Яркая вспышка молнии осветила окружающее пространство, выхватив из темноты ночи косые струи дождя, хлещущие по пустынной городской улице. По обеим сторонам узкой, замощенной камнем, дороги возвышались двух и трех этажные бревенчатые постройки со слюдяными окошками и маленькими, нависающими над улицей балконами. В некоторых из окон был виден тусклый свет от масляной лампады или ночной свечи. В этот поздний час мостовая была освещена только одним фонарем, одиноко горящим над входом в захудалый портовый кабак.
Одновременно с громом, ударившим вслед за грозовой вспышкой, дверь кабака распахнулась, и на улицу вышла фигура, укутанная в черный плащ с большим, закрывающим лицо, капюшоном. Покинувший питейное заведение человек, постоял под проливным дождем несколько мгновений и огляделся по сторонам. Убедившись, что улица пуста, он направился к морским причалам, в которые упиралась залитая весенним ливнем мостовая.
Выйдя на берег морского залива, человек пошел дальше, прижимаясь к стенам портовых складов. Оставив позади себя несколько торговых галер, расположившихся вдоль причальной стенки, он остановился у неприметной двери складского помещения и огляделся по сторонам. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, человек постучал в дверь замысловатым кодом. Через мгновение раздался тихий скрип дверных петель, и фигура в плаще быстро скрылась в открывшемся дверном проеме.
- Доброй ночи, господин патриарх!
- Доброй ночи, Луи! – Ответил на приветствие вошедший мужчина, скидывая с головы капюшон. – Все собрались?
- Да, сэр! Ждут только Вас. – Молодой человек, исполнявший роль привратника, взял у патриарха мокрый плащ и повесил его на один из гвоздей, торчащих из стены и выполняющих функцию вешалки для верхней одежды, на которой уже весело пять накидок. – Вот, возьмите фонарь. Магистры пределов и ваш ученик расположились в дальнем конце склада, – Луи махнул рукой вдоль длинного с низкой крышей помещения.
- Спасибо, – поблагодарил патриарх привратника и пошел в указанном направлении.
По центру склада вел довольно широкий проход, по бокам которого располагались стеллажи, уставленные всевозможными корзинами, бочками, мешками и тюками с разнообразным товаром.
Оставив позади себя метров двадцать складского помещения, мужчина увидел группу людей, сидевших за небольшим конторским столом.
- Учитель! Наконец-то! Мы Вас уже заждались! – Из-за стола поднялась рослая фигура и направилась в сторону приближающегося человека.
- Здравствуй, Клайн. У меня были веские причины, что бы задержаться – похоже, за мной кто-то следил. – Патриарх подошел к столу и поприветствовал всех присутствующих.
- Не может быть, Ник! Эти чародеи окончательно обнаглели! Их необходимо поставить на место! – Обратился к вновь прибывшему человеку пожилой мужчина, одетый в мундир гильдии моряков. Синий камзол с золотыми вензелями капитана, небрежно накинутый на широкие плечи, открывал взору белоснежную сорочку из нежного заморского шелка.
Ник Росс – так звали патриарха, сел на приготовленный для него стул и обвел взглядом всех присутствующих.
- Давно мы с вами не встречались, господа созерцатели! Рад вас всех видеть во здравии. Нелегкие времена наступили в веренном мне центральном пределе, вот я и собрал совет магистров, что бы решить, как быть дальше.
- Да, мы наслышаны о том, что вытворяют чародеи в Визовии! С этим уже нельзя мириться. Надо что-то делать! – Эдвард, магистр западного предела, подняв наполненный бокал, поправил на плечах синий камзол. – Давайте выпьем за нашу встречу! За совет магистров, на который мы здесь собрались! За то, что бы решения этого совета были своевременными и мудрыми.
Все присутствующие встали из-за стола и подняли свои бокалы.
- Я, как патриарх ордена созерцателей, – заговорил Ник, – объявляю совет открытым! Пусть равновесие направляет нас, наполняя наши уста своей мудростью! Пусть равновесие говорит с нами через каждого, кто будет сегодня высказываться! Пусть равновесие оберегает нас от скоропалительных выводов и опрометчивых решений! Да будет так! Да свершится пророчество!
- Да будет так! – Хором проговорили все собравшиеся маги и опорожнили свои бокалы.
- Для начала мне хотелось бы в общих чертах осветить ситуацию, сложившуюся в цивилизованном мире на данный момент. – Продолжил заседание совета Ник, дождавшись, когда все рассядутся по своим местам. – Равновесие между темной и светлой магией, которое держалось довольно продолжительный отрезок времени, нарушено! Этому способствовали действия со стороны чародеев. Остров Фивия, который испокон веков был вотчиной ордена темных магов, оказался мал для их амбиций. Они обратили свое внимание на самое развитое государство Большого Антийского залива – Визовию. В случае успеха, экономическая и военная мощь Визовии открывала перед чародеями поистине безграничные возможности по переустройству мира на свой лад. Усилению влияния чародеев в этой стране способствовал тот факт, что десять лет назад правитель Артур предложил магистру ордена чародеев Алухару стать наставником Ромеля – наследного принца Визовии. Фивские маги использовали улыбнувшуюся им удачу на все сто процентов! Уже через пять лет Алухару удалось протолкнуть своих ставленников на все ключевые посты в государстве. Что бы у ордена не было конкуренции со стороны светлых магов, колдунов и ведьм они настояли на издании закона, запрещавшего всем проживающим на территории Визовии волшебникам набирать себе учеников без разрешения ордена чародеев. Согласно этому неслыханному закону, все дети, наделенные магическими способностями, провозглашались собственностью ордена чародеев. В связи с этим, стало просто небезопасно заниматься поиском потенциальных созерцателей на территории Визовии. Мало того, с недавних пор чародеи начали конфисковать у волшебников уже имеющихся у тех учеников. Буквально месяц назад был учрежден институт магической полиции, в задачу которого входит слежка и наблюдение за всеми магами. Я не удивлюсь, если в скором времени начнется тотальное уничтожение волшебников не входящих в орден чародеев.
- Два месяца назад, в одной из отдаленных деревень, – после небольшой паузы продолжил Ник, – мне довелось случайно натолкнуться на пятилетнего мальчика, наделенного необычайным потенциалом первобытной магической силы. Я увел его из-под самого носа чародеев, тоже рыскавших поблизости в поисках талантливых детей. И вот, уже два месяца мне приходится находиться в постоянном движении, заметая свои следы. В таком положении я не могу выполнять функции магистра центрального предела. В связи с этим, мне пришлось собрать всех вас здесь, чтобы объявить о своей отставке с этого поста! Я намерен покинуть Визовию и посвятить себя воспитанию и обучению маленького созерцателя.
- Но ты не можешь снять с себя обязанности патриарха, не назвав своего приемника! – Воскликнул мужчина средних лет, являвшийся магистром южного предела.
- Дай мне договорить, Рамзес!- Успокоил его Ник Росс. – От патриаршества я не отрекаюсь! Я только хочу снять с себя обязанности магистра центрального предела. Как вам всем хорошо известно, главой ордена созерцателей номинально является патриарх. В его обязанности входит утверждение решений совета магистров и хранение реликвий ордена: сферы знаний, колоды карт равновесия, духовного завещания Тиуса и книги пророчеств. Так же, в конце своего патриаршества, глава ордена обязан выбрать себе приемника! Вся остальная власть в ордене созерцателей принадлежит совету магистров пяти пределов! Я, прежде всего патриарх, а уже потом магистр центрального предела! И как патриарх, на которого возложена обязанность хранения реликвий, я считаю, что оставлять их в Визовии стало просто не безопасно!
- Твои слова мудры, Ник. – Тихим и спокойным голосом заговорил магистр северного предела – древний старец с длинной седой бородой. – Не дело оставаться патриарху с реликвиями в опасном месте. Но и бросать Визовию на произвол судьбы тоже нельзя!
- Верно, Зерк! Нельзя позволять чародеям делать то, что им вздумается! – Эдвард поднялся со своего места. – Я предлагаю поставить темных магов на место, благо, что сил у нас для этого пока еще хватает.
- Что ты предлагаешь, Эдвард? – Вступил в разговор Ральф – магистр восточного предела.
- Я предлагаю, открыто выступить против черных магов! Наш орден насчитывает пятьдесят созерцателей различных рангов. Этого вполне достаточно, что бы заставить чародеев убраться обратно на свой остров и не высовываться с него еще, по крайней мере, лет двести!
- Ну что ж, это тоже вариант. – Как всегда тихим голосом проговорил Зерк. – Только останемся ли мы после этого созерцателями? Пророчество существует независимо от нас. Оно живет своей жизнью и развивается по своим законам. Нам не дано судить о путях его реализации. Так имеем ли мы право, преднамеренно вмешиваться в ход событий, пытаясь направить развитие пророчества в нужное для нас русло? Не погубим ли мы все, своими благими пожеланиями?
- Значит ты, Зерк, против того, что бы силой остановить рост влияния ордена чародеев в Антии! – Возбужденно воскликнул Эдвард. – Но помяни мое слово – не далек тот день, когда они полностью узурпируют власть в Визовии, сместив юного Ромеля! И вот тогда чародеи подомнут под себя все страны Большого Антийского залива. Затем они обратят свои взоры на южные архипелаги и Малый Антийский залив. Последним в этой очереди будет Вольстан! В итоге – вся Антия окажется под каблуком у чародеев! На это им потребуется всего лишь лет двадцать. По моему мнению, болезнь гораздо легче вылечить в самом ее начале и не допускать, что бы она приняла хроническую форму.
- Послушай, Эдвард, – Ник Росс наполнил свой бокал красным вином, – ты же созерцатель, мудрый маг, магистр западного предела! Тебе должно быть прекрасно известно, что любая болезнь возникает из-за нарушения равновесия между внутренним и внешним миром. Человек представляет собой равенство внутреннего и внешнего мироощущения. Без этого баланса он не жизнеспособен. Болезнь – это уравнительные процессы, возникающие в организме при нарушении равновесия, это суррогатный знак равенства в уравнении под названием человек! Недуг оттягивает мгновенную смерть, давая человеку время, на то, чтобы восстановить соответствие между его внутренним и внешним миром. Любое искусственное лечение может только на время заблокировать проблему, но истинного исцеления не происходит. Хуже того, с течением времени без соответствующего осознания, проблема только усугубляется. Это приводит к тому, что человек, вылечившийся с помощью какого-нибудь снадобья от астмы, впоследствии умирает от рака легких.
Патриарх сделал паузу, что бы пригубить бокал. Отпив немного вина, он продолжил.
- Творец придумал болезни и жизненные испытания не для того, чтобы заставить людей страдать. Он сотворил побуждающий механизм, дабы заставить живые существа двигаться в своем развитии, а не топтаться на одном месте. – Ник говорил отрешенно, глядя куда-то вдаль. Создавалось впечатление, что эти слова он адресовал не Эдварду, а самому себе. – Наш мир, в своей совокупности, представляет собой огромный организм, который тоже может болеть и страдать. И мы не вправе мешать ему в этом! Мы не вправе лишать наш мир возможности развития! Мы не вправе уподобляться лекарям, которые лечат только тело, совершенно не обращая своего внимания на душу больного.
Патриарх поднялся из-за стола и, не торопясь, подошел к своему ученику. Положив свою руку ему на плечо, Ник заговорил вновь.
- Рассуждать об этом можно бесконечно. Но у нас мало времени. Я ощущаю, как сюда направляются несколько чародеев с большим отрядом городской стражи. Через пол часа они будут уже здесь. Мы без труда сможем расправиться с этим войском, но думаю, что нам не стоит этого делать. Поэтому необходимо быстро принять решение по поводу магистрата центрального предела и покинуть это помещение.
- Может быть, нам стоит упразднить центральный предел и поделить его между остальными территориями? – Внес предложение магистр восточного предела.
- Это хорошая мысль, Ральф! – Зерк одобрительно кивнул головой. – Мне тоже она пришла в голову. Но я подумал, что на реорганизацию территорий уйдет много времени, в течение которого созерцатели центрального предела будут находиться в неопределенном подчинении. В данной ситуации этого допустить нельзя.
- Тогда нам необходимо назначить временного магистра, который будет руководить магистратом в переходный период. – Подал идею Рамзес.
- Верно! – Поддержал его Эдвард.
- Ник, кого ты можешь предложить на этот пост? – Задал вопрос Ральф.
- Я предвидел такой ход событий и преднамеренно пригласил на этот совет своего старшего ученика Клайна Рубенса. – Патриарх похлопал по плечу светловолосого с голубыми глазами мага. – Вы можете мне возразить, что он слишком молод для этого звания.
- Да, Ник, его возраст еще далек до зрелого. – Зерк оценивающе посмотрел на ученика патриарха. – Чем ты руководствовался в своем выборе?
- Клайн помогал мне в управлении магистратом. Он был моим заместителем и владеет всей информацией о центральном пределе. Поэтому, нет никакой надобности, вводить его в курс дела. Этот факт в условиях отсутствия у нас времени имеет очень большое значение. А молодость – это такой недостаток, который очень быстро проходит. К тому же, я не оставляю его одного - у Клайна будут опытные помощники.
- Ну что ж, раз у нас нет другого выхода, я принимаю кандидатуру Клайна Рубенса! – Зерк поднял вверх свою руку. – Какое решение примут остальные магистры?
- Я, за! – присоединил свой голос в пользу ученика патриарха Ральф.
Вслед за Ральфом два оставшихся магистра молча подняли руки вверх в знак своего согласия.
- Да будет так! – Утвердил решение совета магистров патриарх ордена созерцателей. – А сейчас нам пора прощаться. Чародеи будут здесь с минуты на минуту.
- Погоди, Росс, – остановил Зерк своего патриарха. – Ты не хочешь посвятить нас в свои планы? Куда ты собираешься уехать?
- Я не хочу об этом говорить! Прошу вас, не спрашивайте почему. Поверьте, у меня есть для этого веские основания. – Ник пригласил всех собравшихся пройти к выходу. – Сейчас от чародеев можно ожидать всего, что угодно, а мне бы не хотелось, что бы они смогли напасть на след наших реликвий. До поры, до времени место моего пребывания будет оставаться в тайне. Это немного обезопасит не только меня и моего нового ученика, но и всех вас.
- Как зовут твоего ученика? – Задал вопрос Эдвард. – Или это тоже тайна?
- Майкл Сквотт! – На ходу ответил Ник. – Запомните это имя, господа созерцатели! Если небу будет угодно, я передам наши реликвии в надежные руки!
- Ты намерен воспитать из мальчика своего приемника? – Удивился Рамзес.
- Я этого не утверждаю! Я сказал – если небу будет угодно. Но поверьте мне, друзья, мальчик стоит того, что бы ради него рискнуть всем!
- Надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор. – Ральф уже надевал свою верхнюю накидку, намереваясь покинуть помещение склада. – Ну что ж, господа, пора прощаться! Запомните, – обратился он к надевавшим свои плащи магистрам, – нам всем необходимо выработать предложения по разделу центрального предела и направить их на рассмотрение друг другу. Не стоит откладывать это дело в долгий ящик.
- Согласен, – Эдвард крепко пожал протянутую ему руку. – Пусть равновесие всегда пребудет с тобой, друг!
- Пусть равновесие прибудет со всеми вами! – Ник поочередно обнял всех присутствующих созерцателей. – Не знаю, увидимся ли мы вновь. Будьте осторожны. Раз чародеи узнали о нашем сборе, то, возможно, им, на самом деле, известно гораздо больше, чем мы думаем. А теперь надо расходиться, а то не ровен час – нам придется вступить в бой с идущим сюда отрядом.