Глава девятая.
Кожемяка сдается на уговоры девушек.
Едва судьба, злодейка злая,
Тебя замыслит извести
Не прячься в подпол, выжидая,
А смело встань ей на пути.
Она глаза прищурит сладко,
Тебя стараясь провести,
Вот тут, пригнись и смелой хваткой
В тугие косы ей вцепись,
Она в отчаяньи забьется,
Пытаясь вырваться из рук.
Крепись, держи, и вместе с нею
Шагни через смертельный круг!
Плач унылый и скорбный растекался по всему терему. Только подойдя с похолодевшим сердцем совсем близко Любава поняла, что сегодняшней жертвой стала очаровательная тихоня и всеобщая любимица Поляночка. Страх увидеть свою подругу полузадушенной толстыми веревками на минуту сковал все ее члены, но через мгновение она с криком бросилась в толпу. В полумраке лица людей выглядели зловещими и Любава с трудом протолкнулась к стоящим поодаль будущим жертвам Змея. Она теребила и уговаривала их постепенно повышая голос, но, наконец, лица девушек засветились надеждой и жаждой действия. Принесли свечи и девушки опрометью бросились на широкий луг, где совсем недавно играли в горелки. Любава выбежала на высокий берег и обратилась с мольбою к разгорающейся заре:
-Ой ты, Заря-заряница, красная девица, в чистом поле, широком раздолье подымаешься, ясным светом, живым теплом запасаешься. Уйми свои ясные стрелы, уступи место матушке Ночи. Спаси ты души сиротские девичьи. Не вставай так рано по над чистым полем, темной дубравой, широким плесом, могучим бором!
Медленно, словно заворачиваясь в широкую шаль, заря угасла, кутаясь в ленты темных облаков, неожиданно всплывших над лесом. Стало темно и девушки, сбросив одежды у реки и, оставшись в тонких рубашках, медленно двинулись по городу на Кожевенный конец. Двенадцать раз повторив свои мольбы и заклинания над горящей свечой Любава увидела, как таинственно и печально поплыли над потоком огоньков светлые души погибших девушек. Их тяжкие стоны слились с нежным пением вереницы девушек. Они первыми опустились во двор к молодому отшельнику. Кожемяка спал и ничего не слышал. Он не слышал, как открылась сама собою дверь и светлые души проникли к его изголовью, чтобы затем, стеная, расступиться и пропустить перед собою, простершую вперед руки, одетую в развевающиеся пепельные одежды бессмертную богиню. Она поцеловала богатыря в лоб и, закрыв лицо руками, исчезла.
Медленно пробуждаясь ото сна Василий с трудом смог понять, что он все таки у себя дома, так как через открытые окна лился свет тех же маленьких светлячков, что заполнили весь его дом. Он с трудом узнал княжну в этом сонме вставших перед ним на колени красавиц, они молчали, но жалобный плач лился как будто ниоткуда, заполняя собой все пространство вокруг. Глаза Кожемяки наполнились слезами и, притворяясь, что он прикрывает их от пламени свечей, Василий сказал:
-Простите меня милые девицы и ты, княжна. Страшен проклятый Змей. Не смог я сразу пересилить своего страха, а искал все иных причин для отказа. Приведи мне коня и достань доспехи, пресветлая княжна. Я отправляюсь на встречу с поганым Змеем.
Беспокойным был и сон несчастной красавицы-боярышни. Всеобщая любимица и рассудительная тихоня лежала на охапке свежей соломы в клети для преступников и, забывшись беспокойным сном, потихоньку всхлипывала. Ее не спасли ни просьбы отца, ни заступничество князя, волхвы и городские старшины были непреклонны. Кольцо сделало свой выбор. Теперь это был уже выбор богов. Суровые стражники Гаркуна тоже смежили веки и забылись в чуткой дремоте, поэтому они не увидели как прямо из непроглядной темноты возникло слабое свечение и богиня в пепельных одеждах неслышно прошла сквозь затворенные двери. Она нежно поцеловала сироту в лоб и девушка благодарно улыбнулась во сне. Чудовищные сны и маята куда-то отступили и ей стал видеться необыкновенно чудный сон. Она сама подошла к жертвенному дубу и разделась. Ее сопровождали подруги Росинка и Арина. Они дали ей полотенце, чтобы прикрыть наготу и остались с ней. Неожиданное появление огромного полоза испугало их. Могучий змей заговорил человеческим голосом и пообещал боярышне свою защиту.
-Я спасу тебя, но ты должна будешь построить святилище в честь Чернобога, твоего покровителя.
Поляночка упала на колени и, молитвенно сложив руки, принялась благодарить своего неожиданного заступника. Он медленно обвил ее кольцами и тонким язычком прошелся по ее обнаженному телу. Поляночка почувствовала, что она вне себя от счастья и провалилась в глубокий сон уже без сновидений.
Стражники, которые зашли ее будить рано по утру, едва не задохнулись, глядя на волшебную красоту девушки, и только окрики Гаркуна привели их в чувство. К их удивлению боярышня с какой-то затаенной радостью последовала за ними.