Звонкий девичий смех, доносившийся из распахнутого настежь окна, привлек внимание Виллии. Он не давал ей сосредоточиться и сбивал с мысли, мешая подобрать нужное слово для окончания фразы. Перед женщиной, на столе, лежал раскрытый дневник, в который она заносила все свои мысли. В конце концов, поставив палочку для письма в красивый письменный прибор, Виллия встала из-за стола. Подойдя к окну, женщина перегнулась через подоконник и выглянула во двор.
На лужайке перед домом она увидела громадного лохматого пса, преследовавшего хрупкую молоденькую девушку. Ее длинные каштановые волосы огненными волнами колыхались из стороны в сторону, следуя за юным телом. Подол воздушного ситцевого платья предательски взмывал вверх, открывая стройные девичьи ножки. Пышущее жаром, раскрасневшееся лицо девушки завораживало взгляд своей естественной, какой-то живой, красотой. Большие зеленые глаза, словно два изумруда, сияли в экстазе детского счастья.
- Лаура! – Виллия попыталась привлечь внимание дочери. – Лаура! Молодой девушке не подобает вести себя так беспечно. Нужно соблюдать нормы приличия. Что скажут люди?!
Девушка, услышав голос матери, резко остановилась. Переведя дух, она прикрыла глаза рукой, защищая их от яркого солнца, и посмотрела на распахнутое окно второго этажа.
- Мам, ну ты ведь прекрасно знаешь, что кроме тебя и Дроба меня никто не увидит. Я уже не помню, когда в последний раз встречала здесь постороннего человека. Зачем соблюдать дурацкие нормы приличия в такой глуши? Да к тому же я не знаю, что может подмочить репутацию девушки больше чем, то, что она приходится дочерью ведьме!
- Ты мне еще поговори так! Совсем от рук отбилась! Я тебе…
- Мам! Ну не надо, а! – Девушка прервала дежурную тираду матери. – Я ведь знаю – ты добрая ведьма. Да и я – тоже ведьма. Я ж не говорю, что мне не нравится быть твоей дочерью. Ты сама меня учила быть естественной, вот я и стараюсь.
- Мера должна быть во всем! – Женщина решила сгладить ситуацию, смягчив свой тон. – Мы живем в разношерстном мире, в котором, умение носить шутовской наряд под названием нормы приличия, бывает очень полезным.
- Это я уже слышала много раз. – Дерзко заметила девушка. Юное создание, привыкшее к вольной жизни детских лет, не хотела отдавать своей свободы даже матери, наконец-то взявшейся за ее воспитание.
Сделав вид, что не расслышала выпада дочери, Виллия перевела разговор в другое русло.
- Займись делом! Сегодня ты еще не пересказывала предание. А это гораздо важнее твоих забав.
- Но ведь я уже выучила его наизусть! Зачем пересказывать его каждый день?
- Это должно войти у тебя в привычку. Каждый день, в течение всей своей жизни, ты должна хоть раз пересказать предание.
- Но, зачем? – Лаура упорно не желала сдаваться, хотя заранее знала, что ответит мать.
- Не мы заводили этот обычай, следовательно, не нам его отменять! Приведи себя в порядок и начинай пересказ. – Виллия отошла от окна, давая понять дочери, что разговор окончен, и возражения не принимаются.
Погрустневшая Лаура еще смотрела на пустой оконный проем, когда почувствовала что-то прохладное и влажное, прикоснувшееся к ее руке. Лохматый четвероногий друг, уловив настроение своей юной хозяйки и, будто, пытаясь ее утешить, уткнулся своим, собачим носом в раскрытую ладонь девушки.
- Как я тебе, Блэй, завидую! Живешь своей простой собачей жизнью и не надо тебе никаких почетных миссий, никаких обязанностей перед другими. И почему люди так любят усложнять себе жизнь? – Лаура потрепала пса по холке. – Неужели никак нельзя избавиться от этих нудных выражений, таких как «ты должна» или, « ты обязана», которые постоянно преследуют людей и мешают им просто жить и радоваться жизни? Эх, наверное, нельзя, раз моя мудрая матушка еще до этого не додумалась, – сама себе ответила девушка. – Ладно, пойдем – не будем ее расстраивать.
Пес вильнул хвостом, как бы одобряя решение своей хозяйки, и предано последовал за ней внутрь дома.
Отойдя от окна, Виллия села к столу, намереваясь продолжить записи в своем дневнике. Но пожилой женщине никак не удавалось собраться с мыслями после разговора с дочерью. Ее начинали беспокоить строптивость характера девушки и ее желание отстоять свою независимость. Уже многому научившись у своей матери, она умело применяла полученные знания для отстаивания своей точки зрения. Трезвость и независимость ее суждений одновременно и радовало, и пугало пожилую женщину.
Виллия закрыла дневник и положила его в ящичек стола. Что-то беспокоило ее. Какая-то смутная тревога, с самого утра, поселилась в душе старой женщины и не давала ей покоя. Да к тому же еще и Дроб, почему-то, задерживался. Он уже давно должен был вернуться из деревни, в которую отправился еще три дня назад за партией железной руды.
Ведьма подошла к окну. Свежий западный ветер раскачивал верхушки кедров, стоящих стройными рядами на окраине поляны. Тень от двухэтажного строения уже накрыла значительную часть изумрудной лужайки с цветочными клумбами, стремясь дотянуться до лесных исполинов. Скоро начнет смеркаться.
Этот факт еще больше усилил тревогу Виллии. Что же могло так задержать Дроба? Он должен был вернуться еще вчера вечером. Наконец, решившись, женщина прикрыла на мгновение глаза, и выпустила своего астрального ворона. Невидимая для обычного зрения птица сорвалась с плеча ведьмы и взмыла вверх. И в этот момент женщина увидела знакомую фигуру гнома, появившуюся из-за деревьев.
Низкорослый человек бежал. Вернее, он старался бежать, но было ясно, что сил у него осталось только для того, что бы еле-еле передвигать свои короткие ноги.
- Виллия! Виллия – они идут! – закричал гном, увидев в окне женский силуэт.
- Что сучилось, Дроб? Кто идет? Подожди, я сейчас спущусь, и ты мне все расскажешь. – Виллия торопливо направилась к лестнице.
К тому времени, как женщина появилась на высоком крыльце дома, гном уже добрался до строения и теперь, тяжело дыша, лежал на земле.
- Что случилось? – Повторила свой вопрос ведьма.
- Там, в лесу, солдаты! Они идут сюда! – Гном говорил короткими фразами с большими паузами, во время которых жадно глотал ртом воздух. – Большой отряд ночевал в деревне. Их командир расспрашивал о тебе и еще, о каком-то человеке по имени Ник Росс. Как только мне об этом рассказал деревенский кузнец, я сразу же отправился обратно. Вчера вечером я наткнулся на их лагерь. Это фивские наемники. Их человек сто.
- Что делать в этой глуши фивским наемникам? Наверное, Алухару – верховному чародею стало что-то известно о пророчестве. – Виллия сама попыталась ответить на свой вопрос. – Что же нам делать?
- Надо уходить!
- Куда?
- В горы, или в штольни!
- Ты видел их командира?
- Да! Ими командует чародей. Его лицо обезображено страшным рубленым шрамом. – Гном провел ребром ладони по своей левой щеке.
- С чего ты взял, что он чародей?
- Я бывал в Фивии и знаю, как выглядят чародеи.
- Если это так, то тогда нам нет смысла прятаться. Нас найдут в любом случае. Но если я останусь, то у вас с Лаурой появится шанс скрыться. – Виллия на мгновение задумалась. – Ну что ж, так тому и быть! Ты проведешь Лауру через штольни, и вы сможете скрыться в Вольстане. А я попытаюсь задержать наемников и, если судьбе будет угодно, отыщу вас по ту сторону хребта. Сколько у нас есть времени?
- Думаю, что я смог опередить их на пару часов. – Гном, уже немного отдышавшись, поднялся с земли. – Ты уверена в том, что должна остаться?
- Да! В противном случае я рискую своей дочерью.
- Я бы не хотел оставлять тебя одну, ведь я обязан тебе жизнью. Что ты можешь противопоставить сотне солдат?
- А чем ты мне можешь в этом помочь? – Виллия ответила вопросом на вопрос. – Послушай, гном, ты прав, пятнадцать лет назад я спасла тебе жизнь и разрешила остаться жить с нами. Я никогда не напоминала тебе об этом и не просила оплатить свой долг. Но коль ты сам завел об этом разговор, то выслушай меня внимательно. Если ты действительно желаешь мне помочь, то позаботься о Лауре. Защищай ее как своего ребенка. И запомни, если ей суждено погибнуть, то она должна погибнуть только после тебя. Бойся не выполнить мой наказ. В этом случае я отыщу тебя, где бы ты ни был, и, тогда, ты пожалеешь, что не погиб, защищая мою дочь!
- Виллия! Что ты такое говоришь? Как я могу бросить Лауру? Ведь она выросла у меня на руках! У меня нет никого кроме вас! Неужели ты думаешь, что я способен на предательство?
- Извини, Дроб! Я знаю, что ты сделаешь все от тебя зависящее, что бы защитить девочку. В противном случае, я бы не отправила ее с тобой.
- Если твое решение окончательно, тогда нам надо поторапливаться.
- Ты прав! Нельзя терять ни минуты. – Виллия направилась в дом. – Отыщи Лауру и отправь ее ко мне – я буду в своей комнате. Затем, приготовь все необходимое для путешествия через штольни, и не забудь сжечь те заготовленные факелы, которые вы не сможете унести с собой. На все это у нас час сроку. Через час тебя и Лауры уже не должно быть здесь.
Виллия поднялась к себе в комнату. Она решила уничтожить все, что могло дать какую-либо информацию о пророчестве. В камин полетели старые дневники, книги и записи, которые собирались в течение несколько поколений. При виде того, как огонь пожирает пергаментные страницы, у ведьмы потекли слезы. Женщина сжигала не просто книги – она предавала огню всю свою размеренную и устоявшуюся жизнь.
- Мамочка! Мамочка, что происходит? – В комнату вбежала Лаура. – Почему Дроб жжет факелы, а ты все эти книги? Гном мне сказал, что мы уходим в Вольстан. Это шутка или, правда? – Лицо девушки выражало удивление и страх одновременно.
- Это правда! Ты должна быстро собраться в дорогу. Но сначала я хотела с тобой поговорить.
- Если это так срочно, то тогда я лучше побегу собирать вещи, а поговорить с тобой мы сможем по дороге. – Лаура сделала движение, намереваясь уйти.
- Стой! – Фраза, вылетевшая из уст Виллии, прозвучала, словно удар хлыстом, остановив девушку. – Дело в том, что вы отправляетесь без меня. Мне необходимо остаться здесь.
- Как же так, мама? Что случилось? Я никуда не пойду без тебя! – Лаура подошла к матери и внимательно посмотрела ей в глаза. – Почему ты плачешь?
- Дым попал в глаза – вот и все. – Виллия постаралась сказать это непринужденно, рукой вытирая слезы на своих щеках.
- Так, что же все-таки произошло?
- Похоже, что Фивским чародеям стало что-то известно о пророчестве. Через пару часов сюда придет отряд наемников, посланный за мной. Солдатами командует чародей, поэтому мне нет смысла бежать с вами – меня все равно найдут. Если же вы останетесь, то у меня будут связаны руки – я буду больше думать не о своей безопасности, а о вашей. Так что, если ты хочешь облегчить мне задачу, отправляйся с Дробом на ту сторону хребта. Вот, возьми эти деньги, их вам хватит надолго. Когда выйдите из штолен и спуститесь на равнину, купите лошадей и отправляйтесь к реке Воль. Добравшись до реки, постарайтесь отыскать человека по имени Ник Росс – это твой отец. Надеюсь, что он еще жив.
- У меня есть отец?! Почему ты мне никогда о нем не рассказывала?
- Мне нечего было рассказывать. Мы были с ним знакомы всего лишь несколько дней. Так вот, предупреди его о том, что чародеи его разыскивают. Если у меня получится все, что я задумала, то я отправлюсь вслед за вами.
- А меч Равновесия!? Ты отдашь его мне или оставишь у себя? – Лаура, казалось, поняла всю серьезность ситуации и мгновенно преобразилась из непослушного и своевольного ребенка в человека, на которого возложена важная миссия.
- Меч тебе придется взять с собой и постараться найти для него новое убежище!
- Не слишком ли это рискованно? Путешествуя с таким артефактом, очень трудно остаться незамеченной.
- На меч Равновесия накинута мощная колдовская сеть. Для всех людей он представляет собой простое оружие, хоть и очень богатое. Заверни его во что-нибудь и никому не показывай.
- Если ты решилась на это, значит, дела действительно плохи?
- Будем надеяться, что все обойдется, и мы еще с тобой обнимем друг друга.
- Значит, ты не собираешься умирать?
- Конечно же, нет! Обещаю тебе, что приложу все свои усилия для того, что бы обнять тебя еще раз.
- Хорошо, если это облегчит тебе жизнь, я согласно отправиться в Вольстан. Все? Мне можно идти собираться?
- Подожди. Я еще не все сказала тебе. Твой отец является патриархом ордена созерцателей.
- Да ну?! И ты говоришь, что тебе нечего было о нем рассказывать! – Девушка недоверчиво посмотрела на свою мать.
- У него есть ученик Майкл Сквотт. Так вот, похоже, что ему суждено стать исполнителем пророчества.
- Не может быть!
- Еще как может! Пророчество вот-вот начнет реализовываться! Фивские наемники, направляющиеся сюда – лишнее тому подтверждение.
- Раз ты не собираешься умирать, тогда зачем тебе все это мне рассказывать? – Тревога вновь охватила душу Лауры.
- Сейчас может случиться все, что угодно и ты должна быть готова к этому. – Виллия устала стоять и присела на кровать. – Ты должна быть рядом с Майклом и, по возможности, помочь ему. Сейчас, когда созерцателей осталось очень мало, они могут использовать почти весь потенциал нейтральной магической силы планеты! Это огромная мощь! Им вдвоем под силу противостоять всему ордену чародеев. Но именно это и страшно! Запомни – ты должна сделать все, что бы ни твой отец, ни его ученик никогда никому не противостояли! Если это случится, то они коренным образом нарушат магическое равновесие! Самое страшное, что может спровоцировать их на это – месть! Тоже касается и тебя. Имей в виду, что бы ни случилось с тобой в этой жизни – не вздумай никогда, ни кому мстить!
- А что, если я не смогу отыскать отца?
- Ты должна постараться! И сделай это как можно быстрее. Переоденься в мужскую одежду и не пользуйся своими способностями без острой необходимости. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Плохо, что ты еще не можешь скрывать магию своей ауры. Вот, возьми этот амулет. – Женщина надела на шею дочери тонкую золотую цепочку, на которой была подвешена маленькая семи конечная звездочка с хрустальной полусферой в центре. – Он замаскирует твою колдовскую силу, сделав ее невидимой для других волшебников. А, также, не позволит Майклу или твоему отцу без спроса залезать в твои мозги – созерцатели это умеют делать. С Дробом ты будешь в относительной безопасности – люди, почему-то, побаиваются конфликтовать с гномами. Постой! – Виллия встала с кровати и на мгновение замерла.
- Что случилось? – Насторожилась Лаура.
- Я отыскала их!
- Кого?
- Отряд наемников! Они уже близко! Вам надо поторопиться. – Виллия обняла дочь за плечи. – Иди, собирайся в дорогу, у тебя осталось мало времени. Возьми с собой только необходимое.
Подтолкнув девушку к выходу, ведьма вновь принялась за уничтожение улик о пророчестве. Когда за Лаурой захлопнулась дверь, Виллия вздохнула с облегчением. Две самые важные вещи были сделаны. Она смогла уговорить дочь отправиться с гномом в Вольстан, и ей удалось обнаружить военный отряд с помощью астрального ворона. Теперь она контролировала ситуацию и могла планировать свои действия.
Отправив в огонь последнюю стопку пергамента, ведьма покинула свою комнату. Теперь необходимо было как можно скорее отправить гнома и девушку в Вольстан. Спустившись в столовую, женщина принялась собирать съестные припасы для дальнего путешествия. Вяленое мясо, хлебные лепешки, вода – ровно столько, что бы хватило дней на пять. В каменных джунглях невозможно было найти еду. Виллия рассчитывала, что через пять дней беглецы сумеют выйти из штолен и сами позаботятся о своем пропитании. Набив заплечный мешок припасами, женщина вышла на высокое крыльцо дома. Во дворе она увидела Дроба. Гном прилаживал небольшой боевой топор к поясному ремню, на котором уже висел длинный кинжал с широким лезвием.
- Вам надо поторапливаться! – Виллия обратила на себя внимание гнома.
- Я уже готов! – Дроб кивнул в сторону небольшой туго набитой походной сумки.
- Лаура! Дочка! Поторопись! Вам пора отправляться! – Прокричала женщина в сторону открытого окна в комнате девушки.
- Иду. – Донесся в ответ девичий голос.
Через пару минут из дверей дома выскочил лохматый пес, а следом за ним и Лаура.
Мужская одежда, слегка великоватая для девушки, мешковато свисала с хрупких плеч, скрывая округлости девичьего тела. Длинные каштановые волосы были спрятаны под несуразной шляпой с широкими полями, почти полностью скрывавшие лицо девушки. Через левое плечо была перекинута полупустая котомка, а в правой руке Лаура сжимала сучковатую тисовую палку – ведьмин посох, который она сама и инициировала несколько лет назад.
- Ну, как вам мой наряд?! Похоже я на мужчину? – Движения девушки, стесненные непривычной для нее одеждой, были неуклюжи.
- На первое время сойдет. В Вольстане подберешь себе более подходящую одежду. Вам пора отправляться в путь. Дорога каждая минута. Мне еще необходимо приготовиться к встрече незваных гостей. – Виллии вдруг стало не по себе от мысли, что она, возможно, в последний раз видит свою дочь. Предательские слезы подкатили к глазам. Она обняла и поцеловала девушку. – Не забудь заглянуть в схрон и взять меч Равновесия. Дроб, береги мою девочку!
- Виллия, обещаю тебе – я не дам ее ни кому в обиду. – Гном перекинул через плечо тяжелую сумку. – Не переживай за нас, все будет хорошо. Главное позаботься о себе.
- Идите! Прощаться можно долго, но мы не можем себе этого позволить. – Женщина подтолкнула Лауру в направлении гор.
- Блэй! Ко мне! – Девушка позвала пса. Лохматый зверь вынырнул откуда-то из-за кустов на окраине леса и устремился к юной хозяйке. Лаура заставила собаку взять в пасть сумку с припасами, которую подготовила мать. – Неси! – Скомандовала она и зашагала к горам. Гном и послушный пес последовали за ней. Пройдя немного вверх по склону, Лаура остановилась и посмотрела назад. – Я люблю тебя мама! Мы будем ждать тебя в Вольстане, не задерживайся здесь!– С этими словами девушка обернулась и прибавила шаг. Она уже не видела слез, которые текли по щекам матери.
Виллия еще долго стояла и смотрела вслед удаляющимся фигурам. Когда же они скрылись в зарослях кустарника, она, как-то сгорбившись под тяжестью роковых обстоятельств, направилась в сторону дома.
Зайдя в дом и подпалив в очаге факел, женщина спустилась в большой подвальный этаж. По обеим сторонам узкого коридора, уходящего вглубь горы располагались подсобные помещения и вместительные кладовые. Виллия быстро прошла в дальний конец подвала и уперлась в скалу. Не замедляя шаг, ведьма как бы нырнула в каменную стену. Это была всего на всего ширма – наведенная иллюзия, скрывавшая за собой потайную дверь. Произнеся слово-ключ, женщина отворила дверь и вошла в свою магическую кладовую. Вставив коптящий факел в уключину над дверью, она принялась осматривать содержимое полок, разместившихся вдоль стен кладовой. Обнаружив очередной интересующий ее предмет, Виллия клала его в сумку, висевшую у нее на боку. Через десять минут поисков она отыскала все, что ее интересовало. Наполнив сумку магическими артефактами, ведьма сняла со стены свой посох и отправилась в обратный путь.
Выйдя на улицу, женщина посмотрела на небо. Оба солнца уже спрятались за отрогами гор. Дневной зной спал, уступив место вечерней прохладе. На небе тускло светили одинокие звезды.
Виллия направилась в сторону леса. Немного углубившись в чащу, ведьма принялась за дело. В общем-то, все уже было сделано заранее. Многие поколения наблюдателей продумали стратегию обороны. Ей оставалось только активировать магические ловушки и западни. Артефакты, которые она принесла с собой, служили запалами для многоуровневых заклинаний, обойти которые было просто невозможно. Все было продуманно до мелочей. Одни заклинания заманивали жертву, другие отвлекали внимание, третьи – уничтожали. При любой попытки нейтрализации этих заклинаний, они обманчиво погружались в спящий режим, создавая иллюзию того, что опасности больше нет. Но стоило жертве приблизиться на критическое расстояние…
Второй уровень обороны охватывал дом кольцом диаметром двести метров. Это кольцо смерти включалось автоматически после того, как приводилось в действие хоть одно заклинание первого оборонительного рубежа.
До появления солдат, по расчетам Виллии, оставалось менее получаса. Ведьма создала свой фантом и, оставив его как приманку, покинула дом через подземный ход. Лаз выходил на поверхность в трехстах метрах от дома выше по склону горы. С этой точки Виллия могла наблюдать за развитием событий, оставаясь незамеченной. Расположившись за скрывавшим ее кустарником, ведьма принялась ждать.
Минуты текли медленно. Сердце Виллии бешено колотилось от волнения. Ей никак не удавалось успокоиться и восстановить дыхание после всей этой беготни.
Назойливая мошка норовила забраться в любую прореху одежды женщины, отвлекая ее внимание и мешая сосредоточиться. Промокшая от пота одежда неприятно липла к телу. Где-то невдалеке трещал кузнечик. Рядом, в травяных зарослях, суетливо порхала маленькая мухоловка. Время, казалось, остановилось.
Постепенно смеркалось. Ночная мгла, оторвавшаяся от горных утесов, начала свое наступление в сторону таежного леса. Еще немного и ночь поглотит все пространство вокруг Виллии.
Наемники уже давно могли бы подойти к поляне, значит, должны были сработать первые оборонительные заклинания. Но время шло, а ничего не происходило. Возможно, они ждут наступления темноты. Это беспокоило женщину. Она даже подумала, что ей надо вновь выпустить астрального ворона, что бы как-то прояснить ситуацию. Но, опасаясь того, что чародей, возглавляющий отряд, может засечь птицу и по ней вычислить местоположение ее хозяйки, она не решилась это сделать.
Но, вот какое-то неуловимое движение в окружающем пространстве привлекло внимание женщины. В следующее мгновение Виллия увидела, как несколько вершин деревьев резко метнулись в сторону и исчезли в бархатном покрывале леса. Там, где секунду назад зеленела листва, поднялось сизое облако из опилок и комков земли. С небольшим опозданием, до слуха ведьмы донесся, приглушенный расстоянием человеческий вопль. Это сработало заклинание «воздушная мельница», перемалывая в своем чреве все, что попало в поле его действия. И тут началось. По всему периметру лесной опушки, одно за другим, начали сеять смерть активизированные ведьмой магические ловушки. Огненный смерч, взвившись над кронами деревьев огромным кольцом, сомкнул свои смертоносные объятья, выбросив в небо грибовидное пламя. Шквальный порыв ветра, несущий миллионы ледяных лезвий превратил в труху и щепку несколько десятков лесных исполинов, а вместе с ними и всех тех, кто под ними находился. Разверзшаяся, а затем сомкнувшаяся земная твердь похоронила немало живых существ, которые так и не успели понять, что собственно происходит. И все же, кому-то посчастливилось выжить в этом магическом аду. Человек сорок выбежали на поляну и остановились в нерешительности. Десяток, самых смелых из счастливчиков, оставшихся в живых, поняв, что смертельная полоса осталась позади, двинулись дальше по направлению к дому, такому близкому и совершенно беззащитному. Но второе оборонительное кольцо безжалостно расправилось с незваными гостями, окропив их кровью и плотью зеленую лужайку перед домом. Остальные солдаты, поняв, что впереди и позади их смерть, остались стоять на месте, не решаясь сделать даже один шаг.
Виллия пристально всматривалась в столпившиеся на поляне фигуры людей, пытаясь определить среди них чародея. Но, похоже, что его там не было. Неужели он погиб! В это верилось с трудом – уж слишком все легко получилось. Тогда где же он? Рассуждать было некогда! Ведьма хорошо знала трактат по боевой магии, в котором говорилось: «Не думайте во время боя. Мысли отвлекают силу и забирают время. Мгновения решают исход битвы. Действуйте стремительно, отбросив всякую логику. Иррациональность – вот главное оружие в магической схватке…».
Но она не успела! Чародей, видимо, тоже был силен в теории и действовал молниеносно. В тот момент, когда ведьма встала из своего укрытия, чтобы поставить точку в этой битве, все заклинания второго оборонительного кольца сработали в холостую.
Какая-то сила бросила ее обратно на землю. Уже падая, Виллия заметила, как с безоблачного неба сорвались две ослепительные молнии и ударили в окно второго этажа дома. Фантом, который она оставила, как приманку был уничтожен! Женщина поняла, что не сможет противостоять такой мощи. Чародей был сильнее ее! Оставалось одно – отступить. Но как это сделать, оставаясь незамеченной? Ведьма с бессилием смотрела в сторону своего родного дома, в котором уже хозяйничали наемники. Как она ни старалась, но ей по-прежнему не удавалось увидеть мага. Почему он не выходит на поляну? Ведь он должен быть уверен, что уничтожил ведьму своими молниями. Что-то здесь было не так, как должно быть, и в этом таилась скрытая угроза.
Лучше рискнуть, чем оставаться в неведении, решила Виллия. Она приподнялась на локтях, что бы осмотреть окрестности. Оторвав свой взгляд от дома, женщина периферическим зрением заметила какое-то движение слева от себя. Быстро повернув голову в этом направлении, она увидела чародея! В полумраке наступающей ночи ведьма смогла рассмотреть его.
Это был высокий и широкоплечий мужчина средних лет. Его длинные светлые волосы были стянуты на затылке в тугой пучок. Страшный рубленый шрам, обезобразивший всю левую половину лица, придавал ему зловещий вид. Широко посаженные голубые глаза внимательно смотрели из-под нависающих над ними пышных бровей. Под распахнутым кафтаном блестела кольчуга, выкованная из серебристого металла. Ремень незнакомца украшали пара кинжалов и короткий меч в изящных ножнах. Из-за левого плеча была видна магическая булава с резной рукоятью и богато украшенной боевой сферой. Небольшой круглый щит, закрепленный на левом предплечье, довершал экипировку чародея.
Белокурый маг крадущей походкой пробирался сквозь кусты в ее направлении. Вместе с ним шли пять наемников. Вся группа находилась в нескольких десятках метров от Виллии.
Так вот в чем дело! Чародей знал, где она находится! А весь этот спектакль в лесу и на поляне с кучей трупов – всего лишь ширма! Почему же он сразу не уничтожил ее? Значит, она нужна была ему живой! И в этом его слабое место.
Мысли Виллии текли быстро, и решение пришло мгновенно. Отсиживаться в укрытии уже не имело никакого смысла. Бежать тоже было некуда. Женщина накинула на голову капюшон своего плаща и встала в полный рост. Перекинув посох в левую руку, она подняла правую к небу ладонью вверх, привлекая к себе энергию окружающего пространства.
- Какого черта вам от меня надо? – Виллии понадобилось всего несколько мгновений, чтобы заставить посох вибрировать от переполняющей его магической силы. И, теперь, готовая в любую секунду освободить эту силу, ведьма гордо стояла на возвышенности, бесстрашно взирая на непрошенных гостей.
Чародей вздрогнул от неожиданности, когда услышал голос Виллии. Он остановился и, медленно подняв голову, устремил свой взгляд на женщину. Их глаза встретились! И без того обезображенное лицо мага перекосила зловещая ухмылка, не предвещавшая для ведьмы ничего хорошего.
- Позвольте представиться. Клайн Рубенс, к вашим услугам, – произнес он.
В следующее мгновение все тело Виллии как в тиски сковала какая-то неимоверно мощная сила. Женщина не могла даже моргнуть, не могла оторваться от этого хищного взгляда – взгляда змеи, парализующей свою жертву.
Это был не чародей! Виллия поняла это слишком поздно. Ее противником был созерцатель! Она могла бы догадаться об этом и раньше! Разве мог бы простой чародей обезвредить заклинания вокруг дома, а безошибочно определить ее местонахождение? Ведь она преднамеренно не пользовалась никакой магией, что бы не выдать себя! Но кто же этот человек? Почему она ничего о нем не знает? Виллия быстро прокручивала в своем уме текст пророчества, в надежде найти хоть какую-то зацепку. Предатель! Перед ней стоял предатель! В пророчестве говорилось: «… Когда учитель будет предан своим учеником, Меч Равновесия появится из недр земли!».
- Послушай женщина, если ты мне скажешь, где находится Меч Равновесия, я отпущу тебя.
Виллия хотела ответить, но не смогла. Она не могла пошевелить ни одним мускулом лица.
- Ты что-то хочешь сказать, но не можешь? Хорошо, я разрешаю тебе говорить. – Маг не торопясь, шел по направлению к обездвиженной женщине.
Виллия почувствовала, как сковывающая ее сила ослабила хватку в области головы.
- Ты опоздал! Его уже здесь нет.
- Значит, ты все-таки отдала меч Нику Россу?! Да, это усложняет дело. Ну что ж, тогда, тебе должно быть известно, где я могу отыскать этого человека?
Женщина поняла, что это конец! Ей больше нельзя жить! В противном случае враг сможет узнать то, что поставит под угрозу реализацию пророчества – созерцатели умеют выворачивать мозги на изнанку.
Виллия собралась с духом, чтобы выполнить задуманное. Вся ее жизнь встала перед внутренним взором: детство, юность, отшельничество, встреча с Ником. Ник! О, Создатель! Она же сделала ему предсказание: «Не доверяй тому, кто принесет в твой дом Меч Равновесия». Но сейчас меч находится у Лауры. Тогда, получается что она, Виллия, своими руками направила дочь в лапы к врагам! Как глупо! Как же она могла забыть о своем предсказании! Но если она убьет себя, то, что сможет заставить этого созерцателя направиться в Вольстан? Ведь кроме нее и Лауры больше никто не знает, что Ник Росс обосновался на реке Воль. Когда-нибудь чародеи все же смогут отыскать его. Но если Лаура доберется до своего отца раньше них, то он успеет подготовиться к этой встрече.
Женщина облегченно вздохнула, взглянула на приближающихся к ней людей и легким волевым импульсом высвободила всю энергию посоха в землю под своими ногами. Освобожденная мощь ослепила и оглушила Виллию.
Уже в затухающем сознании женщины, словно искорка, промелькнула мысль о своем дневнике, забытом ею в ящике письменного стола…