За воротами Кламата бушевала песчаная буря. Непроницаемая стена песка и пыли выла и бесновалась, захлопнутые наспех ставни болтались и рвались с петель. Ветер гудел между домами. Сейчас было очень опасно не то что отправляться в Пустошь, но даже просто показываться на улицу.
В местном баре, что почти примыкал к воротам, собрались те, кому было скучно пережидать бурю по своим норам: завсегдатаи, хамоватые рейдеры и просто искатели удачи и бесплатной выпивки.
Публика веселилась, разбивала друг другу носы и заливала горечь горячительным зельем. Все веселились под завывание ветра и стук полоскавшихся ставен.
Привычный ход ночи нарушил настойчивый стук в дверь. Шум стих, люди насторожились. Кое-кто расстегнул свои кобуры, лязгнули затворы на видавших виды винтовках и автоматах.
Трактирщик отрыл засов и, с трудом удерживая плечом дверь, впустил внутрь человека, все лицо которого было плотно укутано тряпками. Песок полностью покрывал его невысокую фигуру. Он был обернут в нечто наподобие пончо, глазные прорези его импровизированного шлема были проложены марлей, что и спасло путника от слепоты.
- Отряхнись, мужик! - крикнул кто-то из толпы.
- Тогда скажи мне, куда мне положить мои тряпки, - отозвался незнакомец.
- Иди вон туда, - трактирщик показал на глухой угол трактирного зала, - и сбрось там твои пожитки.
Освободившись от нескольких слоев шерстяных полотен и размотав тряпки, плотно облегавшие голову, толпе предстал человек средних лет, темноволосый, с тяжелым взглядом серых глаз. Его губы надежно скрывали усы и борода, в которых уже проскальзывали седые черточки.
Незнакомец подошел к барной стойке и, прочищая застоявшиеся связки, прохрипел:
- Трактирщик, дай чем-нибудь горло промочить.
- А тебе покрепче или пожиже?
- Мне поумнее. Тебе вот этого хватит? - он кинул на стол тугой мешочек, набитый крышками от довоенного лимонада, служившими местной валютой. Хозяин бара заметно оживился.
- Что еще желает господин? Может быть, немного горячего мяса?
- Не откажусь, но есть нечто, - странник сделал многозначительную паузу, заставившую сидевших за столами и на полу приглушить свою болтовню, - что было бы для меня куда вкуснее мяса.
- Ладно, незнакомец, развейся немного, я пойду разнесу выпивку.
Странник с интересом разглядывал самодельную глиняную кружку, в которой ему был подан самый настоящий самогон. Но отвратно вонял сивухой, но дело свое делал отлично - по жилам разлился жар, и гудение в голове от ужасающего ветра проходило, сменяясь тяжестью. В качестве особо гостеприимного жеста трактирщик не поскупился на поджаренную на палочке ящерицу, которая тоже отнюдь не была кулинарным шедевром, но голодному все вкусно.
- Итак, незнакомец, что же тебя так волнует, что не может сравниться даже с моим заведением?
- Знаешь, я ищу убежища поблизости.
- Убежища? Ты что, тоже избранный? - с неподдельным удивлением вскинул руки трактирщик.
- Избранный? Кем это?
- Да... Забудь. Есть тут какой-то ненормальный в синем свитере и облегающих штанах, недавно заходил ко мне. Видно, он перекушал винта и ему мерещится какое-то убежище, в котором должен быть какой-то... как его... вроде как "гекко". Впутывается во всякие истории, в которые здравомыслящий человек и в страшном сне не придумает лезть.
- Ты говоришь Г.Е.К.К.?
- Ага, точно. А ты что, его братец?
- Да нет. Я... старьевщик, собираю всякие разные довоенные штуковины.
- Ну да? И как идет бизнес?
- Да теперь уже никак - видишь, караван пропал в пустыне, сам насилу добрался до твоего спасительного самогона.
- Ну, ты знаешь, что касается убежищ, где можно пошарить, то, по правде говоря, мне такие неизвестны. Есть к юго-востоку город Убежище, вроде как у них там есть такая здоровенная дырка в скале, куда они никого не пускают... Может, это то, что ты ищешь?
- Так, убежище восемь... - вполголоса пробормотал странник.
- А?..
- Да не, ничего. Думаю, сколько кружек твоего зелья мне пропустить за ночь.
- Никак собрался влить в себя восемь? А не окочуришься?
- Не надейся, я свою норму знаю.
Веселье в трактире продолжилось. Где-то через час незнакомец, все еще сидевший у импровизированной барной стойки, почувствовал тычок в спину. Обернувшись, он увидел молодого, крепко сбитого парня с черными глазами, одетого в аккуратно пригнанный кожаный доспех.
- Значит, ты старьевщик, да? - начал он с дерзкой интонацией.
- Тебе от этого хуже?
- Не умничай, а то кишки выпущу!
- Я тебя слушаю, - с каменным выражением лица произнес странник.
- Так, ты мне сейчас выложишь все содержимое твоих карманов и сумок, и я подумаю, что делать с твоей тушей.
- То есть, ты собрался меня ограбить.
- Какой догадливый гад попался, вы смотрите! - Парень размахивал руками и скалил зубы, потом выхватил пистолет и сделал выстрел в потолок, который пробил саманную крышу бара.
- Я не хочу твоей смерти.
- Да ты совсем охамел, я смотрю! - парень выпучил глаза в приступе страшного гнева.
В этот самый момент незнакомец поддел руку разбойника с пистолетом, потянул за нервный узел, отчего она онемела и повисла, как плеть, потом резким движением ударил его своим шипованным каблуком в пах и хлестким ударом в шею положил разбойника на лопатки. Затем, не ослабляя темпа, он выхватил из голенища сапога нож, со знанием дела обрезал швы на доспехе и, отбросив кожаный панцирь, приставил лезвие к глотке обидчика.
- Давай, гад, режь, мы тебя все равно достанем - хрипел парень.
- Ты дурак. Заткнись и слушай меня очень внимательно. Я могу предложить тебе работу, деньги, нормальную пушку и хорошую броню, если ты окажешь мне небольшую услугу.
- А я смотрю, ты самый добренький тут.
- Еще одно оскорбление, и ты замолчишь навсегда, придурок. Заткнись и слушай меня. Ты знаешь, где находится этот город Убежище? Можешь меня туда провести?
- А ты многого хочешь, я смотрю. Не буду я тебя никуда вести. - дернувшись, молодой человек блеснул биркой на шее.
- Так, а ты ведь рейдер, не так ли?
- Откуда ты знаешь?
- У тебя солдатская бирка. я не думаю, что в округе действует как-нибудь армия, кроме группы рейдеров. Теперь еще лучше, мне нужен твой вожак.
- Кто?
- Командир мне твой нужен. Приведешь меня к нему - будут тебе деньги, хороший ствол и нормальная броня. Не приведешь, сам понимаешь.
- А если он нас с тобой на пару у стенки изрешетит?
- Скорее я его изрешечу, понятно?
- Или ты двинулся умом, или ты не тот, за кого себя выдаешь.
- Лишние вопросы снижают твои шансы на вознаграждение. Итак - когда закончится буря, ты меня ведешь к твоему командиру?
- Да, хрен с тобой.
Незнакомец отжал нож от глотки парня, вытер его об рукав и сунул обратно в голенище.
- Трактирщик, этому недотепе кружку за мой счет!