Глава двадцать девятая. Черный Принцу объявляет войну.
Мы часто сами отворяем двери
Для злых страстей.
Их не унять и не умерить
Теперь-поверь!
Будь осторожней с иноверцем,
Он может вдруг
С тебя последнюю шубейку
Снести в сундук.
Ты станешь причитать и плакать.
А он опять!
Жену и дочь себе в услуги
Велит отдать!
Тебе в обмен наварит браги,
И что гадать.
Спалишь в вине ты всю отвагу,
Пойдешь гулять.
И где-то ночью под забором
Тебя найдут.
Последний грош в твоем кармане
Себе возьмут.
Подумай, прежде, чем пролезет
Чужак в вожди.
Он веру вряд ли переменит.
Добра не жди!
Водыня был опытным воином и никогда не возвращался назад по той дороге, по которой уходил. Не изменил он себе и на этот раз. Младший воевода решил объехать город и вернуться через западные ворота. Однако Перегуд с товарищем, проехав вперед, вернулся доложить, что городские ворота закрыты. Посовещавшись, витязи решили, что одинокому воину стражники хоть что-нибудь да расскажут, и Перегуд поехал вперед. Он привез важные новости. Оказывается и старшая, и младшая дружины ушли из города. Черный принц отправил их на западные рубежи, назначив новых воевод из числа друзей Гаркуна. Причина неожиданной войны была непонятной, но поговаривали, что Черный принц намеренно оскорбил некоторых послов. В городе остались только стражники Гаркуна, смуглые наемники в своем большинстве, дети степей и гор. Воевода Бодрич сидел под домашним арестом, но кто-то выкрал его из терема и найти его пока не смогли. Часть дружинников тоже где-то скрывалась, так как на границу ушла едва ли половина обеих дружин. Воины призадумались. Водыня вслух пожалел, что не удалось найти караванщика Джевлета, но к сожалению к их приезду подвесное гнездо на дереве было пусто, а Веселуха не так много знал и не мог прочитать зашитое в подкладку письмо. Наконец подала свой слабый голос Поляночка. Она потихоньку ожила и давно покачивалась в седле перед Водыней. Он бережно придерживал ослабевшую девушку одной рукой, держа повод в другой. Она рассказала, что у домоправительницы Бодрича Глафиры есть родной брат, охотник и бортник, его дом стоит глубоко в лесу посреди озера на сваях. Воевода любит укрываться у него, когда ему необходимо одиночество.
Поляночка плохо помнила дорогу и они долго кружили, пока не заметили трех всадников. Это оказались их старые знакомцы владимирские купцы Чурило Плетнев с Корнеем Лепневым, с ними был слуга из отборных молодцов. Оба были именитыми купцами и хорошо знали многих дружинников. Они то и привели небольшой отряд Водыни к лесному озеру. Бодрич был там и несказанно обрадовался появлению дочери и своих преданных помощников. Вокруг озера то там то сям горели костры и Перегуд обрадовано шепнул своему начальнику, что под началом старого воеводы собралось уже более сотни человек, если не все двести. Воевода сам допросил пленного купца, шпиона Черного принца и очень досадовал, что никто не может разобрать найденное письмо. Но наконец Поляночке пришло в голову поднести его к блюду с водой и она сбивчиво начала читать по-арабски, применив чашу вместо зеркала:
-Великому каганбеку Кассилю Бессмертному, владетелю Трех Царств и Семивод слава! Слава твоим яростным воинам, а также жителям управляемого твоей мудростью богатого и могучего города Итиль. Твой несчастный брат в раскаянии умоляет тебя о прощении и в благодарность за великодушное прощение подносит тебе несравненный цветок, дочь местного воеводы, которая одна достойна занять место среди твоих самых прекрасных жен.
Здесь Поляночка смущенно закашлялась, а воевода заметил:
-Ничего, я этим Кащеевичам обоим бошки посворачиваю. Будут ходить пятками вперед, тогда и поглядим какие из них женихи.
Девушка несмело улыбнулась и продолжала:
-Прикоснись к ее лбу стоящей в твоей спальне эбеновой статуэткой и она расскажет все, что я хочу сообщить тебе в эту минуту. Второй и третий гонцы поедут другими дорогами. Они привезут тебе мое сообщение на пергаменте. Твой почтительный брат и его любимая супруга принцесса Зольдия ждут твоего исполненного мудрости решения и умоляют о помощи.
Приди и спаси нас, наш повелитель!
Бодрич нахмурился:
-Надеюсь вы все поняли, что он отправил дружину на границу, чтобы облегчить брату захват города. Значит Кощея Бессмертного надо ждать уже через неделю. Надо перехватить остальных гонцов и досмотреть все караваны уходящие за пределы княжества. И, кроме того, нам предстоит сделать необычное дело, мы должны выкрасть княжну из города во что бы то ни стало. Надо надеть на нее обереги и привезти сюда.
Водыня быстро набрал людей для похищения княжны, воины хотели действовать, чтобы уничтожить власть ненавистного Черного принца. Перегуду, которого Бодрич отправил на границу княжества вдогонку за сбежавшим одноухим караванщиком Джевлетом, тоже не пришлось упрашивать лихих молодцов. Перегуд подобрал себе пятерых отважных рубак и, отдохнув у костра, на рассвете отправился в путь. Водыня с двадцатью витязями и тремя купцами во главе с Чурилой переоделись возчиками и торговцами и к полудню через разные ворота уже вошли в город. Заставы на воротах были усилены. Большой рынок был оцеплен стражей и рядом с ним устроили просторный загон, куда сгоняли плачущих девчонок. Заплатив за вход туда проходили в основном магометанские купцы и выбирали себе товар, девушкам одевали на голову черную паранджу и уводили с собой. Торговля живым товаром шла бойко. Не в силах помешать этому негодяйству озлобленные витязи пошли в направлении к княжеским хоромам. Скоро все были в сборе.
Штурм терема начался внезапно для стражников, но Черный принц успел спрятать Любаву. Внутри терема лилась кровь и скоро вся охрана была перебита ворвавшимися в него дружинниками. Однако Любавы там не было, а проклятый принц Обадий убежал, бережно унося спицу с алмазной рукоятью и небольшую шкатулку в которой была спрятана уже не черная, а белая лилипутка. Зольдия нашла остроумный выход из положения. Поскольку превращаться сама или превращать кого-либо, она могла только после полуночи, то она просто уменьшила Любаву и усыпила ее прежде, чем самой обернуться драгоценной спицей. Не в силах сдержать натиск подоспевшей к Обадию подмоги раненый Водыня и его друзья попытались прорваться к реке, но были перехвачены большим мусульманским отрядом во главе которого были одноухий караванщик Джевлет и одноглазый работорговец-перс Харукани. Они крепко связали пленников и повели их на расправу к Черному принцу. Тот приказал посадить их в клети. К вечеру в городе прекратилось всякое движение и город полностью перешел в руки Черного принца, который вооружил всех иностранцев в городе и их челядь. Но выбраться из города он тоже не мог. Многократные попытки открыть ворота сопровождались нападениями крупных отрядов, составленных из дружинников Бодрича и окрестных жителей. Черному принцу оставалось ждать прихода войска старшего брата, так как он понимал, что Бодрич уже отправил гонцов для того, чтобы развернуть ушедшие на латинян войска. Обадий знал, что приказ Бодрича будет выполнен и воины, перерезав его ставленников, уже через день-два вернуться в город. Он пустился на хитрость и объявил свободу всем холопам, чем существенно усилил ряды своего войска. Однако боевое искусство и стойкость этих людей было слабым и он не растворял ворота, давая возможность им пограбить и понасиловать в самом городе. Их зависимость от его власти росла с каждым новым грабежом. По ночам он и сам любил истязать доставленных к нему пленниц, особенно жестоко он обращался с сенными девушками пропавшей княжны. Арина и Истома держались дольше всех, терпеливо снося глумления над собой. Они надеялись, что княжне удалось бежать и она сейчас собирает войско, чтобы вернуться в город вместе с Бодричем. Черный принц ударил их в самое больное место, когда показал шкатулку с княжной-лилипуткой. Стойкость девушек была сломлена и они с этих пор стали безропотно выполнять все его приказания. Черный принц, аль-Маруни, Гаркун, Иезекия, Джевлет и Харукани с обменянным на Водыню купцом Веселухой каждый вечер устраивали роскошную трапезу, заставляя прислуживать себе едва прикрытых нарядами из блестящей бахромы и кистей сенных девушек во главе с княгиней Варварой. Аль-Маруни охладел к ней, занявшись красавицей Ариной, зато Гаркун с Иезекией каждый вечер спорили из-за белотелой княгини прежде, чем увести ее к себе. В их спор каждый раз вмешивался и быстро пришедший в себя Веселуха, иногда тоже урывавший свою долю, чтобы потешиться над пленной княгиней. Через три дня начался штурм города подошедшей на усиление Бодрича дружиной и шайка оборотней и нетопырей решила вечером четвертого дня зарезать всех девушек. Одну за другой их стали раскладывать на столах и распарывать им животы. Связанные и загнанные в угол зала, где их поставили на колени, девушки кричали, умоляли и пытались освободиться. Все было напрасно. Казалось людоеды не могут насытится кровью, зарезав третью жертву, они еще более развеселились. Наконец Черный принц выгнал на стол Истому и Арину и пообещал оставить их в живых, если они хорошо станцуют. Девушки плакали, но старались как могли. Однако и с них содрали тонкие одеяния и стали прикручивать к столам. Казалось ничто не сможет остановить убийц.
Внезапно громкий треск дверей по всему терему охладил пыл насильников и они схватились за оружие. Двери их зала тоже слетели, как будто сдутые ураганом и в пиршественную залу ворвались дружинники, выпущенные из подземелья домоправительницей Бодрича Аграфеной. С ними заодно действовали русские стражники и склонившиеся на их сторону холопы, еще не испачкавшие себя лютыми грабежами. В конце концов, опираясь на помощь иноземной стражи, Обадию удалось вырваться из княжеских хором и он помчался со своей шайкой по улицам города, собирая уцелевших стражников и иноземцев для стремительного прорыва. Это ему удалось и во главе колонны всадников Черный принц вырвался из города, увозя Любаву с собой. Только через вечер они остановились в небольшом городке, чтобы отдохнуть. Жители были изгнаны, ограблены или убиты. Дальше бежать было некуда, со всех сторон их обложили отряды Бодрича, Водыни, Перегуда, вернувшегося с границы с двумя перехваченными шпионами и Черный принц упал в ноги к своей возлюбленной, умоляя ее что-нибудь придумать. Чернокожая красавица крепко задумалась и наконец сказала:
-Нас с тобой связала одна судьба и куда бы мы не пошли всюду нас ждет смерть. Этой ночью я обернусь летучей мышью и вырвусь за пределы княжества, а затем в виде лилипутки проберусь на корабль и доплыву до кощеевой столицы. Надеюсь на это уйдет не больше трех недель”. Обадий в отчаянии ударил кулаком по столу: “Очень поздно. Не пойдет. Очень поздно!
Зольдия снова задумалась и наконец воскликнула:
-Прекрасно, у меня родилась великолепная мысль. Все что нам нужно, так это человек, который знает дорогу к Кощею Бессмертному. Но он должен обернуться птицей, чтобы пролететь безопасно до замка Кощея. Однако птица не может говорить.
Обадий побледнел:
-Значит все пропало!
Зольдия в отчаянии набросилась на него с кулаками:
-Ну почему ты у меня такой бестолковый!? Смотри же, нам нужен человек, который знает дорогу до кощеева замка, но его надо превратить в птицу, чтобы он быстро одолел этот путь, кроме того птица должна быть говорящей, лучше всего пусть это будет ворон. Но самое главное, человеку превращенному в говорящего ворона необходимо дать большую награду, пообещать еще большую и ничего не говорить о том, что до конца этой ночи он навсегда потеряет возможность вернуть себе прежний облик. Кого ты готов отправить с этим наиважнейшим поручением?
Принц задумался, улыбаясь:
-Видимо купца Веселуху. Он достаточно грамотен для этого поручения, и не достаточно умен. Кроме того, его уже слишком хорошо знают в стане врага, как от соглядатая от него мало толку и еще меньше толку как от воина.
-Так зови его сюда и пусть он заучит написанное тобой письмо. На всякий случай мы можем привязать его и к ноге ворона.
Веселуха, зачарованный блеском бриллиантов, которые ему повесили в виде ожерелья, пообещав в три раза больше, если он приведет сюда Кощея Бессмертного, долго кланялся и быстро заучил написанное при нем письмо. Зольдия превратила его в говорящего ворона и после небольшого дополнительного напутствия выкинула из окна. И с этой минуты жизнь Веселухи превратилась в непрерывную цепь приключений. Он был огромным вороном и мог не бояться сов, однако сычи и другие ночные птицы были для него опасны. С еще большим страхом он ожидал наступления дня и не без оснований. Коршуны и соколы гонялись за ним то и дело. Однако он успешно улетал от них, крича по человечески, что явно пугало осторожных птиц.
И вот, наконец, на третий день путешествия, он оказался над славным и могучим городом Итиль, который то и дело покидали караваны лодий и верблюдов. В центре города стояла мощная квадратная крепость, стены которой уступами спускались наружу. По уступам бродили воины, охраняя замок и его знатных обитателей. Внутри крепости было много строений, но лишь один замок возвышался над всеми и над крепостными стенами и над рекой и над степью. Веселуха уселся на его шпиль и радостно закаркал, чувствуя себя уже в безопасности. Но лучше бы он этого не делал, так как могучий коршун схватил его в цепкие когти и поднял ввысь. Здесь Веселухе досталось мощным клювом по темечку и, незадачливый посланник больше ничего не мог вспомнить.
Очнулся Веселуха на роскошных коврах, которыми были устланы полы во всех комнатах кощеева замка. Женщины и воин, которые приводили его в порядок, поклонились и ушли, посадив Веселуху на стол. Рядом с ним прохаживался обтянутый желтой пергаментной кожей скелет, одетый в черный бархатный костюм и полосатый плащ. Веселуха узнал Кощея Бессмертного и радостно закаркал, но Кощей строго прервал его:
-Замолчи! Я увидал на тебе браслет, который когда-то подарил эфиопской принцессе и решил, что ты посланник моего подлого брата. Рассказывай, что он задумал, но учти, если ты соврешь хоть слово, я уничтожу тебя.
Веселуха прочистил горло и прокаркавшись рассказал устное послание, сопроводив его привязанным к ноге письмом. Кощей вызвал своего советника, придворного мудреца Каппадию и командира итильского гарнизона опытного воина и рубаку Массаврия. Вместе они стали составлять указы для наместников Кощея о выделении воинов из подвластных ему крепостей. Уже на следующий день отряд за отрядом покидал белокаменные крепости в разных концах Хазарского каганата и, взметая пыль, всадники потянулись к замку Кощея, а Веселуха все смотрел на них, отчаянно каркая и долбя клювом клетку стоявшую на окне спальни Кощея. На него надели много драгоценных побрякушек и бубенчик, вот и вся благодарность, которой удостоился коварный предатель, соглядатай и работорговец. Кощей приставил к заслуженному ворону служанку и она внимательно ухаживала за ним, кормя и развлекая его танцами и чтением.
А тем временем войско Кощея все росло и росло, пока, наконец, он не вызвал военачальников и, осмотрев ряды конных воинов, не приказал выступать. Как вихрь его отряды ворвались в пределы русских княжеств, грабя и убивая все на своем пути и вот, наконец, добрались до осажденного в маленьком городке Черного принца. Эфиопка разыгрывала раболепие и смирение, а гнев Кощея быстро исчез, когда он увидал владимирскую княжну Любаву в прозрачных нарядах и услышал о деяниях брата, которые тот совершил будучи ее гостем. Расколдованная Любава во все глаза смотрела на своих мучителей и не могла поверить, что страшный вред, который был нанесен ее подданным, был одобрен ею и осуществлен по ее прямым повелениям. Она превратилась в полонянку на своей собственной родине, а за уходящим восвояси войском Кощея катился пыльный и страшный поток пленников и полонянок, людей, судьбой которых она еще вчера всецело распоряжалась с такой бесцеремонностью. Сегодня эти люди не значили ничего, не больше, чем пыль под ногами завоевателей. Кощей смеялся:
-У меня не было времени собрать большое войско, но это и к лучшему. Воевода сам придет к нам со своими людьми и попытается штурмом или осадой вызволить полон. Там, под стенами великого Итиля, мы и возьмем их в капкан. Я сожгу их лодьи и окружу двойным кольцом воинов. Мне нужны крепкие здоровые рабы, а не это жалкое стадо, которые мы будем гнать по дорогам тысячу верст. Пусть придут следом, их цепи уже лежат в моих подземельях.
Однако Зольдия не разделяла его уверенности. Как-то вечером она сказала Черному принцу:
-Я заколдовала одну из девушек княжны сорокой и она улетела, под страхом навечно остаться птицей, с поручением следить за Кожемякой. Случилось непоправимое, он уже достал молодильные яблоки, подружился с колдуном Варлахом и волшебницей Василисой Премудрой, достал он и живую и мертвую воду, успев заручиться дружбой морского царя
Беломора и его дочери волшебницы Онеги. Никто из его друзей не погиб. Только случайность помешала им заполучить Зеркало Мира или иначе Зеркало Судьбы. Но они упорно идут к цели и кажется уже отправились в царство Чернобога за новым Зеркалом. Мне нужно превратиться в Любаву и встать на их пути. Попроси Кощея заколдовать меня птицей и я в образе Любавы расстрою все их замыслы. Но мне нужны колдовские амулеты для изменения своего облика и природы в светлое время. Иначе мне ничего не удастся сделать. Ты знаешь, что мои возможности расширяются только с приходом ночи, а днем я могу исполнить лишь простейшие виды колдовства. Имей в виду, что я должна спешить!
Кощей вызвал ее в полночь, когда сила колдунов достигала своего наибольшего могущества. Он долго расхаживал возле притихшей принцессы и затем сказал:
-Обадий и ты доказали свои способности творить черные дела и я отдам вам Владимирское и другие княжества, которые надеюсь завоевать в ближайшее время. под полное ваше управление. Но сегодня еще не пришел этот час и я вижу, что ты поступаешь мудрее меня, стараясь устранить опасность еще до того, как она встала перед нами во весь рост. Устрани Кожемяку и мы заманим Бодрича и Водыню в страшную ловушку.
Кощей открыл свой усыпанный драгоценностями ларец, стоящий на столике из моржовых бивней и достал оттуда два медных ожерелья.
-Превратившись в Любаву, одень вот это ожерелье с изображением цветка мандрагоры на шестигранной пластине и ты в любой момент сможешь вернуть свой облик, едва лишь его снимешь. Вот второе медное ожерелье с малахитовой пластиной и изображением омелы, его надо одеть и произнести «Тюс, Анас, Синабаль» и ты моментально превратишься в птицу, перо которой будешь держать в руке. Надеюсь что ты сможешь стать говорящей птицей? Когда же тебе потребуется вернуться в образ человека повтори эти слова дважды и ты снова станешь красивой ведьмой. А сейчас пойдем, ты обернешься владимирской княжной и надев ожерелья отправишься в далекий путь. Я приготовил тебе маленький пучок птичьих перьев, но тебе лучше сначала обернуться совой.
Зольдия церемонно поблагодарила своего могучего покровителя и последовала за ним среди дымящихся костров в шатер, где томилась Любава. В огромной кружевной накидке она быстро семенила за высоченным Кощеем, не обращая внимания на снующих у костров людей и отчаянные крики полонянок с которыми развлекались по очереди кровожадные воины Кощея. Это была обычная ночь военного лагеря и Зольдия улыбаясь от сознания могущества своего ужасного покровителя и уже представляла себе изобилие человеческого материала для своих будущих опытов и оргий. Внезапно две полунагие девочки бросились к ней и упали в ноги, умоляя спасти от поругания. Зольдия посмотрела на них и затем перевела взгляд на жадные и злобные лица воинов, которые преследовали свои жертвы и теперь стояли в отдалении не решаясь приблизиться. Их узкие глаза и коричневые лица пылали ненавистью и похотью. Она со смехом подняла малолеток за волосы и сказала:
-Идите в мой запасной шатер, вон туда, а с вами пойдут два самых крупных воина - она знаком подозвала самых злобных головорезов.
-И если к моему возвращению вы не будете покорно исполнять их самые немыслимые пожелания, то я ...я сварю вас на медленном огне, предварительно вырезав кишки.
Она продолжала смеяться, видя, как воины, сорвав с девочек одежды, хлыстами погнали их перед собой. Кощей улыбнулся своей чудовищной ухмылкой обнаженного черепа и пригласил продолжить путь.
Любава встала при их появлении и отошла от служанки с которой занималась рукоделиями. Она ужасно побледнела, когда Кощей властно приказал ей раздеться, но Зольдия тут же успокоила ее, сказав, что дело в обычной чародействе, а повелитель Хазарского каганата войдет к ней позже, у себя в замке, предварительно осыпав ее драгоценностями. Великий каган утвердительно кивал головой и улыбался своей зловещей улыбкой, от которой у несчастной княжны похолодело внутри. Она дрожащими пальцами сняла платье и Зольдия снова стала кружить ее вокруг огня, постепенно одурманив, а затем разделась сама и, встав у нее за спиной с медным ожерельем на шее, стала мерно поворачиваться против движения солнца .
Вскоре перед Кощеем Бессмертным стояли две Любавы, одна из которых медленно повалилась на руки подбежавшей служанке, а вторая оделась и , вышла с горделивой улыбкой в сопровождении Кощея, молча последовавшего за ней. Кощей сказал:
-Ты обеспокоила меня и я тоже немедленно покидаю лагерь, чтобы подготовить новые отряды для захвата преследующего нас войска Бодрича. Обадий уже извещен о том, что я оставляю своих верных слуг Каппадию и Массаврия с ним. Они опытные вояки и выведут войска из любой ловушки. Надеюсь, что и тебя ждет удача в твоем смелом предприятии. Обмани этих проклятых русских и приведи ко мне с их добычей. Мы разделим ее между собой по справедливости.
После недолгого прощания с Черным принцем поддельная Любава обернулась совой и улетела в небо, скользнув между звезд сумрачной тенью. Ее абрис мелькнул в полосе лунного света и принц вернулся в свой шатер, чтобы броситься на мягкие подушки и забыться в беспокойном сне. Его разбудил хриплый голос стражника, который вызвал его к диким магометанским воинам и те сказали, что готовы предъявить своих покорных учениц эфиопской принцессе. Обадий долго не мог понять в чем дело, но зайдя в запасной шатер своей возлюбленной, он увидел две распростертые тоненькие фигурки с испачканными кровью ногами, искусанными лицами и губами и все понял. Он наградил воинов за усердие и приказал служанкам вымыть девочек и привести их в чувство. Вскоре из его шатра стали доноситься отчаянные визги несчастных. Наутро их истерзанные тела воины выбросили за ограду.
А тем временем бесстрашная колдунья смело улетала в темное небо и оглядывала окрестности. Она вбирала в себя новые ощущения и новые желания смешанные со старыми и оттого еще более необычные. Она подавила в себе азарт погоняться за полевыми мышами и направилась прямо на север, чтобы к рассвету быть как можно дальше от Кощеева стана. Она стремилась поскорее встретиться с Кожемякой, потому что ей очень хотелось поскорее вступить в опасную игру, в которой, она была в этом уверена, ее ждала только победа. На рассвете она подобрала орлиное перо и превратилась в орлицу. Снова побежали под нею облака, а она устремила свой полет к самому Белому морю. Наконец она устала и стала присматривать место для отдыха. Ее внимание привлекли три больших струга, которые тоже плыли на север. Они пристали к берегу пополудневать. Зольдия решила узнать поподробнее про этих людей и незаметно пролетела прямо над верхушками деревьев, чтобы усесться на дерево, растущее прямо в середине стоянки, облюбованной корабельщиками. Она увидела, как из переднего струга выгрузили носилки с крупным одноглазым человеком. Его принесли к шатру. Который спешно поставили для него несколько воинов, одетых очень разноперо. Зольдия уже собралась улетать, когда услышала как какой-то человек ругнул лежащего воина.
-Не дал ты мне, Вольх, прирезать Николу за выбитый зуб, глядишь и Переслава была бы с тобой полюбезней и Кожемяка с Романом бы лежали на струге связанные, и самое главное не лишился бы ты своего левого глаза. А захотелось тебе с красоткой поиграться, привязывай ее по первости за ногу. Так оно вернее будет.
Хмурый атаман засопел и отвернулся:
-Не береди душу, Горлохват, ты и представить не можешь, чего бы я не дал тому человеку, который поможет мне отомстить Николке с Кожемякой и всей их братии.
Зольдия смело слетела с дерева и сдернув клювом ожерелье обернулась Любавой. Затем она вышла из кустов, переполошив весь разбойничий стан. В ее голове уже родился дерзкий замысел и она смело пошла прямо к Горлохвату, справедливо рассудив, что атаман надолго вышел из игры.
Ушкуйники остолбенев смотрели, как из лесного полумрака к ним смело направляется красавица, усыпанная драгоценностями. Она остановилась около помощника атамана и смело сказала:
-Здравствуй, Горлохват, твой атаман так громко кричал, о своей ненависти к Кожемяке, что я услыхала его издалека. А что ты сам скажешь той, которая вызовется помочь тебе погубить его.
Горлохват набычившись взглянул на атамана и, поняв, что нельзя упускать случай, который сам валится в твои руки, сказал:
-Кто ты такая и как оказалась вблизи от нашего становища?
Зольдия смело ответила:
-Если ты позовешь меня в шатер и чем-нибудь угостишь, то я в награду помогу тебе изловить Кожемяку и расправиться с ним по своему усмотрению.
Горлохват, спохватившись, оглядел собравшихся вокруг речных разбойников и приказал двоим верным людям прогнать остальных и встать на страже. Пропустив красавицу в шатер, он вдруг поймал горящий злобой глаз повергнутого атамана и, усмехнулся, пробормотав:
-Нечего было ту девку упускать, раззява.
Красавица самоуверенно ждала, что он положит ей что-нибудь в блюдо. Атаман, ворча, подал ей кушанья и налил вина:
-Отведайте, ваша светлость, разбойничьего пирожка с белой рыбицей и холодной зайчатинки с вином тягучим заморским.
Зольдия начала есть и спокойно заговорила:
-Я владимирская княжна Любава и заблудилась в лесу, отпросившись пособирать ягод. Воевода везет меня к моему нелюбимому жениху Василию Кожемяке. Но я бы лучше погубила его, чем идти за постылого замуж. Случай привел меня к вам. Если вы хотите, то я могу наградить вас. Во-первых, вы должны доставить меня к Кожемяке и взять с него выкуп. Во-вторых, я вознагражу вас по -княжески, если вы избавите меня от него и в третьих, все драгоценности, что есть у меня сейчас будут залогом нашей дружбы. У меня есть только одно наиглавнейшее условие, вы будете служить мне верой и правдой и, никогда не будете спрашивать отчета в моих поступках.
Горлохват пристально посмотрел на княжну и что-то не понравилось ему в ее взгляде. Он не спеша доел свою половину пирога и, вытерев руки тряпицей, сказал:
-Ты собираешься одарить нас нашими драгоценностями, нашим выкупом, который мы получим и без твоего посредничества и обещаешь наградить нас по-княжески. Я знаю, что у князей кнут да палка чаще служат наградой за верность, чем золото. Так, что же ты на самом деле можешь мне предложить в награду за мою верность?
Ложная княжна опустила глаза и затаенно улыбнулась:
-Мне кажется, я поняла тебя, воин. Хорошо, если тебе мало золота, я готова подарить тебе свою любовь.
С этими словами она встала и неторопливо избавилась от платья. Колдунья покружилась около разомлевшего Горлохвата и, наконец, прыгнула к нему на руки, повалив на медвежью шкуру.
Глава тридцатая. Последнее испытание.
Безмолвные красотки
Русалочьих морей,
Для долгой жизни в браке
Пожалуй, мне милей.
Они не просят сласти,
Не солят огурцы.
И при любой напасти
К воде ведут концы.
Измена невозможна
В холодной их среде,
Ведь где найдешь героя,
Чтоб нежничал в воде.
А если вдруг попросит,
Кто ноги развести,
Русалка захохочет,
Господь ее прости.
Ведь вместо ног красотка
Имеет плавники.
Да и ее охрана,
Отнюдь не сопляки.
Вокруг нее навалом
Одних морских ежей,
Ужасных осьминогов
И прочих вертышей.
Зато когда полюбит,
То справишься едва.
Русалке много надо
Любовного тепла.
Василиса чувствовала в эту лунную ночь необычное возбуждение. Сегодня решалась судьба ее очередного жениха. Она сама дала ему дополнительную четвертую попытку и вдруг поймала себя на мысли, что он может выиграть ее. Странно, но эта мысль не показалась ей неприятной. Она сжала виски руками и расхаживала по своей светелке, которую, конечно, нельзя было назвать светелкой, потому что она не имела окон, кроме разве слюдяной балконной двери, через которую было видно море. Василиса долго мучилась с зеленоватым светом светляков и гнилушек, но затем приучила своих молодцов- близнецов Кваса с Хмелем ловить жар-птиц. Огромные лучистые перья, расставленные в вазах, давали великолепное освещение, эта удачная находка послужила еще большим поводом к ее затворничеству. Хоромы волшебницы полностью заполняли пустоты в скале и были отделаны резным деревом. Она тратила все свое время на изучение всевозможных книг и необычные опыты. Волшебница практически не скучала по людям. Сейчас Василисе было даже странно, что она стремится подольше остаться с Романом, несмотря на его молчаливость и бледность. Его озлобление было понятно ей. Он думал, что она стремится к завершению работы над портретом, чтобы можно было скорее расправиться с ним. Ее постоянные придирки привели его к неожиданной мысли, что она тоже намеренно тянет время, чтобы побыть с ним наедине.
Они стали больше разговаривать. Но всему хорошему в этой жизни неизбежно приходит конец, пришёл конец и их долгим свиданиям.
И вот сегодня портрет был закончен, и наступила последняя ночь в жизни когда-то весёлого иконописца. Сейчас она пойдёт и срежет прядь его светлых волос, а завтра Зеркало Судьбы покажет ей его сразу, как только его локон сгорит над серебристой поверхностью. Почти впервые она не знала, как ей поступить. Когда речь шла о других мужчинах, она вспоминала счастливые и беззаботные дни жизни в княжестве отца и налет кочевников. Она вспоминала пыльный и усталый полон, много дней шедший по безводной степи и, дошедших почти до скотского состояния мужчин и женщин, которых гнали вперед даже не скоты, а просто исчадия ада. Василиса медленно восстанавливала в себе силы и, наконец, снова приобрела способность колдовать. Но она не могла бросить подруг и хотела люто отомстить насильникам. И вот однажды ее час пришел. Ее привели в юрту к начальнику охраны полона и он стал забавляться с нею.. Когда он заснул, княжна подошла к огню и сварила в кипящем котелке заранее приготовленные травы. Выпив настой, она подождала немного и трижды перепрыгнула через огонь, и вот на месте беззащитной юной полонянки оказалась жаждущая крови молодая тигрица. Удар ее лапы размозжил голову начальника конвоя и она бесшумной тенью выскользнула из его шатра. Ни один из стражников больше не увидал рассвета, а полон рассеялся по степи на угнанных лошадях, добираясь домой, кто как мог. И никому в голову не могло прийти, что тоненькая девчонка, скачущая на огромной белой кобылице и есть их настоящая спасительница. Ей удалось собрать еще трав и на одной из ночевок из травы бесшумно поднялась большая серая сова. Через несколько дней она снова была в доме отца, и больше уже не выходила из него, пока не постигла всех тайн колдовства. Затем она объехала все балтийские страны и скоро равных ей волшебниц не стало в холодной северной стороне. К ней сватались многие короли и витязи, которые смело крали ее у гостеприимных хозяев. Но ни один из них так и не понял до самой своей смерти какой пожар ненависти они раздували в ее душе. Она стала неутомимой преследовательницей мужчин, но не будучи по натуре жестокой, решила скрыться в уединении, чтобы не увеличивать число своих жертв. Они и здесь находили ее.
Василиса усмехнулась, вспомнив частокол из голов своих женихов перед въездом на подъемный мост. Однако все эти мысли привели ее в деятельное состояние и она медленно двинулась по слабоосвещенному коридору. Она добралась до спальни Романа, стараясь не скрипнуть половицами, вошла к нему. Достав ножницы, она повременила, а затем тихо срезала прядь волос с его головы. Василиса убрала эту прядь и собралась уйти, но он повернулся во сне и ее взор нечаянно упал на его лицо. Прекрасная волшебница тихо присела к его изголовью и стала гладить его волосы. Роман медленно просыпался, все еще оставаясь в забытьи. Он не раз в мечтах рисовал себе эту сцену, но действительность превзошла все его ожидания. Медленно сняв с себя одежды, к нему в объятия пришла его премудрая невеста. Все это сон, убеждал он себя, порываясь проснуться, но не мог. Наконец она игриво дохнула ему в лицо и перед ним закружились волшебные видения.
Роман встал с совершенно больной головой и попросил явившегося на стук Кваса Разумыча принести ядреного кваску. Напиток освежил его и он пошел разыскивать друзей. Еще не рассвело, но все уже собрались у Кожемяки. Говорили только шепотом, хотя и очень волновались. От Зверолова все еще не было вестей.
А этой ночью происходили не менее значительные события в жизни Ярослава. Морские путешественники смело направили баркас в открытое море и Зверолов не удержался, чтобы не заключить в объятия свою царственную невесту. Она оказалась гордячкой и долго отталкивала его, но затем затихла у него на груди. Наконец Онега сказала:
-Ты будешь смеяться над моим предложением, но мы скоро приплывем к острову с подводной пещерой и тебе придется стать утопленником, конечно только на время, чтобы попасть туда вместе со мной. Готов ли ты к такому испытанию?
Ярослав задумался , а потом вздохнул:
-Я готов ради тебя на все, но ты мне должна дать клятву, что во что бы то ни стало спасешь моего друга из рук Василисы Премудрой. Он ее сорок первый жених и завтра прячется от нее последний раз. Я и тебя ловил, только чтобы помочь ему.
Ярослав тут же пожалел, что сказал последние слова.
-Боже мой, а я то дура думала, что ты подглядел меня с сестрами, когда мы купались под живой и мертвой водой. А ты только об этой зазнайке и думаешь да об ее ухажере. Тогда прощай и не вспоминай меня лихом. - морская царевна резко отшатнулась от него.
Зверолов не успел издать и звука, как она перемахнула через борт и исчезла в морской глубине. Огромный нарвал на секунду показал из воды свою ребристую спину и обдав его снопом брызг исчез снова. Ярослав понял, что терять ему уже больше нечего, так как ночью на полузатопленном баркасе он вряд ли вернется на остров:
-И что сказать Роману, который взглянет ему в глаза?
Все эти мысли мгновенно пронеслись в его голове и он прыгнул . Холодная вода обожгла ему легкие и он закашлялся, с каждым мгновением теряя сознание. Он уже не видел, как вокруг него засуетились какие -то рыбки и вскоре несколько огромных теней замелькали рядом с ним. Ярослав очнулся в теплой прозрачной воде, которая приятно ласкала его тело. Вокруг него толпились какие-то девушки с огромными рыбьими хвостами, затем появились какие-то странные воины и наконец к его ложу подплыла его любезная Онега со стариком в развевающихся зеленых одеждах, усыпанных каменьями. Стало светлее и она проговорила:
-Посоветуй , что мне делать отец? Этот богатырь поймал меня , а затем внял моим мольбам и выпустил, предварительно взяв согласие , что я выйду за него замуж. Я, глупая, подумала, что была ему нужна и он разглядел меня, когда мы с сестрами купались в живой и мертвой воде, превращаясь то в живых лебедей, то в серебрянных. Мне это очень нравиться и я кувыркаюсь и танцую всегда больше, чем остальные сестры. Но это была ошибка. Ему не нужна твоя дочь, ему нужно наше волшебство, чтобы оградить своего друга от Василисы Премудрой, этой сошедшей с ума мужененавистницы. Я уплыла от него, но он прыгнул в воду и утонул. Теперь его жизнь в моих руках. Выполнить ли мне свое невольное обещание или отказаться от него и оставить в вечных утопленниках у тебя на службе?
Царь Беломор долго плавал вокруг ложа Зверолова, раскачивая своим движением нежные морские водоросли и наконец сказал:
-А что, если нам назначить ему испытание. Сможет ли он отличить тебя от сестер, когда вы оденете одинаковые одежды?
Девушки засмеялись и собравшись в кучку вокруг Онеги стали шептаться. Скоро они уплыли, Ярослав лежал молча и в голове у него все кружилось, а перед глазами плавали какие-то разноцветные круги. :
-Фу ты незадача, - подумал он вслух, - ведь так и умереть спокойно не дадут.
Наконец девушки вернулись и Ярослав вспотел от волнения. Все двенадцать были почти на одно лицо. Он тихо сел на своем зеленом ложе, а они проплывали мимо, покачивая серебристыми вуалями и смеялись. Он ходил между ними останавливал одну за другой и, наконец, взмолился, чтобы они встали в ряд, так как у него замельтешило в глазах. Смеясь царевны выполнили его просьбу. Беломор откровенно забавлялся растерянностью незадачливого жениха, а с ним веселился и весь его странный морской двор состоящий из осьминогов и утопленников, огромных рыб и русалок, крабов-великанов и Морского Змея. Все они потешались над Звероловом. Он стал обходить девушек, целуя их по очереди, чтобы вспомнить свое ощущение, но их губы так радостно раскрывались ему навстречу и были так прохладны, что он опять не смог уловить, которая же из них его Онега. Девушки были похожи и непохожи, но дело было в том, что он не запомнил, как выглядит именно его избранница. Наконец Ярослав не на шутку рассердился и, что-то задумав, попросил их всех лечь в кружок у его ног. Они улеглись, радуясь новому развлечению, а он усаживаясь на корточки посередке неожиданно глянул вверх и вскинув руку, воскликнул:
-Сеть!
Только одна из девушек моментально рванулась в сторону и теперь он был совершенно уверен, что именно она и есть его нареченная невеста. Опытный зверолов не мог ошибиться, ибо он знал, как напряжены нервы зверя, недавно побывавшего в капкане.
Онега зарделась от смущения и бросилась на него с кулаками:
-Это бесчестно! Это подло! Отец я не могу выйти за него замуж, он совершенно черствый и подлый человек.
Беломор захлопал себя по щекам и животу:
-Умпа! Умна! Умлапа! Что - то давненько не играли мы свадеб!?
Тут же засуетились и забегали придворные, появились столы и блюда с диковинками морскими. Затанцевали над столами русалки в развевающихся шлейфах, засверкали разноцветные фейерверки. Ярослава и Онегу подхватили под руки и утащили переодеваться. Скоро в необыкновенных нарядах они уже сидели за свадебным столом, который подняли на поверхность пещерного озера и составили в виде огромного квадратного плота из середины которого забили разноцветные струи фонтанов. Музыка играла не переставая. Беломор поднял огромный рог и произнес напутственную речь из которой Ярослав понял, что его судьба отныне верой и правдой служить своей жене, которая должна родить ему сына - могучего богатыря, равного которому на всей земле вряд ли кто сыщется. Праздник быстро закончился и молодых увели в их подводную пещеру с занавесями из необыкновенных морских водорослей. В пещере стоял голубоватый свет. Молодые быстро поладили друг с другом и улеглись спать на просторную кровать.
Ярослав спал очень беспокойно и неожиданно проснувшись стал вспоминать где он и зачем сюда попал. Он долго не мог прийти в себя, но наконец с ужасом понял, что наверно подвел своего друга. Онега не хотела просыпаться, но Зверолов проявил настойчивость и она открыла глаза.
-Ну, что тебе надо в такую рань? - спросила сонным голосом молодая супруга.
-Ох, Нега, милая Нега, мы с тобой кажется проспали голову моего друга иконописца Романа. Казнит его Василиса Премудрая безо всякой жалости.
Онега недовольно нахмурилась, вспомнив свои встречи с премудрой затворницей. Она тряхнула головой и прижавшись грудью к Ярославу сказала:
-Я сделаю все что смогу, чтобы наказать эту высокомерную зазнайку. Спокойно лежи и отдыхай, доверься мне.
Край солнечного диска смело показался над морем и все заиграло засветилось под его лучами. Друзья стояли на берегу моря и с надеждой смотрели вдаль. Василиса вышла на балкон и увидев, что Роман еще не спрятался вдруг заволновалась. Она сама несколько раз выбегала посмотреть на море, но солнечный диск уверенно выползал на край небосвода, ее жених все стоял на краю утеса и, ждал. Василиса в отчаянии бросилась на постель и зарыдала. Наконец она успокоилась и, приведя себя в порядок, спустилась вниз.
-Схватите иконописца Романа и бросьте его в подземелье! - приказала она Квасу Разумычу и Хмелю Наумычу. Те понурили головы. Наконец Квас Разумович сказал:
-Мудреное ли дело, убить человека, да только узнать бы за что?
Василиса топнула ногой:
-Не рассуждать, когда я приказываю. Навечно в бочонках хотите остаться?
Молодцы вздохнули и, взяв оружие, отправились арестовывать иконописца.
Роман стоял на утесе в окружении друзей, которые смотрели на медленно подымающихся в гору одинаковых молодцов с мечами и алебардами в руках и, сами вытаскивали свое оружие, чтобы не уступить друга без боя. Роман понял, что друзья не отдадут его просто так и сейчас может пролиться много крови. Он вдруг шагнул к краю обрыва и ласточкой полетел в плещущие внизу волны. Все с ужасом закричали и стали спускаться вниз, чтобы выловить хотя бы тело. Василиса , которая смотрела с балкона на его прыжок вдруг бросилась к Зеркалу Судьбы и, схватив его за рукоять, с силой швырнула в море. Ударившись об скалу зеркало разлетелось на тысячи осколков и они, сверкая на солнце, посыпались дальше вниз.
-Будь ты проклято Зеркало судьбы, ты сломало мне мою судьбу! - воскликнула она в отчаянии. Вода под скалой забурлила и огромной стеной поднялась в небо, чтобы обрушиться на скалистый замок. Василису сбило этой волной и, когда она поднялась на ноги, то увидела на полу крупную морскую щуку, которая подпрыгнув несколько раз вдруг испарилась и из клубящегося облака появилась беломорская царевна Онега.
-Здравствуй, прекрасная Василиса. - сказала она.
-Я решила помочь твоему жениху и, если ты не найдешь его, то я заберу его для себя или для одной из сестер. Впрочем это неважно. Главное то, что он теперь вряд ли достанется тебе.
Мокрая и жалкая Василиса вдруг заплакала. Подойдя к Онеге она обняла ее:
-Ты не представляешь, как я тебе обязана за его спасение. С сегодняшнего дня можешь считать, что лучше и преданнее подруги у тебя нет.
Онега растерялась:
-Так ты не собиралась убивать его?
Василиса всхлипнула:
-Самое страшное заключается в том, что собиралась. И некому было остановить меня. Поэтому, спасибо тебе моя милая и нежная Онега.
Царевна поколебавшись обняла волшебницу и как могла утешила ее.
-Я, конечно, верю тебе, но давай подождем заката, чтобы все знали, что он выиграл, а у тебя не было причины передумывать.
Василиса вздохнула:
-Я , конечно заслужила все это, но хотя бы его друзья должны знать, что я сама отказалась от борьбы. Он выиграл. Поди скажи это им.
Онега покачала головой:
-Пойди скажи это им сама. Это слишком важное для тебя решение, чтобы передавать его через других.
Василиса быстро переоделась и вместе с Онегой спустилась вниз.
Команда Летучего Корабля уже направлялась им навстречу:
-Скажи нам Василиса, что это было и где теперь нам искать нашего Романа. Если он у тебя, то отдай нам его. Мы без него не уйдем.
-Онега выступила вперед:
- Я надеюсь, что не ошибусь, если выскажу предположение, что вы и есть лучшие друзья моего мужа Ярослава Зверолова и его друга, иконописца Романа, которого он попросил укрыть от расправы, грозившей ему от рук его жестокой невесты. Я, дочь царя Беломора, царевна Онега, укрыла по просьбе Ярослава вашего несчастного друга и рассказала об этом Василисе Премудрой. Но я услышала от нее радостную новость. Василиса отказывается от борьбы и готова немедля выйти замуж за вашего друга. Я скажу вам за нее то , в чем она боится признаться даже себе самой. Василиса полюбила его и хочет дать ему счастье.
Ошеломленные друзья несколько мгновений стояли неподвижно, а затем бросались к Василисе и стали ее обнимать и целовать. Обеих волшебниц подхватили на руки и понесли в замок. Разумыч с Наумычем с музыкой и плясками встречали их у дверей. Онега вызвала одну из сестер и попросила ее привести в замок Ярослава и Романа. Она рассказала сестре которую звали Удвина, как ей расколдовать Романа и привести его в подводный дворец отца. Варлах, обрадованный таким оборотом дела, попросил Онегу пригласить на свадьбу дочери своего старинного врага царя Беломора. Тогда Онега решила плыть сама, чтобы лично пригласить морского царя на свадьбу своей подруги.
Онега вскоре уплыла, а в замке Василисы закипела работа. Она снова превратила Разумыча с Наумычем в двенадцать молодцов в разноцветных кафтанах и вызвала им на помощь девушек-чаек, Василиса раздавала приказания, а сама то и дело смотрела на море Варлах занялся украшением замка, приделывая то там, то здесь различные диковинки. К заходу солнца все высыпали на берег поджидать гостей. И вдруг море закипело и из воды выпрыгнули во все стороны разноцветные летучие рыбы, а за ними показался огромный корабль с чудищами морскими, прикованными вместо гребцов. А посреди корабля стояли царь Беломор с дочерями и придворными, также два прекрасных витязя, в которых друзья с трудом узнали своих названных братьев Ярослава Зверолова и иконописца Романа- Беломор долго крутил усы, прежде чем обняться с Варлахом, но наконец махнул рукой и старики обнялись. Сложнее было с его необычными придворными, но, наконец, и они все оказались пристроены и погрузившись в ковер-самолет вызванный Варлахом, подлетели прямо к балкону замка, откуда русалок и прочих безногих морских созданий на руках переносили в тронный зал собратья-близнецы. Остальным подали коней и праздничная процессия направилась в замок.
Подношение подарков, которые посыпались на молодых, как из рога изобилия, закончилось только к полуночи. Танцы продолжались до рассвета. Василиса не отходила от Романа, как будто снова боялась его потерять. «Наконец-то она нашла свое счастье. А что-то ждет меня с этим случайным молодцом.»»- думала Онега, глядя на вовсю веселящегося с русалками Зверолова. Но она встряхнула головой и по-хозяйски взяв Ярослава за рукав оттащила его от морских красавиц. Утром все улеглись спать и неожиданно проснулись от страшного грохота. Земля тряслась под ногами гостей, поднимались половицы и сверху сыпались мелкие камни. С трудом доискались до причины содрогания земли, оказалось, что два старика сошлись в Большом зале и, попив с утра кваску, начали выделываться в волшебстве друг перед другом, заспорив, чье колдовство сильнее- Под конец, обернувшись в косматых мамонтов, они так увлеклись наскакивая друг на друга, что переломали всю мебель. Пристыженные волшебники тихо бранились, усевшись рядом в заново прибранном зале, когда, Василий Кожемяка встал и, с поклоном обратился к ним за помощью. Он долго рассказывал о кознях хазарского принца Кащинского и своих опасениях, что если они слишком долго будут искать Три чуда света, то могут приехать к разбитому корыту. Молодые поддержали его просьбу и, старым волшебникам ничего не оставалось, как пообещать свою помощь. Беломор решил лично засвидетельствовать почтение своему любезному дальнему родственнику Сварогу и стал собираться в дорогу. Варлах загрустил и Беломор покрутив головой и помявшись предложил ему отправиться вместе с ним. Морской бог приказал подать свой корабль и пригласив с собой колдуна плавно взлетел в небо. Очертания небесного корабля скоро пропали за облаками и веселая свадьба продолжалась, хотя и с меньшим пылом.
А в это время волшебный корабль Беломора подплыл к воротам небесного дворца Сварога. У ворот их остановил крылатый пес Семаргл:
-С какими новостями вы прибыли к моему высокому хозяину. Надеюсь вы не захотите расстраивать его напрасно невзгодами жизни на земле?
Беломор сердито возразил:
-Во-первых я живу под водой, а не на земле, а во-вторых уж как-нибудь сам решу о чем мне поговорить со своим родственником.
Семаргл недовольно покрутил головой и , открывая ворота проворчал:
-Да будет тебе известно и , не такие родственники в опалу попадали за неразумные речи. Но я не хочу поучать вас. Я просто хочу вас предостеречь.
Беломор вынул из-за пазухи здоровенного осетра и улыбаясь вручил его Семарглу:
-Я благодарю тебя за твое предупреждение. Я действительно много лет не навещал Сварога и за это время его привычки могли серьезно измениться.
Гости прошли в зал ожиданий, где их встретили танцоры и танцовщицы и через некоторое время они стали забывать зачем пришли, однако Варлах встрепенулся первым.
-Попроси кого-нибудь побеспокоить своего родственника мой добросердечный друг иначе мы проведем здесь целую вечность. Нам это может быть не грозит ничем, а вот для нашей молодежи эти мгновения могут оказаться роковыми.
Тогда Беломор прижал палец к губам и на цыпочках отправился в покои Сварога. Главный бог отдыхал на шкурах белых медведей, кругом горели чадящие факелы, полуобнаженная богиня в которой Беломор признал Морену поила Сварога из чаши, а молоденькая Марцана в прозрачном шлейфе исполняла для него экзотический танец. Сварог заметил вышедшего из-за резных деревянных колонн Беломора и воскликнул:
-А как давно я тебя не видел, мой дорогой друг присаживайся к нам и ты счастливо отдохнешь от повседневных забот в своих таинственных глубинах.
Беломору пришлось признаться, что он прибыл вместе с колдуном Варлахом по очень важному делу. Однако Сварог и слушать ничего не хотел, предаваясь увеселениям и слушая смех богинь, которые пользуясь отсутствием Маконы очень нежно ухаживали за ним.
Варлах был приведен и усажен за стол и они долго беседовали с богинями о том о сем, пока Беломор снова не решился напомнить о цели своего визита. Тогда Сварог вспомнил:
-Ну конечно, Макона докладывала мне о вашем своевольстве. Вы решили облегчить людям жизнь. Нет, так дело не пойдет. Варлах понимаешь ты вырастил молодильные яблоки, Беломор открыл живую и мертвую воду, а Чернобог придумал Зеркало Судьбы, про колдуна Кащея говорят, что он научилсся управлять людьми на расстоянии, с помощью Золотого Напитка- Кто может сказать каким могуществом станут обладать люди через, сто или тысячу лет? Да вы что, совсем из ума выжили, с каких это пор рядовые колдуны и провинциальные боги стали изобретать чудеса даже не утвердив их на совете богов. Макона сейчас путешествует с проверкой всех новоявленных чудес. Так, что яблоки твои Варлах будут каждый год склевывать райские птицы, а живая и мертвая вода теперь потекут вместе и разделить их без разрешения моей супруги никто не сможет. А что касается Чернобога, то Макона сейчас у него и должна добиться прекращения опытов с Зеркалом судьбы.
Растерянные гости принялись умолять Сварога еще раз обдумать свое решение, но он был неумолим. Неожиданное появление Маконы посреди пиршественного зала и в самый разгар спора, в который не преминули вмешаться и Морена с Марцаной, внесло некоторый переполох, но гостеприимная хозяйка сделала вид, что не замечает чрезмерного легкомыслия в одеждах богинь, а ее божественный супруг встал и усадил ее на почетное место рядом с собой. Макона быстро поняла о чем идет речь и сказала, что с молодильными яблоками и живой водой она уже помочь не сможет, но Зеркало Судьбы еще существует, потому, что Чернобог заручился поддержкой Жели, Тризны и Скорби, а также некоторых других богов и богинь, поэтому придется проводить Совет Богов, чтобы вынести окончательное решение. Следовательно время еще есть и путешественники могут успеть добыть себе часть зеркала Судьбы. И Макона рассказала Варлаху и Беломору где можно найти вход в подземное царство Чернобога:
-Он живет в далекой Исландии, там где подземные пещеры обогреваются горячей водой гейзеров и не очень любит покидать свои владения. Путешествует от только под землей и если она начала дрожать, то это значит, что Чернобог запряг свою подземную колесницу с шестью огнедышащими драконами и собирается выйти из подземного дворца. Иногда на него находит страсть к перемене мест и он уезжает далеко от своего жилища.
Варлах подтолкнул Беломора и они с извинениями стали прощаться. Сварог взял с Беломора клятву, что он приедет к нему как-нибудь без дела. Беломор поклялся сделать это в самом недалеком будущем. И скоро небесные путешественники спустились на землю, где их ждали с большим нетерпением. Варлах со вздохами порылся в своем мешке и нашел там три последних яблока. Беломор отправил слуг во дворец и те привезли кувшины с живой и мертвой водой. Оставалось добыть Зеркало Судьбы и, воздушные путешественники стали деятельно готовиться к новому полету.
Однако на следующее утро их ждало совершенно неожиданное происшествие. Варлах разбудят Кожемяку на рассвете, внезапно возникнув у него в спальне:
-Я только что решил размять крылья и вылетел из замка в образе орла и вдруг увидел у берега большой струг и семерых разбойников на берегу. Они вооружены до зубов и все время оглядываются будто ждут кого -то, костер же запалили сырой, так что дым идет по всему острову. Они приехали к тебе, как я понял из их разговора, пролетев вблизи. Один из них хотел выстрелить в меня да слишком сильно натянул лук. Лопнувшая тетива попала ему по глазу.
Кожемяка не удержался от усмешки:
-Только не говори мне что ты здесь не причем. Решил развлечься маленько?
Варлах махнул рукой:
-Нет уже в крыльях силы , а в ногах резвости, вот и не захотелось уворачиваться.
Тем временем служанка-чайка принесла Кожемяке принадлежности для умывания и он, быстро приведя себя в порядок, прихватил Свенельда со Свельдом и отправился на встречу с разбойниками. Высоко в небе над ними кружил огромный орел.
Разбойники издалека заметили витязей и, собравшись кучей, поджидали около костра. Кожемяка сразу узнал своих старых знакомых-ушкуйников. Он засмеялся:
-Видно мало вам досталось от медведя, коли к нему в берлогу пожаловали?
При этих словах Горлохват выступил вперед и, сплюнув через выбитый зуб, сказал:
-Мы пришли к тебе как послы от твоей невесты, которую Бодрич отправил вслед за тобой просить прощения, но мы по пути похитили ее и готовы передать тебе ее за слиток золота, величиной с ее голову, иначе мы отдадим тебе голову княжны, но не золотую - заржал разбойник.
Кожемяка прищурясь смотрел на него и на его щеках резко обозначились скулы. Он сдержал порыв гнева и спросил:
А чем вы докажете, что она у вас? - Горлохват полез за пазуху и развернул шелковый платок в котором были спрятаны украшения Любавы. Кожемяка посмотрел на них и покачал головой. Свенельд потянул его за рукав:
-Попроси для ответа отсрочки до вечера. Пусть Василиса проверит правду ли они говорят.
Разбойники не стали перечить и потребовали себе еды и питья, которые им доставили молодцы из бочонков и девушки -чайки. Разбойники обнаглели от выпитого вина и стали приставать к девушкам, однако Квас с Хмелем быстро навели порядок и разбойники оценив размеры и вес их кулаков угомонились, уселись у костра и затянули протяжные разбойничьи песни. Квас с Хмелем принесли свирели и балалайки и усердно подыгрывали недавним супротивникам.
Василиса с Онегой расположились у книги Вед и начали старательно перекладывать гладкие деревянные дощечки исцарапанные загадочными письменами. Затем они принесли медную чашу и стали капать в нее воск со свечи. Наконец волшебницы добились того, что было им надо и выплеснув воду разожгли в чаше огонь. Затем они налили в нее жидкость от которой пошел голубоватый дым. Исполнив сложный танец они упали без чувств. Вскоре действие дыма закончилось и волшебницы вышли к друзьям со странными вестями.
Василиса сказала:
-Удивительно, что разглядеть место ее заточения почти невозможно, ее держит в заточении очень сильный колдун. Не менее странно, что она заключена в темнице какого-то дворца. Этот дворец должен находиться где-то очень далеко, у далекой реки. Но берега этой реки пустынны и безлесы. Любава часто молится и призывает к себе любимого. Она часто называет твое имя, Василий. Пожалуй это все, что нам удалось узнать.
Кожемяка оглядел друзей строгим взглядом:
-Что же, когда ей трудно, она всегда зовет меня. Но она почему то совершенно теряет расположение ко мне стоит мне оказаться рядом.
Его товарищи переглянулись и вздохнули. Несчастья своего вожака они прекрасно знали и, им не хотелось их обсуждать их снова и снова. Ярослав сказал:
-Сейчас не время предаваться нытью, тем более, что золота мы можем им предложить сколько они запросят. Онега или Василиса доставят его в мгновение ока.
Волшебницы переглянулись и со смехом начали выписывать в воздухе какие-то огненные знаки. Неожиданно пол под их ногами задрожал и расступился, а из провала показался во всем своем великолепии огромный Золотой Полоз.
Плавными движениями волшебницы подманили его к себе и стали нашептывать:
- Сын Полоза, оставь нам свою голову, сын Полоза, оставь нам свою голову.
Полоз смежил веки, и устало сложил голову к их ногам. Онега тихо подошла к Кожемяке и забрала у него из рук огромный меч. С необыкновенной легкостью красавица взмахнула им и отрубила голову змею-великану. Его туловище неожиданно ожило и стало метаться во все стороны, пока, наконец, из него не вылезла новая голова. Он приготовился грозно обрушиться на волшебниц, но новые знаки и новые письмена успокоили его и великан медленно уполз в свое подземелье.
Варлах рассердился:
- Вы сошли с ума, что отдаете чистейшее в мире золото отпетым головорезам. Если вы забыли, как создать золото, которое через день превратиться в обыкновенную пыль, то я мог бы вам подсказать.
Василиса усмехнулась:
- Успокойся, отец. Просто нам надо, чтобы через три дня сам Великий Полоз пришел за головой своего сына.
Варлах развел руками:
- Тогда признаюсь, что мне далеко до вашей премудрости. Что поделаешь, старею.
Разбойники в изумлении встали, когда увидели Кваса с Хмелем, согнувшихся под тяжестью огромной змеиной головы. Горлохват завопил:
- Да мы вам еще сорок княжон приволочем за такое богатство!
Однако на осторожные расспросы Переславы, где находится княжна, отвечать отказался, притворившись полным дураком. Василий видел, как хитро поблескивали его глазки, и немного успокоился лишь тогда, когда тот пообещал на рассвете следующего дня представить им красавицу-княжну в целости и сохранности.
Ночью Василия мучили странные кошмары. Перед ним танцевала Любава, черная лицом. Он бросился к ней и стал срывать с нее одежду, но под ними тоже оказалось черное тело. Он задушил обманную невесту, но покойница неожиданно открыла глаза и снова бросилась к нему. Она с хохотом носилась за ним, временами взлетая в воздух, а он убегал от нее по опустевшему замку с запертыми дверями. Наконец одна из комнат открылась и черная Любава бросилась на него, срывая с него одежду. Он пытался избежать ее мертвого тела, но она вцепилась в него, как клещ, а вокруг носились страшные тени. Обессиленный, он не мог двинуть даже пальцем, а она прыгала на нем и хохотала. Наконец это ей надоело и, обернувшись черной бриллиантовой спицей, колдунья погналась за ним. Василий опять долго метался по опустевшему замку, но вот спица повисла над ним, когда он споткнулся, и медленно вонзилась ему в глаз. Со страшным стоном Кожемяка рухнул на пол... и неожиданно проснулся. Он прошел по коридору, освещенному радужным сиянием жар-птичьих перьев и вышел во двор. Небо светлело, и он прикрыл глаза, чтобы успокоиться и очистить голову от ночного дурмана.
А в это время на лодье у берега шел жаркий спор. Речные пираты никак не хотели превращаться в янтарные бусины браслета. Ложная Любава вынуждена была просто уменьшить их до размеров мизинца и спрятать в шкатулку. Лишь Горлохват беззаветно верил ей, но и он побаивался странной княжны, которая оказалась такой всесильной чародейкой. Однако, наконец, все условия были оговорены. Тогда остальные пираты погрузили связанную княжну в лодью, и переправили на остров. Василий было удивился отсутствию Горлохвата, однако горячие поцелуи Любавы и слова благодарности, произнесенные с необычайной нежностью, повергли его в такой трепет, что он оставил все свои опасения и предался с радостью своим новым отношениям со своей гордой невестой. Любава не отходила от него ни на шаг, и друзья вскоре оставили их одних. Бурные ночные ласки заставили Кожемяку забыть все на свете, и он стал изо дня в день откладывать уже ненужный полет. Однако друзья не выдержали и потребовали от него отчета в его дальнейших планах. Кожемяка задумался и вдруг, несмотря на протесты княжны, объявил, что добудет, если не для княжны, то для города, это распроклятое Зеркало Судьбы или Зеркало Мира, как называли его боги. Любава обижалась недолго и вскоре напросилась на участие в дальнем полете. Переслава тоже не хотела оставлять своего мужа. Поэтому горячее прощание ожидало только Ярослава с Романом и они на следующее утро явились на корабль последними и тут же завалились спать, как только, к восторгу провожающих, крылатый корабль устремился в небо. Сделав круг над островом, путешественники направились в далекую страну гейзеров, чтобы разыскать вход в подземное царство Чернобога, надежно спрятавшегося от людей и богов в стране вьюг и метелей.
Вскоре поднялись так высоко, что от яркого сияния солнца не было возможности смотреть вокруг. Лютый холод остудил воздухоплавателей, и они дружно застучали зубами. Василий взглянул на Любаву и окаменел. Ее лицо почти почернело от холода и стало похоже на то ужасное лицо покойницы, которая преследовала его во сне. Она резко отвернулась и закричала Свельду:
- Да опустись же пониже, черт тебя подери, я скоро превращусь в ледяную глыбу! Свельд поворчал немного, но убавил высоту.
Полет продолжался бы до самого вечера, но полуживые путешественники умолили, наконец, Свельда приводниться в бухте на побережье Студеного океана. Уже смеркалось. Они едва могли подняться, чтобы перевалиться через борт и долго вразвалку выплясывали на ветру, ругаясь онемевшими губами, кому собирать хворост и топляк для костра. Но вскоре все ожили, и Любава приобрела приятный цвет лица, перестав пугать Кожемяку. Долго придумывали, как бы укрыться от леденящего ветра и решили построить снежный дом. Дом получился круглым, и Никола стал выводить его в виде конуса. Дымовое отверстие вышло великоватым, и Свельд полез его поправлять. С его неповоротливостью этого делать не стоило, так как он сразу завалил полдома, снова впустив ветер внутрь, вызвав недовольные возгласы женщин. Однако, потрудившись еще немного, поправили урон, нанесенный дому неуклюжим Свельдом. Под дымовым отверстием выстроили два столба и Ярослав начал разводить костер. Большой мастер своего дела недолго старался вокруг палочек и пучков сухого мха. Живительное тепло костра, быстро набравшего силу, развеселило всех, и женщины решили приготовить горячий ужин. Никола со Свельдом сбегали к вытащенному подальше от морских брызг кораблю и достали мясные припасы. Свельд выпросил даже хмельную чару, пообещав показать, как он танцует и прыгает через костер.
Зрелище действительно получилось очень забавным. Роман весело подыграл толстяку на свирели, и того еле-еле удалось угомонить. После сытного ужина у всех стали тяжелеть веки и, оставив отоспавшихся днем Зверолова и Романа охранять вход, остальные путешественники повалились на припасенные в корабле шкуры.
Наутро, едва отчистив корабль от ледяной корки, сволокли его в воду и снова поднялись в звенящую синь. Заоблачный мир казался сказочной страной, и путешественники решили лететь, сколько хватит сил, чтобы уже вечером оказаться в Исландии. Любава укутала лицо платком, так что были видны одни глаза. Как не пытались согреться воздухоплаватели, этого сделать так и не удалось, поэтому, когда Кожемяка со Свенельдом, наконец, опустили корабль в теплое озеро и выбросили его на галечную отмель, вытаскивать его оказалось некому. Прошло более получаса, прежде чем замерзшие путешественники отогрелись и смогли выползти на берег. Странные запахи блуждали в этой сумеречной стороне. Теплое дуновение ветра неожиданно сменялось холодным, откуда- то доносился запах серы, затем снова пахло морем, потом опять каким-то газом. Надвигался туман. Он неожиданно оказался теплым. Постепенно, один за другим друзья начали разоблачаться. Женщины последними сняли с себя полушубки. Роман вдруг закричал откуда-то со стороны:
- Идите сюда, я нашел здесь теплые камни!
Все бросились к нему и облепили теплую скалу, наслаждаясь неожиданным теплом. Но удовольствие длилось не долго, так как где-то внутри скалы раздалось утробное урчание и бульканье. Изнутри неожиданно ударил горячий фонтан воды и, опоздавшие отскочить путешественники вымокли до нитки.
Туман усилился, и некоторое время ничего не было видно, но вот вода сошла. А из скалы все продолжал вырываться пар. Туман сгустился совсем, и вдруг они увидели, как из скалы ударил столб голубого пламени, а вслед за пламенем один за другим из отверстия полетели разные звери и чудовища. Когда эта неожиданная толпа исчезла вдалеке, из отверстия вылетела красавица богиня в серебристо-пепельных одеждах. Небесные скитальцы постарались замаскировать корабль камнями и вскоре, еще трясясь от холода, полезли в подземелье.
Своды огромной пещеры, в которую они попали через широкое боковое отверстие природного колодца, светились удивительным малиново-голубым светом. Вокруг стояли странные недвижные изваяния грифонов и драконов, звероголовых людей и других чудовищ. Они казались живыми, но были каменно неподвижны. Вход в Подземное царство охраняли два косматых великана. Свои секиры они поставили к воротам и яростно дулись в ножички. Они были глухи к просьбам людей, доходивших им едва до колена и на все просьбы отвечали одно и то же:
- Проваливайте откуда пришли!
Кожемяка решил обмануть их.
- Эй, великаны!- закричал он. - Давайте силой мерятся. Если я вас одолею, то вы пропустите нас к Чернобогу, а если вы меня, то я сам поступаю к вам в вечное услужение. По рукам?!
Черноголовый великан засмеялся:
- Если я хлопну по твоей руке, то она наверняка оторвется.
Кожемяка надменно захохотал.
- Около месяца тому назад мой названный брат Полкан пытался раздавить мне руку и только упал в обморок от натуги. Так что, дядя, как бы тебе самому без руки не остаться.
На лицах великанов отразилось недоумение, они хорошо знали громадную силу Полкана. Кожемяка торопливо сдернул с себя широкий пояс из бычьей кожи и, схватив его за концы, разорвал пополам.
- Попробуйте, братцы, разорвать мою перевязь. Она все-таки немного потоньше!
И с этими словами он кинул Тору и Одину, так звали стражников, свою перевязь для меча, выделанную из горынычевой кожи. Великаны с усердием стали ее рвать, сначала по одиночке, а потом вдвоем. Все впустую. Знаменитая змеиная кожа тянулась, но не рвалась. Великаны уже отошли от ворот и растянули перевязь от стены до стены пещеры. Бесполезно. Тогда один за другим, страшно ругаясь, они полезли наружу и с ревом снова стали растягивать перевязь на открытом воздухе. Внезапно ударил горячий фонтан и в пещеру повалил пар с потоками горячей воды. Она растекалась под каменными ступенями лестницы и постепенно стекала куда-то вниз, а пар еще долго висел под сводами, превращая пещеру в баню.
- Во всей этой истории есть одна очень приятная сторона - заметил Роман. - Здесь во всяком случае можно согреться, не опасаясь ошпариться.
Все засмеялись, так как довольно хорошо слышали вопли ошпаренных великанов, тщетно пытавшихся вернуться назад.
- Не будем терять времени - заторопил команду решительный Свенельд. - Давайте навалимся на ворота!
Вся ватага, включая женщин, навалилась на одну створку и с криками приоткрыла ее. Вперед вели три широких коридора и после недолгого совещания путники решили разделиться. Кожемяка, Любава, Роман и Степан пошли направо, Ярослав с Николой и Переславой налево, а Свенельд со Свельдом отправились в центральный проход. Договорились идти все время направо, чтобы знать, где кого искать, если кто-то не вернется. Со стен главной пещеры взяли горящие факелы и пустились в путь, заслышав голоса возвращающихся великанов.
Любава, как оказалось, очень хорошо видела в темноте и пошла впереди, подсказывая про осыпи, трещины и обвалы своим спутникам. Несколько раз на них набрасывались кошмарные гады, но после небольшого сражения отступали. Любава оказалась неробкого десятка, что очень порадовало Василия. Шли долго, но конца проходу не было видно. Но внезапно Любава вскрикнула и отшатнулась назад. Они поспешили к ней и увидели необычайное зрелище. Вокруг бурого камня в форме сердца кружился водоворот и устремлялся к стене, сквозь которую вели вниз три отверстия. Один за другим с камня срывались три пестрых грифона и заталкивали лапами плывущих по нему людей назад в поток. Несчастные кровавили руки, пытаясь выбраться из сверкающего потока, но их усилия были тщетны. Грифоны старательно подталкивали каждого человека к нужному отверстию, и он проваливался туда с жутким криком. Черные, красные и голубые струи уносили их вниз. Впрочем, иногда грифон с черной головой вытаскивал человека из потока и гигантским клювом вспарывал ему живот, собратья подлетали к нему, чтобы попировать над жертвой, выклевывали глаза и снова кидали в поток. Несчастные жутко стонали, но плыли, пока не исчезали в своем отверстии. Из этих отверстий шел странный свет. Фиолетовый, красный и лиловый.
Путешественники долго не решались окликнуть грифонов, но вот Кожемяка пошептал заговор от летучих гадов и позвал их громко. Грифоны с удивлением поднимали головы и разглядывали нежданных пришельцев, пока, наконец, один из них не подбросил свое мощное тело в воздух и не прилетел к ним. Он не стал слушать ни вопросов, ни объяснений.
- Выходите на выступ и я спущу вас вниз - повторял он, пролетая мимо вновь и вновь.
Когда путешественники выполнили его приказание, он развернулся в воздухе и мощным клювом закинул их к себе по очереди на спину и они полетели вниз. На скале черноголовый грифон грозно оглядел путешественников и потребовал объяснений, на каком основании они оказались так близко от подземного царства Чернобога. Роман не удержался и съязвил:
- А что же он так людей боится, что спрятался на краю света?
Но грифон переступил четырьмя звериными лапами и не сказал ничего. Он ждал ответа от Кожемяки, явно признав в нем вожака. Василий прокашлялся и сказал:
- Мы везем привет Чернобогу от великана Полкана и еще хотим просить его помощи для защиты родного города.
Грифон засмеялся:
- Вы хотите искать защиты от гибели у Чернобога, повелителя смерти?
Но вдруг оборвал смех и сказал:
- А впрочем разумно, разумно...Но он подвергнет вас опасному испытанию за которое вам самим придется заплатить жизнью. Готовы ли вы к нему?
Грифону ответил до сих пор молчавший Степан:
- Нас смертью уже не запугаешь, мы уже узнали горечь предательства и вкус собственной крови, когда тебя ломают без вины на дыбе. Есть ли что-нибудь горше этого?
Черноголовый грифон взглянул на своих собратьев:
- Мне кажется, что они достойны принять смерть от самого Чернобога. Давайте бросим их в поток, и пусть плывут дальше через голубое отверстие.
Грифоны согласно покивали головами и тут же пошвыряли кричащих путешественников в поток. Любава стала тонуть, и это очень удивило Василия. Ведь он помнил, что Поляночка, вытаскивая его в доспехах из полноводной Клязьмы, посетовала, что не умеет плавать, как Любава. Он взял ее подмышки и потащил к отверстию. Роман и Степан быстро обогнали их и с криками были низвергнуты вниз с огромной высоты.
Путники очнулись в ногах каких-то звероголовых людей, те вскоре расступились и в шлеме с черным султаном их свысока осмотрел Чернобог.
- Зачем вы пришли, смертные, в царство чудовищ и теней. В мир подземелья, в мир вечных мук, мир Нави. Что для вас страшнее смерти?
Путники поднялись и пока остальные приводили себя в порядок, Роман с достоинством ответил:
- Страшнее смерти для нас гибель нашего народа, наших близких. Мы пришли сюда, чтобы просить у тебя осколок Зеркала Судьбы. Дай его нам, и мы спасем свой город.
- Ничего в жизни не дается задаром, но, если вы готовы рискнуть своей жизнью, то попробуйте отгадать три загадки или сыграть со мной в прятки- ухмыльнулся Чернобог. Он внимательно посмотрел на стоящую позади Лжелюбаву и вдруг засмеялся. Она опустила голову ниже, но Чернобог продолжал весело смеяться, пока Василий не одернул его очень воинственно:
Кто смеется над моей невестой, тот смеется надо мной. Если хочешь сразиться со мной, так и скажи, а нечего зубоскальничать. Очень часто те, кто слишком долго показывал мне зубы, уходили без них.
Чернобог согласно кивнул головой:
- Я просто решил, что последняя загадка будет посвящена твоей невесте. А пока, что же, я готов помериться с тобой силами и даже, буду честен, насколько смогу. Если выдержишь и отразишь тридцать моих ударов, то считай, что ты выиграл.
С этими словами Чернобог уменьшился в размерах до обычного человеческого роста и напал на Василия, легко нанося удары огромным мечом.
Василий отбивался, вскакивал и снова отбивался. Его друзья оцепенев от ужаса считали удары три... двенадцать... восемнадцать. Василия уже шатало, но он снова собрался с силами и отбил и девятнадцатый удар. Внезапно он разозлился, пелена спала с его глаз. Он, спотыкаясь, повел Чернобога к каменному выступу. Безжалостный двуручный меч неумолимо взлетал вверх и падал вниз. Ха а...ха а ...тяжело свистел воздух.
- Ну еще шаг, еще шаг и все в порядке, только бы он не глянул наверх - молился про себя Василий.
Чернобог шел следом, с улыбкой глядя на Кожемяку, и наконец взмахнул мечом так, что застонал воздух. Огромная острая глыба сорвалась со свода пещеры, а меч со звоном вылетел из рук Чернобога.
- Тридцать! -воскликнул Кожемяка и плашмя нанес удар Чернобогу, от которого тот зашатался.
Черный смерч взвился на миг, поглотив фигуру грозного владыки подземелий, и огромный дракон наступил ногой на отброшенного стене Кожемяку.
- Это нечестно, Чернобог, ты же бог, а не пьяный рыцарь! - вдруг раздался мелодичный голос и оглянувшись путешественники увидели, черноволосую красавицу.
Мать земных существ богиня Тригла появилась в просторной пещере и взмахом руки - раздвинула ее еще больше. Серебряная и золотая маски были закреплены на ее пышных черных волосах, и издалека казалось, что у нее действительно три лица. Черный дракон зашипел спокойнее и снова обернулся Чернобогом. Тот подошел к богине и расцеловал ей руки. Друзья подняли и напоили Кожемяку водой. Его руки и ноги мелко тряслись.
- Давненько меня никто так не пугал - сказал он хрипло.
Чернобог услышал и засмеялся:
- Хорошо. Первая попытка за тобой. Ты выиграл. Теперь я жду, чтобы вы решили, кто из вас будет прятаться, но сначала за стол. У меня сегодня очаровательная гостья, с которой мне надо обсудить многие тайны мироздания.
По его сигналу пещера еще более раздвинулась и стала подниматься. В каменных сводах стали появляться причудливые трещины, через которые было видно скалы, море и зеленую траву. Через крупные проемы на метлах влетели женщины в масках и без масок, одетые и полуобнаженные, прикрытые дорогими мехами. Они устроили хоровод под сводами пещеры. Затем, опустившись вниз, они быстро убрали столы, вынесенные в зал звероголовыми слугами, разнообразными диковинными яствами. Красивые ведьмы обступили Романа и Степана, но быстро оставили в покое Василия, которого не отпускала от себя Лжелюбава. Ужин прошел довольно весело, а затем начались танцы. Чернобог часто танцевал с мнимой Любавой, повергая ее в трепет. Но он оставался отменно любезен, и Зольдия постепенно стала успокаиваться. В разгар застолья звероглавы привели остальных путешественников Свенельда, Свельда, Ярослава, Николу и Переславу, едва не заблудившихся в подземных лабиринтах, и пир стал еще веселее. Под конец гостеприимный хозяин предложил гостям танцы восточных танцовщиц. Едва прикрытые тонкими тканями девушки исполнили экзотический танец и, когда они ушли, Чернобог обратился к Тригле:
- Я знаю твою высокую справедливость, благородная богиня, пусть сейчас кто-нибудь из этих людей спрячется в моем дворце или где-нибудь еще, а я постараюсь его найти. Если он проиграет, то попадает ко мне в рабство, а если нет, то я даю им осколок Зеркала Судьбы, конечно после того, как будет отгадана последняя загадка.
Тригла улыбнулась:
- Ты неисправим, у тебя обязательно все надо заработать. Есть ли в мире что-нибудь, что ты даешь просто так?
Чернобог лукаво улыбнулся.
- Просто так я даю только знание жизни, но не каждый может воспользоваться этим знанием.
Тригла засмеялась.
-Будем надеяться, что твои гости прекрасно знают жизнь и кое-что еще. Итак, я прошу того, кто готов к поединку, подойти ко мне.
Неожиданно для всех к ней бросилась Лжелюбава.
- Я с детства была мастерицей играть в прятки. Думаю, и сейчас никто не сможет меня перехитрить.
Она наклонилась к Тригле и что-то горячо зашептала ей на ухо. Та согласно кивнула головой и, взяв девушку за руку, вывела ее из зала.
Считайте до ста! - сказала она музыкантам, и по залу разнеслись мерные звуки большого барабана, ему вторили медные тарелки-литавры. Богиня скоро вернулась и с последним ударом барабана ,Чернобог убрал руку со лба и пошел искать девушку. Он возвращался и уходил, возвращался снова, но, наконец, сдался, когда барабан пробил последнюю четверть часа, а последние крупицы песочных часов, выставленных Триглой на стол, скользнули в нижний конус. Он погрозил Тригле пальцем.
Я чувствую, что здесь не обошлось без твоей помощи.
Тригла засмеялась.
- Только в самом малом. Я надела на нее бусы.
- Так я проверил, среди птиц ее не было.
- Но зато ты не проверил среди тех, кого ты так часто привык видеть... среди летучих мышей.
Чернобог возмутился:
- Но ведь она не могла добиться такого превращения.
Тригла пожала плечами.
- Она догадалась, как изменить заклинание, чтобы оно действовало не только на птиц, но и на зверей.
- Могучие боги, какой талант пропадает зря. Кожемяка! Ты убежден, что она нужна тебе? Подари ее мне! Она мне принесет больше пользы, чем тебе - засмеялся Чернобог.
Василий стоял в полном недоумении, глядя, как из боковой пещеры выходит сияющая Любава. Он испуганно бросился к ней и заслонил ее от могучего и непонятного бога. -
- Прости, но она пойдет только со мной! - заявил Кожемяка.
- Тогда вот тебе последняя загадка. Отгадай ее, и Зеркало Судьбы будет в твоих руках. Когда ты пожалеешь, что отказался от моего предложения? - грозно заявил Чернобог. «Я даю тебе время до завтрашнего утра, а затем ты свободен. Слуги! Проводите моих гостей в их покои, пусть отдыхают и набираются сил, им предстоит неблизкий путь домой. Добрых тебе снов, Кожемяка!- подчеркнуто произнес Чернобог и ушел вместе с богиней Триглой.
Друзья долго не могли разойтись и обсуждали последнюю головоломку Чернобога.
- Он явно уверен, что ты знаешь отгадку или она лежит где-то на поверхности.-горячился Роман.
- Он неспроста намекнул на сон - вторил ему Степан. Во сне к тебе может прийти разгадка.
После долгих споров друзья разбрелись по покоям, оставив молодых одних.
Кожемяка проснулся от сильного удара в грудь. Он открыл глаза и увидел, что Любава стоит над ним, приложив палец к губам.
- Зачем ты разбудила меня в такую рань? - удивленно пробормотал сонный витязь.
Любава проворчала:
- Кто рано встает тому бог подает, и возможно не один. Пошли за Зеркалом. Я знаю, где оно. Потом вернемся за друзьями и попытаемся бежать.
Василий оделся и вышел вслед за Любавой, все еще зевая. Она уверенно повела его по темному дворцу, по едва освещенным факелами тоннелям и коридорам. Любава шла спокойно, как будто ей был знаком здесь каждый камень, а в душу Василия начали закрадываться нехорошие сомнения. Однако за очередным поворотом показалась круглая светлая пещера с наклонным полом. Пол уходил вниз к углублению посреди зала. Над углублением стояло желто-голубое марево. Оно качалось и цвета играли в нем как сполохи в небе.
- Мать честная! До чего же этот столб похож на полярное сияние - дивился Кожемяка. Лжелюбава осторожно осматривалась по сторонам.
- Здесь как будто нет стражи. Гаси факел, Василий, он пока нам не нужен и доставай металлическую пластину.
Кожемяка факел гасить не стал, но отцепил от пояса овальное металлическое украшение и подал его Лжелюбаве. Она дохнула на гладкую, без украшений середину овала и приказала Василию:
Держи меня за ноги!
Она осторожно свесилась у края большой воронки и потянулась к гладкой поверхности Зеркала Судьбы. Василий попытался ее держать одной рукой, пытаясь второй куда-нибудь воткнуть горящий факел, и не удержал его. Факел покатился и чуть не упал в воронку. Лжелюбава дернулась, но пламя все же слегка опалило ее распущенные после сна волосы. Они затрещали и посыпались на тусклую гладкую поверхность. Свет внезапно погас и загорелся снова уже только на самой поверхности жидкого зеркала. Во всю огромную величину воронки заплясали изображения Кощеева дворца и покои принца Овбадия с прекрасной эфиопкой. Вот ее хватают стражи и обнаженную волокут на казнь. Казнь откладывается, и она в объятиях Кощея вымаливает себе жизнь.
Василий, упав на Лжелюбаву всем телом, чтобы не дать ей свалиться в воронку, как зачарованный смотрел на картины в волшебном зеркале. Девушка вертелась, пытаясь вырваться, но он крепко удерживал ее. Она пыталась изобразить испуг, и утащить Кожемяку от воронки, но он прижимал ее к себе и как зачарованный смотрел на мгновения чьей-то жизни.
Но вот беглецы выбираются из подземелья Кощея и бегут. Черная девушка превращается в бриллиантовую спицу в отвороте у всадника.
- Боже мой, да это же ты! - узнал Василий всадницу, которая, поспешно соскочив с коня, бросилась к раненому принцу Овбадию.
Колдунья вышла из себя. Сжав осколок, посеребренный волшебным веществом большого зеркала в руке, она правой рукой рванула нож с пояса Кожемяки, который оторопев смотрел, как из чернокожей красавицы в покоях настоящей княжны рождается вторая Любава.
- Ты ошибаешься, мой дорогой. Вот она я! - сказала прекрасная эфиопка, всаживая нож в сердце Василия.
Она поспешно надела на себя ожерелье и в виде летучей мыши полетела по переходам дворца. На ее счастье он еще не опустился под землю и она вылетела через расщелину на теневой стороне купола. Зольдия торжествовала. Она убила Кожемяку и Зеркало Судьбы было в ее руках.
Чернобог был с утра мрачен. Проклятая ведьма опять перехитрила его. Он постоял у тела Василия вместе с его друзьями и своими слугами и затем сказал:
- Я ожидал, что ночью ему все же присниться разгадка тайны коварной волшебницы, но я был не прав. Она научилась управлять его снами. Ответа на мою последнюю загадку он так и не узнал.
Чернобог подозвал своих диковинных слуг.
- Положите витязя в хрустальный гроб, и выберете для него самую светлую и просторную пещеру. Богатыря, который в поединке одолел Чернобога не должен коснуться тлен.
Друзья бросились перед ним на колени.
- Спаси его великий бог!
Чернобог задумался. Но затем улыбнулся и сказал:
- Пожалуй, мое вмешательство вам не потребуется. Ему нужна для спасения живая и мертвая вода. Слетайте за ней к Варлаху, и ваш друг и вождь будет снова с вами.
Грустная команда собралась у спрятанного корабля и, разобрав схорон, стала готовиться к отлету. Свенельд командовал притихшими спутниками, и никто из них не оспаривал у воина это право. Все понимали, что опытнее и сметливей Свенельда не было никого, разве что Зверолов, но он был еще слишком молод, да и числился в новичках. Обратный полет не обошелся без приключений. Какая-то летучая мышь увязалась за ними и громко пищала. На другой день это была орлица. Потом чайка. Они быстро поняли, что их сопровождает злая колдунья, и не раз пытались ее подстрелить, но она каждый раз с истошным криком улетала. Наконец, вдали показались знакомые очертания острова Василисы и ведьма отстала от них.
Новость о гибели Кожемяки от рук Лжелюбавы поразила всех. Особенно досадовал на свою слепоту Варлах. Однако он вовремя вспомнил, что ему уже триста лет и переключил внимание на молодых волшебниц, которым надоел безмерно. Тем более, что они и сами без конца корили себя за слепую доверчивость. Что стоило посмотреть еще раз, где находится настоящая Любава. Они с опозданием повторили колдовство и увидели ее в цепях в спальне Кощея Бессмертного. Они обе уже были знакомы с этим талантливым и злобным колдуном и поняли, что Любаве грозит страшная опасность. Напрягая все силы, они сколь могли затянули время полета между пространствами и увидели штурм крепости дружиной Бодрича. Они увидели, как скрытно встали лагерем вдали от крепости хорезмийские гвардейцы, готовясь к атаке на русские войска. Они увидели, как Кощей с одной из башен запускает пьяный туман на русский лагерь вместе с Иезекией и Аль-Маруни. Они увидели, что часть воинов специально забегает в туман, чтобы насладиться опьянением, а потом ходят по лагерю круша постройки и, задирая всех, без разбора. Уже не один меч окрасился кровью в этих пьяных драках. А еще, во время стычек у стен крепости вдруг неожиданно один за другим выходят из ворот люди из камня, и рубят русичей не зная пощады. Последнее, что им удалось разглядеть это то, что в палату к Кощею прилетела летучая мышь и села ему на плечо.
Свенельд крепко задумался, когда пришедшие в себя после долгого беспамятства волшебницы рассказали о своих наблюдениях. Варлах прервал молчание бывшего воеводы.
- Я думаю, что как не дорог всем нам Василий Кожемяка, но перво- наперво надо войско русское из беды вызволить, из кощеевых лап вырвать, поэтому и молчит Свенельд, не решаясь предать друга. Но другого решения нет сегодня. Кто будет говорить против? У кого есть другие мысли?
Но других мыслей ни у кого не было и на утренней туманной зорьке поднялся Летучий Корабль, унося друзей еще дальше от несчастного Кожемяки. А с двух сторон от корабля, указывая дорогу, летели два белых лебедя, две прекрасные волшебницы, Онега и Василиса.