Моему любимому коту Фабьену посвящается.
В одном королевстве жила-была принцесса. И было у той принцессы золотое сердце.
Никто не мог, как она, позаботиться о бродячем псе или попавшей в силки птице, цветы в её присутствии начинали источать самые дивные и чарующие ароматы.
Всех любила принцесса, но больше остальных она любила свою малиновку - смешную, лохматую птичку с острым клювиком и тёмными глазками.
Днём принцесса была занята науками, а вечером начинались балы. Весь день напролёт принцесса смеялась и пела, однако стоило закончиться очередному балу, и её искрящийся задор проходил, принцесса грустнела, душа её была темна, точно пещера и полна призраков. И тогда она просила свою малиновку спеть ей самую грустную песню, которую та знала - и птица пела, терзая и тревожа её сердце. Печаль действовала на принцессу магически - её лик светлел, а горечь не кривила больше прекрасные черты.
Получив свою порцию ячменных зёрнышек, птичка улетала прочь.
Когда же наступали холода, и дикий ветер яростно бился в замковые стёкла, кружа в необузданном танце пожухлые листья, малиновка ночевала в комнате своей доброй покровительницы.
Так было не один год и не два. Три долгих года малиновка радовала принцессу своим щебетанием, три года она дарила ей счастье. В дни тревог и невзгод лишь она одна умела развеять её печаль, лишь ей принцесса поверяла свои сердечные тайны.
И вот однажды, студёной декабрьской порой, принцесса забыла открыть тяжёлые ставни.
После длинного дня, полного борьбы с холодом и страхом, малиновка прилетела к замку, где, как она считала, её любили и были ей рады.
Окна замка источали золотистый свет, иногда меж неплотно прикрытых ставень мелькали чьи-то вальсирующие тени.
Когда силы почти иссякли, злой сквозняк отворил створку окна и, сделав последнее усилие, птичка впорхнула в комнату. Это усилие доконало бедняжку, и малиновка беспомощно забилась на полу, пытаясь подняться. Она взывала к холодным стенам, согревавшим когда-то её бедное одинокое сердце, однако те были немы к её мольбам.
Она приподымалась на своих ослабевших лапках и, мучительно вскрикивая от боли и беспомощности, пыталась добраться до забытой на полу хозяйкой перчатки. Ах, если бы она могла добраться до неё, и тогда знакомые запахи и тепло рук, хранимое дорогой тканью, несомненно, облегчили бы её страдания. Но нестерпимая боль, волна за волной, накатывала на неё с неизбывной силой, и не было никакого спасения от этой боли.
… Когда, наконец, огни в замке погасли, и все гости разошлись по своим покоям, принцесса вернулась к себе в комнату. Она даже не увидела - услышала жалобные вздохи, идущие будто бы из-под земли. Это бедная малиновка пела последнюю в своей жизни песню - песню печали и угасания.
Потрясённая, принцесса бросилась ничком на свою роскошную постель и заплакала. А когда слёз не стало, она просто лежала на кровати, накрыв голову подушкой, чтобы не слышать стонов и думала, жива ли ещё малиновка или её страданиям пришёл конец. Принцессу, слишком любившую жизнь, пугало всё, что было связано с её обратной стороной, и она взывала к высшим силам, моля их о снисхождении к участи безгрешной птички, а сквозь неплотный заслон она слышала жалобы своей верной подруги.
Спустя какое-то время принцесса поняла, что уже не слышит вздохов птицы и, откинув в сторону подушку, молча, прислушалась. Потрясённая тишиной, она подумала, что молитвы её были услышаны, и что птичка уснула, убаюканная рождественской метелью, чтобы назавтра проснуться совершенно здоровой и вновь радовать её своим пением.
… К тому времени птица была уже несколько минут как мертва, и её тельце уже начало остывать. Головка её была повёрнута в сторону кровати, тонкие лапки размётаны в стороны, глазки остекленели.
Принцесса, рыдая, подняла с полу обмякшее тельце и, положив его рядом с собою, прикрыла носовым платком. Она вдруг поняла, что с потерей малиновки, она потеряла нечто очень важное, без чего невозможно жить - самое себя.
По весне, на том самом месте, где схоронила принцесса свою маленькую подругу, выросло небольшое деревце. С каждым днём оно становилось всё выше и прекраснее, а в один солнечный денёк распустило благоуханные цветки, нежные и прекрасные. И вот странность: ветки чудо-дерева облюбовала стая малиновок, которые поутру будили принцессу своим щебетанием, а вечером прилетали к окнам за скромным вознаграждением за своё пение.
И неважно, лето было на дворе или студёная зима, принцесса никогда не забывала оставить открытой створку одного из окон, чтобы в случае необходимости её новые подруги могли найти приют и убежище.