Не было ничего: ни предупредительных сигналов, ни надписей типа "Осторожно! Опасно для жизни!" или "Внимание! Порог неизвестности!" - просто, сделав очередной шаг, Алекс вдруг оказался в совершенно иной обстановке! Впереди, насколько позволял видеть глаз, простиралась ровная, как стол, поверхность, слегка покрытая редкой невысокой светло-голубой травой, у самого горизонта проглядывалась цепь холмов. Машинально Алекс оглянулся назад и увидел точно такую же картину. Повернувшись кругом, Алекс шагнул и...оказался опять в своём, таком привычном, сосновом бору - высокие деревья с кроной на самой макушке качались от ветра, воздух был наполнен пеньем птиц, скрипом сосен, шелестом опадающей хвои. Покачав в недоумении головой,Алекс снова развернулся "кругом" и опять шагнул. На этот раз шаг дался ему гораздо легче. Очутившись снова среди равнины, Алекс заметил некоторые отличия в пейзаже от того, что видел в первый раз: несколько тёмных точек, выделявшихся на голубом фоне травы, приближались довольно резво, причём было непонятно, как же они передвигаются. Некоторое время Алекс занимался тем, что делал шаги туда-сюда и попеременно оказывался то в лесу, то на равнине. Почему-то больше всего Алекса поразил именно переход, точнее, возможность этого перехода. За время его этих упражнений точки приблизились настолько, что Алекс разглядел людей (или существ, похожих на людей), сидящих верхом на каких-то странных животных, отдалённо напоминающих слонов. Но эти "слоны", подпрыгнув, могли пролетать по воздуху значительное растояние,
затем, плавно снижались, резко прыгали и снова летели! "Всадники"( Алекс сразу так их окрестил) держались за большие выступы, растущие между оттопыренными вытянутыми ("Совсем как у зайца!"- подумал Алекс) ушами. При этом "слоны" издавали в полёте резкий прерывистый свист! Когда они приблизились, Алекс бросился ничком на траву и они пронеслись над ним, причём один из них оттолкнулся ногами(лапами?) около его головы, и скрылись где-то вдали. Алексу показалось, что почва под ним дрогнула от прыжков, но взглянув на место прыжка, он не обнаружил никакого следа! Они не касались поверхности, используя гравитацию или ещё что-то в этом роде! Оглядевшись повнимательнее, Алекс заметил несколько предметов, казалось бы, не имевших никакого отношения к окружающей природе. Он потянул один из этих преметов за странный пышный хвост и вытащил длинный стержень серого с металическим отливом цвета, с острым клювом на конце. Когда Алекс попытался попробовать клюв на остроту, тот вдруг разинул пасть и щёлкнул и, не успей Алекс убрать руку, быть бы ему без пальцев! "Копьё!- подумал Алекс,- Странное, живое, но копьё!" Внезапно "копьё" дёрнулось у него в руке, рука разжалась от неожиданности и "копьё" вырвалось и полетело над травой вдогонку за улетевшими(ускакавшими?) всадниками. Алекс огляделся и увидел, что и все остальные "копья" тоже вырвались из почвы и рванулись вслед за первым. В воздухе они, как показалось Алексу, соединились вместе, образовав единое тело с длинным острым концом и с опереньем почти до середины этого образования. Всё это произошло очень быстро, Алекс даже подумал, что ему всё это почудилось. Оглядевшись ещё, Алекс заметил тёмные пятна на поверхности, которые резко выделялись на голубой траве, увидел, что трава в этих местах почернела, завяла и уже начала рассыпаться в пыль. Посредине каждого такого пятна было небольшое круглое отверстие. "Эге!- мелькнула догадка в голове Алекса.- Значит эти "копья" начинены ядом или кислотой, разъедающей всё! Однако, мне крупно повезло, что они не попали в меня и что клюв не успел меня укусить!" Алекс решил вернуться в свой мир, повернулся "кругом", шагнул и...ничего не произошло - он оставался на той же равнине! Он шагнул ещё и ещё, но безрезультатно. "Извините,- вдруг прошелестело у него в мозгу,- но на сегодня лимит пересечений исчерпан! Следующее открытие перехода завтра на рассвете. Постарайтесь дождаться утра и помните, что в один день можно делать не более восьми-десяти переходов в обеих направлениях!" "Хорошенькое дело!- подумал Алекс,- И сколько же мне так ждать?" "Сутки здесь короткие,- прошелестел тот же голос,- не более пятнадцати земных часов, сейчас чуть более полудня, значит, осталось ещё часов девять-десять, не более." "Ничего себе!- возмутился Алекс про себя.- А где гарантия, что я дотяну до рассвета, что никто не захочет мною полакомиться?" "Гарантии? Какие могут быть гарантии? Никаких гарантий и быть не может - это совсем другой мир, лишь отдалённо напоминающий Землю! Постарайтесь выжить до рассвета!" Голос в голове Алекса умолк и он остался совсем один в чуждом ему мире.
* * * * *
А начиналось всё буднично и просто, даже скучно: как-то утром, сразу после звонка к началу работы, Алекса вызвал к себе начальник отдела. Алекс в это время уже работал испытателем нестандартных ситуаций(ИНС) и занимался проблемой приспособляемости человека к окружающей среде, т.е. выживанию в нестандартной ситуации. Когда Алекс зашёл в кабинет начальника, тот безо всяких предисловий сказал:"Сегодня прислали блок условий с одной из планет - там обнаружена жизнь, весьма своеобразная, довольно развитая и агрессивная! Необходимо на нашем полигоне постараться как можно полнее и объёмнее смодулировать эти условия и определить возможности существования человека в этой среде и его приспособляемости к ней. Хочу предупредить, что разведчики, передавшие нам этот блок условий, после второго сеанса связи замолчали и уже более суток не выходят на связь. Более того, контрольные индикаторы жизни разведчиков на панели управления погасли, ответов на наши вызовы тоже нет. Не хочу говорить напрасно, но, по моему, случилось что-то непредвиденное, возможно, их уже нет в живых! Будь осторожен!" Потом он достал из сейфа и подал Алексу небольшую, но довольно увесистую, коробочку из пыле-водо-магнитонепроницаемого полимера и добавил: "Здесь два микрочипа. Получишь на складе полное снаряжение разведчика, вплоть до мелочей, срок испытаний не ограничен, но постарайся особо не затягивать. Испытания будешь проводить на ИП-2. Удачи!" Алекс вышел из кабинета начальника со странным чувством изумления, лёгкого страха и некоторой неуверенности. "ИП-2! Надо же!" Это был сверхмощный и сверхсекретный полигон, попасть на который мечтал каждый ИНС и куда далеко не каждому начальнику отдела давали доступ. Попасть на него даже в качестве простого наблюдателя было мечтой каждого, уважающего себя, испытателя.
Начальник ИП-2, высокий, плотный, слегка грузный мужчина средних лет из бывших испытателей, попавший сюда после травмы, полученной в ходе, не совсем гладко прошедшего, опыта, дружески пожал Алексу руку, сказав:"Знаю, знаю! Уже подготовил полигон! Он весь в твоём распоряжении, можешь приступать к работе хоть сейчас. Хотя лично я советую подождать денёк-другой для полной адаптации блока условий." На том и порешили. Алекс отдал коробочку с чипами начальнику ИП-2 и отправился к себе. Через два дня Алекс пришёл на полигон рано утром, солнце ещё только вставало из-за горизонта. Алекс лично проверил и наладил аппаратуру слежения и записи всего, что будет происходить с ним, закрепил и испытал все датчики на своём теле и особенно - видео- и аудио-приборы.
* * * * *
Огромное, низко сидящее, серебристо-зеленоватое светило заливало равнину ярким равномерным светом. Было так светло, что видно было каждую травинку, каждое пятнышко. Алексу почему-то вспомнилось, что на Земле ("Где она, та Земля!" - с тоской подумал он) такую луну называют "волчьей". "Да-а,- подумал Алекс - на таком свету вряд ли здесь спрячешься да и негде. К тому же ещё неизвестно, что за звери обитают здесь ночью. А уходить, конечно же, далеко нельзя - не найду обратной дороги" "Не найдёшь,- прошелестел голос,- но может быть, мы тебе поможем!" Странно, но Алекс готов был поклясться, что это был не тот голос, что раньше, хотя он шелестел так же, как и тот. Более того, ему даже показалось, что голос посмеивается! "Ишь ты, смешливый какой!- с досадой подумал Алекс - Всё ему хиханьки да хаханьки, а до меня ему и дела нет!" "А вот и неправда! - вроде обиделся голос,- Просто у нас с вами разные понятия и разное отношение к окружающей среде!" Голос прошелестел и замолчал, Алекс тоже молчал, думая о том, что может ждать его завтра. Внезапно он почувствовал, что кто-то вроде копается у него в мозгу. "Этого мне только не хватало,- подумал Алекс,- что ещё это за фокусы?" "А в чём дело?" - прошелестел ехидно голос. "Зачем вы лезете в мою голову?"- сердито спросил Алекс. "Как зачем? - удивился голос, - Чтобы знать, чем ты думаешь, а главное - что?! Вот ты ведь собираешься изучать нас, а мы, в свою очередь, хотим изучить тебя!" "Но вам-то это для чего? - удивился Алекс,- У вас же всё в порядке!" "Ну, не совсем, конечно, но, в основном, да! А всё же нам тоже интересно, кто же появился у нас на планете и с какой целью!" "Интересно, когда же вы успели подготовиться к нашей встрече?" "Ну, это просто! Ты думаешь, что вам повезло найти чипы, правда? А ты не думал, что мы специально вам их подсунули, чтобы тоже со своей стороны изучать вас? Может быть, не только вы хотите проникнуть на нашу планету, но и мы на вашу тоже?" "Выходит, что вы заранее изучили языки нашей планеты и приготовили нам сюрприз!" "Сюрприз?! Ах да, сюрприз - приятный подарок! Ну, не совсем подарок и, возможно, не очень приятный, но да!" "Ладно, а откуда в программе взялись голоса? Ведь не могли же вы предусмотреть все вопросы, которые вам будут задавать?" "Во первых, при разнице в развитии ваней и нашей техники это не так уж невозможно, но вряд ли целесообразно - пришлось бы составлять слишком сложную программу, на это ушло бы много времени и сил, а результат мог быть неудовлетворительным. Во вторых, при нашей технике мы можем спокойно наблюдать вас и общаться с вами с нашей планеты - нужен только небольшой маячок в чипе." "Значит, ты сейчас у себя на планете? Но ведь до неё около ста парсеков?!" "Сто четыре! - гордо прошелестел голос,- Но для нас это семечки, так кажется, говорят у тебя на родине? Впрочем, сейчас мы гораздо ближе, чем ты думаешь, совсем рядом, на одной из планет вашей системы." "Хорошо, пусть так! А как же мне с тобой разговаривать, как называть? И потом, вы же меняетесь, наверное, не всё же время ты один?" "Да, у нас дежурство по неделям, если перевести на ваше время. А обращаться ко мне можно по номеру. Я, например, номер тринадцатый, а тот, что был до этого - номер двадцать второй. Если что будет нужно, просто мысленно скажи "номер тринадцать" или "номер двадцать два" и один из нас сразу же выйдет на связь." "Ты хорошо говоришь по русски, номер тринадцать!" "Ну, я же не говорю - ты должен понимать это, я передаю мысль, а мысль - она интернациональна(фу, какое несуразное слово!)" "Допустим, а теперь не сможешь ли ты хоть немного рассказать о вашей технике, о вашей жизни, о природе? Или это секретная информация?" "Секретная? Совсем нет! Просто, я тебе уже говорил, у нас разные подходы и понятия почти ко всему. Взять, хотя бы, ваши эти "книги" - красиво, но не экономично и архаично. У нас они тоже есть, только в виде мысленного чтения, погоди, подберу подобающее слово, ах да, мыслеграмма. Мы передаём прямо в мозг видение и голос("Изображение и звук." - мысленно поправил Алекс), да-да, совершенно верно, то же самое и с музыкой." "А у вас, значит, музыка тоже есть? Интересно было бы послушать хотя бы чуточку!" "В чём же дело? Вот, пожалуйста, но предупреждаю, что она может не понравиться тебе по двум причинам: во первых, ты не все звуки будешь слышать - ультра и инфра тебе будут не слышны; во вторых, наши инструменты совсем не похожи на ваши по виду и, конечно же, по звучанию. Ты извини, но ваша земная музыка для нашего слуха несколько примитивна, инфантильна, что ли, если можно так выразиться! К тому же мы привыкли слышать изображение, а у вас этого нет." "Почему же? А видео и СД записи?" "Отдалённо походит, но мы уже далеко ушли от этого, такие аппараты у нас сохранились только в кунсткамере. Да и принцип развития и действия наших аппаратов, в общем-то, основан на несколько других концепциях. А теперь послушай небольшой отрывок! Закрой глаза!" Алекс закрыл глаза и, даже не увидел, а почувствовал-ощутил высокие горы, покрытые голубыми травами, широкие степи, быстрые реки с ярко-изумрудной водой, огромные деревья(?!!), странные города. Краски были сочные, музыка, сопровождающая изображение, чистая, громкая, с преобладанием резких свистящих звуков и ударных. Изображение временами блекло, становилось бесцветным, даже пропадало, а музыка звучала неравномерно - затухая или усиливаясь. Вообще-то, музыка слегка напоминала земную, написанную компьютером, в ней ощущался какой-то очень сложный ритм, почти не поддающийся человеческому восприятию. "Я же тебя предупреждал,- сказал голос,- что у нас разные восприятия звука и образа. Но вообще-то, я приятно удивлён - вы улавливаете больше, чем я предполагал!" "А ты, значит, всё это время наблюдал за мной?" "Конечно! А иначе для чего же мы тогда здесь дежурим? Для собственного удовольствия? Мне кажется, ты так не думаешь!"
* * * * *