Первое, что я почувствовал – были тысячи крючьев, подцепивших разрозненные частицы меня, и потащивших куда-то по Тропам Ши…
Должно быть, кто-то неправильно просчитал фокус магической фигуры. Во всяком случае, я окончательно воплотился и обрел телесность под потолком какого-то темного и пыльного чердака. Причем, сообщенная Тропами Ши инерция и сила тяжести тут же потащили меня вниз. Прогнивший пол не выдержал удара и я, вместе с трухой, щепками и обломками досок полетел вниз. По пути, я налетел спиной на пару балок. Одну проломил. Другая затрещала, но выдержала. Я кувыркнулся через нее и полетел дальше – пока не приземлился посреди внушительных размеров магической фигуры, начертанной мелом на деревянном полу.
Лежа не спине, я окинул взглядом помещение – круглая комната со стенами грубого камня и высоким потолком. Вокруг горели свечи в высоких напольных подсвечниках. Между двух подсвечников стояла человеческая фигура. Она была почти незаметна для обычного глаза – черное на темно сером, посреди двух пятен света. В магическом спектре фигура светилась изумрудной зеленью и золотом Ши и багровым пламенем Инферно.
-Надо полагать, меня призвал могущественный маг. – Прокомментировал я, происходящее и поймал обломок доски, чуть не упавший мне на лицо. – Но над фокусировкой надо работать…
Я слегка изменил свое зрение и увидел, что маг – девушка. То, что я принял за мантию, оказалось черным платьем, а «капюшоном» оказались длинные волосы. Лицо у нее было довольно красивое – с той болезненной утонченностью, которая свойственна истинной аристократии. И довольно молодое – на вид я не дал бы ей больше двадцати.
-Покорись моей власти! – Повелела колдунья. Власти в звонком голосе было много – так много, что за ней с трудом можно было расслышать нервозность и страх. Я повел плечами – так и есть. На мне висело мощное заклятие подчинения. Я видел его как стальные браслеты на своих локтях, запястьях коленях и голенях, и ошейнике на шее к ним крепились цепи уходящие куда-то вверх. В случае неповиновения, это заклятье должно превратить меня в безвольную марионетку. Меня так и подмывало попробовать эти цепи на прочность, но я счел это глупым мальчишеством.
-Ну, если госпожа настаивает... – Произнес я, поднимаясь на ноги. В конце концов, лежать, когда дама стоит – невежливо.
-Как твое имя? – Спросила колдунья.
Я порылся в своей памяти и не обнаружил в ней ничего подходящего, кроме уверенности, что имя у меня должно быть. Возможно даже не одно.
-Честно, говоря – не знаю. – Я пожал плечами. Потом добавил. – В любом случае, на меня Правило Имен не распространяется… Я уверен.
Я шагнул ближе к колдунье и пересек внутреннюю границу магической фигуры. Девушка отскочила к стене, как будто я извлек из рукава змею.
-Стой!.. п-п-почему ты…
-Что?.. А! Почему меня не удерживает фигура? – Я внимательно изучил начертанные на полу символы и линии.
–Наверно по тому, что я не демон… - Сказал я, когда всплывшие в голове знания, подсказали мне смысл начертанных рун. И добавил с удивлением: - И к хтоническим силам имею весьма опосредованное отношение.
-Тогда кто ты?!
-Честно? – Уточнил я.
-Да!
-Не знаю. – Я развел руками. Это было правдой. Я не помнил ни зеленого беса. Кто я? Откуда взялся? – Это было для меня полнейшей загадкой. Я только понимал, что могу многое, недоступное людям и многим из Ши и демонов. Например, падение с проламыванием пола и балок не причинило мне никаких неудобств. Память предложила самый логичный вариант моего происхождения, но прислушавшись к себе, я его тоже отбросил:
- Но не фея. Это точно.
-Но ты не переживай. Твое заклятье хорошо держит. - Я дернул рукой и одна из цепей чуть не лопнула. Пара приятных открытий: я действительно могу разорвать связывающее заклятье, и я вполне способен лгать.
-Тогда ты должен мне помогать. – Пришла к выводу колдунья.
-Логично. – Я не стал спорить.
-Иди за мной. – Она провела меня по темному и сырому коридору в просторную комнату. Комната производила впечатление новой. Как будто вся обстановка: ковры, кресла, светильники - вплоть до ставней на окнах – появилась здесь не позднее, чем позавчера. Я пришел к выводу, что моя хмм… повелительница поселилась в каком-то полуразвалившемся замке, и теперь перестраивает его по своему вкусу. Я заметил мелькнувшую в дверном проеме фигуру. Похоже, юной колдунье служат низшие Ши. С такими слугами, можно любой сарай в дворец превратить.
-Вот. –Колдунья указала на приоткрытый ставень. С наружи доносился шум больше всего похожий на…
Я выглянул в окно. Я был прав. Я находился в полуразвалившимся замке. Замок располагался на небольшом холме, и прямо передо мной было поле, но слева и справа вплотную подступал лес. Судя по всему – сейчас была весна и вторая половина дня.
Прямо подо мной шумела толпа - человек пятьдесят решительно настроенных крестьян с вилами, косами и прочей ерундой, которую кметы любят использовать не по назначению при всяком удобном случае.
-А что и от тебя нужно? - Спросил я.
-Они думают, что это я разбудила мертвецов на их кладбище.
-Вот как… - Я посмотрел вниз. Толпой командовал худой дядька в робе служителя Лекора Светоносного. Он как раз подбадривал мужиков, тащивших внушительных размеров бревно.
- Похоже, собираются выбивать двери.
-Двери новые, и усилены магией. Им не за что не пробиться.
-Ты недооцениваешь силу тупого крестьянского упрямства. – Я усмехнулся. – Почему бы тебе не швырнуть в них каким–нибудь огнешаром или еще чем-то вроде этого?
К моему удивлению, девушка опустила глаза и тихо произнесла:
-Я не умею…
-Чего?!
-Я, совсем недавно стала изучать магию. И изучила, в основном, призывы и подчинения… -Она Спрятала руки за спину и ковыряла носком изящной черной туфли новый красный ковер. «Мы тут игрались с гримуарами и случайно вызвали архидемона…» То что, она – новичок, я поверил сразу. Опытный и уверенный в себе колдун выдал бы нечто вроде «Огнешары? Как это грубо! К тому же не моя специальность!»
-Талантливые нынче новички пошли… - Произнес я. С другой стороны… О самом себе, я имел очень смутное представление. Но я сильно сомневался, что неопытный маг способен пробудить меня из того забыться, в котором я находился и перенести сюда.
-Мне просто повезло, я ук… нашла свиток, в котором описывалось, как тебя призвать. – У девчонки заметно покраснели уши. Я не сдержал улыбку.
-А твои слуги?
-Их подарила… моя покровительница.
Я хмыкнул, почесал в затылке. За тем распахнул ставень.
-Дай мне пятнадцать минут. – С этими словами, я нырнул в окно, на ходу становясь невидимым и бестелесным.
По началу, я хотел просто спуститься вниз и собственноручно вбить в каждого кмета почтение к Тайным Искусствам. Но такой вариант показался мне слишком долгим и муторным. Так что я направил свой полет не к долбящимся в зачарованные двери крестьянам, а в лес. Мне повезло – я довольно быстро нашел, что искал.
Так что спустя десять минут из леса вылез медведь, голодный и очень злой спросоня, и, ревя дурным голосом, попер на толпу.
После того, как медведь отобрал у самого храброго вилы и демонстративно перекусил их пополам, толпа поспешно ретировалась. Когда самый медлительный крестьянин скрылся за деревьями, я освободил медведя от одержимости мной и материализовался рядом.
-Эй, хозяйка! – Проорал я закрытым ставням. - У тебя не найдется мяса? По моему, он честно заработал.
Я указал на медведя, который вертел головой и пытался понять, где находится.
-Обязательно надо было его кормить? – Спросила колдунья, глядя в окно.
-Если ты не хочешь иметь проблем с Медвежьим Пастырем. – Сказа я. Я развалился в кресле резного черного дерева, довольно удобном, и закинул ногу на ногу.
-Медвежьим Пастырем?
-Ну да. В этих краях, похоже, обитает много медведей, значит у них есть Пастырь. Это очень сильный лесной дух в образе медведя. Или лучше сказать медведь, наделенный особыми способностями. Он присматривает и оберегает всех медведей. Обычно, они не любят, когда в дела леса вмешивается людская магия.
Моя собеседница взяла со стоящего рядом круглого черного стола медный колокольчик и позвонила. Входная дверь приоткрылась, и в комнату заглянуло полупрозрачное золотистое облачко. Как я уже успел убедиться, что здешняя прислуга не любит принимать человеческие формы. Должно быть, брезгует.
-Принеси чаю. –Скомандовала колдунья.
-Два прибора! – Крикнул я в след удаляющемуся облаку.
-Ты можешь есть?!
-Не скажу, что это мне необходимо, - Я пожал плечами. – Но вполне могу.
-Хочу тебя спросить, как долго продлится твое пребывание здесь? Я так и не поняла, как долго действует то заклинание, которым ты меня призвала.
-Что, уже успел надоесть? – Я ухмыльнулся. – На сколько я сумел понять, заклинание закончило свою работу в тот миг, когда я появился на чердаке твоей башни. Оно материализовало меня и сообщило мне некоторый заряд, на котором я могу просуществовать какое-то время. Когда он закончится, я вероятно, перейду к своему изначальному состоянию. Или умру.
-Ты это так легко говоришь…
-Просто я думаю, что ты будешь настолько добра, что подключишь меня к своему магическому контуру. – Я пожал плечами. – Это будет выгодно нам обоим. На поддержание меня не потребуется больших затрат, а толкового помощника в наши времена найти трудно.
Я улыбнулся и добавил:
-По правде говоря, я понятия не имею, какие нынче времена, но с помощниками всегда туго.
Влетело золотое облачко и поставило поднос с чайником, чашками и сахарницей. Я приподнял бровь. Сахар – продукт редкий и дорогой. Хорошо бы понять, откуда я это знаю…
Я повернул голову и поймал взгляд своего отражения в большом зеркале в массивной позолоченной раме. Зрение у меня превосходное и, не смотря на удвоенное отражением расстояние и слабое освещение, я видел себя в мельчайших деталях. Под черной туникой и брюкам, и заправленными в высокие сапоги, читается развитая мускулатура. Поверх длинный щегольской красно-черный плащ с рукавами. Он неплохо сочетается с не менее щегольскими сапогами - из черной кожи, опоясанными ремнями со стальными клепками. Что же до лица – оно было красивым, и мало пожжем на человеческое. Бледное, с идеальной симметрией и безо всяких признаков возраста. На вид, мне можно дать и восемнадцать, и тридцать. И венчали этот безобразие короткие белые волосы. Я подмигнул своему отражению и заставил его исчезнуть.
Хорошо, - сказала колдунья, усаживаясь в кресло напротив меня. –Что от меня требуется?
-Ничего. Я сам… - Я встал и взял ее за запястье – оно оказалось очень тонким и холодным. Когда я отпусти ее руку, меду нами протянулась тонкая, невидимая людскому взору золотая линия.
-Раз уж мы пришли к тому, что работать на тебя я буду долго, - Произнес, я, возвращаясь в кресло и беря со стола свою чашку. – То, пожалуй, стоит представиться.
-Зови меня Рин. – Сказала она. – А, раз уж ты не помнишь, как тебя зовут, я буду звать тебя Красным Рыцарем.
-Сразу два вопроса.
-Каких?
-Во первых, я припоминаю, что Красный рыцарь – антигерой многих рыцарских баллад…
-Он победил и заключил в тюрьму многих прославленных рыцарей. – Рин с энтузиазмом закивала. - Это то, что надо.
Я усмехнулся и развел руками.
-А во вторых, у такой девушки наверняка есть еще и фамилия. При чем не простая.
Рин посмотрела куда то вдаль, мимо меня и произнесла, с заминкой:
-Мои родители… мои родители отреклись от меня, так что можно считать, что фамилии у меня нет.
-Отреклись из-за твоего увлечения колдовством?
-Нет, наоборот, мне пришлось увлечься магией из-за того, что от меня отреклись. - Она отвернулась – как, мне показалось – для того чтобы скрыть слезы.
-Ты допил чай? – Спросила она, не оборачиваясь.
-Да.
-Тогда отправляйся на кладбище. Выясни, что там не так с мертвецами.
-Как пожелаешь. - Я поставил чашку на место, подпрыгнул и взлетел.
В этот раз, я вылетел наружу просочившись сквозь крышу – для разнообразия. Уже стемнело. Пойди найди это кладбище…
Я поднялся повыше и окинул взглядом местность. Деревню за лесом я обнаружил сразу. Кладбище располагалось в стороне от нее. Его я заметил по остроконечной крыше святилища Лекора, выступающей над деревьями.
Когда я опустился на эту крышу, мне открылась удивительная картина. Часть могил действительно была разрушена изнутри. И их обитатели – истлевшие трупы и скелеты, чьи кости скрепляла только магия – бесцельно бродили по округе. Но не все. Штук пять мертвецов осаждали человека в робе. Тот держал в одной руке символ Лекора, а в другой - булаву, похоже, серебряную и неумело отмахивался ей от лап мертвецов, пытающихся его схватить. Также неумело.
Я пригляделся. Парню в робе было на вид лет семнадцать – двадцать. Он был черноволос и худ – похоже, у духовного сословия в моде аскетизм. Пока я любовался, один из трупов сумел таки поймать ноги парня и повалить его на землю. Жертва истошно замолотила мертвеца по голове, и даже расколола ее, но это мало помогло. Здешние мертвецы были из той породы, которую не смущает потеря головы.
Я извлек из воздуха пару метательных топоров швырнул их. В тот момент, когда они достигли цели и отсекли мертвецу руки, я уже соскочил на землю и несся на помощь юному священнику, как будто он у меня денег под процент одолжил. Я с разбегу впечатал материализовавшийся в моей руке боевой молот в позвоночник одного ходячего трупа и снес появившимся в другой руке кистенем голову другому. Еще с полминуты поизображал ветряную мельницу – и развалил на части все ходячие трупы в радиусе пяти шагов.
-Ты там жив? – Спросил я.
-Кажется да. – Подал голос священник. Он стряхнул с себя чужие останки и осторожно поднялся на ноги.
-Что делает аколит Лекора в таком месте? – Спросил я.
-Я из Ланкрутского монастыря. Меня прислали упокоить здешнюю нежить.
-Да ну? Тебя одного?
-Меня и Осененного Прита. Но он…
-Погиб?
-Убежал. – Парень горестно вздохнул. – А вы?
-Можешь звать меня Красным Рыцарем. – Буркнул я.
Парень поднял взгляд.
-А имя вам запрещает называть принятый обет, да? – Парень прямо просиял, как будто увидел своего ненаглядного Лекора.
Я клацнул зубами и придавил чуть было не выскочившую остроту про обет, обед и ужин. Хорошо, что сейчас темно и парень слишком нервничает не может разглядеть меня как следует. И что он не заметил появление и исчезновение моих топоров.
-Шел бы ты отсюда парень. – Сказал я. – Я провожу тебя до выхода с кладбища.
Священник опустил голову.
-Не могу, сэр.
-Почему?
-Если я уйду, а мертвецы останутся, то люди решат… - он вздрогнул, когда я, не оборачиваясь, снес голову подобравшемся близко трупу. –Люди решат, что Лекор, не способен защитить из от нежити и пошатнутся вере.
Я уже пошатнулся в вере. Вере в человеческий разум.
-Предпочитаешь им лгать?
-Нет! Это ведь не Лекор, это его служители слабы!
Я хмыкнул.
-Хорошо. Держись рядом и постарайся не лезть под руку… - Я повернулся к святилищу. Увидел, что мертвец, оставшийся без головы, поднялся на ноги и развалил его на части ударом молота. - Да успокойся ты!..
-Вы собираетесь перебить все мертвецов? – Спросил аколит.
-Нет. Хочу найти источник этого безобразия.
-А вы знаете как?
-Конечно. Посмотри, сколько могил разрыто у входа, сколько здесь, и сколько вон там, у Святилища.
-Там больше всего… Вы хотите сказать, что источник в святилище?
-Ага. Похоже на то.
-Не может быть!
- Пойдем, проверим. – Я пожал плечами и двинулся вперед.
Как я обнаружил, мертвецы бродят туда-сюда бесцельно и обращаю на тебя внимание только если подойдешь близко, так что что по пути я раскрошил только одного скелета, а остальных мы обошли.
В святилище мы никого не обнаружили. Ни живых, ни мертвых. Луна, светившая сквозь узкие стрельчатые окна, давала достаточно освещения, чтобы в этом убедиться.
-Вот видите! – Заявил аколит. – Сила Лекора охраняет это место от нежити.
-Ага. –Согласился я и подумал, что сам я - все же не нежить, по тому, что действие пресловутой «силы Лекора» на себе никак не ощущал.
Я подошел к алтарю и, отложив в сторону оружие, попытался его сдвинуть. Это мне удалось. Алтарь со скрежетом отодвинулся в сторону и под ним обнаружился узкий лаз, почти вертикально ведущий куда-то вниз.
-Как я и думал. – Сказал я, подбирая оружие.
-Там источник? Под алтарем?
Я не стал говорить очевидное и просто шагнул в лаз. Внизу оказалось небольшое помещение со стенами и потолком из грубо обработанного камня и земляным полом. Посередине стоял гроб, почти превратившийся в труху.
И прямо из гроба ко мне метнулось нечто, больше всего похожее на черную молнию. Я рефлекторно отбил магический удар молотом. Крышка гроба отвалилась в сторону. И оттуда восстало нечто черное.
-Вали наверх парень! - крикнул я аколиту, полезшему в лаз за мной. Я сообразил, что он, в отличие от меня, почти ничего не видит в этой темной норе.
Я отбил еще одну черную молнию и швырнул молот в тварь. От удара создание переломилось по полам и стало оседать. Я подскочил и продолжил измываться над бренными останками – а это были именно они. Раздробил череп с остатками волос, плечи, ребра. Оно не прекратило двигаться, пока не превратилось в кучку костяной муки в обрывках истлевшего савана.
-Что это? – Спросил аколит.
-Колдун. – Я пожал плечами - или колдунья. Очевидно, адепт некромантии. Его похоронили под алтарем, чтобы не дать восстать из гроба. Первые лет сто это работало… Вам стоило расспросить местных о колдунах живших в этих местах.
-И что теперь?
-Теперь тебе следует читать очищающую молитву. И лучше всего, несколько раз.
Что он и сделал. Он водил своим символом и читал литанию. А я подумал, что такой бред следует читать исключительно на каком-нибудь полузабытом языке – и тогда он будет звучать таинственно и величественно. Через секунду я понял, что парень и читает на каком-то специальном языке, просто я это язык прекрасно знаю…
Я подождал, пока он целиком уйдет в свою молитву и поднялся наверх. Мое оружие исчезло – в нем больше не было нужды. Я глянул в окно – мертвые вернулись к своему нормальному состоянию. И лежали кто где. Я усмехнулся, представив, как по утру, крестьяне будут возвращать их в могилы и соображать, кому какая могила принадлежит…
Я взмыл вверх, сквозь крышу святилища и полетел назад, к Рин. Для юного поклонника Лекора, все кончилось, но не для меня.
Рин не было в той комнате, в которой я ее оставил, зато стоило мне обратить взгляд на зеркало, как оно помутнело и перестало отображать меня и окружающую обстановку. В глубине зеркала я увидел белую ажурную беседку на фоне изумрудной зелени и алых цветов. В беседке сидела золотоволосая женщина совершенно ненормальной красоты. Она с минуту изучала меня голубыми миндалевидными глазами, потом сказала:
-Так ты – последнее приобретение Рин? Почему замухрышкам всегда достаются такие красавчики?
Я ухмыльнулся. С точки зрения фей, все люди – полнейшие уроды. Так что в данном случае «замухрышка» - комплимент. Подумав немного, я сообразил, с кем разговариваю:
-Это ты - «покровитель» Рин? Ты снабжаешь ее слугами?
-Слугами, знаниями, силой. – Фея изящно пожала плечами и изобразила сочувствие. – Бедняжку все бросили. Я одна о ней забочусь.
Я хмыкнул. Такая «забота» всегда обходился смертным очень дорого. Я это знал. Просто знал.
-Ты ее усыновила?
-Ды нет же! Мы заключили контракт!..
-Душу, разум и десять лет жизни в обмен на пару фокусов, я полагаю?
Фея звонко рассмеялась.
-А ты забавный!
-Спасибо, я стараюсь… Приятно было пообщаться, но я вынужден вас покинуть. –Я изобразил обаятельную улыбку и провалился сквозь пол.
Рин я обнаружил в подвале. Она при свете свечей листала гримуар, лежащий на пюпитре. А перед ней на полу была начертана фигура, вроде той, в которой призвали меня. А в центре гримуара лежала девушка…
Будь на моем месте настоящий рыцарь из баллад, давешний аколит или еще какой романтический идиот, он бы ринулся спасать девушку от кованых чар злой колдуньи. Но я всего лишь циничный дух непонятного происхождения. Так что я никуда не ринулся, а только хмыкнул и изрек:
-Я так и думал!
-Это не что ты думаешь! – Заявила Рин и захлопнула книгу.
Я усмехнулся.
-Это демон. Ты призвала ее сюда, и используешь в качестве источника силы. Отсюда инферналная составляющая твоего контура… Зачем тебе столько силы? Ты все равно толком не научилось ей управлять.
Рин вздохнула.
-У меня нет силы. Никакой. Все, что у меня есть – то, что дала Золотоволосая. Я всю жизнь завишу от тех, кому на меня наплевать. Я хотела сделать резерв на черный день. Один раз я уже все потеряла… Больше не хочу.
Я счел за лучшее промолчать.
-Ты разобрался с кладбищем? – Спросила Рин.
Да. Я обнаружил причину. - Я кивнул на спящую девушку – демона.
-Ты хочешь сказать, что это она?...
-Я хочу сказать, что это ты. Ты усыпила ее и сфокусировала на себя ее инфернальную силу. Но у этой породы двойной контур - инфернально -некротический. Сейчас некротическая часть свободно излучается… и питает всех мертвых некромантов в округе. По счастью, похоже, в округе только один… был.
Продолжение следует...