Трилогия Фантазия на тему... Книга 1, Часть 2

   
 часть вторая

глава 11

Искры костра с треском красноватыми светлячками устремлялись в небо и медленно таяли в ночном сумраке тропической ночи. Даже сюда, на вершину небольшой каменистой горы долетали ритмичные звуки барабанов и голоса людей из поселка, расположенного в трех километрах южнее на берегу большой реки, называемой людьми этого племени - Оранж. В переводе с их странного языка это означало - река.
- Сегодня веселятся они, - очень громко, и озабоченно произнесла Озия. - У меня плохое предчувствие: что что-то неприятное должно произойти.
- Не было дня, чтобы они не пели и не гремели в свои барабаны, - рассеяно отозвался Ним. Он был занят помешиванием в котелке, висящим над костром, фантастического блюда состоящего из всевозможных кореньев, грибов и экзотических плодов деревьев, собранных Озией в окрестных лесах.
- Не пора ли снимать нашу пищу с огня? - поглядывая через плечо мужа в бурлящее и издающее приятные запахи блюдо, проворковала Озия. - На первое еда уже давно ни капли не похожа, а до второго не дотянет - слишком уж, жидка.
Ним не обратил внимания на критику его кулинарных новшеств. До вершин мастерства Лании и Делга ему далековато, но он и не собирался конкурировать с этими признанными чемпионами поварского дела.
- Не вышел суп, не доварилась каша, стряпне моей названье есть. Оно называется иным словом – кулеш.
- Однако куда же запропастились эти дипломированные специалисты? Перемолвиться с вождем парой фраз, много времени не надо.
Осторожно сняв с огня дымящийся котелок, Ним отставил его поодаль.
- Вполне съедобный запах, - заметила Озия, принюхиваясь к необычному аромату. - Аж, слюнки потекли.
- Уверен, что после первой порции ты потребуешь добавки. Я тоже жутко проголодался, поэтому если "дипломат" и его телохранительница не объявятся в течение пяти минут, то я готов употребить и их порцию тоже, а затем перекусить и ими самими, по обычаю этого чудного племени, - Ним кивнул в ту сторону, откуда доносились звуки ночного веселья.
- Не хочешь составить мне компанию, любимая?
- Шутить начинаешь ты, Ним, на темы ужасные! - печально ответила девушка и отвела глаза в сторону.
Ним понял, что перестарался с выбором темы и для успокоения жены, волнующейся о задерживающихся друзьях, принялся извиняться, пряча свое смущение за поцелуем ее волос.
- Прости меня, любимая! Ты должна извинить дальнего родственника "нелюдя", который создавал это племя людоедов.
Девушка рассмеялась, запуская пальцы в его черную шевелюру и взъерошивая ее, подтвердила прощение.
- Однако ребята действительно задерживаются, - произнесла она. - Коль не вернутся в ближайшее время они, на поиски выступить нам надлежит.
Ним кивнул, соглашаясь.
- Странных наследников выпестовал Голоиб. Все свои изначальные способности они по растеряли за два года самостоятельного существования. Единственное, что им нравится — это воевать друг с другом, распевать песни и отплясывать под рокот барабанов.
- Не забывай, мой милый, что последние штрихи в их воспитании оставил Клонар Дайн. А то, что в них задатки творчества остались, так - в танцах проявляются они и песнопениях и это здорово. Не будь все так, совсем бы опустились руки.
- Да, уж... - неопределенно протянул Ним, понимая мудрость суждений своей жены. И как бы заполняя его паузу между костром и входом в пещерку, служащей им временным убежищем, материализовались друзья. Оба слегка взволнованные и запыхавшиеся.
- Ну, наконец-то, - воскликнула Озия, вскакивая им навстречу и обнимая обоих, как после долгой разлуки. - Мы начали всерьез уж волноваться.
- А я, - добавил Ним. - Израсходовал все свои навыки поварского дела, приобретенные под вашим руководством, а поскольку научился далеко не всему, то не переживал. Я знал, что вы вскоре вернетесь, чтобы оценить мое блюдо, раскритиковать его автора и продолжить мое обучение в правильном направлении. Прошу всех приступать к трапезе.
Дважды уговаривать никого не пришлось. День выдался суматошный и все изрядно устали и проголодались. Утолив, первое чувство голода, Делг первым сбавил частоту взмахов ложки и приступил к объяснению их с Ланией задержки.
- Поначалу все шло как обычно: обмен любезностями и прочая чепуха, так ласкающая душу дикарей. Позже, когда я лучше разобрался в их диалекте, завязался разговор с вождем этого племени и двумя его ближайшими помощниками. Но стоило мне только коснуться предстоящих им военных действий против соседнего племени, их словно подменили. От их вчерашней доброжелательности не осталось и следа, будто какое-нибудь ядовитое насекомое покусало их.
Делг на время умолк, чтобы вновь воздать честь блюду, приготовленному Нимом, и не прозевать вида дна котелка, начинающего уже проступать сквозь стремительно убывающий кулеш.
- Удалось выяснить, что это было за насекомое? - осведомился Ним, снедаемый нетерпением.
- Удалось, - ответил Делг, вздохнув с сожалением и отложив ложку в сторону. - Но об этом позже. А прямо в тот момент по команде вождя к нам подскочило с десяток полуголых пареньков, и поволокли нас в центр круглой поляны, где нас поджидал жаркий костер. Если я правильно понял их выкрики, то из нас собирались приготовить вкусное жаркое в честь их бога, чтобы он даровал им победу в завтрашнем сражении. Спешно пришлось вспомнить несколько приемов, из тех которым нас обучали на первом курсе академии. Как только еще недавно державшие нас занялись своими ушибами, мы с Ланой исчезли у них из вида, но и с дерева на краю поляны, куда нас отправила моя защитница, представление было видно не плохо.
- Это дерево - первое, что мне попалось на глаза, - смущенно вставила боевая подруга Делга. - Как только мои руки оказались на свободе, я схватила его в охапку и в следующий миг мы сидели на веточке, словно пара пташек, - хихикнула она напоследок.
- Никто из наших обидчиков не догадался посмотреть наверх, - продолжал прерванный Делг. - И мы решили понаблюдать за ними, чтобы понять по возможности, чем вызвана эта агрессия и как оказалось - не напрасно.
Сделав приличный глоток соку местного дикорастущего фрукта чтобы смочить пересохшее горло, рассказчик пустил флягу по кругу и продолжил:
- Сначала все племя оживленно бегало по поляне, заглядывая под каждый кустик. Вождь даже обшарил свое соломенное жилище, но не найдя нас, обратил свой гнев на нерадивых воинов, упустивших вкусную добычу. Кажется, он даже хотел заменить нас кем-нибудь из них, но вмешался невесть откуда взявшийся неизвестный в плаще до пят. Он окликнул вождя и тот подчинился и подошел, хотя, как мне показалось, с большой неохотой. Уединившись вдвоем в соломенной хижине вождя, они долго о чем-то совещались.
- Кто же это мог быть? - воскликнул Ним.
- Лицо свое он тщательно скрывал надвинутым капюшоном, но голос мне показался знакомым.
Делг сделал актерскую паузу, отпив из вернувшейся к нему фляги еще глоток и, обведя всех драматическим взглядом, закончил:
- Это был Яков Дайн!
- Неужели? - вырвалось у Нима. - Он же находится сейчас в отдаленной кассийской колонии на другом конце планеты!
- Я утверждаю, что это был он. Я его голос не мог спутать ни с каким другим. Жаль, в подслушивающем устройстве давно села батарейка, сейчас не мешало бы узнать, как он добился такого влияния над диким народцем.
- Нам ни к чему подслушивать его, - возразила Озия. - Влияние его заложено во многих племенах - программное, с самого начала. Он следует в деяниях подобных лишь воле своего отца.
- Выходит, у нас имеется могущественный конкурент, - подытожил с горечью Ним. - Пока мы бьемся, чтобы завоевать души заблудших, ими вовсю повелевает их прежний господин.
Всех эта новость привела в дурное расположение духа, но только не принцессу.
- С начала самого об этом знали мы. Не нужно раскисать, мы только убедились в этом лишний раз.
- Можно попытаться поймать Клонара Дайна, - предложил Делг. - Я уверен, он тоже посещает племена своих "человеков". Давайте устроим ему ловушку.
- Не надейся, он не попадет в нее, - возразила Лания. Ним согласился с ее суждением:
- Все верно, он никогда сам не станет делать грязную работу. Стравливают племена "человеков" в междоусобицах другие, у Владыки всегда хватало подручных. К тому же, мы до сих пор не выяснили, в каком теле он живет сейчас. Так что опознать его, если он не захочет этого, будет довольно непросто.
- Ты прав, мой муж, - поддержала Нима Озия. - Другую тактику нам нужно применить. Для этих молодых народов, к сожаленью, нет твердого различья меж добром и злом. Наивны все они как дети, по сути - дети все они и есть. Их воспитанием заняться должно нам, внушить им главное: что нужно жить друг с другом в мире, что убивать себе подобных - грех. Создатель не затем дал душу вечную всему живому, чтоб позабыл свою неповторимость человек.
- Здорово! - зааплодировал Делг. - Необходимо книгу написать, в которой подробно были бы изложены заповеди отношения людей к людям, чтоб чтили они заповеди эти и жили согласно им. Тогда все остальное сделается и без нашего непосредственного вмешательства.
- И как же ты себе все это представляешь? - спросила Лания.
- Напишем книгу и бродягами пойдем нести ее по белу свету? А будут ли они ее читать, верней сумеют ли?
- Да, трудностей преодолеть придется немало, подытожил Ним. - Но написать нечто подобное всё же необходимо. Коль все народы новые сейчас разобщены своими языками - абсолютно непонятными для других, то только общий для всех закон способен привести к взаимопониманию всеми - всех. Как не обидно, но придется примириться с тем, что раздоры между отдельными племенами нам сегодня не остановить. А вот положить начало перевоплощения этих "человеков" в людей, нужно и можно сделать уже в ближайшее время.
Решив прервать на этом нынешнюю экспедицию, чтобы более тщательно подготовиться к воплощению новой идеи, а заодно узнать о новостях, касающихся деятельности групп Радомира и Яросвета, друзья стали готовиться к возвращению. Только Озия не принимала участия в сборах.
- Отложим отбытие на завтра, - попросила она. - Сейчас ведь ночь и нас никто не ожидает, не стоит учинять переполох.
- Мудрое предложение! - воскликнул радостно Делг. - Я и сам бы предложил это, но думал, что никому этого не хочется.
После двухнедельных скитаний по этим дебрям, мы заслужили короткий вечер отдыха у костра. Стоит иногда расслабиться и просто посмотреть на звезды.
Поскольку возражений не поступило, Делг мигом завладел вниманием обеих дам, пускаясь рассказывать бесчисленные истории из своей жизни, которые неизменно заканчивались веселым концом. Ним задумчиво слушал его, мысленно возвращаясь в прошлое, когда подобными историями Делг спасал их обоих от безумия одиночества на Плутоне. Он уже давно подозревал, что его товарищ просто сочинял все эти сюжеты походу дела. Нима удивляло другое: рассказчик за все годы не повторился ни разу. Девушки не отводили взоров от Делга, ловя каждое его слово, а Ним подозревал, что в друге пропадает талант и искренне смеялся вместе со всеми над его выдумками и немного завидовал. В его - Нима устах, подобная чепуха не смогла бы вызвать даже легкой улыбки, а вот Озия и Лания находили это смешным. И это несмотря на то, что обе выросли в куда более развитом обществе, а Делг вел свои повествования на темы прежней кассийской жизни, в которой большинство их земляков никогда не находили ничего светлого, а тем более веселого.
Постепенно внимание всех захватил звездный полог, во всей своей красе раскинувшийся над ними. Каждый отыскивал в небе созвездие или отдельную звезду и произносил ее название. После нескольких кругов подобных состязаний, когда вновь подошла очередь Делга, внимание его привлекло неопознанное никем крупное звездное тело. Они тут же заспорили с Ланией, звезда это или планета. Не придя к согласию в этом вопросе, они обратились к Ниму, чтоб он, разрешил их спор. Но внимание Нима было слегка рассеянно: он поддерживал голову своей жены, сладко задремавшей на его плече. Так и не вспомнив название звездочки вызвавшей спор, он сознался в своем невежестве.
- Вот так, звездоплаватель, - укорил его Делг. - Поди, сейчас у тебя не приняли бы выпускные экзамены в академии и не допустили бы к управлению кораблем.
- Просто нам с Озией пора спать, - оправдывался Ним. Но про себя он подумал, что Делг, скорее всего, прав: слишком редко за последние два года он смотрел на звезды.
Устраивая жену на постели из благоухающих трав, в отдаленном конце пещеры, Ним поинтересовался, не заболела ли она. Последнее время она стала какой-то вялой и слегка задумчивой. Свернувшись калачиком и не раскрывая глаз, Озия прошептала:
- Вполне здорова я, не стоит волноваться. А потом добавила: - Пойди ко мне, мой милый, что скажу тебе.
Ним вытянулся рядом и, обняв жену, приготовился слушать.
- А ты не догадался, зачем я попросила отсрочить возвращение домой? Мне тяжело собраться с силой, чтоб перенос до дому совершить, необходимо прежде отдохнуть до света.
- Так все же ты заболела? А ну признавайся, что с тобой стряслось!
- Какой ты недогадливый, муж мой, - сладко улыбнулась в ответ Озия. - Я маленького жду, наше с тобой дитя - наследника и продолженье рода.
Только тут до Нима дошел смысл сказанного, он вскочил и уже намеревался подхватить Озию на руки, но вовремя опомнился, рассудив, что сейчас, пожалуй, не время для подобных изъявлений чувств. Снова опустившись рядом, он расцеловал жену.
- Что ж ты, любимая, скрывала эту новость от меня так долго?
- Сама недавно я узнала. Ты рад известию сему?
- Я просто счастлив! Как думаешь, кто родится: мальчик или девочка? А впрочем, все равно. Кого б нам не послал Создатель, я буду счастлив, как и ты. А теперь спи, тебе необходимо отдохнуть.
Сам Ним долго лежал без сна, слушая тихое дыхание Озии. В голове проносился целый рой мыслей о будущем их ребенка. Каким он будет, когда вырастет? Что ждет его; тихая размеренная жизнь полная достатка или лишения и вечная борьба за счастье людей? Уже засыпая, он вспомнил, что предшествовало хорошему известию - появление неизвестной звездочки на небосводе. Нужно будет непременно заглянуть в карты звездного неба, чтоб дать имя ребенку в честь этого благословенного небесного тела.
Если бы Ним знал, какую зловещую роль в их судьбе и в судьбах жителей всей планеты суждено вскоре сыграть неизвестной ему пока звездочке, он и не подумал бы связать ее появление с добрым предзнаменованием.

глава 12

Дворец острова Правителей, встретил их непривычным в последнее время оживлением. С тех пор, как некоторые ладийцы иммигрировали на Орион, остров пребывал в относительном запустении. Большая часть их совместно с кассийцами, возглавляемая Арием, осваивала Оранжевую, а Радомир возглавил одну из многих миссионерских групп, основанных им. Задачей этих групп являлось - внедрение в молодые племена, раскиданные по всей планете, зачатков культуры и человеколюбия, то есть того, чего умышленно их лишил Клонар Дайн. Контакты с этими новыми жителями планеты оказались наиглавнейшей проблемой. Каждое племя говорило на своем собственном языке, часто сильно отличающимся от языка ближайших соседей. Кроме того, воинственность и специально заложенное в них Клонаром Дайном недружелюбие к людям иных племен, заводило ладийских добровольцев в тупик. Но, несмотря на частые неудачи, никто об отступлении не помышлял. Дворец на острове Правителей стал еще и центром миссионеров, регулярно обменивающихся информацией и разрабатывающих новые подходы к своему делу. Сегодняшняя суета во дворце превышала обычную рабочую, во много раз. Хотя сдержанные ладийцы, не выказывали каких-либо признаков паники, Ним с Озией догадались, что произошло что-то из ряда вон выходящее.
Пройдя в кабинет правителя, который теперь занимал Радомир, они застали там помощника в окружении десятка озабоченных ладийцев, внимательно слушающих хозяина кабинета. Заметив вновь прибывших, Радомир сделал паузу и шагнул навстречу.
- Вы вовремя, а то хотел я Лео на ваши поиски уж посылать.
Нужно отметить, что оба выпускника, закончив учебу, так и остались в гуще событий, исполняя такие же обязанности подле Радомира, которые он сам прежде исполнял подле Ария. И надо отметить что, несмотря на молодость, со своей работой оба справлялись превосходно, не забавя при этом и своего старого учителя Яросвета, навещая его и по необходимости помогая ему.
- Что происходит? - спросила Озия, едва переступив порог.
- Мы оказались на грани планетарной катастрофы, - быстро ответил помощник правителя.
Увидев недоумевающие лица, Радомир указал на седого ладийца почтенного возраста. Еще более почтенного, чем возраст Ария. Таких старцев на Ладе Ним прежде никогда не встречал.
- Наш уважаемый Селен, - представил его Радомир. - Один из старейшин, оставшийся с нами и кроме всего остального - опытнейший звездочет. Он прибыл на остров утром, чтобы предупредить о надвигающейся угрозе. Но пусть лучше он сам расскажет о своих выводах, а потом нам предстоит выработать план действий.
Селен - маленький седовласый старик с длинной бородой и длинными волосами, аккуратно перетянутыми лентой, как у большинства ладийцев, откашлявшись и слегка кивнув вошедшим, заговорил на редкость тоненьким голосом, не вязавшимся с его возрастом.
- Беда, угрожающая в этот раз нашей с вами планете, той же природы, что и прежняя. - Заметив смущение на лицах Нима и Делга, он добро улыбнулся. - Не корите себя понапрасну, молодые люди. Вы в этом никак не виноваты, да и кто может быть виновен в том, что огромное небесное тело несется сейчас прямо на нашу планету. Вы спросите сейчас, причем здесь прошлая беда? Отвечу. Приближающееся небесное тело есть не что иное, как внутреннее ядро бывшей Кассии.
- Разве оно не разлетелось, как и вся наша планета на миллионы обломков? - изумился Ним.
- Вы представляете все не совсем правильно. На куски, которые сейчас выстроились в кольцо вокруг нашего светила, разлетелась кора планеты и другие составляющие ее мантии. А вот ядро - это дело другое. Расширение его жидкой субстанции, вызвавшее катаклизм, освободилось, если дозволите так сказать от одежды, оно, сойдя с орбиты, продолжало расширяться до состояния газообразного облака, одновременно покидая Солнечную систему. Мои наблюдения показали что, потеряв свою энергию и охладившись, ядро принялось сжиматься под действием внутренних гравитационных сил. Сейчас оно представляет скорее аморфное вещество, нежели жидкость или газ, а по прошествии некоторого времени оно полностью отвердеет. Угроза появилась тогда, когда, описав эллипс, оно стало возвращаться и, ныне, захваченное тяготением нашей планеты идет на сближение. Столкновение с ним, означает гибель всего живого. Даже если допустить, что оно пройдет мимо, то близость его вызовет гигантскую волну, состоящую не только из воды мирового океана, но и из обломков планетарной коры Лады. Последствия будут равносильны прямому столкновению. Отсюда вывод - этого нужно избежать любым способом. Дальше дело за вами, думайте и предлагайте решения.
Тягостное молчание повисло в воздухе, неожиданное заявление звездочета застало всех врасплох. Первым тишину нарушил Радомир.
- Уважаемый Селен, надеюсь, Вы не против, чтоб называть, для краткости, останки Кассии - Селеной, в честь открывателя ее.
- Называйте ее, как хотите, - отозвался звездочет. - Но не забудьте, что до рокового дня не больше месяца осталось.
- Мы уяснили положение вещей. Предупредить народы Лады о новом катаклизме - задача первая для нас сейчас. К эвакуации готовить надлежит людей в созвездье Ориона, коль не удастся способом иным предотвратить беду. Займемся этим тот час мы, распределив заданья. Но перво-наперво, гонца отправить надлежит, к Правителю на Орион, а также помощь попросить у их жрецов. Вполне возможно, что Хавила Фарес отправить сможет звездолеты для спешной переправки тех людей, которые окажутся не в состоянии прыжок усильем мысли совершить.
- А Вы что скажете нам, Ним? - спросил его мнение Радомир. - Способна ль техника, в которой так сильны кассийцы, движение Селены изменить и от планеты нашей отвести удар.
- Боюсь, что всему звездному флоту Оранжевой подобная задача не по силам, - тщательно обдумав все услышанное, ответил Ним. А про себя он подумал: "Вот она неизвестная звездочка! Ох, не к добру предзнаменование такое; как раз в день нашей с Озией радости". От глаз Радомира не укрылось угрюмое выражение лица Нима, но истолковал он его не так.
- Вы, Ним, переживаете несчастье это сильнее нас, родившихся на сей земле. Похвальны эти чувства, но взять себя Вам в руки надлежит. Хотелось бы послать Вас с Озией гонцами к Ориону, знакомо это путешествие для вас.
- К несчастью, я и Озия не можем послужить в этом.
- Да, это так. К несчастью, Радомир, - подтвердила Озия слова Нима, чем вызвала удивление у помощника правителя. Зато Лания выступила вперед и предложила помощь свою и Делга в этом деле.
- И правда, - подтвердил Ним. - Друзья наши справятся с этой задачей легко. А для Лании это привычный маршрут. Уже не раз они вдвоем с Делгом благополучно пересекали пространство в оба конца. Им на Оранжевой всегда все рады.
- Вот и прекрасно, - согласился Радомир. - Отправитесь, как только будете готовы.
Наскоро попрощавшись, неразлучная пара удалилась, для того чтобы переодеться и привести себя в порядок после трехнедельной жизни в горах и лесах. Затем сразу отправилась в очередное путешествие. Ним, остался наедине с Радомиром, после того как Озия ушла к себе, а последний участник собрания совершил перемещение в отведенный ему населенный пункт для оповещения жителей. Воспользовавшись удачным случаем, он решил объяснить Радомиру причину отказа от миссии, предложенной ему. Лицо помощника правителя разгладилось, как только он услышал благую весть о скором появлении на свет ребенка, а также о сомненьях и страхах посетивших Нима в связи с этими событиями. Казалось бы, эта новость - ничто по сравнению с грядущими катаклизмами, но именно она оказала волшебное действие, заставившая Радомира забыть на время о тяжелой ноше правителя в эту страшную минуту. А Ниму, толкование этого события Радомиром, открыло совершенно противоположную точку зрения на происходящее.
- Несказанно я рад за вас обоих, - поздравил он Нима и продолжил с ощутимым подъемом. - А также, я спокоен за будущее нашей Лады. Это действительно знаменье и послано оно Создателем всего живого во Вселенной. В канун ужаснейшего испытания, дарована нам, скоро будет новая пречистая душа. Теперь я знаю, - не настало еще время готовиться к концу, иначе он не допустил бы новой жизни зарожденье.
Подобная философия ладийца нашла горячий отклик в душе Нима. Он впервые взглянул на происходящее в мире с другой точки зрения, так сильно отличавшейся от того, с чем прежде ему приходилось сталкиваться. "Значит, жизни на третьей планете быть! Это совсем не тот злой рок, что постиг Кассию. Ведь прежде чем случилась беда с его родной планетой, у них не осталось ни одного ребенка, ни единой женщины способной произвести на свет новую жизнь. А мы - глупцы, позабывшие Создателя, в которого верил каждый ладиец, не вняли его предупреждению".
- Тогда будем готовиться к борьбе! - воскликнул он. - И должен сказать, что мне только что пришла в голову любопытная мысль.
- Так поделитесь ею.
Немного волнуясь, Ним стал излагать: - Не знаю, не бред ли я несу, поскольку мало, что понимаю в парапсихических способностях людей, но мне представляется вот какой выход из создавшейся ситуации: всем вместе многократно повторенным усилием мысли, сжатой в мощный импульс, противостоять приближению Селены. Тем самым возможно будет изменить ее орбиту.
- Никто такого никогда не пробовал, насколько мне известно, - ответил Радомир, с удивлением взглянув на Нима. - Но в этом что-то есть. Пришло Вам в голову простое и возможно верное решенье, а я вот - до подобного додуматься не смог.
Смущенный тем, что сам помощник правителя, которому подвластен даже перенос во времени одобрил его простую мысль, Ним удивился.
- Это потому, что передвигать предметы усилием мысли - единственное мое достижение среди всех ваших многообразных, чудесных способностей, вот я и думал все время как бы его применить.
- Пора и мне заняться делом, распоряжусь, чтобы об этом известили всех. А Вам, мой друг, пока одна наиглавнейшая задача: жену свою от непосильных дел оберегать. Нельзя теперь ей "силой" пользоваться впредь, аж до рождения на свет ребенка, да и вообще не стоит волновать ее, пусть думает, что все идет нормальным чередом. А нам придется очень постараться, чтоб все задуманное так и шло.
* * *
Остановить Селену, приближающуюся с каждой секундой все ближе и ближе, оказалось не так-то просто. Сказывалось отсутствие опыта вмешательства в движение небесных тел. Огромная масса объекта и значительное расстояние, также не облегчало эту задачу. В этом противоборстве со слепой стихией приняли участие не только все оставшиеся на планете ладийцы, но и пятьсот добровольцев, вернувшихся с Оранжевой. Чтобы помочь в трудную минуту своим братьям и сестрам уберечь родную планету от беды, Арий сам лично возглавил эту титаническую борьбу. В умении использовать парапсихическую энергию, доставшуюся по наследству от предков и развитую непрерывным совершенствованием, ладийца равному ему по силе не было. Но, несмотря на все усилия, Селена продолжала неумолимо приближаться. На одном из очередных вечерних советов, которые теперь проводились ежедневно, правитель Арий подвел неутешительный итог.
- До столкновения остались считанные дни. Несмотря на все наши усилия, Селена продолжает приближаться слишком быстро. И наблюденья звездочетов подтверждают: что времени у нас уж больше нет. Необходимо принимать какое-то решенье.
По рядам людей, располагавшихся прямо под открытым небом, на террасе острова Правителей, пронесся горестный вздох. Защитники родной планеты, были на грани психических и физических сил: сказывалось нечеловеческое напряжение и недостаток сна последних двух недель. Не хотелось верить, что все усилия пропадут впустую. Догадавшись, что за мысль обезоружила соотечественников, представитель совета старейшин, он же главный звездочет Лады - Селен, взял слово.
- Не отчаивайтесь раньше времени, друзья, надежда еще есть. Если выбрать иную точку приложения усилий и придать боковой импульс приближающемуся к нам космическому телу, то шанс избежать столкновения имеется.
Всего несколько слов, произнесенных звездочетом, вызвали оживление слушателей, вернув утраченную надежду.
- Но, не стоит сильно обольщаться, - продолжил Селен. - Тяжких последствий для планеты все равно избежать вряд ли удастся. Близкое прохождение космического тела такой массы вызовет огромную волну в океане, способную принести немало бед.
Но даже это грозное предупреждение не смогло загасить вспыхнувшую в сердцах людей радость. Еще бы, ведь оставался хоть небольшой, но шанс тем, кто уцелеет в этой передряге, продолжить жизнь на родной планете. Дальнейшее собрание проходило в приподнятом настроении. Обсудив несколько предложений, после непродолжительного спора, большинством голосов остановились на использовании флота звездолетов, высланного Фаресом для эвакуации детей и тех, кто не смог бы сам переместиться с планеты или быть перемещенным другими на Оранжевую. Норен - секретарь Фареса, назначенный командиром звездного флота, горячо поддержал этот план, успокоив сомневающихся.
- В случае, если результат воздействия не Селену с бортов наших кораблей окажется далеким от ожидаемого, вернемся на Ладу для эвакуации людей. Быстроты наших машин хватит, чтобы опередить приближающуюся планету во много раз и, погрузив людей, покинуть Ладу.
Согласно этому плану, флоту надлежало вылететь навстречу приближающемуся космическому телу и, сделав разворот, сопровождать его, уравняв скорости. При любом исходе битвы, звездолётам необходимо было успеть забрать людей с планеты, поскольку опасность для их жизней по-прежнему оставалась высокой. Сам Норен позднее признал, что план был рискованным, продиктованный скорее отчаянием, нежели здравым смыслом, но оставаться в стороне и бездействовать он не мог. Он горел желанием помочь хоть чем-нибудь этим людям, самоотверженно бьющимся за свою жизнь и жизни близких им людей, - а близким им был любой человек на своей любимой планете.
* * *
Флагманский звездолет, которым непосредственно командовал Норен, поднялся и вышел в открытый космос последним. Стартовав с побережья острова Правителей, он должен был в случае неудачи вернуться сюда же и взять на борт тех, кто сейчас находился на острове. Остальные двадцать четыре звездолета флота Оранжевой имели аналогичные задачи, за исключением мест, откуда они должны были забрать оставшихся. Планета была поделена между ними на сектора - по одному на каждый звездолет. В основном, это были семьи людей, отправляющихся на битву со слепым обломком материи, готовым вскоре обратить в такое же ничто, свою сестру - третью планету. На флагмане разместился штаб защитников: сам Арий, а также Радомир, Ним и другие, имевшие хоть какое-то отношение к острову правителей, - всего около ста пассажиров.
До сближения с Селеной было около двух часов в запасе. Арий разместился в навигационной рубке, рядом с Нореном, чтобы быть готовым в любой момент скоординировать действия остальных кораблей. Ниму сегодня почему-то не хотелось видеть бездонной черноты космоса, поэтому он остался с остальными добровольцами в пассажирском салоне. В другое время понаблюдать за великолепным зрелищем космической бездны было его любимым занятием, но не в этот день. Сегодня он с трудом сохранял внешнее спокойствие, - на душе скребли кошки. Казалось, по мере удаления звездолета от планеты, так полюбившейся ему и ставшей воистину вторым домом, ширится пропасть не только между ним и третьей планетой, но и пропасть между ним и Озией.
Расставание их было кратким, но Озия вложила столько чувства и своего душевного тепла в прощальный поцелуй, что Ним теперь никак не мог собраться, чтобы привести в порядок мысли и вернуться к реальности. Из этого транса его вывели слова Лании, которая сидела в соседнем кресле рядом с ним.
- Пора готовиться к сраженью, Ним. И коль настроиться удастся на победу, то вскоре встретишься с любимою женой.
Ним, повернувшись к соседке, поглядел на нее. Слова медленно проникали в сознание, словно тормозящиеся какой-то невидимой преградой. Наконец, переварив сказанное, он согласно кивнул.
- Ты права, Лана. Пора очистить разум от сомнений и неуместных переживаний, чтобы выиграть эту битву и поскорее вернуться домой к тем, кого мы любим.
В ответ на его слова розоватая краска коснулась ушек девушки. Всем давно было заметно, что дружеские отношения Лании и Делга становятся все более тесными; они не могли подолгу находиться в разлуке, хотя сами того не сознавали.
- Кстати, как идет работа Делга? - продолжил Ним, словно не замечая перемены, произошедшей с девушкой при упоминании имени своего друга. - Признаться за каждодневной суетой последних дней, я абсолютно не в курсе его занятия.
Лания только огорченно махнула рукой, чуть отвернувшись.
- Ты и сам знаешь, какое понимание можно встретить среди этих диких народов. За последние недели Делг встретился почти с тремя десятками вождей различных племен. Большинство вежливо выслушали его и пропустили все, сказанное им мимо ушей, не придав его словам ни малейшего внимания. Только единицы послушались и повели свои народы в горы.
- Ну, это уж слишком, - возмутился Ним. - Они что, не поняли, что в случае бездействия им и их людям грозит смерть?
- Ответ, данный большинством вождей, обескураживает. Они отвечают, что все в руках Бога и искренне надеются на него.
- Боюсь, что их "богу" сейчас не до них. Наверняка, он сейчас готовит себе надежное убежище, а до жизни "человеков" ему нет никакого дела.
- Имеешь в виду Клонара Дайна? - догадалась Лания.
- А, то кого же! - горько усмехнувшись, ответил Ним.
- И в голову не приходило никогда рассматривать его в подобном качестве.
- А почему, собственно нет? Своими грехами и слабостями они обязаны только ему - своему создателю.
- Но рождением своим - Голоибу, - возразила Лания. - И кстати, его эксперименты на Оранжевой успехом полным увенчались.
- Наверно потому, что рядом не было учителя его, - пошутил Ним. - Ну, и в чем же преуспел наш биолог?
- Из клеток добровольцев, в которых недостатка нет, он создал им сестер близняшек, по уровню развития - пятнадцати-четырнадцати лет.
А знания и память новорожденных сестер - пока лишь копия оригиналов. Всего чуть-чуть осталось подучиться и все пути окажутся открыты перед ними.
- Вот это, да! - невольно вырвалось у Нима.
- Некоторые влюбляются уже, - засмеялась Лания. - Пройдет каких-нибудь три года, и бывшие кассийцы будут заниматься воспитанием детей своих, а кое-кто и нянчить внуков.
- Ты забыла добавить, что эти дети явятся коренными обитателями Оранжевой, - заметил такой же довольный, как и Лания, Ним. - Хорошо, что хоть там жизнь налаживается.
Оба так увлеклись разговором, что не заметили подошедшего к ним Радомира. Он слышал последние фразы но, не желая прерывать молодежь, молча ожидал, когда его заметят, улыбаясь при этом своим мыслям. Лания первой подняла взор.
- Уже пора?
- Да, дорогие мои. Великий ученый, о котором вы только что говорили, выполнил наиглавнейшую задачу своей жизни, а нам пора заняться выполнением нашей.
И повысив голос, Радомир обратился уже ко всем ладийцам, находящимся здесь же, в главном пассажирском салоне.
- Друзья, скоро корабль приблизится к Селене, прошу всех приготовиться. Это наш последний шанс сохранить будущее на Ладе! Пришло время исполнить свой долг.
Только теперь все заметили, что центр салона преобразился: кресла и другая мебель исчезли в полу, а над головами засветился голографический экран. Арий находился уже здесь. Дождавшись всеобщего внимания, он прошел вперед и остановился в центре салона, сделав приглашающий жест. Остальные молча присоединились к нему, сплетя руки и образовав спираль, в центре которой оказался правитель. Над головами Ним разглядел искры звезд, складывающиеся в знакомые созвездия. Более крупные светлячки, посверкивающие серебром в лучах солнца, отображали другие корабли флота, выстраивающиеся в пространстве полусферой перед надвигающимся из черноты пепельно-серым монстром, бывшим некогда ядром его родной планеты. Уже стали различимы кольца кратеров и другие шрамы на ее поверхности, оставленные космическими обломками и устремляющимися наружу газовыми пузырями, которые, лопаясь, оставались запечатленными навечно, в результате резкого остывания ядра. Спустя минуту-другую флот завершил маневр и уже несся назад к третьей планете, перед летящей тем же курсом Селеной. Из громкоговорителя прозвучал голос Норена:
- Можно начинать, мы будем выравнивать скорость звездолетов, сохраняя постоянно неизменным расстояние до объекта.
- Ну что ж, друзья, начнем, - зычным, как всегда, голосом произнес Арий. Радомир тут же откликнулся на призыв, протянув свою руку Ниму, который стоял ближайшим к нему во внутреннем кольце спирали. Другую руку он протянул Арию, замкнув, таким образом, цепь. Все склонили головы в могучем напряжении, передавая свои силы по цепочке в центр спирали, где возвышался могучий правитель, так и не склонивший головы. Глаза его были широко открыты и устремлены навстречу приближающемуся космическому телу, пронзая его пылающим взором, способным, в мгновение ока, испепелить что-нибудь менее существенное.
Потоки невидимой энергии, смешиваясь с такими же потоками, идущими с других кораблей, образовали мощный заслон. На экранах отразилось, как Селена, словно врезавшись в стену, отскочила назад, но секунду спустя, благодаря мастерству пилотов, уравнявших скорости звездолетов с ее уменьшившейся скоростью, вновь заняла свое место в центре сферы. Анализаторы, высвечивая информацию здесь же, на голографической карте, подтверждали, что скорость значительно упала, хотя до окончательной победы было еще очень и очень далеко. А незримая борьба продолжалась, отнимая у людей силы гораздо быстрее, чем падала скорость Селены и если бы не это обстоятельство, исход был бы предрешен. Новый способ борьбы себя оправдал: сила мысли, идущая с бортов космических кораблей, позволила повысить результативность во много раз, вот только времени оставалось все меньше и меньше.
После каждого мысленного удара приходилось отдыхать, собирая силы для следующего, который неизменно становился все слабее предыдущего, - так отмечали бесстрастные анализаторы кораблей. Приоткрыв в очередной раз глаза, Ним увидел, что Лания лежит без чувств, а вместе с нею и большая часть остальных борцов - фактор усталости уже начал сказываться. Ниму в голову никогда не приходило, что потеря парапсихических сил, может привести к подобному исходу. Осторожно перенеся пострадавших в кресла, оставшиеся на ногах перестроились и вновь сомкнулись возле своего правителя.
Арий на протяжении всего времени с начала атаки на Селену, так и не сдвинулся с места. Вокруг его глаз легла синева, но сами глаза, по-прежнему горели неугасимым огнем.
- Еще усилие последнее осталось, - произнес он, слегка замедляя свою речь от усталости. Даже ему - опытному мастеру в применении "силы", было нелегко выдерживать непомерную нагрузку.
- Значительно затормозить нам бег Селены удалось. Сейчас достаточно сместить ее с установленного курса, и станет она просто спутником планеты нашей – навсегда.
Ним догадался, что это единственно верное решение в данной ситуации. Если сейчас просто избежать столкновения, то спустя какое-то время при новом возвращении Селены из апогея ее нынешней околосолнечной эллиптической орбиты, вероятность столкновения возникнет вновь. Он в сотый раз уже подивился проницательности и знаниям небесной механики людей, не имеющих никаких механизмов для звездоплавания. Только сила ума, развитого бесчисленными тренировками.
По команде Норена звездолеты сменили позицию, чтобы перенести направление удара и вновь незримый бой продолжился. После каждого удара люди слабели, количество потерявших сознание росло, а остающихся на ногах убывало. Удержавшиеся в строю вновь смыкались вокруг Ария, и все начиналось заново. Когда голос Норена, раздавшийся из громкоговорителей, возвестил о выходе из боя одного из кораблей, чьи бойцы все до последнего оказались повержены, ладийцы встретили эту ужасную новость гробовым молчанием. Только один, стоящий рядом с Нимом мужчина с красной бородой по имени Ром произнес, ни к кому специально не обращаясь:
- Начать нам следовало с бокового смещения, так было бы наверняка.
- Нет, - возразил ему Ним. - Так ничего бы не вышло, при той скорости, с какой первоначально двигалась Селена и при ее массе, это было бы бесполезной тратой сил.
Мужчина поглядел на Нима с уважением, видимо удивляясь его познаниям, и больше не проронил ни слова. А сообщения, о выходе из боя все новых кораблей, сыпались теперь как из рога изобилия. Вскоре сфера превратилась в кольцо, еще немного и остался, лишь один звездолет - их флагман, последний из двадцати пяти.
При очередной перегруппировке Ним с большим трудом смог поднять руки, чтобы сжать руки товарищей. Плечи налились свинцовой тяжестью, в глазах то и дело темнело, кружилась голова. Только мысль о том, что его любимая и их пока еще не родившийся ребенок, все еще на планете, удерживала его от потери сознания. В одно из самых ужасных мгновений сквозь пелену застилающую глаза, Ним обнаружил, что их только трое: Арий, Радомир и он сам. Рядом лежал последний из выбывших - краснобородый Ром. В другое время Ним гордился бы, что он оказался крепче всех остальных ладийцев, но сейчас подобная мысль и в голову ему прийти не могла. Он, вообще ни о чем не думал кроме одного: поднять этот пепельный шар, что повис над головой и бросить его в сторону, как он когда-то поступал с камнями на Плутоне, в первом своем подобном опыте.
Голос Норена взволнованно сообщил о том, что отклонение Селены еще слишком мало, а до столкновения остается не более десяти минут. Собрав все свои оставшиеся силы воедино, трое последних защитников, приготовившись к заключительному противостоянию, замерли. Арий чего-то ждал, не спеша подавать команду к началу действий. Но вот, внизу голографического экрана засияло голубое свечение Лады.
- Друзья мои, - наконец, произнес он. - От нашей последней попытки зависит так много, а сил осталось так мало. Давайте поступим следующим образом: представим, что на планете мы стоим, а непосредственная близость дома нашего отдаст свою нам силу и силу всех иных людей, что помогают нам сейчас с ее поверхности незримо. Нам нужно только сконцентрировать ее в себе и в точку нужную направить. Потом, обняв Радомира и Нима за плечи, он впервые с начала этой борьбы закрыл глаза, словно прислушиваясь к себе. Собрав свои чувства в кулак, Ним так же постарался настроиться на нужный лад. Как только он представил себе, что он стоит на Ладе и босыми ногами ощущает горячий прибрежный песок, тут же в голове зашумело от внезапного прилива энергии. Словно сквозь вату пробивался голос Норена сообщающий, что времени остается все меньше и меньше. Какой-то внутренний гул охватил все его существо, каждый нерв вибрировал, наливаясь безмерной энергией. Ним старался сконцентрировать в себе как можно больше ее, чтобы потом высвободить в коротком импульсе, посылающем Селену прочь - в сторону от выбранного ею пути, обусловленном законами гравитации.
В глазах начало темнеть, а гул в ушах нарастал. Чувствуя, что еще немного и он потеряет сознание, не выполнив свой долг, Ним произвел тот самый мысленный выброс, разрядившись словно сжатая пружина. Вслед за этим, внезапная тяжесть навалилась на плечи, прижимая подбородок к груди, словно он подвергся внезапной перегрузке. Краем ускользающего сознания он понимал, что в таком совершенном звездолете, надежно предохраняющем людей от влияния скоростей на организм - подобное просто невозможно. Упав на колени, борясь за сохранение сознания, Ним увидел перед собой лежащего Радомира, такого же беспомощного, как и он.
"Вот как это происходит" - подумал он, словно со стороны прислушиваясь к себе.
Видимо они оба одновременно сделали этот - последний выпад - на грани своих возможностей, как до них, так же на грани своих сил проделывали все остальные. Ним ждал, что сейчас его, как и Радомира постигнет беспамятство, но голос Норена, прозвучавший из громкоговорителя над головой, словно ведро холодной воды, мгновенно прочистил мозг, ввергнув в холодное отчаяние.
- Отклонение Селены составило пятьдесят процентов, от минимально необходимой величины! Осталась одна минута!
Ухватившись за ближайшее кресло, Ним поднялся на непослушных ногах и взглянул на Ария. То, что он увидел, поразило его: несгибаемый титан стоял в той же позе с опущенными веками. Он по-прежнему копил в себе энергию, которую не смогли удержать в себе и в половинной мере они с Радомиром. Только по вздувшимся жилам на шее можно было понять, какими нечеловеческими усилиями ему удается оттянуть последний удар, сделав его мощнее всех предыдущих. Ним, даже решившись помочь ему в этом, не успел бы собрать в себе и малой толики энергии, да и не было больше сил. Все на что он еще был способен - это оставаться сторонним наблюдателем, не впадая в беспамятство. Лишь в тот момент, когда голос Норена возвестил, что осталось четверть минуты, глаза Ария распахнулись. Пылающий взор обрушился на изображение Селены, нанося свой последний удар.
- Есть! - обрадованный крик из громкоговорителя, позволил могучему правителю расслабиться. Его тело, обмякнув, скользнуло вниз. В последний момент Ним, успев подхватить его, мягко опустил на пол. Даже это усилие заставило его целую минуту, лежа рядом на полу, собираться с силами. Ворвавшийся в салон Норен бросился к Ниму и обрадовано сжал его в объятиях.
- Вы сделали это! Селена остановлена вами, она повисла на стационарной орбите, словно воздушный шарик. Теперь это лишь спутник вашей планеты!
- Я рад этому еще больше Вашего, Норен, поверьте, - слабым голосом отозвался Ним. - Но сейчас радоваться нет сил, нужно привести в чувство пострадавших и оказать им помощь.
Когда Ним обвел взглядом помещение, указывая на товарищей, Норен, не покидавший до этого рубку, впервые понял, какой ценой досталась победа. С медицинской аптечкой в руках он присоединился к Ниму склонившемуся над Арием, но помощь оказывать не пришлось. Бывший правитель Лады лежал на спине, глядя уже тускнеющим взором в изображение звездной бесконечности. Сердце его больше не билось.

глава 13

Едва серый рассветный свет коснулся макушек деревьев, Делг был уже на ногах. Несколько гимнастических упражнений и умывание холодной водой разогнали последние остатки сна, заставив чаще биться сердце, а кровь быстрее побежать по жилам. Вернувшись обратно к вездеходу-антиграву, он поднял его в воздух. Делг спешил: не считая того, что его малополезная деятельность слегка ему надоела, он еще очень соскучился от вынужденного одиночества. Друзья были заняты спасением планеты, а он им в этом не мог ничем помочь. Особенно он скучал по Лании: эта веселая девушка привлекла его внимание с первого же дня знакомства с нею. Была ли это любовь? Этот вопрос он задавал себе неоднократно, но ответить не мог. Конечно, он давно не представлял себя без нее, но до объяснений дело никак не доходило. С ней сложно было завести разговор на подобную тему, она ускользала от него с присущей ей шутливостью, обращаясь с ним скорее как сестра, что очень трогало Делга, но откладывало объяснения на неопределенный срок. Вот и сегодня, едва открыв глаза, он первым делом вспомнил о ней. Представив себе ее лукавое личико с забавными ямочками на щеках, он улыбнулся, на душе сразу потеплело.
- Не беспокойся, - сказала она, провожая его в этот поход. - Мы вскоре вернемся, и жизнь будет продолжаться вновь. Главное, чтобы ты не позабыл позаботиться о себе самом.
Он заканчивал добровольно взятую на себя обязанность оповещать "молодое" население о надвигающемся бедствии. Сегодняшняя задача не была такой сложной, как предыдущие. Предстояло навестить две колонии кассийских переселенцев, что было значительно проще, чем искать общий язык с дикими племенами "человеков". В то же время Делг с гордостью осознавал, что лучше него, вряд ли кто смог бы справиться с этой задачей. Обнаружив в себе, к собственному удивлению дар - легко вникать в особенности наречий, на которых говорили новоиспеченные туземцы, он решил посвятить себя этой миссии.
Вдобавок, ранее правитель Арий отметил в нем умение вести себя дипломатически и сам порекомендовал ему заниматься именно этим. Не найдя в себе сколько бы он ни пытался дара, подобного дару обнаружившемуся в его друге, он понемногу перестал расстраиваться и решил посвятить свою жизнь на Ладе именно изучению отсталых народов и по возможности, объединению их в единую семью. Писк рации оторвал его от воспоминаний и вернул к действительности. Сообщение пришло со звездолета, к которому был приписан антиграв, находящийся у него в пользовании. Пилот передавал последние новости и предполагаемое время начала катаклизма.
Выяснив, что вскоре начнется противостояние людей Лады - Селене, Делг проворчал про себя:
- Ну вот, сегодня, кажется, все решится. Лания и Ним сразятся в космосе с планетой разбойницей, а мне с Озией ждать здесь, чем все это кончится.
- Интересно, получается, - продолжал рассуждать вслух. Делг. Он любил думать вслух, когда оставался один, так меньше угнетало одиночество. - Где это собственно - здесь? Ладийцы привыкли называть свою планету Ладой, что означает - "прекрасная", кассийцы, с подачи Великого жреца - Геей, в честь какой-то там богини, не исключено, что она так же была прекрасной. Еще бы, разве богиня могла быть иной! Ну а с "человеками" полный провал: большинство называло ее прахом, из которого состоит почва под ногами - землею. Какое убогое воображение! С другой стороны, если забыть природу слова и немного привыкнуть к их языкам, то звучит довольно приятно – Земля.
Так рассуждая и прислушиваясь к своему голосу, поскольку словом перемолвиться больше было не с кем, Делг наскоро перекусил прямо за пультом управления и, отключив автопилот, направил вездеход вниз.
- Ну, кажется, прибыл, - пробормотал он, сверяясь в очередной раз с картой.
* * *
Едва антиграв завис над поляной, помеченной на его карте, как лагерь кассийцев, Делг тут же разглядел показавшихся из-за деревьев людей. Их было трое, и они направлялись к нему навстречу. Одного Делг узнал без особого труда, это был Урин - бывший пилот планетолета, сыгравший на Плутоне отвратительную роль, которая едва не стоила жизни ему и Ниму. Раскаявшийся предатель выглядел немного осунувшимся, но настроение, судя по всему, у него было бодрое. Этой случайной встрече Делг не был удивлен, он ожидал чего-нибудь подобного: население островка для преступивших закон было помиловано в связи с надвигающимся бедствием.
"Судя по его настроению, среди своих получше, чем в заключение", - позлорадствовал про себя Делг.
Обменявшись приветствиями с встречающими, Делг изложил главное, что и привело его сюда. Как вскоре выяснилось, эта часть населения была уже предупреждена о возможном бедствии и, как могла, подготовилась к нему. Урин, избегая смотреть в глаза Делгу, рассказал, что предупреждение они получили от наместника. Эта новость показалась Делгу странной. Уж от наместника Якова подобного благодеяния он никак не ожидал. Жители этого поселения поступили довольно мудро: они срубили несколько гигантских деревьев, которые здесь росли в изобилии и соорудили плот, способный вместить все немаленькое население этой кассийской колонии. Грандиозное сооружение на опушке, которое с высоты полета Делг первоначально принял за саму деревушку, мало чем походило на плот. Три наката сто пятидесяти метровых бревен несли на себе добрую дюжину построек.
- Такой плот, пожалуй, преодолеет океан, - произнес с восхищением Делг.
- Мы постарались предусмотреть все, - ответил сухощавый, подвижный кассиец. - За нас можете не беспокоиться: запас питания и пресной воды позволит нам продержаться довольно долго.
- Как я понял, - уточнил Делг. - Вы, руководите этими людьми?
- Не совсем, - возразил тот. - Я избран товарищами старшим только на время бедствия, обычно эта роль отведена другому человеку, но сейчас он не совсем здоров. Меня можете называть Монием, так зовут меня друзья.
На протяжении всей беседы, Моний пытливо глядел прямо в глаза Делгу, словно желал прочесть что-то у него там. Восторга это не вызывало и под конец беседы Делга уже начал раздражать этот странный взгляд желтых глаз. Чтобы поскорее закончить разговор, он предложил Монию забрать с собой тех, кто недостаточно силен для ожидаемой встряски. В ответ Моний предложил обсудить этот вопрос наедине. Делг согласился отойти в сторону на несколько шагов, но к своему удивлению обнаружил, что рядом с ними уже никого нет, и только они остались вдвоем с глазу на глаз. Сопровождающие, без всякого намека или команды со стороны Мония, сами отступили на расстояние достаточное для того, чтобы не услышать ни слова из сказанного.
- Тех, кто нуждался бы в немедленной эвакуации, среди моих людей нет, - заявил желтоглазый предводитель. - Но я все же попросил бы забрать с собой одного человека.
- Конечно, это не составит проблемы.
- Это бывший пилот.
Делг насторожился, оглянувшись на Урина. Его он как раз ни в коем случае не пожелал бы иметь снова своим попутчиком.
- Да-да, именно его я и имел в виду, Вы догадались верно.
- Ну, если это так необходимо, - неохотно протянул Делг, удивляясь, кто его тянет за язык.
- Вы окажите ему большую услугу, проявив подобное человеколюбие, - подтвердил Моний. - После того, как он примкнул к нам, раздражение людей его предательством только усилилось. Многие из моих товарищей не способны прощать.
Делг мог бы поклясться, что при этих словах, жестко очерченный рот Мония растянулся в зловещей улыбке, которая исчезла так же неуловимо, как и возникла.
- Думаю, - продолжал, как ни в чем не бывало Моний. - На плоту, когда свобода передвижений будет ограничена, с ним может приключиться что-нибудь плохое. Вы, Делг, человек не лишенный благородства и Вам проще простить его ошибку, чем обречь его на верную смерть.
- Хорошо, я понял Вас, - согласился еще раз Делг. - В конце концов, моя задача спасать жизни людей, а не укорачивать их.
На этом разговор собственно и закончился. Делг получил приглашение присоединиться к трапезе, которое он тут же отверг, сославшись на нехватку времени. Оно действительно уже поджимало. Но главная причина заключалось в том, что предложение показалось неискренним. "И вообще, этот Моний какой-то странный", - рассуждал про себя Делг. - "А вот глаза его... Глаза его мне кого-то напоминают. У кого же я уже видел эти змеиные глаза?"
* * *
До острова Правителей оставалось не более получаса лета, когда вновь раздался писк передатчика. В кабине зазвучал взволнованный голос командира звездолета, сообщавшего последние известия.
- Столкновения с Селеной не произойдет, ладийцы справились со своею задачей, но многие при этом пострадали. Есть и погибшие, - понизив голос, добавил командир. - Все наши звездолеты заняты срочной эвакуацией людей из предполагаемой зоны катаклизма. Временной базой для укрытия послужит Южный материк, это самое безопасное место на сегодняшний день.
Далее следовали цифры координат опасного места планеты. Записав их и сверившись с картой, Делг с ужасом убедился, что остров Правителей находится как раз в эпицентре. "Быстрее, быстрее", - подгонял он мысленно машину, хотя вездеход-антиграв уже давно несся на предельно возможной скорости. Там Озия, а она в последнее время подрастеряла свою чудесную силу. Ним объясняет это тем, что она сейчас занята вынашиванием ребенка, а раз так, то ей грозит беда. По расчетам Делга остров уже давно должен был показаться на горизонте, но ничего кроме морских волн, видно не было. Передав управление вездеходом Урину, Делг принялся разглядывать горизонт в электронный увеличитель, но по-прежнему безрезультатно. Кругом насколько хватало глаз, была только вода, серебрившаяся в лучах полуденного солнца.
- Как можно потеряться, пользуясь электронным курсографом? - недоумевал Делг. - Проверь меня, Урин, все же ты этому когда-то учился.
Но проверка более опытного в расчетах пилота не выявила ошибки. И тогда Урин робко высказал догадку, которая терзала и Делга.
- Возможно, мы опоздали, прилив воды океана скрыл его.
- Неужели такое может быть? Целый остров! - Раздраженный Делг сверкнул глазами в сторону пилота, как будто именно тот был виноват в произошедшем несчастье. В следующий момент все вокруг резко потемнело, словно кто-то без предупреждения выключил освещение в комнате. Наступили сумерки, но этим дело не закончилось; тьма продолжала сгущаться, вызывая животный страх, опутывая все вокруг своим липким покрывалом.
- Неужели нам конец?! - вырвалось у бывшего пилота. Руки у него тряслись, в глазах застыло выражение ужаса.
- Замолчи! - взорвался Делг, выплескивая в одном слове все презрение, накопившееся в нем против предателя. С трудом, взяв себя в руки, он продолжил уже более спокойно: - Нам с Нимом уже приходилось погибать, когда кое-кто бежал за "серебряниками". Да и как я слышал, тебе тоже приходилось прощаться с жизнью, так что пора привыкнуть.
- Что же будем делать? - помолчав с минуту, спросил пристыженный Урин.
- Зависни и включи прожектора. Нужно поискать точное место прежнего расположения острова, вдруг кто-нибудь уцелел и нуждается в помощи. И вообще не мешает подумать, что происходит.
- Может быть, это просто затмение? - высказал догадку Урин, уже настолько пришедший в себя от испуга, что смог связно мыслить.
Задрав головы вверх, оба увидели, что так все и обстоит. Слабые отблески короны солнца проступали вокруг темного пятна, на не менее темном небе. Хотя наблюдать подобное чудо ни одному из них не доводилось, одного взгляда оказалось достаточно, чтобы распознать явление, описанное в учебниках.
- Ну, с прибытием, Селена, - остаток нашего мира! - торжественно провозгласил Делг. - Ты не выдержала одиночества и последовала за своими детьми, принеся горе в этот мир и творя, как и они глупости. При этих словах Урин непроизвольно втянул голову в плечи, словно ожидая неминуемой кары от бывшей планеты, ставшей теперь спутником их нового дома. Делг, тем временем, установил связь с флотом Оранжевой, чтобы доложить об участи постигшей остров Правителей. Офицер, принявший вызов, попросил оставаться на связи и дождаться ответа командора Норена. Не прошло и нескольких секунд, как голос личного секретаря Фареса зазвучал в кабине вездехода, словно сообщения Делга ожидали.
- Прошу Вас, Делг, оставаться на месте и дождаться второго антиграва, ваш курсограф - сейчас единственный прибор для обнаружения прежнего местонахождения острова. О трагедии, произошедшей с ним нам уже известно. Случилась беда, пропала принцесса.
- Как это могло случиться? - перебил командора Делг. - А все остальные? Они успели покинуть остров?
- Забрать оставшихся на острове Правителей было задачей моего звездолета но, выйдя из сражения последними, мы не поспели: совершить посадку было уже негде. Люди покинули остров в последнюю минуту, когда ожидать помощи уже не имело смысла. Среди уцелевших принцессы Озии не оказалось. Двое юношей искавшие ее до последнего мгновения совершили свой перенос уже из воды.
Помолчав, Норен продолжил:
- Погибли многие ладийцы из тех, что были на звездолетах, не выдержав чудовищного напряжения в противостоянии гравитации Селены. Погиб правитель Арий.
- Это, ужасно! - вырвалось у Делга. Он покосился на своего спутника, внимательно прислушивающегося к переговорам. - Насколько стабильно сейчас положение Селены на орбите? - уточнил он напоследок.
- Вполне стабильно, она стала постоянным спутником третьей планеты. Одна беда - слишком низко висит на своей орбите - практически на одном месте. Если это не изменить каким-нибудь образом, часть планеты будет вечно покрыта толщей воды. Но прямо сейчас есть время для передышки.
* * *
Час сменял другой и сумрак постепенно рассеивался. Хотя Селена по-прежнему оставалась на своем месте - прямо над головой, солнце смещалось к западу, а темень отступала, уступая место привычному для взора дневному свету. Спустя некоторое время на горизонте показалась точка, быстро вырастающая в размерах и приобретающая очертания вездехода. Пилот, управляющий этой машиной, заметив их, пошел на сближение и приводнился бок о бок. Как только борта соединились в магнитном причаливании, колпак прибывшей машины открылся и Ним, в сопровождении незнакомого Делгу человека в форме звездного флота, перебрались к ним. Друзья обнялись. Делг разглядел Нима более внимательно. От него не укрылась безмерная усталость и отрешенность, застывшая на лице, словно какая-то причудливая маска.
- Перебирайся в наш вездеход, Делг, там Лания. А впредь не отпускай ее больше от себя никуда. Я, вот, допустил ошибку... - голос Нима внезапно сел. - Но я обязательно найду свою Озию или мне незачем коптить это небо. Поспеши к ней, - Ним слегка подтолкнул своего друга.- Она едва не погибла, как Арий, как многие другие и как ее отец.
Ним и сам узнал это только после посадки звездолета, когда пришедшая в сознание Лания, стоя на коленях, склонилась над рыжебородым Ромом - ее отцом, с которым Ним так и не успел познакомиться.
Мгновение спустя, взволнованный Делг сжимал девушку в объятьях, а она, положив свою светловолосую голову ему на плечо, тихо плакала.
- Слышала? - говорил ей Делг, успокаивающе гладя ладонью ее волосы. - Больше никуда тебя от себя не отпущу.
- А я и не уйду от тебя никогда, - всхлипывая, отвечала Лания.
- Значит, ты меня любишь?
- Конечно, люблю, глупенький ты мой.
Ним и водитель второго вездехода с улыбками наблюдали за этой парой и их вдруг выплеснувшимися наружу чувствами, которые так долго скрывались. Когда все успокоились и уселись в кресла, Ним задал вопрос:
- Так никаких следов и не обнаружили?
- Ничего, - подтвердил Делг. - Кроме кое-какого плавающего мусора и нескольких деревьев. А как могло случиться, что никто Озии не видел?
- Ее видели Лео и Аморел. Незадолго до прихода воды она шла к берегу, они окликнули ее, предупредив, чтобы она не задерживалась слишком долго. Потом оба, как и все оставшиеся обитатели острова, они приняли участие в противостоянии Селене. Только получив предупреждение от Яросвета, о немедленной эвакуации, вспомнили о ней и бросились на ее поиски. Но безуспешно: ее нигде не было видно. Лишь когда волны, набегающие одна за другой, начали захлестывать берег и уже подступать к самому дворцу, последние из защитников вынуждены были покинуть остров.
- Давайте сделаем так, - внес предложение Делг. - Пока еще не стемнело, осмотрим еще раз все плавающие обломки, вдруг нам повезет.
Расширяющимися кругами, вездеходы кружились над волнами, тщательно осматривая каждый метр поверхности, но поиски так ничего и не дали. Уже приближались сумерки, когда друзья вновь встретились обсудить дальнейшие действия.
- Довольно, - произнес Ним. - На Лане уже лица нет, а до базы четыре часа лету. Возвращайтесь!
- Ты устал еще больше, - возразила девушка. - Он один оставался на ногах, Делг, когда уже все выбыли из сражения. Только он и Арий.
- Просто я, наверное, не сумел выложиться до конца в том сражении, - сказал Ним.
- Ничего подобного, Радомир подтвердил, что последний импульс поделил с тобой ровно пополам. А он знает, о чем говорит.
- Действительно, Ним, - вмешался Делг. - Ну что ты сделаешь один в темноте?
- Я чувствую, что она где-то рядом, но мне нужно побыть на этом месте еще немного, чтобы понять, где искать.
- Это как же? - Делг посмотрел на друга с тревогой, переведя на Ланию вопросительный взгляд, словно прося ее помощи. - Если ты что-то знаешь, тогда мы останемся рядом, отпустив один вездеход. Урину, к примеру, наверняка не терпится оказаться отсюда подальше.
Молчавший до этого все время, злосчастный пилот неожиданно заявил, выглядя при этом так, словно он сам удивляется своим словам:
- Я готов помочь продолжить поиски, на мне висит долг за прошлые свои проступки. А принцессе я просто обязан жизнью.
- Неужели в тебе появилась совесть? - съязвил Делг, критически относясь к словам бывшего предателя.
Ним, как и Делг, недоверчиво выслушав слова бывшего приятеля, неожиданно для всех вступился за него.
- А почему бы и нет, Делг? Ты позаботишься о Лане, а я буду держать вас в курсе своих поисков по радиосвязи.
Девушка, после всего пережитого за день, выглядела ужасно и Делг, скрепя сердце, согласился на прощанье, послав Урину грозный взгляд.
- Не вздумай бросить Нима вновь. Прощения больше не будет, я лично позабочусь об этом.
- Зря волнуешься, я больше ничего подобного не допущу, - угрюмо пряча взгляд, ответил Урин.
* * *
Ним скрыл от Лании и Делга, что план дальнейших его действий был уже готов. Узнай они, что это за план, то ни за чтобы не позволили затевать это безумное мероприятие. Ним действительно устал за минувшие сутки больше других, но именно на этой грани, когда логичные рассуждения заходят в тупик, вступают в действие иные силы - именующиеся интуицией. Как только Ним услышал, что перед самым началом катастрофы, Озия направлялась к берегу моря, он непрестанно пытался понять, что же ее влекло туда, но ответа не находил. Не находил до тех пор, пока на глаза ему не попалась черная спина дельфина.
"Конечно же! Дельфины были ее последними собеседниками", - неожиданно возник ответ. - "А может быть, позвали ее, чтоб предупредить о надвигающейся беде или наоборот - Озия вспомнила о них. Это они - Фай и Фил! Я вот, совсем позабыл об их существовании, а ладийцы не забывали ни о ком. Взять хотя бы отца Озии - Ария. Он, не задумываясь, покинул безопасную планету и явился сюда, чтобы защитить все народы Лады без исключения. Он отдал жизнь свою за них, как велел ему долг перед братством всех мало-мальски разумных существ, обязывающий любого человека от самого создания мира, поступать именно так".
Нима успокаивала мысль, что и он не остался в стороне от этой борьбы. Хоть и не до конца понимая важность своего деяния, он все же помог каплей своих малых сил. Он заступился за разумных и неразумных тварей, населявших эту планету. Теперь их черед: они должны помочь ему найти его любимую. Но как это сделать? Озия могла общаться с ними мысленно, а он нет. И тогда Ниму пришел в голову этот план, который мог показаться другим, абсолютно безумным. Он рассудил так: - "Дельфины не смогли бы бросить девушку в воде и наверняка доставили в относительно безопасное, с их точки зрения, место. Если он так же, окажется в воде, то они помогут и ему, а если очень повезет, то доставят его до того же самого места". Освободившись от лишних предметов, чтоб облегчить свое плавание, оставив только нож и миниатюрную ракетницу, он приготовился покинуть вездеход.
- Все запомнил, Урин? - еще раз проинструктировал Ним своего напарника. - Сейчас ни во что не вмешивайся. Только когда убедишься, что я удаляюсь быстрее, чем обычный пловец, проследи за мной на расстоянии с помощью локатора. Близко не подлетай ни в коем случае, пока я не подам сигнал ракетой.
- Я все понял, но все же риск велик, вдруг силы оставят тебя раньше, чем я поспею.
- Боишься объяснений с Делгом? - пошутил Ним. - Не забывай, ты сам вызвался помогать мне.
Разглядев плавающее в воде бревно, недавно бывшее пальмой, Ним приказал следовать к нему. Спустившись в воду, он ухватился за мохнатый ствол, послуживший ему теперь спасательным плотиком, и принялся ждать, провожая взглядом исчезающий в сумерках вездеход. В его плане было одно слабое звено - Урин. Захочет ли он остаться верным данному слову, не бросит ли он его на произвол судьбы, как уже когда-то поступил? С другой стороны, - рассудил Ним, - проку ему в этом нет никакого.
- Не может человек так низко пасть! - вслух произнес Ним. - К тому же другого пути я все равно не вижу. Так, будь что будет!
Закрыв глаза, он представил себя гибнущим в результате катастрофы, надеясь, таким образом наладить контакт с дельфинами. "Ко мне, на помощь, тону"! - мысленно взывал он раз за разом, без какого-либо результата. Впрочем, не совсем; вот метрах в десяти появилась любопытная мордочка одного из этих морских обитателей. Дельфин кружился, не приближаясь; время от времени он скрывался в глубине, но неизменно возвращался обратно. На отчаянный мысленный зов он не реагировал, впрочем, как и на зов в полный голос. Уже ночь вступила в свои права и порядком устав от безнадежного занятия, Ним решил передохнуть. Обняв ствол дерева руками, и положив на него подбородок, он закрыл глаза и расслабился. Вода была не слишком холодна, лежать на покачивающих его волнах было приятно. Откроешь глаза и тысячи фосфоресцирующих блесток, танцующих в воде, освещают контуры его рук и ствол дерева. Закроешь глаза и вновь - ничего. Бревно крутанулось обратной стороной вверх, а Ним не ожидавший этого, ушел с головой под воду. Хлебнув изрядную порцию горькой, морской воды, он поскорее добрался до своего импровизированного плота и ухватился за него, успев заметить краем глаза отпрянувшего от него в сторону дельфина.
- Поиграть вздумал, шалун, - усмехнулся Ним, отплевываясь от воды не успевшей проскочить в желудок. Дельфин, словно поняв его, ответил веселым криком, продолжая свои нырки в отдалении. Постепенно идея с купанием стала казаться ему самому - бредовой. "Не сдамся все равно. Если Озия жива, то я ее найду", - с яростью прикрикнул Ним сам себе. - "А если нет, то и мое существование теперь не очень-то обличено смыслом". Минуты бежали одна за другой и Ним, как-то незаметно для себя, успокоился, благодать разлились по всему телу. В черном небе висела огромная луна, затмевая своим мрачным сиянием ближайшие к ней звезды. В уставшем мозгу медленно и вяло перетекали картины возможного будущего, в котором почему-то не было его самого. Вот Селена теперь будет всегда светить своим равнодушным холодным светом. Как это странно и загадочно. Глаза Нима окончательно закрылись, видения перешли в сон, руки соскользнули с дерева и он начал погружаться в бездонную пучину вод.
* * *
Глубокий вдох, наполнивший морской водой нос и гортань, привел Нима в чувство. Явь резко отличалась от сладкого забытья, кошмаром происходящего. Темнота сыграла злую шутку, он не мог определить, где верх, а где низ. Легкие жгло огнем, хотелось дышать, но еще раньше - откашлять попавшую в легкие воду. Не в силах больше сдерживаться, Ним кашлянул, и облачко слабо фосфоресцирующих пузырьков воздуха рванулось куда-то вбок. Сообразив, что там, куда они движутся должен быть верх, Ним, подгоняемый паникой, устремился вслед за ними. Вырвавшись на поверхность, он, наконец, смог вздохнуть полной грудью. Немного отдышавшись, Ним убедился, что в довершение всех прочих неприятностей, ствол пальмы, за который он держался, куда-то исчез. "Ну, вот и все", - подумал он. - "Случилось то, что должно было случиться, обессилевший я долго не протяну, а еще один глоток воды - точно станет последним глотком в моей жизни".
Нащупав на поясе ракетницу, Ним освободил ее от защитной упаковки и нажал на пусковую кнопку. Понаблюдав, как красный огонек, оставляя за собой светящийся хвост, устремляется вверх и, зависнув на долгую минуту, бесследно тает в ночном мраке, он стал ждать помощи. Ним лег на спину и постарался расслабиться, но это не очень-то удавалось: мокрая одежда свинцовой тяжестью тащила под воду. Шли минуты, а помощи все не было.
- Прав был Делг, не доверяя Урину, - пробормотал он. - А я - глупец поверил, в его человеческое раскаяние.
Ноги, сведенные судорогой от напряжения и усталости, перестали его слушаться, став чем-то вроде ненужного балласта. Поняв, что это начало конца, Ним приготовился принять и этот, последний удар судьбы.
- Прости меня, любимая, - со стоном муки, выдохнул он. - И до встречи в ином мире! Прекратив всякое сопротивление, Ним позволил своим отяжелевшим ногам, продолжить свое дело. Выдохнув воздух и раскинув руки, он начал погружаться, сам удивляясь своему спокойствию. Он как бы со стороны видел, как его тело камнем проваливается вниз - все глубже и глубже. Осталось сделать последний, глубокий вдох и морская вода, заполнив легкие, докончит все страдания, - сил выплыть уже не хватит. Ему уже давно казалось, что он не падает вглубь, а поднимается. В темноте ориентиров не было, но затуманенный мозг сверлила единственная догадка - от недостатка кислорода в организме начались галлюцинации. "Ну, уж нет", - усмехнулся про себя Ним.
- "Я не позволю своим ложным надеждам потешиться надо мной в последние мгновения жизни, принимая их за действительность". Собрав всю волю в кулак и зажмурив глаза, он сделал глубокий вдох...
Это был воздух. Пьянящий свежий воздух наполнил вновь его легкие, вдохнув искру жизни. Что-то сжимало его руки, а под спиной - словно подушка. Повернув голову вправо, он разглядел сжимающие через рукав зубы дельфина, еще один тянул его за левую руку. Вдруг его подбросило и окатило волной, под ним послышался знакомый визг третьего морского собрата. Трое представителей морского народа куда-то влекли его на полной скорости.
"Все же они пришли на помощь"! - от этой мысли у впадающего в беспамятство Нима потеплело на душе.

глава 14

С давних пор эта скала была любимым местом Озии. Будучи еще подростком, она частенько уходила из дома, чтобы посидеть здесь, глядя в голубую бесконечную даль, помечтать о соленом просторе и неизвестных краях. Иногда в мечтах она была птицей: в стае таких же крылатых подруг можно нестись быстрее ветра к горизонту, чтобы увидеть, что там за облаками. Или представляла себя дельфином, резвящимся в морской волне со своими собратьями, выныривая из воды и вновь погружаясь в глубину прохладной лазури. Прошло время, и она овладела способностью перемещаться в любую точку планеты. Зачастую, с подругой Ланией они совершали прыжки с острова на остров. В сопровождении отца она посещала и другие отдаленные места, где были поселения людей. Но как ни странно, мечты о полетах и ныряньях остались. Озия подкармливала своих любимцев, пытаясь заговорить с ними и постепенно начала понимать их. Редкий у ладийцев дар общаться с иными живыми существами изо дня в день открывал девочке чудесные возможности, недоступные большинству людей. Она научилась не только общаться с ними, но и видеть мир их глазами. Стоило девочке послать призыв и тут же пернатые, мохнатые и чешуйчатые спешили к ней, чтобы услужить чем-нибудь человеку. Ласковый взгляд, похвала из ее уст - были им высшей наградой.
Теперь, проникая в их разум, Озия могла путешествовать вместе с ними, не сходя со своего места, а при желании легко переместиться в наиболее понравившееся место, увиденное их глазами. Дельфины - эти дружелюбные создания, стали для девочки лучшими друзьями. С ними мысленно она бывала и в глубинах моря недоступных ни одному человеку и на отдаленных атоллах, скрывающих свои сказочные, коралловые красоты от людей. В теплую погоду, покатавшись на их спинах по волнам, уставшая, но счастливая, она взбиралась вновь на свою скалу и, настроившись, слушала дельфиньи сказки. Девочке, рано потерявшей мать, эти добродушные создания возвращали тепло и нежность, недополученные ею. Под эти сказки и предания она, случалось, засыпала, зарывшись в мягкие согретые жарким солнцем водоросли, где ее и находил отец. Осторожно подняв на руки, безмятежно спящую дочь, он целовал ее волосы и возвращался с нею в дом. В день катастрофы, Озия спешила на заветную скалу, чтоб предупредить старых друзей об опасности, которую все ждали с минуты на минуту. События последних дней, заставившие на время позабыть дельфинов и выбившие ее из привычной колеи, вызывали раскаяние и досаду у девушки. Вот и любимое место, так долго не посещаемое ею.
Фай и Фил были тут как тут. Уловив мысли приближающейся к морю девушки, они поспешили на встречу к ней и теперь оглашали воздух радостными криками, приветствуя ее. Ни тени обиды за то, что о них так надолго позабыли, они просто ждали ее; ждали, когда человек вспомнит и придет. Опустившись на колени и протянув вперед обе руки, Озия коснулась их улыбающихся мордочек, прося прощение за долгое отсутствие.
Вода поднялась внезапно: скала вдруг ушла из-под ног и девушка оказалась в море. Испуганный крик дельфинов, глядевших на что-то поверх ее головы, заставил ее оглянуться. Огромная стена воды вырастала, надвигаясь на них необычным курсом: не с моря, а вдоль побережья, двигаясь с востока на запад. Наступившая перед этим тишина сменилась ревом, сметающей все на своем пути исполинской волны. Прежде, чем Озия смогла принять какое-нибудь решение, стена надвинулась, подминая ее под себя и крутя в своих неласковых объятиях. Когда Озии удалось вынырнуть на поверхность, берег удалялся прочь. Со страшной скоростью ее несло в открытое море.
Несколько часов спустя, Озия окончательно пришла в себя. Сумасшедшее плавание в бурлящих волнах подошло к концу, дельфины куда-то запропастились, как только она оказалась в безопасности. Заставив свое измученное тело подняться, девушка огляделась вокруг. Островок из тех коралловых созданий, что посещаются только чайками, лежал у нее под ногами. Озия узнала его сразу; она не раз посещала его в своих мысленных путешествиях с птицами. Люди здесь не жили, а до острова Правителей было не меньше полдня быстрого путешествия для дельфинов. Сколько же она провела в воде? Раздумывая над этим вопросом, она осматривала морскую даль, разыскивая своих спасителей. По ее представлению, прошли не более трех-четырех часов, скорость невольного путешествия поразила ее. А вон и дельфины, они не бросили ее, они охотились. Насытившись, оба устремились к берегу и, не заплывая на отмель, остановились с рыбинами в зубах, призывая Озию отведать угощение, понимая, что ей так же не мешало бы пополнить силы. Послав им слова благодарности, Озия решила все же отказаться от угощения, предпочитая сырой рыбе фрукты, которые здесь имелись в изобилии, аппетитно свисая с пальмовых деревьев. Утолив голод, она стала устраивать себе некое подобие гнезда из водорослей и широких пальмовых листьев. Следовало немного отдохнуть и высушить одежду, а так же подумать о дальнейших действиях: как выпутываться из беды, в которую завлекла ее верность друзьям.
Сбросив мокрую одежду, Озия прилегла, подставив свое продрогшее и измученное тело живительным лучам солнца. Прежде чем решиться на перенос самой или воспользоваться помощью дельфинов для дальнейшего путешествия, следовало узнать, как остальные перенесли этот катаклизм. Подозвав стайку чаек, кружащих поодаль, она быстро вошла с ними в контакт и вскоре мысленно летела с одной из них в направлении дома.
Сгущавшаяся впереди тьма абсолютно не соответствующая времени дня, стала пугать птицу, норовившую все время повернуть назад. Озии приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удержать птицу в повиновении. Поиски знакомого с детства берега острова Правителей не увенчались успехом. Лишь когда непонятная, гнетущая тьма отступила, девушка и птица разглядели кассийский вездеход, круживший над участком моря, некогда занимаемого островом. Вездеход, как и Озия, по-видимому, искал следы людей, но то, что ищут именно ее, не приходило в голову принцессе. Привыкшая с детства, как и ее отец, больше беспокоиться о других, нежели о себе, она не подумала о такой возможности и не попыталась разглядеть спасателей поближе, иначе бы все поняла.
Разочарование и печаль, охватившие девушку, заставили ее разомкнуть контакт с птицей и сомкнуть глаза. Избитое волнами тело, в полубессознательном плавании с дельфинами, требовало отдыха. Вскоре тяжелый сон сморил ее, спасая разум от ненужных в ее нынешнем положении волнений, которые были бы сейчас очень некстати.
* * *
Утро принесло Озии не только солнышко, всходящее там, где ему и положено - на востоке, но и того, кого она ни как не ожидала увидеть на этом необитаемом островке - ее верного Нима.
- Можно было бы выбрать и иной способ отыскать меня, - ласково пожурила мужа Озия, взъерошив его мокрые после купания волосы и поцеловав в щеку. - И все же я безумно рада тебя увидеть вновь со мной. Однако, колешься ты жутко, - воскликнула она, морщась и вновь осторожно прикасаясь к его небритой щеке, на этот раз ладошкой.
- Придется отпустить бороду, - пошутил Ним, - если нам не удастся быстро выбраться отсюда. - Он рассеяно глотал плоды, которыми его потчевала жена, а мыслями был далеко-далеко. Ранним утром дельфиний транспорт доставил его сюда, не сомневающегося уже, кого он увидит первым делом. И точно: фигурка, стоящая по колено в воде, принадлежала его любимой. Радость от первых минут встречи улеглась, и сейчас он не знал, как сообщить ей дурную весть о смерти ее отца.
- Тебе не нравится быть здесь? - слегка толкнув его в бок, чтобы привлечь внимание, спросила Озия. - А я, наоборот вот рада: вдвоем на целом островке, как будто создан он для нас лишь для двоих. Я о подобном лишь во снах мечтала.
- Я, конечно, рад побыть немного отшельником для разнообразия, - согласился Ним и, собравшись с духом, сказал: - Но, видишь ли, произошло нечто, касающееся не только всех жителей Лады, но и тебя лично
Ним, с трудом ворочая языком, вдруг смолк на полуслове, когда обнаружил, что пальчик его жены лег поперек его губ.
- Если об отце ты, то я все знаю.
- Откуда ты могла узнать? - удивленно выпалил Ним.
- Я спала и во сне он пришел рассказать обо всем. Его я видела и слышала так, словно он был рядом, - Озия на мгновение смолкла, но тут же, волнуясь, что было так не похоже на нее, начала сначала. - Нет, было все совсем не так! Мне трудно это объяснить. Скорее, это не было виденьем, его я ощущала, словно он всегда был тут, - девушка прикоснулась ко лбу ладонью. - Он говорил со мною о тебе, и он приказывал дельфинам, тебя спасти и поскорей ко мне доставить. И главное: он не желает, чтоб плакали напрасно по нему, тогда он сможет вскоре возвратиться к нам.
- Прости, родная, у меня в голове полный сумбур, - остановил ее Ним, безуспешно пытаясь представить себе услышанное.
- Ты скоро все поймешь. Я никогда тебе не говорила раньше, боясь непониманья, но сейчас я знаю, что настал тот час, когда ты сможешь правильней истолковать слова мои, ибо в тебе уж дремлет сила духа, что власть дает ладийцам управлять материей, собою и судьбой своей. Так вот, отец мой помнит тысячелетья жизни своей прежней и жизней всех друзей своих. Этот, воистину - редчайший дар наследуют лишь единицы. Он помнит даже кое-что о тех далеких временах, когда народы наши жили вместе - на Кассии - единою семьей.
- Я не понимаю, - растеряно произнес Ним. - Арий говорил мне, что ему около ста лет, по ладийскому летосчислению. Или ты имеешь в виду?..
- Да-да, имею я в виду не жизни наших бренных тел, а сущности самой существованье, ту, что в любом из нас - людей - живет. Ты сам уже наверно понимаешь, что СИЛА к нам из глубины души приходит, для этого необходимо: пониманье своего предназначенья и помыслы, достойные любви и уваженья.
- О да, теперь я начинаю что-то понимать, - согласился Ним. Чело его разгладилось, а глаза возбужденно вспыхнули. - Я, кажется, понял, почему ты считала себя дочкой Зевса! Им некогда был, несомненно – он.
Озия загадочно улыбнулась, откидываясь на песок и закладывая руку под голову, следя за какой-то точкой на горизонте, невидимой Ниму.
- Об этом мы не говорили, но он сказал мне о другом; что будет продолжать расти твой дар, пока мы будем вместе - я и ты.
- Это твой дар, Озия, - отрицательно покачав головой, возразил Ним. - До встречи с тобой ничего подобного у меня не было.
- Нет, это только твой дар, Ним! Просто, любовь открыла дверь тебе навстречу восприятию иному.
Теперь они молчали уже вместе. Казалось, им не нужны больше слова: мысли синхронно текли в одном и том же направлении. Ним первым нарушил это молчание.
- Встретим ли мы его когда-нибудь, узнаем ли?
- Обязательно узнаем, любимый! Может это будет наш сын или внук - не важно, главное, что он будет всегда подле нас, ибо он любит нас обоих.
* * *
Плот, запряженный тремя дельфинами, неспешно скользил по невысоким волнам. Дельфины время от времени сменяли друг друга, и движение не прекращалось ни на минуту. Этот плот соорудил Ним из стволов деревьев, вынесенных на берег после катастрофы. Два ствола пришлось срубить, так как выловленных оказалось не много. Сделать это при помощи лишь одного ножа, оказалось очень не просто. Венцом кораблестроительных талантов Нима оказался шалаш, воздвигнутый им на палубе, чтоб защищать от палящих лучей полуденного солнца. Скрепив все это сооружение веревками из лиан, изготовив из них же, упряжь для тягловой силы, Ним остался доволен результатом двухдневного труда. Озия, в ожидании строящегося транспорта, произвела разведку с помощью птиц. Единственный ближайший берег лежал к западу от их теперешнего местоположения. На востоке все земли, так же как и остров Правителей, оказались под водой. Висящая день и ночь на одном месте Селена притягивала огромные массы воды и все живое, не успевшее или не пожелавшее найти убежище, оказалось на дне океана.
Ниму и Озии предстояла задача найти пресную воду, которой на островке практически не было. А уж потом, запасшись ею, двигаться на юг к полюсному материку, где нашло убежище большинство последних защитников Лады. Что касалось кассийцев и племен "новых людей", то многие из них нашли прибежище на других землях, также удаленных от экваториальной зоны. Некоторые из них, как и община, отпустившая Урина, предпочли на плотах пережидать окончания бедствия, которое, судя по всему, затягивалось на неопределенный срок. Они не догадывались, что только новыми совместными усилиями ладийцев можно изменить движение Селены, увеличив высоту ее орбиты, тем самым уменьшить пагубное воздействие ее гравитации, одновременно удлинив период ее обращение вокруг планеты. Пока ее обращение в точности совпадало со сменой дня и ночи на Ладе, прилив воды к точке, противостоящей ей, не мог прекратиться.
- Долго ли нам еще плыть до большой земли? - задал свой ежедневный вопрос Ним, вытягиваясь на сухой щекочущей травке - в шалашике, где Озия проводила большую часть времени, экономя силы.
- Потерпи, любимый, осталось плыть совсем чуть-чуть, - отвечала Озия обычной же фразой. - Нам трудно без воды, но чувствую, что мы не пропадем.
Уже восемь дней, судно скользило по бескрайней поверхности океана. Каждое утро солнце вставало позади, а каждый вечер садилось где-то далеко впереди по курсу, которым они следовали. Во фруктах, что нагрузили с собой в дорогу путники, воды содержалось с избытком, кроме того, они изредка питались рыбой, которую пристрастился вылавливать Ним. Но, несмотря на подобное меню, содержащее в себе достаточно жидкости, пить хотелось постоянно. Ним считал, что он то может на подобном пайке протянуть сколь угодно долго, но беспокойство о жене не оставляло его: все же она несла в себе новую жизнь.
Днями, Озия отправлялась в мысленные полеты с птицами - на разведку, а Ним, чтобы не сидеть без дела, практиковался в перемещении тел, совмещая их с рыбалкой. Захватив рыбину, оказавшуюся в его поле зрения, он сжимал ее мысленным захватом и вытягивал на палубу. Этим занятием он не только пополнял их рацион, но и всегда имел в запасе свежий корм для дельфинов, которым теперь не приходилось надолго отвлекаться и тратить слишком много времени на охоту. Когда же наступал вечер и солнце скрывалось за горизонтом, и на небе высыпали звезды, они садились на носу и, обнявшись, строили планы будущей жизни и мечтали. Раньше Нима поражало, как это люди, не имеющие техники для полетов, могли иметь такие подробные карты своей планеты. Теперь, глядя как Озия, контактируя с птицами, имеет точное представление о том, где они находятся, он все понял; никто, кроме птиц не в силах так точно оценить расстояния, рельеф береговых линий, расположение извилистых рек и высочайших горных вершин. Воистину, разум не знает границ.
Сам Ним продолжал налаживать контакт с дельфинами и кое-что даже начало у него получаться. Он стал улавливать эмоции существ влекущих их плот: усталость и восторг, беспокойство или чувство голода. Сегодня вечером Озия, наконец, обрадовала Нима радостным известием: чайки, летящие впереди, достигли берегов большой земли.
- Вот видишь, Ним, уже осталось мало, увидим завтра землю мы с тобой.
- Скорей бы, - с нетерпением вздохнул Ним. - А то, я уже, кажется, разучился ходить.
- Ну, потерпи еще немножко, - рассмеялась Озия. - Учиться завтра снова сможешь, передвигаться на ногах своих.
В приподнятом настроении, в ожидании окончания неудобного путешествия, они легли пораньше спать, предвкушая завтрашнюю, долгожданную встречу с землей и надежду вскоре ощутить твердую землю под ногами. Наутро, поднявшись еще до восхода солнца, Ним устроился на носу, любуясь сероватым утренним видом, неспешно озаряющимся первыми робкими лучами солнца. Озия неслышно подошла сзади и, обняв его за шею, чмокнула в ухо.
- Доброго утра! - И тебе, любимая, - отозвался Ним, оборачиваясь и целуя в ответ жену.
- Хотел увидеть землю первым? Не нужно время торопить, она покажется к полудню ближе.
- Как жаль, придется снова завтракать нашими чудесными "концентратами", - пошутил Ним. - Но первое, что я сделаю, как только ноги мои ступят на твердую землю, отправлюсь на поиски воды и буду думать, как развести костер.
- Ну, а пока мы все еще на море, давай подкрепимся изрядно надоевшими плодами, - подытожила Озия, первой направляясь в шалаш.
Время тянулось сегодня особенно медленно. Солнце подобралось к наивысшей отметке на небосводе, когда, снедаемый нетерпением, Ним увидел белую дымку, затягивающую горизонт от края до края, и предвещавшую скорое появление суши.
- Земля! - радостно закричал он. Однако к его удивлению, Озия, выбравшись из шалаша на его возглас, не проявила большого восторга; ее внимание было поглощено чем-то в противоположной стороне. Поглядев туда же, Ним обнаружил, в противовес белому облаку - предвещающую сушу, черную тучку, быстро заволакивающую горизонт. Плохо знавший море, Ним слегка удивился, что Озию мог смутить какой-то там намечающийся дождик. Однако, налетевший, откуда ни возьмись порыв ветра, мигом разъяснил происходящее. Озия прокричала:
- Идет шторм!
Помня ужаснейший шторм, пережитый им в первые дни высадки на Ладе, когда он и познакомился со своей возлюбленной, Ним мрачно воспринял это известие. Если бы Озия была полна сил, то, наверное, смогла бы создать защитный купол, и ни какая буря не была бы им страшна. Но теперь, когда она была так же беззащитна перед стихией, как обычный человек, приходилось уповать только на удачу.
Переговоры Озии с дельфинами подтвердили самые худшие опасения: шторм застигнет их раньше, чем они доберутся до земли. Оставалось одно: встретить бурю в море.
Это было ненамного, но безопаснее, чем приближаться к неизвестному берегу в шторм, рискую разбиться о скалы.
Меж тем ветер крепчал, небо полностью заволокло свинцовыми тучами и, в довершении ко всему, полил холодный дождь. Дельфины, развернув плот, потащили его против ветра, чтобы не дать волнам увлечь его за собой и выбросить на прибрежные скалы. Хлопья пены, срываемые с верхушек волн, хлестали в лицо, временами плот целиком зарывался под встречную волну. Но это было только начало, с каждой минутой положение путешественников только ухудшалось. Ним попытавшийся увести Озию в шалаш, чтобы она оказалась хоть под какой-то защитой, скорее догадался по ее отчаянным жестам, чем услышал ее протест. Тогда, привязав к поясу конец веревки, скрепляющей бревна он, обняв девушку за талию, покрепче прижал к себе, загораживая телом от волн. Суденышко оказалось полностью во власти стихии: взлетая на вершину очередной волны, оно зависало на миг на ее вершине, а затем летело в пропасть, чтобы вновь зарыться в следующую волну. Это продолжалось снова и снова. Во время очередного подъема, поглядев через плечо, Ним не увидел их прибежища: шалаш смыло, лишь несколько болтающихся на веревках веток волочились следом по воде. Дельфинов давно уже не было видно, лишь по натянутой веревке можно было судить об их упорной борьбе.
Промокшие и продрогшие до костей, оба непрестанно дрожали, согреваясь объятиями в этом выпавшем на их долю испытании. Постепенно волны перестали захлестывать плот, хотя вверх-вниз его кидало по-прежнему. Обративший на это внимание Ним, подумал было, что буря пошла на убыль, но тут плот завертелся на месте. Быстрый взгляд, брошенный на буксирный конец, вскрыл новую проблему; его короткий обрывок, безвольно свисающий с носовой части, констатировал печальную новость - плот стал неуправляем. Дельфины где-то затерялись: может быть в соседних волнах, а может быть значительно дальше. Озия также поняла, что случилась беда, но звать дельфинов вновь на помощь не стала.
- Они все сделали, что было в силах их, - прокричала она. - О большем, нам нельзя просить, мы только зря друзей своих погубим. Когда до берега останется совсем немного, попробую я полем нас укрыть.
- Нет! - отрицательно замотал головой Ним. - Даже если у тебя хватит на это сил, заклинаю, не делай этого! Помни о нашем ребенке, это может погубить его.
- Другого выхода не вижу я.
Подождем! Когда увидим берег, станет ясно, что предпринять. А сейчас мне нужно сделать кое-что, чтобы нас не крутило так.
Связав все обрывки веревок в одну и закрепив один ее конец на носу плота, вторым он обвязал остатки шалаша и сбросил все это за борт, рассудив, что плот представляет лучшую мишень для волн и ветра. Нехитрое приспособление оправдало себя: теперь плот тащил обломки за собой и перестал крутиться, приняв более стабильное положение относительно приближающегося берега, которого пока еще не было видно.
Большего сделать они не могли, оставалось только ждать конца испытания, обнявшись и согревая друг друга своим теплом. Прошел еще добрый час, прежде чем показались угрюмые рифы, словно часовые, поджидающие путников у неприветливого берега. Во время взлета на верхушку особенно большой волны, Ним разглядел справа от рифов вход в небольшую бухту с пологим песчаным берегом. Но как до нее добраться? Их как назло несло прямо на рифы, чернеющие, словно гнилые зубы, ощерившиеся в злорадной усмешке.
- Даже защитное поле не спасет, - произнес Ним. Озия и сама уже это поняла: плот разлетится на куски, а волны выбросят их вместе с его обломками на скалы. Крутящиеся между рифов водовороты не оставляли никакой надежды на благополучный исход после столкновения.
Усилием воли, подавив мрачный холодок отчаяния, закравшийся в душу, Ним напряг разум в попытке найти выход. "Арий на его месте нашел бы его в два счета", - почему-то подумалось ему. - "И я смогу, если постараюсь! Но что я могу в действительности? Например: поднять Озию и перенести ее через рифы. А что дальше? На какое расстояние он сможет перенести ее, не видя безопасного места для высадки за рифами? После того как плот разобьется о скалы, он поневоле вынужден будет выпустить Озию из своего поля и тогда она упадет в бушующее море. Нет, это будет не помощь, а глупость".
Мысли быстро проносились в голове Нима, сменяя одна другую. Он отвергал одну за другой идеи спасения, ибо все они имели какие-нибудь недостатки. До столкновения оставалось не более двадцати метров, когда он решил попробовать нечто новое, никогда им раньше ни от кого не слышанное. На первый взгляд этот способ не сулил верного шанса, но в их безвыходном положении стоило попробовать им воспользоваться. Вспомнив свое участие в недавней битве с Селеной, когда их осталось только трое на ногах: он, Радомир и Арий, Ним заставил себя собрать в кулак все обретенное им умение; все, что он вынес из последнего урока, преподнесенного ему величайшим правителем Лады. Мысленно представив себе рифы, как выступ земной коры, чем они, в сущности, и являлись, он направил свой выпад в сторону – так, словно хотел повернуть всю планету. Мгновенно возникшая боль от впившейся в тело веревки, связывающей его с плотом, сменилась легкой равномерной нагрузкой, словно он тянул за собой тележку.
Ним ликовал: его план удался на славу, к тому же он открыл новый способ передвижения: без какого-либо механического или иного привода. Только сила его мысли, только его желание сотворили чудо. Плот скользил покорный его воле, независимо от ветра и волн, в сторону к проходу меж рифов, к распахнувшей им навстречу свои объятья бухте. Заметив изумленно восторженный взгляд глядевшей на него жены, он улыбнулся в ответ.
- Теперь все будет хорошо, любимая.
- Я так и знала, отец был прав!
- О чем ты?
- О силе мысли, что она растет в тебе.
Мимо проносились уже последние остатки высовывающихся из воды скал, так и не сумевших поймать добычу. Не сбавляя хода, Ним направил плот к пологому берегу и вскоре под бревнами заскрипел песок. Морское путешествие закончилось и, хотя впереди их ждало много неизвестных пока трудностей, Ним смело глядел на грядущие испытания.
- Мы справимся, чтобы ни готовила нам судьба!
- Я всегда верила в тебя Ним, - обнимая его, устало прошептала Озия, закрывая глаза. Подъем физических сил, вызванный нервным напряжением, отступил. Уставшая от непосильного напряжения, будущая мать закрыла глаза и погрузилась в спокойный сон. Тогда, подхватив ее на руки, Ним зашагал прочь от берега.

глава 15

- Прекрати винить себя, Делг. Ну, как бы ты сумел в том деле Ниму помешать?
- Нет, Лана, - вина лежит на мне. Я не испытывая доверия к Урину не должен был позволять Ниму выбрать себе такого спутника.
- Не верится, что Ним пропал из-за него.
- А я верю только в одно: что-то здесь нечисто. И эта странная просьба старшины кассийского поселения - взять Урина с собой. Ведь насторожило это меня, но я не придал этому должного значения.
- Давай-ка, это все оставим в прошлом, что сделано, того уже обратно не вернуть. Подумать нужно нам о том, что предпринять теперь.
- Даже не знаю, - развел руками Делг. - Уже трое суток минуло и ничего нового. Норен всех свободных пилотов мобилизовал на поиски, а приборы кораблей способные обнаружить иголку, не нашли ничего. Вездеход как сквозь землю провалился. И вообще, флот скоро возвращается на Оранжевую, а тот антиграв, что остался у нас, долго не протянет без дозаправки. К несчастью или наоборот проблема с горючим так и осталась не решенной Владыкой.
- Твои земляки так же не успели еще наладить его производство?
- Не совсем так, - усмехнулся Делг. - Просто-напросто на Ладе не найдено исходных ископаемых, а синтезировать их из других материалов, крайне не производительно. Как стало недавно известно, Яков в свое время, опасаясь гнева отца своего, ввел того в заблуждение на этот счет. Он надеялся, что со временем все уладится.
- Ну, мы с тобой способны и без вездеходов обшарить все ближайшие места.
- А вдруг ты перенесешь нас обоих на место ныне находящееся под водой, как и остров Правителей? География за последние дни резко изменилась, Лана.
- Поговорить нам надлежит сначала с Яросветом, вдруг он сумеет нам помочь, - подвела итог Лания.
Старого преподавателя они нашли занятым своим любимым делом: он вел занятия с небольшой группой подростков. Учебной территорией в этот раз им служила долина шустрого ручья, темно-синяя вода которого, отражала низкое, полуденное солнце Южного материка. Ученики без лишних слов выполняли наказы учителя и, похоже, неплохо справлялись с заданиями, что явствовало из благодушного настроения строгого наставника.
- Нам лучше подождать конца урока, - шепнула Лания. - Наш Яросвет, насколько помню, всегда терпеть не мог, если занятия приходится прервать.
- Но наше дело к нему - важнее всего, - возразил было Делг.
- Тише, не стоит им мешать, - зажав ему рот ладошкой, шепотом оборвала его Лания. - Едва ли сыщется занятие важней, чем детям помогать постигнуть тайны мирозданья. Немного подождать мы можем, давай-ка полюбуемся пока суровой красотою здешнего пейзажа.
Делгу, оставалось лишь согласиться с предложением подруги. За последние дни он уже третий раз возвращался сюда после безнадежных поисков друзей и, конечно, не находил времени для подобного занятия, он просто не замечал окружающей природы. Он встречался с разными людьми для обсуждения тех или иных проблем возникающих ежедневно в связи переселением основной части жителей планеты сюда. Спать приходилось урывками: в среднем по три-четыре часа в сутки. Не выспавшийся, с тяжелой головой он снова возвращался к вездеходу и отправлялся на север: на поиски друзей и уцелевших после катастрофы племен "человеков". Слово - "человеки", запущенное когда-то Клонаром Дайном, для отличия искусственных людей от прочих, так и вошло в обиход. Но если у ладийцев оно уравнивало молодые народы со всеми разумными существами планеты, то в устах приверженцев Владыки кассийского происхождения, оно напротив - звучало оскорбительно и высокомерно. Мудрые обитатели Лады понимали главное: рано или поздно эти, пока еще птенцы - в умственном развитии, оперятся и войдут в этот мир, понимая его и любя. Делг с радостью выполнял работу, возложенную на него другими людьми. Впервые в жизни, он испытывал от своего участия в общем деле истинное наслаждение. Обретя таких самоотверженных друзей, таких выдающихся по своим способностям и значимости среди населения Лады, но держащихся с ним на равных, он и представить, теперь не мог, что можно было бы проживать свою жизнь как-то иначе. Потея день за днем в бессмысленном и безрадостном труде, ради пропитания и надежды: когда-нибудь подняться до высокопоставленных и обеспеченных лиц, человек не способен получить истинное удовольствие от жизни. Делг сейчас не променял бы эти несколько минут отдыха рядом с любящей его девушкой, на годы прежней жизни. Сидя рядышком, плечом к плечу, они всматривались и вслушивались в окружающую их красоту, при этом Делг ощущал необыкновенное блаженство, которого он никогда не испытывал в прежней жизни на Кассии.
Редкие деревца, растущие на Южном материке, имели небольшие размеры, больше похожие на привычные кассийцу, но в то же время все было куда чище и ярче. Это редколесье покрывало склоны лощины, в которой они с Ланией сейчас находились. Низкое солнце не давало столько тепла, как в экваториальной зоне планеты, но климат всё же нельзя было назвать холодным. Вглядываясь в далекий горизонт южной части, можно было разглядеть даже невооруженным глазом серебристые шапки горных вершин. Делг узнал, что этот белый покров простирается не на одну сотню квадратных километров. И все же здесь, благодаря теплому течению близкого океана, климат был достаточно сносным. Все в округе было пропитано сонным покоем, который в других местах бывает разве что перед рассветом.
Безмерно уставший за последние дни, Делг заклевал носом, но острый локоток подруги, ткнувший в бок, снова вернул его в реальный мир. Яросвет, обнаруживший их присутствие, оставил ребят и приблизился к ним.
- Долго же вас не было видно, - поприветствовал он пару. - Сидите здесь, словно в засаде, и ни гу-гу.
- Мы думали... - начала Лания.
- Что я буду недоволен, как обычно, - закончил за нее Яросвет.
- В общем, да, - подтвердил Делг. - Ну, бросьте, не время сейчас. Уж коли пришли вы ко мне, так значит вам что-нибудь нужно. Давайте об этом сейчас и расскажите прямо.
Делгу показалось, что Яросвет и сам в курсе их дела, по его лицу было видно, что он обо всем уже догадался и без всяких слов. Но, тем не менее, Делг вкратце изложил последние новости о своих безуспешных поисках Нима и Озии. Учитель молча покивал на это, а затем произнес:
- В другое время, обо всем давно бы знал я, но хаос, что царит сегодня в мире, мешает уделить достаточно усилий в этом направленье. Сейчас направить мысли на другое нужно. Как вам, наверное, известно, по нашему закону, Радомиру погибшего Правителя придется заменить. В большом смятенье пребывает он: не должно оставлять своих - там, на Оранжевой планете и здесь он нужен больше чем всегда. И вижу я, вы - молодежь - вполне способны заменить его на Ладе.
- Без Озии и Нима? - вырвалось у Лании. - Не представляю даже, как обойтись без них. О том сейчас все наши думы.
- Не вы одни; сейчас в семье у каждого ладийца горе. Кто близких потерял, а кто родных. Негоже еще вам впадать в отчаяние. Поверьте мне, правитель Арий ни за что подобной слабости бы не одобрил. Ведь жизнь - она на месте не стоит - она летит, промедли - не поспеть за ней.
Яросвет указал на оставленных им мальчиков и девочек, продолжающих свои упражнения.
- Как много нужно им успеть еще познать! И ноша эта на моих плечах лежит. А вы? На вас ответственность лежит не меньше, чем моя, вам заменить своих друзей досталось.
- Мы готовы пожертвовать даже своей жизнью ради сохранения жизней остальных людей, - вырвалось у прямодушного Делга. - Но узнать судьбу друзей и оказать им помощь - наш долг!
- Хорошие слова, мой друг, - сжав руку Делгу, одобрительно поглядел на него Яросвет.
- Осталось нас намного меньше, чем этого б хотелось. А за друзей напрасно не волнуйтесь: пока что с ними все благополучно. Я это ощущаю и к тому ж, мне помощь в поисках пропавших оказать, готовы многие из представителей народов Лады. Их нет среди погибших, но и средь живых, их так же не видал пока никто. Я сообщу вам сразу же, как только след их будет найден.
- Не понимаю, - удивленно переспросила Лания. - Вы знаете, что они живы, но не сказали нам об этом до сих пор?
- Уверился я в том совсем недавно, да и вы тоже догадаться бы могли: пораньше свидеться со мной. Сейчас к словам своим добавить лишь одно могу: дельфины помогли до берегов большой земли добраться им - до Западного континента. Почти у самых берегов их плот настигла буря, но с этим справились они. Сейчас я жду вестей от представителей пернатого народа. Как только что-то прояснится, я тотчас дам вам знать. От вас потребуется лишь терпенье.
На протяжении всей речи Яросвета, глаза у Делга становились все больше и больше. Он был откровенно изумлен, хотя и раньше слышал о содружестве народов Лады, включающих в себя многие разумные виды жизни, но тесное общение старого учителя со многими из них, поражало.
Заметив реакцию своего слушателя, Яросвет напоследок добавил:
- Вам Делг, узнать еще немало предстоит о нашей жизни здесь, но и у Вас есть знания, которыми могли бы с юными умами поделиться. Лишь только станет больше времени у Вас, прошу ко мне, я продолжению знакомства буду очень рад.
Махнув на прощание рукой, Яросвет вернулся к своим ученикам и прерванному занятию, оставив Делга в недоумении относительно того, в каком качестве его будет ожидать учитель: то ли в качестве ученика-переростка, то ли в качестве учителя - познания технических наук. "Да, какая разница?" - мысленно махнул он рукой. Этот скромный и малозаметный человек мгновенно вырос в глазах Делга. Столько неприятных событий, произошедших за последние дни, могли выбить из колеи кого угодно, а вот Яросвета это словно не коснулось. Он по-прежнему выполнял свою неброскую работу на благо всех народов Лады, обучая человеческих детей и контактируя с иными разумными существами планеты. И все это, не обращая ни малейшего внимания на беды и лишения, постигших всех жителей без исключения. Он просто, ставил свой долг перед живыми - на первое место, бескорыстно отдавая будущему поколению - детям, самое дорогое, что мог отдать: часть своего мастерства. Да что там мастерства, самую главную часть самого себя - часть человеческой души.
* * *
Как только Ним устроил свою спящую жену поудобнее, сразу отправился на разведку: прочь от берега, где вскоре по журчанию обнаружил чистейший ручеек. Напившись вволю живительной влаги, от отсутствия которой так давно страдал, он сбегал обратно и, подобрав разбросанные штормом по всему берегу плоды, некогда бывшие их провизией, изготовил из них бутыли, обрезая концы и выскабливая содержимое. Теперь у них появилось главное, чего не хватало. Вернувшись к Озии, Ним напоил ее, при этом она так и не проснулась, хотя пила с удовольствием.
Ночь, проведенная на мягкой постели из сухих водорослей, оказала волшебное действие на Нима и Озию. Углубление в прибрежных скалах, найденное накануне Нимом, послужило отличным пристанищем, о котором они могли только мечтать в подобных условиях: оно защищало от ветра с трех сторон и сверху от дождя, если бы он вдруг и пошел. С наступлением нового дня, первые лучики утреннего солнышка коснулись лица девушки, и она сразу пробудилась. Окинув взглядом полуопущенных ресниц их скромное пристанище и обнаружив рядом спящего Нима, Озия перекатилась набок. С любовью глядя на его вздымающуюся грудь в равномерном дыхании, она осторожно прикоснулась губами к его шее. Но даже этот, похожий на касание крыла бабочки, поцелуй пробудил спящего Нима.
- С новосельем, любимая! - сразу же открыв глаза, произнес он улыбаясь.
- И тебе доброго утра, любимый, - отозвалась она тихим голосом. - Прости, нарушила твой сон я. Ты спи еще, я завтрак принесу.
- Нет-нет! - воскликнул он вскакивая. - Это моя забота. Да и не получится у тебя: припасы наши похитил вчерашний шторм. Ты подожди, я мигом!
Спустя полчаса он вернулся, вывалив из-за пазухи раковины, которые должны были разнообразить их порядком надоевший за последние дни рацион. В довершение он извлек еще финики с найденной неподалеку пальмы.
- Огня я пока так и не могу развести, - виновато признался Ним, вскрывая, без помощи рук и ножа раковины. - Но мясо моллюсков превосходно в любом виде.
- Лучшего завтрака не придумать, - восторженно захлопала в ладоши Озия, тряхнув головой, с уже причесанными золотыми волосами, повязанными зеленой нитью, сплетенной из водорослей. Ним всплеснул руками, зачарованный этим зрелищем.
- Как мало надо, чтобы стать еще красивей!
- Это для тебя, мой муж.
Утолив голод, молодая пара приступила к выработке плана дальнейших действий. Ним, плохо знающий географию Лады, все же догадывался, что поселений людей поблизости нет, а следовательно, путешествие еще не закончено. Озия подтвердила его мысли:
- Нам к Южному материку добраться предстоит, чтобы с друзьями воссоединиться. Я думаю, что большинство ладийцев еще там, да и весь флот с созвездья Ориона тоже. На этой - отдаленной из земель, где мы с тобою оказались, не жили никогда ладийцы постоянно и помощь здесь мы врят ли сможем ожидать.
- Разве на всем материке нет ни одного ладийского поселения? - спросил Ним.
- Лишь дальше к северу, - пояснила Озия. - Но плыть туда намного дольше, чем до Южного материка. Та суши часть, где мы с тобою оказались, простерта с севера на юг, почти на треть окружности планеты, а мы находимся значительно южней срединной части континента. Да и кто может поручиться, что после всей истории с Селеной, вернутся люди вскорости домой.
Ним вынужден был согласиться с последним доводом жены. Последствий катастрофы предвидеть не мог никто.
- И очень может быть, - добавила Озия. - Что чайки донесут мой зов кому-то из друзей и наше путешествие внезапно сократится.
- Но не стоит надеяться только на чаек, - сказал Ним. - Сегодня же начну подыскивать материалы для ремонта плота. Теперь, когда я могу обходиться без помощи дельфинов, мне не терпится вновь попробовать свои силы. Будем двигаться вдоль берега и причаливать там, где вздумается, чтобы отдыхать на твердой земле.
- Скажи, милый, что представляет собой местность?
- Небольшая лесистая равнина, а дальше, насколько хватает глаз, тянутся горы. В другое время я бы с удовольствием побродил в горах.
- Ну, ничего, мы здесь попозже побываем, на Ладе полно чудных мест, их осмотреть не хватит жизни всей. И даже я увидела едва ль лишь тысячную часть всего.
* * *
Два дня прошли в сборах, заготавливая продукты в дорогу. Ним отремонтировал плот и построил новый шалаш, взамен старого, унесенного волнами. Погода стояла чудесная, солнечная, можно сказать даже было немного жарковато. Животных-гигантов они не встретили ни разу. Либо они все здесь уже вымерли, как большинство после взрыва, изобретенной Олзом бомбы, либо никогда здесь и не обитали. Одним словом, ничто не нарушало уединенного отдыха молодой пары перед новым броском. Только одно настораживало: по какой-то непонятной причине, Озия никак не могла наладить контакт ни с одним из пернатых или морских существ. Те, что изредка попадались им, старались стремительно скрыться, словно основательно напуганные людьми. В конце концов, Ним выбросил это из головы, отнеся неудачу к ослабленному состоянию жены.
В прежние свои посещения третьей планеты в качестве охотника-проводника, Ним ни разу не интересовался этим материком, предпочитая места близкие к уже исследованным. Сейчас он слегка сожалел об этом. Жилка искателя приключений, вновь забилась, не давая ему покоя. Накануне, приметив на небольшом плоскогорье примерно в пяти километрах от них, некий предмет, сверкающий в лучах солнца, Ним задался целью разгадать эту загадку. Последний вечер перед отбытием, как нельзя лучше подходил для этого. Озия, видя с трудом сдерживаемое любопытство мужа, сама предложила ему его удовлетворить.
- Ну, что ты маешься, мой Ним? Готово все к отплытию давно и можешь ты вполне меня одну оставить ненадолго. Здесь опасаться нечего - ты убедился сам. Пока ты будешь чудо это созерцать, я лягу спать пораньше, чтоб завтра бодрой быть.
Ним с радостью согласился с этим предложением.
- Я мигом обернусь. Одна нога здесь, а другая уже там.
Обняв Озию и чмокнув ее на прощание в щеку, он быстрым, походным шагом направился в сторону плоскогорья, манящего странным сверканием. "Какая-то редкая порода камня или творение человеческих рук - он вскоре это выяснит" - приговаривал Ним сам себе, ускоряя и без того быстрый темп движения. Лес, в который он вступил, перемежевался обширными, практически голыми, каменистыми площадками. Растения не смогли тут найти ни кусочка земли, чтобы укорениться. Сверкающее загадочное нечто, словно путеводная звезда, указывало путь, временами пробиваясь сквозь листву, приближаясь с каждой минутой. Пробравшись сквозь колючий кустарник и вынырнув на очередную прогалину, Ним с изумлением увидел в двадцати шагах от себя то, что привлекло его любопытство. Это был обычный кассийский вездеход-антиграв. Закатное солнце блестело, отражаясь от прозрачного колпака кабины. На миг ему показалось, что все это ему мерещится. Он даже зажмурил глаза и потряс головой, чтобы отогнать наваждение. Неужели страстное желание поскорее найти людей, сыграло с ним злую шутку. Открыв глаза, он вновь убедился в реальности вездехода. Признаков присутствия людей, Ним не обнаружил и неприятный холодок неизвестно почему закрался в душу. Что-то было не так, этого не могло быть, но оно было.
Повинуясь выработанному инстинкту охотника, Ним резко присел и внимательно огляделся вокруг, но ничего подозрительного не увидел. Только щебет, неизвестных ему птиц самых экзотических окрасок, нарушал тишину. Внезапно он понял, что вездеход пустует давно, об этом свидетельствовали кустики, подмятые при посадке, но теперь тянущиеся вверх и трущиеся о боковые края колпака кабины. Чувство, что за ним внимательно наблюдают, не покидало и требовало бежать прочь.
Но в то же время сознание диктовало воспользоваться невесть откуда взявшимся даром судьбы: вездеход мог вернуть его и Озию домой уже сегодня.
Поборов сомнения, Ним ползком преодолел отделяющее его расстояние до вездехода и нырнул в кабину, закрыв и задраив за собой люк. Быстрый взгляд на приборную панель, подтвердил готовность антиграва к полету. Оглянувшись, Ним окинул взглядом кабину, словно собираясь увидеть исчезнувший экипаж. К сожалению, он не обнаружил ни инструментов, ни одежды оставленной людьми, лишь на соседнем кресле одиноко лежала цепочка с медальоном. Взяв ее в руку, он принялся разглядывать находку.
Цепочка, как и сам медальон, была выполнена из какого-то белого металла. На первый взгляд она не представляла какой-либо ценности, но значки, покрывающие одну из сторон медальона, привлекли его внимание. На ней было выгравировано изображение двенадцати кассийских тотемов, расположенных в порядке очередности, как когда-то была принята смена власти на его родине. Перевернув медальон другой стороной, Ним увидел стилизованное изображение буквы "Д". Находка возымела на него странное действие; она притягивала его как магнит, словно прося не оставлять ее здесь. Вешать на шею странную вещицу ему тоже не хотелось, и Ним пошел на компромисс, положив медальон с цепочкой в нагрудный карман. То, что произошло дальше - больше походило на дурной сон.
Приготовившись включить двигатель и поднять антиграв в воздух, Ним, не отдавая себе отчета, продолжал сидеть неподвижно. Время утекало, а он ничего не предпринимал. Вот ему видится, что он опускает вездеход возле входа в грот, чтобы забрать любимую и полететь к далекому Южному материку, но, отогнав наваждение, Ним с ужасом обнаруживал себя по-прежнему сидящим неподвижно в пилотском кресле. Чья-то враждебная воля сковала его, диктую приказы, противиться которым не было сил.
Время перестало существовать. Он словно раздвоился: один Ним всеми силами пытался действовать, совершать поступки продиктованные разумом, другой же - с холодным равнодушием, как бы рассматривал самого себя со стороны. И этот другой с величайшим удовлетворением наблюдал, как из-за деревьев показалась группа бронзовокожих мужчин, держащих в руках какое-то оружие, вроде палок с заостренными концами. Подойдя к запертому вездеходу, они остановились и принялись молча и терпеливо ждать его, а он покорно вышел к ним.
Веревки впились в запястья. Вызванная этим боль разбудила в Ниме ярость, и он сделал вялую попытку вырваться из крепких рук, влекущих его куда-то бронзовокожих "человеков". Но вслед за этой попыткой мгновенно пришла апатия, и он вновь покорно зашагал за идущим впереди всех высоким воином, головной убор которого состоял из ремешка, украшенного хвостом какого-то пернатого. Одежда у захватчиков была примерно одинакова: кожаные штаны, короткие сапоги из того же материала и куртки-безрукавки. Птичьи хвосты, украшавшие черноволосые головы, имели отличие один от другого только породой бывшего владельца перьев. Теперь Ниму стала понятна пугливость здешних животных, видимо чудом уцелевших после массовой гибели собратьев.
Тем временем солнце село, короткие сумерки быстро превратились в ночь. Через непродолжительное время, Ним скорее почувствовал, чем увидел над головой твердый свод огромной пещеры. Один из конвоиров резко дернул за веревку, сигнализируя об окончании пути. Почему-то Ним не удивился, увидев в неровном свете факела свою жену, а рядом с нею знакомое до отвращения лицо Урина. Жаркий румянец гнева проступил на его щеках. С трудом, подавив его, он медленно осел на пол пещеры рядом с Озией и виновато прижался щекой к ее плечу. Сопровождавшие ушли, оставив их одних, так и не проронив ни слова. Впрочем, Ним не сомневался, что выход из этой крысиной норы был один и он тщательно охранялся.
- Они внезапно появились, - тихонько проронила Озия, - как только ты ушел. Вошли и сразу же связали руки, так, словно тщательно следили и уже давно. Мне даже показалось, что это ты - забыл чего и вновь вернулся.
- Этот человек тоже был с ними? - сдержанно поинтересовался Ним, сверля взглядом Урина, тоном, не предвещавшим тому ничего хорошего.
- Нет, дорогой, он не был с ними. Он здесь уже давно.
- Но руки у него свободны, в отличие от наших, - подозрительно заметил Ним.
- Могу и ваши развязать, - нервно усмехнулся Урин. - Только не думаю, что сила твоя волшебная поможет тебе. Она, похоже, вся иссякла.
- Это правда, любимый? - встревожено, спросила Озия.
- Правда, - хмуро согласился Ним. - Но в руках моих еще достаточно силы, чтобы оборвать раз и навсегда подлую жизнь предателя.
- Тогда я, пожалуй, подожду развязывать руки вам обоим, - буркнул Урин.
- Не должен ты так низко пасть, муж мой! - вырвалось у Озии.
Наступило тягостное молчание. Ним, чувствовавший себя отчасти виновным в произошедшем с ними, постепенно остыл и вопросительно поглядел на Урина.
- Наверное, ты все равно не поверишь, - начал бывший пилот, сообразив, что его готовы выслушать. - Но, всё же скажу. Когда вторично предал я тебя, уведя вездеход и не подобрав тебя из воды, чужую волю исполнял, не отдавая себе отчета.
- Вот на этот раз тебе я поверю, ибо сам испытал недавно нечто подобное.
Произнеся это, Ним молча попробовал силой мысли сдвинуть факел, торчащий из трещины в стене. К его разочарованию, ничего не произошло. Оторвал Нима от его бесполезных усилий Урин.
- Рискну всё же освободить вас, - произнес он. Минуту спустя, веревки стягивающие руки Нима и Озии упали на каменный пол. Руки у обоих повисли как плети, потеряв всякую чувствительность. Оба принялись массировать их, чтоб поскорее восстановить кровообращение.
- Еще немного и могли бы остаться без верхних конечностей, - произнес Урин, отодвигаясь на свое место к стене.
- За всеми этими проделками, конечно же, стоит Владыка? - только и уточнил Ним.
- А то кто же?! Он многое уже успел оплести своей паутиной и никто ничего и не заметил.
- А ты знал это и молчал! - вновь обвинительно заявил Ним.
- Я узнал это не так давно, как тебе кажется. Поделиться своими соображениями, как-то не с кем было. Колония, из которой меня забрал Делг, почти полностью состоит из приспешников Владыки. Тот, кто руководит племенем "человеков", захватившем меня и вас, также один из них.
- Ты видел Клонара? - полюбопытствовал Ним. - Как он сейчас выглядит?
- Об этом сможешь порасспросить Делга, если удастся благополучно выпутаться из этой истории, - усмехнулся Урин. - Он имел возможность разговаривать с ним лично.
- Как, Делг разговаривал с Владыкой?! - воскликнул пораженный Ним. - Я тебе не верю, он бы сказал мне об этом.
- Хочешь - верь, хочешь не верь, а только Делг находился от Владыки не дальше, чем я нахожусь сейчас от тебя. Конечно, он и не подозревал об этом.
- Ах, да, - опомнившись, произнес Ним. Он не подумал о том, как можно узнать одного в теле другого. А Урин тем временем продолжал:
- Голоиб невольно ввел ладийцев в заблуждение, поскольку сам пребывал в нем. Я имею в виду его лабораторию, которую он считал надежно защищенной от подслушивания Владыкой, а может быть, на самом деле все значительно сложнее.
- Сложнее? Что ты имеешь в виду?
Урин оглянулся и понизил голос до шепота:
- Тот облик Владыки, что знаком мне, кажется, не является единственным его обликом.
- Ну, этому я не стану удивляться, - саркастически произнес Ним. - Расставшись со своим старым, одряхлевшим телом, Клонар теперь перебирает разные варианты, словно модник, не решаясь сделать окончательный выбор.
- Ты зря смеешься, - на лице Урина проступил безотчетный страх. - Глава этого поселения был совершенно другим человеком: добродушным и отзывчивым к проблемам колонистов. И вдруг, в один прекрасный день все круто изменилось. Он сделался холодным и жестоким до неузнаваемости: никого он больше не желал выслушивать, а только отдавал приказания, которым все без исключения подчинялись. Когда он впервые после своего перевоплощения обратился лично ко мне, я разглядел, как сквозь оболочку прежнего хозяина явственно проступили черты Клонара Дайна.
- Ты, конечно, бухнулся по привычке на колени?
- Не угадал, насмешник. Я просто лишился чувств, ибо он пообещал вновь закопать меня живьем в землю, если я ослушаюсь и не выполню его требований. Даже глаза его в этот миг изменили цвет, вместо прежних карих, меня прожигали желтые - настоящим змеиным взглядом. Но не один только страх заставил меня исполнять его волю.
- А что же? - заинтриговано, спросил Ним, ощущая скрывающуюся где-то близко разгадку его пленения.
- А, то... - По лицу Урина было видно, что он пытается вспомнить какую-то деталь, но не может. Он даже почесал лоб, потом затылок, но ответ так и не появился.
Внезапно из-за поворота возник свет новых факелов и послышался топот множества ног, приближающихся людей. Вскоре группа воинов подошла вплотную к пленникам и окружила их.
- Встать! - последовал негромкий, но властный приказ, исходящий из уст предводителя этой разноперой команды.
Невысокий человек отличался от остальных цветом кожи, что выдавало в нем кассийца. Более роскошная одежда - с точки зрения дикарей, подчеркивала его высокий ранг: на плечах висела накидка из шкуры какого-то большого, пятнистого животного, в голове торчало больше перьев, но самое главное - в руках он держал знакомое Ниму оружие. И это была не заостренная палка, а автоматический пистолет, который его владелец приставил к груди Озии. Аргумент был выбран сильный и попал прямо в точку, ибо Ним как раз собирался проигнорировать приказ. Скрипнув зубами от гнева, Ним поднялся и помог сделать то же самое жене, присоединяясь к уже стоящему Урину. Окружив пленников полукольцом, воины погнали их вслед за уже удаляющимся по подземной галерее кассийцем, поминутно подгоняя тычками своих копий в спины. Неприметное ответвление привело их к узким каменным ступеням полувинтовой лестницы, вырубленным в толще скалы. Преодолев подъем, пленники и их конвоиры оказались на верхнем уровне подземного убежища, осмотреть которое им не дали, грубо втолкнув в небольшую келью. От прежней, новая тюрьма отличалась узкой щелью, заменяющей окно, сквозь которую проникал тусклый свет звезд. На полу у стены лежали три циновки, сплетенные из трав и тонких веточек.
- Видимо, "спальню" только что подготовили к нашему прибытию, - отметил про себя Ним. Он помог опуститься на циновку Озии, Урин занял другую. Все это происходило в колыхающемся свете факелов, которые держали в руках двое из конвоиров.
- Наверное, вам интересно узнать, долго ли продлиться ваше пребывание у меня в гостях? - произнес предводитель резким, скрипучим голосом. Лицо его при этом не породило и тени улыбки.
Ним повернулся к говорившему, стоящему на пороге. Теперь он смог лучше рассмотреть этого человека: небольшого роста, с лицом, изборожденным глубокими морщинами, выдававшими его далеко немолодой возраст, он, тем не менее, был полон энергии. Сила чувствовалась не только в его малоприятном голосе, привыкшем повелевать; тонкие губы большого рта под крючковатым носом, которым заканчивался высокий лоб, придавали ему хищное выражение. Глаза мрачно пылали из глубоких глазниц под густыми седыми бровями, резко контрастирующими с темными, длинными локонами, спадающими на плечи с несколько великоватого черепа. При всем при том, это лицо казалось знакомым, хотя Ним был уверен, что никогда прежде его не видел. Все последние события вызывали странное ощущение, будто это происходит не наяву, а во сне. Но облик этого человека: знакомый и не знакомый одновременно, завораживал сильнее всего.
Чтобы выйти из необъяснимого стопора, в котором Ним пребывал в последнее время, он сделал шаг вперед и с опозданием осведомился:
- Коли, мы против своей воли вынуждены воспользоваться Вашим скверным гостеприимством, то объясните нам все.
С лицом, не выражающим каких-либо чувств, этот человек с расстановкой произнес:
- Объяснение предназначено только для одного. Лучше, чтобы это были, Вы - Ним Хавила. Следуйте за мной!
Не дожидаясь ответа, он развернулся и двинулся прочь. Ниму ничего другого не оставалось, как последовать за этим странным человеком. Едва он перешагнул порог кельи, как двое воинов взялись за огромное колесо, тщательно замаскированное и находящееся здесь же рядом в нише. С видимым усилием, вращая его, они опустили каменную плиту, висевшую до того над входным проемом, запирая остальных пленников.

глава 16

Просторная зала, обставленная уютно, но без излишней роскоши, являлась, по-видимому, приемной странного хозяина. Опустившись в указанное кресло, Ним ощутил на запястьях металлические захваты, выдвинувшиеся из подлокотников и сомкнувшиеся вокруг запястий наподобие клещей.
- Мера предосторожности, - последовало пояснение. - Чтобы не напрягать мою охрану.
Отпустив жестом конвоиров, хозяин залы расположился в другом кресле - напротив Нима.
- Ну, теперь, когда Вы приняли все меры предосторожности, не пора ли начать.
Вместо ответа, собеседник, подняв руки, взял себя за черные локоны и, стащив с головы парик вместе с убором из перьев, небрежно бросил его на стол, стоящий поодаль.
Перед Нимом сидел абсолютно лысый человек и с интересом взирал на него, наблюдая за реакцией. Вид гладкого черепа поразил Нима: перед ним сидела точная, слегка постаревшая копия Голоиба. За исключением одного: вместо улыбчивого, добродушного ученого возникла прямо противоположная его ипостась.
- Минона, - представилась несколько запоздало копия Голоиба. - Так меня называет Владыка. Вы, можете меня называть так же. Догадавшись о сумятице, царившей сейчас в голове молодого человека, Минона впервые улыбнулся - одними губами.
- Да-да, тот самый с кого был скопирован "великий" Голоиб. Он всего лишь мое второе я, не более.
- Но позвольте, тогда Вам должно сейчас быть...
- Не важно, сколько мне сейчас лет, - перебил Минона. - Клонар не всегда честно поступал с друзьями, но я исключение в этом длинном списке. Я, так же как и он, изменил в нужное время свое тело, сделавшись практически бессмертным. Это и было условием нашего с ним договора. Я дал ему возможность сделать с меня копию, а он, впоследствии, поделился со мной "эликсиром молодости", когда Голоиб открыл его с помощью своего хозяина. По правде сказать, открыт он был нашими совместными усилиями, как и многие другие изобретения Голоиба. Почти все они являлись нашими совместными детищами, хотя Голоиб об этом не догадывался. Что поделать, он всего лишь клон, - со вздохом заключил Минона, отпивая какой-то напиток из стоящего рядом кубка.
- Стимулирует работу мозга, - кивнул он на кубок. - Тоже мое изобретение. Оно отлично помогает подключаться к моему клонированному второму я, контролировать его мысли, или направлять его усилия в нужное русло.
- Так значит, Вам были известны все разработки Голоиба, относительно его "человеков"?
- Их мозг очень восприимчив к внушению, - не обратив ни малейшего внимания на поправку, продолжал Минона. - Глупо было не воспользоваться этим шансом. Пока, недалекий Голоиб пытался исправить это упущение, (как он считал), докладывая Владыке и его сыну о незаконченности работы, его детища уже заполнили будущее этой планеты.
- Будущее? - воскликнул, совершенно сбитый с толку, Ним. - Вы сказали будущее, как это возможно?
- Чему Вы удивляетесь, разве Вам не приходилось перенестись из будущего в прошлое? Мы с Клонаром воспользовались всего лишь обратным процессом.
- Так Вам известно даже это!?
- Мне, молодой человек, известно многое, не только о прошлом, но и о будущем.
- Похоже, Вы - чудовище, похлещи Владыки! - с негодованием воскликнул Ним, тщетно пытаясь высвободить руки.
- Наверняка Вас терзает вопрос, зачем я рассказываю все эти тайны? - прищурившись, осведомился Минона. - Так и быть, отвечу на молчаливый вопрос в двух словах. Мне хочется, чтобы обо мне знали хотя бы некоторые. Столько лет в тени, мне становится грустно без аудитории. Кроме того, есть еще одно дело, ради которого Владыка заинтересовался Вашей персоной вновь. На мой взгляд, дать Вам умереть было бы проще, но у Владыки есть другой замысел.
Ним оставил попытки освободить руки, боясь пропустить что-нибудь важное из сказанного. От глаз Миноны не укрылась реакция Нима, но он словно ничего не замечая, продолжал, как ни в чем не бывало.
- Владыка не в обиде за Вашу попытку уничтожить его, не в обиде он и за то, что благодаря Вашим действиям лишился своего тела. Сейчас оно все равно не нужно ему; оказавшись в отдаленном будущем, он провел огромную работу, сделав то, что Вы сейчас имеете возможным наблюдать. Теперь он способен перемещаться в любое тело, на любом отрезке времени, начиная с момента смерти своего собственного тела. Говоря начистоту, Вы и Ваши друзья значите для нас не больше, чем вымершие ящеры и если бы не одно "но", Вас бы никто и не потревожил. Ибо, великим замыслам Владыки помешать не в силах - никто, а вот помочь нам Вы, Хавила, можете.
- Ни за что! - вырвалось у Нима, прежде чем смысл сказанного дошел до рассудка. Да и как он мог сказать что-то иное. Но старый ученый, сделавшийся великим интриганом, думал несколько иначе, вытаскивая на свет козырь, спрятанный до сих пор в рукаве.
- Неужели Владыка зря считает Вас умным молодым человеком? Уж слишком Вы категоричны, наверное, в этом виновата молодость, - задумчиво протянул Минона, переводя взгляд на потолок, словно увидел там, что-то страшно интересное. - Возможно, однажды обнимая свою любимую жену, Вы, заметив, что взгляд ее чем-то напоминает леденящий душу змеиный взгляд, пожалеете о сегодняшнем отказе в маленькой услуге. А возможно, глаза эти будут принадлежать Вашим общим детям... Как знать?
Холодный пот прошиб Нима от этой угрозы. Если случится нечто подобное, он просто сойдет с ума. От безысходности его охватил такой ужас, какого он не испытывал никогда в жизни. Дыхание перехватило и потемнело в глазах. Откинув голову на спинку кресла, он попытался сконцентрироваться на световых пятнах на потолке залы. А они все плыли и плыли куда-то в бесконечность.
* * *
Холодная вода лилась по лицу и сбегала за воротник. Сморгнув и сфокусировав зрение, Ним увидел перед собой неулыбчивое лицо Миноны.
- Не ожидал от Вас такой бурной реакции. Молодой человек Вашего возраста и здоровья... - отставляя пустой бокал и возвращаясь в свое кресло, произнес он.
Ним и сам не ожидал, что от простой угрозы способен отключиться. Тем самым он указал свое уязвимое место, подставив под удар себя и свою Озию. "Нет, хватит. Больше тебе от меня не добиться эмоций" - заявил он мысленно, одновременно запрещая себе думать о чем-либо, полностью очищая разум от всех мыслей. Это помогло: он вновь владел собой и как он надеялся, по лицу его прочесть нельзя было ничего.
- То ли, Вы на редкость сильно любите свою жену, то ли, подарок Владыки чересчур сильно действует на Вас.
"Что еще за подарок"? - вяло думал Ним.
- В конце концов, это неважно, важно другое: Вы должны уяснить себе, чего мы ждем от сотрудничества.
- И чего же?
- Сущий пустяк и он в Ваших силах. Под благовидным предлогом Вы должны вернуть Голоиба на Землю.
- Куда? Вы говорите на землю? - переспросил Ним.
- Ах, да. Вам это название ничего не говорит, но поверьте, очень скоро это новое имя планеты Лада, перестанет резать слух. Очень скоро!
- Позвольте узнать, чего же не хватает Вам в ваших злодеяниях? Для чего понадобился Голоиб?
- Честно говоря, я вполне могу обойтись и без него, но у Владыки свои замыслы. Он считает, что клон поможет решить еще множество проблем, но только с моей помощью. Как Вы понимаете, на сегодняшний день расстояние между нами слишком велико, чтобы слышать его мысли, поэтому его необходимо вернуть. Скажем, для совершенства разума этих "человеков". Ну, чем не обоснованный предлог?
- С их разумом Вы натворили и так, значительно больше, чем нужно, - возразил Ним.
- Кассийским простолюдинам и не представлялось, что их жизнь, управляемая, вживленными в младенчестве нано машинами, просто праздник по сравнению с житием Ваших подопечных.
- Вы совершенно напрасно подозреваете нас в унижении этих существ. Напротив, мы дарим им радости, скрашивающие их однообразную и полную лишений жизнь. Уже завтра в полдень Вы и Ваши друзья сможете убедиться, что они счастливы живя в неведении, не зная никаких технологий и прочих достижений цивилизации.
- Вы, что же, завтра устроите нам экскурсию? - съязвил Ним.
- Это можно называть и так. Завтра у них состоится долгожданное событие: принесение в жертву их воображаемому богу человеческой крови. Не буду кривить душой: зрелище - не из приятных, но они, представьте себе, впадают в настоящий экстаз.
В сознание Нима закралось подозрение о том, что именно им троим, уготовлена главная роль в завтрашнем спектакле.
- Это и есть Ваше восхваляемое гостеприимство? - поинтересовался он, тщательно выдерживая нейтральный тон.
- Не волнуйтесь, - с издевкой ответил Минона. - Смерть ваша не будет мучительной, это произойдет мгновенно. Вот если бы вы угодили к одному моему соратнику, ведущих своих "человеков" по пути совершенствования в э-э... другом - отдаленном отсюда месте.
- То смерть наша была бы долгой и мучительной, - закончил за него Ним, с презрением в голосе. - Это все, до чего дошло совершенствование ваших подопечных?
- Увы, пока только это и еще кое-что в подобном роде, - деланно виноватым тоном согласился Минона. - Но, не буду утомлять Вас подробностями вроде сажания на кол, отрубания конечностей и сдирания кожи. Я вижу, что Вы человек мужественный и сможете выдержать подобное испытание с честью. Поэтому я решил, что наблюдения мучений других, Вам будет выдержать тяжелее, особенно зная, как вы могли бы это предотвратить.
Закончив свой издевательский приговор, Минона поднялся и хлопнул в ладоши. По этому сигналу за спиной Нима мгновенно возникли давешние воины, и он одновременно почувствовал, что руки его вновь обрели свободу.
- У Вас срок ровно до завтрашнего полудня, Ним Хавила, - на прощание небрежно бросил Минона. - Либо Вы дадите положительный ответ, либо познаете все муки уготованные другим.
Произнеся несколько слов на неизвестном языке, он отвернулся. Воины, отлично поняв приказ своего повелителя, отсалютовали ему, поднятием своих копий вверх, и повели Нима назад в уже знакомую ему келью.
* * *
Немного воды и лепешка, из каких-то, похоже, дикорастущих злаков - вот и весь ужин для пленников. Урин и Озия поделили эту еду на три части. В ожидании мужа Озия не притрагивалась к пище, а Урин проглотил свою порцию моментально, не дожидаясь возвращения Нима.
- За сутки, что я здесь, меня покормили впервые, - признался он. - Означает ли это, что наши жизни представляют для них какую-то ценность? Как думаете, чего они хотят от нас?
Озия, совершенно нежелающая разговаривать, лишь предложила дождаться возвращения Нима. Поскольку ожидание в почти полной темноте становилось тягостным, бывший пилот решил вздремнуть. Что касается Озии то, несмотря на усталость и переживания, она так и не смогла сомкнуть глаз. Устроившись на циновке и обняв поджатые ноги руками, она положила на колени подбородок и молча ждала, не отводя глаз от входа. Временами воспоминания давно минувших беззаботных дней посещали ее, вызывая в душе сладкую грусть. Нынешнее положение мало волновало ее, главное, считала она - они вместе. Когда послышался шорох поднимаемой плиты, загораживающей выход, она легко поднялась на ноги. Воины подтолкнули Нима в келью, и плита опустилась на прежнее место. Ожидающая появления своего мужа, Озия оказалась в его крепких объятиях.
- Уж начала я волноваться, - выдохнула она. - Тебя все нет и нет.
- Волноваться пока не нужно, во всяком случае, до завтрашнего полудня у нас отсрочка. - И опустившись рядом с Озией, Ним поведал новости, узнанные от Миноны за минувший час, опуская подробности относительно обещанной расправы. Он не мог просто так взять и выложить: - завтра одного из вас казнят! Ним поклялся себе, что скорее умрет первым, чем станет свидетелем насильственной смерти своей любимой.
- Значит, этот Минона ждет твоего согласия помочь с возвращением Голоиба? - высказался Урин, проснувшийся и слышавший его рассказ. - Это все же лучше, чем просто позволить Владыке управлять собою.
- Разница невелика, - возразил Ним. - Что так, что эдак, - победа этого ненавистного существа станет абсолютной. Необходимо найти какой-нибудь выход.
- Не договариваешь что-то ты, любимый. Еще тебя чего-то беспокоит. - Озия ласково потрепала его по затылку, путаясь пальцами в густой шевелюре, пытаясь разглядеть его глаза в сумраке каменного мешка.
- Никак не идет из головы, как я умудрился потерять сознание, - выкрутился Ним. По настоятельной просьбе жены, ему всё же пришлось еще раз повторить все сказанное, вспоминая слова Миноны до мельчайших подробностей. Особенно момент, предшествующий потере сознания. - Я никогда не был столь труслив, чтоб испугаться угроз. Да и сейчас, вспоминая все, не чувствую прежнего страха, словно случившееся было каким-то наваждением.
Ним умолк, но тут заговорил Урин.
- Поверь, это не простое наваждение, это куда сильнее. Я раньше не говорил вам, не было повода, но я не помню, что со мной происходило в течение длительного времени, пока летел сюда от места нашего расставания в океане. И раньше со мной происходило нечто подобное.
- Одно признать необходимо, Ним, - подвела итог Озия. - Каким-то образом, Владыке удается частично волею твоей владеть. Неведомым нам образом в твое сознание вмешался он, как ранее в сознанье Урина он проникал.
- Это единственно правильный вывод, - согласился Урин. - И вот, что еще: с тех пор, как я здесь, со мной подобного больше не происходит. Словно помеху убрали из моей головы.
- Но поместили в мою, - горестно согласился Ним. Впервые в жизни, он задумался: был ли виновен Урин в своем предательстве? Просто Владыка искусно сыграл на слабостях его бывшего друга. Пообещав положение в обществе, о чем Урин, в тайне всегда мечтал, он расположил его к себе, а затем сделал своим рабом, полностью подавив его волю. "Не стану ли и я рабом своего врага"? - мысленно задавал он себе один и тот же вопрос.
- Нет! Тебе нечего предложить мне Великий жрец, а запугать не удастся. Я справлюсь с этим, мы еще поборемся, - шептал он себе засыпая.
* * *
Едва первый робкий лучик утреннего солнца проник сквозь узкую бойницу окна и осветил голую безрадостную стену, Ним открыл глаза. Низкий серый каменный потолок тут же напомнил ему, где он находится, и какое испытание их ожидает в скором времени. Осторожно, чтобы не побеспокоить еще спящую Озию, он снял ее руку со своей груди и подобрался к окну. Узкая щель не позволяла увидеть слишком много, лишь небольшой участок местности, лежащий прямо напротив. Однако, сооружение, отдаленно напоминающее Великую пирамиду, сразу привлекало внимание. Это была, скорее, усеченная пирамида с несколькими террасами, опоясывающими ее по периметру. Пока Ним разглядывал ее, ломая голову над тем, для чего она здесь и как могло случиться, что о ее существовании в данном месте никто не знал, к нему присоединился Урин.
- Что это за... - начал он, заглядывая через плечо Нима и тут же обрывая сам себя на полуслове.
- Что ты думаешь по этому поводу? - поинтересовался Ним.
- Сооружение другое, но суть, наверняка, одна и та же - манипуляция мозгами, - мрачно заключил Урин, заваливаясь обратно на циновку.
- Меня беспокоит другое: как это было возведено незаметно для ладийцев?
- Тогда подумай еще вот над чем, - подкинул любопытный факт к размышлениям Нима Урин. - Вчера твоя жена сказала мне, что вы добирались сюда на плоту, а я - на вездеходе.
- Ну и что? - удивленно спросил Ним.
- А то, что я расстался с тобой двое суток назад, а ты со мной не менее двух недель. Так ведь, кажется?
Возразить Ниму было нечего. Загадок прибавлялось, а ответов не было. От этих рассуждений его оторвала Озия, проснувшись и подойдя к нему.
- Доброго утра, любимый, - пожелала она, обняв его за плечи.
- Так ли оно добро к нам? - хмуро возразил Ним в ответ, целую жену.
- Мне снился сон хороший, - начала она рассказывать, но остановилась, видимо, не решаясь при Урине говорить о сокровенном.
- Так что же тебе привиделось? - с интересом, поинтересовался Ним. Он уже знал, что сны его жены не всегда просто фантазия.
- В двух словах, - продолжила она. - Нас ждет еще немало приключений и скоро будет встреча с близким человеком.
Громкий шорох поднимаемой плиты вынудил их отложить разговор на потом. Один из тюремщиков внес завтрак, состоящий из уже знакомых друзьям блюд: лепешка и вода. Шестеро воинов при этом оставались у входа, не спуская с пленников глаз. Ним отказался от пищи, надеясь таким образом увеличить долю жены, но она, поняв его маневр, настояла на своем:
- Сегодня нам потребуются силы, и будет вовсе ни к чему дарить врагам свой шанс на избавленье. Удивительное спокойствие и уверенность девушки, выросшей вдали от бесчеловечных зверств, которые их поджидали с минуты на минуту, подняли настроение даже Урину, который, не видя никакого выхода кроме смерти, был совсем подавлен. На протяжении короткой трапезы вход оставался открытым, а сторожа продолжали молча глядеть им в рот, не прибавляя этим аппетита. Ним предположил, что они дожидаются посещения их Миноной - этого зловещего гения, являющегося такой важной персоной в окружении Клонара Дайна. И действительно, Минона не замедлил появиться, едва последний кусочек пищи был проглочен.
- Приветствую обреченных, - послышался с порога его резкий, лишенный эмоций голос.
- Спасибо за изысканную пищу, - с иронией ответил Ним. - Не иначе как Ваши подопечные умеют возделывать поля.
- Конечно нет, пока они этого не умеют. Их занятие - война, захват имущества принадлежавшего другим. Поскольку у них нет подобной техники, как некогда у кассийцев, они вынуждены отбирать пищу, жен и детей у других, более слабых племен. Выжившие чужаки-мужчины заменяют им роботов и называются они схоже - рабами.
- А женщины? - невольно подавшись вперед, спросила Озия. Щеки ее горели огнем негодования.
Минону это ничуть не обескуражило, упиваясь своей властью, он продолжал любезно давать разъяснения.
- Женщины-невольницы услаждают их суровую, полную лишений жизнь и рожают им детей.
- Словом, Вы развращаете невинных особ женского пола, делая их несчастными наложницами, - воскликнул Ним, вскакивая на ноги и делая шаг вперед. Тут же все копья уперлись ему в грудь, вынуждая отступить.
- Ваши упреки необоснованные, - не обратив ни малейшего внимания на инцидент, возразил Минона. Ни одна из моих женщин не считает себя наложницей, а их у меня предостаточно, уж поверьте.
- Не поверю этому ни за что! - воскликнула Озия, не в силах больше сдерживать клокотавший в ней гнев от неприкрытого цинизма повелителя маленького, неразумного народца.
- Вас, Минона, ждет суровое наказание за преступления Вами же творимые, - хрипло произнес Ним.
- Ну, а пока что, вы познакомитесь с наказанием, которое ждет любого непокорного воле победителя. - С этими словами Минона развернулся, направляясь прочь по коридорам каменной обители, приглашая пленников следовать за ним.
* * *
Нескончаемая лестница вела вверх на самую вершину той самой усеченной пирамиды. Через каждые пятьдесят ступеней начинались широкие террасы. Воины были везде по их пути следования. Пленники шествовали как бы по коридору, образованному вооруженными мужчинами племени. Лица большинства из них оставались бесстрастны, в глазах иных был написан неподдельный интерес. Кольцо окружавших их воинов возглавлял сам Минона, торжественной поступью выступающий впереди всех. Последняя ступенька вывела их на плоскую площадку, имевшую приличные размеры. Как отметил про себя Ним - не менее трехсот квадратных метров.
- Зря мы пришли сюда, - проворчал раздраженный Урин. - Нужно было прорываться еще внизу, здесь мы в ловушке. Еще по пути пленники договорились предпринять попытку к бегству, как только этому будут благоприятствовать обстоятельства. Но таковых пока что не было из-за многократно превосходящих сил противников. Ним в душе был согласен с Урином. Пилоты благодаря своей прежней подготовке могли справиться с ближайшими воинами, не имеющими понятия о тактике рукопашного боя. Однако, доверившись Озии и ее сну, Ним ожидал от нее команды к началу прорыва. Временами оглядываясь, она искала глазами те знаки, что видела во сне, которые, как она сказала, подскажут ей о подходящем для прорыва моменте.
Ним безоговорочно доверяя жене, внешне оставался относительно спокоен, хотя его спокойствие было неестественным. Как только они оказались на верхней площадке пирамиды, он вновь почувствовал отрешенность и раздвоенность, как и в первые минуты своего пленения. Урин, напротив, нервничал и злился.
- Оглянитесь вокруг, - снова зло прошептал он за спинами Нима и Озии, шагающими плечом к плечу. - Лестница забита воинами, готовыми нашпиговать нас своими дурацкими деревяшками при первом нашем шаге в сторону. Клянусь, остается только прыгать на нижнюю террасу, чтоб без лишних мучений покончить счеты с жизнью.
- Копья были и внизу - как Вы помните, и вообще, ведите себя достойней, - ответила Озия, не оборачиваясь. - Берите лучше пример с моего мужа.
- Ваш муж, принцесса, похоже, еще нужен этому типу, - кивнул Урин в сторону Миноны, довольно точно отгадав недосказанное Нимом.
- А вот мне едва ли, чего-либо светит.
Озия бросила взгляд на Нима, ища его поддержки в этом неприятном разговоре, но лицо того отражало внутреннюю борьбу. Он как раз пытался освободиться от расползающихся по телу странных чар, стремящихся подчинить его целиком. Озия, проследив за его взглядом, обнаружила, что он направлен прямо на неизвестное существо из семейства кошачьих, которое в свою очередь не отрывало от него своего злобного взгляда красных с вертикальными зрачками глаз. Урин так же обратил внимание на это существо, горделиво восседающее на плите из шлифованного камня, расположенного прямо в центре площадки.
- Кот Якова Дайна, - вырвалось у него. - Зачем он здесь и где его хозяин?
Ответа на этот вопрос не было. Процессия остановилась у плиты, и Минона занял место рядом с огромным черным котом, который, мельком глянув на подошедшего человека, лениво мяукнул, здороваясь, и вновь уставился на пленников своими круглыми глазами.
Тем временем воины вытащили вперед упирающуюся женщину, одетую в какие-то лохмотья и по знаку Миноны повалили ее навзничь на плиту. Четверо из них держали ее за руки и за ноги, лишая возможности двигаться. Несчастная могла лишь кричать, но помощи ей ждать было неоткуда. Возбужденное выражение лиц присутствующих без всяких слов довольно красноречиво обещало лишь одно: восторг от предвкушения расправы. Ним безотчетно попытался броситься ей на помощь, но не смог сделать и шагу: предусмотрительный вождь дикарей не оставил никого из пленников без внимания. Воины, подступившие к ним вплотную, крепко ухватили их за руки и плечи, не давая возможности двинуться.
- Эта женщина отказалась стать женой своего завоевателя, - торжественно произнес Минона специально для пленников. - Ей оказана великая честь: она расстанется с жизнью на алтаре бога войны! Кровь ее прольется и наполнит сердца мною сотворенных "человеков" великой силой, которая поможет им покорять своих врагов, не давая никому из них пощады.
- Старик совсем рехнулся, - буркнул Урин, пытавшийся в этот момент пошевелить затекшими руками, которые цепко держали двое воинов. - Похоже, он сам верит тому, что говорит.
- О, нет, - возразила Озия. - Это просто трюк, а вот племя его верит всему, что он им сейчас внушает.
Минона, не обращая на пленников больше внимания, продолжал свое отвратительное занятие по воспитанию своих приверженцев, сыпля фразами о пользе умерщвления других народов, постепенно переходя на язык племени. Многочисленная аудитория блаженно внимала его словам, выражая восторг от происходящего ударами древков копий об камень под ногами. Вначале нестройный стук постепенно обретал четкость, заменяя барабан для аккомпанемента такому же четкому пению, завораживая не только невольных зрителей, но и самих исполнителей. Ритм песни и стук копий набирали темп и силу, заглушая крики несчастной, постепенно переходя в галоп. Никто из пленников не заметил, откуда появился в руке Миноны огромный охотничий нож, который, тот резко опустил вниз - прямо на горло женщине. Наступившая вслед за этим тишина прерывалась лишь тяжелым дыханием Озии, да лязгом зубов Урина, который как раз в этот момент пытался что-то произнести но, так и не сумев, захлопнул рот. Что касается Нима, то он остался внешне безучастен к произошедшему убийству, хотя на самом деле в голове его царило что-то, напоминающее безумие. Ему хотелось кричать от беспредельного ужаса, объявшего все его существо, так же как и вчера в апартаментах злобного гения.
В его памяти всплыла картина подобных зверств, свидетелем которых он стал в последнюю свою ночь на Кассии. Тогда Персел тащил его прочь, умоляя не тратить сил и не рисковать жизнью ради и так уже погибших. "Надо подумать о живых" - будто сквозь стену пробилась и сформировалась мысль. "И о любимой и о себе, и о будущих поколениях людей. Их необходимо отгородить от этой чумы, невесть как просочившейся в мир, не знавший даже менее кровавого насилия".
На какой-то миг сознание его прояснилось, почти полностью освободившись от оков сдерживающих его. Не обращая внимания на крики восторга, извергающиеся из глоток дикарей, он тщательно контролируемым голосом осведомился:
- А правда, милая, не пора ли нам что ни будь предпринять?
- Осталось ждать совсем немного, картину эту я видала. Уж скоро белый волк придет на помощь.
Спросить, что это за белый волк, Ним не успел. Невольно бросив взор на жертвенную плиту, он оказался пойманным взглядом странного кота, который тут же завладел его вниманием. В следующий миг отрешенность от происходящего вновь накатилась на него.
Тем временем воины племени с воодушевлением продолжали отвратительный ритуал, начатый их предводителем, скандируя одну и ту же фразу: фа-а-вос, фа-а-вос. Они по очереди приближались к Миноне, который, обмакивая палец в кровь жертвы, чертил на лбах фанатиков какой-то непонятный знак.
- Они восхваляют своего бога! - Слова Миноны предназначались пленникам. - Очень скоро вы познаете могущество его имени. Да, очень скоро, - повторил он. - Кто-то из вас сейчас последует за этой женщиной; их бог любит пить кровь! Если конечно кое-кто из вас не пойдет на компромисс со мною.
Произнеся эти недвусмысленные слова, Минона вонзил свой взор в глаза Нима. Они оба сверлили его глазами: кровавый маньяк, явно упивающийся содеянным минуту назад убийством и огромный кассийский кот. Ним ощущал эти взгляды физически, приятными их назвать было нельзя. Они обещали безграничные мучения и наполняли душу необычным страхом, непохожим ни на что из известного ему ранее. Страх этот сковывал волю, лишая сил бороться и противостоять ему. Помня о том, как он накануне потерял сознание, Ним на пределе своей воли боролся с этим страхом, усугублявшимся приближением решительных действий. Вот-вот Озия подаст знак, а он останется стоять столбом, будто прикованный к месту.
Но тут не выдержали нервы у Урина, совершившего поступок, продиктованный отчаянием. Воспользовавшись ослаблением внимания державших его воинов, он совершил гимнастический трюк, исполнив сальто с места - назад. Оказавшись за спинами державших его воинов, он сшиб их обоих с ног и бросился бежать. Упустившие свою жертву воины выглядели слегка обалдевшими: они не ожидали подобной прыти от пленника, казавшегося им таким беспомощным. Первыми пришли в себя охранники у лестницы, выставив перед собой копья, они отрезали ему единственный путь к бегству. Остальные, повинуясь команде Миноны, выстроились в цепь, пытаясь охватить полукольцом беглеца, мечущегося по площадке в поисках выхода и не находящего его. Поняв всю безнадежность своего положения, Урин бросился на прорыв к лестнице. Ему удалось схватить руками копья двоих охранников и, повиснув на них проскользнуть по земле у самых их ног. Еще немного и отчаянная попытка могла бы увенчаться успехом.
Увидев, что жертва уходит, преследователи решились на крайнюю меру: воздух наполнили брошенные вдогонку копья. Два из них поразили свою мишень: одно пробило ногу, а второе застряло в спине. Когда Урин повалился, его подхватили подоспевшие преследователи и поволокли по команде Миноны прямо на жертвенную плиту. "Вот и все - в пользу непродуманного бегства" - подумал Ним. Словно подтверждая его мысли, Минона произнес:
- Этот неудачник хотел испортить тщательно подготовленный мною сценарий. Ну, так или иначе, а черед свой он выбрал сам. Не обращая внимания на крики боли, воины притащившие Урина, выдернули из его ран свои копья и отступили, оставив его истекающего кровью один на один с палачом.
- Прости меня, любимая, - шепнул печально Ним на ухо Озии. - Я больше не могу стоять и смотреть на это. Мне нужно вмешаться.
- А время уж почти пришло, мой милый. Но подожди еще чуть-чуть, не повторяй бессмысленный поступок, свидетелем которого мгновение назад мы стали.
Все произошло так, как она предсказала: в следующую минуту, словно повинуясь палочке дирижера, вопли фанатичных дикарей стихли. Могильная тишина, наступившая вдруг, привлекла внимание Миноны, собирающегося уже перерезать горло Урину. Рука с ножом дрогнула и опустилась. Проследив за его взглядом, направленным за их спины, Ним оглянулся, попутно обнаруживая, что их руки свободны. То, что он увидел, повергло его в шок; все эти воины недавно такие грозные и уверенные в своей силе, побросав копья, стояли на коленях, закрывая глаза руками. В двух шагах от них замер страшноватый зверь, никогда Нимом прежде не виданный. Белая шерсть на его холке, находящейся в метре от земли, злобно топорщилась, косматый хвост хлестал по бокам, а из оскаленной пасти усеянной остроконечными клыками исторгалось грозное рычание. Взгляд зверя, горящий мрачным огнем, остановился на Миноне.
- Белый волк! - радостно воскликнула Озия. - Не бойся Ним его, не сделает он ничего плохого нам с тобой.
Минона первым пришедший в себя, выругался сквозь зубы и вновь занес нож, чтоб поскорей завершить начатое дело. Четыре метра, отделявшие зверя от вождя дикарей, были преодолены одним прыжком. Раздался вопль боли и Минона выронил нож из окровавленной руки, которая тут же бессильно повисла вдоль тела. Не теряя времени даром, Ним подбежал к жертвенной плите и, подняв нож, прижал его острием к горлу Миноны, одновременно выкручивая ему здоровую руку за спину.
- Озия, скорей сюда, - позвал он жену и произнес, обращаясь к палачу: - Если кто-нибудь из ваших воинов попробует помешать нам уйти, Вы Минона, умрете первым. Пусть Ваша кровь порадует этого вашего бога. Как его там - Фавоз или Фоавос? В общем, поступлю так же, как Вы со своими жертвами.
- Не сможете, - хладнокровно возразил Минона. - Убивать людей Вам чуждо.
Если он и испытывал страх перед смертью, то искусно скрывал это, во всяком случае, внешне это не было заметно.
- Успокойся, Ним, нет никакой необходимости в угрозе. - Озия указала на сникшее войско "неустрашимых" завоевателей. Оно по-прежнему пребывало в коленопреклоненном положении, боясь пошевелиться и, кажется, даже не дыша.
Скорее всего, этот зверь олицетворял в глазах дикарей какое-то божество, но выяснять это было недосуг. Ним отлично понимал, что своевременное появление на сцене белого волка дало им единственный шанс, и этим нужно было воспользоваться, не теряя времени. Быстро связав Миноне руки за спиной, Ним приготовился поднять вялое тело Урина на руки, лишившегося к тому времени чувств.
А события продолжали стремительно развиваться. Зловещий кот намеревавшийся ускользнуть попался на глаза волку и тот, недолго думая, шагнул ему наперерез. Кот выгнул спину дугой и зашипел, а черная шерсть стала дыбом, отчего он стал казаться еще огромнее. Но их четвероногий заступник не боялся никого и ничего; он, как ни в чем не бывало, продолжал наступление. У кота, явно уступающего противнику силой и размерами, не выдержали нервы и он бросился наутек. Верней сказать - попытался, ибо это ему не удалось: зубы волка впились коту в хвост. Истошное мявканье огласило окрестности.
Исполнив пару круговых оборотов в воздухе, следуя за движениями волчьей головы, кот вскоре всё же обрел свободу. Белый зверь, раскрутив противника, разжал челюсти сжимавшие хвост, и отправившийся в полет кот, достигнув самого края площадки, благополучно приземлился на все четыре лапы. Не прекращая движения, он мигом скрылся в толпе, которая понемногу начинала роптать. Недовольный ропот вызвал Минона, прокричав им что-то на языке племени. Нужно было поспешно уносить ноги. За оружие пока никто взяться не решался, но дожидаться этого было бы неразумным. Но и в этой ситуации зверь пришел на выручку. После своей победы он стоял, опустив морду, словно прислушиваясь, потом вдруг издал грозное рычание, сменившееся леденящим душу воем. Этого оказалось вполне достаточно: самые решительные воины, поднявшиеся было на ноги, вновь попадали на колени.
- Что-то Вы Минона перестарались с воспитательной работой среди своего войска, - съязвил Ним. - Ваши преданные "человеки" отступили перед одним единственным зверем.
Минона в ответ смог лишь зло сверкнуть глазами. А белый волк, уставившись в глаза Нима, вдруг подошел к нему вплотную и, замерев, стал принюхиваться к нему. От неожиданности Ним растерялся, не зная как себя вести с этим существом. Не то что бы он испугался, скорее от неожиданности. Никто так же не понимал, что происходит, а волк, тем временем, встав на задние лапы и положив передние на грудь Ниму, ухватился зубами за его нагрудный карман и рванул его. На жертвенную плиту, звякнув, упал медальон на цепочке и, прокатившись, замер, открывая всем присутствующим, изображенные на нем символы тотемов древних кассийских кланов.
Ним хлопнул себя по лбу, внезапно вспомнив, каким образом этот медальон попал к нему. Он даже протянул руку, желая поднять его и показать Озии, но предупреждающий рык зверя вынудил его воздержаться от этого. Ним не замечал, что пришедший в сознание Урин внимательно наблюдал за этой сценой. Не замечал до тех пор, пока не прозвучал его ослабевший голос:
- Я слишком долго носил этот подарок Владыки и стал игрушкой в его руках. Тебе повезло больше, Ним, но не вздумай вновь взять его в руки.
- Жаль, что я не успел перерезать тебе глотку, болтун, - прошипел с ненавистью Минона.
- Так вот значит, как он вторгся в мой мозг! - заметил с изумлением Ним.
Смысл произошедшего, наконец, дошел до его сознания, отчего по телу пробежала холодная дрожь, - еще немного и он стал бы безвольным орудием в руках своего заклятого врага.
- Пора идти, - Озия прикоснулась к плечу Нима, возвращая его к действительности.
- И то, правда, - согласился Ним. - Время поразмыслить над этим придет, когда выберемся отсюда.

глава 17

Когда зловещая пирамида скрылась за поворотом тропинки, Ним решил, что можно ненадолго остановиться среди обступивших их со всех сторон деревьев. Грозное рычание их провожатого нагоняло на дикарей такой ужас, что погони можно было не опасаться. Опустив раненого на землю, Ним с облегчением выпрямился.
- Нужно оказать ему помощь, - произнес он.
Озия согласно кивнула.
- Похоже, силы возвращаются ко мне, попробую закрыть ему я раны.
Не очень то, поверив словам жены, Ним всё же не смог отказать ей в этом. Ладийское воспитание не позволяло ей вести себя иначе, даже если б на месте Урина был враг, она поступила бы так же. Только сейчас он почувствовал, как устал, неся бесчувственное тело без передышки на протяжении получаса. Он опустился на траву, с наслаждением вытянув дрожащие от усталости ноги. Из раны на спине Урина, которую он зажимал всю дорогу, вновь хлынула кровь. Не теряя времени, Озия приступила к оказанию первой помощи. Она накладывала ладошку на рану, губы ее при этом шевелились, не издавая, впрочем, ни звука. Минона, с которого волк не спускал глаз, от нечего делать следил за действиями Озии, прислонившись к стволу ближайшего дерева.
Его глаза широко открылись, когда страшная рана на спине Урина затянулась в считанные секунды. Потом Озия залечила рану на ноге, а так же мелкие царапины, после чего устало шагнула в сторону и, обняв ближайшее дерево, прижалась к нему всем телом, виновато улыбнувшись Ниму.
- Мне нужно пополнить истраченную силу, - дерева помогут мне в этом. Ним знал, что жене сейчас лучше не мешать, поэтому он кивнул соглашаясь. Когда речь шла о спасении чьей-нибудь жизни, никакие доводы не могли убедить ее оставить это занятие. Ему оставалось только молча волноваться за здоровье своей любимой, которой использовать свою "силу" в ее положении было опасно. Озия, догадалась о чувствах мужа и успокаивающе улыбнулась:
- Это мой долг, любимый, иначе мне нельзя. Я чувствую себя вполне нормально, не стоит волноваться за меня.
В ответ Ним только, горестно вздохнул. Пополнив истраченные силы, Озия вернулась к раненому и, прижав к его вискам свои ладони, вновь погрузилась в свой волшебный метод исцеления. Ним не мог забыть, как когда-то Озия и его вернула к жизни, поэтому он удивился, услышав ее слова.
- Все что смогла я сделала уже, но слишком велика потеря крови. Нет под рукой того, что помогло бы быстрому ее восстановленью, осталось уповать лишь на его стремленье жить. Урин, открыв глаза, сразу после окончания лечения и расслышавший ее последние слова, прошептал глухо:
- Вот только жить, стремления больше нет во мне. Усилия Ваши, принцесса, были благородны, но боюсь напрасны.
- Что ты такое говоришь! - вырвалось у Нима. Это было совсем не то, что он ожидал услышать от бывшего приятеля, судьба которого таким странным образом переплелась с его судьбой. Он успокаивающе произнес: - Скоро мы будем в безопасности, ты обязательно поправишься и еще поживешь на белом свете.
- Увы, я слишком устал от этой бессмыслицы, нет, не перебивай, - скороговоркой, заговорил Урин.
Хотя, его голос звучал тихо, в нем почувствовалась скрытая сила, о присутствии которой в приятеле, Ним никогда раньше не догадывался. Решив больше не возражать, он опустился на траву рядом с Озией, что бы выслушать исповедь умирающего.
- Мне никогда не везло в жизни, - начал Урин. - Я долго мучился вопросом: почему? Почему, что одним дается легко, мне не дается вообще? Я всегда тебя недолюбливал за это, Ним, еще с наших ученических дней. У тебя была возможность воспользовавшись своим знатным рождением получить многое, а ты и без того абсолютно не пользуясь именем своего отца, получал все, что хотел. Почему? Мне эта мысль не давала покоя ни днем, ни ночью. И знаешь, я так и не получил тогда ответа на свой вопрос, зато тебя я просто возненавидел. Когда, великого Клонара посетила мысль сделать из меня шпиона, он добился этого без труда. Я сам нырнул в это болото, снедаемый жаждой отомстить тебе за свое невезение.
Урин на мгновение умолк, собираясь с силами. Лицо его заметно побледнело и осунулось. Говорить ему было тяжело, но прерывать его никто не решался.
- Я понял, что стал слепым орудием в руках Клонара Дайн лишь, когда Минона со своими молодцами, захватил меня в плен после посадки и стянул у меня с шеи тот проклятый талисман. Видимо, в нем заключена какая-то энергия, вынуждающая носящего его слепо повиноваться своему хозяину. А после меня, не знаю уж как, ты подцепил эту штуковину. Теперь я понимаю: она предназначалась именно для тебя. Но и здесь ты превзошел меня, ты не стал рабом Владыки, а лишь потерял свою волшебную силу.
- Подожди, - прервал его на миг Ним. - А как же Озия? Она не носила медальон, но ее тоже сила покинула.
- Вы же муж и жена, - криво улыбнулся Урин. - Наверное, то, что действовало на тебя, передавалось и ей. Подумать только, ты нашел здесь свою любовь! Дочь правителя целой планеты - твоя жена. Почему именно тебе выпало это счастье? Почему снова ты!? Я хотел спастись один, бросив вас обоих, а вышло наоборот. Вы вытащили меня, хотя я этого не заслужил. Наконец-то я получил ответ на свои вопросы. Именно те черты характера, которые начисто отсутствуют у меня, дают тебе возможность жить полной жизнью: иметь друзей и быть любимым. А я пошел по ложному пути, и он завел меня в тупик. Но теперь все, слава богам, заканчивается. Я этому рад, я устал от своих ошибок... Простите и прощайте.
Ним хотел сказать что-нибудь утешительное, но понял, что это будет откровенная ложь. Слова застряли у него в горле и он отвернулся. Когда, он снова поглядел в лицо Урина, тот был уже мертв.
* * *
- Вот мы и снова вдвоем, - подытожила Озия.
- Как это вдвоем? - встрепенулся Ним, возвращаясь к действительности. - А куда подевался Минона?
- Я думала, что ты уже заметил. Он улизнул от нас.
- Воспользовался тем, что нам было не до него. Но, вот вопрос: почему спаситель наш ему позволил это сделать? - Ним поглядел на волка, лежащего на прежнем месте и следящего за ними умным взглядом.
Встретившись с вопросительным взглядом Нима, белый волк равнодушно зевнул и отвернулся.
- Похоже, он говорит, что сторожить этого тошнотворного типа ему стало в тягость.
- Именно это, - подтвердила Озия. - Еще, он ждет нас, уверяя, что есть дело поважнее. А ты, любимый, как я вижу, стал понимать язык зверей!
- Я просто предположил.
- Но угадал его буквально, слово в слово. Нет, совпадений быть не может, ты понял мысленный его ответ.
- Ну ладно, убежал Минона и пусть, - махнул Ним рукой в прямом и переносном смысле. - Все равно я не представляю, как бы мы с ним поступили. Наверное, нам пора двигаться дальше, пока наши "друзья" не направились в погоню за нами.
- Куда же мы пойдем?
- Лучше всего, было бы поскорее добраться до вездехода. На нем мы моментально вернемся к друзьям – путь то неблизкий.
- Я думаю, смогла бы совершить перенос нас обоих, - как-то неуверенно предложила Озия.
- Нет, - возразил Ним. - Ты не должна и думать об этом. Это слишком большой расход энергии для тебя в теперешнем твоем положении, помни о ребенке, милая.
- Но мне действительно сейчас намного лучше, чем было раньше и сил полна я вновь!
- Это может быть и ложным чувством. Радомир предупреждал меня об этом, не стоит рисковать. Сделаешь это в самом крайнем случае для себя одной.
- Что ты задумал Ним?
- Не спрашивай. Просто у меня предчувствие, что это не самый лучший способ в данной ситуации. Давай-ка последуем за белым волком он, наверняка знает лучше, что нам следует делать.
Это предчувствие Ниму навеял тот самый разговор с Урином сегодняшним утром в каменном мешке. Разница во времени - вот что его смущало. С тех пор, как они вырвались на свободу, его не покидала мысль, что простого способа выбраться отсюда не было. Здесь крылась какая-то ловушка, подстроенная, несомненно, Владыкой. Беспокоить без оснований Озию, он пока не хотел, надеясь разобраться сам. Волк уже начал проявлять беспокойство, переминаясь с лапы на лапу, словно поторапливал людей.
- Ну, хорошо, - согласилась Озия без труда. - Мне тоже что-то вдруг стало не по себе, как в том заклятом лабиринте. Здесь ощущается присутствие Великого жреца. Как будто мы все время в паутине и сколько ни барахтаемся в ней, сильней лишь вязнем.
Придя к единому мнению, Ним как можно скорей занялся погребением их бывшего спутника. Как и у Озии, сила его восстановилась странным образом, словно и не исчезала никогда. Воспользовавшись ею, он соорудил небольшую пирамиду, из грунта и камней над телом и они двинулись в путь. Волк бежал впереди, по запаху распознавая дорогу. Поскольку он ни разу не сбился с пути, ведя их все время практически по прямой линии, Ним успокоился, полностью положившись на него. Путь вел не прямо к морю, как он почему-то ожидал, а немного вдоль, в ту сторону, где находился вездеход, заманивший Нима в ловушку. Вот уже показалась знакомая поляна. Волк, не останавливаясь, пересек ее и углубился в следующий перелесок, а Ним застыл в недоумении. Это было то и одновременно не то место, где его захватили воины Миноны. Ним не мог спутать эту поляну, ни с какой другой, но вездехода видно не было. Вернувшись к тому месту, где он когда-то находился, Ним тщательно его обследовал. Там, где недавно сверкал купол антиграва, росли совершенно непримятые цветущие кусты. Ним даже закрыл глаза и потряс головой, но это не очень-то помогло: все оставалось, как и прежде.
- Знаешь, дорогая, - начал он. - Мне что-то не нравится происходящее.
- Что именно?
- А то, что здесь вчера был вездеход.
- Естественно, что враг решил его укрыть от наших глаз. Предвидя, без сомнения, такой вот случай.
- Я также подумал вначале, но либо это не та поляна, либо в прошлый раз мне все привиделось.
- Ты думаешь, что ложные воспоминания о том, что не было с тобою в прошлый раз, тебе внедрил Минона? - взволнованно спросила Озия.
- Либо что-то в этом роде - уж очень подозрительным у него оказалось кресло для посетителей, либо тут какая-то игра со временем.
Нетерпеливое тявканье белого волка, поджидавшего их у дальнего края поляны, прервало их размышления.
- Зовет нас за собой, торопит, - пояснила Озия.
- Да, это явно не конечная точка нашего маршрута, - согласился с женой Ним. - А ты, пожалуй, уже с ног валишься от усталости. - И не дожидаясь возражений, подняв Озию в воздух, он двинулся дальше, удерживая ее вперед собой.
- Как здорово! - воскликнула она. - Лечу как птица и не нужны мне даже крылья, - Озия залилась счастливым смехом.
Их проводник слегка опешил, увидев картину летящей по воздуху девушки, но безропотно продолжил свой путь, лишь временами оглядываясь и недоуменно поскуливая. Они углубились в чащу, дорога под ногами постепенно уходила вниз и Ним подумал было, что они возвращаются к морю. К его удивлению, путь их закончился в глубоком овраге. Дно оврага заросло густым, колючим кустарником, в который зверь и бросился. Раздвигая ветки в рост человека, Ним и Озия продвигались следом. Ветки смыкались за ними, пряча их от посторонних глаз. Дальнейший путь был не долгим; впереди открылась узкая скальная расщелина, служившая входом в пещеру, которая, судя по всему, была концом их маршрута. Дойдя до противоположного конца небольшой пещеры и тщательно обнюхав все углы, волк улегся на землю возле небольшой кучи ветвей и сухих листьев, кем-то заботливо собранной здесь.
- Ну, вот и место для отдыха, - заключил Ним, помогая Озии опуститься на эту, ставшую уже за последнее время привычной постель. - Это подтверждает наличие у этого убежища предусмотрительного хозяина.
- И этот кто-то - друг, - закончила Озия.
- Почему обязательно друг? - возразил Ним. - Может быть, здесь устраивали стоянку дикари, когда охотились в этих местах и еще не были нашими тюремщиками.
- Нет, в воздухе что-то витает: неуловимо знакомое и даже сказала бы я, что – родное. - Скажи-ка, наш любезный друг, - обратилась она к белому волку. - Чего мы ждем здесь?
Волк поглядел на нее умным взглядом и помахал хвостом. Почему-то на этот вопрос Озия, как ни пыталась, так ответа и не получила.
- Ну ладно, поскольку моя жена находится под надежной охраной нашего спасителя, я могу отлучиться ненадолго и поискать чего-нибудь съедобного. Уже скоро вечер, а от утренней лепешки не осталось даже воспоминаний.
Идти не пришлось. Волк, словно поняв слова о пище, принялся разгребать передними лапами кучу веток. Потом, сунув туда морду, извлек зубами небольшой мешочек и положил его на колени Озии.
- Ну-ка посмотрим, что ты мне принес, - сказала Озия, засовывая руку в мешочек.
Ним и так уже догадался о том, что волк достал из тайника пищу. Его уже ничего не могло удивить в поведении этого странного животного. Но он все-таки удивился, когда увидел извлеченный Озией на свет сверток и стеклянную бутылку с водой. Поразила его не бутылка, а бумажный сверток. Настоящая бумага! Учитывая, что на Ладе о бумаге никто никогда не слышал, то это вызывало совершенно фантастические догадки. Ну а если предположить, что бумага кассийского происхождения то, что это за буквы на ней. Ним сколько не силился, не смог разобрать написанного текста.
Что касается Озии, то она поступила более практично; не придав большого значения бумаге, она развернула сверток и разделила содержимое на три части. Одну треть пододвинув спасителю, вторую сунула в руку находящемуся все еще в оцепенении Ниму, а за третью принялась сама.
- Превосходная еда, - аккуратно пережевывая, заявила она. - Как мы давно не ели ничего подобного! А ты по-прежнему считаешь, что это недруг так заботится о нас?
- Пожалуй права ты, а не я, - вынужден был капитулировать Ним, пробуя кусочек своей порции. - Но только странный он какой-то, ты не находишь?
- Нет. Но пища, правда, необычна. Похожа чуть на ту, чем потчевали нас на Орионе. Какой был чудный вечер! - Мечтательно закончила Озия.
- Ну, ничего, вот выберемся из этой передряги, и будет у нас еще тысяча прекрасных вечеров, любимая.
- Нет, ты не понял, Ним, меня, - тогда все было по-другому. Тогда, мы были молодыми, а будущее ясным и понятным было. Всего чуть-чуть прошло с тех пор, но что-то в мире изменилось и прошлого обратно не вернешь.
"Да, это так", - мысленно согласился Ним. - "Еще полгода назад, все было по-другому. Словно ураганом закружила их жизнь: что-то безвозвратно ушло, что-то новое пришло на смену ушедшему. Наверное, это кончается молодость и наступает пора зрелости. Конечно, это так: теперь на них лежит больше ответственности за жизни других людей".
- Я тебя понял, родная. Понял, что ты волнуешься о будущем Лады, переживаешь за будущее наших потомков. Но отложи на время все свои волненья, изволь взвалить их на меня. Тебе стать мамой скоро предстоит, а мне судьбой назначено семью оберегать.
Устроив Озию и дождавшись пока она уснет, Ним принял решение бодрствовать, чтобы не прозевать появление неизвестного благодетеля. Безмятежно спать на территории врага ему казалось крайне неосмотрительным. Проведя некоторое время в размышлениях, он пришел к выводу, что если ожидание не принесет никаких результатов, то глубокой ночью придется идти к берегу моря и пытаться найти остатки плота. Ему хотелось поскорее покинуть опасное место, и плот мог помочь им в этом, если конечно он не исчез так же, как и вездеход-антиграв. Белый волк, явно собираясь оставаться на страже, улегся у входа и стал принюхиваться к запахам, доносимым сюда легким ветерком. Находясь под такой охраной, Ним чувствовал себя в относительной безопасности, во всяком случае, незаметно подобраться к их убежищу не смог бы никто. Меж тем, сумерки становились все плотнее. Ним, безмерно уставший за минувший день, незаметно задремал сидя.
Сны были беспокойными. Главным фигурантом его снов был черный кот. Куда бы Ним ни бежал, спасаясь от вполне осязаемого ужаса преследующего его повсюду, кот бросался ему под ноги или прыгал откуда-то сверху, норовя вонзить свои острые когти в лицо. Черный хищник поминутно издавал дикие вопли и, сверкая красными глазами, шипел. Его шипение что-то значило, но Ним никак не мог сложить эти звуки в человеческую речь. Что-то ему подсказывало, как важно понять, что он там шипит. Разгадка кошачьего языка была уже совсем близко, но тут белое сияние залило все вокруг. Этот свет был белей всего, что он видел когда-либо в своей жизни. Он ослеплял своей чистотой, но в то же время успокаивал, согревая душу своим теплом. Кошмар, преследовавший Нима, сразу отступил, а из центра этого сияния вышел мальчуган лет десяти в цветастой рубашонке, но с недетским выражением на серьезном лице. Светлые льняные волосы обрамляли овальное лицо, казавшееся знакомым, хотя Ним не помнил, чтобы имел когда-либо на Ладе близкие контакты с подростками подобного возраста. Подростков же кассийского происхождения - вообще не существовало в природе. Белый волк бросился к мальчику и с радостным поскуливанием принялся тереться о его ноги, проявляя все доступные ему знаки любви. В ответ мальчуган прижал голову четвероногого к груди и потрепал по загривку, взъерошив белую шерсть.
Внезапно Ним понял, что уже давно не спит. Бросив взгляд на Озию, голова которой покоилась на сгибе его локтя, он убедился, что она тоже не спит, а глядит на странного мальчика. Свет, заливавший пещеру, исходил от прямоугольного светильника, стоящего рядом на земле. Мальчик молча разглядывал проснувшихся Нима и Озию. Осторожно высвободив затекшую руку из-под головы жены, Ним сел и помог сесть ей. Потом сделал приглашающий жест, предлагая мальчику присоединиться к ним. Мальчик приблизился и опустился рядом на кучу веточек, по-прежнему не отрывая от них взгляда. При этом глаза его выражали явный восторг от этой встречи.
Ним недоумевал: он, как и Озия, ожидал увидеть взрослого человека, может быть даже не одного, но никак не подростка. Поскольку четвероногий спаситель так радостно встретил этого мальчика, то сомнений быть не могло - он хорошо его знал. Странный мальчик продолжал хранить молчание и Ним решил первым завести разговор.
- Этот волк, твой друг? - указал он на лохматого зверя, который закончив изливать свою преданность, улегся у ног мальчика. Мальчик ответил сразу же, не открывая при этом рта: ответ возник сам собой в голове Нима и Озии.
- Это не волк, это просто пес. А зовут его именно так, как вы сказали - Волк.
Поскольку его предки волчьей породы. Он очень умен и многое понимает. Ним и Озия, переглянулись.
- Ты поняла ответ?
- О да. Спаситель наш не дикий хищник, а друг людей, чьи предки волки.
- Ты никогда не говорила мне, что кто-то из ладийцев приручает волков.
- Мне не было о том известно и так ли важно это? - она пожала плечами.
- Ну, не знаю, - задумчиво протянул Ним. - Мне просто это кажется любопытным, к тому же мальчик говорит с нами мысленно, не открывая рта.
- Немногие умеют это делать, Ним, но удивительного нет здесь ничего.
- Я не смогу пока говорить на вашем языке, - вновь беззвучный ответ мальчика вторгся в их мысли.
- Но понимаешь нас, - констатировал Ним.
- Только немного; мой родной язык почти такой же, как и ваш, но произношение сильно отличается. Мне легче слушать ваши мысли, ведь вы думаете о том, что произносите вслух.
- Как же зовут тебя, наш юный друг? - поинтересовался Ним.
- Меня зовут Эван. - ответил на этот раз вслух мальчик. Его лицо озарилось улыбкой, когда он произносил это, тщательно выговаривая слова. После он мысленно добавил:
- Это, пока что все, что я умею говорить на вашем древнем языке. Но я учусь, и буду переводить стихи вашей эпохи. Родители называют меня Ваней, и вы также называйте меня.
- Что-то я не все понял на этот раз, - ошеломленно мотая головой, произнес Ним.
- Но выраженья наших лиц, мой Ним, мне кажется - похожи. А значит, слышим мы одно и то же, - растерянно улыбаясь, ответила Озия и пояснила: - Наш мальчик Ваня прибыл к нам из будущего.
* * *
- Все вышло даже лучше, чем я ожидал, - мальчуган сбивчиво объяснял свою роль в последних событиях, - со своей задачей Волк справился лучше и быстрей, чем это сделал бы кто-нибудь из людей.
Постепенно картина произошедшего стала проясняться. Оказывается, отец и мать Вани занимались изучением событий, случившихся в далеком прошлом, помимо основных задач Диурдов. Что означало последнее слово, так и осталось неясным: то ли название племени, то ли его занятие. Благодаря своим врожденным парапсихическим силам, его родители, изредка, проникали в самые отдаленные годы, ушедших в прошлое эпох, чтобы восстановить истинную картину времен и событий, изрядно измененную в течение многих лет в устах их современников. Дойдя до этого отрезка времени, они обнаружили парадокс, который объяснял кое какие непонятные аномалии, имеющие место быть в их временной реальности. Например; каким образом злодеям, раздувающим войны, удалось в такие сжатые сроки охватить своими щупальцами весь мир и оставить защитников справедливости в ужасном меньшинстве. Открытие деятельности "черных" повелителей в отдаленной эпохе произошло как раз вовремя, ибо мгла небытия начала захлестывать и самих Диурдов, сводя все их усилия - на нет. Мир уже был готов ввергнуться в вечную мглу, уступив правителю "черных" все людские души без остатка. Как удалось выяснить, виной тому стал временной парадокс, с возникновения которого зло и начало растекаться по всей планете с кошмарной скоростью, уничтожая при этом носителей сокровенных знаний, без которых Диурды не смогли бы существовать вовсе. Им пришлось бы навсегда забыть свою миссию возращения добра в мир, это уже не говоря о прочих - простых, но порядочных людях, которым - плачевная судьба была бы предрешена навечно.
Мама Вани - талантливая женщина, которая на протяжении многих лет возглавляла самоотверженную деятельность Диурдов, определила место возникновения парадокса, а отец исследовал его более тщательно, лично проникая в стан врагов. В результате удалось выяснить, что виной всему вторжение "черных" правителей из отдаленных времен "Великой катастрофы" - в иные времена. Злодей всех времен - глава "черных" правителей, используя какую-то технологию, переместил в это и некоторые другие места планеты дикие племена под предводительством своих приближенных. Они - то своей деятельностью и изменили историю.
- Скажи-ка, Ваня, - спросила мальчика Озия. - Зачем твои родители послать тебя решились в такое место? Я не поверю, что они рискнуть твоею жизнью захотели.
- Я сделал это сам, - потупившись, признался мальчик. - Слишком долго они решали, а я должен был спасти вас от смерти. Вы и представить не можете себе, как это важно для всех людей будущего! Да и не могли бы они лично сделать это. А почему так, лучше не спрашивайте, иначе может случиться беда.
Ним помнил рассказ Ария о сложностях при перемещении в другие времена, одного и того же места, где случайная встреча с кем либо из знакомых, могла привести к непоправимым последствиям. Поэтому, хоть слова Вани и вызывали страшное любопытство, расспрашивать его подробнее об этом они с Озией не стали. Ним рискнул спросить о другом.
- Значит ли это, что мы должны были погибнуть здесь? И не нарушаешь ли ты своим вмешательством нормальный ход событий?
- Наоборот, я восстанавливаю, - покраснев от волнения, принялся объяснять Ваня. - Роковые изменения в жизни Диурдов, неразрывно связанны с тем, что происходит с вами обоими - здесь и сейчас. Я пытался сказать об этом родителям, но они ничего не хотят слушать, пока не разберутся во всем сами. А пока они будут разбираться, может стать слишком поздно.
- А тебе удалось разобраться во всем раньше взрослых? - серьезно спросил Ним.
- Мне это, ни к чему. Я просто чувствую, как поступить правильно.
- Продолжай, Ваня, - ласково успокоила его Озия, видя, что он готов обидеться на их сомнения. - Нам так не терпится узнать, как все устроить удалось тебе.
- А что рассказывать? Я все уже сказал: Волк справился и без меня. Я послал его вперед за несколько дней до вашего появления здесь, а он все разведал сам. Правда, я сегодня собирался предпринять попытку к вашему освобождению, если бы у него ничего не вышло.
- Он не подвел тебя, твой Волк, - ласково гладя по загривку зверя, сказала Озия.
- Своей разведкой, он нагнал столько страху на дикарей этого Миноны, что одно его появление в нужный момент, их просто парализовало. - И Ним в нескольких фразах поведал мальчику обстоятельства их бегства.
- Молодец, Волк, - еще раз похвалил Ваня своего умного пса. - А насчет этого медальона, могу сказать, что Волк не раз избавлял Диурдов от подобных устройств. Это любимый способ Великого злодея - вмешиваться в разум своих противников. Он без своих изобретений шагу не может ступить. Даже свое черное воинство переместить сюда не в состоянии.
- А Диурды? - поинтересовался Ним. - Как вам удаются эти перемещения во времени?
- Легко, - похвалился Ваня. - Каждый взрослый Диурд способен на те или иные чудеса.
- Мне кажется, что вы Диурды - наследники ладийских знаний, - пришла к правильному выводу Озия.
- Конечно, а разве я не сказал? - удивился мальчик. - Вы наши предки!
- Как здорово знать, что усилия наши нашли своих продолжателей, - заключил Ним. - Но позволь еще один вопрос. Ты упомянул о могуществе взрослых Диурдов, но как тебе удалось попасть сюда без посторонней помощи?
Мальчик смешался, сообразив, что он проговорился. Догадавшись, по встревоженным лицам своих собеседников, что от прямого ответа не отвертеться, он признался:
- Для своего перемещения в прошлое и перемещения Волка я воспользовался поддержкой сил родителей, когда они спали.
- Значит ли это, что обратно вернуться тебе не удастся? - встревожено спросил Ним. - Без вашей помощи, нет.
- Боюсь, что я и Озия помочь тебе в этом не в силах.
- Разве вы не умеете? - изумился Ваня.
- Не стоит волноваться, на сей счет, - прервала Озия обоих. - У нас достаточно друзей, по силам им помочь тебе вернуться в свое время. Ну а пока мы не очутимся средь них, побыть тебе придется вместе с нами.
- Вот это, здорово! - откровенно возликовал Ваня. - Я о таком не мог даже мечтать: пожить некоторое время с героями прошлых лет!
- В чем же наш героизм? - удивился Ним.
- Всякие легенды доходят сквозь годы, - уклонился от прямого ответа мальчик.
Увидев, что Ваня не хочет говорить на эту тему, Озия перевела разговор на предстоящие заботы:
- Пора вернуться нам к текущим дням и выработать план дальнейших действий.

глава 18

Первоначальный план: двигаться к морю и дальше на юг, отпал. Сопоставление странностей, подмеченных раньше Нимом, с рассказом Вани привело их к неприятному выводу: Великому злодею будущего или, проще говоря - Владыке затея его удалась. Игра с вмешательством в нормальное течение времени, уже дала свой результат, отразившись на людях будущего.
- Странности только начинаются, - подвел итог Ним. - Мы не в своем месте и времени. Вернее, место то же самое, но абсолютно не похоже на то, где мы высадились после бури.
- Это я и пытаюсь объяснить вам все время, - нетерпеливо подхватил Ваня.
Остановив его взглядом, Ним продолжил:
- Скорей всего, подобные явления происходят сейчас в разных уголках планеты. Минона упоминал, что он не один такой в услужении у Клонара Дайна. Срочные меры, предпринятые нами, возможно, смогут остановить распространение этой "чумы". Мне кажется, для начала нужно вывести из строя приспособление Великого жреца, которое позволяет ему населять наше время ордами извергов-убийц. Это пока единственный реально возможный шаг, который мы можем предпринять ввиду нашей малочисленности и отсутствия возможности связаться со своими друзьями.
- Но как нам распознать загадочное то приспособленье? - спросила Озия нового союзника и друга.
- Оно спрятано в каком-то лабиринте, как я слышал, - с воодушевлением ответил мальчуган довольный, что его присутствие оказалось не лишним. - А вот, как оно выглядит, даже не знаю. Последнее время я слышал от мамы о том, что главным источником энергии для его приспособлений служит Луна.
- Луна? - переспросил Ним. - Селена, что ли?
- И так называют некоторые, - подтвердил Ваня. - Но целый спутник планеты, ведь не уничтожить.
- Придется ограничиться пока лабиринтом, - согласился Ним. "Это интересная новость", - подумал он: - "Великий жрец пользуется для своих целей какой-то энергией, что дает ему Селена - остаток планеты, некогда породившей всех нас. Просто какое-то наваждение! Все беды Лады связаны с Кассией: напрямую или косвенно, так же как и с появлением здесь ее бывшего повелителя - Клонара Дайна". Решив для себя, подумать над этой загадкой позже, Ним переключился на лабиринт, рассуждая вслух:
- Скорее всего, если мы уничтожим нечто спрятанное в лабиринте, то машина перестанет функционировать, и мы окажемся в своем реальном времени, откуда собственно и угодили в эту западню. Но прежде, необходимо отправить орду дикарей, прибывшую сюда вместе с Миноной - назад, в то место в будущем, откуда они были им взяты. Это надо же было додуматься! С помощью не родившихся еще, в нашем времени, отщепенцев общества, порождать их предшественников - в будущем!
- Он мыслит не так как все, ты ж знаешь, - сказала Озия. - И вот еще какой вопрос: как нам, мой муж, удастся эту штуку распознать? Ты вспомни саркофаг и пирамиду из лагеря переселенцев - соплеменников твоих. На деле, они оказались чем-то большим, чем думалось тогда всем нам.
- Ну, об этом можете не беспокоиться, - заявил, возбужденный предстоящим делом мальчик из будущего. - Мой Волк узнает "это", чем бы оно на первый взгляд ни казалось. Он обучен моим отцом, распознавать "черных" правителей и их технические приспособления, по только одному ему известным приметам.
- Тогда, порядок, - согласился Ним. - Давайте выступим немедленно. Ночь только началась и наше внезапное возвращение обратно - в стан врагов будет для них неожиданностью.
* * *
Фигуры воинов, охранявших вход в лабиринт, были видны издалека. Костер, разведенный этими горе воинами, хорошо их защищал от ночного холода, но одновременно притуплял их бдительность. Разглядеть что-либо за пределами освещенного круга, было невозможно.
- Ваня, - сможет ли Волк, подкрасться к ним, как можно ближе и неожиданно появиться в поле их зрения? Это здорово поможет нам их нейтрализовать без лишнего шума.
- Сейчас же пошлю его, - последовал мысленный ответ. Пока Ним и Озия возвращались к своему недавнему месту заточения, мало-помалу научились обращаться к младшему товарищу молча, не произнося слова вслух. Это теперь давало им неплохое преимущество, позволяя не выдавая себя лишними звуками подкрасться к врагам вплотную. Они затаились в тени, на самом краю освещенного костром пространства, ожидая появления Волка. Хруст сухой ветки под ногой Нима прозвучал как выстрел. Все трое замерли, припав к земле, ожидая, что вот-вот их присутствие окажется раскрытым. Однако удача в эту ночь была с ними: никто из воинов даже не посмотрел в их сторону. Либо они ничего не услышали, либо вероятнее всего, приняли треск ветки за треск горящих дров.
Тень Волка мелькнула с противоположной стороны круга и он, бесшумно ступая, подошел к трем часовым сзади. Небрежно положив мощную лапу на плечо среднего, он вынудил того обернуться. В следующий миг, охваченные суеверным страхом, все трое, не издав ни звука, повалились на землю лицами вниз, прикрыв головы руками. Все происходящее не нарушило окружающего спокойствия ночи: тревоги не поднял никто. Скорее всего, если и были свидетели происшествия, то они так же пребывали в прострации.
По замыслу Нима Волк должен был погнать этих троих за пределы освещенного пространства прочь от входа в пещеру лабиринт, чтобы они не смогли предупредить остальных соплеменников. Но сколько Волк не подталкивал мордой то одного, то другого, ни один так и не сдвинулся с места. Это было не по плану. Можно было, конечно, обогнуть парализованную группу и войти внутрь, оставив все как есть, но рисковать, оставляя врагов в тылу, Ниму не хотелось. Время уходило и нужно было что-то срочно предпринять. Решив рискнуть и показаться в свете костра, Ним быстро подбежал к крайнему воину и, сжав ему горло одной рукой, чтобы тот не поднял от неожиданности шума, поволок его к входу в пещеру, где быстро привел в бесчувственное состояние, с силой вдавив пальцы в соответствующие точки на шее. Закончив возиться с первым часовым, он быстро вернулся и занялся вторым.
Эти дикари были словно плохо запрограммированные роботы: до самого последнего мгновения, пока не становилось слишком поздно, они не делали попыток сопротивляться или бежать. Правда, третий, частично вышел за рамки программы, попытавшись скрыться, - видимо оказавшись умнее первых двух. Он сумел справиться со своим страхом и бросился прочь за пределы границы света костра, надеясь затеряться в ночи, но, как и его товарищи, не догадавшись позвать на помощь. Бдительно следящий за происходящим пес, не позволил ему уйти слишком далеко, вцепившись зубами в ногу и опрокинув на землю. Крик беглеца, готовый вырваться наружу, захлебнулся, когда Волк сомкнул челюсти у него на горле. Подоспевший раньше Нима Ваня отшатнулся с перекошенным лицом.
- Этому повезло меньше остальных, - прошептал Ним. - Твой Волк все-таки больше зверь, чем прирученный пес.
- Он защищал нас, - вступился за своего друга мальчик.
- И он поступил верно, с его точки зрения. - Подошедшая Озия была бледна, но держалась молодцом, восприняв смерть одного из противников, как неизбежность.
- Что сделано, то сделано, - подытожил Ним. - Горевать нужно о своих погибших друзьях, а не о слугах врага своего. А теперь скорее внутрь, путь открыт. Нам нужно спешить, только так мы сможем свести возможные жертвы к минимуму.
Оттащив тело убитого в тень, Ним присоединился к своему маленькому отряду готовящемуся вступить внутрь вражеской крепости. Редкие факелы, торчащие из стен, освещали им путь.
- Не понимаю, для чего здесь пирамида, коль для скачков во время им служит лабиринт? - спросила Озия, ни к кому специально не обращаясь, лишь для того, чтобы отвлечь их юного друга от тягостных мыслей.
- Пирамида? - словно пробуждаясь, поднял голову Ваня. - Она всегда была здесь.
- Но в нашем мире ее никто не строил.
- Наверное, "черным" правителям удалось перетащить ее сюда из более отдаленной эпохи, но вот для чего, не знаю.
- Я догадываюсь, - вступил в разговор Ним. - Она, как и остальные ее сестры, конденсирует энергию необходимую для всех этих перемещений. Это, несомненно, питает лабиринт, преобразуя таинственную энергию Селены.
Дойдя до места, где винтовая лестница, скрытая в толще скалы, вела на верхний уровень, друзья обнаружили неожиданную преграду в виде очередной каменной плиты.
- Как видно, все проходы здесь перекрываются подобным образом, - высказала догадку Озия.
- Имея такую "надежную" охрану, любой принял бы подобные меры предосторожности, - пошутил Ним.
- Как же она открывается? - спросил Ваня. - У нас не хватит сил сдвинуть ее с места.
- А разве в вашем времени никто не передвигает предметы силой мысли? - поинтересовался Ним.
- Это умеют делать многие. Но, с такой махиной!
- Придется позже научить тебя, - вскользь заметил Ним, приступая к работе. Он как раз сейчас обнаружил еще один узкий проход, незамеченный ими ранее.
- Пусть сходит на разведку Волк, - предложил он Ване, указывая рукой в сторону малоприметного лаза.
Мальчик опустился на корточки и, обняв пса за шею, заглянул ему в глаза, передавая свою мысль. Мгновенно поняв, что от него требуется, Волк завилял хвостом и бесшумно направился в сторону ниши в скале, с которой начинался узкий лаз. Разведка не заняла много времени. Вскоре Волк вернулся обратно и, усевшись перед мальчиком на задние лапы, глядя ему прямо в глаза, забарабанил хвостом по каменному полу. Очень скоро вникнув в его сообщение, Ваня перевел его мысли:
- Нижняя пещера полна спящих людей.
Догадка Нима подтвердилась: Минона уединялся наверху, а все его послушные рабы занимали самый нижний этаж, как им и полагалось по иерархии принятой еще с давних пор на Кассии. Внутренне усмехнувшись, поскольку в его плане это было только им на руку, Ним сосредоточился на предстоящем действии. Недавнее отсутствие силы не помешало ему. Наоборот: поднять над полом многотонную плиту оказалось легче легкого. Ваня с восторгом глядел, как эта махина, выламывая края стены, прежде служившими ей направляющими, поплыла над полом и с тяжелым стуком завалилась в нишу, ведущую к помещению простых воинов. Глазам открылась знакомая винтовая лестница, слегка занавешенная обрывками канатов, которыми прежде плиту поднимали, чтобы открыть проход. Поймав восхищенный взгляд мальчика, Ним подмигнул ему и произнес:
- Зато тебе подвластно то, что мне и не снилось. Но это только начало, расслабляться нам рано. Хотя остальные враги теперь заперты и не смогут в ближайшее время нам помешать впереди нас могут поджидать самые непредсказуемые фокусы со стороны их хозяина.
Осторожно ступая и оглядываясь по сторонам, смельчаки поднялись на верхний уровень лабиринта и, свернув направо, вскоре подошли к двери в логово главного врага. Логичнее всего для захвата злодея учёного было бы послать вперед Волка, но Ним это предложение Вани отверг. Он помнил о кресле с наручниками, в котором так недавно провел время в малоприятном обществе хозяина этого жилища. Ним, опасаясь каких-нибудь неизвестных ему технических ловушек, решил оставить пса в резерве. Тот лучше всех справлялся со своим делом в критических ситуациях. Как показали дальнейшие события, решение это оказалось мудрым.
- Я постараюсь отсечь его от любых предметов, какими бы безобидными они ни казались на первый взгляд. А вы не входите пока я не подам сигнала или этого не потребует обстановка. Кстати, Ваня, попроси Волка, чтоб он не навредил здоровью Миноны, без него мы можем не разобраться с секретом лабиринта.
Получив мысленное согласие своих спутников он, используя свой дар, с треском распахнул обе створки запертых на запор массивных дверей и быстро шагнул внутрь, окидывая взглядом внутреннее пространство помещения, но никого не увидел. Бесшумным шагом он двинулся к дальнему концу зала, к занавеси из шкур незнакомых животных, уверенный, что там находится ложе владыки сего уголка мира. Приготовившись к любому повороту событий, Ним резко дернул занавес в сторону. Глазам открылось зрелище широкой кровати с высокой спинкой, на которой угадывалась фигура человека, накрытая одеялом. Сделав шаг вперед, Ним собирался уже сдернуть со спящего одеяло и поднять его в воздух, используя свою парапсихическую силу. "Уж очень все идет гладко", - усомнился в последнее мгновение Ним. Словно подтверждая его сомнение, тишину разорвал предостерегающий крик Озии, заставивший его вздрогнуть и поднять глаза. Кривая ухмылка проступила на лице Миноны, прятавшегося в полумраке за спинкой кровати, в руке его был пистолет, направленный прямо в лицо Ниму. "Попался, как рыба на крючок", - успел подумать Ним, проваливаясь в беспамятство. Сухой выстрел прозвучал еще раз и Озия, так же как и Ним распростерлась на полу, когда усыпляющая пулька вонзилась ей в щеку.
* * *
Ваня и пес, по счастью, оказались Миноной незамеченные. Когда, Озия пронзительно закричала, он от неожиданности присел, оказавшись вместе с Волком вне поля зрения опытного убийцы, заслоненные от его взора огромным столом. Приказав псу соблюдать тишину, они вдвоем проползли к столу и затаились под ним, скрытые ниспадающей с него длинной скатертью из пурпурной ткани. Тем временем события продолжали развиваться: связав Ниму руки, Минона подтащил девушку к креслу и, усадив ее, замкнул на запястьях наручники, приковавшие ее к креслу. Самодовольно насвистывая что-то немузыкальное, он уселся в свое кресло напротив нее.
- Ну, теперь подождем немного, пока мои герои очухаются, - пробурчал он.
У Вани отлегло от сердца. До этих слов он пребывал в холодном отчаянии, думая, что его новые друзья убиты, а он остался один на один с коварным, безжалостным врагом в чужой эпохе. Эта мысль на время парализовала его, но теперь надежда на благоприятный исход вновь вернулась. Призвав всю свою выдержку, он решил дожидаться благоприятного момента. Пока ему везло, но любая повторная ошибка могла все окончательно испортить и привести к полному провалу. Стиснув кулаки чтобы унять нервную дрожь, он застыл, прислушиваясь к тому, что происходило в комнате, ловя разумом мысли врага. То, что он услышал, показалось ему действительно странным.
Минона, прохаживаясь возле стола, разговаривал. Поначалу, Ваня подумал было, что тот разговаривает сам с собой, но когда он достаточно успокоился, то стал различать ответы его собеседника. Ваня не сразу понял, почему вместо нормальной человеческой речи он слышит какое-то шепелявое мурчание. Но вскоре из разговора врагов выяснилось невероятное: собеседник - не человек, а кот. Возможно даже тот самый, о котором говорил ему Ним. Вставшая дыбом шерсть на загривке Волка подтвердила его догадку. Пес всегда терпеть не мог котов, и они отвечали ему такой же взаимностью.
Ваня никогда не подозревал, что коты могут разговаривать, но, в конце концов, это сейчас неважно. Он постарался очистить разум от всего несущественного. Ведь он находится в прошлом своей родной планеты и мало ли, как было когда-то раньше. А разговор двух странных собеседников становился все более интересным.
- Вы, наконец, довольны мой четвероногий хозяин? - раздался голос Миноны.
- Не забывайся! - гневный ответ перешел в злое кошачье шипение. - Если бы в этом месте оказался хоть один человек с нормальными мозгами, а не с мозгами обезьяны, я давно бы сменил эту сомнительную оболочку.
- Простите мою неудачную шутку, Владыка. Однако хочу напомнить: одно все-таки было, но даже медальон оказался бессилен помочь овладеть им.
- Младший Хавила, действительно крепкий орешек, я это понял уже давно. Но сегодня он умрет. Коли он так упрям, я больше не желаю о нем слышать.
- Прикажете отправить его в страну вечных снов немедленно, Владыка?
- Погоди еще немножко, он пробудет без сознания достаточно, чтобы я успел подчинить себе разум принцессы. Пусть напоследок узнает, кем стала его любимая жена по его вине и заодно, распрощается с напрасными надеждами.
Мерзкий смех, прозвучавший по окончании этой речи, вызвал у Вани неведомое ему доселе чувство гнева. Он еще не совсем понимал смысл всех слов Владыки в образе кота, но главное он уловил; сейчас решается судьба всех людей и этой и последующих эпох. От него - десятилетнего мальчика зависит многое: какова будет эта судьба.
- Вы уверены Владыка, что девушка не сможет оказать, такого же сопротивления, как ее муж?
- Это исключено. Как мне стало известно, ее жизненные силы сейчас находятся в упадке, ибо она вынашивает ребенка. Одним действием мы достигнем сразу нескольких целей. Во-первых, я избавляюсь от своего дальнего родственника, вечно путающегося под ногами, а во-вторых - получу доступ в теле принцессы на Орион. И наконец, в - третьих, в том времени, откуда мы совершили этот великий переворот в истории, нам больше никто не окажет ни малейшего сопротивления. О Диурдах никто там никогда не услышит, а потомки Нима Хавила и принцессы Озии будут верными наследниками моих идей.
- Браво! - восхитился Минона. - Я преклоняюсь перед Вашей способностью разрешать неразрешимые на первый взгляд проблемы.
- Хватит разговоров, мой друг, наверное, механизм уже переполнен энергией. Во всяком случае, для переноса сознания ее хватит. Пора приступать, а то это тело животного и в правду мне надоело. Оно не позволяет с полной отдачей использовать свои возможности.
- Я бы предложил подождать еще немного, - осторожно возразил Минона. - Энергии достаточно для переноса трех десятков дикарей из одной эпохи в другую, но не следует забывать о том, что мозг принцессы окажет небывалое сопротивление даже в бессознательном состоянии.
- Думаю, энергии предостаточно. В этой эпохе Селена находится очень близко к планете, а ее энергия сильнее во много раз, чем все энергии будущего. - Прошу прощения, Минона, я оговорился, - прервал сам себя Владыка, буквально мурлыкая в своем кошачьем теле. - Отныне и навсегда Селена останется на том же месте, где она находится сейчас. Изменить ее местоположение ведь уже будет некому.
Услышав стук тяжелого предмета над головой, Ваня решился осторожно выглянуть из-под края скатерти. Минона стоял к нему спиной, возле кресла Озии, что-то проделывая с подлокотником кресла, а кот в явном нетерпении расхаживал возле его ног. Протянув руку, Ваня провел ею по поверхности стола и, наткнувшись на металлический предмет, схватил его. Это оказался пистолет Миноны - оружие абсолютно не знакомое ему. Оно напоминало уменьшенный арбалет из его эпохи, но в то же время сильно отличалось от него. Впрочем, выбирать было не из чего. Отдав мысленный приказ Волку и дождавшись когда враги отойдут от принцессы, он толкнул рукой пса, подавая команду к действиям, одновременно выскакивая из своего укрытия.

глава 19

- Где же ты пропадала так долго, моя хохотунья?
Произнеся фразу, означавшую в его устах приветствие, восхищение и радость долгожданной встречи, Делг схватил в охапку едва переступившую порог Ланию и, расцеловав, закружился с ней по маленькой комнате.
- Поставь меня немедленно назад, неверный муж, - притворно отбиваясь от него, хохотала девушка.
- Это я то, неверный? - плюхаясь со своей ношей в кресло и трагически изгибая брови, упрекнул Делг. - Исчезла на целую неделю!
- Конечно, виноват всегда во всем лишь ты один. Похоронил себя совсем в своих бумажках и исписал их за неделю целый пуд. Столь Лада не видала никогда за всю свою историю существованья. И ты хотел, чтоб я сидела в скуке все это время около тебя? Ну, нет, я тоже занималась важным делом.
- Ну и как продвинулись твои поиски, моя ненаглядная непоседа?
- И кто же это проболтался, не уж-то мудрый Яросвет?
- Ха-ха!
- Ну, значить Аморел иль Лео.
- Три раза - ха. Друзей, как и тебя за это время не видать было ни разу. А впрочем, вру. Недавно Лео объявлялся на минуту. Его угораздило возникнуть прямо на столе, на моих рукописях, в ботинках. Передал твой привет и был таков. Скажи на милость, неужели так сложны перемещенья для тебя, в пределах лишь одной планеты? Мне помнится, когда-то ты со мною вместе с Оранжевой на Ладу взад-вперед скакала и кажется, ничуть не уставала.
- Коль свой привет я лично б передала, то обязательно тебя от дела отвлекла, а так же сутки потеряла и сама.
Делг с тяжким вздохом снова подсел к своим рукописям. Почеркав с минуту, он отодвинул стопку исписанных листов пергамента и откинулся на спинку кресла - работать он больше не мог. Закинув руки за голову и сцепив пальцы, он проворчал:
Вот всегда так происходит. Нашумит, наговорит кучу всего, а ничего не объяснит - куда отбываем и зачем.
Но в душе Делг был несказанно рад тому, что его своевольная подруга вернулась и обратила на него свое внимание. Если и раньше расставания с Ланией заставляли его скучать, то теперь эта скука увеличивалась в десять раз. Выручал младший братишка Лании - Святодол, который время от времени вытягивал его на прогулки в лес. А лес в этом краю был везде. В первый же день появления их вдвоем в северном лесном поселении, где выросла Лания, этот мальчуган лет семи с серьезным лицом подошел к Делгу и спросил:
- Это правда, что ты и моя сестра жених и невеста?
Получив положительный ответ на свой вопрос, объявил:
- Тогда ты мне будешь братом! - Чем тронул сердце Делга, никогда не имевшего братьев. На следующий день все немногочисленное после эвакуации население поселка собралось на их свадьбу, которая, хотя была скромна, но праздновалась по всем правилам и обычаям, принятым у этого народа. К Делгу селяне отнеслись с уважением, называя его отныне своим земляком. Святодол души в нем не чаял, приставая с расспросами при каждом удобном случае, и сам знакомил нежданно появившегося у него старшего брата с жизнью в лесах. Отныне уютный бревенчатый домик семьи Ланы, приютивший его, стал для него воистину родным. Рано потеряв семью, он не помнил подобного уюта и при каждом удобном случае старался чем-нибудь отплатить людям, принявшим его, как родного. От раздумий его отвлекла Лания, неслышно подкравшись и хлопнув в ладоши за его спиной.
- Подъем, хватит спать!
- Фу ты, разве можно так?! Я чуть заикой не стал.
- Ну, извини, мне не казался ты таким пугливым раньше. А может, ты боишься отправляться в путь со мной?
- Да ладно тебе шутить, лучше поделись скорее новостями: что вам удалось найти?
- Об этом после расскажу. Сейчас пора трапезничать, нас мама заждалась.
Мама Лании - женщина среднего возраста, радостно хлопотала возле стола, уставленного глиняной посудой и горшочками всех размеров, исторгающих такой аромат, что у Делга рот мгновенно наполнился слюной.
- Мам, у нас сегодня прямо праздник, - заметил маленький Святодол.
- Конечно, праздник. Вон Лана объявилась, наконец. Теперь, у нас семья вся в сборе, а это самая большая радость для меня, - когда все рядом.
Глаза ее, не по возрасту молодые, блестели от неподдельной радости и, как Делгу казалось, излучали вполне осязаемые лучики энергии, ласкающие и согревающие того, на кого этот взгляд падал. Сам Делг немного стеснялся этой необычной женщины, он мало помнил свою мать и ему казалось, что он не заслуживает такого чрезмерно-внимательного отношения к своей персоне.
- Эх, не сумел дожить отец ваш, - продолжала она. - Уж как бы он был рад.
Лания встала со своего места и, обняв мать, осушила губами непрошеную слезинку, сбегавшую по ее щеке.
- Ну, мам, не надо слез, - попросила она.
- То слезы радости, а не печали, дочка, я рада за тебя, за Дел-га - суженного твоего. Теперь опять у нас в семье мужчина.
- А я? - рассерженно отозвался Святодол. - Я разве не мужчина?
- Еще какой, мужчина! - похвалил его Делг. - Самый нужный в семье. Чему только меня не научил за время твоего отсутствия, Лана. Ягоды и грибы собирать, орехи и травы разные. А как с животными управляется! Все ему послушны, все ему в помощь. Даже мед учил меня собирать.
- И как успехи, ученик? - весело прищурилась Лания.
- Все, в общем-то, не плохо, - в тон ей отвечал Делг, помахав в воздухе левым запястьем, очень похожим на подушечку для булавок. - За исключением последнего пункта. Еле успел унести ноги, пришлось, спасаясь от пчел, спрыгнуть с дерева, порвав при этом штаны и нырнуть в речку, рискуя утонуть. Видела бы ты, как младший брат спасал утопающего. Булькая и пуская пузыри, я сразу же вспомнил слова, которыми наши селяне обозначают подобное: - "из огня, да в полымя".
Шутки Делга, лучше всяких утешений сотворили волшебство, в котором он был силен: мать улыбалась, а Святодол с трудом сдерживался от хохота, зажав рукою рот полный еды, чтобы ненароком не подавиться.
- А вообще, мне понравилось заготавливать продукты питания своими руками, - словно ничего не замечая, перевел свою речь в другое русло Делг. - У нас в прежние времена, это делали машины.
- Кто это - машины? - удивился Святодол.
Обрадованный внимательному слушателю, Делг впал в пространные объяснения, вспоминая те времена, когда он был еще совсем маленьким, а его отец имел ферму и земельный надел. Мальчик не отрываясь, глядел ему в рот, боясь пропустить хоть одно слово. Эти рассказы названного старшего брата, погружали его в неведомое, пробуждая в душе грезы о других мирах.
- Как мне хотелось бы увидеть другие планеты! - мечтательно вздохнул он. - Хоть одним глазком поглядеть, что там и как.
- На Оранжевую ты когда-нибудь попадешь, а вот Кассии, увы, - никогда уже не увидишь. Но огорчаться тебе не стоит, братишка, - добавил Делг, заметив разочарование в глазах Святодола. - Твоя планета лучше всех!
Лания, слушавшая не очень внимательно, погруженная в свои мысли, вдруг оживилась.
- А правда, почему бы вам ни побывать на Орионе? Всего лишь год или другой, пока на Ладе жизнь вернется в свое русло?
Глаза мальчика погрустнели.
- Нет, ничего не выйдет, мама не захочет.
- Но почему же? - не сдавалась Лания. - Ведь это не навечно, мам. К тому же там не будет скучно вам, там много наших, Радомир опять же рядом будет.
- О чем ты, дочка? Ты сама сейчас себе покинуть Ладу не позволишь.
- У нас сейчас здесь много дел. Скажи ей, Делг. - Девушка подергала своего молодого супруга за рукав. Тот открыл было рот, не зная еще какие доводы привести, но мать опередила его. Чуть торжественно ответила она своим домочадцам, прекращая возможные препирательства на эту тему:
- Вот и я тоже не могу покинуть свою землю в трудный час. Отец ваш - Ром, как Арий, как родные и друзья, жизнь отдал, чтобы ДОМ наш уберечь от разрушенья. Да и тебя Создатель чудом уберег в противоборстве со слепою силою Вселенной. Они ушли, чтобы потомки жить смогли на той земле, где мы когда-то свет любви узрели. Здесь прах отца и множества других людей вновь к жизни возродятся в новом теле. А потому на свете места краше не сыскать, судьбы иной, словно одежду не примерить. Я Лады дочь! Пройдет здесь жизнь моя. И с ней до самого последнего конца останусь я!
* * *
Оказавшись наедине в своей комнате, они устроились у окна в любимом кресле. Делг гладил волосы прильнувшей к нему девушки. Легкий ветерок надувал парусом прозрачную штору, донося снаружи пьянящие ароматы трав и чарующее пение какого-то пернатого, невидимого в ночном сумраке.
- Теперь ты скажешь мне, куда мы отбываем?
- Попозже все скажу тебе я, Делг. Сейчас мне хочется так просто посидеть, послушать пташек пенье. Я так скучала по тебе, по дому, по всему, что мило с детских дней. Давай, мой муженек, похвастайся успехами своими, пока еще у нас есть время.
- А чего хвастать? Основная идея возникла у нас уже давно, как ты помнишь. Я лишь упорядочил ее и перевел на несколько основных языков, которыми пользуются наши дикие подопечные.
- Думаешь, они все умеют читать?
- Уверен, что почти никто из них этого не умеет, но это и есть наш следующий этап: научить их этому. А так же и их тому, что было у них умышленно украдено при рождении.
- Иногда мне кажется, Лана, - вновь заговорил Делг, после непродолжительного молчания. - Что слова в моей рукописи даже не мои. Словно кто-то нашептывает их, водя моей рукой с пером по бумаге.
- Это как же?
- Они исходят от самого Создателя, который незримо присутствует в каждом из нас. Слова просты, но я уверен, найдут приют и пониманье в душе любого человека, способного услышать их.
- А если будет пониманье, то будет людям мир и процветанье, - подхватила Лания. - Почитай мне, пожалуйста.
- Это будет долго, да и не все еще закончено. Но, пожалуй, я прочту тебе несколько фраз, лёгших в основу этой рукописи. - Сжалился Делг, разглядев на лице своей ненаглядной Ланы неподдельное огорчение. Пока он читал по памяти обещанные строки, Лания не сводила с его лица удивленных глаз. Когда Делг умолк, она похвалила:
- Ну, просто здорово! Действительно ты слишком - дипломат; так ненавязчиво клеймить грехи читателей своих! А главное, последние слова: так точно все и лаконично. - И она их повторила:
- Лелей детей, люби родных, не укради, не убивай.
Не забывай друзей своих, зла - никому не пожелай.
Не раболепствуй пред врагом, прощай ошибки, старость чти,
А чтоб сомнений избежать, - надежду, веру обрети.
И если ближнего любить, готов как самого себя,
Душа твоя покой отыщет, мир станет светлым для тебя.

- Возможно, на языках "человеков", это будет звучать несколько иначе, - смутился Делг, не очень-то надеявшийся на высокую оценку своих трудов любимой насмешницей. - Но я постарался, чтобы смысл строк оставался неизменным. Не знаю, получится ли.
- Конечно, получится, милый мой Делг. Тебе лишь нужно укрепиться верой, к которой призываешь в этих строчках.
- Я, кажется, слышу иронию? Попробовала бы ты сама выговорить на языке жителей Фиолетовой реки, ну скажемм-м слово "вера". Уверен, что и тебя одолели бы сомнения.
- Ну ладно, так и быть, я позже их произнесу, после того, как ты меня выучишь им. Сейчас, увы, пора к друзьям на встречу.
- Постой, ты так и не сказала: куда, зачем и с кем. И главное, почему ночью?
- А разве ты не догадался?
- Кажется, начинаю вникать, прости, я слишком редко стал совершать эти прыжки с тобой. Там, куда мы отправимся - сейчас день. А друзья, это конечно, Аморел и Лео?
- Улавливаешь! - довольно, произнесла Лания. - Еще там будет Яросвет, а может, если повезет, то кое-кто еще.
- Скорее объясни мне, не томи. Неужели вы нашли Нима и Озию?
- Ну, не совсем чтобы нашли, но есть на этот счет определенные соображенья. Сегодня предстоит попробовать раскрыть таинственное их исчезновенье.
- Что происходит, как вообще такое может быть? Прошло уже треть года с того ужасного дня. Что же им, до сих пор мешает вернуться?
- Сомненье слышу я в словах твоих, как это не к лицу великому поэту и …
- Ни в коем случае, как можно, - прервал Делг, деланно возмущаясь. - Веди меня вперед, мой поводырь. Держи за руку, ты будешь раскрывать глаза незрячему слепцу.
Делг, так и не изменил своей неунывающей натуре с вступлением в семейную жизнь. Хотя он сильно переживал потерю друзей, ставших ему такими близкими, но никогда не падал духом. Он просто смирился с очевидным положением. Да и что оставалось думать? Все поиски оказались напрасными: Ним и Озия исчезли без следа, так же как и Урин. Надежду, которую только что заронила в его сердце молодая жена, он принял с той же видимой легкостью.
Надо сказать, что и Лания не потеряла любви к шалостям. Поэтому, она мгновенно откликнулась на слова мужа, совершив перенос в противоположное полушарие планеты в той же самой позе, которую они занимали в кресле. Появление этой пары, было встречено радостным изумлением Аморела и Лео, уже находящимися на условном месте. Возникнув в их поле зрения на высоте сиденья кресла в соответствующей позе, Делг с Ланией на коленях зависли на мгновение в воздухе. Потом Делг не удерживаемый более креслом, которое осталось на другом конце планеты, плюхнулся со всего маху на прибрежный песок. Шутница, предвидя последствия, успела высвободиться из его объятий и соскочить на землю. Потирая ушибленное место, Делг поднялся на ноги, ухватившись за руку подоспевшего на выручку Лео.
- За что! - взмолился потерпевший. - Я же сказал: ни в чем не сомневаюсь!
- Это, чтоб ты окончательно прозрел, - целую мужа в щеку в знак примирения, весело ответила Лания.
- Ладно-ладно, я тебе это еще припомню, - отшутился, притворно ворчащий Делг. - А сейчас рассказывайте, какой у нас план.
- Ждем Яросвета, - лаконично ответил Аморел.
- А зачем его ждать? Вон он, позади вас.
Стоявшие лицом к Делгу молодые люди мгновенно обернулись, но никого не увидели.
- Опять шутки, - сердито заметил Аморел.
- Никаких шуток, - ответил обескураженный Делг. - Вон же он, возле того плота, выброшенного бурей на берег.
Теперь уже все трое вглядывались в сторону указанную Делгом. Лания даже подошла к нему и ласково поинтересовалась озабоченным тоном.
- Уж, не ушибся ли ты слишком сильно, милый мой?
- Я, к твоему сведению, ушибся не тем местом, где положено находиться мозгам. - Отмахнулся от ее рук, тянущихся к его голове, Делг, начинающий уже терять терпение.
Обстановку разрядил Яросвет, материализовавшись для остальных в обычном пространстве. Что касается Делга, то пришел его черед недоумевать.
- Куда же подевался плот? Он только что был там. - Плот, возле которого Делг увидал Яросвета исчез не оставив после себя никакого следа. - Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит и чем вы здесь занимаетесь?
Вопрос Делга повис в воздухе, оставшись без ответа. Остальные были удивлены не меньше его самого. Приблизившийся к ним, Яросвет, после обоюдных приветствий, выслушав обе стороны, погрузился в размышления. Молчание было прервано им самим.
- Чего-то в этом роде я и ожидал. Насколько мне известно, несмотря на всевозможные усилья Ланы Вам, Делг, не удалось постичь ни одного из элементов по овладению ладийской "силой"?
В ответ Делг молча развел руками, а Яросвет, поглядев на него, вновь опустил голову и погрузился в размышления. На этот раз прошло долгих пять минут, прежде чем он заговорил неуверенным голосом, какого от своего учителя прежде не слышал никто.
- Я нахожусь на этом побережье уж давно. Хотел проделать кое-что до вашего прибытия. Дельфины, найденные нами, указали именно сюда, и я решил проверить, так ли это все, чуть окунувшись в прошлое сего затерянного места. День, когда буря разразилась и выбросила плот наших друзей на берег, мне ничего не показал. "Наверно, было все не так: морской народ ошибся" - думал я. Учитывая то, как долго разыскать не удавалось им загадочное место, где разминулись они с нашими друзьями, то это был вполне закономерный вывод. Решив проверить все последующие дни - вплоть до сегодняшнего дня, в своем предположенье я лишь убедился: ни плот, ни Озия и Ним здесь не были. Но напоследок - любопытства ради, я заглянуть решился в день, когда Селена остановлена была, и обнаружил плот. Он был точь в точь похож на тот, который описали мне дельфины.
- Но этого не может быть, - возразила Лания. - В то время Ним и я не находились на планете. Возможно это все-таки другой какой-то плот?
- Я тоже думал так, - согласился Яросвет. - Но, взор всевидящий, принадлежащий мужу твоему, наводит на иные размышленья.
- Так, что же это? - Лео восхищенно поглядел на Делга. - Выходит, ты способен взглядом в прошлое проникнуть? Подобное еще никто не мог!
- Никогда ничего подобного со мною не случалось, - ответил Делг, смущенный выводом друзей.
- Нет, это не совсем так, - возразил Яросвет. - Увидел он одно: то место в прошлом и в то время, где находился я. Все это навевает мрачные раздумья. Я думаю теперь, что плот на берегу, скорей всего, тот самый, но... Вот только кто-то напортачил с временной реалью в этом уголке Вселенной.
- Что это значит, напортачил с временной реалью? - спросила за всех Лания.
- А означает это следующее, - ответил мрачный Яросвет. - На этом самом берегу, когда-то в результате сильного вмешательства во время, произошел непоправимый парадокс: Ним и принцесса оказались вовлеченными в него. Для нас прямой дороги нету в этот мир, как нет для них обратной. Но, если верною окажется одна моя догадка, то шанс спасти их все же есть у нас.
- Великий жрец! - стукнул себя кулаком по лбу Делг. - Как же мы раньше не догадались! Мы совсем расслабились, а он все еще представляет угрозу для всего, что нам дорого. Это он заманил их в ловушку!
- Да-да, склоняюсь я к такой же мысли, - согласился Яросвет.
- И это означает, что теперь доступна ему власть над временем любой эпохи, - ужаснулась Лания.
- Есть в действиях его особенность одна, что означает это - я пока не знаю, - снова высказал Яросвет свою догадку. - Та аномалия, что вызвана была грубейшим нарушением реалии, не наблюдается ни в нашем будущем, ни в прошлом. Она как будто спрятана во временном мешке, куда нет входа никому, за исключением, возможно одного из нас. Имею я в виду Вас, Делг.
- Меня? - удивился Делг. - Но почему Вы думаете, будто я способен на такое?
- О, это чистая догадка, возможно, я не прав. Но думается мне: направлено воздействие Владыки было на кассийцев, иль может быть на тех людей, кто силою не наделен, присущей нам - ладийцам.
Наконец-то догадка Яросвета стала ясна остальным. Если Делг мог видеть то, чего не видел никто из его друзей, то ему и выпадала честь продолжать дальнейшие поиски в этой реальности, сокрытой от остальных.
- Все сходится, - согласился Делг. - Озия, чей организм ослаблен был в последние дни, наверняка мало чем отличалась от обычного кассийца.
- Согласны ли Вы, Делг, со мной попутешествовать во времени немного? Сейчас, надежда только лишь на то осталась, что увидать Вы сможете побольше моего.
- Я буду только рад помочь найти моих друзей, располагайте мною, как считаете необходимым. - Ответил Делг, шагнув навстречу старому учителю.
* * *
Оказавшись возле найденного плота, Яросвет принялся тщательно его обследовать. В шалаше, возвышавшимся на палубе, он обнаружил нехитрую снедь, которая издавала резкий неприятный запах. - Похоже, все давно протухло, - заявил Делг, принюхавшись к находке. - Но если, это день их высадки сюда, такого не должно было случиться. Возможно, все же, это не их плот?
- Не мог я ошибиться в этом, - последовал ответ учителя. - Но, аномалия мешает мне увидеть предыдущие событья. Я не могу переместиться в точный час прибытия, как будто кто-то стер, как надпись на песке, тот час из времени их жизни. По этой же причине и дельфины долго вспомнить не могли и указать нам это место. Во всяком случае, в предшествующих днях плота здесь нет, как нет его и позже.
- Я думаю вот о чем, - сказал Делг. - Коли этот плот доставил Нима и Озию сюда, то и в дальнейшем они рассчитывали воспользоваться им же. Об этом свидетельствует сделанный ими запас продуктов в дорогу. Но они не вернулись. А не может быть такого, что плот спрятан в их прошлом, чтобы они не смогли найти его в своем будущем?
- Теперь представить трудно замысел Владыки, но если это так, то в замкнутом кругу они. Такое может быть, когда нарушены все правила перемещения во времени.
- Погодите, - прервал Яросвета Делг, осененный новой догадкой. - Означает ли это, что как только они окажутся в своем прошлом возле этого плота, их дальнейший путь останется неизменным?
- Да, так оно и произойдет. Им снова пережить придется те событья, уже давно для них минувших дней. Одна из пар исчезнет, а другая, не помня абсолютно ничего, по-прежнему стремиться будет продолжить то, что ими пройдено уже давным-давно.
У Делга начала кружиться голова от той круговерти, в которой оказались их друзья, если конечно ужасное предположение верно.
- Как же мы сможем помочь им в таком случае? - спросил Делг.
- Лишь, дав закончить им свой путь, на этой заколдованной земле. Тогда возможно мне удастся их извлечь в нормальное течение времен. Вернуть их в прошлое свое, чтоб избежать того, что с ними приключится - нельзя. Подобное деянье лишь беду усугубит. Могу лишь повторить, что это все является моей догадкой. От Вас зависит многое теперь: возможно Вам увидеть предстоит картину сокрытую от глаз моих, ведь Вы кассиец, Делг, такой же, как и Ним. Я думаю, на этом строился расчет Владыки: не дать ладийцам вмешиваться в эту карусель и помешать ему тем самым закончить начатое преступленье. Коль Вам удастся отследить конец их пребывания на этом берегу и вовремя подать сигнал мне, все может кончится благополучно.
Совсем запутавшийся Делг сдался.
- Хорошо, хорошо, я согласен. Давайте пробовать. - А после пробормотал себе под нос, но так чтобы Яросвет не услышал: - Хоть убей меня, если я чего-нибудь понял.
* * *
На этот раз он с Яросветом переместились на неделю вперед. Как учитель и говорил, плота уже не было, хотя местность никак не изменилась. Неподалеку чернели все те же хмурые скалы, с той же неутомимостью волны набегали на песчаный берег. Вдали величественно поднимались лесистые горы, сливаясь с горизонтом. Но всё же что-то неуловимое вмешивалось в это вековое постоянство.
- Вы видите или слышите чего-нибудь? - Голос Яросвета вернул Делга к действительности и он, оторвавшись от созерцания дикой местности, отрицательно покачал головой вместо ответа. Внезапно догадка вторглась в его мозг.
- Нет, постойте! Не слышно больше криков чаек. Словно все вымерло, только мы одни здесь.
- Интересно, - отозвался учитель. - Я слышу их и даже вижу.
Он указал рукой направление на пернатых. Но сколько Делг не вглядывался, он так ничего и не увидел.
- Не нужно сразу же переживать, мой друг. Пока что это только лишь начало. Нам следует терпеньем запастись и рано или поздно следы друзей должны мы обнаружить.
Следующий прыжок немного вперед не принес на первый взгляд ничего нового. Казалось, время остановилось.
- Здесь все по-прежнему, - вырвалось у Делга.
- Глядите-ка туда, - словно не слыша его слов, закричал Яросвет. -Это должно быть кассийский вездеход!
Рука учителя указывала на что-то, находившееся на небольшом плато в самом начале гор. Поглядев в указанном направлении, Делг ничего не увидел. Яросвет не слыша ответа, повернулся к Делгу и, глядя сквозь него, снова закричал:
- Где же Вы, Делг!? Отзовитесь!
- Да здесь я, что это с Вами.
- Это что еще такое, - взволнованно проворчал Яросвет, по-видимому, не обратив никакого внимания на Делга и его слова. Он принялся озираться, словно потерял иголку. - Неужели я в спешке умудрился потерять его.
- Да здесь же я, что все это значит! - выкрикнул Делг, бросаясь к Яросвету и пытаясь схватить его, чтобы обратить на себя внимание. Но он опоздал, проскочив сквозь Яросвета, вернее сквозь то место, где тот находился мгновение назад.
- Ну и дела, - растерялся Делг. - Лучше бы я не совался в добровольцы. Глаза, видите ли, другие!
- Ворчал Делг: - "все проникающий взор" потерялся в прошлом. Ну и ну! Наверное, Яросвет отправился в прошлую неделю искать меня там, а я здесь. Стоп! - оборвал сам себя Делг, сраженный новой мыслью. - А ведь я не только вижу другое измерение этого мира, я еще и сам угодил в него. Это неожиданное открытие поначалу вызвало у него оцепенение. Подобного не мог предвидеть даже сам Яросвет, а что же оставалось делать Делгу угодившему в западню, без особой надежды выпутаться из нее своими силами.
"Итак", - принялся рассуждать он: "Яросвет остался в нормальной временной реалии - как он ее называет, а я - скорей всего в какой-то вывернутой наизнанку. Но тогда здесь должны быть Ним и Озия. Все просто великолепно, мне остается лишь их отыскать! Ведь для того я и явился в этот мир, верно? Ну а дальше будет видно, вместе мы обязательно чего-нибудь придумаем". За размышлениями, он отошел на некоторое расстояние от того места, где он расстался с потерявшим его из виду Яросветом.
- Да что это со мной сегодня, - произнес Делг, разворачиваясь и спешно направляясь на прежнее место. - Как я мог не подумать об этом. Не найдя меня в прошлом, Яросвет вернется обратно минуту-другую спустя, чтобы не продублировать себя в этом месте.
К несчастью его соображения запоздали: он не успел добежать до материализовавшегося вновь Яросвета. Тот вновь исчез из виду.
- Не может быть! - простонал Делг. - Остолоп я и больше ни кто.
Вдруг его взгляд упал на следы оставленные им. От того, что он увидел, волосы на его голове встали дыбом. Песок носил следы пребывания не одного человека, а нескольких. Делг мог поклясться, что в первый раз здесь не было ничьих следов, кроме следов учителя и его самого. Раз так, значит невидимки повсюду. На миг ему представилось, что он попал в страну духов: нематериальные существа ходят вокруг него и оставляют материальные следы - нематериальными ногами. Холодок, пробежавший по спине от такой абсурдной мысли утих, как только он убедился, что новых следов не появляется. А что касается уже имеющихся, то их оставила целая группа людей и какое-то когтистое животное. Полностью опустошенный мыслями о том, что на этот раз он окончательно потерялся во времени, Делг устало вздохнул и уселся прямо на песок, прислонившись к камню, и принялся ожидать сам не зная чего.

глава 20

Минуты складывались в часы ожидания, но никто больше не появлялся. Делг продолжал мучить себя бесполезными догадками о том, где же он застрял. Может вообще не на этом свете? Слишком уж странным оказался этот мир, где он все видит и слышит, но его не видит и не слышит никто. Дальнейшее ожидание становилось невыносимым. Решив: будь что будет, он отправился по следам, в надежде найти хоть одно живое существо, которое будет таким же реальным, как и он. Скоро песок под ногами сменился скальным грунтом, а затем плодородной почвой. Следы, по которым он шел, вскоре затерялись, но трава под ногами была слегка примята, образуя тропинку и указывающую на то, что Делг не единственный, чья нога ступает по ней.
Первыми живыми существами, встреченными им, оказались птицы, весело щебетавшие в листве над головой. На душе стало легче, хотя по-прежнему было не ясно, видят ли они человека. Тропа вела в сторону холма, на который указывал Яросвет, утверждавший, что видит там вездеход.
- Вот и прекрасно, - решил Делг. - Если там есть вездеход я им смогу воспользоваться, хотя пока и не знаю как. А если и нет, то не беда: тропинка, наверное, должна привести к людям.
Между тем, берег моря скрылся за деревьями, постепенно сомкнувшимися в перелески и рощи. Надежда Делга найти вездеход не оправдалась. Вершина холма, на которую его вывела тропинка, оказалась пуста. Зато вторая часть его намерения - найти людей, которые его бы могли увидеть, увенчалась успехом, правда он это себе представлял несколько иначе. Споткнувшись о прятавшуюся в траве ветку, которая настойчиво пролезла у него между ног, Делг растянулся на земле. Двое неизвестных, вынырнувшие из кустов, мгновенно скрутили ему руки за спиной прочной веревкой, затем, вновь придав ему вертикальное положение, подхватили с обеих сторон и повлекли его прочь с тропы. Нападавшие не произносили ни слова, зато двигались быстро - почти бегом. Делг внимательно смотрел под ноги, чтобы вновь не растянуться, попутно обдумывая, во что это он вляпался в очередной раз за сегодняшний день. Решив не спешить с категорическими выводами относительно своих новых, бесцеремонных приятелей, Делг набрался выдержки и продолжил покорно следовать с ними. Вскоре путь их подошел к концу: взгляду открылся небольшой овражек, на дне которого их поджидало еще несколько мужчин довольно дикого вида. Насильно усадив Делга под куст, двое пленивших его присоединились к остальным, устроившимся поодаль на земле. Только теперь Делг получил возможность разглядеть неизвестных. Все мужчины были одеты в штаны и куртки из кожи и плотной ткани, в которой он узнал водоотталкивающую ткань. Из подобной ткани кассийцы делали чехлы для различной техники и оружия. Выражение лиц у всех было одинаковым, словно они все являлись родственниками друг другу.
"Конечно родственники", - осенило Делга. "Наверняка, родились в одной и той же лаборатории. Но вот в чем вопрос: для чего они захватили меня?"
Прислушиваясь к словам незнакомцев, он стал различать некоторые слова. Язык, на котором они общались меж собой, оказался похожим на один из уже известных Делгу. Они о чем-то спорили, изредка бросая на пленника косые взгляды. Спор меж тем накалялся, видно в чем-то не было согласия между членами этой команды. Наконец один из них не выдержал и, оборвав разговор, встал и приблизился к Делгу, пристально рассматривая его лицо и одежду.
- И вы будете продолжать утверждать, что это один из наших врагов? - бросил он через плечо своим товарищам. - Он скорее похож на нас, чем на это отродье диких зверей.
Делг переводил взгляд с одного лица на другое. Наверное, это был их вождь или что-то вроде этого, поскольку остальные опустили глаза в знак согласия.
- Кто ты, откуда? - последовал вопрос, обращенный к нему.
Делг лихорадочно соображал, как ему правдоподобнее объяснить свое появление в этом краю. Объяснению насчет временной путаницы, эти необразованные "человеки" едва ли поверили бы, нужно было срочно сочинить что-то правдоподобное. Он молча кивнул в сторону предполагаемого местонахождения моря.
- Ты что не умеешь говорить? - не отрывая взгляда от его лица, произнес вождь.
- Я говорю немного на вашем языке, - ответил Делг, тщательно подбирая слова.
- Развяжи его, Кел! - немедленно последовал приказ, адресованный одному из захвативших его воинов.
Мигом, подскочивший Кел освободил Делгу руки.
- Меня зовут Реми, - продолжил вождь. - А это мои товарищи по оружию, я веду наше племя по дороге жизни. - С этими словами Реми наполовину вытащил широченный охотничий нож из ножен и сунул его обратно. По-видимому, это был какой-то ритуал.
- А меня зовут Делг, - ответил Делг. - Быстро же вы поверили мне.
- Если бы ты был из племени наших врагов, то едва ли мог говорить на нашем языке, - последовал быстрый ответ. - Скорее всего, ты из племени моего создателя.
Делг замер, с интересом разглядывая Реми и ожидая продолжения, которое незамедлительно последовало.
- Прости моих соплеменников. Они простые парни и таких как ты никогда в глаза не видели.
- Так ты из подопечных Голоиба? - вырвалось у Делга, начинающего понимать, что к чему.
Реми поморщился. Ему явно пришлось не по нраву слово "подопечные", но он не стал произносить это вслух. Зато Делг уловил, каким образом Яков Дайн скомплектовал свои мини-колонии; назначая вождем одного из созданных Голоибом "человеков", он прикреплял ему в подчиненные еще несколько наскоро выращенных особей. Это открытие позволило бы в дальнейшем найти подход к этим ордам, разбросанным по всей планете.
Очень скоро выяснилось, что племя Реми, ведя мирную кочевую жизнь в просторах этого края, до поры до времени не встречало никаких следов других людей. Но неожиданно, несколько дней назад, невесть откуда появилось племя воинственных дикарей. Реми так и сказал - "дикарей". Делг придал лицу каменное выражение, чтобы ненароком не обидеть вождя неуместной улыбкой. Как Делг понял слова Реми: говорить членораздельно вновь взявшиеся неизвестно откуда люди не могли, но зато по численности и умению убивать они превосходили племя Реми во много раз. Первое же столкновение привело к гибели нескольких мужчин и захвату в плен части женского населения. Когда Реми удалось призвать к порядку отступивших в панике товарищей, была сделана ответная вылазка, позволившая отбить всех женщин и детей племени, захваченных врагами, за исключением его собственной жены. Получив отпор, разукрашенные перьями завоеватели отступили в свой лагерь. Подступиться к ним было непросто с горсткой из восьми мужчин: а именно столько осталось их после вражеского набега.
- Их там больше тысячи! - воскликнул Реми, яростно сверкнув глазами.
- Сколько-сколько? - не поверил своим ушам Делг, сочтя, что он недопонял.
- Не думай, что я не умею считать, - с горькой усмешкой ответил вождь. - Я умею в уме извлекать радикалы и возводить четырехзначные числа в степень.
Делг, хотя и был до крайности удивлен подобными навыками вождя бродячего племени, вида не подал.
- Ну, а какая нужда завела тебя в эти края, Делг? - поинтересовался, наконец, Реми.
- Я ищу своих друзей, - ответил Делг, решивший быть откровенным, насколько это возможно, с этим интересным "человеком". - Где-то здесь должен находиться мужчина, в такой же, как у меня одежде, а с ним светловолосая женщина. Может быть, кто-нибудь из вас встречал их здесь?
Соплеменники Реми давно прислушивающиеся к разговору, при последних словах оживленно переглянулись. После недолгих перешептываний вперед вышел один из двух пленивших Делга молодых людей. Этого высокого худощавого парня, с выпирающими скулами и носом напоминающим клюв хищной птицы, звали Келл. Он и его напарник - Ридик подобрались сегодня утром поближе к лагерю завоевателей, пытаясь подстеречь кого-нибудь из врагов, чтобы пленить его. Позже, воспользовавшись их одеждой, они хотели незаметно пробраться во вражеский лагерь. То, что они увидели из своего укрытия, горбоносый Келл сейчас и рассказал вождю и Делгу.
А видели они всю драму, разыгравшуюся на вершине странной пирамиды, которая появилась на этой земле так же внезапно, как и разряженные в перья убийцы. Когда рассказ дошел до бегства пленников в сопровождении белого волка, Делг понял, что он на верном пути. Облик беглецов, описанный Келлом и Ридиком, в точности соответствовал облику его друзей. Оставалось только найти их. Делг думал не долго: конечно сделать это легче всего удалось бы с помощью новых знакомых, которые были опытными следопытами. Он как раз уже подумывал о том, как бы обратиться с этой просьбой к Реми, но тут заметил на его лице выражение боли.
- Что-то тревожит тебя, вождь? - спросил Делг, подражая манере разговора окружающих его людей.
- О, нет нужды расстраиваться, вождь, - вмешался Ридик, бросая уничтожающий взгляд на рассказчика, который с такими подробностями описал убийство неизвестной женщины. - Та несчастная совсем не была похожа на твою дражайшую супругу.
- Не похожа? - с надеждой в голосе воскликнул Реми.
- Нет, совсем нет. Правда, мы были довольно далеко, но волосы несчастной были скорее рыжеватые, а не черные.
- Сегодня же ночью мы проникнем в стан врагов и попробуем освободить всех, кого они захватили и неволят, - объявил Реми, обращаясь к своим сородичам. - Ты не откажешься помочь нам в этом, Делг?
- Помогу с удовольствием, ответил Делг. - а потом надеюсь на вашу ответную помощь в поисках моих друзей.
Вождь молча протянул руку Делгу, который ответил рукопожатием, подтверждающим, что их договор вступил в силу. После этого, соплеменники Реми окончательно приняли Делга за своего, окружив его и предлагая на выбор свое оружие. Это были в основном луки со стрелами и ножи. Делг выбрал нож, отказавшись от лука, которым он, конечно же, пользоваться не умел. Он предпочел бы совсем не иметь оружия, но не хотел оскорбить новых союзников своим отказом.
Сочтя церемонию оконченной, все стали доставать из набедренных сумок провиант. Делг тоже получил лепешку хлеба и кусок мяса и теперь утолял голод вместе с остальными, вспоминая, что часов десять назад он ужинал в куда более уютной обстановке.
- А что это за белый волк, нагнавший столько страха на врагов ваших? - полюбопытствовал он, сделав могучее усилие и проглатывая кусочек мяса, который так и не смог пережевать, мысленно больше интересуясь тем, кого он сейчас ест. Успокаивала его только мысль; что ящеров на планете, не осталось.
- Белый волк - страшный зверь, - ответил Реми, которого мысли о происхождении пищи ни сколько не волновали. - Но главное он друг нам, а не им, - кивком головы указал он куда-то в сторону гор, не прекращая при этом с аппетитом расправляться со своей неподатливой долей пищи. - Примерно за неделю до всех этих событий, он прибился к нам. Помогал мужчинам охотиться и получал за это лучшие куски пищи. Очень любил резвиться с детьми, за что вызывал к себе любовь всего племени. Я поначалу не хотел говорить, но теперь должен признаться, что воины мы неважные. Белый волк принимал участие в той нашей стычке с врагами и умертвил многих из них, а остальных обратил в бегство. Именно ему мы обязаны своей маленькой победой. Сегодня утром он ушел из лагеря и не вернулся. Я, так же как и ты, Делг, только что узнал о том, что он снова оказался в самой гуще событий и спас твоих друзей - обреченных на верную смерть. Это какой-то волшебный зверь, настоящий заступник слабых!
* * *
Ночь стремительно надвигалась, тени от деревьев постепенно удлинялись, пока не исчезли совсем.
- Можно немного вздремнуть, - сказал Реми Делгу, показывая наглядный пример, растянувшись на куче сухой листвы. - Келл отведет наших женщин и детей подальше на новое место, оговоренное меж нами раньше. Как только он вернется, выступим в поход.
Делг последовал примеру вождя и тоже улегся на землю, подгребая под себя побольше листвы. Однако уснуть ему не удавалось. Несмотря на то, что для него пошли уже вторые сутки бодрствования, сегодняшнее напряжение не оставляло его. Часа через два, послышался тихий свист, сигнализирующий о благополучном возвращении гонца. Выслушав доклад возвратившегося Келла, вождь построил свой отряд в колонну, назначив впередиидущим Ридика, который, как и Келл, уже знал предстоящий маршрут. Отдав распоряжение соблюдать тишину и заняв место позади Ридика, Реми приказал двигаться.
Идти в почти полной темноте оказалось нелегким делом; Делг, давно потерявший счет времени и направление, облегченно вздохнул, когда они вышли на открытое место. По знаку Реми все залегли. Дальше необходимо было передвигаться ползком, чтобы не дать себя обнаружить. От внезапности в бою с превосходящими силами противника зависело многое. Ридик молча указал направление, чуть левее возвышающейся громады пирамиды, загораживающей звезды. Когда последний угол этого сооружения остался справа, впереди открылась взору отвесная скала, в основании которой виднелся вход в пещеру, освещаемый заревом костра.
Ползущий впереди всех Ридик свистнул наподобие птицы. По этому сигналу все залегли, храня молчание. Вождь, жестом приказав оставаться на месте, пополз змеею вперед и растворился в чернильной темноте ночи. Лежать не шевелясь, чтоб не выдать себя неосторожным шорохом, было крайне тягостным занятием. Делг предпочел бы поскорее сойтись с противником. Предстоящая стычка, которая могла стоить ему жизни, почему-то не пугала, наоборот - Делг чувствовал в себе потребность к действиям. Любой исход был лучше, чем ощущать себя потерянным и одиноким в чужой стране. Сейчас он хотя бы с единомышленниками и если ему не суждено вернуться назад в свое время, тогда и жизнь отдать за правое дело не жаль. Хотя последнего, - ох, как не хочется. "Смерть приходит всегда не вовремя", - вспомнил Делг слова своего отца. - "Когда готов к ней, она тебя игнорирует, а стоит человеку зазеваться, позабыв обо всех неприятностях и гляди: вот она - тут как тут". Но долго философствовать не пришлось. Возникший силуэт Реми позвал всех к себе. Его товарищи подползли к вождю и разлеглись веером, голова к голове, чтобы не пропустить ни единого слова.
- Вход не охраняется, - начал он. - Двое воинов выведены из строя, третий мертв. На его горле я увидел следы зубов. Это белый волк, я узнал его. Что думаешь об этом, Делг?
- Не понимаю.
- Я предполагаю, что это могли сделать только твои друзья.
- Но для чего им возвращаться в логово зверя, едва вырвавшись оттуда?
- Это мог быть, кто угодно, - высказал предположение Келл.
- Наш враг точно был повержен белым волком! - упрямо стоял на своем Реми.
- Как бы то ни было, но у нас появились новые союзники, - подвел черту спорам Делг. - Будем надеяться, что не окажемся меж двух огней.
Самое время проникнуть внутрь и разобраться на месте что к чему. Разделившись на две части, отряд пошел в наступление. Пока первая половина пересекала освещенное пространство, остальные натянув тетиву луков, готовились, в случае обнаружения товарищей прикрыть их меткими выстрелами. Вскоре все оказались в безопасном месте, под прикрытием стен пещеры. Реми завладел факелом, выдернутым из стены и возглавил свой отряд, смело двинувшийся вглубь вражеской цитадели. Обследовав галерею и обнаружив в ней несколько узких ответвлений, а также каменные ступеньки, уводящие куда-то вверх, они остановились в раздумье: какой же путь избрать. Вот тут и настал черед Делга внести свою лепту. Его внимание привлекла огромная глыба скалы с обрывками канатов, явно находящаяся не на своем месте. При более внимательном осмотре они обнаружили, что камень закрывает какой-то проход.
- Как его можно было передвинуть? - Поежился Реми, нервно передергивая плечами. Остальные его соплеменники, тоже почувствовали себя неуютно и принялись испуганно оглядываться, словно ожидая, что сейчас из какого-нибудь прохода выскочит клыкастое, восьмирукое чудище.
- Это могли сделать только мои друзья, - обрадовано изрек Делг. - А сделали они это неспроста. Думаю, нам следует начать с лестницы. Пожалуй, я пойду первым и если они здесь, нужно их предупредить во избежание недоразумений.
Миновав каменные ступени лестницы и оказавшись в узкой галерее второго уровня гигантской пещеры, они догадались, что скоро встретятся с противником: до их ушей донеслись чьи-то голоса. Распорядившись погасить факел, чтобы свет не выдал их присутствия, Делг на цыпочках двинулся дальше один, прислушиваясь к этим голосам.
глава 21
Получив долгожданное разрешение действовать, Волк молнией вылетел из-под стола и бросился к негодяям, уже готовым свершить непоправимое. Черный кот первым заметил грозного заступника и бросился наутек. Пес, не обратив внимания на застывшего неподвижно Минону, устремился вслед за котом, словно почувствовал в нем главного из врагов. Ваня навел пистолет на Минону и так же как он застыл, глядя ему в глаза.
- Ты немедленно отпустишь моих друзей, не причиняя им вреда! - голосом, срывающимся от волнения, выкрикнул он. Сделав несколько шагов вперед, он уперся стволом оружия в живот Миноне.
- Кто ты, новый персонаж, в моем спектакле? Откуда ты и на что готов ради спасения жизней тех, кого ты только что назвал своими друзьями?
- Я готов отдать свою жизнь и забрать твою взамен, чтобы освободить друзей.
- Смелые слова, - почти с сожалением вздохнул Минона. - Но вряд ли тебе это удастся, я имею в виду забрать мою жизнь.
Произнося эту фразу, Минона перехватил оружие и отвел его от своего живота в сторону. Хотя смелый мальчуган не испугался и успел нажать на спусковую кнопку, выстрела не последовало - оружие оказалось на предохранителе.
- Вот видишь, - продолжал Минона бесцветным голосом. - Я по-прежнему жив, а твой зверь, перевернувший мои планы, сейчас умрет, потом наступит черед твоего друга - Нима. Как ты попал сюда, а еще интереснее - из когда? Мой мир не для таких как ты. Ты не знаешь этого оружия и говоришь как-то странно - одними мыслями. Но, всему свое время, расскажешь и об этом, а пока... - Минона окончательно завладев пистолетом, щелкнул его предохранителем, устанавливая его на боевую стрельбу, а затем хладнокровно прицелился в Волка, злобно рычащего на кота, который оказался в это время вне его досягаемости. Черный разбойник висел на раскачивающейся под ним занавеси из шкур и громко шипел от страха и ненависти к своему преследователю, противопоставить которому ему было нечего.
Ваня в первое мгновение, растерявшись от неудачного поворота событий, пришел в себя и бросился на Минону, толкнув его изо всех своих сил, отчего тот упал в свое кресло, возле которого стоял. Раздался выстрел и пуля, вылетев из оружия, нашла другую цель - кота, который, не успев издать ни звука, скользнул на пол. Волк недоуменно обнюхал неподвижное тело противника и брезгливо отвернулся, безошибочно распознав перед собой смерть. Никогда не снимавший маски безразличия Минона, на этот раз пришел в ярость и зашипел не хуже, чем недавняя ипостась его господина. С исказившимся лицом он вновь повернулся к юному герою, целясь ему прямо в лицо.
- Ты зашел слишком далеко. Больше я не промахнусь.
Все произошло слишком быстро: Волк не успел бы прийти на помощь и помешать разъяренному палачу. Мальчик понял, что это конец, что убежать или увернуться ему не удастся. Горькое разочарование от неудачной попытки спасения людей, ради которой он прыгнул сквозь время, жгло его раскаленным железом. Ваня закрыл глаза, мысленно прося прощение у матери и отца за страдания, которые он причинит им своей нелепой гибелью.
Ожидание не было долгим. Раздался выстрел, но боли не было, он по-прежнему оставался на ногах. Открыв глаза, он увидел, что вся ситуация перевернулась с ног на голову. Его враг хрипел, пригвожденный к спинке своего кресла двумя стрелами. Одна из них торчала из левого плеча, а другая пронзила запястье правой руки выпустившей пистолет, который теперь плавно скользил в воздухе по направлению к рукам Вани.
* * *
Делг, боясь совершить ошибку, не разобравшись, кто враг, а кто друг, не спешил вмешиваться. Когда же все стало на свои места, для действий оставались считанные мгновения. Пересечь комнату, оставаясь незамеченным, не представлялось возможным, пуля настигнет быстрее. Тут и пригодилась помощь лучников: стрелы, выпущенные Реми и Келлом, сделали свое дело как нельзя лучше. Правда, как успел заметить Делг, пистолет вырвался из руки негодяя на долю секунды раньше, чем стрелы попали в свою цель. Рычащий Волк, подскочив к креслу, уселся рядом, не обращая никакого внимания на своих старых знакомых, мгновенно заполнивших помещение. Мальчик остался стоять на месте, неуверенно вертя в руках оружие, еще не до конца уверенный в том, кто перед ним: друзья или враги. Делг как раз собиравшийся вступить с незнакомцем в диалог, оказался остановлен знакомым голосом.
- Вовремя же ты пришел, Делг. Ваня, это друг, все в порядке, успокойся.
- Ним! - воскликнул Делг, разглядывая появившегося из-за занавеса друга, со связанными за спиной руками. - Что это с вами приключилось?
- Попозже, если ты не возражаешь. А сейчас побудь другом до конца, освободи мне руки, чтоб я мог обнять тебя - вечный мой спаситель!
Делг поспешил воспользоваться ножом, чтобы разрезать веревки на запястьях Нима, подумав, что наконец-то нашел применение своему оружию.
- Моя помощь, кажется, была излишней. Вы с этим клоуном в перьях и сами справились бы: я заметил твой фокус с пистолетом.
- Нет-нет, вовсе не лишней, - возразил Ним, направляясь к креслу с Озией. - Я только и успел - что подстраховаться с пистолетом.
Заметив вопросительный взгляд Делга, он добавил:
- Самое интересное я проспал под наркозом, а Озия еще до сих пор спит. Этот клоун, как ты его назвал, обладает довольно вывернутым юмором.
Подойдя к Озии, Ним принялся возиться с механизмом подлокотников, освобождая ей руки. Делг, тем временем, осмотрел раны бешено вращающего глазами Миноны и, сочтя их не опасными для жизни, принялся извлекать стрелы и бинтовать руки. Ним укладывающий на злосчастное ложе, не приходящую еще в сознание Озию, издал крик, который привлек внимание всех, за исключением Волка, не отходящего больше от Миноны ни на шаг. Реми первым подоспел со своими соплеменниками и увидел вырисовывающуюся под одеялом человеческую фигуру, на которую указывал Ним. Какова же была его радость, когда, откинув одеяло, он обнаружил свою жену, целую и невредимую.
- Лизи! Это ты? Ты невредима? - воскликнул вождь, заключая свою ненаглядную в объятья. Только Делгу и Ниму, знакомым с кассийским оружием открылась тайна ее тихого поведения в качестве приманки. Усыпляющий дротик отпал от щеки черноволосой женщины, только что вернувшейся к реальности, как и его друзья. Озия только что пришедшая в себя, обвела окружающих ее людей удивленным взглядом и, остановив его на Ниме, потянулась к нему навстречу.
- Я рад увидеть Вас во здравии, принцесса, - высокопарно приветствовал ее пробуждение Делг. - Так же, как и Вашего мужа, - хлопнув друга по плечу, Делг добавил. - Нам, кажется, нужно обменяться информацией. Ну а пока вы все заняты друг другом, я уделю немного внимания тому типу, - кивнул он в сторону Миноны.
Вернувшись к охраняемому Волком виновнику их злоключений, Делг по просьбе Вани усадил его прямо на пол подальше от кресла.
- Так нужно, - попытался объяснить мальчик. - Это кресло является чем-то большим, нежели просто предметом мебели.
Как только Делг с Нимом и Ваней смогли вкратце обменяться последними новостями, то сразу же приступили к допросу. Поскольку ожидать содействия от пленника не приходилось, Делг разработал целую стратегию.
- Значит, этот помешавшийся ученый не является сошедшим с ума Голоибом? Невинно поинтересовался он, скептически приподняв одну бровь и искоса глядя при этом на Нима.
Ним, уже собравшийся было отдернуть друга и призвать к серьезности, внезапно понял, что Делг избрал самую правильную тактику для подобного высокомерного типа. Решив подыграть ему, он ответил в том же стиле:
- Э... как бы это тебе сказать, - начал запинаясь он. - Я, признаться, так до конца и не понял, он не пожелал сказать мне правду. Возможно, что это - скверная половинка самого Голоиба или наоборот: Минона настоящий - здесь, а лучшая часть его - на Орионе.
Простенький розыгрыш удался на славу: злой гений будто взорвался. Слушая эту белиберду он, не привыкший к подобному неуважению попался в ловушку расставленную Делгом.
- Недоумки! - завопил он. - Вы не в состоянии отличить гения от его гениального творения! Вы что же думаете, я в ваших руках? Как бы ни так! Это вы все, по-прежнему, в моих руках. Это мой мир, а вы его пленники! Вам с вашими примитивными мозгами никогда не выбраться отсюда назад.
- О чем это он? - притворно недоумевая, спросил Делг Нима.
- Не знаю, - ответил тот. - Может быть, на него подействовала смерть Владыки? Ведь, кажется, это он сам его прихлопнул?
- Ха-ха, - рассмеялся Минона. - Владыка жив и здоров. А этот кот, одно из множества его воплощений. Даже сейчас - в этом времени, его, как минимум - четверо в разных уголках планеты.
- Так он захотел обзавестись еще одним, в лице принцессы, и "заразить" своим присутствием Орион?
- Больше ничего не скажу, - отвернулся Минона, внезапно прикусив язык.
- Да, ладно, уже, - усмехнулся Делг. - Вы и так выболтали достаточно. Нам хотелось убедиться в своих догадках, относительно этого места и похвальба Ваша это подтвердила.
Не обращая больше внимания на Минону, скрипящего от злости зубами, Делг беззаботно посвистывая, подошел к его креслу. Внимательно осмотрев его, он безошибочно нашел скрытые защелки и, нажав в нужном месте, распахнул створку, замаскированную под спинкой кресла.
Потом Делг погрузился в изучение тонкой электронной аппаратуры. Впрочем, это продолжалось недолго: захлопнув дверцу, он плюхнулся в кресло и погрузился в размышления. Остальные молча ждали.
- Ну что скажешь? - похлопал товарища по плечу Ним. - Что это за аппарат?
- С его помощью производилось управление энергией, накопленной пирамидой. Видимо для перемещения во времени. К сожалению, стрела, поразившая хозяина кресла, повредила обширную часть электроники.
- Не беда, - ответил Ним. - Перемещение во времени для нас не проблема. Этот мальчик сделает с моей посильной помощью все и без механизмов. - И Ним вывел Ваню.
- О-о, - протянул с уважением Делг, впервые, внимательно разглядывая мальчугана. - Это кое-что меняет, но не совсем. Остается еще одно маленькое "но". Как быть с параллельностью этого мира, созданной этим типом? - кивнул он в сторону Миноны.
Озия, внимательно слушавшая весь этот разговор, ответила за Нима:
- Но, если нам удастся уничтожить поле, что пирамидой излучается, то этот мир, скорей всего исчезнет, так, словно ни когда и не был. А люди, вовлеченные в него, продолжат жизнь свою в том месте, откуда их сюда перенесли.
- Вы и вправду очень сообразительны, принцесса, - буркнул Минона. - Недаром Владыка остановил выбор своего нового тела на вашей персоне.
Эта реплика подтверждала догадку Озии и Ним уже начал разрабатывать в голове план дальнейших действий: как он разберет пирамиду на составляющие. Какое-то шестое чувство подсказало Делгу - в словах Миноны подвох. Недавно поймав его на удочку в предыдущем спектакле, он заподозрил, что теперь враг пытается проделать нечто подобное с ними. "Признание достоинств не входит в ассортимент тиранов, а вот лесть..." - решил он, и тут же картина коварного замысла раскрылась перед его мысленным взором.
- Конечно, Владыке и его верному слуге очень хотелось бы начать свою экспансию по завоеванию снова, раз первая попытка провалилась, - сказал он.
- О чем ты? - настороженно поинтересовался Ним, оторвавшись от своих грандиозных планов.
- Спасибо тебе Делг, ты абсолютно прав, - ответила за него Озия. - Мы не учли одной детали, милый Ним, - что вместе с полем уничтожим память. Никто отныне и не вспомнит никогда, ни кто такой Минона, и ни коварных замыслов врага, а ведь ему лишь только этого и надо. - И повернувшись к пленнику, добавила: - Уж, не на это ли рассчитывали Вы, когда мне льстили?
- Вас трудно провести, принцесса, - отвечал он равнодушным тоном. Глаза его при этом излучали такую злобу, что некоторые из соплеменников Реми даже попятились, хотя не понимали ни слова.
- Нужно уходить подальше отсюда, - высказал предположение Ваня. - Может быть, этот альтернативный мир еще не везде распространился.
- Скорей всего он будет там, куда ступит нога любого из нас, - Делг высказал свое предположение, исходящее из догадок Яросвета и собственного опыта и добавил:
- У меня есть другой план и если нам немножко повезет, то он вполне может сработать.
* * *
Когда вереница спасенных и спасателей покидала лабиринт, серый рассвет уже проявил очертания недалеких гор и верхушки деревьев. Только низины и трава под ногами лежали в белом густом тумане. Казалось, что они бредут по колено в белом молоке. "Скорей бы солнце растопило этот туман", - думал Ним. - "А, вместе с туманом и зло, что затаилось в этой мрачной обители". Он обернулся на прощание, но вход в лабиринт уже потонул в тумане. Лишь верх пирамиды вырисовывался на фоне светлеющего неба, напоминая о пережитом ими вчера кошмаре.
- Здесь мы расстанемся, - объявил шествующий впереди всех Реми. Он обращался к Делгу, который являлся переводчиком между его соплеменниками и остальными. - Дальше вам направо по тропинке и скоро увидите море. Последний раз спрашиваю: вы точно не передумаете и потащите с собой этого изверга?
- Да, Реми, - ответил Делг. - Если мы выберемся, то у него появится отличная тюрьма за многие световые годы отсюда.
- Не очень-то понимаю, о чем ты, но я со своими друзьями будем об этом сожалеть. Ему мы обязаны потерей своих близких, и содрать с него кожу было бы очень справедливо.
Делг выслушал последние слова вождя с улыбкой и с превеликим удовольствием перевел их, главным образом - для ушей Миноны. Присмиревший деспот, со связанными за спиной руками, поежился, потупив взгляд.
- Переведи вождю, Делг, - попросил Ним. - Хотя ваша кара и была бы справедливой, но даже с заклятым врагом, не следует поступать так, как он поступал с вами. В противном случае мы все быстро уподобимся воинствующим слугам своего врага. Когда мы выполним намеченное нами и покинем этот мир, то для вашего народа все закончится благополучно. Мы позаботимся о том, чтобы о племени убийц вы больше никогда не услышали. И я очень надеюсь, что ваши погибшие друзья вновь к вам вернуться живыми и невредимыми. Снова на этой земле будет мир и спокойствии. Прощайте и спасибо за все.
Как только, Делг перевел сказанное, Реми шагнул вперед и обнял обоих.
- Сделайте так! Это будет лучшая благодарность за нашу незначительную помощь вам. – Он взял за руку спасенную Лизи, оба последовали за своими товарищами и вскоре растворились среди деревьев. Делг грустно вздохнул.
- Как жаль, что если все выйдет, как мы предполагаем, никто из них никогда не вспомнит о нас.
* * *
Ним разыскал грот в береговых скалах, где они с Озией отдыхали после злополучного шторма. Тут и решено было укрыться на время. План Делга заключался в том, чтобы с помощью чудесных не по годам способностей мальчугана перенестись во вчерашний день этого мира, непосредственно перед его появлением здесь вместе с Яросветом, а затем воспользоваться помощью могучего учителя, для переноса в обычный мир. Большего Ваня сделать был не в состоянии. Как он объяснил: в этой точке времени - прошлого для будущего, откуда он прибыл, не существует. Оно возникнет лишь тогда, когда вмешательство Владыки в нормальное течение времени полностью будет нейтрализовано, а для этого Озии и Ниму необходимо сначала вернуться в свое время и сделать что-то важное. Что именно, он объяснить не мог, ибо это, как он свято помнил из рассказов своих родителей - это запрещенная тема. В противном случае все может обернуться еще большей бедой.
Весь этот план состоял из одних предположений и догадок, а осуществиться мог лишь при необыкновенном везении, но другого все равно никто предложить не мог. Делг стоял на своем:
- Если, Яросвет перенес меня сюда, то сможет забрать и обратно,
даже не видя и не слыша, а только догадываясь о моем присутствии.
- Но как же он догадается? - спросил Ним.
- Проше простого: я схвачу его за руку. Он же искал меня, а значит догадается.
- Может быть, все возьмемся за руки и добавим мощности в импульс? - предложил Ваня.
- Мы никогда подобного не делали! - предупредила Озия.
- Самое время потренироваться, - заключил Ним. - Для начала проведем испытание - попробуем все одновременно скакнуть во вчерашний день.
Друзья дружно обнялись. При этом Делг не забыл ухватиться за Минону, с по-прежнему связанными руками, а Ваня свободной рукой прижал к себе голову Волка.
- Начали! - скомандовал мальчик. Ним по этому сигналу включил всю свою мощь в общую цепочку, как его когда-то учил Арий. На краткий миг, окружающий мир стал нерезким, но тут же снова сфокусировался.
- Кажется, ничего не получилось, - переведя дух, проговорил Ваня.
- Это только кажется, - возразил Делг, первым выглянувший наружу. - Денек солнечный - как вчера, а не туманный, каким он должен быть сегодня. Так что, будем надеяться на лучшее.
Осмотревшись, остальные вынуждены были согласиться с ним.
- Теперь подберемся поближе к тому валуну, - скомандовал Делг. - От него до нужного нам места не больше пяти шагов и он скроет нас от меня вчерашнего.
- Скорей уж от сегодняшнего, - усмехнулся Ним.
- Признаюсь, у меня уже давно все перепуталось. Неважно: сегодняшний, вчерашний, завтрашний - лишь бы я себя не заметил.
- Это нас чем-то пугает? - поинтересовался Ним, на ходу таща под руку огрызающегося Минону которого Волк временами подгонял, покусывая в зад.
- Кто-то из двух Делгов может исчезнуть, - пояснила Озия.
- У нас все же останется один, по-моему, этого достаточно, - пошутил Ним.
- Но тогда не состоится наше вызволенные отсюда, - возразила Озия. - И либо мы окажемся, как прежде, в лапах нашего врага, - кивком указала она на Минону. - Либо...
- Ш-ш-ш..., - зашипел Делг. - Ложитесь все и ползком за мною.
Он произнес это, как только увидел на том месте, где он с Яросветом должен был материализоваться, какую-то рябь в воздухе. Воздух потерял на миг прозрачность и тут же, появились знакомые фигуры. К счастью, они уже успели укрыться за валуном от взора Делга-первого. В эту минуту Минона решился на последнюю попытку, которая еще у него оставалась: он закричал. Холодный пот прошиб Нима и он поспешил сделать первое, что ему пришло в голову: заткнуть ладонью кричащий рот. Сделал он это неудачно: убийца-ученый, пытаясь отшатнуться, со всего маху ударился головой о камень, за которым они все скрывались, и обмяк, потеряв сознание. Решив, что так будет даже лучше, Ним не стал терзаться угрызениями совести. Друзья затихли, боясь даже дыханьем выдать себя, но Делг-первый ничего не услышал. Ветер дул с моря и крик отнесло совершенно в другую сторону. За учителя можно было не беспокоиться; во-первых, в этом мире для него все были невидимками, а во-вторых, если б он и услышал, то это только помогло бы осуществить план Делга. Когда Делг-первый расстроенное затопал по песку вдоль берега, Делг-второй осторожно высунувшись из-за камня, проводил его взглядом.
- Ну и дурацкое же выражение лица у меня, - заметил он. - Однако к делу: в прошлый раз Яросвет появился очень быстро. Видимо, он специально выбрал время повторного появления поближе к первому. Так что будем готовы начать в любой момент. Минона хоть жив?
- Жив, но без сознания, - смутился Ним, нащупав на его шее пульс.
- Как хорошо, что он теперь молчит, - пошутил Делг, чтобы разрядить нервную обстановку, возникшую в связи с этим инцидентом.
- Нам, пора! - Озия, в отличие от мужчин сохранила больше хладнокровия, и внимательно наблюдая за обстановкой, первой увидела рябь в воздухе. Вслед за этими словами, она поднялась и первой вышла на открытое место. Все в спешке бросились следом. Ним при этом волок на себе бесчувственное тело Миноны, которого отпускать обратно в будущее он не хотел. Появившийся перед ними Яросвет зорко оглядывал прибрежную зону сквозь тела товарищей окруживших его. Он даже взобрался на метровый валун, чтобы видеть дальше, не замечая никого возле себя. Делг, пытающийся ухватить его при этом за ногу, не вызвал у учителя ни малейшего интереса. Он с досадой освободил ногу, словно из водорослей опутавших ее, которые в изобилии валялись на песке.
- Как же он не чувствует ничего? - бормотал в отчаянии Делг. - Скоро я - прошлый обернусь и все будет кончено.
Со стороны это выглядело, наверное, потешно: двое мужчин с третьим, бесчувственным на плечах, одна девушка, мальчик и собака кружили вокруг Яросвета. Иногда то один, то другой дотрагивались до него, словно играли со слепым в жмурки, держась при этом между собой за руки. Наконец Делг, потеряв терпение, ухватил Яросвета за руку и грубо стащил с камня. Тут только учитель застыл, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Тогда Озия вышла вперед и, сжав в своих ладонях его лицо, мысленно обратилась к нему по имени. Чудо свершилось; свет понимания скользнул по лицу Яросвета и он воскликнул:
- Я понял, держитесь друзья!
Все дружно схватились за учителя, как утопающие за соломинку.
- Отдай свою энергию, Ваня, - прошептал Ним.
В следующий миг все поплыло у них перед глазами, туман окутал их и через мгновение отступил. Предметы вновь стали четкими, и они повалились в изнеможении на песок.
- Ну, вот мы и дома, а вы боялись, - принимая сидячее положение, весело объявил Делг.
* * *
- Куда же ты опять запропастился, муж мой? Не уж тебя совсем нельзя оставить одного? - Таким упреком встретила появление Делга Лания. В ответ он только глуповато улыбался, не зная, что отвечать.
- Ну ладно, я задам этот вопрос тебе попозже, - чмокнув его в щеку и взъерошив волосы, Лания переключила внимание на подругу, бросившись в ее объятья. - Я рада так, вы оба живы! И, наконец, вернулись снова к нам. - Со слезами в голосе говорила Лания, не разжимая объятий.
- Успокойся Лана дорогая, - ласково гладя ее по плечам, приговаривала Озия. - Мы вернулись, все плохое позади. Я вижу, ты и Делг успели пожениться, но ты его напрасно не кори. Он спас нам жизнь: и мне и Ниму.
- А вот спасать он мог бы побыстрей. Хорош спасатель: провалился аж на несколько недель! А каково же было мне?
- Тебе нужно присесть, родная, - вмешался, взволнованный не на шутку Делг.
- Нет ли у кого-нибудь с собой воды? Ей нужно успокоиться.
Напоив Ланию из протянутой Яросветом фляжки, он принялся увещевать ее, как ребенка:
- Ну, зачем ты шутишь так? Вот видишь, даже сама расстроилась. Меня и не было всего-то ничего: минут десять, или... почти сутки? - закончил Делг свою фразу очень неуверенно. Последние слова больше походили на вопрос, чем на утверждение.
- Нет-нет, дорогой Делг, - вмешался Яросвет, чтобы внести в этот вопрос окончательную ясность. - Все было так, как говорит Ваша жена. С того момента как я Вас потерял, у нас прошло четыре долгие недели. А если точным быть, то целых двадцать восемь дней. Уж и досталось мне от Вашей милой Ланы!
Исследовал я все. Мне помогали Лео с Аморелом, но этот мир, в котором находились Вы, пропал бесследно. Уж всякую надежду потерять готовы были мы, но лишь сегодня - в аномальный мир - открылся мне проход. Удача улыбнулась нам: вначале я почувствовал присутствие людей, а после и мысль Озии в сознание мое пробилась.
- Так, - огорошено, потер лоб Делг. - Что же получается? Выходит, время там течет в двадцать восемь раз быстрей, чем в нашем мире. Я пробыл там, всего лишь сутки. А сколько пробыл ты, Ним?
- Мы с Озией пробыли там двое с половиной суток или около того.
- Значит так, Ним, - подвел итог Делг, внимательно разглядывая при этом Озию. - Готовься со дня на день стать отцом, ибо ваша прогулка затянулась значительнее дольше моей.
Только теперь все обратили внимание на округлившуюся буквально на глазах фигурку принцессы. Ним неуверенно спросил, помогая внезапно покачнувшейся Озии присесть:
- Как чувствуешь себя, моя родная?
- Уже неплохо, не волнуйся за меня, - растерянно улыбнулась в ответ Озия, держась за его руку.
- Ты слышал ведь: готовься пополнение в семью принять. Сейчас я подсчитала - недельки две осталось ждать.
- Вы вовремя, друзья, вернулись, - торжественно закончил эту тему Яросвет.
* * *
Последний из оставшихся звездолетов готовился покинуть Ладу. Прощаясь, Норен пожимал руки Ниму, Делгу и другим ладийцам, ставшими ему близкими друзьями за время совместных усилий по спасению планеты.
- За феномена этого - Минону, не беспокойтесь. Он будет пребывать на спутнике планеты Оранжевая под надежной охраной. Глаз с него не спустим: ни днем, ни ночью. Уж там он не доставит никому беспокойства. Я везу хорошую весть отцу Вашему, Ним. Он первым из кассийских переселенцев стал дедушкой. Наверняка, он с нетерпением будет ждать в гости внучку.
- Это позже, не сейчас, - ответил Ним.
- Понимаю. Ей нужно подрасти немного.
- Не только в этом дело. Многое, еще не завершено; необходимо ускорить удаление Селены от планеты на безопасное расстояние. Где-то скрываются ипостаси Клонара Дайна, о них мы больше не имеем права забывать. Пока мы не найдем их и не выловим всех до единого, покоя быть не может.
- Да, дел у вас действительно здесь много, - согласился Норен. - Да и у нас, - на Оранжевой, хлопот хватает. Теперь добавилась, еще одна: не просочился ли кто-нибудь из окружения Клонара Дайна, чтобы и там вести подрывную деятельность.
- Радомир позаботится об этом, если ваши люди не останутся в стороне и помогут ему. А Волк безошибочно умеет распознавать эту нечисть.
- Интересный подарок, этот ваш зверь, - с опаской разглядывая пса, ответил Норен.
- Подарок из будущего, - поправил Ним. - Он очень помог нам здесь, поможет и на Оранжевой. А мы пока перекроем лазейки шпионам Владыки, здесь на Ладе.
* * *
- Ты ничего не говорил о том, что задумал, - упрекнул друга Делг, когда они впятером с Яросветом и неразлучными Лео и Аморелом готовились переместиться на пустынный островок, где не так давно Ним с помощью дельфинов нашел свою потерянную Озию.
- Получается, только ты один и не знаешь, - отвечал Ним. - Просвещу тебя, слушай. Помнишь, я рассказывал о том, что Волк чует "черных правителей", как их называл Ваня. Таким же непонятным нам образом он различает и их технические изобретения.
- Помню, а то, как же, - подтвердил Делг. - Именно таким образом он освободил тебя от гипнотического транса, учуяв медальон Владыки.
- Так вот, как только мы перебрались с того злополучного побережья поближе к местам затопленным океаном и Волк увидел Селену в небе, то завыл на нее как никогда. Тут я вспомнил о том, каким образом Минона черпал энергию, для своих "черных" дел.
- Селена! - выпалил Делг. - Но почему она?
- Именно. У меня есть одна гипотеза, объясняющая - почему. За тысячелетия правления двенадцати жрецов в нашем, теперь уже погибшем мире, накопилось немало отрицательной энергии, обусловленной страданиями людских душ: болью безысходности, ненавистью каждого ко всем. Клонар Дайн научился использовать эту энергию, сконцентрированную в ядре Кассии. Я уверен: он давно уже умел пользоваться ею, еще до того, когда в давние времена пришел к абсолютной власти на нашей несчастной родине. В этом его главная сила. И наша задача: лишить его возможности черпать неограниченные резервы этой энергии, игрою судьбы предоставленными в его распоряжение, слишком близким расположением Селены сейчас. Поэтому добровольцы сразу же принялись за ускорение этой задачи, путем увеличения расстояния между планетой и спутником.
- И сдвиги уже есть, - вмешался в разговор Яросвет. - Селена больше не висит на месте, а медленно ползет по небосводу и расстояние меж Ладою и ею все растет, но правда крайне медленно пока. Ладийцев силы недостаточны еще для быстрого решенья этого вопроса.
- Медленное движение спутника, вызывает такое же медленное движение приливной волны, - сообщил Ним. - Она уже начинает уничтожать все, что уцелело в прошлый раз и это явление может продолжаться годами. И главное даже не это. Наше промедление позволило Владыке вмешаться в естественный ход вещей и переделать историю для будущих поколений. А сколько подобных деяний он сможет еще свершить, одному Создателю известно.
- На большее, у нас пока нет сил, - сухо возразил Яросвет.
- Я знаю, - согласился Ним. - Но, пусть это не покажется вам хвастовством - моя сила внезапно достигла апогея. Я чувствую, что с вашей помощью, смогу справиться с этой задачей.
Никто не заметил, как при этих словах Яросвет вздрогнул. Он промолчал, но общие сомнения выразил Аморел:
- Даже могучий Арий не смог бы с такою незначительною горсткой помощников справиться с подобною задачей.
- Не тебя ли имел в виду Владыка, когда спорил с Миноной перед моим появлением? - прищурился Делг. - Я слов Вани, признаться, не понял сразу. Но теперь, кажется, все становится на свои места.
- Ну да, - просто согласился Ним. - Информация пришла к нам из будущего. Я, так же как и все вы, сомневался в своих способностях до сегодняшнего дня. Но сегодня уверился: Владыка имел в виду именно меня. При нашей последней встрече он уже знал будущее. Потому он и пытался его изменить - помешать любым способом осуществлению этого действия.
Делг смотрел на Нима с восторгом, он безоговорочно верил своему другу. Лео и Аморел смотрели недоверчиво, но вслух сомнений больше не выражали, ограничившись вопросами по существу. Лишь Яросвет по-прежнему молчал, на этот раз он даже не глядел на Нима. С его лицом творилось что-то странное: оно выражало душевную боль, которую он тщательно скрывал от остальных.
- А теперь, - сказал Ним. - Позвольте доказать вам, что я не сошел с ума, взвалив на себя решение этой задачи.
Последовавшее вслед за этими словами Нима доказательство, вызвало даже у всесильных ладийцев ощущение нереальности. Возможность, демонстрируемая Нимом, никогда не была доступна кому-нибудь из жителей третьей планеты. Все, включая самого Нима, вдруг плавно скользнули вверх, а земля под ногами поползла назад, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Вот уже внизу показались вздымающиеся волны океана, неистово бурлящего сегодня как никогда. Редкие стаи птиц шарахались в стороны, очумело, крича что-то на своем птичьем языке, возмущенные вторжением людей в их родную стихию. Перелет завершился на островке выбранным Нимом своей точкой опоры, для противодействия силам гравитации.
- Теперь вы поверите мне? - спокойно улыбаясь, тихо спросил Ним. Изумление, написанное на лицах друзей, было красноречивее любого ответа. Только Делг, как обычно, не полез за словом в карман. Деланно выбивая зубами дрожь, он произнес:
- Не мог предупредить? Я бы надел скафандр с подогревом. Ведь у меня нет перьев, без них по воздуху при скорости такой, летать прохладно!
- Простите, что я вас не предупредил, - извинился перед всеми Ним за свой эксперимент: - Впервые ощущаю я всю полноту своего счастья, я рад, что сила эта мне дана и главное: что для нее есть примененье. Я не могу почти что ничего, из тех чудес, которые знакомы каждому ладийцу с детства. Даровано всего одно уменье мне, но кажется, его постиг я в совершенстве. Только сейчас осознаю, что я пришел в сей мир, наверно для того, чтобы свершить деянье это: отбросить прочь Селену, Владыки замысел чудовищный сорвать. Мне кажется, что в этом и заключено мое предназначенье, мое призванье и судьба.
Изведав мощь, дремавшую до сих пор в Ниме, все исполнились уверенности в неотвратимой победе, над силами врага и слепой стихии. Молодые люди, окружив его, дружески похлопывая его по плечу, поздравляли с обретением уникального дара: преодолевать гравитацию, управляя своим телом и окружающими без всякого труда. Один Яросвет по-прежнему молча и с грустью смотрел на Нима издали, не приближаясь. Он знал будущее, о котором мальчик Ваня в последний миг перед возвращением в свое время, смог поведать лишь одному ему.
* * *
Сумерки сгущались. Первые звезды, выглянувшие на небосвод, постепенно наращивали свой блеск, зажигая своим светом соседние - дальние и близкие. Серовато-оранжевый диск Селены, почти уже отделившийся от глади моря, оставлял дорожку серебра, по которой казалось, можно было шагать и шагать, не замочив ног.
- Долго ли еще ждать? - Лео первым нарушил молчание, воцарившееся среди друзей перед началом великого противостояния.
- Как вода, Делг? - не отвечая на вопрос, спросил Ним. Сравнив на глаз известные только одному ему отметки, стоящий у самой кромки суши Делг ответил:
- Еще минут десять и начнет заливать берег.
Прилив, вызываемый приближающейся Селеной, скоро должен был скрыть под водой океана этот островок, как когда-то скрыл остров Правителей.
- Начнем через пять минут, - хладнокровно объявил Ним. - Чем ближе подберется к нам объект, тем эффективнее будет наше противодействие.
Прошли еще долгие пять минут ожидания, и послышался взволнованный голос Делга:
- Вода уже начинает наползать на берег!
- Друзья! - воскликнул Ним. - Соберемся в единый кулак. Концентрируйте свою энергию на мне. Черпайте ее отовсюду: из-под ног - от земли, из космоса - от звезд, что так ярко светят сегодня нам, из прошлого - от воспоминаний о своих близких. Каждый лучик света, пробившийся в душу, усилит нашу мощь. Начали! Яросвет, Лео и Аморел сомкнулись в кольцо вокруг Нима, передавая ему свои силы, а он, концентрируя свою и их энергию, направлял ее мощным потоком в сторону оранжевого диска на небосводе. Прибывающая с каждой секундой вода начала заливать островок и ноги погрузились в нее уже по щиколотку. Но, никто этого даже не замечал.
- Селена ползет вверх! - радостно подбодрил друзей Делг, наблюдавший за спутником планеты в электронный увеличитель, ежесекундно считывая его показания.
Еще одно усилие и вода также стала отступать. С удалением Селены от поверхности планеты уменьшилась сила взаимного притяжения, вызывавшая такую огромную волну в водном покрове Лады. Начало было положено, но тут в мозг Нима вторгся ужас. Он рос и рос, сжигая все на своем пути, оказывая мощное противодействие его усилиям. Миллиарды злобных микроскопических созданий впивались в него, причиняя невыносимые страдания. Голову охватило невидимое пламя, сжигающее разум и парализующее волю, будто это сама Селена, не желая сдаваться, в сокрушительном ответном выпаде обрушила свои темные силы на крохотных человечков, посмевших выступить против нее.
Один за другим проваливались в беспамятство его друзья, не в силах сдержать колоссальное давление, навалившееся на каждого из них. Даже Делга, не принимающего непосредственное участие в этой незримой борьбе, настиг ответный удар. На ногах остались только Ним и Яросвет. Удаление Селены сначала замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Наступил баланс сил.
* * *
Озия не находила себе места, какое-то нехорошее предчувствие словно тисками сжимало ее грудь. Зародившееся подозрение переросло в уверенность: что-то темное и зловещее угрожает избраннику ее души - любимому Ниму. Лания, забежавшая проведать подругу и ее грудную дочурку, принесла ей малоприятную весть о том, что последний звездолет флота Оранжевой покинул Ладу. Их мужья, после проводов, вместе с Яросветом отправились планировать какую-то операцию, вернутся поздно и просили не беспокоиться.
Но тревога только усиливалась. Положив, крохотную девочку в уютную колыбельку, подаренную им с Нимом мамой Лании, Озия, отрешившись от всего, послала свою мысль вперед - на разведку. То, что открылось ей - было ужасным; незримые силы мрака ополчились на ее Нима, стараясь во что бы то ни стало, смести его со своего пути, раздавить, уничтожить. Он не отступал, он боролся и сдерживал этот ответный ураган энергий, враждебных всему живому, поднимая и мобилизуя все светлые силы планеты, силы каждого уголка космоса, до которых он только мог дотянуться. И ему было трудно, невыносимо трудно сдерживать эту мощь.
- Я должна помочь ему! Почему ты не сказал мне ничего, Ним?
* * *
Сознание временами меркло. Но, собравшись вновь с силами, он очищал его от паутины сладостного забытья, в которую его тянуло погрузиться. Каждый раз он обрушивал ответный мысленный удар, превышающий по силе прежний. И с каждым его выпадом Селена буквально подпрыгивала, увеличивая диаметр орбиты и ускоряя скорость своего полета. Но и его силы подходили к концу. Он даже не заметил, как остался один: верный Яросвет отдав весь запас своих сил ему, упал наземь и остался лежать, не подавая признаков жизни. В глазах у Нима снова потемнело, но длилось это недолго. Знакомое ощущение присутствия чего-то родного вернуло его обратно. Озия, это была она, материализовалась на расстоянии вытянутой руки.
- Зачем ты здесь? Тебе нельзя быть здесь! - хотелось крикнуть Ниму, но слова не шли с языка.
Девушка с развевающимися по ветру распущенными волосами стояла в пол оборота к нему, протягивая руки к морю, словно призывая кого-то. Это и был призыв. Несметное население морского народа, услышав зов своей принцессы, бросилось со всех направлений к острову, чтобы вместе с ней отдать свои силы для победы над злом.
Сконцентрировав на себе импульсы, посылаемые дельфинами и прочими морскими обитателями, девушка обняла своего Нима, передавая ему этот дар. Селена больше не останавливаясь, ползла и ползла ввысь, пока не превратилась в пепельно-желтый диск, размером с монетку.
- Ты сделал это, мой любимый! - жарко целуя его, со слезами вытекающими из ее прекрасных синих глаз двумя ручейками, воскликнула Озия. Она еще пыталась удержать безвольно сползающее тело воина Света, сражавшегося до самого конца.
- Не уходи, прошу тебя! Нет, заклинаю!
Увы, не все подвластно людям. Отдав незримой борьбе все что мог, Ним сделал свой выбор, ради которого он пришел в этот мир, но он не оставил ничего для себя.
- Прости любимая, не мог я поступить иначе, - хриплым, но спокойным голосом прошептал он. - Нельзя было позволить злу и смерти захлестнуть завтрашний день. Нашей дочурке нужно солнышко и любовь, пусть и она увидит детей своих.
Его потяжелевшее вдруг тело выскользнуло из рук Озии. Упав, сначала на колени он медленно перекатился набок и затих. В его, так и не закрывшихся глазах, отразился блеск далеких звезд.

* * * * * * *

Эпилог

- Где же ты пропадала, Наденька? Тетечка Лана и дядечка Делг, уже заждались. Ты видно позабыла, что собиралась с ними в лес по ягоды идти.
- Нет, не забыла мамочка. - Пятилетняя хорошенькая девчушка с каштановыми волосами и васильковыми глазами, подбежав к своей молодой, но совсем седой матери, чмокнула ее в щеку.
- Прости, я задержалась на нашем острове. Со мною был дедуля Яросвет.
- И что же делали вы там так долго?
- Мы посадили там еще один куст алых роз. А знаешь, какие они колючие?
- Знаю доченька.
- Дедушка Яросвет сказал, что это будет подарок папе от меня.
- Твой папа очень благодарен тебе за это. Какая же ты большая стала уже, доченька!
- А еще мне дедушка Яросвет говорил, что когда я стану совсем-совсем большой, я стану главной среди моего народа, как дедушка Арий.
- Это, какого же твоего народа?
- А-а... забыла. Нет, мама, помню-помню! Диурды! Так будет мой народ называться! Ну, пошли скорее, мам, а то все без нас за ягодами уйдут.
Взяв за руку свою улыбающуюся маму, девочка повлекла ее за собой к бревенчатому домику с резными наличниками, что выглядывал из-за стройных вечнозеленых деревьев-гигантов.

Январь 2007г.

Продолжение следует