ТО. Глава 1

 
Глава Первая
Поздним вечером в трактире в маленькой деревеньке…
–– Слышал, Сенька свою тещу побил?
–– И правильно. Скверная бабка то…
–– А у соседа моего кур украли…
–– Налей-ка еще одну…
–– Недавно купец проезжал, дык я у него спросил, че в мире делаетсе…
Так, это уже интересней.
Элан Следопыт сидел в самом дальнем и темном углу трактира, закутавшись в черный дорожный плащ, и слушал сплетни, летающие по грязному мрачному помещению. Лицо у него было худым и бледным. Черные как уголь волосы,  будь-то бы сырые, свисали до уровня подбородка. Но ни лица, ни волос никто не видел, их скрывал черной непроницаемой тенью капюшон. Из-за левого плеча выглядывала рукоять меча.
–– … Говорит, мол, не спокойно на границе. Как бы чего не вышло.
–– Ваш завтрак, –– молодая девушка поставила  перед Эланом миску с горячей картошкой и жестяную грубую кружку с крепким чаем без сахара. Просто сахара здесь никогда не было.
Элан молча бросил монету на стол, девушка взяла ее и быстро ушла. Он проводил ее взглядом, потом прислушался, говорящие уже сменили тему. Ну и ладно. Он поглядел в закопченное окно, на улице бушевал сильный ливень. Сверкнула молния, громыхнуло, в помещении кто-то ойкнул. Наверное, та девушка. Странник принялся за еду. Таких, как он, не мало бродит по миру. Но он не как все, он особенный. В отличие от других, у него есть цель. Глупые людишки мечутся, торопятся. Короли убивают друг друга. Гномы ушли в горы и занялись освоением механики. Эльфы отстранились от всех этих распрей и погрузились в свою деревянную гармонию. А Элану не нужна ни механика, ни гармония. У него есть цель, и он ее достигнет. Даже если придется убивать. Но это не вызовет задержек.  А все эти проблемы, войны, союзы – для него всего лишь фон.
Больше ничего интересного никто не сказал. Монах с колокольни свалился и не ушибся, какой-то Яков кучу рыбы наловил и тому подобное.
Закончив трапезу, Элан ушел наверх, спать.
 
Не смотря на то, что не спал трое суток, поднялся он рано. За окном было темно, зато дождь кончился. Уже хорошо. Странник быстро собрался и спустился в зал.  Денег у него не было, воспользовавшись тем, что все спят, он просто вышел из трактира и быстрым шагом пошел прочь, на запад, к границам королевства.
Вот что он любил делать больше всего, так это ходить. Никогда не путешествовал на лошади, хотя ездить умел, и очень даже неплохо. Ходьба была привычным для него состоянием. Когда он шел, легче думалось, мечталось, складнее и правильнее проводились логические цепочки и делались выводы. Он был молод, но уже не был горяч и наивен, как раньше. Никто не знал, что он юн, и это радовало его. Для этого он и носил капюшон везде и всюду. И говорил негромко, чтобы голос казался ниже и в нем не проскальзывали детские визгливые нотки. Верный меч, висевший за спиной, предавал ему уверенности. Он владел им в совершенстве, как и обоюдно острым кинжалом, заткнутым за красный кушак, единственный яркий элемент в его одежде.
Начало светать. Небо озарили первые лучи солнца. Высокая трава, растущая вдоль дороги, покрылась росой.
Время для Элана текло быстро, а когда он задумывался, еще быстрей. А когда он шел, то всегда думал. Солнце уже достигло наивысшей точки на небосводе. Странник шел.
Дорога сменялась тропой, тропа уводила в лес, лес сменяли поля, на которых вкалывали крестьяне, тропа выводила на новую дорогу. Солнце начало клониться к горизонту. Элан все шел.
Мысли в голове метались в разные стороны. Надо бы денег раздобыть. В часе пути отсюда повозка купца, через полтора часа на нее нападут разбойники. Дежа-вю.  Надо напроситься в охранники.
Элан не ел со вчерашнего вечера, но есть ему не хотелось. Может дня через два заглянет в таверну.
Солнце клонилось все ниже. Небо приобрело розоватый оттенок, когда странник нагнал повозку.
–– Легкого пути, барин, –– крикнул он.
Повозка остановилась, на странника уставилось худое немолодое умное лицо, черные глазки оценивающе и испуганно оглядели незнакомца. Не торгаш, алхимик.
–– Что тебе?
–– Охранника не возьмешь?
Из-за старика выглянул второй человек – большой, высокий, толстый. Этакий шкаф.
–– Как видишь, нет, –– ответил алхимик.
–– Ну и зря. Говорят, ворье нынче распоясалось, –– сухо, как и всегда, сказал Элан.
–– Кто говорит?
–– Народ говорит.
Старик задумался. Он и сам слышал о частых нападениях на торговые обозы.
–– Тебя как звать?
–– Элан Следопыт, –– не задумываясь, ответил странник.
–– Ладно, Следопыт, садись. Если пригодишься, так и быть, заплачу.
Элан направился к телеге.
–– С другой стороны, –– дедок качнул головой в сторону толстяка.
Шустрый алхимик, предусмотрительный.
Элан сел рядом с толстяком. Тот недобро посмотрел на него. Старик дернул поводья, кляча потащила телегу.
Трясло. Элан сидел неподвижно, насколько это удавалось. Дедок следил за дорогой. Толстяк смотрел то на Элана, то по сторонам. Все трое молчали.
Солнце почти зашло, когда на дорогу выскочили четверо бугаев, вооруженных мечами и деревянными дубинами. Кляча остановилась.
–– Че, старик, сам отдашь, или как?  –– крикнул самый высокий из разбойников.