Клык Хаоса. Ч-8. Из серии Мир Отъявленных Богов

Пока человек считает слабость своим уделом,
он будет надеяться на богов,
и в то же время будет страшиться их
и оказывать им высшие почести
как неизбежное следствие глупости,
которая возвела этих богов на пьедестал
(Маркиз де Сад, - умница, но плётка и наручники по нему плачут)


Жизнь богам даёт вера верующих
(Грустная констатация факта самими богами)


Боги завистливы,
и никакое человеческое величие
не может длиться вечно
(Геродот, а туда же!)

1.
НОВАЯ   ПРОБЛЕМА
У подножия изумрудной башни воцарилось настороженное безмолвие. Ошеломлённые путешественники продолжали пялиться на странного голого субъекта, столь внезапно вмешавшегося в полную драматизма ситуацию. Страшная драконица Эйкин, ещё минуту назад грозно ревевшая и готовая разорвать в клочья непрошенных гостей, всё также клонила рогатую голову к земле, тем самым выказывая покорность. И, несомненно, очевидным было то, что ярость чудовища обуздать удалось именно этому бесстыже голому типу. Но вот каким образом?
Судя по всему – и не заметить это было невозможно - субъект был очень даже мужеского полу. А потому очень навряд ли он мог оказаться хозяйкой Нифльхейма. В нынешнюю Эпоху, конечно, чудеса возможны всякие, но всё же не до такой степени. Нет, определённо это была не Хёль.
Странный дедулик имел рост выше среднего, отчего заметно сутулился и не очень уверенно шевелил своими длинными сухопарыми конечностями. А конечности и в самом деле были длинными, причём, не только руки и ноги – всё!
Артемида и Ата, привычные наблюдать в своих заоблачных дворцах ещё и не такие нудизмы – в особенности, когда пьяные стриптизы устраивал Приап, - тоже весьма усиленно пучились на дедулика, но совсем по другой причине. Дело в том, что всё его худосочное тело было сплошь покрыто синими разводами татуировок, а количеством колечек, гвоздиков и прочей бижутерии из металла, коими его дряблая кожа была истыкана, он без сомнения смог бы побить все рекорды по пирсингу – и, наверняка, в своё время обеспечил на пару лет работой не одну подгорную кузню гномов. Голова у дедушки была абсолютно лишена растительности, поэтому два рядка мелких колечек над глазами, видимо, призваны были обозначить местонахождение бровей. Когда же чудо-расчудесное, подслеповато прищурившись, пригляделось к незваным гостям и разинуло от удивления рот, оказалось, что и зубы у старикана сплошь из вставного железа.
-Ётун меня забодай, - выдохнул дед, - это откель же вы все нарисовались?
Поскольку все остальные продолжали молчать, и ошарашено разглядывать расписного старца, вперёд выступил Локи.
-Да уж нарисовались, не сотрёшь. Хай, Синир, гостей принимаете?
Блёкло-голубые глазки уставились на Трикстера и некоторое время оставались бездумными, пока их наконец не взбаламутили проблески разумной мысли.
-Мастер Локи?! – кольчужные брови взметнулись на лоб. – Ты – здесь?!
-А что такое? – нервно ухмыльнулся бог. – Разве ж я не могу себе позволить проведать мою дочуру, и посмотреть, как у неё тут дела?
-Кто это? – хрипло вопросила Ата, первой обрётшая дар речи.
-Это, - Локи обернулся к Безумной, - Привратник Хельхейма, старина Синир. Хотя, если честно, - Локи вновь воззрился на дедулика и покачал головой, - если честно, тебя с каждым годом всё труднее становится узнавать. Похоже, ты чересчур увлёкся своим хобби по украшательству тела. Я бы даже сказал: слегка впал в маразм.
-Да? – Синир горестно скривил губы, звякнув гвоздиками на подбородке. – Ты думаешь, мне самому нравится калечить своё тело и каждый раз терпеть боль?
-Помнится, всё началось с Эйрика Рыжебородого, который посоветовал тебе для борьбы с лишним весом проколоть мочки ушей…
-Кхе-кхе, - кашлянула Артемида. - Мы долго ещё будем топтаться на пороге? Лично меня слегка раздражает, что в мою спину сопит дракон.
-Эйкин? – Дедулик посмотрел на незнакомую рыжеволосую девицу и вновь удивлённо позвенел бровями. – Да она не опасней суслика.
-Может быть. Но это она сейчас сусликом прикинулась, а минуту назад готова была разнести всё в округе. Кстати, это ты её усмирил?
-Я.
-И как же?
Синир ткнул синим от татуировок пальцем в продолговатую металлическую трубочку, висевшую на цепочке у него на шее.
-Что это?
-Свисток.
-Да ну ты брось, - нахмурилась Артемида, - хочешь сказать, чудище припухло от звуков какой-то дуделки?
-Ага.
-И почему же я ничего не слышала?
-А я, наоборот, слышала, - вставила Ата.
-Потому что свисток издаёт особый, очень тонкий звук, услышать который могут лишь драконы и некоторые другие животные.
Физиономия Аты в момент хищно заострилась.
-Это какие ещё животные?
-Ну, там собаки всякие...
Аткино лицо от обиды и гнева заострилось настолько, что натурально стало похоже на морду породистой борзой.
-Это какие-такие собаки?! – угрожающе прорычала она.
-Ой… - старикан испуганно отшатнулся. – У неё случаем нет на нёбе чёрных пятен?
-Чи-иво-о?!! – взревела богиня, потрясая кулаками и делая шаг вперёд.
-Граждане туристы, чья собачка с бешенством? – заверещал дед и поспешно сунул в рот свисток.
От бесшумной трели Атулю отбросило назад и скрутило в три погибели. Грим шарахнулся за спину Артемиды. Но хуже всех пришлось драконице - насмерть перепуганная бедняжка рухнула на брюхо и с грохотом боднула лобешником чернокаменную твердь – остров содрогнулся от могучего удара.
Локи подскочил к усиленно раздувающему щёки старикану и отвесил ему подзатыльник.
-Уймись, Синир!
Дед, от удара едва не проглотивший свой свисток, протестующе закашлял и зазвенел всеми своими скобяными причиндалами.
-Я тут не просто так поставлен, я тут при исполнении, а эта курва, сам видел, на меня напасть хотела.
-Курва-то она ещё та, тут ты прав, - негромко согласился Локи, - но только не по зубам она тебе. Перед тобой Бессмертная.
-Ёп… - жилистые синие ноги дедулика с хрустом подогнулись в коленках. – Мастер Локи, ты кого ж с собой привёл?
Трикстер, не без удовольствия ощущая себя хозяином положения, представил Привратнику всех своих спутников.
-Вот это компания, - присвистнул Синир, - никогда такой не видывал. Ты уж прости меня, Бессмертная, не хотел я тебя оскорбить. Сам не знаю, почему твои нежные ушки так среагировали на обычный собачий свисток.
-Хватит повторять эти глупости, - скривилась Ата. - Так и быть, я тебя прощаю, но если ты ещё хоть раз попробуешь сунуть в рот свисток...
-Понял, я всё понял.
-Ну, - хмуро притоптывая ножкой, сказала Артемида, - теперь-то мы можем войти?
-Да конечно! – воскликнул старикан, но тут же осёкся и посмотрел на Локи. – А зачем собственно вы сюда заявились? Времена-то нынче больно лихие, для хождения по гостям не слишком удачные.
-В смысле? – удивился Трикстер.
-В смысле – какова цель вашего визита?
-Ну ты, старый, припух. Я же сказал, что пришёл повидать свою дочь, а остальные со мной.
-А Пожиратели? – подозрительно сощурился дед.
-Это Рюймер нам эскорт выделил, - неохотно ответил Локи и нервно ухватился за висящий на шее медальон. – Ну, ты доволен? Хватит базарить, веди нас к Хёль.
Синир с сомнением покачал головой, пощёлкал железными зубами, и наконец не слишком радушным тоном объявил:
-Прошу всех следовать за мной.
…Едва изумрудная дверь бесшумно закрылась за путешественниками, как драконица Эйкин подскочила на перепончатые лапы, круто развернулась, и с максимально возможной для водоплавающего зверя скоростью ринулась назад к кипящим водам – с твёрдым намерением никогда и ни под каким предлогом не покидать больше своей вотчины.

*   *   *   *   *
Как и ожидалось – нутро изумрудной башни оказалось полым. Подняв головы, гости увидели уходящий в зеленоватую темень - и плавно сужающийся кверху - округлый тоннель. Под ногами оказалась серебристая площадка, которая, едва заметно дрогнув, плавно поползла вниз.
-Как мило, - заметила Артемида, - лифт прям как у папеньки во дворце, что соединяет Олимп с аидом. Помнишь, Атуль, как мы катались на нём?
-Ещё бы, - проворчала Безумная. – В особенности, когда однажды я в нём застряла и целую неделю там просидела, как мило мне потом Зевс накостылял по шее.
-Ну, незачем было прыгать и раскачивать его на ходу.
-Так Геката, зараза, сказала, что эдак прикольней, типа там скрип и скрежет очень смешной получается, да и скорость можно развить.
Локи повернулся к Привратнику.
-Ну, как она?
-Да ничего хорошего, - отмахнулся тот. – С ума сходит, как обычно. Только пуще прежнего, ты же знаешь её бздыки.
-Это они обо мне, что ль, говорят? – насторожилась Атуля.
-Расслабься, - ухмыльнулась Арти, - уж кто-кто, а Локи не стал бы интересоваться у какого-то старикашки о твоём самочувствии, у тебя весь диагноз, как говорится, на лице.
Арейон приглушённо хихикнул.
-…но в последнее время, - продолжал дедулик свой доклад для Локи, - она прям-таки по-крупному начала задуряться.
-Хм, так она всё никак не уймётся, всё за красоту борется?
Синира от этих слов аж передёрнуло.
-А ты чего в таком виде? – продолжал расспросы Локи. – Ты же вроде очень любил щеголять в медвежьих мехах, да и золота на тебе всегда с избытком было. Моржевать вздумал на старости лет?
-Да какое там, - старик опять нервически дёрнул плечами и глухим голосом пробубнил: - Она всё у меня забрала… в уплату долгов.
-Не понял, - не понял Локи, - каких ещё долгов?
Старый Привратник с почти неприкрытой враждебностью посмотрел в наивные глазки бога, и, похоже, едва сдержался, чтобы не плюнуть в них.
-А таких, - процедил он, сглатывая боевую слюну. – Чтобы рассчитаться за все косметические операции с тем лекарем-жуликом, которого ты к ней приводил в последний раз.
-Во как. – Трикстер почесал переносицу. – Значит, они всё же тогда договорились. Не, ну я же предупреждал, что красота – товар очень даже не дешёвый и скоропортящийся. – Бог помолчал, искоса поглядывая, как у старика после его слов заиграли желваки под впалыми татуированными щеками, после чего осторожно спросил: – Ну, так… ей помогло?
-Сам увидишь, - буркнул Синир. – Только будь готов к шокирующему зрелищу.
-Прошу пардону, но я вынуждена вмешаться, - решительным тоном заявила Атуля, внимательно подслушивавшая весь разговор. – Я, вообще-то, зрелища люблю, особенно если они зрелищные и, самое главное, халявные. Но, из того анонса, что я услышала, мне почти ничего не понравилось. Чует моя жопа, что зрелище будет болезненным и вредным для здоровья.
-Твоя, э-э… сиятельная жопа круче всякого барометра, - поклонился Синир.
-Ну вот, - всплеснула руками Безумная, - я же говорила. Давай-ка, поподробнее расскажи, чего там не так с нашей Кузиной.
-Да поподробнее времени много уйдёт.
-А ты давай подробно в двух словах.

…Из сжатого рассказа старика гости узнали, что Владычица Нифльхейма буквально поехала крышей на почве изменения своей внешности. Дочь аса Локи и инеистой великанши Ангрбоды от рождения имела крайне непривлекательную внешность: верхняя часть её тела была лишена кожного покрова, имела вид свежеободранного куска мяса и постоянно сочилась кровью, а нижняя половина – особенно ноги - была синюшной, как у полуразложившегося трупа. Неудивительно, что Один, проблевавшись от омерзения, сослал красавишну в «мир под мирами», в бездну Нифльхейма. Погоревав, и посетовав на злосчастную судьбу, Хёль утёрла кровавые слёзы и решительно взялась за обустройство своих владений. Поскольку под костлявой дланью новой правительницы оказалось подавляющее большинство альвов и гномов, в поразительно короткие сроки были возведены и обустроены хозяйские чертоги со всеми их сомнительными для нормального обывателя прелестями. Могущественная магия, так опрометчиво данная ей асами, довершила начатое, придав подземной стране тот строгий, но выразительный шарм, что обычно витает над клоаками и скотобойнями. И вот жизнь – ха-ха! – в стране мёртвых вошла в привычную колею, покойники исправно прибывали по месту своей вечной прописки, золото и драгоценные камни, добываемые трудоголиками альвами, пополняли казну, но… но вот успокоения и удовлетворения Хёль почему-то не испытывала. Она по-прежнему оставалась уродливым и отвратительным монстром. А ведь она была женщиной! Страшной, безобразной, с кучей комплексов, но – женщиной! При чём, на беду свою, с тонкой и легкоранимой Душой. И с каждым днём, с каждым годом, проведённым вдали от солнца и свежего воздуха, Душа эта всё более чернела и наливалась ненавистью ко всему красивому и гармоничному.
И ещё один бзик острым, отравленным жалом непрестанно истязал сознание несчастной богини. Проклиная всех асов и хуля красоту, она в то же время грезила мечтами о кардинальном изменении своего облика и с маниакальным упорством жаждала обрести недоступную ей внешнюю красоту. Увы, как ни странно, божественная магия в этом деле оказалась абсолютно бесполезной, и хотя с её помощью можно было перекинуться в любой желаемый образ, но это эта личина оставалась лишь жалкой иллюзией, зрительным обманом, не способным принести желанного удовлетворения. Хёль сатанела от бессилия и окружала свой престол самыми отъявленными уродами и чудовищами, тщась хотя бы таким манером отгородиться от всего того, что могло бы напомнить ей о существовании в мире красоты. И ей почти это удалось. Правда, изредка появляющиеся в Хельхейме асы (Один, Хёрмод, Локи, наконец) продолжали терзать болезненное самолюбие богини.
Однажды Локи, в очередной раз гостивший во дворце у своей дочуры, в порыве пьяного куража пообещал ей найти чудо-лекаря, который сумеет исполнить её заветную мечту. Хёль поклялась, что наградит кудесника сверх всякой меры, а отцу за услугу отписать в вечное владение треть своего царства. Не прошло и года, как пред мутные очи грозной богини был представлен некий смертный, отрекомендованный Трикстером как искуснейший во всей Ойкумене пластический хирург. Звали его Форро. Типец оказался невзрачным дядькой, с хитрющими бегающими глазками и вечно потными ладошками и вообще казался крайне подозрительным. В первую очередь Форро потребовал составления контракта и заломил такую баснословную цену за свои услуги, что обалдевшая Хёль впервые призадумалась, а так ли ей нужна эта красота…
-Так, - не выдержал Локи, прерывая рассказ Синира, - ты, старый что-то много себе позволяешь. Во-первых, я не по пьяни про этого лекаря говорил. А во-вторых, ты что же хочешь сказать, что я намеренно притащил к дочери отпетого шарлатана?
Дедок испугано зазвенел всем своим пирсингом, спрятался от Локи за любезно предоставленную Атой спину, после чего, из-за её мохнатого плеча, ответил дрожащим голосом:
-Ты уж, мастер Локи, не обижайся, но только трезвым я тебя здесь у нас ни разу не видел. А что до этого лекаря… Жулик он, вот что я тебе скажу, жулик, каких я ещё не видывал.
-Но он сделал свою работу? – раздражённо наседал Трикстер. – Хёль изменила свою внешность?
-О да! – воскликнул Синир. – Изменила, да ещё как! И, увы, не только внешность.
-Не понял, - опять не понял Локи.
-Начнём с того, что операций Форро провёл не один десяток, и каждая обошлась в целое состояние. Хорошо ещё, что Владычица к боли не чувствительна, а то от всех этих уколов, надрезов, кройки и шитья по мясу любой другой – даже Бессмертный - точно бы окочурился. Но вот когда он дочке твоей лобом в ту мину сделал…
-Чего-чего? – обернулась к старику Ата. – Чего он ей сделал?
-Лобом в ту мину. С киянкой и долотом начал ей черепушку кромсать.
-Лоботомию, - догадался начитанный Арейон.
-Чего-то я о такой пытке не слыхала, - огорчилась Безумная.
-Это не пытка, это когда хирург делает в черепе отверстие и в мозгах копается.
-Вот я и говорю, что пытка, - упрямо мотнула головой Атуля, - пытка в научных целях. А на хрена этот хилер Кузине внутрь полез, он же вроде только снаружи подвизался ей лоск навести.
Дедулик вздохнул.
-Да волосы он ей хотел на голове закрепить. Изнутри.
Ата покосилась на своё плечо, где через прореху в курточке виднелась её мохнатая поросль. Богиня с ужасом представила, сколько на её собственном теле пришлось бы понаделать дырок, чтобы добиться нынешнего результата оволосения – и содрогнулась.
-Кошмар! Изувер!
-Вот и я о том же, - печально согласился Синир.
-Ты давай не отвлекайся, - одёрнул старика Локи, - а то мы уже почти приехали. Так чего там случилось после этой… лоботомии?
-Да, видать, поганец чего-то там у неё в мозгах не того задел, а только переменилась Владычица, очень сильно переменилась.
-Что, красавица ещё и умницей стала? – встревожился Локи.
-Да какое там. – Дедулик помолчал, а потом добавил: - С ума она сошла.
Боги переглянулись.
-Эка невидаль, - хмыкнула Ата. – Безумие – явный признак божественности.
-Эй, ты аккуратнее на себя одеяло тяни, - процедила Артемида. – Тебя послушать, так божественней тебя никого и нету. Странно, что не ты на олимпийском троне восседаешь. Тоже мне, брульянт на навозной куче!
-Спасибо, - скромно потупила глазки Атуля, - мне нравится ход твоих мыслей.
-Дура, это был сарказм.
-Жаль, - надулась Безумная, - а я уже думала предложить тебе президенство в моём Фан-клубе.
-Дамочки, может, вы заткнётесь, – не выдержал Локи, – а ты, Синир, живо отвечай, с чего взялся такой диагноз?
-Как с чего! Ты помнишь, какой Хёль была раньше? – меланхоличной, замкнутой, вечно погружённой в какие-то свои думы. А что теперь? Теперь у неё настроение меняется едва ли не каждый час, она то хохочет и прыгает, а то вдруг рыдать принимается, не остановишь. Не понять с какой радости объявит о пирушке, а только гости явятся, да за стол засядут, как она, опять же не понять с какого перепугу, принимается орать на всех, истерики закатывает, да палачей звать. Уж на что худо тут у нас мертвецам приходится – всё ж таки не в Вальхаллу попали, - так Владычица им ещё худшее посмертие устроила, хоть во второй раз в петлю лезь. Я уже молчу про её нервные тики, там не только каждая мышца на лице отплясывает свой танец, там, порой бывает, всё тело так дёргается, что рядом лучше не стоять – зашибёт к ётунам. Но самый ужас начинается, когда Владычица вдруг начинает вещать на языках Древнейшей Эпохи, вот где волосы-то дыбом становятся!
Платформа лифта дрогнула под ногами и остановилась, серебристо-матовые створки дверей с тихим шипением разошлись в стороны. Но наружу никто не вышел. Потому что не смог. Локи, последним вошедший в подъёмник, сейчас стоял в проходе и загораживал собой выход. А стоял он в монументальной неподвижности и пялился на старого Привратника, стараясь осознать услышанное.
-Так, очередной коллапс мозга, - скривилась Артемида. – Эй, товарисчь, дайте лыжню, вы задерживаете разгрузку!
Локи посмотрел на богиню взглядом изнасилованной болонки.
-Чего пялишься? – рыкнула та. - Освободи проход.
-Билетики на проверку, месячные в развёрнутом виде, - отрешённым тоном произнёс Трикстер.
-Чего? – обалдела Охотница. – Какие ещё месячные, хамло? Эй, ты как, ещё с нами?
-Поплыл, - констатировал Арейон.
Похоже, именно ненавистный голос ненавистного говорящего коня вернул Локи в ненавистную действительность. Судорожно сглотнув, бог зашевелился, но с места не двинулся. Атуля, взбрыкнула, как застоявшаяся кобылка, и решительно пошла в атаку.
-Так, Кузен, я, конечно, Бессмертная, но молодость-то проходит, и я не хочу, чтобы меня прямиком из вашего лифта потащили в дом для престарелых. Э-ей, я тебе говорю! – грязные пальцы Безумной защёлкали возле носа Трикстера. – Ты намёки способен понимать? Брысь наружу!
-Подождите, - взволнованно попросил Локи. – Похоже, моя доча и впрямь сбрендила, а потому мне с вами необходимо договориться заранее о том, как правильно выглядеть.
-Так, ни слова о моих золотых фиксах, - отрезала Атуля.
-И о моих сломанных ногтях, - поддержала сестру Арти.
-И о моей рваной куртке, – всплакнула Ата.
-И о моих, э-э… - Арти на миг замялась, - короче, о моих камышовых прокладках тоже ни слова.
-Девочки, - обалдевший Локи развёл руками, - я всего лишь имел в виду, как правильно себя вести, - вести себя в присутствие моей дочери, и ничего больше.
Богини переглянулись и смущённо отвели глазки в сторону.
-Давай, давай, рассказывай, - нетерпеливо топнул копытом Арейон, - ты же видишь, тебя слушают как никогда. А про то, что хлопковая вата куда как гигиеничней камышовой я Артемиде после сообщу.
Локи угрюмо глянул на коня.
-В общем, так, - сказал он, - с юмором у Хёль, как бы это помягче сказать… короче, с этим делом у неё с рождения были серьёзные проблемы, поэтому не вздумайте блистать перед ней своим остроумием. В первую очередь это относится к тебе, болтливое животное.
Арейон аристократично заломил левую бровь, демонстрируя наигранное недоумение.
-Я так понимаю, любезнейший, что с одной стороны это вроде как комплимент, а вот с другой…
-Заткнись! – дружным хором рявкнули на коня все три бога.
-О-о... – опешил скакун. – Однако вы не плохо снюхались. Что значит родственная кровь!
-Лично я, - заявила Ата, - ажно вся чешусь от жгучего желания пустить твою кровь, так что не заводи меня и просто захлопни свою пасть. Кузен, продолжай.
-Продолжаю, - продолжил Локи, с мстительным удовлетворением бросив взгляд на посрамлённого недруга. – Э-э… Никаких шуточек и приколов…
-Об этом ты уже говорил, - нетерпеливо перебила его Безумная.
-Да? – Локи смущённо почесал подбородок и покосился на Синира, надеясь на его помощь, но тот лишь пожал костлявыми, татуированными плечами. - Короче, вам лучше в основном помалкивать и время от времени вежливо улыбаться.
-Кому? – не поняла Ата.
-Да всем.
Всегда лёгкая на эмоциональный взрыв Атуля возмущённо раздула ноздри.
-Дорогуша, а ты нас случаем не попутал с какими-нибудь пустоголовыми аквариумными рыбками?
-Ты не правильно меня поняла…
-Я о-очень даже правильно тебя поняла. Так вот имей в виду, я не собираюсь тупо хлопать глазками и лыбиться каждому столбу. Полагаю, что и моя сестра не станет этого делать.
-Ещё как не стану, - пообещала Артемида.
-Да нет же, я о другом вас прошу, - заломил руки Трикстер. – Просто не провоцируйте лишний раз мою дочь на конфликт и постарайтесь не брякнуть чего ненужного. Помните: она хоть и ваша Кузина и моя дочь, но приняла сторону Хаоса и является вашим врагом.
-Нашим врагом, - сухо поправила Артемида. – Ты же, надеюсь, на нашей стороне?
-Да-да, конечно.
-Тогда будем считать ликбез завершённым и выйдем, наконец, наружу.

*   *   *   *   *
Кто бы мог подумать, что, спустившись через глубокую шахту лифта на нижний ярус подземной страны, путешественники окажутся не в тесном погребе с низким потолком, а в самом настоящем дворце с огромными, просторными залами и высокими, сводчатыми потолками. В самом деле, такие чертоги по праву могли принадлежать лишь очень могущественной, и непомерно амбициозной богине.
Поскольку дворец принадлежал Владычице мёртвых, то неудивительно, что вся архитектура была выдержана в стиле весьма мрачном и готическом, безо всяких там легкомысленных завитушек, розочек и ажурной резьбы. Преобладающим цветом тоже естественно был чёрный. Пол - чёрный мрамор, стены – чёрный, грубо обработанный гранит, потолки, м-м… тоже из чего-то такого чёрного. Вдоль боковых стен угрюмым строем возвышались тёмно-серые базальтовые колонны, с капителей которых взирали вниз не менее угрюмые каменные гаргулии – уродливые зверушки выглядели какими-то облупленными и жалкими, словно попавшие под проливной дождь обезьянки. Да и у колонн вид был весьма обшарпанный, а хорошенько приглядевшись, можно было и на стенах увидеть контуры более светлых по цвету проплешин, как если бы на этих местах ещё недавно наличествовали некие элементы в виде шпалер и барельефной лепнины.
-Не верю своим глазам, - прошептал Локи. – Я знал, что Форро жадный пройдоха, но не до такой же степени. Так обнести весь дворец!
Продолжая что-то бормотать себе под нос, гиперборейский Бессмертный мелкими шажками начал смещаться в сторону ближайшей колонны.
-И это всё? – удивилась Ата, как и все, осматриваясь по сторонам. – Такой огромный дворец, и такая убогая обстановка? Да на Олимпе конюшни и то роскошнее.
-Точнее было бы сказать, что обстановки здесь вовсе нету, - поправила сестру Артемида. – Такое впечатление, что здесь побывала налоговая служба и всё описала за долги.
-Ты не далека от истины, богиня, - с горечью произнёс Синир. – Видела бы ты, как выглядел дворец ещё лет пять назад. Теперь лишь голые стены, ободранная позолота… и пыльный прах под ногами.
-Тряпки и мётлы тоже что ли ваш пронырливый хирург упёр? – желчно спросила Безумная. – Уборочку, уборочку надо влажную почаще делать, и куда только слуги смотрят!
-Да кто куда, - с подозрительной неопределённостью ответил Синир. – А вот куда это интересно сейчас направляется мастер Локи?
Трикстер, попытавшийся незаметно нырнуть в густую тень колоннады, был застигнут бдительным Привратником и, оказавшись в центре всеобщего внимания, вынужденно повернул назад. Физиономия у него выражала крайнее неудовольствие.
-Ну чего ты орёшь, старый дурень? – с досадой буркнул он. – Боишься, что я сопру что-нибудь? Так нечего уже, до меня постарались.
-Да не то что бы очень боюсь, - хмыкнул Синир, - но только у меня есть строжайший приказ от Владычицы: никого постороннего в её дворец не пускать…
-Это я-то посторонний? – возмутился Локи.
-…а тем более, тебя, - закончил фразу дедулик, и развёл руками. – Так что я и так уже превысил свои полномочия, а уж коли ты ещё и за пазуху чего здесь умудришься пихнуть – головы мне не сносить.
-Расслабься, - обижено поджал губы Трикстер, - ваш никчёмный мусор меня не соблазнит.
Синир пожал плечами. Зато Атуля презрительно сощурила резко позеленевшие глазки.
-А вот мне сдаётся, что наш бравый Кузен планировал смыться. Уж не к дочурке ли своей ты лыжи вострил? За нашей спиной хотел с ней пообщаться и обо всём договориться?
-О чём обо всём? – как-то уж очень поспешно фыркнул Локи.
Ата порывисто шагнула к Кузену и птичьим, немигающим взглядом уставилась ему в глаза.
-Ой, не играй со мной, - негромким и недобрым голосом сказала она, - ты и сам знаешь, о чём я говорю. Как на счёт смертного? Ведь ты попёрся в этот неблизкий путь только из-за него, не так ли?
Локи, не отводя взгляда, нервно сглотнул, и попытался изобразить на своём лице подобие улыбки.
-И что с того? Дороги-то он не знает, вот я и вызвался проводить его.
-Отзывчивость твоя просто-напросто умиляет, - закивала Атуля, - но ты не стал бы делать этого, если не имел бы свой интерес. Вопрос: какой? Чё те надо от нашего парня?
-Нашего? – нахмурился Локи. – От парня зависят судьбы двух Миров, а ты по-хамски присваиваешь его себе? Нет уж, северные боги тоже заинтересованы в успехе его миссии.
-А ты, типа, самый яркий представитель Северного Клана Бессмертных, - не выдержала Артемида, - и именно тебя послали разруливать ситуацию?
-Не буду врать, я встрял по своей инициативе, но это не меняет сути дела.
-Почему я тебе не верю? – желчно спросила Ата.
-Мы не верим, - плечом к плечу встала рядом с сестрой Артемида.
-И вообще, сдаётся мне, что ты неровно дышишь в сторону Хаоса, - продолжала напирать Ата, - и вполне можешь оказаться его засланцем.
-Эй, ты думай что говоришь-то, - возмутился Локи.
-А что, такое может быть. Смертный должен добыть Клык, и он единственный, кто может это сделать. Все Бессмертные очень заинтересованы в успехе его миссии, все, даже те, что на стороне Изначального, и… - глазки Безумной стали светло-голубыми от осенившей её мысли: - …и в первую очередь – он сам!
-Да? – удивилась Артемида. – Это почему же?
-Да потому что средство своей погибели лучше всего держать при себе!
Восклицание Атули, одухотворённой непрошенными мыслями, явно всех обескуражило, и, судя по  застывшим физиономиям, никто ничего не понял из её краткой лекции. Пришлось снизойти.
-Сказки надо читать, - назидательно заявила богиня. – Коли ты такое продвинутое существо и тебя нельзя уничтожить простым лишением жизни, то смерть свою тебе приходится держать отдельно от себя самого. Но очень не разумно поступают те, кто прячут её, скажем, за тридевять земель  на кончике иглы в кишках сомнительных животных – очень глупо и негигиенично.
Артемида пожевала губы и немного в задумчивости поиграла бровями.
-Мысль, конечно, как и ты сама, парадоксальная, но не лишена здравого умысла.
-Спасибо. – Атуля огляделась по сторонам, в поисках места, куда бы грохнуться в счастливый обморок, но весь пол был безнадёжно пыльным, и пришлось ограничиться скупым реверансом.
-Значит, ты полагаешь, что Кузен работает на Изначального? – Артемида с нескрываемой враждебностью посмотрела на Локи. – Какая гнусь!
-Эй, да вы обе сдурели что ли! – схватился за голову Трикстер.
-Да! Дуры мы, зато богини! – пафосно провозгласила Ата, выставив вперёд ножку.
-Не обобщай, - обиделась Артемида.
-Не поняла, - не поняла Ата.
-Я говорю: не обобщай. Не все богини – дуры, и уж тем более, не все дуры – богини.
-В смысле?
-В смысле: подавляющее большинство богинь не такие, как… как ты.
-А я всегда об этом догадывалась, - радостно согласилась наивная Атуля.
-Эй! Эй!!! Вы о чём тут говорите? – схватился за голову Локи. – Вы кого в предательстве обвиняете? Я ж с парнем с самого начала! Я ж жизнь ему сколько раз уже спасал!
-Вот я и говорю: какая гнусь, - снисходительно повторила Артемида.
Фил нахмурился и попытался встрять в разговор, но Нильда удержала его, положив свои руки на плечи. Юноша сверкнул глазами в сторону богов и промолчал, плотно стиснув губы.
-Я требую соблюдения презумпции невиновности! – продолжал возмущаться Локи. - У вас нет доказательств!
-Да по тебе и так всё видно, - прокурорским тоном заявила Ата.
-Что видно? – испугался Локи, нервно хватаясь за лицо..
Богини переглянулись в надежде, что у кого-нибудь из них сыщутся убойные аргументы. Этим замешательством и воспользовался обвиняемый.
-Не надо брать меня на «фу-фу», ни хрена вам не видно, - разозлился Трикстер. – Сами-то вы тоже здесь оказались как бы кстати, и всё чего вы тут наплели про меня, в равной степени я могу навесить и на вас.
-Какая наглость! – возмутилась Артемида.
-Поклёп! – уверенно заявила Ата. – У нас есть алиби, мы в Гиперборее оказались случайно, сам же видел, как мы из Портала вывалились, и даже не знали, где оказались.
-Эту отмазку ты компетентным органам лепить будешь, - мстительно улыбнулся Трикстер.
-Не льсти себе, - желчно скривилась Ата, - твои крохотные органы… точно не компетентны. А что касается смертного… да если хочешь знать, у нас с Арти вообще была другая миссия, жутко секретная и на другом конце Ойкумены.
-Ага, ври больше, - хохотнул Трикстер.
-А вот и не вру! – в запальчивости воскликнула Ата. - Мы должны были отыскать один крайне важный артефакт, который ни в коем случае не должен оказаться в руках у Изначального.
-Ну конечно, - криво усмехнулся Локи, старательно навострив уши. – А то я не знаю, что спасающие мир артефакты излюбленная фишка у всех Бессмертных, когда надо оправдать какую-нибудь свою гнусь.
-Эй, это моё словечко! – обиделась Артемида.
-Кристалл Мары совсем другое дело, - прорычала уязвлённая Ата, - с его помощью Хаос сможет…
Ладонь Артемиды со звучным шлепком запечатала болтливые губы сестры, при этом едва не выбив ей все передние зубы.
-Заткнись, дура, - прошипела Охотница, - это же секрет!
-Да ладно, секрет, - насмешливо фыркнул Локи, - выдумали какой-то бред и пытаетесь меня уверить, что это правда.
-Это и есть правда! – воскликнула Ата, отбиваясь от Артемиды.
-Ну и где же этот ваш Кристалл?
Безумная наконец вырвалась из объятий сестры и ринулась к стоявшему в сторонке Хирану. Вид решительно несущейся прямо на него богини привёл ракшаса в ужас, ещё немного, и он готов был броситься наутёк.
-Стоять! – рявкнула Ата. – Гони сумку, живо!
Отобрав у трясущегося красавчика рюкзачок, принадлежавший Гекате, богиня принялась торопливо расстёгивать ремешки клапана.
-Щас я тебе всё докажу и покажу, Кристалл здесь, у Гекаты в рюк…зач…ке…
Физиономия Безумной пугающе вытянулась и побледнела. Бухнувшись на колени, она принялась судорожно шарить внутри мешка обеими руками, а через минуту и вовсе вывернула его наизнанку, вывалив прямо на пол всё содержимое.
-Ну и клоака, - присвистнул Локи, с интересом разглядывая любовно накопленный Чародейкой мусор, - и всё это время вы таскали с собой все эти заплесневелые огрызки и тряпки?
-Откуда нам было знать, обычно мы не шмонаем пожитки друг у друга, - мрачно огрызнулась Артемида, брезгливо косясь на небольшую россыпь облепленных грязным крошевом леденцов. – Вот падла, а мне говорила, что конфеты у неё кончились.
-Какие конфеты! – визгливо заорала Ата. – Кристалл! Его здесь нет!
Артемида охнула, запоздало побледнела и схватилась за сердце.
-Дуры, - провыла Ата, - какие же мы с тобой обе дуры!
-Зато богини вы! – передразнил её Трикстер. – И, если это ещё один ваш большой секрет, то вынужден вас огорчить: мне он известен.
Но богиням было не до него. С совершенно отчаянным видом они молча пялились друг на друга.
-Стащила, - всхлипнула Ата. - Тайком от нас. Но как? Когда она успела?
-Брось, у неё была куча возможностей сделать это незаметно. Гораздо важнее вопрос: зачем она это сделала? Неужели она заранее планировала свой уход от нас, и та ссора стала всего лишь хитрым розыгрышем?
-Эта стерва запросто могла такое удумать. Но мы-то, мы… ведь знали, как Изначальный её обихаживал, как предлагал ей своё покровительство.
Ата резко подскочила на ноги и вскинула над лохматой головой стиснутые кулаки.
-Я знаю, кто спёр Кристалл! Это тот хренов маломерок, Ираклий! Он за Гекату всю дорогу рюкзак таскал, у него была возможность незаметно залезть и выкрасть артефакт.
-Да какая теперь разница, - устало отмахнулась Артемида, - камня-то нет. Чё теперь делать будем? Зевс нам точно бошки поотрывает.
-Надеюсь, вы не собираетесь повернуть назад и немедленно приступить к поискам вашей подружки? – язвительно поинтересовался Локи.
-Мы ещё не свихнулись от горя, - успокоила его Охотница. – Вряд ли нам удастся самостоятельно выбраться в Верхний мир, и очень сомнительно, что, то же самое получиться у Гекаты.
-Если только ей кто-нибудь не поможет в этом, - многозначительно заметил Локи.
Богини переглянулись, после чего Ата, жалобно пискнув, предприняла попытку выдрать из своей нагрудной шевелюры клок волос, но, быстро осознав, что этим проблему не решить, а больно будет, одумалась и руку убрала.
-Ну здорово, - всхлипнула она, - теперь ко всем нашим заботам добавилась и ещё одна. Слушай, Кузен, - Безумная постаралась придать своему лицу выражение максимально возможной кротости, - а может твоя дочь нам поможет? Она-то знает здесь все короткие пути-дороги. Кому, как не ей знать, где может сейчас находиться Чародейка.
-Не знаю, не знаю… хотя попробовать можно. А что я с этого буду иметь?
-Всё, что захочешь! – пылко и в один голос воскликнули обе богини.
-В разумных пределах, естественно, - поспешно поправилась Артемида.
-Хорошо, я сделаю всё, что будет в моих силах. А теперь, идёмте.
Арейон, как и все остальные, молча наблюдавший за последней сценой, недовольно покачал головой, после чего посмотрел на стоящих рядом Фила и Нильду.
-Ну и ну. И после таких вот мелодраматичных сцен вы, смертные, ещё мечтаете о бессмертии? Да на хрена оно вам сдалось, с такой-то порчей нервов! Хотите пополнить ряды умалишённых? А ведь олимпийский дурдом не резиновый.
-Ты, кажется, забыл, что я значусь в кандидатских списках другого дурдома, - негромко сказала Нильда, глянув на коня исподлобья.
-Да какая разница, - отмахнулся крылом Арейон, - всё равно тамошних клиентов никто уже не лечит, бесполезно. Я ведь прав, Хиран?
Вяло переминавшийся поблизости ракшас уныло кивнул рогатой головой.
-Грешно так, конечно, говорить о родителях, но, будь моя матушка простой смертной, её бы без разговоров в дурдом упекли. Или того хуже – заспиртовали бы и в кунсткамере выставили, она ведь у меня с рождения многорука до безобразия.
-Вот и я говорю, - одобрительно тряхнул гривой Арейон, - хочешь стать богом – сперва окончательно сойди с ума. Есть желающие поспорить со мной?

2.
СОМНИТЕЛЬНЫЙ   КОЗЫРЬ
Демогоргон внимательно выслушал рассказ Изначального, вяло теребя кончик одной из косичек, в которые была заплетена его белоснежная борода. Оба древних восседали на тронах из человеческих костей, установленных в центре огромного сумрачного зала в одном из подземелий афинского Акрополя. Оба трона были поставлены так, чтобы сидевшие в них располагались лицом друг к другу. При этом пространство между ними занимал один из Сквозных Порталов, имевший на сей раз образ стоящего на четвереньках каменного ликантропа, широко разевающего свою клыкастую пасть. Изначальный на протяжении всего своего монолога держался рукой за нижнюю челюсть гранитного оборотня, и от его пальцев беспрерывными тонкими усиками струились ядовито-зелёные дымные нити, которые, подобно извивающимся змеиным телам, скользили в глотку каменному чудовищу и уносились неведомыми путями по межмировому пространству.
-Теперь ты понимаешь, какой подарок сделали мне мои сородичи, сами того не желая?! – усмехнулся Изначальный, завершая свой рассказ.
-Ты полагаешь, это никак не повлияет на Закон Равновесия? – вопросил Антэрос голосом, лишённым каких бы то ни было эмоций.
-Я убеждён в этом. Они использовали монстров в Мёртвой зоне, первыми нарушив, таким образом, Вселенский Баланс, теперь слово за мной.
-Но ведь их монстры не обладают магическими способностями, - возразил старец, - а их чудовищный облик всего лишь последствия произвольно произошедшей метаморфозы в обратную сторону. Правильный порядок магического развоплощения не был произведён, и тела не сумели принять свою начальную форму.
-Но по Закону Равновесия живое существо в этом случае обязано перестать существовать, - сердито воскликнул Хаос, - а с этими тварями ничего подобного не случилось. Значит, кто-то вмешался и нарушил порядок.
-Кто-то, или… что-то, - задумчиво заметил Антэрос.
-Плевать! Главное, что теперь я смогу воспользоваться их проступком, и ещё как воспользоваться!
-И что же ты намерен сделать?
-Я начну Войну в Новом Мире, даже не находясь там, даже не успев ещё открыть ни одного из Порталов. И поможет мне в этом тот глупый толстый смертный, с которым я сейчас на связи.
Изначальный с победоносным видом кивнул на ощеренную пасть каменного ликантропа, куда с его пальцев, змеясь, скользили зелёные усики магического дыма.
Демогоргон ничего не ответил, но на его суровом, аскетичном лице отразилась тень сомнения.

*   *   *   *   *
Скрючившись на коленях, Хасан изнывал от страха, обречённо ожидая яростной вспышки гнева  от своего хозяина, который в образе призрачного туманного фантома парил сейчас перед ним на фоне Сквозного Портала в виде каменного грифона. Вряд ли следовало ожидать похвалы после рассказа о том, что отряд посланных Зевсом небожителей сумел всё же проникнуть в неприступную Цитадель, - и более того, боги, даже отрезанные от магического Источника и лишённые всех своих чудесных сил, сумели оказать сопротивление многочисленному войску Старца. В своё оправдание Хасан успел натараторить кучу вполне убедительных аргументов, главным образом напирая на то, что вместе с Бессмертными заявилась ещё и орава невообразимых гигантов-чудовищ, из-за которых ощутимая часть ассасинов вынуждена была оставаться у внешних стен и оказывать отпор. О том, что, судя по последним докладам вестников, чудовища успели значительно прорваться вглубь крепости и уже бесчинствуют где-то на внутренних площадях, Хасан малодушно предпочёл не сообщать Владыке, дабы не усугублять своё и без того незавидное положение.
Зелёный фантом Воплощённого продолжал парить в воздухе, сохраняя гнетущее молчание. Призрак не имел чётких черт лица – лишь глаза его ярко горели двумя алыми звёздами, - а потому невозможно было понять, какой реакции от него следовало ожидать, и Хасан готовился к самому худшему. Осторожно подняв руки, словно бы желая поправить на голове чалму, Старец воровато обернулся через плечо назад и бросил косой взгляд на неподвижно застывшего возле стены Аполлона. Железные цепи, одним концом вмурованные в стену, оплетали руки и ноги эллинского небожителя, не позволяя худосочной фигурке упасть.
Хасан невольно отвлёкся от печального ожидания своей собственной участи, с затаённым удовлетворением припоминая, как ловко удалось ему во второй раз пленить шебутного Бессмертного. И произошло это на удивление просто.
Честно говоря, Хасан едва не обделался со страху, когда, громыхнув дверями, в гарем ворвался этот чужеземный бог, и прямо с порога начал орать и требовать подать ему его, Хасанову задницу. Не только многочисленные обитатели гарема, но и призванные сюда по тревоге ассасинки-воительницы, сперва застыли на месте и лишь ошеломлённо глазели на незваного буяна. Что позволило Аполлону успешно миновать едва ли не с десяток до зубов вооружённых дев и приблизиться к Старцу на весьма опасное расстояние. И только, когда он вышел на финишную прямую и, размахивая над головой кривой саблей, с улюлюканьем понёсся прямо на Хасана, все разом опомнились и скопом ринулись на него со всех сторон. Небожителя скрутили и слегка помутузили, после чего по приказу Старца он был доставлен в храм и прикован к стене.
Только когда Лоня, как ящерка, оказался беспомощно распластанным по каменной кладке, только тогда Хасан обнаружил в себе смелость чтобы приблизиться к нему и дать волю своим оскорблённым чувствам. Обездвиженного Кифарета дерзко крыли матом, бесстрашно щипали и смело попинывали, обещая при этом короткую, но крайне насыщенную страданиями вечность. Находившийся под воздействием экстазиума Аполлон в свою очередь щедро брызгал слюной и грозился урыть «оборзевшего смертного», предлагая тому высвободить хотя бы одну закованную руку. Досадная необходимость связаться для доклада с Изначальным уберегла Лоню от дополнительных синяков, но продолжение неприятного разговора несчастному было обещано самым что ни на есть неприятным тоном. С гнусной усмешкой, Хасан заткнул рот пленнику и приступил к установлению телемоста со своим Повелителем.
…Парящий в воздухе призрак издал свистящий звук, и Хасан поспешно обернулся.
-Из всего сказанного тобой, я понял, что положение не просто удручающее, оно отчаянное, - произнёс Изначальный глубоким басовитым голосом. – Твои хвалёные воины не смогли защитить Цитадель, и, если оставить всё как есть, то уже совсем скоро здесь будут хозяйничать чужаки. Поправь меня, если я ошибаюсь.
-Э…
-Заткнись, идиот! Единственное, что тебе удалось сделать правильно, так это умудриться сохранить у себя пленника.
Хасан судорожно сглотнул и ещё крепче стиснул кулаки – похоже, Изначальный не был в курсе, что его пра-правнук успел короткое время побывать на свободе.
-Где сейчас боги?
-Судя по шуму сражения, они уже в моём дворце, совсем близко.
-Подумать только, лишённые магии боги, и целая армия твоих головорезов бессильна с ними справиться. А ведь ты клялся, что всех пришлых небожителей положишь мне на алтарь. – Алые глаза призрака зловеще сверкнули. – Что ж, теперь ты сам понимаешь, что не только не заслужил моей награды, но и должен всерьёз позаботиться о том, как сохранить свою собственную шкуру. Есть дельные мысли?
Толстяк всхлипнул и поднял глаза на фантома.
-Может, попробовать использовать пленного бога в качестве заложника? Думаю, остальные присмиреют, если возле горла небожителя будет находиться острое лезвие ножа.
-Вот уж не факт, - фыркнул Изначальный. – Насколько я знаю моих сородичей, их это не остановит, а в других условиях они даже рады были бы подтолкнуть тебя под локоток. В особенности Гермес.
-Что же делать?!
-Я скажу тебе, что делать. – Хаос сделал значительную паузу, после чего глухо пророкотал: - Печать Коф! Пришло время снять её и распахнуть Врата во Внешнюю Пустоту, ведущие за грань Миров.
-Но… но это невозможно! – Круглое лицо Хасана побелело от ужаса.
-Очень даже возможно. И ты сделаешь это. Всё необходимое у тебя как раз имеется: кровь Бессмертного и множество дармового мяса, чтобы дать Тварям Пустоты сил пробудиться и восстать.
Хасан судорожно схватился за свою левую весьма объёмистую грудку, под которой сейчас жалобно трепыхалось сердце.
-Но они неуправляемы! Они же могут уничтожить меня самого! Они были созданы Тиамат с единственной целью – убивать всё живое.
-Глупец! Тиамат – это я!!!
От рёва Изначального древние стены храма содрогнулись, а часть горевших светильников погасли. Тушу Хасана отшвырнуло назад, он завалился на спину, и сверху его тут же накрыл молельный коврик, на котором он мгновения назад стоял перед призраком на коленях.
-Может, ты всё же вернёшься в прежнее положение? – поинтересовался призрак  после долгой паузы со зловещей любезностью.
Чихая от попавшей в нос пыли и трясясь всем телом от неослабевающего страха, Хасан не без труда сумел встать на колени, упираясь в пол ещё и ладонями.
-Теперь слушай меня внимательно, и не вздумай больше падать в обмороки. Как тебе известно, в Древнейшую Эпоху, когда Молодым Богам совместными усилиями удалось пленить меня в Бездне, та же самая участь постигла и большинство моих сподвижников и тех тварей, что были созданы мною для борьбы с самозваными перестройщиками Мира. Происходило это во всех Землях Ойкумены, в том числе и здесь, где я известен под именем Тиамат и представал в облике хромовой пятиглавой драконицы. Дабы противостоять богу Мардуку и тем Бессмертным, что поддержали его в войне, я сотворил из земли, огня, воды, воздуха и своей крови тварей, равных которым не было более ни в одной земле; я сотворил - Мстителей…
-Их было одиннадцать, - мечтательно пробормотал Изначальный, – шестеро Червей и пятеро Составных. Одиннадцать идеальных машин для убийства, не ведающих жалости и не способных свободно мыслить, обременённых лишь одной задачей – исполнить любой ценой волю своего повелителя. Вот какими существами должна быть населена моя Вселенная!
-Проклятый Мардук! - Зелёный фантом даже не шелохнулся, но по одному лишь тону голоса Хасан безошибочно догадался, какая ярость охватила его господина.
Замолчавший призрак вдруг мелко задрожал, а струящийся из пасти каменного Грифона поток зелёного дыма начал истончаться и вскоре распался на судорожно дёргающийся клубок нитевидных щупалец. Хасан с тревогой наблюдал за происходящим, понимая, что с его хозяином творится что-то неладное. Мерцающая зелёная пуповина вот-вот грозила разорваться, и фантом прямо на глазах стремительно таял, становясь всё более прозрачным, будто облако тумана под лучами солнца. В замешательстве Хасан обернулся к пленнику – распятый на цепях Аполлон, выпучив глаза, не мигая, пялился на исчезающего призрака. «Хоть этот по-прежнему на месте и никуда не девается», - подумал Старец.
-…да не психую я, не психую, хватит меня успокаивать!
Едва не свернув себе шею, Хасан круто обернулся к Сквозному Порталу и обнаружил парящего над Грифоном фантома, вновь обрётшего насыщенный зелёный цвет.
-Э-э… я и не дерзнул бы успокаивать тебя, Всемилостивейший, - пролепетал толстяк.
-А ты вообще заткнись, скотина, не с тобой разговаривают! - рявкнул на него призрак.
Вконец обалдевший Старец щёлкнул зубами, больно прикусил себе язык и тупо уставился на повелителя.
Призрак некоторое время безмолвно колыхался, словно собираясь с мыслями, после чего тишину нарушил глубокий, раздражённый вздох.
-Ладно, - процедил призрак, - речь сейчас не об этом. После того, как я оказался пленником Бездны, лишённые моей руководящей воли Мстители оказались лёгкой добычей для Мардука и его приспешников. Ты знаешь, что с ними сделали?
-Да, Всемилостивейший, - промычал Хасан, сглатывая кровь из прокушенного языка, - Мстителей замуровали в горной гробнице Дур-Ин-Дура и наложили на вход глиняную печать, замешанную на крови Неистового Абзу.
-Да. И тебе известно, где находится гробница Дур-Ин-Дура?
Запачканные кровью губы Хасана затряслись, не в силах произнести ни слова, но взгляд, с трудом оторвавшись от призрака, опустился и упёрся в массивную каменную плиту, на которой был установлен Орущий Грифон.
-Всё верно, - удовлетворённо усмехнулся Изначальный, - гробница находится именно там, куда ты сейчас смотришь. И теперь я повелеваю тебе поднять плиту, добраться до гробницы и сломать печать. Пробуди Мстителей, выпусти их на свободу, и пусть начнётся Последняя Битва!
-Но эта плита… как я смогу?..
-Элементарно, дурень. Под хвостом статуи ты найдёшь железное кольцо, дёрни за него, и статуя отъедет в сторону и освободит потайной проход. К сожалению, после этого Сквозной Портал будет безвозвратно уничтожен, но, как говорится: цель оправдывает средства. Тебе понадобится вот этот инструмент…
С чпокающим звуком из пасти Грифона вылетел небольшой  продолговатый свёрток и упал на пол перед смертным. Оказалось, что в обрывок пергамента завёрнут серебряный шприц с хрустальной ёмкостью – острое жало закрывал золочёный чехольчик, оформленный в виде кондома, по размерам годящийся разве что воробью-производителю.
-С его помощью ты возьмёшь у моего пра-правнука драгоценный ихор, - объяснил Хаос, бросая взгляд на мигом оживившегося после этих слов Аполлона. – Да, мой сладкоголосый соблазнитель Муз, именно твоя кровь поможет мне достичь желанной цели и уничтожить всех вас. Что? Ты против? Жаль для тебя, но мои решения обсуждению не подлежат. – Жёлтые глаза фантома уставились на толстяка. – Не подлежат, намёк понят? И внимательно изучи инструкции, написанные на пергаменте, в который был завёрнут шприц.
-Но, если Портал будет уничтожен, как я смогу связаться с тобой, Всемилостивейший? – проскулил тот.
-Не беспокойся об этом, если ты всё сделаешь правильно и ничего не испортишь, то уже скоро сможешь валяться на коленях не перед каменным «посредником», а непосредственно у моих ног. А теперь, приступай, и помни, что время работает не на тебя, небожители могут оказаться здесь каждую минуту.
-А как быть с пленником после того, как я использую его кровь?
Изначальный глухо хохотнул.
-Продолжай использовать его дальше, но уже по собственному усмотрению. Я дарю тебе этого Бессмертного.
Феб возмущённо замычал и задёргался, но под тяжёлым взглядом своего предка предпочёл затихнуть.
-И помни, - сурово пророкотал Хаос своему адепту, - все одиннадцать Мстителей должны быть освобождены из плена одновременно, иначе они не смогут обрести свою полную силу. Нужное для этого заклятье ты найдёшь на пергаменте, замурованном внутри глиняной печати. Сделай всё, как там написано, и тогда можешь рассчитывать на мою милость.

*   *   *   *   *
-Почему ты не сказал смертному всей правды? - спросил Демогоргон, угрюмо наблюдая, как Изначальный довольно потирает ладони.
-Ты о чём?
-О том, что Мстители вовсе не твои дети, и к их созданию ты не имеешь никакого отношения. Они ведь были отловлены тобой во Внешней Пустоте и, как мне помнится, тебе с превеликим трудом удалось обуздать их и подчинить своей воле.
-Может, мне следовало сказать этому дурню и то, что я вовсе… не-Тиамат? И ты полагаешь, что смертному следовало всё это знать? – круговерть ярких точек в глазах Хаоса гневно вспыхнула.
-Полагаю, ты хорошо подумал о возможных последствиях своих действий, - ледяным тоном продолжил Антэрос.
-Ты напрасно хочешь испортить мне настроение. Успокойся, я всё продумал.
-Нет, не всё. Как ты думаешь, почему Твари Пустоты столь успешно удерживаются за Вратами простой печатью из куска глины?
-Ты же сам слышал: этот кусок глины замешан на крови Абзу.
-То есть, их удерживает мощная магическая сила?
-Да.
-Но ведь гробница Дур-Ин-Дура находится в самом центре Мёртвой Зоны, где напрочь отсутствует магия.
Изначальный уставился на собеседника.
-Продолжай, - резко потребовал он.
-Означает ли это, что Печать Молодым богам помогла наложить некая «третья» Сила, не побоявшаяся при этом нарушить баланс Равновесия?
-Безымянные… - пробормотал Хаос, сурово сдвинув брови.
-Очень может быть.
-Но, кому как не им следует блюсти и оберегать Вселенское Равновесие Сил!
-Значит, они и не нарушали его. Возможно, они воспользовались одной из твоих ошибок, которую ты неосмотрительно совершил в Эпоху Битв с Богами, – тогда Коромысло Вселенских Весов было раскачано как никогда, ведь и ты и Молодые Боги подличали много и от души, не стесняясь в выборе средств, и не заботясь, чем это может обернуться. И ещё… где гарантии, что, разрушив Печать, вскрыв гробницу и дав свободу Тварям Пустоты, ты не разрушишь тем самым блокирующий щит Мёртвой Зоны, и не впустишь туда магию?
Хаос открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Демогоргон опередил его, продолжив:
-Мощь Мстителей основана на магии, ибо они сами созданы магическим образом и магией же напитаны. Более того, я уверен, что без магии твои монстры немедленно погибнут. Ты согласен?
-Возможно. Но я не могу понять, к чему ты клонишь?
-А к тому, что как только Мёртвая Зона в Ново-Персидских горах будет разрушена, и магия хлынет туда, не только Мстители обретут свободу, но и твои враги обретут полную силу. Боги вновь станут полноценными богами.
-Проклятье! - Хаос, взревев, вскинул руку по направлению к Сквозному Порталу – с кончиков его пальцев в пасть Воющему Ликантропу метнулись упругие струи зелёного дыма. Но, едва проникнув в каменную глотку, дымчатые змеи тут же были выброшены назад.
-Проклятье! Я опоздал, этот увалень уже уничтожил Портал!
-Излишне исполнительные рабы ещё большая проблема, нежели ленивые, не так ли? - усмехнулся Антэрос.
-И что делать? Как теперь быть?
-Нам остаётся только уповать, чтобы твой план сработал, и Мстители сделали всё так, как надо.
Изначальный тяжело откинулся на костяную спинку трона.
-Вот в этом-то я как раз и не уверен.
-Что это значит?
-Твари Предельных Сфер, коих я провозгласил Мстителями, покорились мне незадолго до того, как Зевс, Мардук и их своры пленили меня, и я даже не успел толком приручить их к себе и внушить им беспрекословное подчинение своей воле. Как они поведут себя после долгой спячки, я не знаю, но как бы они не наломали дров больше, чем того следовало.
-Ты мечтаешь разрушить Миры, а не подчистить их, - напомнил брату Антэрос. – В этом твои планы и планы Властительницы Лэнга совпадают.
-Да, но, уничтожив моих врагов, эти неуправляемые чудовища могут повернуть и против меня самого.
-Пусть они сперва разберутся с твоими врагами, а потом мы придумаем способ остановить их самих. Однажды такое уже удалось проделать.
-Только вот не мне, - мрачно произнёс Хаос.
-Что сумели сделать Молодые Боги, сумеем сделать и мы с тобой. Ты вот лучше скажи мне, братец, неужели ты всерьёз надумал одарить этого смертного, что помогает тебе, даром Бессмертия?
-Не знаю, я до конца ещё не решил. Но клятву ему дал.
-Я понимаю, что среди наших сородичей пруд пруди мерзавцев и подлецов, но такого ублюдка - в боги!.. Не знаю, не знаю…
-Успокойся. – Хаос зловеще ухмыльнулся. – Ты ведь знаешь, что первым условием бессмертия является смерть. И она ему в ближайшее время гарантирована.
-Ну а с твоей клятвой, я так понимаю, всё ещё проще, - хитро прищурился Демогоргон.
-Ты правильно понимаешь. Бог дал, бог и взял.
Антэрос покачал головой и развёл руками.
-Воистину, не спрашивай бога о дороге на небо – покажет самую трудную.

*   *   *   *   *
Хасан стоял перед прямоугольным провалом в полу, чьи вертикально крутые стены уходили глубоко вниз, теряясь в непроглядном мраке. Приглядевшись, Старец обнаружил на одной из стен ряд железных скоб, по которым ему предстояло спуститься.
-Надо же, - пробормотал толстяк, - моя собственная крепость, а я и понятия не имел, что до этой легендарной гробницы можно было так легко добраться. Надо будет не забыть посадить на кол коменданта. И всех жрецов храма заодно.
Хасан задумчиво посмотрел на оставшееся в руке железное кольцо, которое от времени успело проржаветь настолько, что от приложенного усилия отвалилось, оставив торчать под львиным хвостом двусмысленный кривой обрубок. Вздохнув, Старец отбросил кольцо в сторону и направился к пленённому небожителю, вертя в пальцах серебряный шприц.
-Знаешь, а ведь это, пожалуй, будет самым приятным переживанием из тех, что тебе суждено будет испытать от моих рук. – Хасан хищно оскалился. – Я займусь твоими пытками сразу же, как только вскрою гробницу и выпущу на волю Мстителей. И пытать тебя я буду лично, можешь считать это привилегией от будущего своего хозяина.
Феб разъярённо зарычал.
-Что, не нравится? А ведь я, поди, стану первым смертным, у кого в услужении будет находиться Бессмертный. – Улыбка сползла с напомаженных губ, искривив их от обиды; Хасан обернулся и посмотрел на место, где совсем недавно витал призрак Изначального. – А обещал меня самого Бессмертным сделать… - Толстяк вздохнул и снял с иглы чехольчик. – Хотя… быть смертным, у которого на побегушках сами боги – тоже весьма лакомый вариант. Будешь обстирывать меня и щекотать пятки перед сном, понял? Ну, а сейчас побудь в шкуре почётного донора, хотя про выходной день и бутерброд с икрой можешь сразу забыть.
Стальное жало хищно впилось в предплечье небожителя, вызвав у него истеричное мычание.
-Тихо, тихо, - хмыкнул Хасан, наблюдая, как рубиновый ихор заполняет собой  хрустальную ёмкость шприца, - скажи спасибо, что я не располосовал тебя кинжалом и набираю кровушку не из подставленного под тебя тазика… Что? Чего ты мне глазками так семафоришь? Кайф словил, или сказать что-то хочешь? Думаешь, это настолько важно? Ну ладно.
-Остановись, одумайся, пока ещё не поздно, - затараторил Аполлон, едва ему освободили рот, - пока ты не совершил самую большую ошибку в своей жизни.
-Это ты о себе что ли? – усмехнулся Хасан.
-Глупец, дело уже даже не во мне. Заклинаю тебя всеми и всем, чем можно! – не смей открывать гробницу, не смей давать свободу чудовищам.
-Ага, наконец-то и тебя проняло! Значит, Повелитель прав, Мстители способны одолеть Бессмертных.
-Идиот! – визгливо воскликнул Аполлон. – Подумай о последствиях, думаешь, тебе удастся типа насладиться содеянным? Да ты обречён! Потому что, как только ты выполнишь свою миссию, Изначальный избавится от тебя, как от надоедливой мухи.
-Неправда! – топнул ногой толстяк. - Когда Изначальный очистит оба Мира от всех богов, тогда, как он обещал мне, наступит Новая Эпоха, Эпоха Единого Бога!
-Не, ну ты и в самом деле идиот! С чего ты взял, что в этой Новой Эпохе будет место для тебя? Да кто ты такой для Хаоса?
-Я – предвестник Фрашкарда, - помпезно заявил Хасан, - тот, кого все смертные и поверженные боги будут знать под именем Хушедар!1
-Чего?! Да у тебя окончательно крыша поехала, - зло расхохоталсяФеб. - Не смеши меня и не обманывай самого себя. Ты, предавший свой народ, богов своего народа, хочешь сказать, что считаешь Хаоса Изначального ни кем иным, как Ахурамаздой1?! Ты, для кого барыши и собственная шкура превыше всего, смеешь объявлять себя Саошьянтом, Спасителем мира?! Более нелепого и оскорбительного измышления я ещё не слышал. Я был знаком с Зороастром, общался с ним, в пору его наивысшей популярности среди смертных, и ответственно могу тебе заявить: при всей его терпимости и мудрости, такого как ты, он лично посадил бы на кол.
-О нет, - криво усмехнулся Старец, - это твоя крыша требует капитального ремонта. Разве я говорил тебе, что считаю своим боссом Ахурамазду, воплощённом в Хаосе? Не логичнее для тебя было бы подумать, что в данном случае речь идёт об… об Аримане2?
Ошеломлённый Аполлон беззвучно зашлёпал губами.
-Да-да, всесильный брат-близнец, творивший этот Мир с Тёмной Стороны. А поскольку ты был здесь и слышал наш разговор с Всемилостивейшим Карданом, то знаешь, что ещё одним из его имён является запретное имя Тиамат.
-Да понял я, понял, - процедил сквозь зубы бог, - твой босс воплощает в себе всё самое грязное и отстойное, что только может быть в этом мире.
-Это уж с какой стороны поглядеть.
-Я уж со своей погляжу. Гляжу, и диву даюсь: это каким же наивным простофилей нужно быть, чтобы поверить обещаниям о щедрых наградах от того, кто жаждет уничтожить всё живое. Ты-то, Хасан, тоже типа живое существо, и при чём весьма слабое и изнеженное, с таким как ты и Полубожественный смог бы запросто справиться.
-Кто бы вякал, - рассердился Старец. - Ты у нас вроде как бы бог безо всяких «полу», а вот что-то не очень справился. Кроме того Всемилостивейший торжественно поклялся мне исполнить своё обещание.
-Да вы-то, смертные, в большинстве своём слово не держите, а уж у богов с этим ещё проще, уж мне-то ты поверь.
-Ты лжёшь, гнусный задохлик, - зло прошипел толстяк, - и вот тебе-то я точно не верю. Шкуру свою хочешь спасти? Не выйдет!
-Придурок! - задёргался на цепях Аполлон, - ну ты и придурок! Да, мне дорога моя шкура, а вот ты, недоумок, готов поверить тому, кто собирается уничтожить весь мир!
-Ну хватит! – рявкнул Хасан, затыкая кляпом рот пленнику. - Сейчас, ты заткнёшься, а я сделаю то, что должен сделать.
-М-м! М–м-м! – завибрировал Феб, яростно вращая выпученными глазами.
-Да-да, не сомневаюсь, ты ещё многое хотел бы мне сообщить, но у меня нет времени выслушивать твои проповеди. Так, - Хасан осторожно надел золочёный кондомчик на жало шприца, – ихор у меня есть, - посмотрел на провал в полу, - путь тоже известен; осталось добраться до гробницы.
Он взглянул на отчаянно трепыхающегося небожителя, и улыбнулся ему.
-Сколько же в тебе энергии, ну прям Олимпийские Игры по тебе так и плачут. Но сейчас ты у нас в резерве, так сказать на скамье запасных игроков, после оторвёшься - на моих пятках и на грязной кухонной посуде. Оставайся здесь и будь паинькой, а я по-быстренькому обеспечу наступление Армагеддона и вернусь к тебе уже в качестве твоего повелителя.
Сказав это, Хасан подхватил с треноги масляный светильник и решительно полез в непроглядную тьму подземелья.

*   *   *   *   *
Пропыхтев несколько сотен шагов по тесному извилистому коридору, перемазавшись в вековой пыли и паутине, и едва не свихнувшись от неожиданно накатившей истерики, замешанной на клаустрофобии и чувстве, что прямо в спину кто-то невидимый неотступно и неприятно дышит, Хасан бен Ладен наконец выбрался на открытое пространство и оказался в сумрачном, но не полностью лишённом света подземном зале. Что именно здесь являлось источником света, определить Хасану не удалось, но только и пол, выложенный восьмигранными мраморными плитками, и грубо обработанные теслом стены были озарены ровно разлитым по всему залу голубоватым сиянием – слабым, но вполне достаточным, чтобы разглядеть у противоположной стены две застывшие фигуры воинов, чьи ладони опирались на рукояти упёртых в пол длинных мечей. Воины были искусно вырублены из камня, а вот мечи были самыми что ни на есть настоящими, боевыми. Острия клинков упирались в край чуть выдающейся над полом прямоугольной плиты. Без сомнения, это и была гробница Дур-Ин-Дура.
Судорожно сглотнув подкативший к горлу ком и поморщившись от его полынной горечи, Хасан шагнул вперёд – и тут же замер на месте, похолодев от ужаса. Тихий хруст под сапогом чего-то давно истлевшего породил эхо такой пугающей силы, что многократно отражённое стенами, оно скорее напоминало зубовный скрежет целого полчища оголодавших демонов. Пометавшись вокруг едва живого от страха человека, грохочущее эхо унеслось в непроглядный мрак над головой, быстро затихая вдали.
Хасану потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки и вернуть мыслям прежнюю ясность. Первое, что он сделал успокоившись, это намеренно потопал ногой. Новый взрыв сумасшедшего эха слегка оглушил его, но уже не вызвал прежнего ажиотажа. Задрав жирный подбородок, он внимательно вгляделся в чёрное пространство над головой, куда стремительно возносилась порождённая им какофония звуков.
-Вон оно как, - прошептал Старец, - эта пещера не имеет потолка. Либо он настолько высоко, что, добравшись до него, у эха, скорей всего, язык лежит где-нибудь на плече. Хотя нет, по логике вещей потолка нет вообще, ведь согласно легенде гробница Дур-Ин-Дура находится в сердце древнего вулкана, значит, я сейчас нахожусь на дне жерла этого вулкана.
Щекастое лицо Хасана внезапно вытянулось от ужаса.
-О… - Хасан едва успел прикусить язык, по старой привычке чуть не помянув отвергнутых им богов-язата1. – Это… это что же, я сейчас… я… стою прямо на дне вулканического жерла? Раскалённая лава, и всё такое? Ой!..
Прошло ещё несколько томительных минут, в течение которых он прислушивался к сейсмической активности дремлющего вулкана, пытаясь определить, действительно ли тот спит или зажмурился и очень умело и коварно притворяется. Пришлось признать, что, скорее всего, в ближайшее время диарея у вулкана не случится. Облегчённо переведя дух, Хасан мелкими шажочками потрусил к могильной плите.
Древний камень, впрочем, как и всё вокруг, покрывал толстый слой пыли, но даже под ним угадывались столбцы каких-то знаков – а в одном из углов заметным бугорком выделялась та самая зачарованная глиняная печать. Присев на корточки, Хасан набрал полные лёгкие воздуха и шумно выдул из себя всё что смог. Старец явно перестарался: взметнувшиеся клубы пыли окутали и его самого и всё пространство вокруг надгробья. Качественно выдержанный за века тлен обеспечил ему несколько минут увлекательного чихания и надсадного кашля. Наконец облако рассеялось, и Хасан, продрав слезящиеся глаза, увидел перед собой чистую надгробную плиту, гладкую поверхность которой действительно покрывали какие-то письмена.
-Так-так, - Хасан язвительно надул губы, - по-простому мы не можем, обязательно нужно давать какие-то дополнительные инструкции.
Зачем-то воровато оглядевшись по сторонам, он полез за пазуху. Из маленького чехольчика крокодильей кожи он извлёк пенсне в золотой оправе, которое – опять же оглядевшись – водрузил себе на нос.
-Ну те-с, что тут у нас…
Почти сразу же глаза у толстяка округлились, а лицо вытянулось от изумления, да так, что пенсне, жалобно хлюпнув, съехало по вспотевшей переносице и едва не познало короткую радость свободного полёта. Ловко перехватив пенсне на кончике носа, Хасан так энергично двинул его на своё место, что чуть не раздавил бедные стёклышки.
-Не понял, - с угрозой прорычал Старец, не сводя глаз с таинственных каракулей, - а эти-то как здесь успели отметиться?
Какое-то время он беззвучно шевелил губами, после чего раздражённо крякнул и покачал головой.
-Ну Мардук, ну шумерский небожитель, я был о тебе куда как лучшего мнения. Тоже мне, древнейшая цивилизация, колыбель всех прочих цивилизаций, изобрётшая первый алфавит и свою самобытную письменность. Тьфу! Где она эта ваша хвалёная письменность, коли вы, даже на этой древней могильной плите, нацарапали еврейские каракули?! – Хасан нагнулся и навис над плитой. – Ну почему именно иврит? Почему, как какая-то тайна, способная спасти или погубить весь мир, так евреи обязательно тут как тут? Вот так поневоле начнёшь верить, что этот в-каждой-бочке-затычка народ и в самом деле богоизбранный. – Хасан скривился, недовольный своим выводом. – Хотя, это больше напоминает всемирный еврейский заговор. Интересно, а среди богов есть обрезанные2?
Побухтев ещё немного, Хасан приступил к более детальному изучению надгробных письмен. К счастью для себя, ещё играя роль Олигарха и проживая в Иерусалиме, он в достаточной мере успел овладеть ивритом, а потому расшифровать и осмыслить текст труда не составило.
«Устрашись! Не открывай Врата, ибо нельзя их оставлять открытыми, иначе вся Бездна ворвётся на землю, и мёртвые воскреснут, дабы пожрать живых. Спящие по ту сторону Врат  были сотворены перед всеми веками и обитали в крови Кингу, и даже я, Мардук не сумел полностью изгнать сих оттуда. Тот же, кто нарушит запрет и сломает Печать Коф да будет проклят в веках и да познает Ужас Вечности».
-Не хило. - Смертный натянуто ухмыльнулся и утёр рукавом взмокший лоб. – Очень так всё не по-детски. Хотя, чего ещё ожидать от евреев, больших любителей табу на каждый некошерный чих. Но вот этот намёк на Вечность мне нравится, правда, если опустить то, что касается Ужаса. Уж не намёк ли это на Бессмертие, которого я так жажду? Может, Всемилостивейший именно таким образом планировал наградить меня – поставив во главе непобедимой армии Мстителей?
Хасан размышлял, а его блуждающий по строчкам текста взгляд каждый раз с неизменным упорством возвращался к последним словам, грозному предупреждению: «…да будет проклят в веках и да познает Ужас Вечности…»
Наконец, поборов последние сомнения и справившись с предостерегающими голосами разума и чувства самосохранения, Старец встряхнулся и решительно полез за шприцем.
-Первым, чью голову я испрошу у Владыки в качестве трофея, будет голова мерзавца Мардука, - прошипел он, снимая с кончика иглы чехольчик.
В призрачном голубоватом свете божественный ихор выглядел необычайно красиво – густая субстанция флюоресцировала ярко-алым светом и поблёскивала крохотными искорками.
-Скоро и по моим жилам потечёт такой фейерверк, - восторженно прошептал Старец. – Скоро я стану Бессмертным!
Он подполз к углу, на который была наложена печать.
-Надо же, такое придумать, - печать из обычной глины! Что-то цвет у неё какой-то не такой, да и форма странная, не знал бы, что это такое, точно решил бы, что сюда навалила какая-нибудь приблудная пещерная корова. - Хасан покосился на бесстрастные лица каменных стражей могилы. – Или, может, это ваша работа, а, парни? Замаялись торчать тут и терпеть, а пост покинуть никак нельзя, вот и… Да ладно, шучу я, шучу.
Хасан облизнул пересохшие от волнения губы и взял шприц наизготовку.
-Ну что ж, пора становится богом.

3.
ЗВЕРУШКИ   АПОКАЛИПСИСА
-Ой-ё! Вот он, мой рай! Я хочу, чтобы меня похоронили именно здесь!
С этим воплем, широко раскинув руки, счастливый Гермес вступил под остеклённые своды теплицы. Небрежно брошенная им Гестия осталась сиротливо сидеть на полу перед огромной клеткой с мартышками. Истерично метавшиеся и галдевшие до этого обезьянки при виде полоумной богини разом притихли и, сгрудившись возле золочёной решётки, принялись с восхищённым интересом следить, как та с виртуозным искусством пускает сразу через обе ноздри парные зелёные пузыри. А тут ещё шатающейся, неверной походкой к Гестии приблизился носатый Фтах, уселся напротив неё и принялся усиленно чесаться, чем окончательно ввёл мартышек в восторженный транс. Бедный Кузен всё никак не мог преодолеть последствия хулинама и весьма своеобразно осваивал непривычный для себя отходняк.
-Какие похороны, дурень, ты ж Бессмертный, - попыталась образумить Вестника Селена.
-Да какая разница, - отмахнулся Гермес, чей увлажнённый от умилённых слёз взгляд обозревал конопляные заросли и грибные плантации, - пусть тогда моё бессмертие пройдёт именно здесь. О! Какой же здесь воздух, какое здесь амбре!
Радостно повизгивая, Вестник ткнулся головой в маковые заросли.
-Надо оттащить дуралея прочь, пока он не начал жрать зелень ещё до сенокоса, - забеспокоилась Селена.
-Батенька, - поморщился Асклепий, - ты вроде как мне обещался, что со старым завязал. Не вижу. Опять млеешь не от тех цветочков.
-От тех, от тех, ты глянь, ещё пару дней и коробочки созреют!
-А вот как оттяпают тебе треть желудка, чем тогда нюхать станешь?
-Остатками, - не задумываясь, выпалил Гермес.
-Так у тебя ж одна жопа останется.
-Вот ею и буду втягивать!
-Серьёзная проблема, - покачал головой Гефест, обращаясь к Афине, - просто так за уши его отсюда не вытянешь. Чего делать будем?
-Выкосим и сожжём, - жёстко ответила богиня. – Но пока у нас есть куда более важные дела. Оставьте хроника в колумбарии и все за мной.
Боги медленно сужали кольцо окружения, в центре которого возвышалась золотая статуя Хасана в позе мыслителя. На верхней ступени подиума в напряжённой позе замерла узкоглазая воительница Си-Лунь, в руках её грозно поблёскивали две катаны - мечи с плавно изогнутыми клинками. Сейчас Си-Лунь была единственной уцелевшей ассасинкой, что были поставлены защищать гарем – все остальные, хоть и сражались отчаянно и храбро, но полегли в сражении с Бессмертными. Кто бы мог подумать, что обожравшаяся таблеток банда рафинированных небожителей сумеет навести такой шорох и на равных сразиться с бывалыми воительницами. Впрочем, усилий для этого подвига им пришлось приложить немало, о чём свидетельствовал внешний вид богов. Одежда у большинства превратилась в бахромно-ленточные лохмотья, лица были чумазыми от чужой – а у некоторых и от своей собственной – крови. В довершении ко всему, сбив дыхалку непривычно активной битвой, все Бессмертные, подступая к золотому истукану, тяжело и шумно дышали, с трудом удерживая в натруженных руках отяжелевшее оружие. Все, кроме натренированной Афины.
-Это кто такая? – спросила Ананка у Жихаря.
-Её зовут Си-Лунь, и она лучшая из женщин-воительниц Старца, а потому возглавляет отряд его телохранителей.
-Вид у неё какой-то… восточный, - сказала Селена, - а так фигурка вроде ничего, спортивная и малорослая, в моём вкусе.
-Уймись, - рыкнула на подругу Ананка.
-Мало кто из мужчин-воинов может ей достойно противостоять, - заметил евнух. – Лично я таких не видел. Си-Лунь – профессиональная убийца…
-Это хорошо, - с уважением кивнула Афина.
-…беззаветно преданная Хасану.
-А вот это скверно, - нахмурилась Паллада. – Преданность – ограничивает возможности и уменьшает потенциал. В особенности, если эту преданность демонстрирует твой враг.
-Согласна, - кивнула Ананка, - враг, которого нельзя купить опасен вдвойне.
-У, стерва узкоглазая, - прорычал Гефест, - дайте я ей кровь пущу.
-Нет, она моя, - скаля зубы, возразила Ананка, - я сама слышала, как она своих шавок на меня науськивала.
-Не на тебя, а на нас, - встряла Селена. – Ты забыла, как на нас по её приказу пятеро сумасшедших тигриц набросились? Так что полосовать её будем на пару.
-Девочки, не ссорьтесь, - промурлыкал Асклепий, - лучше гляньте на меня, одна из её подружек, прежде чем я вспорол ей живот, успела оцарапать мне плечо… - Мурлыканье бога переросло в кровожадное рычание. – Вы даже представить себе не можете, сколько бактерий сейчас в этой царапине, так что предоставьте мне разобраться с этой пациенткой.
-Ша! Всем стоять, она - моя! – неожиданно заявила всем Афина.
-Собственно, я и не претендую на этот поединок, - сказал Приап, - но чем ты лучше остальных?
-Нет времени всё перечислять. Я - старшая в нашем отряде, а она – была в своём, так что бой с ней за мной по праву.
-Может, просто завалить её всей шоблой и не выпендриваться? – устало потянулся Эвр. – Как думаешь? – Он вопросительно посмотрел снизу вверх на Немезиду. - Та осуждающе качнула своею монументальной грудью и, ни слова не говоря, отвесила Сквозняку подзатыльник. – Эй, хватит мять мне голову, я же могу начать под себя ходить.
-Да мне-то что, - хмыкнула Немезида.
-А если тебе придётся опять меня на свою шею сажать, каково тебе будет, а?
Немезида задумчиво занесла над головой Сквозняка свой крепкий кулак. Но тот успел отскочить на безопасное расстояние.
-Понял, понял, не дурак. Пусть будет поединок. Только я вот чего думаю: а стоит ли нам всем тут толкаться, может, лучше разделимся, да часть из нас продолжит отлов Старца? – Эвр указал на золотые двери. – Путь свободен, а время терять опасно, поганец может и слинять.
-Пожалуй, он прав, - согласилась Ананка, - я готова возглавить погоню.
-Я с тобой, - заявила Селена.
-Ладно, будь по-вашему, - кивнула Афина. – Возьмите с собой Приапа, Асклепия и Гефеста.
-А я? Я тоже хочу! – возмущённо подпрыгнул Эвр.
-А ты останешься со мной, - ласково пробасила Немезида, ловко ухватив малорослого бога за шкиряк, - вдруг у меня возникнет желание размять руки, а любимого эспандера рядом не окажется. – И Немезида легонько сдавила в широких ладонях коротко стриженную головёшку Эвра.
-Уберите её от меня, - заверещал и забился тот, - она из меня Гестию хочет сделать!
-Развлекайтесь, но не увлекайтесь, - хохотнул Приап стоя на пороге раскрытых золотых дверей, за которыми уже успели скрыться остальные члены Ананкиного отряда.
Оставшиеся небожители молча встали перед фонтаном Мыслителя. Внезапно ассасинка сделала шаг вперёд, сойдя на ступень ниже, и резким движением крутанула мечами по бокам от себя. Боги, как стайка вспугнутых воробьёв, дружно шарахнулись назад.
-Ктё ись вась перьвим сьразися со мной? – спокойно поинтересовалась воительница. Острый кончик клинка ткнул в сторону Афины. – Ти?
-А чё я-то сразу… - начала было Паллада, оглянулась, и тут же замолчала: судя по тому, что предупредительные сородичи втихаря за её спиной отошли чуть подальше, оставив её сиротливо стоять одну, ответ был очевиден. Афина скрипнула зубами, но ответила с вызовом: - Ну, значит, что я.
-Ти есь сямая лющая из них воина? – спросила узкоглазая ассасинка, с интересом разглядывая богиню.
-Ну.
-И ти есь богиня?
-Тебе документы что ли предъявить?
-Нинядо, я верю тяк. Я виделя, как ти сражалясь, осеня хоросё.
-Мерси, - буркнула польщённая Афина, старательно скрывая смущение. – Но только давай сразу договоримся: никаких правил и запретов, честного поединка от меня даже не жди.
-Осень, осень хоросё, - холодно улыбнулась воительница.
-Честного поединка не будет, - повторила Афина, через плечо бросая взгляд на сородичей и многозначительно задвигала бровями.
-Да ясно нам, ясно, делай ты что хочешь, - ответил за всех Эвр.
-Идиот, - досадливо пробормотала Паллада, видя, что намёк не понят.
-У меня только одна плёсьба, - заговорившая ассасинка грациозно взмахнула катаной и указала ею на Немезиду. – Следусей я би хотеля дляться с ней.
Это нахальное заявление поразило богов, а лицо уязвлённой Афины побагровело.
-Деточка, а не рано ли ты взялась устанавливать очерёдность? – прорычала она. – Может, из-за узких глазок, у тебя плохое зрение? Вообще-то, наш с тобой поединок ещё не начался. Или ты так уверена, что я тебе по зубам?
Раскосые глаза Си-Лунь оценивающе пробежали по фигуре богини, стрельнули в сторону выдающихся форм Немезиды, после чего смертная коротко кивнула.
-Дя. А вот с этой здорёвой будеть интелеснее. Но её я тозе убью. Больсяя, сили много, но малёподвизная.
-Э, ты за базаром-то следи, - не выдержала обычно сдержанная Немезида. - Тоже нашла малоподвижную, ты меня в вихре танца ещё не видела.
-Минутя с тобой, - ассасинка указала мечом на Афину, - и четыли… нет, тли минуты с тобой, - острый кончик плавно переместился на Немезиду. – Потом все остальные могуть нападать на меня все вместе, если есё будеть зелание.
-Знаешь, - процедила взбешённая Афина сквозь зубы, - зарекалась девочка не бодаться, забодалась девочка зарекаться. У нас в отряде есть бог-врачеватель, но я тебе сама, и без докторов сделаю такое разрезание глаз, что ты и после смерти будешь удивлённо лупоглазой.
-Визу я холосё, - заверила Си-Лунь, - а когьда васи глазя укрясят моё озерелье, буду видеть есё луцьсе.
Афина взглянула на грудь ассасинки и брезгливо поморщилась – на шёлковом шнуре, бездумно пучась, красовалась дюжина человеческих глаз.
-Фу, ещё одна некрофилка-фетишистка. Не волнуйся, новых бусинок тебе не достанется, а вот твою отрубленную голову я в своём хозяйстве как-нибудь пристрою. Жаль, что ты, как Медуза Горгона не можешь наводить столбняк, но в качестве огородного пугала для ворон, пожалуй, сойдёшь.
Си-Лунь зло усмехнулась и шагнула ещё на одну ступень вниз.
-Где ти зелаесь дряться?
-Ни каких правил, - прорычала Афина и с неожиданной резкостью выбросила вперёд своё копьё, метя в незащищённую грудь противницы.

*   *   *   *   *
Искрящийся золотистыми звёздочками ихор пролился на печать и ленивыми змейками начал расползаться по всем её бороздкам и неровностям. Кровь Бессмертного чудесным образом не стекала вниз, распространяясь тонким слоем строго в пределах глиняной лепёшки. Как только печать оказалась покрыта полностью, ихор ярко вспыхнул алым заревом, зашипел, и зачарованная глина в мгновение ока впитала в себя всю кровь без остатка.
-О да! – прошептал Хасан.
Пробежав глазами по строчкам на пергаменте, в который был завёрнут шприц, он посмотрел на каменных воинов с мечами.
-Так, служивые, признавайтесь, кто из вас двоих Страж Йог-Сотхатха, а кто Страж Хубур? У кого нужный мне меч?
Каменные истуканы продолжали хранить презрительное молчание, как видно не собираясь отчитываться перед каким-то жалким смертным.
-Молчите? Ну-ну, вам же хуже. Я и сам знаю, что это… ты. – Пухлый указательный палец с бриллиантовым перстнем уверенно ткнул в левого воина. – Да-да, дорогуша, не надо на меня так удивлённо пучить свои незрячие бельма, ты – Страж Йог-сотхатха. Сейчас я реквизирую твоё оружие, а ты стой, как стоял, и не вздумай даже шевельнуться.
Хасан приблизился к статуе и уставился на меч в её руках.
-Так значит, именно твой клинок пролил кровь одиннадцати жертв? – спросил он. – Ровно одиннадцать праведных и смелых героев ты умертвил, прежде чем на тебя было наложено заклятье: только тебе под силу разбить Печать Тиамат. Как мило.
Немного помявшись, он ухватился за рукоять меча и поднял глаза на каменное лицо воина.
-Ничего личного, ты же понимаешь.
С этими словами он рванул оружие на себя. Звякнув, меч выскользнул из каменных пальцев.
-Вот так, очень хорошо, - пропыхтел Хасан, с трудом удерживая тяжёлый меч на весу. – А сейчас мы проверим, в каком состоянии твоё оружие.
Распрямившись, он занёс меч над печатью, после чего с силой рубанул по ней. Со стеклянным звоном кусок глины разлетелся на мелкие осколки, а сумасшедшее эхо разорвало тишину, заставив содрогнуться стены вулканического жерла. Оглушённый грохотом Хасан отшатнулся, выронил из рук оружие и зажал ладонями уши.
Эхо ещё не успело утихнуть, а тяжёлая могильная плита медленно стронулась с места и с гулким скрежетом начала ползти в сторону, открывая мрачный зев гробницы. Хасан ждал этого момента, но всё же не смог сдержать дрожи в коленях, понимая, с какой древней и ужасной Силой ему сейчас предстоит столкнуться лицом к лицу.
Плита полностью открыла отверстие, после чего в зале повисла гнетущая тишина. Хасан опустил трясущиеся руки и напряжённо уставился во тьму гробницы, ожидая, когда из неё покажутся чудовища. Но ничего не происходило. Собрав все силы, Старец принудил себя сделать шаг вперёд. Потом ещё один. Ещё. Остановившись у самого края чернеющей бездны, он подался вперёд и прислушался. Ни единого звука.
-Ничего не понимаю, - растеряно пробормотал Старец, - что-то явно не так.
Вдруг его блуждающий взгляд наткнулся на небольшой клочок пергамента, лежащего среди глиняных черепков.
-Ну конечно! - обрадовался он. - Как же я мог забыть, ведь Всемилостивейший предупреждал меня, что, сломав печать, я найду текст пробуждающего заклятья.
Хасан нагнулся и взял пергамент в руки.
-Опять иврит, - скривился он. – Так… так… ага!
-«Вы, Древние Звери, скованные и брошенные в бездну по воле Мардука, к вам обращаюсь я, и вам повелеваю: восстаньте от вековечного сна и обретите свободу! Вам даю я Силу и вручаю прежнее могущество, кое дано было вам от рождения с кровью Тиамат! Восстаньте, и да содрогнётся Мир от вашей грозной поступи!..»
Читая текст заклинания торжественным и заунывным голосом, Хасан сделал короткую паузу, набрал в лёгкие побольше воздуху, после чего провозгласил:
-«Сэрвара… Мушхуш… Лотан… Асаг… Астин… Ажи-Дахака… Ламашту… Кусарикку… Гиртаблулу… Айшма… Гелал!.. Вот я назвал ваши Древние Имена, и теперь вы обязаны услышать мой призыв и подчиниться моей воле. Пробудитесь и явитесь из бездны небытия!»
Старец почувствовал подступающую дурноту от одних лишь произносимых вслух имён демонических тварей. Все они были хорошо знакомы ему из легенд, и каждое чудовище само по себе запросто могло уничтожить Мир. С особым трепетом Хасан озвучил имя ужасного дракона Ажи-Дахаки, который согласно людским мифам считался едва ли не правой рукой Тиамат.
Дочитав весь текст до конца, Хасан замолчал, вновь обратившись в слух. Полнейшая тишина.
-Да что ж это за хрень! – Старец начал терять терпение и даже осмелился осмелеть. – Эй, - рявкнул он во тьму, - а ну-ка живо подъём, лежебоки! Или вы ждёте, когда я сам спущусь вниз и за уши вытяну вас на свободу? Я ведь могу вам это устроить, так что не вынуждайте меня прибегнуть к силе…
Внезапно из недр гробницы донёсся глухой ворочающийся звук, от которого волосы под тюрбаном у Старца в миг встали дыбом.
-Что, проснулись? – сипло пропищал он и испуганно хихикнул. – Не торопитесь, не торопитесь, позевайте как следует, потянитесь, я подожду, я не тороплюсь.
Но грозное ворочанье не стихало, напротив, оно становилось всё более отчётливым и близким. Что-то огромное медленно и неумолимо продвигалось к выходу. Хасан попятился прочь от гробницы и остекленевшими, выпученными глазами уставился во тьму.
-Как же не во время я недавно пописал, - пробормотал он. – Сейчас вот снова захотел. А не чем.

*   *   *   *   *
Си-Лунь искусно отбила удар и с кошачьей грациозностью отпрыгнула в сторону.
-А ты пронырливая, стерва, - с невольным уважением признала Афина и отшвырнула копьё прочь. Из заплечных ножен  она извлекла свой любимый меч и встала в боевую позицию. – Надо же, так умело отразить пять моих атак!
-Я тозе тебья не оцениля, - слегка поклонилась ассасинка, - для такого воиня как ти одной минюти явно не достаточно.
Афина польщено ухмыльнулась.
-Дюмаю три минюти будеть вь сямий рязь.
Ухмылка потекла.
-Какая ж ты самоуверенная сучка.
-Теперя моя осередь!
С этими словами Си-Лунь метнулась к Афине, вращая катаны перед собой с такой быстротой, что оба клинка превратились в размытые веера. Ожесточённые удары градом посыпались на обалдевшую богиню, и если бы не её отменное боевое мастерство, бессмертное тело несомненно превратилось бы в бессмертный фарш. Паллада уже и не помышляла об ответных ударах, сейчас она прилагала все свои силы и умение, чтобы только обороняться и отбиваться.
-Ничего себе! – поразилась Афродита. – Клянусь оздоровительно-лечебной пеной Крита, я ещё ни разу не видела подобной прыти у смертной женщины.
-Вот и я думаю, - мрачно сказала Немезида, - какая сволочь из наших Кузенов позволила этой смертной заиметь такие опасные таланты? Сами же себе яму и вырыли. Хватит меня дёргать, - рыкнула она на Эвра, - соскучился по затрещинам?
-Остынь, - торопливо заявил тот, - я по делу.
-Ну?
-До меня вдруг дошло, чего Афинка рожи в нашу сторону корчила, ну, помнишь, когда она говорила, что честного боя не будет?
-Ну.
-Это она намекала нам, чтоб мы значит, в стороне не стояли, а образцово-подлым образом помогли ей и напали бы на смертную со спины.
-Ты так думаешь? – засомневалась Афродита, переглянувшись с Немезидой. – А она не обидится, если мы вмешаемся?
-Она обидится, если её порубают на куски, - убеждённо заверил Эвр.
-Убедительно, - согласилась Немезида, и потянулась за топором. – Что ж, поможем подруге, тем более она уже успела порядком пропотеть, а может ещё и обделаться. Фродя, ты давай заходи со спины слева, я – со спины справа…
-А я, я?!! – запрыгал Эвр.
-А ты, - усмехнулась Немезида, - будешь с особой доблестью подло нападать прямо в спину. Давайте, ребятки, покажем этой смертной стерве, на что способны боги, когда их за одной спиной сразу трое.
Афродита тоже достала свой меч и со вздохом сказала:
-Если об этом нашем геройстве пронюхает слепошарый болтун Гомер, он нас ославит на всю Ойкумену.
-Нам не впервой, - успокоила её Немезида, а после короткой паузы, добавила: - да и Гомеру тоже. Кто ты думаешь, его ослепил?
Афродита удивлённо открыла рот.
-Да, дорогуша, да, «жёлтую прессу» нужно держать в строгости, а иначе они такой правды про тебя напишут, что уж лучше бы и в самом деле соврали чего-нибудь пофантастичнее.
В этот самый момент нетерпеливый Эвр с воинственным визгом понёсся в атаку.
-Не, ну не идиот ли он после этого? – развела руками богиня. – Взял, и вот так весь брифинг коту под хвост пустил. Ой, нет, девочки держите меня насильно, а не то я ему щас всю рожу лица насильно расцарапаю.

*   *   *   *   *
Из чёрного провала гробницы выкатился крохотный мохнатый комочек. Попискивая тонким голоском, он шмыгнул к ногам Старца и остановился. Коричнево-рыжая шерсть существа напоминала медвежью, но по длине могла поспорить с добротной львиной гривой. У существа, размером в две ладони, не было конечностей, хотя, нет, правильнее было бы сказать, что конечностей у него не было видно, но, возможно, это объяснялось длинным мехом, скрывавшем почти всё. А почти - потому что кое-что ошарашенный Хасан всё же заметил, а именно - устремлённый на него взгляд двух больших, круглых и влажно-печальных как у мопса чёрных глаз. Гляделки пристально смотрели на человека из меховой заросли, изучая его и время от времени забавно помаргивая.
-Ты… кто такой? – изумлённо спросил Хасан. – Ты как здесь оказался?
В этот момент из темноты провала выскочило ещё одно игрушечных размеров создание. Это был крохотный то ли бычок, то ли коняжка, на четырёх тонких ножках с копытцами, хвостиком-метёлкой и горбом на спине. Голова создания была бычьей – с кривыми рожками и вислыми ушками, - но вот лицо оно имело человеческое. Покачиваясь на ходу от измождения, это тощее чудо, чья макушка едва доходила Старцу до колена, процокало к своему мохнатому собрату. Встав бок о бок с ним перед Хасаном, оно тоскливо уставилось на человека своим человечьим ликом.
-Обалдеть… - только и смог проронить Хасан.
Но перевести дух и собраться с мыслями ему не дало появление новых гостей. На сей раз из отверстой гробницы, один за другим выскочили подряд сразу три малорослых чудика. Эта троица имела между собой некоторое анатомическое сходство, но облик и окрас рознил их абсолютно. Они походили на ящериц с дурной наследственностью, ибо каждая имела больше четырёх лапок, а у одной и вовсе было две головы. У одной была ярко-алая грива, у другой – волнистый костяной гребень вдоль всей спины, а третья, двухголовая, помахивала небольшими кожистыми крылышками. Попискивая и суматошно толкаясь, ящерки засеменили к Хасану, а, приблизившись к нему, как и прочие зверушки, замерли и уставились на него выжидающе.
Хасан уже почти не удивился, когда из дыры в полу показались другие тварюшки. Членистоногий задохлик с человеческой головой; скачущий и трясущийся, как марионеточная кукла, лиловокожий человечек с копытцами и рожками; пятиногая жаба с пушистым оранжевым мехом и ещё несколько ящерок одна другой диковинней. Все они, обступив Старца полукругом, выжидающе уставились на него преданными глазами голодного побирушки, готового продать свою Душу за кусок чёрствого хлеба.
-Но у меня нет с собой хлеба, - растерянно развёл руками Хасан. – Я, конечно, могу вам принести… - продолжил он, но, вдруг спохватившись, замолчал и нахмурился. – Так, что-то я не понял, какого демона вы все здесь делаете? Как вы оказались в замурованной гробнице, и где чудовища Тиамат?
Зверушки обеспокоено зашевелились и вразнобой заскулили и захныкали.
-А ну заткнитесь! – прикрикнул на них Старец, и после того, как те притихли, задумчиво наморщил лоб. - Ничего не понимаю, куда же подевались хвалёные чудовища, от грозной поступи которых должен содрогнуться мир. Не этих же задохликов в самом деле создал мой Повелитель, и не их же голодного писка так испугались Бессмертные.
Парнокопытный уродец с бычьей головой и человеческим лицом, жалобно попискивая, прильнул к ноге Старца и, словно доверчивый щенок, потёрся о голенище сапога.
Хасан был сволочью, но животных любил, при чём куда как больше, нежели людей. Ему импонировала зависимость тех же собак от воли хозяина и их трогательная, искренняя раболепность к сильнейшему. Не всякий человек, без ущерба для своей гордости, способен облизать руки и ноги своему господину, а после этого ещё и остаться преданным ему слугой.
-Ну, ну, малыш, не переусердствуй, - улыбнулся Старец, глядя с каким трогательным усердием уродец прыгает возле его ног.
Хасан наклонился, намереваясь погладить рогатую головёшку, но едва его ладонь оказалась вблизи от лица зверушки, как то оскалило зубки, рванулось навстречу и попыталось укусить Старца за палец. Произошло это так стремительно и неожиданно, что Хасан, хоть и успел отдёрнуть руку, но всё же не удержался на ногах и плюхнулся на зад.
-Ах ты стервец! – рассердился он. – Да как ты смеешь нападать на своего освободителя и хозяина! Зашибу и размажу! Отдам в детскую комнату при колонии несовершеннолетних, там тебе живо привьют хорошие мане…-ры…
Хасан осёкся и замолчал, в душе его вновь зашевелился страх при виде того, как маленькие твари, урча и попискивая, замкнули вокруг него кольцо. В разноцветных глазках затлели пугающие огоньки, какие бывают у голодных хищников при виде беззащитной жертвы. Угрожающе щёлкая челюстями, на ногу Старца влезло членистоногое создание с человеческой головой.
-Эй, вы чего? – пролепетал толстяк, стряхивая с себя мерзость. – Вы чего удумали? Я же вас освободил, вы должны быть мне благодарны.
Позабытое от волнения пенсне, так мечтающее о свободном полёте, воровато блеснув стёклышками, съехало с носа и… разочаровано звякнуло об каменный пол.
Ящерка с алой гривой зацокала раздвоенным язычком, пятиногая жаба влажно захлюпала толстогубой пастью. Хасан брезгливо передёрнулся.
-Только не надо меня уверять, что вы лезете ко мне с благодарными поцелуями, можете обожать меня, но на безопасном расстоянии.
Однако у зверушек явно были другие намерения и, не пытаясь их скрывать, они откровенно лезли на перепуганного человека. Когда же Хасан осознал, что все их взгляды устремлены в одну точку - на его шею, - его страх перерос в настоящий ужас.
-Прочь! Прочь от меня! – завопил он, брыкаясь и отмахиваясь. – Вы ничего от меня не получите!
Когтистая лапка двухголовой ящерки жёстко впечатала пенсне в пол, после чего дёрнула кожистыми крыльями и коротко свистнула. Стая карликовых уродцев дружно ринулась в атаку. В их торжествующем визге безнадёжно потонул отчаянный вопль смертного.

*   *   *   *   *
Казалось, ничто не могло уберечь Си-Лунь от сокрушительного удара в спину - в пылу сражения даже Афина не услышала тоненького боевого визга нападающего Эвра. Но когда бог был уже в паре шагов от ассасинки, произошло невероятное. Миниатюрная фигурка воительницы вдруг упруго взмыла вверх и, совершив в воздухе пару кульбитов, опустилась на пол, теперь уже за спиной у самого Эвра. Обалдевший Сквозняк едва успел тормознуть, чуть не ткнув своим мечом в живот не менее обалдевшей Афины.
-Куда она подевалась? – в смятении воскликнул бог.
-Прямо за твоей спиной, - ответила Паллада, и тут же заорала: - Загнись!
Только врождённая вертлявость ветреного бога позволила ему среагировать в нужном темпе и избежать ответной атаки от смертной воительницы. Вставший в спасительную позу Эвр услышал, как над его головой просвистел клинок. Проворно отскочив и круто развернувшись, он увидел впечатляющее начало вступления в сражение Немезиды и Афродиты. Богини напали на ассасинку одновременно, но успеха достичь не смогла ни та, ни другая. Си-Лунь умудрилась избегнуть и замахов топорами, и ловко отразить витиеватый финт мечом.
-Была бы она на нашей стороне, я бы сказала, что она прелесть, - вынужденно признала Афина, - но она наш враг, а потому она - сволочь, которая не хочет сдохнуть просто так, без проблем.
-Тогда мы все сволочи, - воскликнул Эвр, - кому подыхать-то хочется?!
-Хватит болтать, атакуем все вместе! Евнух, а тебе чего, особое приглашение нужно?
Жихарь, всё это время беспокойно мявшийся в сторонке, вскинул меч и, вслед за богами, бросился на ассасинку.
Завязалась ожесточённая схватка. Пятеро против одного. И, в это невозможно было поверить, смертная дева каким-то непостижимым образом умудрялась не только уворачиваться и отбивать удары, но и атаковать сама. Стальной вихрь смерти бушевал вокруг её фигурки, клинки и лезвия со свистом рассекали воздух возле самого её носа, но вездесущая Си-Лунь была неуязвима. Её кривые мечи мелькали будто мельницы, её гибкое тело, уходя от града ударов, гнулось самым невероятным манером. Попирая все физические законы, ассасинка взмывала в воздух и совершала грандиозные прыжки, ускользая из окружения и оказываясь в тылу у нападающих. Как уже упоминалось выше, зал гарема был очень большим, а потому места для манёвров у Си-Лунь было хоть отбавляй, чем она не стесняясь и пользовалась. Четвёрке богов и евнуху приходилось носиться за юркой воительницей, огибая многочисленные беседки, фонтаны, клетки и кадки с деревьями. В пылу этих метаний небожителям не один раз довелось обо что-нибудь запнуться и грохнуться на пол, рискуя свернуть себе шею. Бедняга Эвр, налетев на невысокую мраморную скамью, с воем кувыркнулся через неё и врезался в прутья самой большой клетки, едва успев убрать голову и подставить под удар плечо. В следующее мгновение перед ошарашенным богом возникла ощеренная клыкастая пасть огромной чёрной пантеры. Заголосив как резанный, Эвр шарахнулся прочь, а с противоположной стороны решётки от него шарахнулся насмерть перепуганный орнёй зверь. Оба получили тяжёлую психологическую травму. Эвр оправился, а вот пантера оказалась сердечницей и чуть погодя сдохла…
Несколько раз бой вспыхивал в непосредственной близости от парничка, где в счастливой прострации прогуливался Гермес. Нацепив на голову венок из конопли и маков, Вестник с улыбкой совершеннейшего идиота улыбался сражающимся и порывался угостить их грибочками, которые сам же с удовольствием и жевал. Си-Лунь вежливо отказывалась от угощения, боги матом крыли сородича, но все аккуратно обходили блаженного, благородно не втягивая его в свои разборки. Тот же счастливый нейтралитет достался и на долю ещё двух неполноценных небожителей: Фтаха и Гестии. Кумиры мартышек тихо и мирно сидели на коврике и никого не трогали, созерцая бессмысленными глазами Пустоту Нирваны…

*   *   *   *   *
Хасан открыл глаза и с трудом поворочал по сторонам головой. Он лежал на каменном полу всё в том же зале, изощрённо устроенном на дне вулканического жерла, рядом с раскрытой древней гробницей. Было тихо. И никого рядом не было. Хасан попытался сесть, но едва он шевельнулся, как тут же перед глазами у него всё поплыло, и он застонал от болезненного приступа слабости. Пульсирующие позывы боли исходили от шеи, казалось, что вместо неё сейчас присутствует сплошная, остро ноющая рана. С усилием двинув рукой, Старец провёл ладонью по горлу, после чего поднёс её к глазам. Кровь! Тёмная, почти чёрная! Хасан жалобно захныкал, и предпринял вторичную попытку подняться. С превеликим трудом ему, наконец, удалось сесть. Шатаясь из стороны в сторону, он огляделся. Подземный зал был пуст. Ни одного из тех странных существ, что вылезли из гробницы, поблизости не было видно. На полу, рядом с могилой валялся меч. Превозмогая боль, Хасан обернулся к выходу и внимательно посмотрел на пыльный пол, - кроме следов от его сапог других не было.
-Ничего не понимаю, - пробормотал Старец, - куда могли подеваться эти твари?  Не улетели же они по воздуху! Хотя… - Он ещё раз глянул вверх. – Боюсь, я уже ничему не удивлюсь.
Хасан пошевелил мышцами лица и охнул от новых болевых ощущений. Кряхтя и постанывая, Хасан после нескольких попыток всё же сумел встать на ноги. Некоторое время он тупо пялился в темень провала в полу, пытаясь собраться с мыслями и восстановить в памяти, что же с ним произошло до того, как он потерял сознание.
-Ничего не помню, - наконец недовольно заключил он и полез в поясную сумку за зеркальцем. – Да что же происходит? Откуда у меня кровь?
Увидев своё отражение в серебряном зеркальце, Хасан задохнулся от ужаса. Всё лицо было посечено мелкими царапинами, будто на нём отвели душу с десяток кошек. Но всё же больше всего досталось именно шее, пожалуй, только на затылке и можно было сейчас сыскать немного уцелевшей кожи. Горло же сплошь покрывали многочисленные рваные ранки, уродливо торчала окровавленная, изодранная кожа, а кое-где виднелось даже изжёванное мясо и нити мышц. Содрогаясь от омерзения, Хасан полностью погрузил указательный палец в рану под кадыком.
-Не может быть! – заскулил он. – С такой раной невозможно выжить, я должен был умереть! Но ведь я… живой. Я дышу, я мыслю…
-Что происходит?!! – завопил он, и безумное эхо немедленно подхватило истошный его крик, сотрясая стены.
Оглушённый Хасан покачнулся, отступил назад и упёрся спиной во что-то твёрдое. Инстинктивно коснувшись предмета рукой, он тут же испуганно отшатнулся, ощутив, что притронулся к чему-то обжигающе холодному. Старец резко обернулся и увидел перед собой каменного воина с мечом в руках.
-Страж Хубур… - растерянно произнёс Хасан, потирая ладонь, которая от одного лишь мимолётного соприкосновения со сталью древнего клинка начала неметь будто от укуса ядовитого насекомого. – Только тебя мне ещё и не хватало. Чего пялишься, истукан, не видишь разве, как мне хреново? Ой, да что же происходит? Что со мной творится-то, в самом деле?
Хасан яростно мял и растирал руку, полностью утратившую чувствительность, с паническим страхом ощущая, как волна колющей боли быстро распространяется по руке выше, охватывая уже плечо и ледяным валом подкатываясь к горлу.
-Что-то мне совсем нехорошо, - простонал он, судорожно хватаясь здоровой рукой за гудящую голову. – Пожалуй, всё же это была дурацкая идея: стать богом… не хочу…
Больше он ничего не успел и не смог сказать, потому как грузное его тело внезапно вытянулось, выгнулось в дугу и мелко затряслось от внутреннего предельного напряжения. Хрустнули крепко стиснутые зубы, побелели сжатые в тонкую нить губы, - и не через них, а из ужасной раны под кадыком, вместе с пузырящейся тёмной кровью, вырвался протяжный мучительный хрип. Выпучив остекленевшие глаза, Хасан закачался и как подкошенный рухнул навзничь на каменный пол. Рухнул, уже мёртвым.

*   *   *   *   *
Через несколько минут сумасшедшего сражения боги начали с ужасом осознавать, что безвозвратно теряют не только инициативу, но и силы. Узкоглазая бестия измотала небожителей до того, что даже закалённая Афина ощутила, как начал тяжелеть меч в её железной руке. Что было говорить об остальных! Тучный евнух Жихарь обливался седьмым потом и едва не падал от усталости; Афродита уже не порхала по залу легконогой серной и не хохотала грозным смехом; Эвр с багровым от натуги лицом пыхтел и фыркал, как загнанная лошадь, и после каждого фантастического прыжка воительницы взрывался грязной бранью, не стесняясь родственниц. И пышногрудая Немезида уже не лезла буром напролом и не размахивала топорами с прежней лёгкостью. С трудом переставляя ноги, она тяжёлым, налитым кровью взглядом испепеляла смертную попрыгунью, мечтая удавить голыми руками и её, и паскудника Зевса, по милости которого небожители оказались в таком переплёте.
-Всё, я пас! – прорычала Немезида, опуская топоры и грузно плюхаясь на расшитую золотом кушетку. – Разве вы не видите, что эта мартышка глумится над нами.
-И что ты предлагаешь? – прохрипела Афродита.
-Эй, ты, как тебя там! – Немезида устало махнула рукой ассасинке. – Может, попробуем договориться? Скажи, чего ты хочешь, чтобы мы разошлись миром?
-Васи голови, - холодно улыбнулась Си-Лунь. – Мозете осьтавить их здеся и идьти сьвоей дорогой.
Воительница сиганула по воздуху шагов на тридцать от места, где только что стояла и пружинисто приземлилась возле золочёной тумбы, которую украшала большая ваза из розового мрамора.
-Ну вот, что я говорила, она издевается над нами, - буркнула Немезида.
-Так нечестно! Дай нам хотя бы небольшую передышку, - плаксиво взмолился Эвр.
Узкие глазки Си-Лунь насмешливо блеснули.
-Никяких прявиль и зяпретяв, чесьняго поидинькя не будеть. Ви сями предьлязили эти усьловия, и пусь тяк будить.
-Это она предложила, она! – впавший в истерику Сквозняк яростно ткнул пальцем в сторону Афины.
-Ну ты и сволочёнок, - поразилась Паллада. – Своих сдаёшь.
-Лесбосская волчица тебе своя, - огрызнулся Эвр. – Это ты со своим папашкой втравила нас в этот беспредел, из-за вас мы тут рискуем своими шкурами!
-Ты-то уж точно шкура шакалья, - прорычала Афина, у которой от возмущения и ярости усталость как рукой сняло. – Придушу, как крысу!
-Вот! Вот, все слышали?! – Эвр проворно нырнул за кадку с пальмой, и уже оттуда крикнул, обращаясь к ассасинке: - Из её башки делай гербарий, а я не такой, я честные и благородный, я…
Молнией сверкнувший клинок рассёк надвое мраморную вазу.
Эвр испуганно заткнулся и уставился на ассасинку. Та грациозным движением опустила катану и укоризненно покачала головой.
-Не ти ли напаль на миня со спини?
-Я, - пискнул бог, - но меня заставили, клянусь Небесами! Меня насильно накачали наркотиками, а я когда пьяный, ну ничегошеньки не соображаю, просто дурак дураком. Да у нас на Олимпе все об этом знают.
-Зячем зе ти пиёсь, ряз не влядеесь собой? – поинтересовалась Си-Лунь.
-Так все пьют, и я пью, - простодушно признался Сквозняк.
-Хоросё.
Си-Лунь, как она это уже проделывала не раз, легко и стремительно взмыла в воздух, совершила головокружительный перелёт над головами изумлённых небожителей и приземлилась в нескольких шагах от Афины, отрезав её от остальных.
-Я обесяла, сьто тьвоя голёва станеть перьвой, так и будеть. А маленькую головёську тьвоего сёродича, сьто с лёгкосьтью предяль тибя, я зяберю посьледней.
-Спасибо, утешила, - мрачно скривилась Афина. – Сделай из его черепушки поилку для попугаев, хоть какая-то польза будет.
-Ти готёва? – Си-Лунь вскинула мечи в боевую позицию.
-Нет. Вообще-то у меня очень плотный график встреч, может заглянешь лет через сто, тогда и потолкуем.
Не оценившая шутки воительница, мягко переступая, медленно двинулась в атаку.
-Слушай, ты же наёмница, - воскликнула Афина, так же медленно отступая назад и стараясь удерживать безопасную дистанцию, - давай мы тебя перекупим, будешь за наших болеть, а? Сколько бы тебе ни платил твой толстяк, я предложу сумму в десять раз большую; как тебе такое предложение?
Си-Лунь, ничего не ответив, продолжала наступать.
-Ну не нужны тебе богатства, так могу предложить место моей замши в моём войске. Хочешь стать царицей амазонок, заместо предательницы Иобаты?
Но и этот заманчивый посул остался без ответа.
-Проклятье! – взорвалась Афина. – Чего ты хочешь?!
-Голёву. Тёлько тивою голёву, - вкрадчиво промурлыкала Си-Лунь.
Афина сделала ещё один шаг назад и… упёрлась спиной в стену. Дальше отступать было некуда.

*   *   *   *   *
Первой в храм вбежала большая одноглазая крыса. За ней ворвался отряд под предводительством Ананки, при чём в таком энергичном темпе, словно всерьёз рассчитывал обнаружить здесь Хасана, тёпленьким и просто-таки мечтающим сдаться на милость победителям. Но Старца в Храме, естественно, не оказалось, зато здесь находился прикованный и распятый на стене Аполлон. Воинственный рёв нежданно ввалившихся сородичей едва не спровоцировал у бедняги Феба дневной энурез. Выпученными рачьими глазами, он ошалело уставился на разом притихших богов, слабо дёргаясь на цепях.
-Ба! Это что ещё за пародия на Прометея? – расхохотался первым пришедший в себя Приап.
-Где вас носило? Почему так долго? – прохрипел Лоня, облегчённо закатывая глаза.
-Не, ну вы погляньте на него, - возмутилась Селена, - он тут прохлаждается пока мы, как угорелые по всей крепости носимся, да ещё и не доволен.
-По-твоему, здесь тренажёрный зал, а это вот – турник?! – заорал на Луноликую Аполлон, дёргаясь на цепях. – Снимите меня немедленно!
-Будешь хамить, продлим абонемент на оздоровляющий комплекс, - сурово сказала обиженная за подругу Ананка, - видать не нависелся ещё, вон, дельтовидную как следует разработаешь.
-Хватит меня подкалывать, сейчас дорога каждая минута! Хасан был здесь и с помощью Сквозного Портала имел разговор с Изначальным.
-Во как, - разом посерьёзнела Ананка. – Геф, сбей цепи, Клёпа, помоги ему.
-А холодного лимонаду вам не поднести? – обиделся Асклепий.
-Заткнись и действуй.
-Не спорь с ней, это бесполезно, - успокоил Айболита Кузнец. – Лучше держи цепь вот так, а я сейчас разобью одно из звеньев.
-Я всегда говорил, - брюзгливо забубнил Клёпа, берясь за цепь, - наш мир скурвится, когда бабам начнут выдавать права на вождение колесниц, и когда бабы начнут помыкать мужчинами, а те безропотно подчинятся.
-Так! – рявкнула Ананка. – Если сейчас кто-то, кто называет себя мужчиной, не заткнётся, я так помыкну ему сапогом по одному месту, что он разом поменяет ориентацию.
-Как?! Опять?!! – ужаснулся Асклепий.
-Лучше заткнись, - зашикал на него Гефест, - а то ведь она, не ровен час, и промахнуться может, а мне хороший макияж трудно подобрать. – Врачеватель обалдело уставился на Кузнеца, а тот смущённо пожал плечами: – Ну да, я проверял уже, а чё такого?
-Лоня, хватит слушать бубнёж этих придурков, - не выдержала Ананка, - немедленно говори, где Хасан?
-Он - там! – Более чем выразительным взглядом Феб указал на отверстие в полу. – И он замыслил совершить нечто ужаснейшее.
Одноглазая крыса, не дожидаясь дальнейших разборок между двуногими, проворно шмыгнула во мрак колодца.

*   *   *   *   *
Когда, наконец, последние отголоски разбуянившегося эха стихли в далёкой вышине, и в зале, устроенном на дне спящего вулкана вновь наступила мёртвая тишина, из прохода в стене бесшумно выбралась большая одноухая крыса. Настороженно принюхиваясь и нервно вертя по сторонам головой, она засеменила в глубь зала, туда, где, широко раскинув руки, лежал бездыханный владетель Орлиного Гнезда.
«Не зря, ох, и не зря, я всё же последовал за толстяком, - самодовольно думал Одноухий, аккуратно огибая по пути осколки окаменелой глины. – Такое шоу не каждой крысе выпадает увидеть, а уж когда Одноглазый узнает, что я отгрыз носяру у ещё тёпленького Хасана и первым нагадил ему в рот, он от зависти хвост себе перекусит».
Тело человека лежало абсолютно неподвижно, но всё же, не забывая об осторожности, Одноухий сперва покружил вокруг него, приглядываясь и принюхиваясь, а только затем медленно приблизился и остановился возле откинутой руки.
«Хм, похоже, мой праздничный обед уже начал портиться, - заключил крыс, внимательно разглядывая необычный цвет кожи на безвольно раскрытой ладони, - бледный до синевы, словно из трупа была начисто, до последней капли, высосана вся кровь. – Не, с душком-то оно конечно даже лучше, но уж больно быстро мой жмурик начал тухнуть. Подозрительно».
Одноухий изогнулся, ловко подтянул к себе свой хвост и осторожно провёл его розово-лысым кончиком по запястью человечьей руки. Реакции не последовало, а ведь крыс, отлично зная Хасана, помнил, насколько неравнодушным тот был к малейшей щекотке.
«Или в самом деле труп, или он впервые натурально хорошо играет, - призадумался Одноухий. – А поскольку я знаю, что актёришка из него никудышный, то, скорее всего, он не прикидывается мертвяком. Ладно, сейчас мы покруче тестик забабахаем».
Крыс открыл пасть, не спеша облизнулся, после чего молниеносно скакнул вперёд, впился острыми зубками в пухлый мизинец, а уже мгновение спустя отпрыгнул от жертвы на безопасное расстояние, готовый в случае чего пуститься наутёк.
Прокусил он от души – даже успел услышать хруст кости, но вот кровь из ранок почему-то не потекла. И сама жертва не шелохнулась, как лежала вспученной горой мяса, так и продолжала лежать, никак не отреагировав на внезапную боль.
«Сдох. Однозначно, - пришёл к выводу крыс. – Что ж, пора отпраздновать поминки».
Окончательно убедившись в нежизнеспособности клиента, Одноухий смело забрался на бледную ладонь, пробежал по руке на грудь и оказался возле самого подбородка. С победным писком он упёрся передними лапками в жирные складки, подался вперёд и заглянул в белое неподвижное лицо мертвеца.
«А где тут у нас вкусненький носик? А где притаились аппетитные глазоньки?»
Крыс не имел дара человеческой речи, но на его остренькой морде и так всё было написано достаточно ясно: он жаждал стылой плоти и по праву считал её своим трофеем, ибо полакомиться телесами вреднючего хозяина Цитадели было заветной мечтой всех местных крыс.
Одноухий причмокнул, смакуя предстоящее удовольствие, распахнул пошире зубастую пасть и потянулся к вожделенному хрящику на лице. Он был так возбуждён, что даже не среагировал должным образом на накрывшую его тень. В крохотном мозгу заметался предостерегающий звоночек, но было уже поздно. Фатально поздно.
Цепкие бескровные пальцы обхватили крысиную тушку и сжались. Одноухий не успел и пикнуть, как затрещали его кости, и между стиснутыми в кулак пальцами с чавканьем полез кровавый фарш. Без всякой видимой опоры, прямое как струна тело Хасана резко вознеслось на ноги и застыло в неподвижности. Старец стоял с широко раскрытыми глазами, и его немигающий взгляд был прикован к одной точке – к мечу в руках каменного воина.
Правая рука медленно вытянулась вперёд, кулак разжался, и на пол шлёпнулись куски обезображенной крысиной тушки. Хасан шагнул вперёд и положил окровавленную длань на рукоять меча. В то же мгновенье яркая белая вспышка озарила сумрак подземного зала. Это нестерпимое для обычных глаз сияние исходило от меча Хубура, превратившегося в огненный крест. Тело Старца, оставаясь на месте, задёргалось в конвульсиях, а голова с широко раскрытыми, не мигающими глазами запрокинулась на плечи. Белые огненные змеи скользнули с рукояти меча на руки смертного и, яростно брызжа искрами, впились в холодную плоть, вгрызаясь и исчезая под кожей. Тело Старца задёргалось ещё сильнее, хотя на его застывшем лице не дрогнул ни единый мускул. Златотканая парчовая одежда на Хасане затрещала и начала расползаться по швам, лоскутами облетая на пол, и там, где плоть оголялась, становились видны жуткие бугры, быстро движущиеся под кожей. Вскоре Хасан стоял абсолютно нагой, а всё его дородное тело напоминало мешок доверху набитый обезумевшими от ярости змеями. Отвратительный треск ломаемых костей возвестил о начале следующего этапа метаморфоз. Фигуру смертного корёжило и выгибало самым невероятным образом, объёмистый живот втянулся, заставив кожу уродливо обвиснуть, зато спина с хрустом вспухла горбом, и, разрывая кожу, вдоль позвоночного столба выдвинулись заострённые аспидно-чёрные гребни. Над лопатками взметнулись вверх две костяные пики, которые, едва достигнув своей конечной длины, с резким хлопком развернулись и превратились в кожистые перепончатые крылья багрово-алого цвета.
Далее настал черёд конечностей. Чавкающий треск – и ноги переломились, выгнув коленные суставы в обратную сторону, как у саранчи. С прерывистым скрипом начали удлиняться руки - от локтя до запястья; пальцы, искривляясь и вытягиваясь, покрылись мелкой жёлтой чешуёй. Ещё один отвратительный треск, и раздвигая рёбра, чуть пониже подмышек полезли ещё две верхние конечности - в отличие от тех, что уже были и успели обрасти жёлтой чешуёй, эти имели абсолютно чёрный цвет и масляно блестели буграми мышц.
Наконец, настал черёд головы, и только сейчас Хасан, впервые, с начала процесса перевоплощения выказал некоторые эмоции, совершенно несвойственные мертвецу. Очевидно, телу приходилось испытывать столь чудовищную боль, что даже лишённое жизненной силы, оно страдало и мучилось какой-то своей запредельной болью. Через стиснутые зубы прорвался хриплый стон, когда кости черепа пришли в движение и начали корёжиться, раздвигаясь в стороны. Голова Хасана, словно резиновая, бугрилась шевелящимися шишками и раздувалась. Две такие шишки на вспученном лбу разорвали кожу и вытянулись изогнутыми чёрными рогами. Переносица острого носа запала, оставив небольшой взъём, под которым зияли две широкие треугольные ноздри. С непередаваемым хрустом начали выдвигаться вперёд обе челюсти, а из обнажившихся дёсен, выдавливая обычные зубы, полезли ряды острых клыков.
Не прошло и двух минут, как образ прежнего правителя горной Цитадели навсегда канул в прошлое. На его месте теперь стоял монстр, каких ещё не видел мир людей и богов. Оглушительно взревев, чудовище одним движением вырвало когтистой лапой огненный меч из каменных дланей воина и взметнуло оружие над рогатой головой. В то же мгновение на почерневшем челе монстра вспыхнула ярко-алая пятиконечная звезда, один из лучей которой был обращён вниз. Клыкастая пасть распахнулась, и подземный зал содрогнулся от раскатистого и грозного гласа:
-День стоит на пороге Ночи! День Бессмертных и смертных завершён, настаёт нескончаемая Ночь Пустоты! Да вострепещут Миры, и да падут во прах боги, ибо я, Азатот, восстал и пришёл, дабы уничтожить Существование и само Время, и предать Вселенную под власть Владычицы Апейрос, что доселе обреталась за гранью Миров, во Внешней Пустоте! Ушедшие - вернулись!!!

*   *   *   *   *
Си-Лунь намеренно оттягивала свой последний смертельный удар, ей доставляло огромное удовольствие сознавать, что не кто-нибудь, а целая Бессмертная сейчас с трепетом и застывшим в глазах ужасом ожидает этого удара, и готова валяться у неё в ногах, чтобы вымолить пощаду. Но богиня не дождётся её, и вовсе не потому, что Старец приказал уничтожить пришлых чужаков, а потому что ассасинка желала заполучить себе столь редкостную и ценную трофейную голову. И пополнить низку бус новыми глазными яблоками. Вот почему ненадолго замерла занесённая над головой рука с кривой катаной. А ещё воительнице вдруг захотелось что-нибудь сказать своей жертве, что-нибудь значительное и афористичное, что в последствии она смогла бы с гордостью цитировать, рассказывая своим ученицам о том, как сражалась и как победила всесильных богов. Как на зло ничего умного на ум не шло…
«В конце концов, - успокоила себя Си-Лунь, - можно ведь и потом что-то сочинить, свидетелей-то не останется».
В этот момент она вдруг с удивлением заметила, что в перекошенном лице её жертвы что-то изменилось, и даже не в лице, а в одном только взгляде. В нём исчезла… обречённость!
-Не ломай себе голову, милочка, - неожиданно произнесла Афина, - я с удовольствием помогу тебе в этом.
В следующее мгновение золочёное копьё богини, лежавшее за каменной скамьёй под пальмами, без какой-либо видимой посторонней помощи вдруг взмыло в воздух и молнией метнулось через весь зал к обозначенной жертве. Меч Си-Лунь уже опускался, когда тело воительницы дёрнулось от удара нанесённого в спину. Резкая боль захлестнула разум, заставив ассасинку пошатнуться и вскрикнуть. Кривое лезвие катаны со звоном отскочило от стены, возле которой уже никто не стоял. Си-Лунь повернула голову и с изумлением посмотрела на Афину, которая непонятным образом очутилась сбоку. На губах богини играла торжествующая ухмылка. Си-Лунь медленно опустила взгляд и тупо уставилась на торчащий из её груди окровавленный наконечник копья.
-Если хочешь поговорить со своим врагом, сперва убей его, но никогда не пытайся сделать наоборот, - услышала она злорадный шёпот возле своего уха. – Я понимаю, почему ты замешкалась, хотела мне напоследок выдать нетленку. Что ж, теперь я сделаю это за тебя, сделаю вовремя, не опасаясь удара в спину.
Ладонь Афины, лежавшая на плече Си-Лунь, плавно скользнула по её спине и легла на древко копья.
-Как тебе, к примеру, такое: «Жить очень вредно. Кто живёт, тот и умирает».
С этими словами Афина рванула копьё из раны, послышался хруст костей и чавканье крови.
-К-какая гадось… - прохрипела ассасинка, закатывая глаза. Прежде чем она успела завершить свою предсмертную мысль, Паллада ухватила её свободной рукой за подбородок и ловким движением свернула шею. Си-Лунь беззвучно повалилась на пол.
-Это она про свою загубленную жизнь, - поспешила объяснить богиня своим сородичам.
-Ну ясен перец, не о заливной же рыбе, - насмешливо отозвался порхающий под потолком Эвр.
-Третья слева, та, что с красным хохолком, - у тебя больная печень, ты обречена, сдохни!
Птичка, на которую указал палец Немезиды, пискнула, и замертво рухнула со своей жёрдочки на обгаженное дно клетки. – Ребята! Мы снова в теме! Магия вернулась!
-Это совершенно невероятно, но… о, Небеса! – как же это приятно! – Восторженная Афродита взмахнула руками, рассыпая вокруг себя пригоршни ароматных цветочных лепестков. – Меня сейчас так и пучит от любовной истомы! Вот прям взяла бы сейчас, и первого же попавшегося отлюбила до беспамятства!
-Так в чём дело! – расхохотался шаловливый Эвр. - Вон же поблизости от тебя клетка с бабуинами, осчастливь их всех!
Оскорблённая Афродита, не меняя используемого волшебства, направила в сторону насмешника упругий лепестковый поток, который отбросил Эврика в самый дальний угол гаремного потолка.
-А как же Мёртвая Зона? – воскликнула Афина. - А как же недоступность магии?
-Тебя что-то не устраивает? – удивилась Афродита. – Желаешь отказаться от подарка Судьбы?
-Боюсь, что дело здесь отнюдь не в Судьбе, а в Роке, - покачала головой Афина, настороженно прислушиваясь к тому, как Сила, словно вешний поток, бушует у неё внутри, заполняя пересохшие русла вен. – И чует моё сердце, не к добру этот нежданный подарок. Такая халява – наказуема.

*   *   *   *   *
-Какая хорошая сталь, не поддаётся даже моим инструментам, - пропыхтел Гефест, дубася Молотом уже с размаху и со всей силы по стойким звеньям оков.
-Эй, аллё-о, - забеспокоился Аполлон, - ты давай ещё мне пальцы тут поплющь, спасатель хренов!
Ананке наконец надоело метаться по тесному храму; с решительным видом она тормознула возле сдвинутого со своего места Грифона и с остервенением плюнула в открытый зев колодца.
-Так, короче, Геф, ты давай тут с ним разбирайся по-быстрому, а все остальные за мной. – Богиня ткнула пальцем в оплеванную шахту. – Надо успеть, и во что бы то ни стало помешать Хасану открыть Врата в Запредельные Миры. – Я сказала, все живо сюда!
-О, меня зовут, я пошёл. – Асклепий с готовностью отпустил натянутую цепь и отскочил в сторону.
Гефест, не ожидавший такой подлянки от собрата, не успел остановиться и со всей дури бухнул оковалком Молота в каменную стену, едва не попав по Лонькиной руке.
-Идиоты! Оба! – завизжал насмерть перепуганный Феб. – Вы чё творите!
-Не ори, я что ль виноват, - разозлился Гефест. – Клёпа, скотина, ты чё творишь?
-Но ведь старший приказал, - поспешил оправдаться Асклепий, - все вопросы к Ананке.
-Что-то я не замечал до этого от тебя такой рьяной прыти повоевать. – Кузнец выпрямился и угрожающе вскинул Молот на плечо. – Я вот щас тебе как завальцую черепушку.
-Заподлицо ему, заподлицо! – обрадовано подпрыгнул Приап. – И фасочку, фасочку сними на уровне ушек.
-Не имеешь права! – вскинулся Асклепий.
-Зато имею силу, - возразил Гефест и для пущей убедительности покрутил Молотом. – Запомни: у кого сила, у того и права.
-Не сметь меня лупить! – взвизгнул Асклепий. – Я – бюджетник! Я – интеллигенция!
-Говно ты в шляпе, и вовсе неинтеллигентное, - осадила его Селена, и уже персонально для Ананки добавила: - Кстати, пока мы по тёмному тоннелю в гарем шли, он меня за задницу щипал, два раза. И за грудь норовил ухватить.
-За ЧТО?! – поражённо выпучился Асклепий.
Все остальные тоже очень поразились и выпучились. Даже Аполлон, хотя ему, по-прежнему болтавшемуся на цепях, делать это было не очень удобно. Даже сама Селена слегка припухла, осознав, что ляпнула несуразицу.
Но Ананка не разделяла общего изумления. Ещё бы! Посмели облапить самое дорогое за самое дорогое! Это было неприемлемо. И глаза Ананки разом налились дурной кровью, отчего впечатлительный Клёпа поспешил побледнеть и схватиться за сердце.
-Инсульт, - проблеял он слабым голоском. – Микро, но всё же инсульт.
-Ну-ка, пустите меня к больному, я реаниматор, - недобро усмехнулся Гефест, помахивая оздоровительным Молотом.
-Срочно копайте ему ямку! – захлопал в ладоши Приап.
-Не надо ямку, просто не бейте меня какое-то время, - попросил Клёпа.
-Эй, эй! – заметался подвешенный Аполлон. – Всё это, типа там, крайне занимательно, но давайте вы меня сначала освободите! Мир в опасности!..
-Цыц, ханорик, - жёстко отрезала Ананка, - повиси пока, не до тебя. И не до Мира. – После чего принялась разглядывать Асклепия взглядом опытного шкуродёра. – Ну, что же ты, маньяк-тихушник, приуныл? Выбирай, в морду или в пузо?
Загнанный в угол Асклепий выхватил из-за пояса скальпели и, брызжа слюной, заорал:
-Я вас всех предупреждаю, я хоть и интеллигент, но буйный, у меня куча справок, сам выписывал!
-Для столь очевидного диагноза я не стала бы и пергамент марать, - презрительно фыркнула Ананка, наблюдая за тем, как мелькают скальпели в руках возбуждённого сородича. – Так в морду или в пузо?
-Да не трогал я ничего у Селенки, – зарыдал несчастный, - бред какой-то, сдалась она мне триста лет. Да ты сама-то глянь на неё, неужели она чем-то лучше моего Махаона? В пузо, конечно.
В следующее мгновение невидимая волна Силы пробежала по храмовому помещению, заставив всех богов пошатнуться на ногах.
-Что это было? – изумлённо воскликнул Гефест, роняя Молот на свою железную ногу.
-Ничего не понимаю, - смущённо замотала головой Селена, - но ощущения точно такие же, как когда к тебе в очередной раз возвращается девственность. Да же?
-Не знаю, не знаю… не помню, - пробормотала Ананка, поглаживая ладонью низ живота. – Я бы сравнила это со своей первой дефлорацией: сперва всё так хорошо и приятно, а потом вдруг неожиданная боль и… снова приятно, приятно…
-И-ие-хх!!!
С пронзительным криком, Аполлон дёрнулся всем телом и, разорвав стальные оковы в клочья, горделиво встал на полу во весь рост.
-Разве вы не поняли ещё, что это наша Сила вернулась к нам! – Он подскочил к каменному Грифону и одним молодецким ударом кулака снёс ему башку. – Вернулась! Мы снова полноценные боги!
-Да! Да! – восторженно хохотал Приап, снуя руками у себя в штанах. – Вернулась! Мы – полноценные!
-Ну, теперь хана Хасану и всем его выкормышам! – поддержал его Гефест, ловко выправляя окрепшими супер-пальцами вмятины на железной стопе от упавшего Молота.
-Сила вернулась, - медленно произнесла Ананка, и нахмурилась, - но почему-то мне сдаётся, что при этом произошло что-то очень нехорошее. И мы об этом пожалеем.
Боги в замешательстве уставились на богиню. В этот момент бравая мелодия «Сиртаки» нарушила тишину. Ананка вздрогнула, завертела головой, но после облегчённо вздохнула и полезла за пазуху.
-Это же передатчик, - объяснила она остальным, - мне его Афинка отдала перед тем как мы разделились и пошли сюда. – Она нажала на одну из двух кнопочек на лицевой стороне передатчика и, кашлянув, сказала: - Алё?.. Алё, говорите же, ну!
-Баранов гну! – сквозь жуткий треск донёсся голос Зевса. – Кто у аппарата?
-Ананка, - отозвалась оторопевшая Ананка.
-Какого демона вы не отзываетесь, когда я вас вызываю?
-Вообще-то, мы тут не на курорте находимся, - нахмурилась богиня. – И уж коли не отзываемся, значит были на то причины. Мы тут бессмертием своим рискуем пока вы там нектар с водкой бодяжите.
-Хватит чушь молоть, - разозлился Громовержец. – Вы выполнили задание?
-Именно этим сейчас и занимаемся.
-Долго! Почему так долго?
-Слушай, ты, - в свою очередь рассвирепела Ананка, - ты хоть знаешь, в какую мы тут переделку попали?! Да нас тут самих как курей едва не ощипали!..
-Вы грохнули Хасана? – перебил богиню Зевс. – Лоньку нашли?
-Нашли, но не грохнули.
Фраза получилась довольно двусмысленной, и Лоня возмущённо запыхтел. Однако Кронид понял всё как надо.
-Слушайте меня внимательно: хрен с ним с Хасаном, у нас тут ситуация резко изменилась в худшую сторону, похоже, что Изначальный нашёл способ прорваться в Новый Мир, минуя Порталы. Поэтому бросайте всё и немедленно возвращайтесь назад, вы нужны мне здесь. Как поняли меня?
-Поняли, - упавшим голосом ответила богиня, - возвращаемся. Кстати, чтоб ты знал, Мёртвой Зоны над Цитаделью больше не существует. Не знаю, что произошло, но вот только что мы вновь ощутили наличие Источника Силы. Ты понимаешь, о чём я?
На некоторое время воцарилась тишина, видимо, Кронид переваривал свалившуюся на него новость. Первым забеспокоился Гефест. Подскочив к замершей Ананке, он возмущённо закричал, так, чтобы его непременно услышали на том конце эфирного провода: - Эй, папуля, драхмы-то капают, так что рожай мысль поактивнее! Тариф хоть и «Олимпийский», но все входящие платные.
-Кто-нибудь там, ударьте подкидыша побольнее, - отозвался разом пришедший в себя Громовержец, - а все расходы я беру на себя.
Ананка со свирепым выражением лица отпихнула Гефеста от передатчика, после чего звонко шлёпнула себя по коленке.
-Спасибо, - поблагодарил Зевс, и, видимо, обращаясь к стоящему сейчас рядом с ним Ганимеду, добавил: - Напомни мне ещё раз сбросить этого балбеса с небес на землю.
-Кхе-кхе, - раздражённо кашлянула в передающую мембрану Ананка.
-Ах, да, извини, отвлёкся. Вы выяснили, каким образом это произошло? Я имею в виду исчезновение Мёртвой Зоны.
-Я поняла. Нет. Но я сейчас стою возле Сквозного Портала, и, кажется, он разрушен. Возможно, в этом всё и дело.
-Думаю, что это не к добру. Зато хоть теперь вернётесь намного быстрее. Через полчаса состоится общий совет Агоры, и вы должны присутствовать на нём. Всё, конец связи.
Ананка отключила передатчик и обвела взглядом растерянные лица сородичей.
-Так-то мои хорошие, похоже, здесь мы и в самом деле вроде как на курорте были, а вот сейчас-то и начинаются все неприятности.
-Как вам нравится мой новый воздушный змей?
С этими словами в храм вступила довольная Немезида. В руке она держала конец тонкой бечевы, натянутой как струна. Боги не понимающе уставились на неё.
-А, сейчас, сейчас.
Немезида ухватила верёвку второй рукой и, сильно дёрнув её на себя, втащила из коридора в комнату отчаянно барахтающегося в воздухе Эвра, привязанного бечевой за ногу. Эвр был в не себя от ярости, грязно костерил пленительницу, но избавиться от зачарованных пут никак не мог. Следом за ними в храм, возбуждённо и радостно галдя, вошли остальные небожители из отряда Афины. Последними показались идущие в обнимочку Гермес, Гестия и Фтах. Троица успела слегка протрезветь, но лишь слегка, до той лишь степени, чтоб иметь возможность самостоятельно передвигаться на своих двоих и совершать прочие несложные для разжиженных мозгов действия. После недолгого контакта с мартышками из хасановского зверинца Гестия и Фтах и сейчас порывались то опуститься на четвереньки, то поискать друг у дружки блох. Гермику удалось эволюционировать от них недалеко, свободной рукой он трепетно прижимал к груди огромный кулёк из позолоченного пергамента, доверху набитый гремучим ассорти из грибков, конопли и прочей гадости. Маковый венок, без единого лепестка, зато с драгоценными зелёными коробочками, венчал голову бесконечно счастливого бога.
Афина молча подняла руку и продемонстрировала Ананке отрубленную голову Си-Лунь, после чего небрежно отшвырнула её прочь.
-Вы уже в курсе? – без особой радости в голосе спросила Афина.
-Да, - хмуро кивнула Ананка. – И ты даже представить себе не можешь, как всё на самом деле плохо. Я и сама плохо представляю. Но Зевс только что выходил на связь и повелел срочно возвращаться.
-Война? – напряглась Афина.
Ананка молча кивнула.
-Вы нашли Хасана?
Ананка изумлённо захлопала глазами.
-Да какое нам сейчас дело до этого смертного ублюдка? Ты разве не поняла: война стоит у самого порога в Новый Мир!.. Нужно…
Пронзительный визг Гестии оборвал все разговоры. Переполошившиеся небожители схватились за оружие, обернулись на крик и уставились на… евнуха. Жихарь стоял возле колодца, бледный и неподвижный, а по его широким плечам, словно обезумевшая мартышка, металась Гестия.
-Ох, кажется, она пришла в себя, - облегчённо вздохнула Афина.
-Просветление длилось мгновения, - покачала головой Ананка, - жаль, что мы не увидели его.
-Уберите её, убейте тварь! – визжала Домохозяйка, как резаная, яростно дёргая полуобморочного Жихаря за уши.
Боги, проследив за её взглядом, посмотрели на пол и ахнули от изумления – возле провала сидела большая одноглазая крыса!
-Не троньте его! – завопил Аполлон. – Это мой приятель!
Бросившись к Одноглазому, Кифарет упал на колени и, казалось, сейчас полезет к нему с поцелуями, однако этого, хвала Небесам, не произошло. Зато Лоня вскрикнул не хуже Гестии, правда, в голосе его был не страх, а ярость.
-Кто, кто совершил это гнусное преступление?! – воскликнул он, поворачиваясь к сородичам.
На ладонях у него лежал изуродованный трупик ещё одной крысы, на чьей голове не доставало уха.
-Фу, Лоня, сейчас же брось эту гадость! – брезгливо замахал руками Асклепий. – Ты знаешь, сколько на их шкуре болезнетворных бацилл!
-Я щас, ка-ароче, из тебя самого чего-нить болезнетворное сделаю, - задыхаясь от ярости, прорычал Аполлон. – Твоя работа, зоофоб?!
-Что за бред! – возмутился Клёпа. – Я бы и близко к этим переносчикам не подошёл. Да они вообще только что вылезли из дырки.
-Он вылез, - поправила Айболита Селена, указывая на одноглазого крыса. – Одноухий, если кто не заметил, уже был дохлый, а потому самостоятельно вылезти не мог, его притащил сюда дружок.
Разум Аполлона хоть и был помрачён от злости, всё же сумел осознать логичность приведённого довода. Бог повернулся к оцепеневшему от горя крысу.
-Кто это сделал? Пищи мне смело, я пойму, моя сестра Артемида не зря обучала меня звериным языкам.
Одноглазый что-то печально пропищал.
-Хасан?! Его убил Хасан? Где эта паскуда, я ему сердце выгрызу?!
Внимательно выслушав верещание зверька, Феб обернулся к сородичам, лицо его выражало тревогу и недоумение.
-Ребята, давайте чуток погодим с возвращением. Я мало что понял из его сбивчивого писка, но нам лучше спуститься вниз и увидеть своими глазами то, что там находится. Это касается Старца.
-Он там? – напряглась Афина.
-Он был там, но, в том-то всё и дело, похоже, ублюдка сейчас нет вообще в крепости.
-Похоже, у тебя и в самом деле проблемы с крысиным языком, - недоверчиво хмыкнул Гефест. – Как Хасан мог покинуть Цитадель?
-Может, под горой есть подземный ход? – предположил Гермес.
-Нет, - замотал головой Аполлон, - Одноглазый уверяет, что на такой глубине нет ни одной даже крысиной норы. Но зато там есть выход наружу через… - Лоня вопросительно глянул на крыса, тот коротко пискнул, - через отверстие вверху.
-Ну вот, - обрадовался Гермес, которому не терпелось покинуть треклятую крепость, - я же говорю, что там есть выход.
-Но ни один человек не способен им воспользоваться.
-Терпеть не могу такие ребусы, - рассердилась Афина. – Ну-ка, спустимся и сами во всём разберёмся.

…Обступив разбросанные на полу обрывки златотканых одежд, боги молча рассматривали их и то и дело насторожено косились на две каменные скульптуры в воинских доспехах.
-Это точно была его одежда, - наконец нарушил тишину Аполлон. – Вон и тюрбан его валяется.
-Да это и ежу понятно, что одежда его, - сказала Ананка, - а вот сам-то он где?
Все в очередной раз задрали головы и посмотрели на далёкий кружок затянутого хмурыми тучами неба, что виднелся из жерла вулкана.
-Нет, ни один смертный и в самом деле не способен выбраться таким способом, - сказала Селена.
-Дедалу что-то подобное удалось, - возразил Асклепий.
-Чушь, - уверенно заявил Гефест, - я вам, как профи, скажу, что, даже имея крылья, какие были у Дедала, взлететь здесь невозможно, – нет ни места для разгона, ни уступа для прыжка. Не отвесно же он взмыл с земли в небо!
Боги не сговариваясь посмотрели в тёмный провал раскрытой гробницы.
-Эвр, ты точно всё там хорошо осмотрел? – спросила Ананка.
-Ну сколько можно спрашивать? – обиделся Сквозняк. – Там за длинным коридором находится крохотный каменный мешок, я облазил в нём каждую пядь, нигде нет ни единой даже крохотной дырочки. Не веришь, сама полезай.
-Тогда и в самом деле непонятно, куда мог подеваться этот жирдяй, - потёрла подбородок Ананка, - прям мистика какая-то.
Она пихнула носком сапога один из фрагментов хасановской одежды. В прорехах тряпья вдруг что-то тускло блеснуло.
-Тут что-то… - нагнувшаяся богиня внезапно замолчала.
-Что там? – заволновался Гермес. – Золотая вставная челюсть?
Ананка распрямилась и потрясённо посмотрела на сородичей.
-Ребята, мы точно не зря здесь намучились!
В правой руке она сжимала золотой фаллос в натуральную величину.
-О, это мой! – возбуждённо воскликнул Аполлон, но тут же смутился. – Ну, в смысле, это мой трофей. Гермик, помнишь, мы разжились ими в Ново-Иерусалиме?
-Помню, помню, - недовольно проскрипел Вестник. – Вот только хотел бы я знать, где мой трофей? Но, Лонька, похоже, тебе и этот не достанется, - желчно хохотнул Гермес, - глянь, как она в него вцепилась, мёртвой хваткой! Я не удивлюсь… - Бог не договорил, внезапно захрипев и резко подавшись вперёд. Взгляд его выпученных глаз, как и взгляды всех потрясённых небожителей, был устремлён на левую раскрытую ладонь Ананки. На ней, тускло мерцая, лежал большой золотистый самоцвет.
-Фаэтон! – прохрипел Гермес.

4.
ВЛАДЫЧИЦА   ХЁЛЬ
Артемида посмотрела на Ату, которая пребывала в состоянии несвойственной ей глубочайшей задумчивости.
-Ты прекращай давай, - недовольно сказала Охотница, - а то твои мысли на свежем воздухе быстро сохнут и становятся жёсткими.
Атуля с видом истинной сельской леди неторопливо извлекла указательный палец из недр своей ноздри и уставилась на кончик грязного, обломанного ноготка.
-Давай, ещё оближи его, - фыркнула Арти. – О чём хоть думала?
-Да так… о доме вспомнила, о прежней беззаботной, мирной жизни. – Атуля тяжело вздохнула. – Подумать только, почему-то начинаешь это ценить, когда уже слишком поздно.
-Не каркай, ничего не поздно, подумаешь, временные трудности.
-Ты, правда, думаешь, что они временные?
-А то как же! Да ты сама вспомни, сколько лет мы воевали с Кроном и титанами, а нынешняя-то заварушка ещё и года не продлилась, у смертных их «великие» войны куда как дольше кипят.
-Всё так ты говоришь, но только важность войны не в её продолжительности, и мнится мне, как бы нынешняя не стала самой короткой и… самой последней.
-Тьфу ты, дура, - рассердилась Артемида. – Хватит, говорю, каркать. Лучше бы подумала, какими посулами Кузину Хёль прельщать станем, чтоб она нам помощь оказала.
Артемида окинула взглядом убогие ободранные стены громадного зала, который они сейчас пересекали, и покачала головой.
-Конечно, при нынешнем её бедственном финансовом положении можно было бы просто напросто пообещать ей горы золота и драгоценностей, думаю, папанька Зевс одобрил бы это… Но война с Изначальным и союз Кузины с ним сильно осложняют мой проект, помогать врагу в такой ситуации весьма глупо.
-Пообещать-то можно, а давать совсем не обязательно, - мудро заметила Ата.
-Думаешь, Хёль легковерная дурочка? – хмыкнула Артемида. – Эй, Локи, твоя дочь дура?
Шедший впереди Трикстер, обернулся и зло зыркнул на богиню через плечо.
-И в чём прикол? – процедил он сквозь зубы.
-А ты не понял? Вопрос: твоя дочь может поверить обещанию на слово?
-Ответ: моя дочь - не дура. Потому что она – моя дочь.
-Жаль, очень жаль.
-Что это ещё значит?! – возмутился бог, останавливаясь.
-Расслабься, это просто такая игра слов вышла. Ну, чего встал, да губки поджал? Опять поругаться хочешь? Давай, я готова, да и Атулька вон грозными козюлями уже успела вооружиться, такими враз можно рожу расцарапать.
Трикстер настороженно покосился на Безумную, которая в этот момент яростно трясла рукой, безуспешно пытаясь стряхнуть с пальца подсыхающий зелёный окатыш, и решил благоразумно подавиться своей обидой.
-Да что ты, какие разборки могут быть между своими, - натянуто улыбнулся он, и продолжил свой путь.
-Ладно, придётся пока допустить, что Хёль и в самом деле не купится на наши ни чем не подкреплённые обещания озолотить её. – Артемида попрощалась со своим платочком и сунула его сестре в руку. – На, не мучайся. Чем же ещё мы можем склонить её к сотрудничеству?
И тут Ата, с деловитым видом уничтожая белизну платка, вдруг выдала:
-А ты не думала, что нам с тобой более побеспокоиться надобно о том, чтобы Кузина не окрысилась бы на смертного нашего героя и позволила бы ему встать на путь к, как её там, Пещере Безмолвия?
Артемида изумлённо воззрилась на сестру.
-Атуля!
-Чего?
-Твоё серое вещество делает потрясающие успехи!
-Ты об этом что ли? – смущённая Безумная помахала поруганным платком. – Так вещество-то зелёное.

*   *   *   *   *
Затянувшийся парад по обветшалым и разорённым залам Хельхейма окончился, когда компания остановилась на пороге перед створами гигантских Врат, вырубленных из глыб векового зелёного льда. По обеим сторонам от входа в тронный зал на постаментах из чёрного камня застыли грозные стражи Владычицы – чудовищные чёрные псы с двумя головами. Малыш почуяв опасный дух своих сородичей, глухо зарычал и оскалил клыки.
-Спокойно, мальчик мой. – Ладонь Охотницы властно легла на вздыбленную собачью холку.
-Славные мопсики, - шепнула Ата, - интересно, чем она их кормит, неужели гномами?
-Ты поглянь, - напряглась Артемида, - кажется, эти твари наблюдают за нами.
Действительно, оставаясь абсолютно неподвижными, псы тем не менее скосили свои алые глазищи на непрошенных гостей и с плотоядным интересом изучали их.
-Нет причин для беспокойства, - заверил Синир спутников, - Вохры реагируют только на приказания Владычицы Хёль, а так они безобидней…
-Знаем, суслика, - перебила старика Артемида. – Похоже, у вас тут одна большая, дружная семейка грызунов.
В этот момент, повинуясь поднятой руке Синира, ледяные створы Врат с глухим рокотом начали открываться вовнутрь.
Артемида непроизвольным движением вцепилась в руку сестры.
-Что-то я так волнуюсь, словно мне опять предстоит идти в первый класс палестры. Впрочем, извини, я забыла, что ты школу не посещала.
-Да, - горделиво вскинулась Атуля, - и не думаю, что разница между нами так уж бросается в глаза.
-Вот за это я тебя и люблю, сестричка. - Артемида благодарно стиснула жилистую кисть подруги. – Простая, как варежка, но такая искренняя в своих чувствах!
-Перестань, - всхлипнула Атуля, - я щас потеку от умиления. Ты и сама достойна восхищения…
-Я знаю, - небрежно согласилась Артемида.
-…так вот запросто взять меня за руку, - продолжила между тем Безумная, - отринув глупую брезгливость…
-Ты это о чём? – насторожилась Охотница.
-О руке. На ней ведь тот самый палец, которым я ковырялась в носу.
Артемида с возмущённым воплем резко высвободила свою ладонь и уставилась на неё таким взглядом, как будто она была безнадёжно поражена проказой.
-Какая же ты сука!
Атуля утёрла театральные слёзки и, хитро подмигнув сестре, расхохоталась.
-Ещё кака! Ты даже не представляешь себе кака! – Атка пошло ухватилась за свою плоскую, но лохматую грудь и с воодушевлением продекламировала: - Два бидона молока, а каки окорока!
-Дура, - покачала головой Арти, - ну вылитая дура.
Ворота ещё не успели раскрыться полностью, а Синир, вдруг преисполнившись почтения к прибывшей иностранной делегации, захрустел позвоночником, низко поклонился и жестом предложил гостям проходить далее.
-Идёмте, идёмте, - по-хозяйски распорядился Локи, - старик с нами не пойдёт, его полномочия оканчиваются на пороге в Тронный Зал. – Трикстер первым направился было вперёд, но вдруг остановился, щурясь в серый сумрак. – О, да нас уже встречают! И кто это там так бойко перебирает ножками, неужели мои любимчики цверги?
Путешественники, в общем-то готовые ко всему, невольно ахнули, когда из густого полумрака на свет начали один за другим выскакивать крохотные карлики, чьи макушки едва доставали до колена. Цверги были кривоноги, косоруки и невообразимо уродливы лицами - хотя такие образины язык с трудом поворачивался назвать «лицами». Вся их одёжка состояла из скудных меховых плащиков, грубо сшитых из кротовьих шкурок и железных рогатых шлемчиков на кудлатых головёшках. Не прошло и минуты, как гостей окружила целая стая десятка в три малорослых уродцев. Урча и похрюкивая, цверги суетливо сновали между ног, цеплялись за одежду и назойливо предлагали чужакам приласкать себя.
Пожиратели дружно пукнули, раздулись и взмыли в воздух, зависнув на безопасной от контакта высоте.
-Вот когда начинаешь мечтать о бобовой похлёбке и сырой воде с микробами, - заметила Ата, отпихивая от себя жаждущих ласки карликов. – Да отвяньте от меня, я про других микробов говорю!
-Малыш, фу! Сидеть! – Артемида едва успела отдать команду возмущённому гриму, который после короткого ошеломления уже готов был порвать наседающих уродцев на сотни несимпатичных тряпочек. Но, услышав строгое повеление от хозяйки, умный пёс сел и с обречённо-спокойным видом дозволил мерзким карлам хватать себя за лапы и подлизываться.
-И это сородичи Альвиса? – поразился Фил вспоминая хоть и вреднючего, но куда как более приятного и достойного цверга, что наставлял его во дворце Зевса. Невозможно было поверить, что эти страхолюдные окатыши относятся к тому же роду-племени, что и премудрый цверг Альвис.
-О, дальние, очень дальние, - успокоил юношу Локи, - одна из родственных ветвей, они здесь что-то вроде кошек с функциями домашней прислуги. Ну, знаешь, подай-принеси, опять же и погладить можно, и под одеяло на ночь запустить.
-Этих - под одеяло! – ужаснулась Ата.
-А что, мне нравится, очень приятно засыпать, пока они там вошкаются.
В то время как Безумная, встав на цыпочки и повыше подняв руки, брезгливо отпихивала от себя коленями, как боевая лошадь, наседающих карликов, её сестрица Артемида напротив, присела на корточки и с восторгом сюсюкалась с местными «животинками». Учуяв встречную симпатию, карлики всей своей хрюкающей оравой ринулись к Охотнице, облепили её со всех сторон и подняли такой восторженный галдёж и толкотню, что Артемида тут же пожалела о своей несдержанности.
-Вообще-то, я больше собак люблю, - смущённо пробормотала она, распрямляясь. – Киш, киш!
-Не, ты с ними не миндальничай, они  так не поймут, - усмехнулся Трикстер, и состроив свирепую рожу, неожиданно рявкнул: - Пшли прочь, уррроды! Анана сегейн!
Дружно взвизгнув, стая цвергов отхлынула от гостей прочь.
-А теперь живо проводите нас к своей Владычице, - всё тем же строгим тоном приказал Локи.
Цверги запищали, суетливо выстроились клином и, убедившись, что пришлая компания готова, зашагали в сумрачный зал.
-Ещё раз предупреждаю вас, - прошипел Локи своим спутникам, - никаких приколов, ведите себя скромно и дружелюбно.
-Отвянь, постылый, - отмахнулась от него Ата, - за собой лучше последи, а мы не серые мыши, как надо, так и поведём себя. Верно, сестрёнка?
-А то, - откликнулась Артемида.
-Долото… тьфу ты демон, всё никак отвыкнуть не могу от этой дурацкой рифмы.
Вслед за марширующим клином цвергов путешественники вступили в Тронный Зал Хельхейма, необъятно огромный и торжественно мрачный. Поражала также совершеннейшая пустота главного дворцового помещения – ни мебели, ни утвари, голый пол и стены аспидно-чёрного цвета. Лишь через несколько минут, пройдя вглубь зала, гости заприметили далеко впереди размытые в сумраке несколько колонн, а между ними – Багряный Престол, на котором неподвижно восседала одинокая фигура в чёрных одеждах. Чем ближе подходили визитёры, тем явственнее они осознавали, что кровавый цвет Престол имеет неспроста, это и в самом деле была кровь! Трон Владычицы представлял собой мешанину из человеческих тел, с которых была начисто содрана вся кожа, после чего куски мяса безжалостно спрессовали в один фигурный кусок. Самое ужасное, что материал, из которого было создано это кошмарное творение, до сих пор шевелился! Из покорёженных ртов срывались стоны и хрипы, похрустывали изломанные кости, скрипели туго натянутые жилы. Сгустки тёмно-багровой крови беспрестанно и медленно сочились от навершия трона к подножию и мгновенно впитывались в чёрный пол.
Высокую спинку трона увенчивали расставленные рядком три человеческих черепа, в глазницах которых мутно поблёскивали голубые мертвецкие бельма; оскаленные зубы были измазаны кровью.
Фигура, восседавшая на Престоле и облачённая в просторный чёрный саван принадлежала высокой и очень худой женщине с длинными белоснежно седыми космами, выбивавшимися из-под накинутого на голову капюшона, отчего лица видно не было – из густого мрака выдавался лишь узкий подбородок с образцово-показательной бородавкой. Узкие ладони, затянутые в чёрные перчатки, расслабленно лежали на подлокотниках.
Ата дёрнула Артемиду за полу курточки.
-А у нас проблемы.
Охотница повернула голову и увидела, как из густого сумрака выныривают какие-то бледные полупрозрачные тени и, бесшумно скользя над полом, движутся к ним. В этот момент тихо зарычал грим, Артемида повернула голову в другую сторону и обнаружила, что и оттуда к ним приближается безмолвная цепь призраков.
-Эй-ей, парень, даже не вздумай, - зашипел Локи на Фила, видя, что тот потянулся к мечу. - Это же Майлинги, обычные тени мёртвых, ничего особенного. Мы же, как ни как в царстве мёртвых.
-Что им нужно? – настороженно спросил юноша.
-Как что? Твоя кровь, конечно же. Эй, успокойся, в Тронном Зале они ничего тебе не сделают. Без команды Владычицы.
Цверги, едва приблизившись к хозяйке, нарушили строгий строй и разбежались, хаотично заняв места у подножия трона. Отряд же ведомый Локи остановился перед линией, выложенной на чёрном полу серыми камешками и, сбившись тесной кучкой уставился на неподвижно замершую фигуру.
Судя по всему замерла она надолго, непонятно было даже в курсе ли Хёль, что гости уже здесь, потому как она продолжала сидеть не поднимая головы и вообще никак и ни на что не реагируя.
Ата, первой не выдержав затянувшейся паузы, дёрнула Артемиду за рукав.
-Я понимаю, - прошипела она, нервно косясь на подступающих всё ближе призраков, - царство мёртвых располагает к глубоким и длительным медитациям, но я бы предпочла скоротать остаток вечности в более комфортном месте, а не как давеча в кабине лифта, или как сейчас, возле мясного стульчака своей Кузины.
-Я тоже, - отозвалась Охотница. – Может вежливо и с намёком покашлять?
Артемида слишком поздно сообразила, к чему обычно приводят подобные советы, если подавать их Безумной в столь произвольной форме. Арти замахала руками, но было поздно, - чуждая дипломатических тонкостей Атуля, поглубже затолкнув в свои уши ветошь, кхекнула так, что перепуганные насмерть цверги с визгом шарахнулись за Багряный Престол, а тени умерших дружно отхлынули в сумрак. Локи с перекошенным лицом обернулся к богине и в бессилии застонал.
-Ты что делаешь! – зло зашипела на сестрицу Охотница.
-Чего, чего такого, - невозмутимо повела бровями та, - всё нормально, сами посмотрите.
И действительно, не взирая на устроенный переполох, сидящая на троне фигура даже не пошевелилась, словно и не услышала ничего.
Зато неожиданно ожил один из человечьих черепов на спинке трона; с дробным перестуком, он взмыл вверх на стержне из спинных позвонков, и, щёлкая окровавленными челюстями, возвестил свистящим гласом:
-Чую чужаков в обители смерти!
Следом за ним и другие два черепа пришли в движение, вытянулись на позвоночных столбах и зашипели:
-Ччу-уем! Ччу-уем! Ччу-ужжаки!
-Всё нормально, - поспешил успокоить Локи спутников, - это - Аласторы, пустобрехи-глашатаи, что-то типа местной сигнализации. Сейчас их хозяйка соизволит обратить на нас внимание.
Но шло время, Аласторы, извиваясь змеями, продолжали витийствовать над головой Владычицы, а та всё также оставалась неподвижной и безучастной.
-Не верю своим глазам, - не поверил своим глазам Локи, - это не моя дочь.
-Может, после многочисленных операций ей и уши не на то место переставили, - предположила Ата, - может, она сейчас сидит на них, слушает бульканье у себя в животе, а чего творится вокруг не замечает.
-Я прекрасно всё слышу, - внезапно донёсся с трона вкрадчивый и меланхоличный голос. – Но не дёргаться же мне из-за каждого пустяка.
Чёрные пальцы впились в подлокотник трона, выдрали из него большой кусок сочащейся кровью плоти и небрежно подбросили его вверх. Разом замолчавшие Аласторы метнулись к подачке и молниеносно разорвали мясо, после чего, удовлетворённые, втянули гибкие хребты и замерли на прежних местах.
Хёль медленно подняла голову и ещё более замедленным движением руки откинула на плечи капюшон. В горле у Локи что-то булькнуло, после чего его нижняя челюсть безвольно отвисла и закачалась.
-Ну, здравствуй, папуля. Пу-пу-пи-ду-пу-пу!
Пухлые ярко-алые губки со скрипом растянулись в пугающей улыбке, за которой блеснул безукоризненно ровный ряд белоснежно-белых зубов.

*   *   *   *   *
Как и следовало ожидать душещипательной семейной встречи не вышло. Хозяйка Хельхейма не испытывала ни поросячьего, ни какого-либо другого восторга при виде своего ветреного папашки, чего она и не пыталась скрывать. Локи сразу и в предельно доступной форме было разъяснено, кто он есть на самом деле, и где и в каком виде его бы хотелось наблюдать, чем быстрей, тем лучше. Трикстеру пришлось призвать на помощь всё своё обаяние и красноречие, дабы хоть немного умилостивить свою дочь. Под напором хлынувшей на неё лести и умело пущенных в нужное время крокодильих слёз, Владычица замерла на своём кровавом троне и милостиво развесила пришитые уши, в которые её хитроумный отец немедленно принялся вливать немереные порции елея.
Даже у богов язык не имеет костей, но, похоже, у Локи язык был ещё и с каким-то своим автономным от остального организма генератором неисчерпаемой энергии. Не замолкая ни на мгновение, и умудряясь не повторяться, он вываливал на голову несчастной жертвы столько нужной и ненужной информации, что та вскоре начала нервически подёргивать конечностями и покачиваться из стороны в сторону, рискуя навернуться с трона. Несколько раз Хёль предпринимала попытки вклиниться в затянувшийся монолог, но Локи мастерски пресекал её жалкие потуги и с новой силой наседал на бедняжку, которую штормило и ломало уже не на шутку.
Наконец, стремясь спасти остатки изнасилованного вдрызг разума, Хёль усилием воли оторвала взгляд от беснующегося лектора, вскользь глянула на каждого из спутников его, и в итоге уставилась на скромно стоящую чуть в сторонке парочку богинь.
Артемида и Ата тоже изрядно утомились от затянувшихся издевательств над Кузиной, но не желая раньше времени влезать в семейные разборки, они из последних сил крепились. Заметив, что на них обратили внимание, эллинские богини состроили умные физиономии и вежливо поморгали глазками.
-Давай ей помашем, - не размыкая губ, чуть слышно промычала Ата.
-Не вздумай.
-Я устала стоять, у меня руки затекли, и я ног почти не чую.
-Стой, я сказала, ты всё испортишь. Чего она так пялится на нас с тобой? - недовольно проворчала Артемида, умудряясь при этом вовсе не шевелить губами.
-Ну, у нас-то с тобой всё натуральное, вот и пялится, - тем же загадочным чревовещательным образом отозвалась Ата.
-Ну да, ну да… Хм, вот гляжу я на эту… Хёль, прости господи Зевс, и понять не могу, на что же пошли все её богатства? Пустить столько средств псу под хвост, и ради чего? Ради нового уродства?
Ата покосилась на Владычицу и молча согласилась с оценкой сестры.
Эллинским богиням не довелось увидеть, как выглядела Хёль до операции, но вот последствия хирургического вмешательства впечатлить могли разве что какого-нибудь убеждённого некрофила.
Чтобы понять, как выглядела сейчас Владычица мёртвых, следует представить себе тощее огородное пугало, на которое некие хохмачи цинично натянули скроенный из кусочков чулок из человеческой кожи. Затем получившуюся заготовку густо обмазали белилами и пудрой, дабы скрыть швы и приодели в вещички сомнительной свежести.
Максимум усилий пришёлся на лицо. Помимо того, что на него натянули самый большой лоскут из цельной кожи, так его ещё и щедро расписали цветными красками, при чём кисть при этом использовали самую что ни на есть малярную. А кое-где явно прошлись и валиком. Даже принципиально отвергавшая любой макияж Атуля пришла в тихий ужас от такого вопиющего безобразия.
-Мне кажется, или она в самом деле косая до неприличия? – едва слышно прошептала Ата.
-Может, она просто смотрит на мир гораздо ширше, чем мы, – дипломатично предположила Артемида.
-Ну так давай проверим, - предложила Атка.
Памятуя о скверном чувстве юмора у Хёль, обе богини с подчёркнуто каменными, неулыбчивыми лицами синхронно расступились друг от друга. Свободолюбивые глаза Владычицы мигом разъехались, сопровождая каждый свой объект. Для них это было в порядке вещей, но вот сама Владычица, хоть и не способная чувствовать физическую боль, ощутив крайний дискомфорт, взвизгнула и схватилась руками за лицо. Заливавшийся соловьём Локи поперхнулся, замолчал и резко обернулся к богиням. Те с невозмутимыми лицами стояли на прежнем месте.
-В чём дело? – подозрительно спросил у них Трикстер. – Ваши штучки?
Богини развели руками.
-Что с тобой, милая? – участливо обратился Локи к дочери, которая указательными пальцами вправляла глазные яблоки на место.
-Как мило, что ты наконец заткнулся, - сурово буркнула Хёль.
-Да нет же, я как раз хотел продолжить…
-Нет!!! – в неосознанно дружном порыве воскликнули все – и Хёль, и её незваные гости.
Косоглазая Владычица удивлённо взглянула на странную компанию.
-А кого это ты сюда привёл? – подозрительно спросила она. – Кроме тебя и вот этой молоденькой валькирии остальных я никак не признаю, не из наших они земель.
-Так и есть, - кивнул Локи. – Это вот наши Кузины из эллинского пантеона, Артемида и Ата.
Хёль с высоты трона холодно посмотрела на сестёр; те ответили ей не более дружелюбным взглядом.
-Славный эллинский Герой, Амфилох. Этот рогатый красавчик – сын грозной бхаратской богини, его зовут Хиран. Крылатый конь Героев Арейон. Грозный пёс редчайшей породы гримов по кличке Малыш. Ну Пожирателей ты и сама знаешь, а валькирию, кстати, зовут Нильда.
Представив своих спутников, Локи повернулся к Хёль и с тревогой увидел, что её размалёванное лицо трясётся от гнева.
-Ну что опять не так?
-Этот юнец смертный?! – прошипела Владычица, пожирая взглядом воина в сверкающих доспехах.
-Ну, не совсем, - замялся Локи, - этот молодой викинг – конунг, собственно говоря, уже почти Герой…
-Но он – смертный! Как же посмел ты, бог, привести в Хельхейм живого человека?!
-Видишь ли, девочка моя… - начал Трикстер, но в этот момент угрюмую тишину Тронного Зала нарушил басовитый лай оставшихся снаружи двуглавых Вохров, приглушённый толстыми створами Врат, но всё же отчётливо слышный. И немедленно оживились глашатаи-Аласторы, черепа взмыли над спинкой трона и встревоженным хором зашипели:
-Ччу-уем! Ччу-уем! Ччу-ужжаки!!!
Локи, недовольный тем, что его прервали, скрестил на груди руки.
-У них что, позднее зажигание? Или это внеплановая проверка связи? Эй, пустоголовые, мы давно уже здесь!
Но черепастое трио продолжало как заведённое твердить:
-Ччу-ужжаки! Угро-озза! Опассноссть!
-Опасность? – Хёль встрепенулась и нахмурила криво наклеенные брови. – Аласторы давно уже не произносили этого слова, похоже, и в самом деле происходит что-то из ряда вон выходящее. Эй, вы! – У подножия Престола немедленно возник отряд рогатых цвергов. – Живо выясните, в чём причина переполоха и доставьте ко мне дерзких смутьянов.
Хрюкая и бормоча, карлики бросились исполнять приказание. Но они едва успели добежать до середины зала, как ледяные створы Врат начали раскрываться.
-Кто! Кто посмел открыть Врата без моего ведома?! – взвилась на троне Владычица. Локи и его спутники невольно отшатнулись, впервые узрев псих у этой странной богини. – Заговор! Бунт! Майлинги, живо ко мне!
Мрак, окутывавший пространство вокруг Багряного Престола, пришёл в движение, заворочался и начал исторгать из своих недр полчища бестелесных призраков, которые, глухо стеная, устремились к трону Владычицы, выстраиваясь в многослойное окружение. Сама же Хёль, поднявшись в полный рост, простёрла обе руки к раскрывающимся Вратам, сложив пальцы особенным образом. Седые патлы взметнулись вверх, словно наэлектризованные, а ладони окружили ярко вспыхнувшие сферы ослепительно белого огня. Все Бессмертные, находящиеся в зале, одновременно ощутили мощный всплеск магической Силы, направленный на вход. Ледяные створы с глухим скрежетом застопорили ход, а в следующее мгновение заскользили назад и с грохотом захлопнулись.
-Братья мои! – продолжала орать Хёль, рискуя порвать кожу вокруг рта. – Ко мне, братья! Явитесь ко мне!!!
Стены подземного дворца дрогнули и тревожно загудели, отзываясь на далёкий рёв неведомых чудовищ, пробуждённых призывом богини.
-Доча, ты свихнулась?! – заломил руки смертельно побледневший Трикстер. – Какой ещё к ётунам заговор? Какой бунт? Тут своих безумцев хватает, на кой хрен ты сюда ещё и этих двух отморозков зовёшь?
Ата была напугана не меньше остальных, но нашла в себе сил возмутиться:
-Так, попрошу всуе меня не поминать! Каких-таких безумцев здесь хватает?
-Заткнись! – рявкнул на неё Локи. – Или ты имеешь желание познакомиться с моими сыновьями-беспредельщиками? Да тебе сам Изначальный после них покажется плюшевым медвежонком.
-Я бы попросила тебя быть более почтительным к нашему Повелителю! – гневно воскликнула Хёль.
-«Нашему»?! – немедленно среагировали Ата и Артемида, отскакивая от Трикстера и выхватывая оружие.
-Вон оно как, - сощурилась Охотница, - значит, всё-таки ты водил нас за нос, подлый приспешник Хаоса!
-Вот она где подстава, - в тон ей зашипела Безумная, - вот где заговор.
-Отец! – Хёль схватилась ладонями за лицо, размазывая вульгарный макияж. – Кого ты привёл ко мне? Врагов Повелителя? И ты знал об этом?!
Мощный удар, обрушенный на ледяные Врата снаружи, сотряс Тронный Зал. По одному из створов поползла трескучая трещина, быстро разветвляясь и роняя на пол осколки нетающего льда. Пользуясь тем, что внимание дочери было отвлечено, Трикстер подскочил к Филу, схватил его за плечи и с жаром зашептал:
-Я точно знаю, что потом пожалею о том, что делаю, но пока этого не произошло, слушай меня внимательно, парень. – Бог указал рукой в сторону тьмы за Багряным Престолом. – Беги туда! Беги, как никогда ещё не бежал! Это твой единственный шанс спастись и исполнить свою миссию. Если Рок на твоей стороне, у тебя получится, если же нет, я сам приму участие в твоём убийстве, сам предложу способ казни для тебя, и поверь, рука моя не дрогнет, а совесть не взбунтуется.
Воин попытался что-то возразить, но Бессмертный яростно встряхнул его за плечи и зашипел:
-Не смей со мной спорить, глупец! Тебе нужно добежать до стены, в ней ты увидишь два прохода, запомни, - тебе нужен тот… тот, что с красной аркой!
Последние слова Трикстер произнёс резко переменившись в лице. Фил поднял взгляд и увидел, что за спиной у Локи стоит Владычица Хёль.
-Я всё слышала! – визгливо заорала богиня, рывком разворачивая Трикстера к себе. – И этот смертный никуда не уйдёт!
-Беги! – крикнул Локи, безуспешно пытаясь вырваться из цепких объятий обезумевшей дочери.
Фил невольно содрогнулся взглянув на Владычицу Хельхейма. В приступе неистовой ярости она содрала со своего лица накладную плоть, и теперь на него взирал кошмарный окровавленный лик мертвеца с обнажёнными челюстями.
-Никуда он не уйдёт!!!
Очередной мощный удар извне обрушился на Врата, отчего одна из створ покачнулась и слегка осела.
-А ну отвянь от него, жертва живодёрни!
С этим воплем подскочившая Артемида рубанула Кузину мечом по спине. Истошный визг огласил просторы зала. Хёль отшвырнула Локи от себя и круто развернулась к нападавшей.
-Ты совершила самую большую ошибку в своей бессмертной жизни, - взревела Владычица. - Мне не ведома боль, а вот тебе с ней придётся познакомиться.
-А за опт скидки будут? – взъерошенная Ата с двумя саблями в руках встала рядом с сестрой.
Угрожающе рычащий грим занял место возле своей обожаемой хозяйки.
-Наших бьют, а это плохо, - спокойно произнёс ракшас Хиран, вставая в строй и беря на изготовку свою изящно изогнутую саблю.
-Ну вот, а я, старый дурень, так надеялся на спокойную пенсию, - хохотнул Арейон, расправляя белоснежные крылья и с лязгом выпуская из перьев стальные лезвия. – Что ж, покой нам только сниться.
Опешившая Хёль замерла на месте, обводя глазными яблоками малочисленный строй дерзких иноземцев.
-Да вы все сумасшедшие! - воскликнула она. - Я не знаю, кто сейчас так упорно ломится сюда снаружи, но даже при всём этом у вас нет никаких шансов победить.  – Затянутая в чёрную перчатку рука небрежно махнула в сторону армии мертвецов. – Майлинги разорвут вас в клочья, как только я прикажу. Всех вас, даже вас, Бессмертных!
-Ну это мы ещё посмотрим, - надменно дёрнула головой Ата. – И до тебя много желающих было.
…Фил охнул от неожиданно опустившейся на его плечо руки и резко обернулся, замахиваясь мечом. Железная хватка валькирии остановила Серапис.
-Чего ты ждёшь? – прошипела она. – Немедленно уходи.
-Ты предлагаешь мне бежать? Бросить всех вас? Тебя?! – возмутился воин.
-Не будь и в самом деле глупцом, ты самое важное звено в нашем отряде, ради тебя мы все зашли так далеко и согласились рисковать своими жизнями. И если нам суждено сегодня погибнуть, так пусть хотя бы эта жертва не будет напрасной. У тебя есть Цель, и ты должен, обязан исполнить её.
-Я… - Юноша схватил валькирию за руку. – Я не могу оставить тебя здесь. Я не уйду без тебя!
-Сможешь. И уйдёшь.
-Пойми, я… я… мне…
Нильда бросила взгляд в сторону богов, которые пока ещё самозабвенно переругивались, но драку не начинали, затем на покосившиеся Ледяные Врата, сотрясавшиеся от чудовищной силы ударов, и вряд ли способные продержаться больше минуты. Необходимо действовать, и как можно более решительно. Эх, вы, мужчины! Ну почему в самые экстремальные моменты ясными мозги оказываются именно у казалось бы слабых женщин, и именно на их долю выпадает сомнительная честь принимать решения.
-Бежим!
Она ухватила воина за руку и бросилась во тьму за Багряным Престолом, на ходу распихивая призраков, которые тупо пялились на них, но не нападали, так как не получили приказа от своей хозяйки.
Крылатый конь проводил их взглядом и грустно усмехнулся.
-Да, наверное, так и должно быть. Прощай, парень, не знаю, свидимся ли мы с тобой ещё, но желаю тебе удачно дойти до конца, и не растерять по пути своей наивной веры в добро и правду… Ну, давай, костлявая, - с задорным вызовом закричал он Владычице мёртвых, - рыпнись на нас, дай только повод, и я сам, своим копытом тебе такую крутую лоботомию сделаю, что твоя черепушка после этого даже для пепельницы не сгодится!
Огромный, как айсберг кусок льда откололся от створа Врат и с грохотом рухнул на каменный пол. Через образовавшуюся брешь снаружи донёсся разъярённый вой неведомых чудовищ, стремившихся попасть внутрь.
-Я не дура, - подбоченилась Хёль, - я лучше немного погодю. Если выяснится, что те ублюдки, что ломают мою недвижимость, ваши враги, я тут же встану на их сторону и тогда вам всем несдобровать.
-А если там наши союзники? – без особой веры в голосе спросила Ата.
-Мои безумные братья уже на подходе, - любезно напомнила Хёль. – Уроем вас всех.

*   *   *   *   *
Едва воин и валькирия вбежали в чернильную завесу мрака, все внешние звуки разом отдалились и утихли, словно они оказались в густом ватном облаке. Даже воздух здесь был спёртым и удушливым. Зато со всех сторон теперь были слышны несмолкающие стоны и шёпот мёртвых, отовсюду к ним тянулись призрачные костлявые пальцы, и от их леденящего касания кровь в жилах стыла, руки-ноги тяжелели, словно наливаясь свинцом, хотелось остановиться, лечь и уснуть навсегда, позабыв о суете мира живых.
Воин остановился и почти поддался уговорам слабеющей плоти, но в этот момент его ладонь крепко, до боли, стиснули чьи-то пальцы, и сквозь дурманящий шёпот нави он услышал знакомый голос:
-Не останавливайся! Борись с мороком! Ты можешь противостоять ему!
Голос Нильды помог стряхнуть с себя паутину лживых обещаний вечного покоя; Амфилох глухо зарычал и усилием воли заставил себя поднять руку с мечом вверх.
-Серапис, тьма наш общий враг, помоги же мне одолеть её!
Меч Героев немедленно откликнулся на зов своего обладателя, яростно зазвенел и его клинок вспыхнул небывало ярким светом. Белое сияние стремительно пробежало по клинку и перекинулось на мифриловые доспехи – это пробудились заключённые в них бессмертные Души Героев, пробудились, и также встали на защиту своего собрата. Кокон ослепительного света окружил двух смельчаков и враз отогнал от них враждебную тьму. Майлинги зашлись в злобном вое, остервенело заметались на границе света, потянулись костлявыми пальцами к дерзнувшим воспротивиться их вечному голоду, но животворный огнь надёжно преградил им дорогу, не дозволяя дотянуться до жертв.
-Вперёд! – воскликнула валькирия.

*   *   *   *   *
Яростный лай мертвецов, вырвался из завесы мрака с опозданием, но был немедленно подхвачен всеми тремя черепами-Аласторами, что обитали на спинке троне.
-Несанкционированное проникновение в Коридоры! – хором взвыли они, до предела вытянувшись на позвоночных хребтах.
-Он уходит! – вскочила с трона Хёль. – Проклятье, пока вы заговаривали мне вставные зубы, ваш смертный улизнул!
-Хвала же нам, богам, - довольно ухмыльнулась Артемида. – Мы сделали для него что смогли, теперь ему придётся надеяться лишь на собственные силы.
-Да о чём вы говорите?! – заорала Владычица. – Кто-нибудь объяснит мне, наконец, зачем вы притащили в обитель смерти живого человека?
-Думаю, теперь уже можно сказать ей правду, - заметил Локи. – Этот смертный – Избранный, он должен исполнить свою миссию и спасти Миры. Если на то будет воля всесильного Рока.
-Ледяной Зуб в пещере Наина! – прохрипела Владычица.
Потрясённая своей догадкой, она схватилась руками за голову и неосознанным движением дёрнула себя за седые космы. С таким трудом привитый к мёртвой плоти скальп затрещал и с грустным чавканьем навсегда покинул насиженное место. Окровавленный голый череп окончательно вернул хозяйке Хельхейма прежний жуткий образ, похоронив все её радужные мечты попасть однажды на обложку глянцевого свитка.
-Глупцы! Слепцы! Простофили! – выла Хёль, размахивая ошмётками парика. – Спасти Миры, вы говорите? От кого спасти?
-От Хаоса Изначального разумеется, - сказала Артемида.
-Да что вам так сдался этот Древнейший? С чего вы взяли, что именно он корень всех бед и средоточие зла?
-Похоже, она вместе с шиньоном и мозги себе выдрала, - встревожено шепнула Ата сестре. – Глянь, там на белых кудрях, которыми она трясёт, не заметен серый холодец с извилинами?
-Погоди, – Артемида отстранила от себя Безумную и окликнула Хёль: - Хватит базлать, объясни лучше, что ты имеешь в виду?
-Учтите, если ваш Избранный сумеет завладеть Зубом, можете поставить жирный крест и на своей божественной власти, и на своём бессмертии.
-Помнится, и Зевс говорил о чём-то подобном, - опять встряла Ата.
-Но он сам же и послал парня за Клыком, - возразила Артемида. – А твоя попытка оправдать Изначального, - продолжила она, обращаясь к Хёль, - крайне неуклюжая…
В этот момент истерзанные Врата, наконец, не выдержали натиска и с громоподобным грохотом обрушились. Споры в зале немедленно прекратились, все напряжённо уставились в пролом, в котором уже обозначились чьи-то фигуры.

*   *   *   *   *
Бежать пришлось долго. И с каждой минутой Фил всё отчётливее осознавал, что если бы не спасительный светоч, вся его храбрость и опыт валькирии оказались бы совершенно бесполезными, и они до скончания века проплутали бы в непроглядном мраке – если раньше враждебные духи мёртвых не растерзали бы их.
Каменная стена возникла перед ними внезапно, а поскольку была она угольно-чёрной и полностью поглощала свет, не отражая ни единого блика, воин и валькирия просто налетели на преграду, не успев остановиться. Взмахнув по сторонам сияющим мечом, Фил заметил чуть в стороне край грубо высеченной в камне узорчатой арки.
-Я вижу проход, - крикнул он Нильде.
-Я тоже вижу, - отозвалась девушка, но её рука указывала в противоположную сторону. – Значит, их здесь два. Что тебе сказал Локи?
-Он сказал, что мне нужен проход, э-э… с красной аркой.
Воин бросился к увиденному им проходу. Грубый северный орнамент в виде переплетённых змеиных тел украшал арку громадного прохода, окрашенную в… синий цвет. Юноша метнулся к коридору обнаруженному валькирией, - здесь узор был красным.
-Отлично, - обрадовалась Нильда, но, взглянув на Фила, тут же осеклась. – Что с тобой? Почему ты остановился?
-Я кое-что вспомнил. Зевс! Перед тем, как отправить меня в это путешествие, Громовержец поведал мне о предсказании, которое было дано ему некими Голосами. Они предрекали мне встречу со снежным лисом, и это произошло, лисом оказался сам Локи; они говорили, что «семь жизней будут выставлены за одну», и именно сейчас вы все, рискуя своими жизнями, защищаете одну мою. Но… - юноша помедлил. – Но ещё было сказано, что «красный – ложный путь», а ведь именно на проход с красной аркой указал мне Трикстер.
-Отец Лжи, - сурово нахмурилась валькирия, - даже сейчас он остаётся верен своей подлой натуре.
-Что же мне делать?
-Мне не известно на чьей стороне эти Голоса и какую цель они преследуют, зато я слишком хорошо знакома с Локи, и уж что нужно ему знаю, посему тебе остаётся одно – поступить так, как советуют Голоса.
Валькирия ухватила воина под локоть и решительно потащила к синей арке.
Сунув сверкающий Серапис в проём и отогнав от входа темень, Фил покачал головой – гладкий до зеркального блеска пол от самого порога уходил под довольно крутым углом вниз и терялся в непроглядном мраке, так что в случае неверного выбора вернуться обратно было бы невозможно.
-Скорее, чего ты ждёшь! - поторопила валькирия.
-Постой, а как же ты? Я полагал, что мы вдвоём…
-Это невозможно, - категорически воспротивилась Нильда. – Ты должен идти один.
-Без тебя я никуда не пойду, - набычился Фил.
-Так, сейчас не самое удачное время для глупых споров.
-Считай меня каким угодно глупцом, но без тебя я никуда не пойду. Ты… я… мы…
Суровое лицо валькирии смягчилось, она неожиданно мягко положила свои ладони на широкую грудь воина.
- Милый мой викинг, - тихо и печально произнесла она, - ты первый, кто заставил меня пожалеть об оставленной когда-то жизни простой смертной. Только сейчас я начинаю понимать, каким тяжким и постылым бременем может стать Бессмертие, и какой непреодолимой пропастью может оно разделять двух… - Девушка прерывисто вздохнула, принудив слова остаться невысказанными. - Но выбор мною был сделан, и изменить ничего невозможно. У нас разные дороги, разные судьбы и разное предназначение, и богам было угодно...
-Плевать я хотел на богов! – с жаром воскликнул юноша. – Я отказываюсь быть послушной игрушкой в их безразличных руках!
-Увы, но от твоего желания мало что зависит, - грустно улыбнулась Нильда.
-Ошибаешься! От меня, смертного, сейчас зависят судьбы обоих Миров и дальнейшая власть над ними богов, так неужели же я не имею права иметь свободную волю?!
-Боюсь, что это так.
-Нет, не так! – рассердился юноша. – И я клянусь тебе, что как только этот треклятый Клык окажется в моих руках, боги пожалеют о том, что Избранным оказался именно я. Я заставлю их плясать под мою дудку.
-Молчи, безумный! – испуганно вскрикнула Нильда. – Боги не прощают подобных слов и сурово карают дерзких.
-Потому что боятся их! И я заставлю их бояться меня, я заставлю их склонить свои гордые головы, а если они осмелятся принять мой вызов… - воин холодно усмехнулся, - я уничтожу их.
-И чем тогда ты будешь лучше их? – холодно произнесла валькирия.
Фил осёкся и обескуражено замолчал.
-Я не верю, чтобы эти слова принадлежали твоему сердцу, - покачала головой девушка, ещё плотнее прижимая свои ладони к груди смущённого воина. – Ты сердит, ты уязвлён, но ты не способен стать таким, какими стали они. Скажи мне, что это так!
Юноша мучительно засопел, и после паузы сказал:
-Я… я не хочу быть таким, как они.
-Я тебе верю. Благодарю, - прошептала девушка, почти касаясь своими губами его щеки. – У меня нет никого родней и ближе тебя, и именно поэтому ты - я в это верю - сможешь понять, почему я так поступила…
-Как? – прошептал в ответ юноша, почти чувствуя на своих губах жаркое дыхание девушки. Он закрыл глаза и потянулся навстречу этому пряному аромату.
-Ты поймёшь… - услышал он.
В следующий момент неожиданный и сильный толчок в грудь отбросил юношу назад, и он, не удержавшись на ногах, кубарем полетел вниз по тёмному коридору.

*   *   *   *   *
Первыми через поверженные Врата в Тронный Зал ворвалась свора махайродов. Угрожающе рыча, с десяток саблезубых чудовищ молниеносно рассредоточились у входа, шуганув цвергов и оттеснив во мрак тени мертвецов. Расстояние, разделявшее Багряный Престол от входа было значительным, издали саблезубые твари казались чуть больше мурашей, но даже так были хорошо заметны их устрашающе огромные клыки. Следом за реликтовыми тварями с холма из ледяных обломков метнулись вниз существа с вытянутыми телами белоснежного окраса.
-Это же… стигийцы! – сощуренные глаза Аты изумлённо округлились.
И словно в подтверждение её слов на вершине холма появилась высокая и тощая фигура в сером одеянии. Это была Стикс! Разглядеть её лицо с такого расстояния было невозможно даже для востроглазой Безумной, но характерная лишь для Хранительницы несгибаемая осанка и длинный посох с черепом в руке не оставлял места сомнениям. Однако сёстры-богини испытали самый настоящий шок, когда узрели рядом с Стикс ещё одну фигуру и опознали в ней свою недавнюю подругу и спутницу Гекату! Точнее, опознала Чародейку Ата, а на долю Артемиды осталось лишь разинуть рот и судорожно вцепиться Малышу в холку. На мгновение задержавшись на вершине ледяного холма, Стикс и Геката дружно зашагали вниз. За их спинами немедленно обозначилась ещё одна фигура в тёмном одеянии.
-Ставлю об заклад любую чужую голову, что это Евронимус, - упавшим голосом предсказала Ата. – Ой, папа Зевс, вы только погляньте, сколько же их!
Не успела троица Бессмертных сойти на чёрный пол, как из раскуроченного пролома хлынул поток сопровождавших их тварей. Здесь были и рогатые эмпусы, и лохматые ликантропы, и неповоротливые големы, и ещё множество других не менее отвратительных порождений тьмы, среди которых заметным особнячком держались двое здоровенных рыжебородых великана-ётуна. Несколько сотен тварей окружили богов с трёх сторон и молча двинулись вслед за ними к Багряному Престолу.
-Так, - возмущённо заорала Хёль, - я не поняла, это вообще мой дворец или проходной двор?! Кто посмел врываться сюда силой и без приглашения? Кто притащил сюда столько зверья? Не хватало ещё, чтобы мои покои провоняли псиной! – Изуродованное лицо Владычицы повернулось к стоявшим возле неё богиням. – Это ваша работа? Вы притащили сюда весь этот сброд?
-Не ори, - холодно осадила её Артемида, - мы рады их видеть ещё меньше, чем ты.
-Тогда, что им здесь нужно?
-Ничего хорошего.
-Ох, чует моё холодное сердце, что всё это как-то связано с тем смертным.
Охотница обернулась, почувствовав чью-то руку на своём плече. Это был Локи.
-Они пришли за вами или за смертным? – тихо спросил он.
-Боюсь, что и то, и другое. Хвала Небесам, что парню удалось вовремя улизнуть.
По узкому лицу Кузена промелькнула тень обеспокоенности.
-Что-то не так? – напряглась Артемида.
-Извини, красавица, - замахал руками Локи, - потом поговорим, мне ещё кое-что нужно успеть сделать, между прочим, для нашего же общего блага.
Оставив Артемиду стоять в полном недоумении, Трикстер проворным ужиком метнулся к трону, где, глядя на приближение ещё одной толпы незваных гостей, беспокойно ёрзала его дочь. Ловко запрыгнув и усевшись на широкий подлокотник из тухлого мяса, Локи ухватил Владычицу за костлявый подбородок и заставил посмотреть на себя.
-Многое, если не всё, изменилось в Нифльхейме, но Верхний Мир изменился ещё больше, - проникновенно сказал он, стараясь не дышать через нос и не вдыхать тошнотворную вонь, исходившую от дочери. – Однако даже сейчас остаётся кое-что, что изменить не в силах никакая сила.
-Не лапай меня за лицо, - процедила сквозь зубы Хёль, Локи поспешно отдернул руку, - и выражайся попроще, чё тебе опять от меня надо?
-Я знаю, я был не ахти каким отцом, но всё ж любил и люблю тебя нежной отцовской любовью…
-Давить таких отцов надо, - кратко прокомментировала Хёль. - Давай дальше.
-Тебе известно, что есть Закон, который даже боги блюдут свято и неукоснительно?
-Ну известно.
-Значит, я могу быть уверенным, что ты не станешь первой, кто преступит его?
Хёль некоторое время молча смотрела в бесхитростно хлопающие глазки папашки, после чего фыркнула и одним движением локтя спихнула его с подлокотника.
-Не устаю дивиться твоей наглости и хитрости, - сурово сказала она, наблюдая, как стонущий бог барахтается на полу. – Я лютой ненавистью ненавижу всех асов, и тебя в том числе, но даже если бы первейший из моих врагов, Один, посмел заявиться ко мне в мой дом и, прежде чем я успела бы спустить на него всех моих чудовищ назвался моим гостем, я приняла бы его так, как велит Закон Гостеприимства.
-Это именно то, что я и хотел услышать, - криво улыбнулся Локи, потирая отбитый бок.
Между тем Стикс, Геката и Евронимус в окружении своей армии чудовищ остановились недалеко от Престола.
-Единственное, что радует сейчас мой глаз, это убогий вид тётушки, - чуть слышно сообщила Ата сестре.
-А как же твой второй глаз? – мрачно поинтересовалась Артемида.
-Ему не до этого, он дёргается и слезится от страха.
Геката и в самом деле выглядела прескверно. Весь её прежний лоск, всё былое самодовольство и самоуверенность облупились и поблёкли, не выдержав злоключений затянувшегося путешествия. Сейчас она больше походила на издёрганную, нервную бабищу со злым и некрасивым лицом, чумазую с ног до головы и обряженную в лохмотья. Чародейка заметно осунулась и похудела, чего она самостоятельно никогда не могла добиться, сидючи на диетах и посещая тренажёрный зал.
-Ты только поглянь на нашу мондель, - восхищённо прошептала сама себе Ата, - во глисты-то не доедают! Ещё пару талантов сбросить и она сможет донашивать мои вещички.
Было видно, что богиня находится буквально на пределе своих физических сил, бедняжку покачивало от усталости и время от времени передёргивало от нервного истощения. Единственно, что оставалось неизменным в её новом образе, были глаза, они по-прежнему живо реагировали на окружающий мир, правда, теперь в них можно было заметить отражение муки и непонятной, злой затравленности, какой обычно отличаются часто битые хозяином собаки. Геката лишь однажды, с самого начала, долгим взглядом одарила Артемиду и Ату, после чего старательно избегала смотреть в их сторону.
Стикс, напротив, выглядела весьма бодрой и непривычно радостной, словно заявилась на весёлую оргию в компанию старых, любимых друзей. Трудный переход по Нифльхейму никак не отразился на крепкой старушенции, даже длинные полы её простенького серого пеплоса не были замараны местной грязью.
Из-за опущенного плеча Чародейки выглядывало бледное лицо Евронимуса. Ловчий Преисподней только что откинул с головы капюшон и как раз сейчас, рукой затянутой в чёрную перчатку, небрежно убирал со лба пряди своих неестественно белых волос. Покончив с этим нехитрым туалетом, Евронимус мягко ущипнул себя за острый кончик уха, после чего взгляд его огромных тёмно-фиолетовых глаз не мигая уставился на Хёль, восседавшую на своём кроваво-мясном Престоле.
-Как вы прошли сюда? – грозно вопросила Хёль. – Почему моя стража не смогла вас удержать?
-Видимо, потому, что у Вохров твоих хоть и две головы, но пустые они до неприличия, - любезным тоном ответила Стикс. - Зато теперь у них нет ни одной.
-Вы осмелились поднять руку на моих стражей?! – задохнулась от возмущения Владычица.
-Поверь, я не хотела, но пришлось, они встали на моём пути.
-Что вам здесь нужно?
-Не так уж много, как хотелось, - ласково ответила Стикс и приветливо улыбнулась сородичам. – Хайре вам, тютюнюшки, привет, Локи, давненько не виделись, очень рада лицезреть вас всех в добром здравии. Как ваши дела?
-И тебе не кашлять, - мрачно сверкнула потемневшими глазами Ата, - а дела у нас, лучше не бывает. Потому и отпуск свой решили провести в преисподней. А тебя каким самумом сюда занесло? Тоже любишь экстремальный отдых?
-Вся наша жизнь – экстрим, - со смехом развела руками старуха.
-Это да, только вот компанию ты себе подобрала неудачно.
-Отчего же, мы очень весело провели время в дороге. Евронимус, правда, не слишком говорлив, зато как слушает!
-О, ты могла бы и не волочить за собой всю эту толпу уродов, - желчно заметила Безумная, - поверь, тебе с лихвой хватило бы и одной Гекаты. Язык у неё без костей, а уж как заливисто она врёт! – просто заслушаешься.
-Заткнись, дрянь лохмогрудая!
Ещё минуту назад спокойно стоявшая Геката, вдруг взорвалась и с перекошенным от злости лицом, рванулась к обидчице. Однако она и шага ступить не успела, как голова у неё запрокинулась и, сдавленно всхрапнув, она отшатнулась назад, едва не свалившись.
-Я же предупреждал тебя, не дёргайся, - негромким, мелодичным голосом произнёс Евронимус и невозмутимо побряцал тонкой цепью, один конец которой был намотан на его ладонь, а другой – защёлкнут на стальном ошейнике с шипами надетый Чародейке на шею.
Ата и Артемида ошеломлённо переглянулись.
-Похоже, она всё-таки нашла его, - тихо сказала Ата.
-Вообще-то, если ты не поняла, это он нашёл её, - возразила Артемида.
-Да нет, я говорю, похоже, она нашла мужчину своей мечты, способного укротить и покорить.
-Так-то оно так, но не настолько же буквально. Хотя, - Арти оценивающе склонила голову набок, - строгий ошейник тётушке к лицу. И почему никто из наших раньше не догадался охомутать её!
Тем временем снова заговорила Стикс.
-В самом деле, племяшка, ни к чему так бурно реагировать на невинные шутки своих подруг, - миролюбиво сказала Стикс. – Ведь ты же пошутила, Атуля, а?
Ата нервно провела ладонью по своему горлу, и что-то невнятно промычала.
-Геки, а где Ираклий? – крикнула Артемида. – Он же ушёл с тобой.
Геката глухо зарычала и уронила голову на грудь. За неё ответил Евронимус. Он молча запустил руку в суму, что висела у него на плече, извлёк оттуда округлый предмет, и швырнул его к ногам богинь, те вскрикнули и потрясённо застыли. Это была отрубленная голова гнома.
-И этого я тоже не хотела, - с участливым видом произнесла Стикс. – Но несчастный коротыш вздумал строить из себя рыцаря и пытался защитить вашу тётушку. Я не успела остановить Евронимуса. Но хватит о грустном, давайте не будем больше испытывать терпение друг у друга и перейдём к делу, ради которого мы здесь собственно и собрались. Для начала я предлагаю вам убрать своё оружие в ножны, а то как-то неуютно себя чувствуешь.
-Эй, минуточку, - вмешалась Хёль, - это пока что ещё мой дворец, а не бизнес-центр, и только мне решать что и когда здесь произойдёт.
Не мигающие, как у птицы глаза Хранительницы Клятв впились в обезображенное лицо Владычицы.
-Несчастная дочь Локи, ты всё никак не уймёшься?
-Я не нуждаюсь ни в чьей жалости, - огрызнулась Хёль. – Ты-то сама кто такая? И, вообще, из всей этой кодлы, что так нагло завалилась в мои чертоги, я узнаю только вон тех двух тупых недоумков, - чёрный палец Владычицы указал на братьев ётунов, что смущённо жались за спинами каменных големов.
-Короткая же у тебя память, - терпеливо улыбнулась Хранительница. – Ведь я уже была здесь однажды, правда, очень давно, но мы так славно с тобой успели провести время. Я – Стикс. Это – Геката, - она указала на Гекату. – А имя этого импозантного кавалера – Евронимус. Все прочие в представлении не нуждаются, они, скажем так, наша свита.
Хёль презрительно фыркнула.
-Из всего, что я услышала, мне знакомо лишь слово «свита».
Возмущённая Геката опять попыталась выступить, но её порыв строго оборвала натянутая цепь. Стикс же просто пропустила колкость мимо ушей.
-Как ты уже поняла, мы трое - Бессмертные. – Хранительница выдержала небольшую паузу и, делая ударение на каждом слове, добавила: - И мы находимся здесь по воле Изначального.
-Да? И вы можете это доказать?
-Ты хочешь услышать какой-нибудь глупый пароль? Или мне следует предъявить тебе половинку монеты? Как вы условились с Изначальным опознавать его эмиссаров?
-Никак, - растерялась Хёль.
-Тогда каких доказательств ты от меня ждёшь?
Изучив убийственно спокойное выражение на старухином лице, Хёль пришла к выводу, что продолжать спор бесполезно, а потому поспешила сменить тему.
-Так что вам здесь нужно?
-И снова неверный вопрос, на который я не могу дать однозначного ответа. Ведь вот, например, Евронимус пришёл сюда за вот этими двумя мамзелями, - Стикс указала на Артемиду и Ату, и те порадовались, что не успели спрятать оружие в ножны, - и больше ему ничего не нужно. А вот меня интересует один молодой смертный воин, который должен находиться здесь… - Стикс стрельнула глазами по сторонам, - но которого я почему-то здесь не вижу. Где он?
-На что он тебе?
-А вот это, тютюнюшка, уже не твоего ума дело. Я спросила, где смертный?
Ласковый голос Хранительницы неожиданно отвердел и стал резким, как отточенная сталь, да и совиные глаза богини заблестели хищным огнём. Однако эта суровая перемена на Хёль не произвела должного впечатления. Напротив, Владычица вскипела от ярости.
-Ты мне тут голос не повышай и не командуй, видала я таких командиров. Я с самого своего рождения успела с лихвой наслушаться орни и грубостей, так что этим меня не запугать.
-Да кто ж тебя, тютюнюшка, запугивает? Я могу прямо и откровенно тебе сказать, что если ты и дальше намерена выкобениваться, я прикажу своим слугам свернуть твою уродливую шею. Кстати, тоже самое произойдёт и с остальными. Я утомилась миндальничать и в последний раз задаю вопрос: где смертный?
-Девочки, девочки, - вмешался в разговор Локи, - давайте без фанатизма, ну к чему нам сейчас ссориться, мы же одна семья.
-Очень хорошо, что ты вспомнил об этом, - холодно улыбнулась Стикс, - потому как по статистике семейные разборки считаются самыми жёсткими и кровавыми, и если ты желаешь предотвратить крупные неприятности, может сам сообщишь мне, где смертный? Ведь мальчишка был здесь?
-Был, - с готовностью признал Локи.
-Замолчи! – крикнула Артемида.
-А что такого? – пожал плечами бог. – Не станут же боги воевать между собой из-за какого-то смертного?
-Он не какой-то, и ты прекрасно знаешь об этом.
-Успокойся, тютюнюшка, - небрежно махнула рукой Стикс, - я и не собиралась вредить пареньку. Напротив, я имею желание взять его под свою опёку.
-Видя тебя в компании прихлебателей Хаоса, я в этом не уверена.
-А ты не верь своим глазам. Знаешь, для достижения собственной цели все средства хороши, и если враг может помочь тебе в этом больше, чем друг, то грешно отказываться от такой возможности.
-У того, кто так всеяден, не может быть друзей, - угрюмо заметила Ата.
-И врагов тоже, - подхватила Стикс, - есть только орудия для достижения цели. Тютюнюшки, я всегда с симпатией относилась к вам обеим, и у меня нет никакого желания причинять вам вред, так зачем же вам становиться на моей дороге?
-Всё зависит от того, к какой цели ведёт тебя эта дорога.
-Ах ты ж моя умница, - театрально умилилась старуха, - наконец-то ты научилась правильно использовать свои извилины. Просто язык не поворачивается титуловать тебя богиней Безумия. Но будь аккуратнее со своими мозгами, не множь лишних мыслей, это обычно дурно отражается на общем здоровье.
-Спасибо, учту. Но, знаешь, самое забавное в мыслительном процессе, это не просто думать, а, ты не поверишь, - делать выводы.
-Да что ты?! – всплеснула руками Стикс. – И какие же выводы посетили тебя?
-А такие, что ты, возможно, ещё опаснее, чем Изначальный. Чего хочет Хаос, мы и так все прекрасно знаем, а вот чего хочешь ты…
-М-да, - потёрла подбородок Стикс, - поумнела ты… на свою голову. Опасно тебя, тютюнюшка, далеко от дома отпускать. Порхала бы сейчас вблизи от Олимпа, да обычными своими гадостями богов веселила. Ни вреда, ни пользы.
Воспользовавшись возникшей паузой, зашевелился молчавший всё это время Тёмный Эльф.
-Ваши внутрисемейные разборки бесспорно очень трогательны, - промурлыкал он, - но, к сожалению, я сыт ими по горло. Мой контракт с моим нанимателем не предусматривает моего участия в мелодраме, а потому, я бы хотел забрать этих двух молодиц и вернуться назад. – Евронимус посмотрел на Стикс. – Возражений нет?
-Абсолютно, - пожала та плечами.
-Ещё как есть! – возмутилась Артемида, становясь в боевую стойку.
-Во-во, - поддержала сестру Ата. – Это вон, тётушке, собачий ошейник пришёлся впору, а мы мустанги вольнолюбивые и просто так шею под ярмо не подставим.
-Жаль, - покачал головой Эльф, - этим вы сильно осложните жизнь в первую очередь себе. В моём контракте прямо сказано: доставить головы трёх богинь, и там нет ни единого слова, в каком виде они должны быть доставлены нанимателю. Так что предупреждаю, руки у меня развязаны.
-Где смертный? – продолжала тем временем пытать Локи Стикс.
-Я отправил его в Колодец Времён, - хихикнул тот, - прямёхонько к вёльве Гудрун.
-Это к той засоне, которая не просыхает?
-Ага!
-Значит, к Стражу он не попадёт, - усмехнулась Стикс, - и я успею его вовремя перехватить.
-Ах ты сволочь! – воскликнула Артемида, испепеляя Трикстера ненавидящим взглядом. – Предал не только нас, но и парня!
-Не предал, а выгодно сдал, - назидательно поправил Локи, перемещаясь поближе к спутникам Стикс. – И вообще, что за наезды, вам же сказали, что смертному ничего не грозит.
Артемида посмотрела на Евронимуса.
-В твоём контракте указаны наши имена?
-Нет, - любезно ответил тот.
-Тогда, может ты прельстишься на голову этого мерзавца, заместо одной нашей?
-Эй, эй, что за гнусные инсинуации! – перепугался Локи.
-Увы, - развёл руками Эльф, - он бог, а не богиня, а в контракте этот момент прописан чётко.
-Это как посмотреть. С виду-то он может и мужеского полу, а вот сущность у него сучья.
-Я бы попросил! – взвизгнул Локи.
Ата между тем оказалась возле Арейона.
-Ты всё слышал, всё понял? – процедила она, не шевеля губами.
-Всё.
-Отползай и действуй.
-Хватит жулькать мой балахон! – Стикс раздражённо отпихнула жмущегося к ней Локи.
-Но ты ведь защитишь меня от этих террористок?
-Щас! Всё брошу и начну защищать. Разбирайся сам.
-Но ведь я тебе помог, я тебе всё без утайки!..
Стикс ухватила бледного Кузена за впалую щёку и без особой нежности ущипнула.
-Тютюнюшка, ты, кажись, берега попутал, я ведь, как и они, предателей тоже не особо жалую. Так что твоя будущность во мне интереса не вызывает.
-Но хоть по старой дружбе!
-Фи, - скривилась старуха и обернулась к Гекате. – Тютюнюшка, каким словечком ты любишь всё комментировать?
-Мове тон, - с овечьей покорностью отозвалась та.
-Во-во, истинный мове, как она говорит, тон.
Евронимус поднял руку и помахал двумя шипованными ошейниками.
-Не доводите до греха, - попросил он агрессивно набыченных клиенток, - отдайтесь добровольно, по-любви.
Богини, не сговариваясь, дружно показали ему суровые, постные фигушки. А Ата, не сдержав эмоций, с укором крикнула Гекате.
-Как же ты, могучая, вроде бы, волшебница терпишь на своей шее собачий аксессуар? Почему не восстанешь, не воспротивишься?
-Смогла бы, восстала, - буркнула Чародейка в ответ, и отвернулась.
-Не может она, - улыбнулся Евронимус, - перекрыл я ей доступ к магии.
-Похоже, не простые эти ошейники, - тихо сказала подруге Артемида, - так что, не знаю как ты, а я насмерть, до конца стоять буду, живой не дамся.
-А живой и не обязательно, - покладисто согласился востроухий Эльф, и щёлкнул пальцами. Три саблезубых махайрода немедленно оказались рядом с хозяином. – Стеречь голову, - приказал он тварям, всовывая свободный конец цепи в страшную пасть одному из зверей. – Ну вот, теперь руки у меня не заняты, и я могу вплотную заняться вами. Не передумали ещё?
Вместо ответа, его жертвы плотнее встали плечом к плечу и крепче стиснули в руках оружие. Перед ними немедленно возник грозный грим; оскалив клыкастую пасть, он изготовился к схватке.
-Похоже, будет весело, - усмехнулся Ловчий.
-Давай, давай, - боевито взмахнула сабельками Ата. – Один целкий удар, и ты – слуга в гареме.
-Промахнёшься, - презрительно сказала Артемида, - они у него крохотные.
-Я был прав, - с непробиваемо спокойной улыбкой произнёс Евронимус, - мне уже весело.
И Тёмный Эльф ещё раз щёлкнул пальцами. Рядом с ним встали четверо огромных саблезубых зверя.
-Ну, Атулик, - тихо сказала Артемида, - ты у нас теперь умной стала, есть у тебя план, как нам выбраться из этой передряги?
-План? – растерянно переспросила Безумная. – Ах, план. Да, конечно. Сейчас я по-быстрому обделаюсь, а потом что-нибудь придумаю.
-Я серьёзно.
-Я тоже. Ну, давай для разминки начнём с лёгкой истерики.
Посмотрев на угрожающе торчащие клыки реликтов Ата с грустью констатировала:
-Не, на лёгкую времени не хватит, так что придётся сразу начинать с боевых фрикций. Ах, а я так плохо переношу оргазм.
Евронимус поднял руку, но приказ атаковать жертв дать не успел, потому что его изящная фигура внезапно взмыла в воздух и отлетела шагов на двадцать. Обалдевшие махайроды в панике отступили назад.
-Никто не посмеет тронуть гостей в моём доме! – грозно прорычала Хёль; её оскальпированную голову окружал нимб из мерцающе-голубых магических сполохов. – Мне плевать на контракты, Закон Гостеприимства свят!
Евронимус упруго вскочил на ноги, его красивое лицо было непривычно искажено от бешенства.
-Ты пожалеешь об этом, - прошипел он.
Одним движением Тёмный Эльф выхватил из заплечных ножен большой костяной меч и отрывисто приказал своему воинству: - Схватить беглянок! – после чего, ткнув мечом в сторону Хёль, добавил сквозь зубы: - А с тобой, облезлая тварь, я разберусь лично.
Стикс бросилась к Локи и схватила его за руку.
-Нам пора, пусть сами разбираются, а нам нужно как можно скорее добраться до вёльвы и перехватить смертного.
-Никто никуда не уйдёт! – раскатисто захохотала Хёль, медленно поднимаясь с трона. – Нынче вы все мои гости и останетесь здесь навсегда!
Её обезображенную голову покрывал чёрный рогатый шлем, поверх савана возникли пластинчатые доспехи, а перед собой богиня обеими руками держала длинный меч с волнообразным лезвием.
-Да вы все с ума посходили! – пробормотал Локи, бессильно повисая на руках у Стикс.
-Не смей раскисать, - яростно затрясла его Хранительница, - живо веди меня к вёльве.
-Поздно, - пропищал тот, делая очередную попытку поджать ноги и упасть на пол, где можно было бы с успехом отлежаться в обмороке.
-Что значит «поздно»? – прошипела Стикс, пресекая его попытки и буквально удерживая на весу.
-Она уже отдала приказ запечатать Коридоры.
В этот момент удар чудовищной силы обрушился на злосчастные ледяные Врата и напрочь снёс уцелевшую створку. Настоящий тайфун из расколотых глыб и мелкого ледяного крошева устремился к  центру зала.
-А это ещё кого принесло? – удивлённо спросила Стикс, выпрямляясь и выпуская из рук Локи; тот заверещал и плашмя шлёпнулся на пол.
Снежная муть в воздухе ещё не успела рассеяться, а воцарившаяся было в зале тишина, разорвалась от истошных воплей цвергов. Обезумевшие от ужаса карлы сломя голову ринулись кто куда, но лишь бы подальше от входа, ибо через громадный проём в Тронный Зал Хельхейма надвигались две чудовищные великанские фигуры.

*   *   *   *   *
Наплевав на скоростной режим в условиях нулевой видимости и на технику безопасности, Арейон сломя голову скакал сквозь непроглядный мрак, рискуя переломать себе не только копыта, но и свернуть шею. Единственная благоразумная предосторожность, какой конь всё же не пренебрёг, так это не воспользовался крыльями. Мимо него, как ошарашенные бабочки мелькали тени мертвецов, вдогонку ему нёсся их озлобленный вой и рычание, но ни одна проклятая душа не осмелилась ринуться в погоню. К тому же, подчиняясь бессловесной воле Владычицы, все тени сейчас устремились к Багряному Престолу, где затевалась нешуточная заварушка между богами.
Несколько раз, рискуя сорвать голос, Арейон выкрикивал имена Фила и Нильды, но ватная завеса тьмы жадно поглощала его крики, не позволяя им разнестись далеко.
«Только бы не сбиться с прямого пути и как цирковая лошадь не встать на круг», - с отчаянием думал скакун, напряжённо всматриваясь в темень.
Предел огромнейшего зала был ограничен стеной, а стена была чёрной, как и тьма, густо разлитая вокруг. Поэтому, когда перед безумными, выпученными глазами Арейона неожиданно коварно возникла эта самая стена, бедняге не оставалось ничего другого, как только въехать в неё со всего разбега. К счастью, лобовая кость оказалась крепкой, но удар получился настолько сильным, что конь, всхрапнув, медленно стёк по стене на пол. Наверное, в глазах должно было порядком потемнеть, но так как вокруг и без того царил мрак, должного эффекта пронаблюдать не пришлось. А вот боль и нестерпимый звон в ушибленной голове присутствовал в полной мере. Чудом не потерявший сознание Арейон с трудом встал на копыта и тяжело привалился боком к предательской стене. Немного помолчав, говорящий конь собрал все свои уцелевшие в голове мысли и пинками погнал их на язык, результатом чего явилась такая отменная брань, что конь невольно удивился самому себе. Те призраки, что по каким-то причинам ещё не успели взять курс к Престолу Владычицы, в паническом ужасе ломанулись от матюгавшейся животины.
-Какой кошмар!
Неожиданно вынырнувшая из мрака валькирия была ошарашена не меньше мертвецов. В одной руке она держала горящий факел, в другой сжимала меч.
-Ты что здесь делаешь?
-Да вот, - кривя от боли морду, сказал Арейон, - пытаюсь вспомнить всю родню до седьмого колена у этой мерзавки.
-Какой мерзавки?
-Стены.
-А как ты здесь оказался?
-Да как обычно, прискакал, чтобы спасти вас. Где Фил?
-Он уже ушёл.
-Проклятье! – морщась и постанывая, Арейон отделился от стены и расправил крылья. – Живо садись на меня, нам нужно как можно быстрее догнать его и вернуть.
-Зачем?
Завеса мрака вдруг тяжело заколыхалась и исторгла из своего нутра отголоски криков и жутковатого воя.
-Быстро забирайся в седло, потом всё расскажу!
Недоумевающая валькирия запрыгнула на коня.
-Куда? – вопросил скакун.
Дева взмахнула факелом, указывая направление.
-Ты давай аккуратнее, ещё палёной гривы мне для полного счастья не доставало.
Помогая себе взмахами крыльев, которые значительно увеличивали скорость, Арейон поскакал вдоль стены.
Внезапно пол под его копытами задрожал, а сумрачный воздух наполнил низкий вибрирующий гул.
-Это что ещё за такое? – закричал он.
-Почём я знаю, - отозвалась Нильда, - но точно какая-то очередная гадость.
-Ага! Я, кажется, вижу проход. О Небеса, смотри, он закрывается!
Огромный кусок монолитной скалы, тяжело грохоча, быстро сползал к полу, перекрывая Коридор. Скакун бешено замахал крыльями, оторвался от земли и стремительно понёсся к сужающейся щели.
Внизу у самой стены промелькнула какая-то тень, которая при их приближении застыла на месте, вжавшись в пол.
-Ты видел… - начала было валькирия, но возбуждённый крик коня оборвал её.
-Успеем! Точно успеем!
-Стой! – завопила валькирия, изо всех сил натягивая поводья и едва не ложась спиной на конский круп.
Но набравший скорость Арейон при всём желании уже не мог остановиться. Отчаянно барахтаясь в воздухе, он пытался погасить разгон, но было поздно. А тут ещё и попытавшаяся выпрыгнуть из седла Нильда, как на зло запуталась ногой в стремени и с криком повисла под брюхом, - спасая её голову, Арейон вынужден был прекратить снижение.
Вот в таком нелепом виде они оба и влетели в гигантский тоннель, чья узорчатая арка на входе была окрашена в кроваво-красный цвет.

5.
ОТКРОВЕНИЯ
Мойры колдовали уже несколько часов. Издёрганный ожиданием результатов Зевс мерил широкими шагами периметр зала, то и дело бросая на старух нетерпеливые взгляды и раздражённо бормоча себе под нос разные нехорошие слова.
То ли мойры и в самом деле изгалялись над Громовержцем, то ли чересчур ответственно решили подойти к заказанному прорицанию, но только вместо обычного коллективного камлания в этот раз каждая из них работала самостоятельно.
Клото витийствовала над большим котлом, где клокотала и булькала отвратительная коричневая жижа с ещё более отвратительным запахом. Лахесис, заунывно гундя себе под нос невнятные мантры, насиловала обезьяний череп, выдавая свои малосимпатичные действия за продвинутую школу вудуизма. Самая же адекватная из сестёр, Атропос, не замеченная пока ни в одном припадке старческого маразма, тихонько сидела в сторонке и, не отрывая взгляда, молча пялилась в большое серебряное зеркало.
Вопрос, над которым так усердно бились богини Судьбы, был крайне важен для Зевса. Настолько важен, что Громовержец ради этого даже дозволил мойрам появиться в своём дворце, чего ещё никогда не было. Он даже предоставил старухам для работы свой кабинет, и лично помогал слугам задвигать по углам зачехлённую мебель, чтобы освободить пространство, на котором сейчас так безуспешно кипела работа. В какой-то степени Зевс и сам принимал участие в камланиях мойр, хотя бы уже тем, что почти поминутно подскакивал то к одной, то к другой, то к третьей с одним и тем же вопросом: каковы успехи? Старухи злились, кричали на Громовержца и отгоняли от себя, как надоедливого мальчишку, но вскоре всё опять повторялось.
Наконец, устав метаться, Кронид остановился возле своего письменного стола, вплотную придвинутого к стене. На нём, свесив ножки, рядком сидели Афина, Гефест и Гермес. Зевс открыл было рот, чтобы что-то сказать, но взглянув на хмурые лица своих детей, раздражённо мотнул головой и отошёл к большому глобусу, задрапированному в белоснежный саван.
-Интересно, доживу я до финала их ворожбы? – сердито вопросил Зевс, глядя на безликий белый шар.
-Не знаю, - мрачно ответила за модель планеты Афина, - но после того, как ты принудил и нас здесь вместе с собой страдать, так и хочется сказать: не доживёшь.
-Типун тебе на язык.
-Может, ты всё же объяснишь нам в доступной форме, что именно должны узнать мойры? – недовольно пробурчал Гефест.
-А разве вы сами не ощутили мощные возмущения в магическом поле? Разве не почувствовали, какой небывалой силы Зло вдруг возникло в нашем Мире?
Боги переглянулись.
-Ну да, - закивал Гермес, - что-то в этом роде ощущается в воздухе, я ещё сперва подумал, опять где-то трубы прорвало и дерьмом затопило все подвалы.
-Заткнись, не до шуток, - оборвала его Афина и посмотрела на отца. – Мы и вправду почувствовали какое-то движение возле Источника, при чём произошло это, ещё когда мы были в Цитадели Старца. Ты, кстати, так и не объяснил толком, почему нам необходимо было так поспешно всё бросить и вернуться назад. Угроза войны оказалась не такой уж явной, зато мы успели бы довершить свою миссию и свернуть шею смутьяну Хасану.
-Я так понял, его шея сбежала от вас неведомо куда.
-Вот мы бы и выяснили: куда.
-Ты, кстати, даже не похвалил нас за то, что мы отыскали Фаэтон, - с обидой заметил Гермес. – Теперь Венец Света в полном комплекте и солнце больше не напоминает бублик. Видел бы ты, как Гелиос радовался, он едва не рыдал от счастья!
-Прибейте ему Венец к башке гвоздями, и я тоже возрыдаю от счастья, - проворчал Зевс. Что же касаемо вашего спешного возвращения… Может, я и поспешил, но мне показалось неразумным распылять наши силы в такое время. Вообще, мне сложно объясниться, но… знаете, какое-то дурное предчувствие у меня было, вот я и свернул вашу операцию.
-Предчувствие, это, конечно, здорово, - прищурился Гефест, - но Посейдон говорит, что ты сильно загрузился после допроса лесбосской царицы Иобаты. И чего она такого поведала?
-Скоро узнаете, - ушёл от прямого ответа Зевс. – Я объявил общий Совет богов, все уже должны были собраться, ждут только нас. Я просто не думал, что эти развалины будут так долго возиться. – Он раздражённо махнул в сторону мойр.
-Так ты, папанька, скажешь всё-таки, над чем они пухнут? – вновь спросил Гермес.
-Потерпи немного, скоро всё узнаешь, - отмахнулся от него Зевс, и решительно зашагал к старухам.
-Ну, вы хоть какого-нибудь результата добились? – спросил он у них.
-Я не могу работать в такой обстановке! – психанула Лахесис, размахивая обезьяньим черепом. – Я почти что уже разговорила его, а тут ты опять помешал. Духи Вуду не терпят суеты и поспешности.
-Слышь, не ори на меня, я сам весь на нервах.
Зевс посмотрел на Клото.
-Ты чё-нить путное сварила?
Богиня, прядущая нить смертной жизни, отрывисто мотнула головой, продолжая помешивать булькающую жижу в котле.
-Понятно, как обычно, вони больше, чем проку. Ну, а чем ты порадуешь? – Кронид повернулся к Атропос. – Все прыщи у себя пересчитала?
-Ты напрасно злословишь, - тихо ответила богиня. – Сам ведь должен понимать, что заданный тобою вопрос стоит за гранью даже наших возможностей.
-Но вы же не какие-то Цирцеи, вы же богини! – схватился за голову Зевс.
-В данном случае разница небольшая. Элементали не идут на контакт с нами, они толи опасаются чего-то, толи сами не знают что ответить.
-Но так не бывает! Не существует тайны, на которую хотя бы одно существо не знало бы разгадку.
-Обычно её знает тот, кто её загадал, - мудро заметила Атропос.
-Ты что же, предлагаешь мне обратиться к самому Хаосу?! – возмутился Громовержец.
-А с чего ты взял, что Зло из Запределья это его работа?
Зевс ошарашено задвигал губами, но ответить не успел, потому как в кабинет впорхнул Ганимед.
-Царь богов, Эвр разыскал Прометея и доставил его на Совет.
-Ну вот, девочки, кажется, теперь мы наконец-то можем расслабиться, - обрадовалась Лахесис. – Иди, Зевс, к Провидцу и ему мозги компостируй.
-В самом деле, дорогуша, ступай к Провидцу,- поддержала сестру Атропос, - он знает куда больше нашего и от него толку будет больше.
Зевс махнул рукой своим детям, что обсиживали его стол, и торопливо вышел из кабинета.
-Слышь, а он ведь, гад, и в самом деле измывался над нами, - процедил сквозь зубы Гермес, спрыгивая на пол. – Просто так, за компанию парил нас столько времени, чтоб было на ком зло сорвать.
-Хватит шипеть, идёмте. – Афина первой направилась к выходу. – Чую, мы сейчас такое услышим!

*   *   *   *   *
-Извне? – переспросила Гера. – Ты говоришь, что Зло это пришло в наш Мир извне?
Прометей невозмутимо кивнул. Над собранием Бессмертных пробежал возбуждённый шепоток, боги переглядывались, многие недоумённо пожимали плечами.
-Может, объяснишь популярно? – попросил Посейдон. – Извне чего?
-Извне Миров. Мы сейчас находимся с вами в Мире, который с детской простотой называем Новым, но это не совсем правильно. Наша Терра относится к так называемым Парным Обитаемым Мирам, и помимо основной планеты также имеет придаточную, запасную, расположенную на том же месте, но в другом измерении.
-Да уж, популярно объяснил, - хмыкнул Гермес.
-Заткнись, - попросила его Немезида, и для пущей убедительности слегка погладила по голове кулаком.
-«Придаточную», «запасную», - Гефест покачал головой, - ну и термины, я прямо чувствую себя каким-то наёмным рабочим, а не богом.
-И ты не далёк от истины, - блёкло улыбнулся титан.
-И кто же в таком случае наш… «наниматель»?
-Творец Вселенной. Создатель.
Небожители удивлённо зашумели.
-Да, а вы что же думали, Вселенная вот так сама по себе взяла и зародилась?
-А что ли нет? – наивно захлопала глазками Гестия, извлекая откуда-то из потайных складок своей пышно драпированной одежды небольшой кожаный тубус. – Вот, «Краткая Всемирная мифология», тут чёрным по белому написано, что именно мы, Бессмертные создали этот мир. Это моя любимая книга!
-…и единственная из прочитанных, - негромко фыркнул Асклепий.
-Заткнитесь, - сурово осадил родственников Зевс, - давайте-ка лучше послушаем в самом деле начитанного Прометея.
-Спасибо, - кивнул тот. - Так вот, некоторые из вас, в особенности Древнейшие, слышали о том, что Хаос вовсе не является создателем нашего Мира, а потому никакой он не Изначальный, просто именно с него начался очередной Цикл Эпох.
По собранию вновь пронёсся рой возбуждённых шепотков, который усилился, как только боги заметили, как побледнело и закаменело лицо Геи.
-Это означает, что история нашего Мирозданья развивается по Пути Великой Спирали, и по прошествии многих эонов лет, на смену завершающемуся Циклу приходит следующий. На стыке этой Великой Смены происходит грандиозный природный катаклизм, старый мир гибнет, освобождая место новому. Гибнет всё живое: начиная с амёб и заканчивая людьми - и даже богами. Очищенный и обновлённый Мир заново заселяется живыми существами, подобно тому, как в северных землях после зимы засевается злаками поле. Наш Хаос – первое зерно, брошенное в распаханную гряду, все мы – последующие горсти.
Но и в наше время, и в те седые времена неизменно находились твари, которые одним своим существованием несли угрозу установленному Вселенскому Порядку. Этот опасный шлак и сбрасывался через тартаровский Портал в мусорный отстойник, имя которому - Дно Миров! Вспомните, скольких необузданных и непримиримых чудовищ и монстров только в нашем Цикле, при нашей жизни было сброшено только в наш эллинский аид. А ведь таких «мусоропроводных» аидов по всей Ойкумене не один десяток! Но не всем «повезло» так, как, скажем, моим братьям титанам, которые пребывали в плену в верхних слоях Узилища и не рискнули соваться в нижние, откуда беспрестанно исходил манящий Зов. Те же, кто поддался на посулы Зова и ушёл вглубь, оказался в Запределье, на Дне Миров
-Ты имеешь в виду тартар? – несмело предположил Гелиос.
-Нет, Бездна тартара, как бы она ни была глубока, всё же имеет предел. А вот за ним начинается Истинная Бездна, дна у которой нет по определению. Именно за этой гранью, невидимой обычному взору, начинается царство Внешней Пустоты, безраздельной Владычицей которого является Тёмная Сущность Анти, или - Апейрос.
Все ухмылки враз исчезли с холёных лиц богов, а сами лица побледнели и исказились от страха. Гея, всхрапнув и закатив глаза под лоб, тяжело откинулась на спинку кресла. Зевс, втянув голову в плечи, тяжёлым, немигающим взглядом уставился на говорившего титана.
-Никому из живущих в Ойкумене доподлинно неизвестно кто она, и что она, - продолжил свой страшный рассказ Прометей, - но они полагают, что Апейрос является сестрой Архэ, Вселенского Создателя, его Тёмной Изнанкой, Отражением. Апейрос не имеет физического тела и заполняет собой всю Внешнюю Пустоту…
Титан сделал паузу, переводя дух. Он ни на кого не глядел, но прекрасно ощущал, что все взгляды в этот миг прикованы только к нему, а той тишине, что воцарилась за столом, позавидовало бы любое кладбище.
-Сердцем и средоточием Дна Миров является область, называемая Пустотой Лэнга. Там, в этом оазисе Запределья, обитают Отверженные, те, кто отверг милость Создателя, его власть над собой и добровольно согласился стать рабом Тёмной Сущности. Сами себя они называют Ушедшими. В одной летописи Допотопной Эпохи их также именуют «Аномалусами». Первым и добровольным рабом стал Азатот, Перводревнейший Бессмертный, взбунтовавшийся против богов, правивших миром в одном из ранних Циклов. Именно он возглавляет легионы Ушедших-Аномалусов.
Их множество, их несметные легионы, и они не бессмертны, но благодаря тому, что в царстве Апейрос отсутствует власть Времени, существование Ушедших не ограничено временными рамками, пока они там - им не страшна и не ведома смерть. Но все они ждут одного заветного Часа, Часа, когда будет открыт путь в нутро Кокона Жизни, в наше Мирозданье, в Мир, который они некогда отвергли. Ушедшие ждут Часа своего Возвращения! И когда этот путь наконец откроется, легионы Ушедших чёрной лавиной хлынут в Ойкумену, уничтожая всё живое на своём пути, и поведёт их за собой бывший бог, мятежный демон – Азатот!
-Что-то у меня плохое предчувствие на счёт продолжения твоего рассказа, - тяжело дыша и держась за сердце, сказала Гея, и боги затрепетали, видя, что Праматерь не придуривается как обычно. – Позволь я догадаюсь, к чему ты клонишь. Эта Тёмная Сущность желает уничтожить Вселенную, для чего Азатот должен будет прорваться в наш Мир и вывести за собой всех этих Аномалусов, так?
-Преклоняюсь перед твоей проницательностью, - кивнул Прометей.
-Да в гробу я видела свою проницательность, - буркнула Гея, - уж лучше быть круглой дурой, да спать спокойно.
-И это говорит Праматерь, богиня Земли, - тихо хмыкнул Гелиос, - надо же, она и не знает, чего у неё там в недрах происходит.
-Да, не знаю, - ощерилась Праматерь. - Это ж не глисты.
-Тем не менее, всё сказанное мною - правда, - сказал Прометей.
-Откуда тебе всё это известно? – глухим, безжизненным голосом спросила Гея. – Откуда ты знаешь эти имена: Архэ и Апейрос? Ведь они запретные и…
-…священные, - подсказал Прометей. – О них мне рассказали Нумены.   
Праматерь мучительно передёрнулась.
-Вообще-то, - продолжила она, исподлобья глядя на титана, - эта тема находится под запретом ещё со времён правления Древнейших. Сам Уран под угрозой немедленного Развоплощения запретил любое упоминание на эту тему. – Гея обвела взглядом собрание. - Немудрено, что многие боги даже и не слышали о Запределье. Но уж коли мир докатился до того, что ты снова на Олимпе, и при этом спокойно разглашаешь такие тайны, придётся снять и это табу.
-Только этой напасти нам и не хватало! – поддержал старуху Гелиос. – Мы тут с Хаосом не знаем как совладать, а теперь оказывается, что у самого порога ещё и какая-то Сущность, будь она неладна, скребётся.
-Боюсь, что теперь уже не у порога, - тихо произнёс Прометей, - Азатот сумел проникнуть через Портал и сейчас находится здесь, в Новом Мире. Вот почему все мы ощущаем столь сильное возмущение в магическом поле.
-И источник его находится в Ново-Персидских горах, - вступил в разговор Зевс, - точнее, в том месте, где ещё недавно стояла Цитадель Старца.
-Мне кажется, или я действительно чую намёк на нашу вину в этом? - нахмурилась Немезида.
-Я лишь констатирую факт, - устало отмахнулся Зевс. – Ваш отряд был в аномальной Мёртвой зоне, а после вашего тамошнего сафари, что-то произошло, и эта территория разблокирована для магии.
-Тогда честь нам и хвала, - горделиво вскинул голову Гермес.
-Не совсем, - прервал его Прометей. – Дело в том, что, как оказалось, крепость Хасана была построена не на обычной горе, а на вершине древнего уснувшего вулкана, в жерле которого, на самом его дне находилась Могила Дур-Ин-Дура.
Гея вздрогнула и ошарашено уставилась на титана.
-Заповедная Могила?! – выдохнула она. – Ты говоришь о Могиле Проклятых?
-Да. И ужас в том, что Печать с неё сорвана, а сама Могила опустела.
-Этого не может быть! – прохрипела Проматерь. – На Печать были наложены такие мощные магические заклятия, что даже самым сильнейшим богам было бы не под силу одолеть их.
-Похоже, Старцу удалось сделать невозможное.
-Да что такого ужасного было в этой могиле? – воскликнула Гестия.
-Первородное Зло, - глухо произнёс Прометей. – Могила Дур-Ин-Дура была узилищем для одиннадцати самых страшных чудовищ, каких только знало Мирозданье. Наречённые своей матерью Мстителями, они были порождены с одной лишь единственной целью – слепо и беспощадно уничтожать всё живое, любую живую материю.
-И… кто их мать? – дрожащим голосом спросила Гера.
-Апейрос.
Прометей замолчал и поднял взгляд на собрание. Сидящие за столом боги напоминали экспозицию в музее восковых фигур – та же окостенелая неподвижность, те же неживые, застывшие лица, и только плескавшийся в их глазах ужас позволял усомниться в истинности такого представления.
Гея первой поборола ступор, зашевелилась и закряхтела. Это помогло очнуться и остальным, боги очумело захлопали глазами, нервно заёрзали, запереглядывались.
-Бред какой-то, - внезапно послышался презрительный голос Немезиды, - вас, как детей малых пугают какими-то детскими страшилками, а вы уши развесили и верите всему. Откуда, титан, тебе вдруг стало известно столько подробной информации? Кто может быть настолько умным, что знает гораздо больше самих богов? – Немезида обвела взглядом всё собрание, после чего с мрачным торжеством воззрилась на Прометея. – Либо мы не всесильные боги, либо кто-то пытается внушить нам эту еретическую мысль. Давайте-ка все вместе попробуем догадаться, кому выгодно так поступать? Кто считает богов мелкими пешками, навроде смертных, и смеет ставить под сомнение нашу исключительность и власть над Миром? Кто?! Кто этот враг?!!
Лица небожителей облегчённо расслабились, послышались нервные смешки и одобрительные возгласы. Прометей и Зевс обменялись молчаливыми взглядами - Зевс пожал плечами и кивнул.
-Хорошо, - ледяным тоном ответил титан, - я отвечу тебе: этот враг не я. Более того, я убеждён, что назвать врагами Нуменов было бы неверно.
Радостное оживление враз оборвалось, улыбки стекли, а в глаза вернулся прежний страх, только на сей раз граничащий с ужасом.
Нумены! Безымянные боги! Проклятые Бессмертные, лишённые своего Имени и преданные страшнейшему для любого бога наказанию – забвению. Ещё совсем недавно большинство небожителей и слыхом не слыхивали об этих древних несчастных, а те, кто слыхивал, старательно избегал не то что говорить, а даже думать о них. Видимо, мир и в самом деле докатился до опасной черты, раз сегодня во всеуслышание на столь высоком собрании открыто заговорили на табуированную тему.
-Продолжай, титан, - глухо произнёс Зевс.
- Наша Вселенная бесконечно велика, и обитаемых Миров в ней бессчетное множество, и многие из них очень схожи с нашим.
-Хочешь сказать, что где-то есть Мир, которым правят точно такие же боги, как мы? – изумлённо всплеснула руками Гестия.
-Да.
-Ой, какая прэ-элесть, ещё одна Гестия! Я всегда мечтала иметь сестрёнку-близняшку.
-Какой кошмар, - с отвращением скривился Аполлон, - тут не знаешь, как от одной-то, типа, избавиться.
-Значит, мы не уникальные? – надменно поджала губки Гера.
-И чё, боги в тех Мирах прям точно также как мы выглядят? – засомневался Приап.
-Да почём я знаю, я их видел что ли! – рассердился Прометей. – Я вообще не о том хочу вам сказать.
-Не, погоди! – хрипло прокаркала Немезида. - Доказательства! Нам нужны убедительные доказательства всему тому, что ты нам тут наговорил!
-Будут, - кивнул Прометей, - хотя старушка Стикс куда лучше моего сумела бы их представить.
-Стикс? – Гея застонала. – Так и она тоже в курсе?
-Ещё как в курсе. Более того, именно сейчас Хранительница Клятв предпринимает отчаянные усилия для того, чтобы, опередив Изначального, самой стать Нуменом.
В наступившей тишине сразу с нескольких сторон послышался грохот, словно кто-то, падая в обморок, прихватил с собой ещё и сидение. Именно это и произошло с Гестией, Аполлоном и Асклепием. А немного погодя к ним под столом присоединился и тугодум Гелиос, который даже в бессознательном состоянии продолжал цепляться мёртвой хваткой за Венец Света. Все остальные небожители хоть и усидели на своих местах, но, судя по внешнему виду, тоже были настроены на коматоз.
-Как Нуменом? Почему Нуменом? – отдуваясь за всех, прошелестела Гея. С довольно жалобным видом, она посмотрела на Зевса. – Что всё это значит?
-Это значит, - вздохнул Громовержец, - что о многих вещах мы имели в корне неверное представление. Лишиться своего имени вовсе не означает стать проклятым и уйти в забвение. Те боги, которых мы называем Нуменами или Безымянными, на самом деле перешли на новую, более высокую ступень во вселенской иерархии.
-Вроде ты всё ясно излагаешь, но вот смысл до меня что-то не доходит.
-Они стали Богами богов.
Тут уже раненой чайкой вскрикнула Гера, и если бы Посейдон не удержал её на месте, она непременно свалилась бы на пол. То же самое успел проделать и Приап в отношении Афродиты.
-Да что ж они такие слабенькие? – встревожился Прометей. – Реагируют, прям как канарейки на метан.
-Всё нормально, - успокоил его Зевс, - обычное придуривание, надо же показать свою аристократическую утончённость.
-Можешь считать меня быдлой, но я подметать собою пол не собираюсь, - мужественно заявила вреднючая Гея, тем не менее продолжая нащупывать местонахождение своего сердца.
-О, кто бы сомневался, - не стал сомневаться Зевс.
-Ты сам понимаешь, что сейчас сказал? – Гея, отчаянно сопротивляясь шоку, пыталась сохранить свой скепсис. – Титан тебе наплёл эту ахинею? У него, конечно, есть дар провидца, но нельзя же так злоупотреблять нашим долготерпением.
-Увы, это не ахинея и, к сожалению, всё, что вы услышали, истинная правда. Я сам слышал Голоса Безымянных.
-А, ну тогда всё понятно. – Гея обмахнула ладошкой лицо. – Как я и думала, обычная шизофрения. Я и Гере и Гекате много раз говорила, что с головой у тебя с самого рождения серьёзные проблемы, а сейчас ты и сам любезно подтвердил собственный диагноз.
-Хватит меня донимать, - нахмурился Кронид, - всё очень серьёзно, и я не намерен шутки шутить.
-Ну да, конечно, - скривилась Гея. – Зато твой приятель, по-видимому, собрался поглумиться над нами по полной программе.
-Что ты хочешь этим… - начал было Зевс, но внезапно осёкся, ощутив, как в лицо ему ударил ледяной порыв ветра. Резкое вдруг похолодание в воздухе почувствовали и все остальные.
-Что происходит? Кто впустил сюда Борея? Безобразие, ещё насморка нам тут не хватало!
-Уважаемый Громовержец, - закряхтел очнувшийся Асклепий, выбираясь из-под стола, - пожалуйста, постели здесь ковёр, а то биться башкой о голый мраморный пол очень, знаешь, больно, и… - внезапно он переменился в лице, икнул, закатил глаза под лоб, и рухнул на прежнее место, не дожидаясь ковров.
И было от чего так реагировать! Пожалуй, только Зевс и сумел сохранить жалкую видимость спокойствия, остальные же боги с перекошенными лицами с ужасом взирали на Прометея, с которым происходило нечто из ряда вон: выкатившиеся из орбит глаза титана побелели, как у варёной рыбы, а кожа на лице и руках стала желтушной. Из раззявленного рта с посиневшими губами вырывались клубы густого, сизого дыма, отчего в зале сразу нестерпимо завоняло жжёной серой.
Неожиданно прокатившаяся по залу звуковая волна заставила всех небожителей разом вскрикнуть и скорчиться, словно в ожидании удара. И хотя заполнивший воздух звук скорее напоминал шёпот, боги чувствовали себя оглушёнными и раздавленными.
Фигура пугающе изменившего облик Прометея, не меняя своего сидячего положения, медленно оторвалась от пола вместе с креслом, поднялась в воздух и застыла в свободном парении над столом. Одержимый титан раскинул в стороны руки, широко разинул рот - и оцепеневшее собрание накрыл многоголосый, но слитный хор шепчущих Голосов:
-НЕРАЗУМНЫЕ СЛЕПЦЫ, НАСТАЛ ЧАС ПРОЗРЕНИЯ ДЛЯ ВАС…
Зевс охнул и сполз с кресла на пол, в молитвенном экстазе скрестив руки на груди; за ним на колени попадали и все остальные.
-ГЛУПЦЫ, ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ… - прошелестели Голоса. – МЫ НЕ ВАШИ ГОСПОДА, МЫ ВАШИ НАСТАВНИКИ И СУДЬИ.
-Тогда мы разумно поступили, - прохрипел Громовержец, - вы – наши боги и наши повелители.
Кресло с Прометеем с грохотом рухнуло на середину стола, а сам Провидец только чудом не вылетел и усидел на нём. Дым из его отверстий исходить перестал, очам вернулась прежняя ясность, а коже обычный бронзовый цвет. Зато в бешенстве титан пребывал неимоверном.
-Немедленно займите свои места, идиоты! – заорал он на богов без всякой почтительности.
-О, это опять ты? – изумился Зевс. – А куда подевались Нумены?
-Они отказываются говорить с вами, пока вы не прекратите вести себя столь глупым и недостойным образом!
-Но мы просто поклонялись им…
-Да им не нужно ваше поклонение, им не нужно ваше униженное раболепство!
-Но разве не это отличает богов от смертных? – пролепетала Гея.
Прометей с рычанием застучал кулаками по подлокотникам.
-Я же говорил вам, что Безымянные выше подобных страстей, им не ведомо тщеславие.
Приподнявшийся с пола Асклепий удивлённо обозрел коленопреклонённых сородичей и остановил взгляд на Прометее, что бесновался в кресле на столе.
-А чё это вы делаете? Играете во что-то, да?
Немезида, не изменяя своей привычке решать проблемы без лишних слов, тюкнула Клёпу кулаком по темечку, и все его вопросы действительно сразу же разрешились новым обмороком.
-Я сказал: всем подняться и сесть! – рявкнул Прометей.
-Хорошо, хорошо, - замахал руками Зевс, - если они такие принципиальные…
В полном смущении, стараясь не смотреть друг на друга, боги поднялись из непривычной позиции и расселись на свои места. Зевс посмотрел на перекошенное в гневе лицо Прометея и робко произнёс:
-Мы готовы, можешь впадать в транс.
-Ты думаешь, я сам что ли это делаю? – с ненавистью прорычал титан. – Вы оскорбили Нуменов своим низкопоклонством, и теперь я не уверен, захотят ли они…
Кресло вместе с титаном резко взмыло в воздух и зависло на прежнем месте.
-ЗАХОТИМ, - вместе с клубами сизого дыма вырвались шепчущие Голоса меж посиневших губ. – СИДИТЕ СПОКОЙНО И ВНИМАЙТЕ НАМ БЕЗ СТРАХА… ВРЕМЯ УХОДИТ… ЕГО СОВСЕМ МАЛО… НУЖНО ОБЪЕДИНИТЬСЯ… ВСЕМ… ВЕДЬ РВУЩЕЕСЯ НА СВОБОДУ ЗЛО НАШ ОБЩИЙ ВРАГ… ОНО НЕСЁТ С СОБОЙ УГРОЗУ ДАЖЕ НАМ… СЛУШАЙТЕ ЖЕ!!!..

6.
ДАРЫ   ДЕМОНА
Даже ледяное спокойствие Евронимуса при виде братьев Хёль вынуждено было дать сбой и проявиться в виде скупых, но всё же эмоций. На бледном лице Ловчего не дрогнул ни один мускул, но рука бессильно опустилась, и острый конец Костяного меча глухо звякнул об пол. Стикс судорожно прижала к груди свой белый посох; Геката, жалобно запричитав что-то о своей несчастной жизни, на карачках отползла за спину Хранительницы; все остальные, включая Ату и Артемиду, испугано сбились кучками. Даже Локи, чьими детьми и являлись два только что переступивших порог зала чудовища, беспокойно завертелся и как можно незаметнее постарался просочиться поближе к Багряному Престолу под защиту своей дочери.
Первым в Тронном зале Хельхейма показался громадный змей Ёрмунганд. Его чудовищная голова, сплошь утыканная острыми рогами, высоко вздымалась над полом, а страшная клыкастая пасть была широко и грозно раззявлена. С чёрных губ беспрестанно падала вспененная слюна, которая, едва коснувшись земли, тут же обращалась в ядовитых змей, что, образуя сплошной поток, ползли вслед за своим господином, яростно шипя.
Бок о бок с ужасным драконом ступал великанских размеров волчара, это был Фенрир. Вздыбленная шерсть чудовища сверкала чёрным серебром, острые когти на лапах с хрустом дробили камень, огромные глазища полыхали багровым пламенем неутолимой ненависти, а зубастая пасть, щёлкая, заставляла содрогаться невидимые стены огромного зала.
-И это твои дети?! – ужаснулась Ата, обращаясь к Локи. – Как же надо было упиться, чтобы зачать такое!
-А я вот подумала, - сглотнув, сказала Артемида, - каким же должно было быть, мягко говоря, лоно, чтобы породить такое? Вот когда начинаешь дорожить своею девственностью!
-Точно, - согласилась Ата, судорожно нащупывая свою девственность.
-Ничего подобного! – донёсся из-за Трона возмущённый голос Локи. – Когда они родились, они были крохотными, как котята и такими же милыми. Кто ж знал, что они так… мутируют.
-Милыми, как котята?! – схватилась за плоскую грудь Ата. – А ты слыхал про стерилизацию? Нет? Если мы умудримся выбраться из этой передряги, я самолично познакомлю тебя с этой полезной процедурой. Под корень побрею, чтоб даже мысли не осталось так вот согрешить.
-Что, страшно стало? – злорадно захохотала Хёль, всё также грозно возвышаясь над Престолом. Она тряхнула рогатошлемной головой, взмахнула волнообразным лезвием меча, и воскликнула: - А то ли ещё будет, когда я прикажу моим братьям всех вас разорвать в клочья!
-Постой, но ты же обещала нам свою защиту, – пискнул из укрытия Локи.
-Нет, и не будет защиты тому, кто угрожает мне и моей власти!
-Но я же твой отец! А вы все трое – мои дети!
-Вспомнил. Поздно вспомнил! Не видали мы твоих алиментов.
Хёль неожиданно гибко для своего мёртвого тела и тех доспехов, что сейчас были на ней, изогнулась и заглянула за высокую спинку Трона; её горящий ненавистью взгляд встретился с затравленным взглядом отца.
-Я уничтожу вас всех! И тебя тоже, безо всякого колебания. Только тогда я получу долгожданную свободу и власть над всеми Северными Землями. О, клянусь рогами Аудумлы1! – вот он, мой счастливый билет покончить с тиранией асов и увидеть, наконец, Верхний Мир!
Два чудовища между тем надвигались, всё ближе подходя к Престолу. Они уже миновали середину огромного зала, а чешуйчатое тулово Ёрмунганда, извиваясь кольцами, всё еще не показало своего хвоста.
-Сколь ужасна должна быть задница, исторгнувшая такого глиста, - высокопарно и мужественно съязвила Стикс, метя, прежде всего, в Локи. Однако оскорбилась за отца Хёль.
-Ну ты, старая вешалка, я посмотрю, какие глисты из тебя самой полезут, когда я в твою задницу пригоршней засуну все те ключи, что болтаются у тебя на шее и протолкну их поглубже своим мечом.
-Очень заманчиво звучит, - покачала головой старуха, - но, боюсь, такой способ дефлорации мне не понравится.
Богиня завела руку себе за спину и за ноздри вывела оттуда подвывающую Гекату.
-Тютюнюшка, ты уж больно крупна даже для королевского глиста. Не стоит дышать мне туда в такой ответственный момент. Давай уж хотя бы сейчас проявим героизм.
Чародейка высвободила ноздри от цепких пальцев Хранительницы и с нескрываемым ужасом взглянула на двух приближающихся хтонических чудовищ.
-Всё что угодно, только не героизм, - взмолилась она.
-Так, я не поняла, - опять не поняла Ата, - эти твари за нас или за них?
-В этом помещении тварей с избытком, ты каких имеешь в виду? - спросила Артемида.
-Тех двух тварей, которых родил тварь Локи.
-А. Ну, похоже, они за тварь Хёль и против всех остальных тварей… и нас.
-Ну так может нам стоит объединиться с этими, - Ата мотнула головой в сторону отряда Стикс, - всяко шансов больше будет.
-Я с ними договариваться не буду, - отрезала Арти, - противно и унизительно.
-А жить с оторванной головой не унизительно? – Ата состроила приветливую гримаску и помахала Стикс. – Послушай, бабуленька…
Продолжить Ата не успела, потому как в следующее мгновение пол посреди зала с чудовищным грохотом взорвался и из пролома взметнулся чёрный столп вихря. Все шарахнулись по сторонам, Хёль плюхнулась на трон, и даже два гиганта невольно замерли на месте.
-Это кто ж так попортил мне пол? – нахмурилась Хёль.
-М-может, мыши? – пролепетал высунувшийся из-за трона Локи.
Из завывающего вихря выступила серая фигура, сжимавшая в руках огненный меч.
-Не мыши, - пискнул Локи, падая за трон.
Фигура сделала широкий шаг вперёд, и за её плечами взметнулись громадные перепончатые крылья багрово-алого цвета.
-Может, и мышь, но только она какая-то летучая, - пробормотала Хёль, - да к тому же хорошо откормленная. – Хёль безуспешно попыталась ущипнуть себя за впалый живот. – Ну и где здесь эта тварь смогла так отожраться?
Крылатое чудовище обернулось к Багряному Престолу и вперило взгляд пылающих алых глаз в Хёль.
-Кыш, кыш, у меня нет с собой даже сухарей! – замахала руками богиня.
-Мне нужен Ключ, отпирающий Врата Порталов между Мирами, - прогрохотало чудовище.
-Кто ты, большая говорящая мышь?
-Моё имя Азатот.
Едва лишь прозвучало это имя, как Евронимус пал ниц и уткнулся лбом в пол. Ата и Артемида переглянулись.
-Ещё один блатной заявился, - буркнула Безумная, - щас, как пить дать, тоже без очереди полезет отовариваться.
-Чем?
-Да уж с такой-то фамилией явно не звездюлями.
Азатот мельком глянул на раболепно застывшую фигуру Тёмного Эльфа, после чего продолжил, обращаясь к Хёль.
-Я удовлетворил твоё любопытство, ничтожное создание, и в последний раз повторяю свой вопрос: где Ключ?
-Я понятия не имею, о чём ты говоришь? И если ты не местная живность, то по какому праву сюда заявился?
Демон глухо зарычал и обвел своим ужасным взглядом всех собравшихся.
-Эй, ку-ку! – оскорбилась таким невниманием Хёль. – «Азатот» это все твои паспортные данные? Слишком мало, и ко мне на приём надо записываться заранее.
Демон, не обратив внимания на слова богини, указал когтистым пальцем на Стикс.
-Ключ! Он у тебя. Отдай его мне.
-Да? И какой именно тебе нужен, у меня их вона сколько. – Стикс побренчала ожерельем из серебряных ключиков, что висели у неё на шее вместе с медальоном. Но демон на них даже не взглянул.
-Ключ! – прорычал он.
Хранительница оскорблено вздёрнула острый подбородок.
-Мущщина, вы меня с кем-то попутали, я не таскаю в своём ридикюле ничего тяжелее пудреницы.
Одновременно с этими словами, богиня сделала знак, и перед ней немедленно возник заслон из стигийских псов.
Оживилась на своём «мясном» троне и Хёль.
-Кузина, ты мне противна как таковая, но пред лицом общего врага я временно объединяюсь с тобой, - заявила она, и повелительно взмахнула мечом.
Ёрмунганд и Фенрир дружно рыкнули и двинулись на крылатого демона. Бесчисленные призрачные шеренги мертвецов дружно хлынули следом. Но прежде чем они успели взять выбранный курс, фигура Азатота задрожала и… растворилась в сумеречном воздухе. Уже в следующее мгновенье демон материализовался возле громадной башки дракона и рубанул огненным мечом по его радужно-чешуйчатой шее. Зрители едва успели сморгнуть, чтобы увидеть, как крылатая фигура метнулась к гигантскому волку и сделала молниеносный выпад, метя огненным жалом в распахнутую клыкастую пасть.
-Ключ! – хрипло потребовал Азатот, возникая за спиной у Стикс.
На глазах у ошарашенных зрителей рогатая голова Ёрмунганда  отвалилась от тела и с грохотом рухнула на пол – следом, судорожно дёргаясь в конвульсиях, повалилось гигантское тело змея. Всхрапывая, завалился на бок смертельно раненый волк.
-Он их… убил! – потрясённо выдохнула Хёль.
С посеревшим лицом Стикс обернулась к демону и невольно пошатнулась, увидев занесённый над своей головой пламенный меч. Свора стигийцев бесстрашно бросилась было на врага, но демон, даже не посмотрев на них, взмахнул длинными чешуйчатыми руками, и невидимая Сила смела псов в сторону. Стикс и рта не успела открыть, как вытянутые тела у всех собак одновременно завернулись штопором и послышался отвратительный хруст ломаемых хребтов и костей. Лишь одного, самого рослого стигийца, отлетевшего дальше других, каким-то чудом миновала эта ужасная участь.
Стикс с трудом оторвала взгляд от изуродованных тел своих любимцев и посмотрела на Азатота. Демон приоткрыл клыкастую пасть и угрожающе зарычал. Ни слова не говоря, богиня быстро сунула руку за пазуху и извлекла небольшой тряпичный свёрток, который и протянула демону. Длинная рука покрытая чешуёй выхватила свёрток и на раскрытой ладони поднесла его к уродливой морде. Демон небрежно дунул и дерюга, ярко вспыхнув, разом истлела, оставив лежать на ладони чёрный футляр. Когтистый палец осторожно откинул крышку.
-О, да! – глухо расхохотался Азатот, круто развернулся и зашагал к вихревому столпу.
-Мой господин! – внезапно нарушил тишину звонкий голос Евронимуса. – А как же я? Будут ли приказания для меня?
-Сейчас ты мне не нужен, - бросил демон через плечо, - но скоро я призову вас всех. Возвращайся назад и будь готов. Час Возвращения близок!
Вновь захохотав, Азатот шагнул в нутро смерча, и тот с рёвом ушёл под землю, ещё больше разворотив воронку в полу.
-Нет! Нет! Мои бедные братики! – заломив руки, рыдающая Хёль бросилась с трона к двум поверженным чудовищам.
-Ё-моё, - присвистнул Локи, выбираясь из своего укрытия, - а как же теперь Рагнарёк-то пройдёт без моих охламонов? Они ж там по генеральному плану такое замутить должны были! Лоханулась, видать, вёльва со своим Прорицанием.

*   *   *   *   *
Душераздирающий крик жертвы оборвался, сменившись предсмертными хрипами и бульканьем пенящейся крови из перерезанного горла. Хаос покосился на сидевшего рядом с ним Демогоргона.
-Знаешь, братец, для меня нет слаще звуков смерти, но сладкое в таких количествах рано или поздно вызывает рвоту. Я близок к этому.
Антэрос молча пожал костлявыми плечами. Изначальный небрежно дёрнул пальцем и ещё трепещущее человеческое сердце выпало из когтистой лапы палача и, булькнув, исчезло в густом кровавом озере, что смрадно дымилось на дне огромного котлована. Хаос несколько минут смотрел, как по поверхности расходятся круги, после чего скользнул взглядом по изогнутым чёрным лепесткам Лиэя – никаких изменений и реакций не произошло.
-Всё тщетно, - процедил он сквозь зубы, ощущая, как очередной приступ бессильной ярости подкатывает к горлу.
-Так прекрати за зря убивать рабов, - бесцветным голосом отозвался Демогоргон. – Смертные – еда для твоих воинов, может, не следует так транжирить продовольствие?
-Я плевать хотел на это быдло! – взорвался Изначальный. – Захочу, пущу под нож всех смертных, а они потом пусть жрут землю! Мне нужен результат, а его я не вижу!
Антэрос вновь меланхолично пожал плечами.
-Хватит дёргать костями! – прошипел Хаос. – Не ты ли предложил мне испробовать гекатомбы, уверяя, что этим можно добиться результата?
-Не передёргивай, - холодно взглянул на брата Древнейший. – Я предположил, а не уверял. К тому же, ты мог бы убедиться, что предложенный мною способ не действенен, когда умертвили первую тысячу жертв. – Демогоргон ткнул пальцем на озеро крови. – Там сейчас плавает не меньше четырёх тысяч сердец.
-Я не собираюсь считать жертвенных баранов. Если в том будет толк, я готов пустить под нож всю свою Армаду и всех Кузенов, что примкнули ко мне!
-Говори тише, - предостерёг Хаоса титан, - твоим союзникам могут не понравится эти слова.
-Союзники?! – Лицо Изначального исказилось от судороги бешенства. – Они мне не союзники, они покорные орудия моей воли. Плевать я хотел на них! Для меня они мало чем отличаются от смертного быдла.
За спиной послышался осторожный кашель. Хаос обернулся.
-Чего тебе? – раздражённо рыкнул он.
-Нам продолжать жертвоприношения? – сухо произнёс Эреб.
-А я разве приказал остановить их?
-Нет, но…
-Так пусть потрошат этих ублюдков по десять за раз! Пусть их никчёмная кровь до краёв заполнит яму и выплеснется за её пределы! Слышишь! – за пределы!
-Не разумно, - покачал седовласой головой Демогоргон.
-Я сказал: пусть выплеснется!!! – заорал Хаос, вскакивая с трона.
-Повелитель! – потрясённо выдохнул Эреб.
-Что?!!
Осатаневший от бешенства Хаос обернулся к Мраку и увидел, что тот смотрит вовсе не на него, а куда-то в сторону. Взглянув туда, Изначальный увидел бьющий из земли вихревой столп, из которого выступила фигура рогатого монстра, в одной из четырёх лап которого полыхал ярко-белым пламенем длинный меч.
-Ты кто? Как ты посмел?!.. – возмутился Хаос, но демон без предисловий перебил его.
-Моё имя – Азатот, и в моей власти помочь тебе.
-В твоей власти? – Хаос задохнулся от подобной дерзости. – Да ты знаешь, с кем говоришь?
-Очень хорошо знаю.
-И я знаю, кто ты, - вступил в разговор Антэрос. – Перводревнейший Бессмертный, пленник Дна Миров.
-Как видишь, теперь уже не пленник.
-Как же удалость тебе вырваться из Запределья?
-От части этому поспособствовали вы сами. – Чёрные губы демона скривила усмешка. - Так вам нужна моя помощь, чтобы оживить Лиэйи и привести в действие построенные тобою Помпы?
Азатот протянул вперёд когтистую лапу, покрытую жёлтой чешуёй, и Изначальный увидел на её ладони раскрытый чёрный футляр, где на тёмно-фиолетовой бархатной подложке поблёскивал гранями янтарный кристалл с кольцевидным вкраплением в сердцевине.
-Он… - Потрясённый Хаос подался вперёд. – Он – у тебя?! Но откуда? Как?!!
-Какая разница, - ухмыльнулся демон. – Так тебе нужна моя помощь?
-Нет. Но мне нужен этот Кристалл. Что ты хочешь за него? Все богатства этого мира будут твоими!
-Они мне ни к чему. Просто открой Порталы и начни войну с эллинскими богами.
Хаос, не сводя зачарованного взгляда с Кристалла, принял его в свои руки.
-О, да! – прошептал он. - Именно это я и собираюсь сделать.
-Сделай, - сказал Азатот, входя в беснующуюся круговерть вихря, и уже из недр уходящего в землю смерча донёсся его насмешливый голос: - За платой я приду после.
В отличие от Эреба, глубоко потрясённого произошедшей сценой, и многочисленной свиты, что стояла поодаль, всё видела и едва ли не в полном составе выпала в осадок, Демогоргон внешне так и остался невозмутимо спокойным; единственное, что хоть как-то внешне выдавало его эмоции, были крепко вцепившиеся в подлокотники кресла пальцы. Некоторое время Антэрос молча взирал на злорадные восторги Изначального, после чего негромко произнёс:
-Бойся данайцев, дары приносящих.
-Ты о чём? – посмотрел на него Хаос.
-Я об этом рогатом субъекте и о его неожиданном подарке. Тебе не кажется подозрительным его поступок?
-Абсолютно. Враг моего врага – мой друг, и...
-Он тебе не друг! – неожиданно жёстко оборвал Хаоса Демогоргон. – Азатот использует тебя, он откровенно толкает тебя к войне.
-А мне и нужна война!
-Да, но теперь для меня очевидно, что тебе не удастся насладиться своей победой.
-Это ещё почему? – нахмурился Хаос.
-Потому что Азатот – провозвестник гибели всего сущего.
Хаос ласково погладил кончиком пальца янтарный кристалл и усмехнулся.
-Думаю, я как-нибудь переживу гибель одного из Миров. Да и на второй, Новый Мир, мне наплевать. Когда в твоих планах глобальное переустройство Мироздания…
-Ты не понял меня, я говорю о гибели всей Вселенной. И, соответственно, о гибели всех Нуменов.
Хаос вздрогнул от неожиданности так, что едва не выронил из руки Кристалл Мары.
-Ты… так ты знаешь?!!
-Знаю, - мрачно сверкнул глазами Антэрос. – Я много чего знаю. Я знаю кто такой Азатот. Я знаю, чей он раб. И, я знаю, что ты задумал бросить вызов самому Творцу.
Изначальный грузно плюхнулся в кресло, и, опустив голову, надолго замолчал.
-Я недооценил тебя, Антэрос, - наконец тихо сказал он. – Обычно таких излишне умных я всегда уничтожал.
-Но я не только предан тебе, но и полезен, - спокойно возразил титан, - а потому уничтожать меня нет никакого смысла. Кто ещё, без лести и страха, смело и непредвзято сможет дать тебе совет?
-И… что же ты мне посоветуешь?
Дряблые веки старика устало опустились. Хаос нервно заёрзал на троне.
-Я жду, Антэрос, говори!
-Мой совет тебе не понравится, но это единственно верное решение, если в твоих планах есть место будущему. Сделай прямо противоположное тому, что от тебя ожидает Азатот: не используй данный им артефакт, и… отправь посла в Новый Мир.

*   *   *   *   *
Разъярённая Ата подскочила к Стикс.
-Что ты наделала, старая карга! – заорала она. - У тебя был Кристалл Мары, и ты с такой лёгкостью отдала его какому-то демону!
Хранительница ничего не ответила, её застывший взгляд был прикован к изломанным телам стигийцев. Ата вцепилась в свои крашенные космы.
-Да, да! Я сочувствую твоему горю, но как ты могла отдать артефакт!
-И, кстати, как он у неё оказался? – мрачно спросила Артемида. – Он же должен был находиться у Гекаты, которая умыкнула его у нас.
-Точно! – Не на шутку взбеленившаяся Ата ткнула пальцем в скрюченную фигурку Чародейки. – Вот эта обезьяна зловещая во всём и виновата! Бей её, девки! Рви на прокладки!
Евронимус отстранил с пути скачущую Безумную и, подойдя к перепуганной Гекате, снял с её шеи зачарованное ярмо.
-Тебе повезло, - усмехнулся он. – Вам всем троим, крупно повезло.
-Эй, ты чего делаешь? – возмутилась Ата, переставая прыгать. – Ты зачем с неё ошейник снял, ей же без ошейника никак нельзя, особенно сейчас.
-Моя работа здесь окончена. Я расторгаю контракт с нанимателем в связи с форс-мажором.
-Каким-таким мажором, ты чего! Даже я себе не позволяю ругаться такими умными словами. Не, тебя-то, конечно, никто не держит, молодец, что одумался и не стал с нами связываться, но ошейник на место верни.
-Зачем? – пожал плечами Ловчий. – Она свободна.
Затравленное выражение на лице Гекаты стремительно исчезало, превращаясь в гримасу злорадного возмездия. Спина распрямилась, плечи расправились, теперь Чародейка, несмотря на рваную одежду и грязное лицо, снова выглядела самой собой.
-Да её же блохи закусают! – воскликнула Ата, с тоской понимая, что без побоев не обойдётся и за все нанесённые обиды тётушка спросит именно с неё. – Тебя же блохи закусают, глупенькая, - резко потеплевшим голоском заверила она Чародейку. – Ты сама, помнится на них жаловалась, дескать, надо же, всех не кусают, а меня прям таки заели, проклятые. Тебе Клёпа обещал сварганить такой противоблошиный…
-Заткнись! – рявкнула окрепшим голосом Геката, сверкнула глазами, но в драку не полезла. Дохнув на кулак, где под слоем засохшей грязи был погребён аметистовый перстень, она потёрла его об куртку – вниз, с одежды и руки, посыпались ошмётки засохшей грязи.  – Не время сейчас мне с тобой разбираться, но уж будь уверена, я ничего не забуду, всё припомню, пару лет ты гарантировано проведёшь на жиденькой пище.
Евронимус подошёл к Стикс, которая по-прежнему пребывала в столбняке.
-Я ухожу. - Стикс вздрогнула от звука его негромкого голоса и посмотрела на Эльфа. - Ты же, как я понимаю, собираешься идти дальше, так?
-Да, - хрипло ответила Хранительница.
-Я знаю, что ты задумала, - усмехнулся Евронимус, - но, поверь мне, это уже не имеет смысла, даже если ты успеешь и сможешь сделать то, что собираешься, тебе не удастся насладиться своей победой.
-Почему? – содрогнулась Стикс.
-Час Ночи близок, - загадочно мурлыкнул Эльф. - Тебе нужны мои воины? – Эльф указал на толпу эмпусов, ликантропов махайродов и прочих монстров. – Эй, ты меня слышишь?
Стикс заморгала.
-Э. Нет.
-Тогда прощай.
-Постой! – воскликнула богиня. - Скажи мне, кто этот Азатот и что за Сила стоит за ним?
Евронимус посмотрел на неё пытливым долгим взглядом своих огромных фиолетовых глаз, от которого у Стикс зачесалась спина.
-Он ваше будущее.
Круто развернувшись, Тёмный Эльф направился к разгромленным воротам.
Геката  приблизилась к Артемиде и исподлобья посмотрела на неё.
-Не крала я ваш Кристалл, его Ираклий взял, он бедняга, хотел приподнести его мне в дар вместе… вместе с предложением своей руки и сердца.
-Во как, - хмыкнула Охотница.
-А Стикс отобрала у него Кристалл, едва заметила.
-О. Это многое объясняет, - холодно кивнула Артемида.
Геката прерывисто вздохнула и стиснула зубы.
Чуя, что дело в перспективе пахнет палёным, Атуля заметалась неугомонной чайкой.
-Граждане, да что ж такое деется! – заламывая руки, завопила она. – Слышь, солдатик, постой! – Она бросилась догонять Евронимуса. – Ты что ж, так с пустыми руками и уйдёшь?
Тёмный Эльф остановился и удивлённо вскинул брови.
-Чего ты хочешь от меня, женщина?
-Какая я тебе женщина, нахал! Девственница я, с непоруганной честью.
-Короче, - нахмурился Ловчий.
-Короче, хоть одну голову, но ты должен отсюда забрать. Ты понял мой тонкий намёк?
-Нет.
-Тогда намекаю предельно толсто: Геката хочет уйти вместе с тобой. Вернее сказать: её голова, которая замечательно будет смотреться над твоим камином.
Евронимус обернулся и вопросительно посмотрел на Гекату, та возмущённо надула щёки и замотала головой.
-Так, всё ясно. – Эльф вежливо высвободил свой локоть из рук Аты. – Будь добра, странная девственница, не впутывай меня в свои интрижки. Вам и так не долго осталось, так что настоятельно рекомендую помириться.
-С ней?! – поразилась Безумная.
-Иди сюда, убогая. – Геката поманила племянницу к себе.
-Ага, щас! – Ата снова вцепилась в руку Евронимуса. – Мущщина, может нам по пути, и, может, вы подбросите даму до дому?
-Извини, дама, ты не в моём вкусе. – Эльф отпихнул от себя приставучую богиню. – Мои сани едут в парк.
Геката повернулась к Артемиде.
-Ладно, хотела я поговорить с вами обеими, но раз у Атули очередной всплеск мании преследования придётся обойтись без неё.
-Ты полагаешь, нам есть о чём говорить? – холодно спросила Артемида. – По-моему, на болотах ты была достаточно красноречива и всё сказала.
-Хоть раз постарайся не быть той дрянью, какой я тебя знаю, - всплеснула руками Чародейка. – Я не собираюсь ругаться с вами, а тем более с тобой.
-А вот это уже что-то новенькое, - удивилась Охотница.
-Прошу тебя, помолчи и постарайся выслушать меня! Ты знаешь, как сложно мне признать любую из своих ошибок, поэтому, прошу, оцени мой поступок.
Артемида в изумлении вскинула брови, но грязная ладошка Гекаты была наготове и надёжно запечатала её уста.
-Щас… щас… погоди немного, - прерывисто задышала хозяйка дерзкой ладошки, - щас из меня полезут розовые сопли.
Шумно выдохнув через нос, Геката сказала:
-Зря я тогда психанула, зря. Дура я. Да ты и сама знаешь, какая я дура. Молчи, не пытайся усугубить мою самокритику! Знаешь, я очень многое поняла, пока была пленницей Ловчего. Я поняла, что нужно быть терпимей, сдержанней и… что нельзя так поступать со своими близкими. Мы вечно ссоримся, вечно миримся и снова ссоримся, но всегда так важно не забывать, кто мы есть друг для друга и оставлять хотя бы крохотную возможность вернуться назад. Я очень часто забывала делать это, я очень часто отдавалась на волю чувств и эмоций, позволяя им доводить меня до опасной черты. Да что там таить! – я часто переступала эту опасную грань.
Ладонь Гекаты бессильно упала, высвобождая речевой орган Артемиды, но та не произнесла ни слова.
-Я ведь и в самом деле хотела переметнуться на сторону Изначального, думая, что этим смогу решить все свои проблемы. Я жаждала отомстить всем вам за свои неудачи, вознестись на новые высоты и тем самым доказать всем вам, что я исключительна!
Геката горько усмехнулась.
-Но ведь от себя не убежать. Вы – часть меня, и я - часть от вас, и пытаться изменить это просто бессмысленно. Хвала Року, я, в своём заблуждении, не успела сотворить ужасных бед, и потому сейчас могу, хоть и с отягощённой совестью, но признать, что ошибалась, и первой протянуть руку для примирения. Что ты скажешь?
-Я скажу, что я в шоке, - призналась потрясённая Артемида.
-И я в шоке! – воскликнула пронырливая Ата, сумевшая незаметно подкрасться и встать за спиной у Гекаты. – То есть, бить меня ты не собираешься?
-Я лучше задушу тебя в объятиях, - мило оскалилась Геката. – Так что на счёт примирения?
-Ты думаешь, так вот просто предать забвению все те обидные слова, что были тобой сказаны?..
-Но вы ведь тоже в долгу не остались! – возмутилась Геката.
-Да, но при этом мы не становились на сторону врага, - жёстко отрезала Артемида.
-Да я же уже сказала, что то было с психу, а не от ума!
-Точно, не от ума, - сочувственно поддержала Ата, - я так сразу и подумала, что ум тут и рядом не мельтешил.
Геката заскрипела зубами, но отвечать на оскорбление не стала.
-А какой тебе прок в примирении? – спросила Артемида. – Изначальный всё ещё в силе, шансы у нашей стороны хоть и есть, но перспективы на победу всё также туманны. Опять же, со Стикс вы вроде неплохо снюхались, раз она позволила тебе участвовать вместе с собой в охоте за нашим пареньком. Ты, кстати, в курсе, на кой он ей понадобился?
-Старуха секретничает, но тут и так всё яснее ясного: с помощью Амфилоха она хочет заполучить Клык в свои руки.
-И кто из вас врёт? – снова влезла Ата. – Ведь известно же, что коснуться Клыка может лишь Избранный смертный.
-Она хочет находиться рядом с ним в тот момент, когда артефакт окажется в его руках, а тогда, кто его знает, может Клык утратит свою неприкосновенность для богов.
-Короче, ты не знаешь, что она собирается сделать?
-Я даже не знаю, на чьей она стороне.
-Вообще, неразрешённых вопросов накопилось слишком много, - заметила Артемида. – Кто, к слову сказать, тот рогатый урод, что забрал Кристалл Мары, и зачем ему понадобился артефакт? И почему Евронимус был с ним так почтителен? И… вы ощутили, какой странной силы Сила исходила от этого, как там его, Азатота? Какая-то она.. э-э…
-Иномировая, - мрачно подсказала искомое определение Геката. – Да, Азатот несомненно черпает свою мощь не из известного нам всем Источника.
-А что, разве есть ещё один? – изумилась Ата.
-Почём я знаю. Но, если вспомнить, что про Евронимуса ходят байки, будто бы он из Запределья, то кое-какие выводы напрашиваются сами собой.
-Я слышала, что Запределье находится где-то на Дне Миров, - подхватила Ата, - но неужели же мы, современные и образованные богини, станем верить в какие-то детские сказки?
-Нынче творится такое, что поверишь во что угодно.
Ата, с видом примерной ученицы, сложила губки бантиком и нетерпеливо замахала поднятой рукой.
-Тебя осенила очередная глупость? – недовольно нахмурилась Артемида.
-Не-не, я по процедурному вопросу.
-Удиви нас.
-Попробую. Итак, что случилось, то случилось и ничего уже не изменить, насущней решить, что же мы будем делать дальше. Кристалл Мары мы проворонили, смертного воина профукали, пора определиться: куда мы бросим собственные кости?
-И куда?
-Лично я бы предпочла вернуть их назад, к нашим, в Новый Мир, но для этого нужно отыскать Межмировой Портал, - доступный и открытый для перемещений.
-Где ты собираешься его искать?
-Понятия не имею.
-Можно поговорить с Хёль, - предложила Геката, - она как ни как здешняя хозяйка, и должна знать, есть ли тут где Порталы.
-Да? – скривилась Артемида. – Мы вот в Элладе сколько веков хозяйничали, а не знали ни про какие Порталы.
-Ну, в конце концов, за спрос денег не берут, - сказала Геката, решительно направляясь к Хёль.
Владычица по-прежнему пребывала в глубоком и безутешном горе, оплакивая бесславную погибель своих братьев.
-Слышь, Хёль, ты не знаешь случаем, есть у тебя здесь Порталы?
-Бесплатно справок не даю, - отозвалась Владычица, не меняя скорбного выражения на изуродованной физиономии.
-Да ты чё, охренела? – охренела Геката. – У тебя горе, а ты о какой-то выгоде думаешь.
-Ты видела, в каком виде мой дворец? А похороны моих несчастных братьев, а поминки… да и вообще.
-Чувствую, что дороже всего нам обойдётся вот это «вообще», - прокомментировала востроухая Ата.
-Да за что платить-то! Ты сперва скажи, у тебя во дворце есть Портал?
-А, по-твоему, Хельхейм переферийный отстойник? Конечно, есть.
-Портал есть, - сообщила богиням Геката, и снова повернулась к Кузине. – Ну, и какова твоя цена?

*   *   *   *   *
Зевс возлежал на златотканых подушках в саду, разбитом на одной из многочисленных лужаек вблизи Ново-Олимпийского дворца. Кушетка Громовержца стояла под одним из Изобильных деревьев, с гибких ветвей которого свешивались и апельсины, и бананы, и финики, и виноград. Совсем рядом в сочной траве весело журчал ручеёк, где вместо воды плескалось и пенилось прохладное молодое вино. В нескольких шагах от ложа стояло кресло, в котором, поджав босые ноги, сидел Гермес. В течение уже нескольких часов он нудным, охрипшим голосом зачитывал Крониду содержимое нескончаемо длинного свитка, что был у него в руках. В свитке значился полный перечень вооружённых сил, коим располагали боги Нового Мира. Сей труд был создан в недрах Генерального штаба, руководимым Аресом. Зевс, ещё во времена Великого Исхода, неосторожно брякнувший в присутствии своего воинственного сынка, что было бы неплохо иметь подобный реестр, теперь горько сожалел о своих словах: дотошный Вояка заставил трудиться над списком несколько сотен писарей, и те в трудовом порыве не только вписали поимённо всех кентавров, амазонок и дельфинов, но, казалось, умудрились поставить «под копьё» и всех быков, коз, собак, и даже мышей! Гермес пока ещё не успел дойти до места, где буйствовал этот маразм, но Кронид знал, что рано или поздно до этого дойдёт, и заранее оплакивал свои и без того закипающие мозги.
Чуть в сторонке, расстелив ковёр прямо на травке, удобно расположились Афина и Немезида. Паллада, прикусив от усердия кончик языка, полировала свой золотой шлем, а Неотвратимая одновременно полировала ноготки и в полглаза разгадывала кроссворд…
Несколько капелек слюны упали Зевсу на плечо, - это Ганимед, убаюканный речитативом Гермеса, случайно расслабился над своим патроном.
-Эй! Ты чего, гад, делаешь?
-Прости, Тучегонитель, - сонно пробормотал юноша, - заслушался, задумался, расслабился.
-Команды думать не было, расслабляться – тем более, эдак ты в следующий раз своими размышлениями загадишь меня.
-Я тут ни кому не мешаю? – разозлился Гермес.
-Читай, читай, я слушаю тебя. А ты! – Зевс сурово протянул Ганимеду чашу. – Наполни.
-Ну вот! – Вестник с досадой запыхтел. – Потерял место, где остановился. Пожалуй, стоит начать заново.
-Ни в коем случае! – взмолился Кронид. – Пожалей ты мои уши! Эй, кто-нибудь слышал, на каком имени Гермик остановился?
-На тритонах, - сказала Немезида, продолжая высекать напильником искры из ноготков. – А последнее имя было «Павсаний».
-Ты чудо! С меня мешок фисташек.
-Не стоит. Будешь должен одно свидание.
Зевс поперхнулся и закашлялся.
-Два мешка! – прохрипел он. – Нет, даже три! И ситечко для заваривания чая! Гермес, начинай быстрее читать, пока она не ответила, с любого места.
Гермес читать не начал, но и Немезида, к счастью, ничего не ответила, лишь презрительно усмехнулась.
-Не, ну безобразие какое! – Вестник с возмущённым видом заскрёб золотым стилусом по пергаменту. – Это ж надо, столько ошибок поналяпать!
-Кто бы мог подумать, что ты у нас ещё и грамотный, - язвительно процедил Зевс, продолжая опасливо коситься на Немезиду.
-Да тут поневоле станешь грамотным, надо же умудриться в слове «параллелепипед» сделать двенадцать ошибок!
Зевс удивлённо воззрился на сына.
-А причём тут геометрия? Ты же имена читаешь.
-Так вот представь себе, это и есть имя. При чём, тритонье.
-Что за идиот так поумничал?
-Братец твой, а мой дядя, Посейдон.
-Тритон Параллелепипед Посейдонид! – Громовержец покачал головой. – Не, нас точно никакому врагу не одолеть, потому как не понять. Пометь в списке это чудо, хочу потом посмотреть на него, вдруг оно ещё и выглядит подстать имени…
-Так. По горизонтали: «Анатомический орган тела из трёх букв», - негромко прочитала Немезида.
-Хм… - Афина, продолжая драить шлем, немного помолчала. – А что там по вертикали?
-«Любовный экстаз, точка наивысшего блаженства», шесть букв.
-М-да… Ну а по горизонтали для этого слова?
-«Анатомический орган тела», пять букв.
-Так, давай что-нибудь другое.
-А другое думаешь другое? Вот, к примеру: «Жрица, дающая всем бесплатно», пять букв.
-Да где ты взяла эту похабщину? Кто составитель?
-Само собой Приап.
-Так я и думала. Порви и выкинь.
-Ты хочешь слушать гундёжь Гермика?
-Ты права. Ну, тогда зажми уши, я сейчас сходу разгадаю тебе весь кроссворд.
Увы, в этот раз творению вечно озабоченного Приапа не суждено было восполнить пустые клетки, так как совершенно неожиданно земля вместе с сочной травой в двух шагах от лежбища Громовержца вдруг взметнулась ввысь, а на месте образовавшегося провала вырос вертикальный столп вихря. Бедняга Зевс, поперхнувшись виноградом, кубарем скатился с кушетки и очумело вытаращился на несанкционированное природное явление. Глаза Царя богов и вовсе полезли из орбит, когда из беснующегося мутного водоворота выступила чёрная рогатая фигура с огненным мечом.
-Сразу предупреждаю, - рыкающим голосом произнёс посетитель, - не стоит делать резких движений, сперва выслушайте меня.
Демон явно знал, о чём предупреждал, так как подскочившие с ковра Афина и Немезида с рёвом бросились в атаку, размахивая мечами, а в панцирную, покрытую роговыми шипами спину по самую рукоять вонзились два кинжала, которые метнул Гермес. Демон взмахнул одной из четырёх лап, и невидимая сила отшвырнула богинь назад. Монстр передёрнул плечами, и кинжалы выпали из ран, которые мгновенно затянулись не оставив и следа.
-Это тоже тебе не поможет, - сказал демон, видя, как в руке Громовержца вспыхнул Перун. – Ну что ж, попробуй.
Огненное копьё ударило чудовище прямо в грудь, но не только не пронзило её, а с грохотом рассыпалось снопом искр.
-Все удовлетворены? – спокойно поинтересовался демон. – Или, может, ещё тот молодой красавчик желает попробовать сокрушить меня черпаком для вина?
Ганимед пискнул и нырнул за дерево.
-Отлично. Теперь давайте успокоимся и потолкуем.
-Я знаю, кто ты! – прохрипел Зевс. – Ты – Азатот, Перводревнейший Бессмертный, предводитель армии Ушедших.
-Моя слава бежит впереди меня, - усмехнулся Азатот, - это радует.
-Как тебе удалось покинуть Дно Миров и проникнуть в наш мир?
-Сейчас это не важно, гораздо важнее то дело, ради которого я явился к вам.
-Что тебе нужно, раб Пустоты?
-Пустота мой нынешний дом, как можно быть рабом своего жилища?
-Тогда, кто твой господин, раб?
-Не пытайся уязвить меня, малыш. Я раб, но я горжусь этим, ибо Госпожа моя ровня и родня самой Вселенной.
-Так что тебе угодно, Враг всего Сущего, явившийся из Пустоты Лэнга?
-Мне угодно оказать вам, богам, услугу. И не я ваш враг, а Хаос Изначальный. Я могу помочь вам победить его, не дожидаясь пока смертный воин добудет для вас артефакт.
Боги переглянулись. Зевс подозрительно прищурился.
-С чего вдруг такая любезность? И могу представить себе, какую плату ты потребуешь взамен.
-Ты в праве не доверять мне, - качнул рогатой головой демон, - но плату я потребую вполне разумную.
-Я не верю ни единому твоему слову, но было бы глупо не выслушать, что ты предлагаешь.
-Мудрые слова. Так слушай. В руках Изначального находится Кристалл Мары, и теперь ничто не помешает ему отпереть Врата между Мирами и начать войну. Твои силы, - Азатот указал когтистым пальцем на объёмистый свиток, который Гермес уронил в траву, - твои силы слишком малы, чтобы сдержать натиск Армады Хаоса, и ты сам прекрасно знаешь это. Я могу дать тебе своих воинов. Легионы Ушедших без труда сметут армии твоего врага и уничтожат их бесследно. Ты подавишь бунт, восстановишь мир и спасёшь свою власть. Взамен же… - Азатот небрежно пожал плечами. - Взамен ты отдашь мне один из Миров. Любой, по своему усмотрению. Согласись, когда утихнет вся эта смута и восстановится прежний порядок, вам, богам, ни к чему будет такая обуза. Только представь себе, к чему может привести делёж власти над обоими Мирами между вами и вашими Кузенами? Начнутся разногласия, обиды, ссоры, так ведь недолго и до новой войны докатиться. Я прав?
-Возможно. – Зевс нервно облизнул пересохшие губы, лихорадочно соображая что ответить на эти без сомнения разумные доводы.
-Я не требую от тебя немедленного ответа, - продолжил Азатот, - ты можешь посоветоваться со своими сородичами, но помни: Хаос в любой момент может начать вторжение в ваш Мир, и тогда может быть поздно.
-Ты прав, - сказал Громовержец, - я должен посоветоваться со своими, и сделаю это немедленно.
-Отлично. Тогда за ответом я загляну сразу же после заката вашего солнца. Помните, от вашего решения теперь зависит не только ваша власть, но и ваша жизнь.
С этими словами Азатот ступил в вихревой столп, который с визгом унёсся под землю.
-Быстро! – заорал Зевс, вскакивая на ноги. - Всеобщий Совет Агоры!

*   *   *   *   *
-Однако! – возмутилась Ата. – Не слишком ли много Кузина запросила за двух дохлых зверьков? Да папаня нас самих уроет! Не, правда, ему легче родить ещё трёх девочек-богинь, чем раскошелиться на такую сумму.
-Дура, чего ты разоралась? – Артемида ласково ткнула сестру кулачком в бок. – Ты же сама говорила: обещать, но не давать.
-Да, но она оставляет в заложниках Хирана, а ты так убедительно сейчас рыдала, не желая с ним расставаться.
-А ты бы хотела, чтобы я скакала от радости?
-Но тебе не жаль красавчика? – удивилась Безумная.
-Дай подумать… Нет, - развела руками Охотница. – Если честно, он меня уже достал своей бесполезной красотой.
-Ну ты стерва! – уважительно покачала головой Атуля.
-А то.
-Пассатижи. Здоровский я ответ придумала?
-Очень. Видать долго думала.
-Хватит трепаться, - оборвала сестёр Геката, - вы хоть задумались: а тот ли это Портал, что нам нужен? Порталов-то много, а нам нужен Межмировой.
-Слушайте, а ведь правда, - спохватилась Артемида, - и Портал этот ещё и открыть нужно, помнится, наш смертный парень для этого использовал Глаз Аргуса, а у нас такого артефакта нет.
-Послушай-ка, Кузина, - Ата недобрым взглядом посмотрела на Хёль, - уж не удумала ли ты нас обжулить? Цену запросила грабительскую, а подсунуть норовишь кота в мешке.
-Эй, я и так в трауре, - обиделась Владычица, - а тут ещё и вы усугубляете мою скорбь своими оскорблениями. Чего вас не устраивает?
-Откуда ты знаешь, что твой Портал Межмировой, а не обычный, перемещающий в пределах местной Ойкумены?
-Да потому что знаю, как выглядит обычный Портал, - запальчиво ответила Хёль, - он находится на берегу Хвергельмира, и с его помощью можно по желанию попасть в мир асов Асгард или в мир великанов Ётунхейм.
Эллинские богини посмотрели на Локи, тот кивнул, подтверждая слова дочери.
-Не, ты поглянь, они ещё и не верят мне! – всплеснула руками Хёль.
-Поверим, когда увидим, - урезонила её Атуля.
-Ну так идёмте же!
Геката встала на пути у бывших подруг и исподлобья посмотрела на них.
-Вы так и не сказали, что решили в отношении меня.
-Да вроде и так всё понятно, - пожала плечами Ата, - берём тебя на поруки с испытательным сроком. Шаг влево, шаг вправо без команды – секир-башка без предупреждения. Ну и рюкзаки наши само собой потащишь.
Лицо Гекаты от ярости и обиды приобрело приятный свекольный цвет, потому Артемида поспешила её успокоить.
-Расслабься, тётушка, Атуля, конечно же, шутит, но вот что и в самом деле серьёзно, так это то, что мы будем контролировать каждый твой шаг, и, будь добра, не дай нам повод усомниться в твоём раскаянье.
Чародейка, аккуратно стравливая через нос пары бешенства, отрывисто кивнула.
-Ну, Кузина, - Артемида повернулась к Хёль, - где твой Портал?
-Идите за мной, - проворчала та.
Артемида на ходу помахала рукой ракшасу Хирану, которого по приказу Владычицы проворные цверги успели приковать за ногу к Багряному Престолу.
-Не дрейфь, красавчик, я не забуду о тебе, как только представится возможность, тебя выкупят.
-Сама-то в это веришь? – прошипела Безумная.
-Не очень. Но так хочется напоследок сказать бедняге хоть что-то приятное.
-А ведь ещё недавно мы готовы были из-за него подраться.
-Ну что же делать, у девственниц тоже гормоны шалят. Чего ты башкой вертишь, потеряла чего?
-Похоже на то. Слушай, а куда это подевался наш болтливый мерин? И валькирию я тоже в упор не наблюдаю.
-Я видела, как Арейон улизнул куда-то за трон, - сказала подошедшая Стикс. – Как только змей с волком в зал вломились, так он и утёк.
Все вопросительно посмотрели на Хёль.
-Чего уставились? Я почём знаю. Пойдёмте к Коридорам и посмотрим. Я их, вообще-то перекрыла, но, если им всё же удалось прошмыгнуть, то скорей всего и конь, и дева сейчас вместе с вашим смертным.
Боги отправились осматривать Коридоры. Ради такого дела Хёль разогнала своих мертвецов, а вместе с ними и густую завесу мрака, осветив стену ярким факельным огнём.
-А почему проходов два? – спросила Ата.
-Потому что один ведёт к Колодцу Времён, где обитает вёльва, а второй… - Хёль отчего-то замялась.
-Да чего уж тут секретничать, - мрачно пробурчала Стикс, - второй Коридор ведёт к Пещере Безмолвия, именно туда парень и должен попасть. Открывай проход.
Хёль не двинулась с места, тупо глядя на стену.
-Тютюнюшка, ты оглохла? Давай, двигай плиту.
-Это невозможно.
-Что ты несёшь? Ты запирала её своими чарами, значит, и открыть можешь.
-В том-то и дело, что не могу. – Голос Хёль сделался жалобным, едва не плачущим. – Магия здесь сработана таким образом, что поднять скалу можно будет лишь через трое суток.
-Да ты сдурела, тютюнюшка! Какие, к собакам, трое суток! Немедленно освободи проход, не то я к демонам разнесу всю скалу!
-Попробуй. Но у тебя ничего не получится. Тут сплетена сеть не только из моей магии, но и из Его, а раз ты, как говоришь, уже была здесь однажды, то должна знать, что никому из Бессмертных Его магия не подвластна.
Стикс с перекошенным от бессильной ярости лицом выругалась и затопала ногами.
-О, о, ты поглянь, чё с бабкой нашей творится! – изумилась Ата. – А о чём собственно речь, а? Чья магия? О ком вы говорите?
-О Страже Клыка, - интимно сообщил богине Локи.

7.
ШАГИ   В   НЕБЫТИЕ
-Эй, ты как? - Арейон заботливо лизнул шершавым языком бледное лицо Нильды.
Валькирия лежала на полу посреди туннеля, не подавая ни малейших признаков жизни.
-Да быть того не может, - заволновался конь, - ты же наполовину бессмертная, ты не можешь просто так скопытиться всего лишь от того, что десяток раз тюкнулась головушкой об гладкий каменный пол. Ты меня нарочно решила попугать? Ну, ладно, я испугался. Всё, хватит, давай, открывай глаза. Имей в виду, будешь и дальше прикидываться, я тебя поцелую. В губы. В засос.
Валькирия медленно открыла глаза и с ненавистью посмотрела на своего мучителя.
-Ну вот, сработало! – обрадовался Арейон. – И ведь почему-то всегда срабатывает.
-Потому что даже мертвеца не прельстил бы твой поцелуй, - процедила сквозь зубы девушка. – Убери морду от моего лица. И помоги мне подняться.
После того, как конь коротким рассказом восстановил для валькирии произошедшие события, покорно выслушал все упрёки и обвинения и дождался таки, когда Нильда выдохнется, настал черёд принятия дальнейших действий.
-Судя по всему этот туннель ведёт к Колодцу Времён, туда, где обитает вёльва Гудрун, - деловито сообщил Арейон.
Нильда вдруг отчего-то заволновалась и покраснела.
-Чего с тобой? Тошнит? В сторонку, пожалуйста.
-Всё нормально. Идём скорее.
Девушка, пошатываясь, направилась в глубь коридора.
-Ой, будет тебе хорохориться, давай, садись на меня, а то так мы ещё долго будем топтаться у входа.
Здраво рассудив, что в незнакомом и явно не дружественном месте, где каждый неверный шаг может таить смертельную ловушку, глупо и крайне опасно галопировать очертя голову, Арейон не спеша порысил вперёд по извилистому нутру подземелья. Через две сотни шагов он остановился возле прямоугольного прохода в боковой стене, откуда струился призрачный зеленоватый свет.
-Чего тут у нас? – Конь опасливо сунул морду в проход. – Ага, пещерка. Я бы даже сказал гротик. Весьма уютный. Только вот эта нелепая постройка посередине слегка портит общее впечатление, ты не находишь?
-Погоди. – Нильда щёлкнула коня по уху, перегнулась через его шею, и также заглянула внутрь пещерки. – А тебе эта постройка ничего не напоминает?
-Напоминает. Но если это коновязь, то место выбрано крайне неудачно…
-А если это – Портал?
Арейон поперхнулся и уставился на прямоугольную серебристую арку.
-А ведь точно, это Портал. Но вот – куда?
-Неважно. В любом случае, нам он не нужен, мы ведь идём к вёльве.
-Откуда ты знаешь, может именно через Портал к ней и можно попасть.
-Это вряд ли.
Нильда ухватила коня за уши и повернула его морду к прибитой на стене большой металлической стрелке, на которой светящейся краской были начертаны какие-то руны.
-Оставь в покое мои бедные уши, и объясни, что тут накалякано?
-«ООО Вёльва. Предсказания, гадания и снятие порчи. Богам и членам профсоюза скидки. Приём в последний час последнего дня в канун Судного Времени. С животными вход категорически воспрещён».
-Так, ещё одна зоофобка, - набычился конь. – И как прикажете совершать подвиги при таком к тебе отношении? Ну пусть только эта заспанная алкоголичка попробует на меня наехать!
-Прекрати ругаться, поехали дальше.
Возмущённо фыркая, Арейон с девушкой на спине порысил дальше.

*   *   *   *   *
Катиться по наклонной плоскости Филу пришлось недолго. Не прошло и минуты, как он, охнув, приземлился на ровном полу. Никаких своих источников света здесь не было, так что, если бы не ярко пылающий Серапис и светящиеся зачарованные доспехи из мифрила, идти дальше пришлось бы в кромешной тьме.
Встав на ноги, юноша огляделся. Грубо обтёсанные каменные стены, высокий арочный потолок, до которого можно было достать лишь кончиком меча, и на удивление ровный пол. Воин обернулся назад и посмотрел на круто уходящий во тьму подъём, откуда он только что прибыл. О том, чтобы попытаться взобраться по гладкой горке не могло быть и речи. Постояв немного на месте, Фил решительно вскинул перед собой меч и пошагал вперёд. Он отошёл шагов на пятьдесят, когда услышал за спиной глухие скрежет и грохот, после чего в спину ударила упругая воздушная волна. Доносившиеся с поверхности крики, рёв и прочий шум разом оборвались, теперь в гнетущей тишине слышны были только какие-то странные скребущие звуки, идущие со стороны запертого входа. Фил вздохнул и пошагал дальше.
Больше всего на свете его сейчас волновал только один вопрос: почему Нильда поступила с ним таким образом?! Ему наплевать было на все мировые катаклизмы, на то, что именно от него зависела победа над Изначальным, особо наплевать ему было на всех богов вместе взятых – и своих, и чужих, - куда как важнее сейчас для него было понять и осмыслить поступок златокосой  красавицы. Умом он понимал, что заставило девушку толкнуть его в коридор, но вот сердцем!.. Раненое любовной стрелой сердце мучительно ныло и рвалось на части. Почему, почему? Ведь она могла пойти вместе с ним! Почему же она отказалась, почему оставила его одного?
«Это твой путь, и ты должен пройти его сам, - подсказал ответ Разум. – Может, даже к лучшему, что её не будет теперь рядом, кто знает, какие ещё испытания ждут впереди, и подвергать её новым опасностям было бы не по-мужски, не по-геройски.»
-А ты что же, уже считаешь себя Героем? – с горечью возразил сам себе юноша.
«Сделай то, что ты должен сделать, вернись назад и отыщи её, вот тогда ты разом получишь ответы на все свои вопросы, - разумно ответил Разум, - и в первую очередь на тот, который волнует тебя больше всего».
-Но ведь я даже не успел задать ей этот вопрос.
«У тебя ещё будет возможность сделать это».
-А ты уверен, что возможность будет? Ты уверен, что я ещё увижу её?
На этот вопрос Разум ничего не ответил, разумно отмолчавшись.
Фил поёжился, вдруг осознав, как с каждым шагом вглубь коридора заметно холодеет воздух. На стенах появились островки инея, а кое-где и ледяные наросты; под ногами захрустела снежная крошка.
Идти по прямому как стрела коридору пришлось недолго, вскоре воин вынужден был остановиться, так как пол впереди под крутым углом вновь накренился вниз. Более того, присмотревшись, Фил с удивлением обнаружил, что поверхность ската покрывает толстая корка тёмно-зелёного льда. Сняв перчатку, воин провёл ладонью по поверхности – гладкий, обжигающе холодный лёд был, по-видимому, настолько древним, что даже не реагировал на тепло от тела и не таял. Выпрямившись, Фил огляделся по сторонам.
-Ну здорово, - пробормотал он, - уж чего меньше всего ожидал увидеть в таком загробном месте, так это аттракциона. Надо ж было придумать, - ледяная горка! Ну, и как мне быть дальше?
Он шаркнул ногой по обледенелой кромке, сбив вниз несколько комочков затвердевшего снега, и задумчиво проводил взглядом их ускоряющийся спуск вниз.
-В принципе… - усмехнулся он своим мыслям, и отстегнул ремень, на котором за спиной висел шит.
-Привет, курёнок!
Фил подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся на голос, раздавшийся за спиной. В нескольких шагах от себя почти на границе света он увидел… Антареса!
-Не ожидал такой встречи? – оскалил острые клыки одноглазый вампир. – Я обещал тебе, что мы ещё встретимся и вот, хвала Рогу Мормолика, этот час настал.
Фил медленно, стараясь не делать резких движений, стянул со спины щит и попытался взять его в руку.
-Тю-тю-тю, даже не думай этого делать. – Антарес повёл правой рукой, затянутой в чёрную перчатку, и в ней зловещим, алым пламенем полыхнул дротик. – Ещё одно лишнее движение и я отправлю твою Душу на самое Дно Миров.
-Чего ты хочешь? – хрипло спросил воин.
-Хо-хо! Ты! Мне нужен ты! Знал бы ты, какой длинный путь пришлось проделать мне в поисках тебя.
-Оно и видно, ты даже исхудал от выпавших трудностей и лишений. Видимо, ничего слаще слизней и гнилой мертвечины тебе не перепадало.
-Ничего, я неплохо полакомился мясцом стигийских псов, - криво усмехнулся Антарес. – А вообще, чтоб ты знал, вампиры очень долгое время могут обходиться без еды. Зато потом, - одноглазый хищно щёлкнул зубами, - они крайне прожорливы.
-Не сомневаюсь, что Стикс будет рада слышать это.
-Плевать я хотел на старуху. Но мой Повелитель оказался прав, Стикс действительно сумела отыскать тебя, а мне оставалось лишь скрытно следовать за ней для того, чтобы в нужный момент суметь её опередить и оказаться один на один с маленьким, но очень важным для обоих Миров смертным курёнком. Я чуть было не опоздал и только в самый последний момент успел поднырнуть под опускающуюся скалу, а потом, чтобы не свалиться тебе на шею, мне пришлось зубами и когтями цепляться за камень, дабы замедлить свой спуск и дать тебе возможность отойти вглубь коридора.
Пока шёл разговор, мифриловый щит очень медленно заскользил вниз по бедру и, тихо звякнув, упал возле ноги, словно бы выпав из ослабевшей руки. Антарес, сощурив единственный глаз, насмешливо проследил за этим движением, никак не отреагировав – его вполне устраивало, что жертва теперь полностью открыта.
-Ты нашёл меня, - спокойно произнёс воин. - Что будет дальше?
-«Дальше» для тебя будет очень коротким и неприятным. Я убью тебя, а твою отрубленную голову заберу с собой, дабы получить обещанную награду от Повелителя.
-Как же ты сможешь сделать это, если «Пламя Ахерона» бесследно уничтожит моё тело?
Вампир нервно облизнул ярко-алые губы.
-Но ты же не станешь доводить до этого? Ведь в противном случае твоя бессмертная Душа не попадёт в загробный мир, а достанется Пустоте.
-А какая для неё будет разница, коли очень скоро, стараниями твоего хозяина не будет ни Верхнего мира, ни загробного?
-Так, курёнок, - разозлился Антарес, - кончай мне тут демагогию разводить. Брось свой меч, медленно отойди от края и опустись на колени.
-Заманчивое предложение. – Нога Фила сделала плавное движение и незаметно упёрлась каблуком в край лежащего на земле щита, после чего начала осторожно сдвигать его к краю ледяной горки. - Может, мне после этого ещё и самому себе отрезать голову?
-А слабо? – с надеждой в голосе спросил вампир.
-Слабо, - признался воин.
-Тогда я сделаю это сам. Ну, чего ты ждёшь? Помощи? Твои друзья сейчас недоступно далеко и на помощь тебе не придут.
-А теперь послушай, что я тебе скажу, одноглазый упырь, - пугающе спокойным голосом произнёс Фил. – Ты лично повинен в смерти моей семьи и моего учителя, так неужели ты думаешь, что я, как жертвенный баран, покорно подставлю горло под твой нож? И сейчас я заклинаю даже не богов, в чьей силе я разуверился, я заклинаю всемогущий Рок, дабы свершилось возмездие и ты, подлый негодяй, нашёл свою погибель от моей руки. Но не сейчас.
Антарес бы так изумлён неожиданной дерзостью смертного, что когда тот вдруг резко прыгнул, не успел среагировать должным образом - ведь прыгнул смертный не вперёд, не на него, а… назад, за край откоса, а потому дротик из пламенного мортогоса инстинктивно брошенный вампиром не поразил цель, а оглушительно взорвался, врезавшись в стену.
-Проклятье! – заорал взбешённый вампир, бросаясь в погоню. – Ты всё равно не уйдёшь от меня, вертлявый курёнок!

*   *   *   *   *
Ата вяло захлопала в ладоши.
-Твой рассказ, Локи, про Тёмного Карлика, что охраняет Клык Хаоса, безусловно очень занимателен, но ведь богам заказан вход в Пещеру Откровений, так что уместней сейчас поговорить о Портале, который поможет нам вернуться назад.
-Мне нужен проход к Пещере Откровений, - упрямо прорычала Стикс.
-Очень хорошо, бабуся, только не нервничай, вот пусть твой уцелевший стигиец и вынюхает тебе этот проход. А нам нужен Портал, правда же, девочки?
Геката и Артемида переглянулись и дружно кивнули.
-Только не говори, что и Портал находится в этом Коридоре, - добавила Артемида.
-Нет, он в соседнем, - ответила Хёль.
-Хорошо, тогда не говори, что и там вход можно распечатать лишь через трое суток.
-Что за глупости, - возмутилась Хёль, - стала бы я брать в заложники вашего ракшаса. Плиту я могу открыть хоть сейчас.
-Чудесно! – заплясала Ата. – Скоро мы будем дома, ля-ля-ля!
-Думаешь, там сильно обрадуются нашему возвращению? – хмыкнула Артемида. – Кристалл-то мы упустили.
-Да и хрен с ним, пусть ругают, пусть даже отшлёпают, только пусть накормят до отвала и дадут ванну с горячей водой и шампунями.
-Ага, - скривилась Геката, - откормят на убой и утопят в мыльной воде.
Пока продолжался этот милый девичий трёп, громадная каменная скала по мановению руки Хёль медленно поползла вверх, открывая проход с красной аркой.
-Ты глянь, глянь, бабка всё никак не угомонится, - хихикнула Ата, пихая Артемиду в бок. – Не, не любит она, когда не по её выходит, не умеет проигрывать.
Стикс, оттащив Хёль в сторонку, что-то тихо шептала ей в пришитое ухо, после чего Хёль возбуждённо закивала головой и также тихо заговорила в ответ. Сказанное явно удовлетворило старуху, она довольно улыбнулась и даже похлопала Владычицу по костлявому плечу, после чего отстегнула с пояса небольшой кожаный мешочек и отдала его собеседнице.
-Это за что ж такая щедрость! – удивилась Геката. – Целый мешок!
-А чего в нём? – заволновалась Ата.
-Лекарственный порошок из лепестков асфоделий. Вот жаба! Мне так щепотки жалела.
-И чего этим лекарством лечат?
Геката мрачно глянула на Ату и рыкнула сквозь зубы:
-Смерть.
Стикс в сопровождении хромающего стигийца по кличке Дипс приблизилась к открытому проходу и на пороге обернулась к богиням.
-Тютюнюшки, вы идёте?
-Да мы-то идём, - с лошадиной любезностью ответила за всех Ата, - а вот куда ты ломанулась? Тебе вроде как здесь три дня торчать предстоит.
-Ещё чего! Как говаривала одна моя знакомая: если пред тобой возникает непреодолимое препятствие – обойди его.
-Любимые слова Крона, - хмыкнула Геката, - вот уж не думала, что и он с отклонениями.
-А это ещё что за номер? – изумилась Артемида, видя что к ним с восторженной улыбкой несётся ракшас Хиран. – Как он умудрился сбежать?
-Его освободила Хёль, в обмен на услугу, которую я ей оказала, - объяснила Стикс.
-Девчонки, я снова с вами! – радостно закричал рогатый красавчик. – Вы рады моему возвращению?
-Очень, - со злостью ответила Артемида. – Какую ещё услугу?
-Я предоставила Хёль возможность оживить её братьев.
-Но они же мертвы! – хором воскликнули богини.
-С чего вы взяли? Эти монстры, конечно же, не обладают божественным бессмертием, но они и не простые смертные твари, они полубожественны, а значит, способны «возрождаться». Сила асфоделий поможет Ёрмунганду и Фенриру вернуться к жизни. Так вы идёте?
Не дожидаясь ответа, Хранительница Клятв первой вошла в Коридор.
-М-да, - с важным видом изрекла Ата, - похоже, кобыле легче только когда с воза наворачивается баба; мужики более цепкие, от них так просто не избавиться.
-Да? – усмехнулась Геката. – У тебя, видать, по этой части большой опыт?
-Представь себе! - горделиво вскинула подбородок Атуля. – Чтоб меня – с возу! Да я в бараний рог скручу и кобылу, и воз, да и мужика с бабой в придачу!
-Кто бы сомневался, - вздохнула Артемида.
-А мы? А нам что делать?
Эллинские богини обернулись на голос. Позади них стояла растерянная толпа всеми брошенных и позабытых монстров, во главе которых уныло переминались с ноги на ногу два рыжебородых брата-ётуна. За их широкими спинами понуро безмолвствовали саблезубые махайроды, эмпусы, ликантропы, големы и прочие твари из воинства Изначального. Лишённые руководящего начала, чудовища в раз утратили грозную агрессивность, уподобившись выброшенным на свалку старым игрушкам.
-Тётеньки, а нам-то что теперь делать? – опять плаксиво заканючил Норонхор.
-О, нет, нет, увольте, - протестующее замахала руками Ата, - ещё нам не хватало заниматься судьбой приспешников врага.
-Какая же ты злая, - покачала головой сердобольная Артемида, - да ты посмотри, какой у них несчастный вид, как у собачек оставленных под дождём.
-Да ты тоже видать с Олимпа падала, - возмутилась Безумная, - уже забыла, как эта банда гоняла нас по землям Ойкумены? Не-не, я категорически возражаю, я и пальцем для них шевелить не стану.
-А в чём собственно дело? – послышался голос Хёль. – Они могут спокойно остаться у меня, работу я им найду, у меня её тут завались, правда вот оплаты не будет, но жрать они могут всё, что найдут и поймают.
Толпа монстров радостно загомонила.
-Что же касается вас, мои дальние рыжебородые родственнички, - продолжила Хёль, - то вам надлежит вернуться назад на свой пост у Хёльгринда, с караула вас никто не снимал и вряд ли ваш отец Сурт будет доволен, коли обнаружит пост оставленным.
-О нет! – завопил Тругдир, хватаясь за голову. – Только не назад! Опять тащиться через весь Нифльхель, я этого не выдержу!
Локи бесшумно возник рядом с Хёль и интимно зашептал в её пришитое ухо:
-Доченька, не могла бы ты избавить меня от назойливой компании Пожирателей? Пусть и они по твоей воле отправятся восвояси и перестанут своим пуканьем отравлять воздух в твоём дворце.
-Даром за амбаром, - жёстко отрезала Хёль.
-Да какой разговор, для любимой дочуры ничего не жалко.
С этими словами Трикстер сунул в окровавленные руки Владычицы свой заплечный мешок. Заглянув в него и увидев там россыпи драгоценных камней и золотые украшения, обалдевшая Хёль захрюкала от восторга.
-Так мы договорились?
-Безусловно!
-Отлично! Сдачу я заберу на обратном пути.
-Быстро уходим, - отрывисто приказала своим спутникам Артемида, - пусть разбираются без нас.
Уже оказавшись внутри тоннеля, эллинские богини с удивлением обнаружили присутствие Локи.
-А ты, дружок, куда намылился? – нахмурилась Ата.
-С вами, мои хорошие, - сладко пропел Трикстер.
-А на хрена ты нам сдался?
-Не забывайте, я всё ещё ваш проводник.
-У нас есть Стикс, которая здесь бывала, и которая знает дорогу.
-О нет, этим путём она не ходила, так что я вам ещё ох как нужен.
-Да пусть идёт, - махнула рукой Артемида, - лишь бы не мешался. Малыш, рядом. – Охотница вздохнула. – Его сильно нервирует присутствие Дипса, того и гляди, кобельки сцепятся между собой.
-В этом-то и вся прелесть кобелей, - с горькой неопределённостью сказала Геката и взмахнула рукой – над головой у каждого члена их отряда засиял ровным белым светом небольшой, но яркий магический огонёк.
…Геката, Артемида и Ата, грим, ракшас и Локи шагали по извилистому туннелю; впереди маячила костлявая фигура Стикс, рядом хромал огромный стигиец.
Ата ухватила Артемиду под руку.
-Слушай, тебе не кажется, что старуха откровенно темнит и очень многое не договаривает?
-Нашла чем удивить, - хмыкнула Охотница. – Это же Стикс, а она просто не может обойтись без интриги.
-Как бы её привычки нам боком не вышли.
-В смысле?
-А ты не понимаешь? Неужели ты думаешь, что старуха рвётся вернуться вместе с нами домой? Она же ясно дала понять, что припёрлась сюда с единственной целью: проникнуть вслед за нашим смертным в Пещеру Откровений.
-А ведь ты права, - нахмурилась Артемида. – Неужели из этого Коридора тоже можно попасть в Пещеру! Так вот за что она так щедро расплатилась с Хёль.
-О чём шепчетесь? – поинтересовалась Геката.
-Как обычно о тебе, - отмахнулась от неё Ата.
-О том, почему Стикс присоединилась к нам, - поспешила поправить сестру Артемида, видя, что тётушка готова обидеться.
-Тут и так всё ясно, - сказала Геката, успокаиваясь, - Кузина указала ей путь из этого Коридора в Пещеру Стража.
-Так он есть? – изумилась Ата.
-А ты глянь, как энергично она чешет вперёд, а все мы хорошо знаем, что Стикс никогда и ничего не делает зазря, без какой-либо малейшей выгоды для себя.
-А я вот не знала, - пожала плечами Артемида, - с виду тихая, малохольная, леденцы сосать любит.
-Теперь будешь знать, что нельзя доверять тем, кто сосёт.
Стикс неожиданно остановилась, повернулась и уставилась на стену; богини, замолчав, с настороженным видом приблизились.
-Вот он ваш Портал, - сказала старуха, указывая на отверстие в стене.
-Уже? – воскликнула Ата, первой бросаясь в пещеру с вожделенной аркой.
-Только не вздумай ничего там трогать! – предупредила сестру Артемида, поспешая следом.
-Ну вот, - насмешливо улыбнулась Стикс, - ваше путешествие завершено. Одно нажатие на кнопку – и вы дома.
-Да, - тихо произнесла Артемида, - ткнул и дома, как просто.
Богини переглянулись. У всех трёх в глазах блестели слёзы.
-Ой, девочки, - всхлипнула Ата, - мне прям не верится, что это взаправду, прям будто во сне.
-Смелее, тютюнюшки, жмите и… всё.
Геката посмотрела на Стикс.
-А ты как же, не с нами?
-Обо мне не беспокойтесь, со мной всё в порядке будет.
-Да как же не беспокоиться, благодетельница ты наша, - всплеснула руками Ата. – Нет, нет, ты непременно должна уйти с нами.
-Спасибо за заботу, - холодно улыбнулась Стикс, - но я уж как-нибудь сама разберусь с тем, как мне быть.
-Да кто бы сомневался, - в тон Атули воскликнула Артемида, заботливо хватая старуху под локоток, - но наш долг позаботиться о тебе. Мы не можем оставить тебя в этом опасном месте, да Зевс нам просто не простит подобного легкомыслия. С нами, и только с нами.
-Оставьте меня в покое, - с едва сдерживаемым раздражением Стикс отпихнула от себя Охотницу, - вам сказано, убирайтесь!
-У, да ты бабуленька, явно не в себе. – Ата, с явно наигранным беспокойством, подхватила Стикс под другой локоток. – Срочно в санаторий, клизмочки и ванночки вернут тебе бодрость духа.
-Р-руки! – разозлилась Стикс. - Не сметь меня лапать! И не сметь мне говорить, что я должна делать!
-Алло, милочка, - в свою очередь рассердилась Атуля, - здесь все крутые, так что не надо гнуть пальцы. Если ты такая вся из себя, то обоснуй.
Стикс с ненавистью стиснула кулаки.
-Просто уберитесь отсюда, - прорычала она. – Вот - Портал, вот – кнопка, изыдьте и будет вам счастье.
-Чего-то она не договаривает, а, девочки? – усмехнулась Артемида. – Нет, бабусенька, ты уж нам скажи, почему бы тебе не убраться вместе с нами?
-Потому что я… мне… - Стикс тяжело засопела, лихорадочно подыскивая убедительное объяснение. – Мне нужно повидать вёльву, устраивает?
-Почему бы ни сказать правду, - прищурилась Геката, - ты идёшь за смертным и хочешь добраться до Пещеры Стража.
-А на кой меня расспрашивать, если вам и так всё понятно, - огрызнулась старуха. – Вы зачем сюда пришли? Вы как здесь оказались, помните ещё?
-У нас была миссия, - ответила Артемида, - которую нам поручил Зевс.
-Да? – язвительно скривилась Стикс. – Тебя послали спасти из плена Гекату; эта дура, - Стикс указала на Ату, - сама сунулась куда её не просили. Потом вы втроём прятались в Элунском лесу, мечтая вырваться оттуда и вернуться назад. Потом Зевс поручил вам найти Кристалл Мары, и вы ринулись в Южные Земли. Потом, уже спасаясь от погони Евронимуса, вы оказались в Северных Землях, по-прежнему мечтая вырваться из Старого Мира. – Стикс величественно махнула своим посохом в направлении Портала. – И вот теперь ваша мечта осуществима, вас ничто больше не удерживает здесь, артефакта вы лишились, но зато можете без проблем вернуться назад, так чего вы морочите мне голову?! Уходите!
-Ты всё верно сказала, - холодно улыбнулась Артемида, - нам долго пришлось здесь вялиться, и нам очень хочется вернуться назад, где тепло и мухи не кусают, но ты не права в одном, миссия наша здесь ещё не закончена.
-Что ты плетёшь? – процедила Стикс, испепеляя злым взглядом молодую богиню. – О чём ты?
-Я знаю, о чём. Амфилох Феникс. - С этими словами Геката решительно встала плечом к плечу с племянницей. – Почему ты не расскажешь, что именно из-за него находишься здесь, и именно по этой причине стараешься избавиться от нас?
-Замолчи!
-Да, девочки, - упрямо продолжила Чародейка, - наша прыткая бабуленька планирует завладеть Клыком. И хотя послал её сюда сам Изначальный, но что-то говорит мне, что с кандидатурой он очень сильно ошибся, и что бабуленька наша планирует…
Договорить Геката не успела, потому как Стикс с рёвом взмахнула своим посохом и обрушила его череповидный набалдашник на голову Чародейке. Та лишь в самый последний момент дёрнулась в сторону и удар пришёлся на плечо, но Геката даже не успела взвыть от боли – по её могучей фигуре пробежала волна искрящейся мути и уже в следующее мгновенье тело богини превратилось в каменную статую.
-Ты… - задохнулась от ужаса Артемида, - ты чего беспредельничаешь?!
-Я предупреждала вас, - прогрохотала Стикс, - теперь пеняйте на себя!
Белоснежный посох взметнулся над её головой, и в глазницах черепа сверкнули два алых огня. Артемида отшатнулась, выхватывая саблю, но тут же застыла на месте, став ещё одним безжизненным истуканом.
-Измена! – заорала Ата, и попыталась завертеть свой Вихрь, но взмах посоха оборвал её порыв, припечатал к полу и обратил в камень. Уже на излёте широкого замаха злое чародейство обрушилось и на сцепившихся в смертельном поединке грима и стигийца - окаменевшие псы с глухим стуком повалились на пол.
Внезапно Стикс пронзительно вскрикнула, скрючилась и схватилась за бок. Дрожащие пальцы наткнулись на рукоять кинжала, который метнул в неё ракшас. Превозмогая боль, старуха ткнула посохом в сторону демона, бежавшего к ней с обнажённым мечом, и тот застыл в причудливой позе в двух шагах от богини.
Рыча сквозь стиснутые зубы, Стикс вытащила кинжал, зажала кровоточащую рану ладонью и, пошатнувшись, со стоном рухнула на колени. Так, тяжело и прерывисто дыша, она простояла некоторое время, дожидаясь, когда под действием заклинаний из раны перестанет вытекать ихор. Наконец богиня медленно подняла голову и исподлобья посмотрела на Локи. С перекошенным лицом тот, скрючившись, сидел на полу возле стены и немигающими, полными ужаса глазами, пялился на раненую Кузину.
-Помоги мне подняться, - хриплым голосом приказала Стикс.
Трикстер, цепляясь за стену, поднялся и, пошатываясь, покорно направился к старухе.
-Не думала я, что так всё обернётся, - с трудом переводя дух, сказала она. – Сама виновата, нечего было пускать розовые сопли и уговаривать их, надо было сразу…
Стикс убрала ладонь от раны – «ихоротечение» прекратилось, но боль по-прежнему была нестерпимой.
-Сама я идти сейчас не смогу, ты пойдёшь со мной, - всё тем же повелительным тоном приказала она Локи. – И даже не думай о подлянках, размажу в бессмертное мокрое место, позавидуешь их участи.
Стикс обвела взглядом каменные фигуры и с ненавистью прошипела:
-Дуры, кому вы осмелились бросить вызов!
Опершись на подставленное плечо Кузена, Стикс с трудом подняла посох и резким ударом снесла с каменных плеч каменную рогатую голову. Хриплый, каркающий смех жутковато отозвался гулким эхом под сводчатым потолком подземного туннеля.
-Оказывается, голову можно потерять не только от любви, не так ли?
Взгляд богини упал на слитых в единый камень псов, и тонкие губы скривила горькая усмешка.
-Прощай, Дипс, ты оставался верным мне до самого конца, я, конечно же, могла бы… но на кон сейчас поставлена слишком уж великая ставка и никаким чувствам здесь не место. Прощай.
Белый посох обрушился на каменного стигийца и расколол его на множество кусков - чёрное изваяние грима также развалилось на три больших осколка, но на них Хранительница Клятв даже не посмотрела. Зато в блёклых глазах богини вспыхнул злой огонь при взгляде на статуи родственниц.
-А вот вас, тютюнюшки, я раскрошу в пыль безо всякого сожаления.
Стикс попыталась сделать шаг к ближайшей из жертв – каменной Гекате, но вдруг вскрикнула и загнулась от боли.
-Ой, прости, прости, - испуганно запричитал Локи, - я не хотел, я случайно задел твою рану.
Трикстер поспешно убрал ладонь с бока и крепко обхватил скулящую богиню за талию.
-Коновал, садист, - прошипела та, - смотри куда лапаешь.
-Прости, я нечаянно.
-Да говорю же тебе, северный ты мужлан, аккуратней! Не дёргай так меня за пояс!
-Прости, я просто хотел ухватиться поудобней. Давай поторопимся, тебе не следует растрачивать силы попусту, будет лучше, если мы немедленно отправимся в путь.
Стикс попыталась протестовать, но Локи уже потащил её прочь от пещеры, ласково продолжая увещевать и утешать, словно малое дитя.

*   *   *   *   *
-Ну, ты как? – Хёль с тревогой заглянула в огромные немигающие глаза Ёрмунганда. Дракон глухо замычал в ответ. – Шея, говоришь, болит? Понятное дело, она ведь у тебя ещё недавно была свободной от головы, но теперь-то всё в порядке. – Хёль обернулась ко второму брату. – Фенрир, как твоя пасть? – Гигантский волк только что, шатаясь, поднялся на лапы и аккуратно разрабатывал онемевшие мышцы, щёлкая челюстями. – Хорошо, молодец.
Удовлетворённая результатом богиня выпрямилась и взглянула на опустевший мешочек, в котором был чудодейственный порошок.
-Не обманула меня эллинская Кузина, даже удивительно. Какое нужное зелье у неё было, и как вовремя она с ним здесь оказалась. Надо было ещё один мешок у неё выторговать, но теперь уже поздно об этом сожалеть.
Хёль взошла на Багряный Престол, величественно воссела на нём, после чего холодным взглядом обвела стоявшую неподалёку толпу чужеземных монстров.
-Ну что, хулиганы, алкаши, тунеядцы, есть желающие поработать?
Чудища непонимающе безмолвствовали.
-Чего зенки вылупили? Когда ворота мне крушили небось не думали, что вам же и придётся потом завалы разгребать? А вот не угадали, давайте-ка, прям сейчас и приступайте, чтоб через час вынесли из зала весь мусор, иначе...
Договорить Владычица не успела, так как её голос потонул в оглушительном рёве Ёрмунганда. Чудовищный змей высоко взвился над полом и так круто запрокинул свою рогатую башку назад, что едва сам себя не забодал в спину.
-Что такое? Что опять случилось? – переполошилась Хёль, подскакивая с трона.
-Чужаки! Ч-чууж-жакии! – истерично заметались на высокой спинке Аласторы.
-Заткнитесь, пустобрехи, это и без вас уже понятно! Ёрмик, что случилось?
Могучее змеиное тело дракона билось и извивалось кольцами, судорожными толчками втягивая хвост в необъятный зал. От пронзительного рёва с потолка посыпались лёд и камни.
-Что? Кто-то терзает твой хвост? Да что же это такое, восстановлю я здесь когда-нибудь порядок и строгий пропускной режим! Кто там ещё незваным ломится ко мне?
Хёль взмахнула руками, и её обезображенную голову снова покрыл чёрный рогатый шлем, а поверх савана возникли воронёные пластинчатые доспехи.
-Все ко мне, все сюда!!! – воскликнула богиня, размахивая длинным мечом с волнообразным лезвием.
Волк Фенрир первым прыгнул к Багряному Престолу, загораживая свою сестру и готовый к схватке с неведомым врагом. Его немедленно окружила толпа пришлых чудовищ – на левом фланге выстроились закованные в глухую чёрную броню эмпусы, на правом – грозно порыкивала стая из махайродов и ликантропов. Из мрака нестройными волнами начали выплывать нескончаемые шеренги мертвецов. Даже шестеро Пожирателей не остались безучастными к зычному кличу Владычицы – распукавшись до нужных размеров, они зависли над троном, ожидая дальнейших приказаний.
Хёль оглядела боевые порядки своей армии, нахмурилась и завертела по сторонам рогатой головой. Братьев ётунов она обнаружила затаившимися за троном.
-А вас мой приказ что, не касается? – сурово прорычала она. – А ну, дубины в руки и на передовую!
Тругдир и Норонхор, скуля и тихо переругиваясь, поплелись на указанное место.
Бесконечно длинный хвост Мирового змея наконец-то показал свой кончик, который тот стремительно подтянул к своей голове и, едва глянув на него, взвыл от боли и гнева: хвост был нещадно пожёван, покусан и обжулькан, словно над ним поработала целая армия голодных крыс; кое-где были видны и довольно крупные прокусы.
-Кто посмел?!! – взревела обезумевшая Хёль.
После её вопля повисла тишина, нарушаемая лишь тихими свистящими звуками – это расторопная ватага цвергов-карликов услужливо дула на поруганный хвост, чтоб хоть как-то заглушить боль. Все остальные, сжимая в руках и лапах оружие и держа наготове клыки и когти, напряжённо смотрели на холм из ледяных обломков перед входом, откуда и должен был показаться неведомый враг. Время шло, пауза затягивалась, Фенрир, а за ним и все остальные чудовища начали проявлять нетерпение, готовые уже и без команды ринуться в атаку. Владычице и самой надоело впустую размахивать мечом, она открыла рот и уже собиралась отдать ожидаемый от неё приказ, как вдруг на вершине ледяного холма появились две человекообразные фигурки. В нерешительности потоптавшись на месте, они двинулись вперёд, спускаясь с холма, а за ними появились и другие фигуры, двигавшиеся следом.
-Та-а-ак…
Хёль была потрясена; она ожидала увидеть ужасных чудовищ, или же многочисленную орду враждебных тварей, а вместо этого появились несколько десятков ни чем не примечательных нифльхельских Братков, во главе с двумя Паханами – горбатым Мародёром Къёлли и рогатым Костогрызом Муммитроллем.
-Я чего-то не поняла, - растеряно пробормотала богиня, - у меня тут чего сегодня, праздник, на который меня забыли пригласить?
Фенрир повернул клыкастую пасть к сестре и что-то злобно прорычал.
-Не-не, погоди, братец, надо сперва узнать, на кой ляд они сюда припёрлись.
Зверьё Владычицы нетерпеливо уставилось на приближающуюся к ним компанию; сама богиня, внешне сохраняя ледяное спокойствие, нервно постукивала тухлой ножкой по помосту, дожидаясь, когда её голос будет наверняка услышан непрошенными гостями. Однако Паханы интуитивно угадали этот момент раньше своей хозяйки, и, как только приблизились к определённой для себя невидимой черте, тут же рухнули на колени и низко склонили головы – следом попадали и склонились остальные Братаны.
-Мило. Но не поздно ли? – грозно оценила их манёвр богиня. – Вы по что хвост моему брату попортили? Вы по что незваными сюда заявились?
-Я же говорил, что вони будет немеряно, - уловило хоть и пришитое, но чуткое ухо Владычицы, которая сурово взирала на склонённые головы своих подданных. – Твоя идея была Грабака с собой сюда притащить, вот и отдувайся теперь.
-Эй! – гневно топнула несвежей ногой Хёль. – Не сметь невнятно перешёптываться! Отвечайте на мой вопрос!
Пахан Костогрызов, получив тычок в бок от своего соседа, поднял рогатую голову и подобострастно проблеял:
-Матушка-кормилица, да даже в мыслях никакой ереси не было, мы есть и будем верные твои рабы и слуги.
-Меня это не удивляет, - холодно процедила Хёль, - я про отсутствие мыслей. Я про хвост брата отмазки не слышала.
-Это всё Орм проклятый, - загундел рогатый Пахан, реагируя на вторичный тычок по рёбрам, - как увидел дражайший хвост твоего великого брата, так и бросился на него, вообразив его за вражью конечность, что угрожает тебе. Уж мы его и так и эдак оттаскивали…
-Цыц! – рявкнула Хёль. - Да будет известно тебе, мразь недостойная, что у Ёрмунганда нынче праздник, день рождения.
-Как же так? – всплеснул руками Муммитролль. – У него же он вот-вот как был.
-У него второй день рождения, - недобро усмехнулась богиня, - а потому будем считать ваш незваный визит за подарок нашему имениннику. – Хёль с удовольствием отметила, как затряслись от ужаса фигуры Паханов.
-Ёрмик…
Драконье рыло, плотоядно щёлкнув пастью,  повернулось к богине.
-Нет! Помилосердствуй, Владычица! – взвыл горбатый Пахан Мародёров. – Не по своей воле мы осмелились нарушить твой покой. – Къёлли широким взмахом руки обвёл всех застывших в поклоне спутников. – Ты видишь пред собой всех наших подданных, кто остался в живых, остальные погибли в многотрудном пути, и виновником этого разора является твой отец Локи.
Хёль, собиравшаяся приказать дракону пожрать всех Братков вместе с их Паханами, опустила руку и заинтересованно уставилась на скорбно загнувшегося горбуна.
-Говори! – приказала она.
…Рассказ Къёлли хоть и получился сжатым, но занял изрядно долгое время: притомившиеся зверюшки, в ожидании, когда же окончится болтовня горбуна и его можно будет съесть, разлеглись на полу вокруг трона, на котором восседала Хёль и внимательно слушала докладчика.
-Н-да, нелегко тебе пришлось, - заключила Владычица, когда Къёлли наконец замолчал. – Зато будет тебе впредь наука не связываться с моим папашей и не верить его посулам. Так где ты говоришь сейчас Орм Грабак?
-Снаружи, - горбун указал на проём порушенных Врат. – Позвать его?
-Не нужно. Мои братья и там с ним потолкуют… за обедом.
Хёль кивнула Змею и Волку, обрекая тем самым последнего из Ормов Нифльхеля на печальную участь быть съеденным, - оба монстра немедленно устремились к выходу.
-Значит, вот как мой отец оказался здесь в такой расчудесной компании. – Богиня задумчиво постучала костяным пальчиком по лишённой кожи и покрытой кровоточащими мышцами нижней челюсти. – Я указала Стикс путь к Пещере Откровений, туда же направляется и смертный мальчишка. Уверена, что и остальные Кузины так же стремятся туда же. – Хёль ещё задумчивей забарабанила по челюсти, не замечая брызг крови и не ощущая боли. – Все лезут в Пещеру. Хм, может там сейчас самое сладкое место? Странно, богам там появляться нельзя, но все туда лезут. Так чего же я медлю? Стесняюсь? Нет. Боюсь? Немного. Но раз нынче это заповедное место стало таким популярным, я не должна оставаться в стороне. В конце концов, я же не появлюсь там в первых рядах, а смогу прокрасться следом и, возможно, смогу поучаствовать в дележе… чего они хотят там найти?..
Хёль посмотрела на коленопреклонённых Паханов и решительно щёлкнула зубами, которые из-за отсутствия на лице кожи, а, следовательно, и губ, были зловеще обнажены.
-Говорите, что хотите отомстить? Ладно. Но только так, как я прикажу.
Богиня с удовольствием прислушалась к визгу и предсмертным хрипам несчастного Орма, плотью которого собирались утешиться её братья, после чего решительно хлопнула ладонями по подлокотникам трона.
-Будет вам месть. Но я отправлюсь вместе с вами.

8.
ПРЕДЕЛ   ОТЧАЯНИЯ
Зевс, восседая на троне, молча наблюдал за яростной грызнёй между сородичами – обычное в общем-то дело при любом общем сборе божественной Агоры. Вот только повестка дня и повод для обсуждения были необычными и даже можно сказать, из ряда вон выходящими: шло обсуждение сделанного Азатотом предложения.
-Да как вы понять не можете, - орала Афина, - что это ловушка, демон Запределья провоцирует нас на открытый конфликт с Изначальным!
-А он и не скрывает этого, - яростно возражал ей Гелиос, - и если Азатот в самом деле готов оказать нам военную помощь, то надо быть последним глупцом, чтобы отказаться от неё.
-Вот ты и есть распоследний глупец, коли думаешь, что тебе эту помощь дадут за так, без умысла.
-Зая моя, дура как раз таки ты, - оскорбился Лучезарный, - демон откровенно назвал свои условия, ему нужен один из Миров. Лично я не вижу никакого умысла, нам ни к чему сразу два Мира, поэтому можно без проблем отдать ему Старый, разграбленный и разорённый, а себе оставить Мир Новый.
-Во-во, - неожиданно поддержал дядюшку Посейдон, - оставить Старый Мир вместе со всеми нашими Кузенами, которые и так сейчас находятся там. Только представьте себе, мы же имеем реальный шанс стать Мировыми богами! Одна единственная религия, один единственный пантеон на всю Ойкумену!
-Ну ты и свинья! – возмутилась Ананка. – Да как у тебя язык поворачивается предлагать нам такое подлое предательство!
-А чё такого? – удивился Посейдон. – Предательство, как предательство, ничего подлого я в нём не вижу.
-Не смей на него наезжать! – рявкнула на Ананку Гера. – Тоже мне, нашлась добродетель ходячая. А ты, - прошипела она возлюбленному в оттянутое ухо, - думай, что болтаешь. Хочешь, чтобы эти Ушедшие вернулись и обосновались у нас под самым боком, в соседнем Параллельном Мире?
-Она права, - поддержал сестру сидящий рядом Аид, - между обоими Мирами, как оказалось, Порталов больше, чем дырок в сыре и о местонахождении большинства из них мы представления не имеем, так что демоны Запределья могут оказаться очень опасными соседями.
-Да вы все сдурели, что ли! – вновь заголосил Гелиос. – Вы что не понимаете, что в войне с Хаосом нам не победить, его Армада раздавит нас с нашими армиями.
-Вспомните тех же эйдолонов, - закивал Гермес, - и представьте, что может сотворить на поле боя один только отряд этой нежити. Нет, без сильного союзника нам победы не видать. Я прав, братец Арес?
Рыжебородый бог Войны нервно вскинулся.
-Ты прав только в том, что войско Изначального сильнее и многочисленнее нашего. Но вот в чём я абсолютно убеждён, так это в том, что Азатот нам не союзник, и стоит только дать Ушедшим один палец, как они непременно отхватят всю руку. Я категорически против союза!
-У Изначального Ключ к Порталам! – истерично завопил Гелиос. – Он в любой момент может начать Вторжение, а вы тут кочевряжитесь и становитесь в позу!
-Артефакт действительно у него, - неожиданно произнёс Зевс, - но Вторжения почему-то до сих пор не началось.
-Так ты ждёшь не дождёшься, когда до этого дойдёт? – схватился за сердце Лучезарный. – Зая моя, тогда уже поздно будет пыжиться.
-Арес, скажи всем то, что говорил мне до начала Совета.
Все вопросительно посмотрели на Ареса.
-Да, это очень странно, но сразу же после того, как здесь побывал Азатот, из земли разом прекратили вспухать чёрные Бутоны, то есть прекратились все попытки проникнуть в Новый Мир из Старого. Создаётся впечатление, будто Изначальный дал откат и задумался.
-Да затаился он! – крикнул Гелиос. – Это же затишье перед бурей!
Громовержец досадливо поморщился, его начал раздражать визгливый голос дяди.
-Хватит орать, я понял твою позицию. У кого-нибудь есть ещё дельные мысли и предложения?
Зевс обвёл взглядом хмурые лица сородичей и понял, что даже если у кого из них и имеются мысли, услышать их вряд ли доведётся.
-Ну здорово, значит, опять всю ответственность вы решили повесить на меня? Немезида, Фемида, вы чего молчите? Неужели в ваших неглупых головах нет ни одной подходящей мысли?
Богини-сёстры переглянулись, при чём взгляд Немезиды наткнулся на Повязку, что плотно прикрывала глаза Фемиды, но отнюдь не мешала той видеть так, как видят прочие.
-Мысли-то есть, - сухо сказала Немезида, - вот только навряд ли Агора сочтёт их подходящими.
Тонкие губы Фемиды тронула кривая усмешка, и она согласно кивнула.
-Позволь мне самому судить об этом, - нахмурился Кронид. – Итак?..
Немезида, насмешливо прищурив глаза, уже открыла рот, чтобы высказать свои оригинальные мысли, как вдруг бодрая мелодия «Сиртаки» взорвала тишину, заставив всех присутствующих подскочить от испуга. Следом за первой мелодией раздалась вторая, превратив классический эллинский мотив в мешанину звуков и неприятную для слуха какофонию. Жутко смутившись, Арес полез за пазуху и достал серебристый передатчик, откуда и слышилась музыка; Афина, глухо чертыхаясь, извлекла из складок своей одежды ещё один точно такой же. Боги нажали на кнопочки, музыка оборвалась, после чего оба небожителя синхронно рявкнули в сетчатую мембрану: «Аллё!»
В следующее мгновение в одно из высоких окон Зала Совета натурально влетел Эвр, в объятиях которого находился насмерть перепуганный красавчик Ганимед.
-Это что ещё за фокусы? – побагровел разгневанный Зевс.
-Вседержитель, случилось неслыханное! – закричал Ганимед, тараща глаза от ужаса, пока молодой Ветер на бреющем полёте кружил вокруг стола в поисках удачного места для приземления. – Отпусти меня, урод, я щас блевану!
-Но-но! – переполошились боги. – Только не на нас! Катапультируй его возле стены!
Эвр с видимым удовольствием расцепил руки, и его пассажир с пронзительным визгом шмякнулся об стену, откуда и стёк на пол.
-Я вас спрашиваю, - гаркнул Зевс, - что за аттракционы вы здесь себе позволяете?!
-Ту-ту… Ту-чегонитель… - Несчастный Ганимед, хватаясь за драпировку, с превеликим трудом поднялся на ноги и, не в силах развернуться, обратился к стене, периодически поклёвывая её носом. – Тучегонитель, у подножия Горы находятся послы, требующие встречи с тобой.
-Если в что, я позади тебя, - сказал Зевс.
Ганимеда тошнило, но он из последних сил заставил себя повернуться, и, более того вымучить из себя улыбку, но на этом силы его и иссякли – Зевс и остальные боги ожидали продолжения, а главный Виночерпий всё так же тупо лыбился и молчал.
-Ребята, укусите меня, - тихо попросил Арес, опуская руку с отключенным передатчиком - боги дружно уставились на Вояку. – Мне только что доложили, что в районе Ново-Олимпа вспух и лопнул земляной Пузырь, из которого вылез Чёрный Бутон. Вот из него и явились к нам послы.
-Чьи послы? – вопросил Зевс, хотя ответ и так для всех был очевиден.
Но ответил не Арес, а Афина, которая, выслушав доклад по передатчику, с ещё более потрясённым видом посмотрела на Зевса.
-Меня тоже можно укусить, - промолвила она, - потому что послы явились из Старого Мира от Хаоса Изначального.

*   *   *   *   *
-Это ещё что такое? – удивился Арейон, выводя Нильду из состояния задумчивости.
Конь, с восседавшей на его спине валькирией, остановился на пороге небольшой пещеры, белой от снега, в центре которой на круглой площадке возвышалась большая деревянная клетка, фронтальная сторона которой имела прямоугольный проход внутрь.
-По-моему это лифт, - сказала девушка и, взглянув на низкий, глухой потолок пещеры, добавила: - Нам предстоит спуститься вниз, в Колодец Времён.
-О боги, я давно подозревал, что наша Терра не такая уж и плоская, - покачал головой Арейон. – Я уже потерял счёт тому, сколько раз мне пришлось углубляться под землю. Была б она плоской, мы бы уже вывалились в звёздный Космос с обратной её стороны.
-О чём ты? – не поняла Нильда.
-Сдаётся мне, что Терра имеет форму… ну не знаю, скажем, форму шара.
-Что за глупости ты несёшь! Распоследний цверг знает, что Мир наш не плоский и не круглый, у него очень сложная, многослойная форма.
-Так, ты мне тут лекций о вашей мифологии не читай, не забывай, что я, как и ты, Полубожественный, а не обычный смертный, для которых и придумываются сказки, не имеющие ничего общего с реальностью.
Конь остановился возле клетки.
-Не умничай, животное, - строго сказала валькирия, и указала на лифт: - Вот наша с тобой нынешняя реальность и с нею не поспоришь.
Девушка спрыгнула на заснеженную землю и первой вошла внутрь деревянной кабины.
-Ты идёшь?
Досадливо крякнув, Арейон присоединился к Нильде.
-Ну, и где же рычаги и кнопки? – язвительно спросил он, оглядываясь.
В следующее мгновение лифт сам со скрипом пополз вниз, углубляясь в вертикальный ствол шахты.
-Я очарован, - не меняя тона, заявил скакун. – Гляди ж-ка ты, допотопная автоматика.
Надсадно скрипя и хрустя невидимыми механизмами, лифт через несколько минут опустился до самого низа и глухо стукнулся о дно.
-По твоей морде я вижу, что ты и сейчас чем-то не доволен? – заметила Нильда.
Конь мрачно кивнул.
-Я, конечно, очень рад, что мы не рухнули вниз и благополучно доехали, но не могу не думать о том, сумеем ли мы так же удачно вернуться назад. Сумею ли я, - поправился он после короткой паузы.
-И за что тебя так ценит Фил, не понимаю, - покачала головой Дева.
-Сложно сказать, у меня много достоинств, - скромно потупил взгляд Арейон.
-О, да, и главное из них: ты даже камни способен довести до бешенства своим брюзжанием.
-Ну ты же терпишь.
-Я, увы, не камень. Но очень хорошо понимаю их чувства.
-Шутку оценил. Одобряю выбор Фила.
-Что ещё за намёки? – нахмурилась валькирия и, неожиданным движением ухватив коня за ухо, притянула его к себе. – Ты очень умён, спору нет, но язык твой портит всё дело и однажды он может стать причиной весьма крупных неприятностей, когда и ум не сможет ни в чём помочь. Ты меня понял?
-Понял, - проскулил Арейон. – Пусти ухо, больно.
Валькирия разжала пальцы и скакун, морщась от боли, шарахнулся от неё, выскакивая из кабины.
-Ужас какой-то, - возмущённо заявил он с безопасного расстояния, - такая молодая и такая нервная. Я же на вашей с Филом стороне, я не посторонний, и я же не при свидетелях болтал.
-Вот и не болтай вовсе. Достаточно того, что ты попытался оскорбить меня.
-Да и в мыслях не было! А не болтать я не могу.
Внезапно Арейон замолчал, обнаружив, что стоит возле самого порога в утлое строение, сложенное из неотесанных каменных глыб и покрытое сверху стволами дерев, чьи обломанные концы торчали из-под шапки наваленного снега.
-Вот мы и пришли, - тихо и с непонятным волнением в голосе произнесла Нильда.
Над притолокой низкого входа, не имевшего двери, празднично украшенной ледяными сосульками, была приколочена трухлявая дощечка с выцветшими, едва читаемыми рунами:
«ЖЫЛИСЩЕ ВЁЛВЫ ГУДРУН. НИ СТУКЧАТЬ».
Валькирия глубоко и прерывисто вздохнула и первой переступила порог.
-Вот как живёт божественный безграмотный пролетарий, угнетаемый божественным эксплуататорским классом, - хмыкнул Арейон, оказываясь следом за Нильдой внутри жилища вёльвы. – Ой, да здесь же холодрыга, как в морге!
Действительно, казалось, что оба пришлых гостя оказались внутри большого холодильника, который и являлся средоточием всего нифльхельского хлада. Стены, потолок и пол жилища покрывал толстый слой мутно-серого льда, такого древнего, что растопить его не под силу было никакому жару, ибо он уже утратил свою изначальную структуру и превратился в камень наподобие изумруда. По середине единственной прямоугольной комнаты стояло широкое каменное ложе, заваленное целой горой из всевозможных звериных шкур. Перед ложем был установлен невысокий деревянный стол, чья заиндевелая поверхность буквально ломилась от неимоверного количества посуды: глиняных кувшинов, стеклянных бутылей, железных, серебряных и позолоченных чаш и кубков. Но добра этого оказалось так много, что большая его часть всё же находилась на полу, выстроившись разношёрстной армией вкруг кровати. В углу морозильной комнатки стояли вряд три огромные, почти до самого потолка, бочки, и в пузатом боку у каждой торчала деревянная пробка для слива содержимого.
Арейон пересёк свободное пространство помещения, сунул морду в один из ближайших к нему кувшинов и принюхался.
-Фу! Так я и думал, - выпивка, при чём весьма крепкая, глянь, она даже при таком морозе не сильно-то застыла.
Нильда, не обращая внимания на болтовню спутника, обогнула стол, приблизилась к ложу и склонилась над ворохом меховых одеял.
-Эй, - несмело окликнула она, - здесь есть кто-нибудь?
Ответом ей была ледяная тишина.
Арейона в этот момент заинтересовало содержимое небольшой полочки, криво прибитой на стене. На обледеневшей поверхности, словно озябшие снегири на ветке, грустно стояли рядком несколько книжек. Арейон читать любил, а потому обрадовано склонил голову на бок и попытался прочитать названия книг, благо буквы, нацарапанные на корешках, относились к Всеобщему языку.
-«Чудо голодания»… «Радость плоскостопия»… «Восторг педикулёза»… «Счастье слабоумия», - медленно прочитал он вслух и присвистнул. – Ничего себе «библиотечка здоровья».
-Эй, отзовитесь, - продолжала взывать Нильда, смущённо тыкая пальцем в гору шкур.
-Ты неправильно действуешь, - заявил конь, - если верно то, что я слышал про вашу прорицательницу и то, что я здесь вижу, то она закостенелая алкоголичка, максимальный КПД от которой лишь когда она просыпается, а поскольку ты и сама видишь здесь алкоголя ну просто немерено, следовательно, хозяйка местного вертепа в глубоком ауте, я бы даже сказал: в лёгкой коме. Орать надо, а не вежливо шаркать ножками. Ну-ка, отойди.
Решительно отодвинув валькирию в сторону, скакун с ещё большей решительностью напал на меховые залежи, раскидывая их крыльями по сторонам и, слой за слоем, подбираясь к нутру. Когда же слетела последняя шкура, на покрывале из облезлого рысьего меха открылись лежащие бок о бок три неподвижно застывших тела. Это были женщины, очень худые и с необычайно схожей внешностью, вся одежда которых состояла из длинного до пят холщового платья серого цвета. Женщины больше напоминали мумифицированных покойниц – и бледно-восковым цветом кожи, и умиротворённым выражением, что покойницкой маской застыло на их костистых лицах. Востроносые, с глубоко запавшими глазами, с резко выдающимися скулами и почти безгубыми ртами, они так и напрашивались на траурные еловые венки с ленточками и скорбные речи. Покойницы лежали так плотно друг к другу, что их седые, всклоченные космы казались одной цельной овчиной, в которую кто-то укутал их головы.
-Да-а, - протянул Арейон, нервно сглатывая, - как верно сказано в одной мудрой книге, - «нет для красоты хранилища надёжней, чем гробница». Хотя в данном конкретном случае спящих красавиц либо подменили, либо передержали и не соблюли температурный режим. Короче, испортились они, благо, что хоть не воняют. Вот к чему ведёт неумеренное пьянство. Какой уж тут на хрен сон, скопытились они, при чём явно уже давненько. Вот только я никак в толк не возьму, почему их так много? Хотя одну истину они всё же подтверждают: на троих соображать куда как сподручней.
-Нет, - глухо отозвалась валькирия, пожирая взглядом одну из женщин, лежащую ближе всех к столу, - она не может умереть, она последняя из вёльв, и её срок наступит в Судный Час.
-Последняя? – удивился Арейон. – Ты это о чём?
-Вот эта…она живая, - сказала девушка указывая на одно из тел.
-Что, опять иметь дело с неупокоенными мертвецами?!
Конь в ужасе шарахнулся от одра, при этом случайно задевая стол и роняя с него часть посуды. Два глиняных кувшина разбились вдребезги, а три металлические чаши, расплескав своё морозоустойчивое содержимое, глухо зазвенели по обледенелому полу.
Внезапно крайнее на ложе тело подняло руку и судорожно задвигало когтистыми пальцами, словно желая ухватить невидимый предмет.
-Она живая! – завопил конь. – Отруби ей голову и забей кол в грудь, она хочет нашей крови!
-Рассолу! - глухим, загробным голосом произнесла «покойница», широко раскрывая глаза. – Где моя опохмелка?

*   *   *   *   *
Фил нёсся по крутому ледяному скату, стоя ногами на щите, отчаянно балансируя руками и корпусом и ловко успевая вписываться в крутые виражи извилистого коридора. Вот когда ему по-настоящему пригодилась детская забава, которой он любил предаваться в зимнюю пору, обкатывая крутые склоны Родопских гор на севере Фракии – правда, тогда под ногами у него был не щит из мифрила, а железный таз со срезанными боками и специальными ремнями для ног, и тогда речь шла о потехе, а не о спасении жизни.
Скорость спуска была просто бешеной, и она продолжала неумолимо нарастать, так, что вскоре рискового юношу начало подбрасывать в воздух на каждом даже малейшем бугорочке, и он, рискуя размозжить себе голову о свод шахты и многочисленные сосульки, пролетал вперёд шагов на десять. Конечно, Фил мог бы попытаться слегка гасить скорость – перенеся массу тела на отставленную назад ногу, накренив таким образом щит и царапая его краем лёд, - но за спиной отчётливо слышны были звуки погони, а потому оставалось уповать на свою ловкость и удачу.
…Одноглазый вампир не имел ни опыта спуска в такой необычной манере, ни сколько-нибудь подходящего средства в виде щита или, хотя бы, железных полозьев на подошвах сапог, но и то и другое пока ему с успехом заменяли лютая злоба и жажда покарать дерзкого смертного юнца, осмелившегося бросить ему вызов. Но, по правде говоря, в глубине своей чёрной души Антарес уже сотню раз пожалел, что поддался эмоциям и шагнул на скользкий путь ледяного катка.
Обе ноги вампира едва оказавшись на наклонной поверхности, тут же её и лишились – совершив неуклюжий кульбит, Антарес грохнулся на спину и с воплями покатился вниз. Несколько первых минут бандюган, утратив всю свою грозность, как мешок скользил по спуску, отмечая каждый поворот и больно стукаясь всем, чем только можно и нельзя об обледеневшие стены. Пущенные вход когти и оружие мало помогали, так как древний лёд напоминал скорее алмаз. Можно было конечно пустить в ход дротики из мортогоса – «Пламя Ахерона» без труда кололо каменные монолиты, - но Антарес опасался ненароком коснуться незащищённой кожей смертоносного металла, что имело бы для него однозначно фатальный исход (именно поэтому на руке у него всегда была перчатка из кожи чёрного единорога); к тому же запас дротиков был не бесконечным и они ещё пригодятся ему.
Боднув лбом стену на очередном повороте, Антарес пришёл к выводу, что, если сейчас же не предпринять попытку овладеть ситуацией, вниз приедет уже не он, а нечто бесформенное и отбивное. Проявив чудеса изворотливости и ловкости, ему удалось сперва перевернуться на брюхо, после чего, выждав прямого отрезка пути, вскочить на ноги и резко оттолкнуться ступнями от предательски-скользкой поверхности. Дальше - дело техники: расправив полы чёрного плаща, Антарес, употребив те крохи магического искусства, что были ему доступны, заставил своё грузное тело стать легковесным и по плавной наклонной дуге полетел по жерлу шахты вперёд.  Теперь его главной заботой стало вовремя вписываться в повороты и время от времени, на излёте парения, отталкиваться от ледяной трассы, что мелькала внизу под поджатыми ногами. Соразмерять силу толчка вампир приноровился быстро, сразу же после того, как пару раз больно долбанулся о сводчатый потолок и чудом умудрился обогнуть свисающие сосульки. А как только Антарес ощутил уверенность в своём нынешнем положении, он тут же матерно заголосил, костеря беглеца, на чём свет стоит.
-Трепещи, курёнок, так тебя раз так, ибо тебе не уйти от Бэтмана!
…Фил невольно поёжился: судя по звукам за спиной, погоня настигала его, а коварный извилистый ледовый спуск всё никак не оканчивался.
«В любом случае, - подумал он, - даже если Одноглазый сумеет накинуться на меня сейчас, вряд ли у него получится сделать то, что он задумал. Пока мы скользим вниз я в безопасности. В относительной, конечно».
Сияние геройских доспехов, которое с начала этой гонки, стало не просто ярче, а ещё и каким-то образом умудрялось посылать сноп прямых лучей вперёд, высвечивая не только мелькающий путь, но и всю шахту, предупреждая заранее обо всех грозящих поворотах и прочих неприятностях, указало воину, что впереди появился продолжительный отрезок прямого пути. Вместе с тем пол по центру углубился, приняв форму покатого жёлоба, а вскоре и вовсе плавно сросся своими краями со стенами, а потом и с потолком, отчего шахта потеряла в разрезе прямоугольную форму. Теперь Амфилох Феникс нёсся по дну округлой ледяной трубы, и низ от верха можно было отличить лишь благодаря силе притяжения и по-прежнему свисавшим с потолка сосулькам. И ледяные наросты эти, как с тревогой отметил про себя Фил, с каждой сотней локтей становились всё больше и длиннее.
Антарес также заметил ландшафтные изменения и приободрился, - теперь он уже не сомневался, что именно на этом прямом отрезке пути ему удастся нагнать беглеца и, словно коршун на цыплёнка, броситься ему сверху на спину. О том, что будет дальше, когда они повалятся и вместе покатятся вниз, он предпочитал пока не задумываться, полагая сымпровизировать по ходу дела. Придя к таким выводам, Антарес с удвоенной энергией замахал полами плаща, наращивая скорость своих перелётов и заметно сокращая разрыв до жертвы.
Фил с тревогой прислушался: сквозь свист в ушах он услышал быстро приближающиеся звуки погони, а, бросив взгляд через плечо, увидел в сумраке своего врага, который подобно огромной хищной птице нагонял его по воздуху. «Не уйти», - подумал юноша, лихорадочно соображая, что предпринять.
Воин вовремя бросил взгляд вперёд, ибо из темноты на него стремительно надвигалась новая опасность, и она имела вид ледяных сосулек, которыми вдруг резко ощерился округлый свод шахты. Сосульки были разного размера, но среди них имелось достаточное количество весьма огромных, столкновение с которыми могло не просто сбить с ног, но и запросто размозжить череп.
«Что ж, самое время вспомнить те финты, что я успел освоить в Радопских горах», - подумал Фил, разводя в стороны руки и готовясь к нежданному экзамену.
Упруго дёрнув коленями, он изменил направление и заставил щит резко взмыть по округлой ледяной стене.
-Врёшь, не уйдёшь, курёнок! – зловеще захохотал Антарес, заметив манёвры смертного. Сам он и не подумал избегать ледяных наростов, а втянул голову в плечи и ринулся в лобовую атаку на них. При чём в буквальном смысле.
Лоб у Антареса был крепким, кость толстой, а потому протараненные сосульки взрывались, жалобно звеня и превращаясь от удара в крошево, и лишь не на много тормозили уверенную скорость живого «ледокола». Глядя исподлобья на постепенно растущий разрыв между ним и смертным, вампир свирепел и принимался ещё активнее махать полами плаща, рьянее отскакивать от ледяного ската и с такой яростью крушить ненавистные сталактиты, будто те сделались его личными врагами.
-Бэтмана ничто не может остановить! – ревел он, злорадно видя, что вновь настигает жертву.
Заметил это и Фил, но, в отличие от своего преследователя, он не властен был над своей скоростью и, обладая более хрупкой конституцией лобовых костей, не мог себе позволить такого же наглого наезда на сосульки. А сосульки, между тем, раз от раза становились всё крупней, и огибать их, взлетая по стене к самому своду, приходилось всё трудней. Внезапно направленные вперёд лучи света выхватили из тьмы громадный ледяной сталактит, свисавший с потолка почти до самого пола и угрожающе перегородивший туннель. Повинуясь неосознанному инстинкту, воин дёрнул коленями и резко накренил корпус, в результате чего щит взмыл по округлой стене и на бешеной скорости пронёс своего присевшего седока в боковую щель – при этом Фил стукнулся левым плечом о край ледяного гиганта с такой силой, что услышал как что-то хрустнуло у него в кости. От резкой и нестерпимой боли в глазах потемнело, колени подогнулись, и воин тяжело осел вниз, успев последним, неосознанным движением вцепиться пальцами в края щита.
Антарес, не спускавший взгляда с приближающейся спины жертвы и слишком поглощённый своим злорадным торжеством, заметил опасность слишком поздно - и только, когда жертва, совершив невероятный манёвр, проскользнула мимо преграды.
-Проклятье!.. – только и успел завопить вампир, после чего на полном ходу врезался в гигантскую сосульку. Глыба содрогнулась, угрожающе затрещала, но… осталась на месте. Полы чёрного плаща с печальным шорохом обвисли; руки Антареса, обнимавшие сталактит, безвольно съехали вниз, ноги подогнулись, но сам он не упал, потому что сделать ему это не позволила голова: на сей раз, непробиваемый лоб сыграл со своим хозяином дурную шутку - протаранив вековой лёд, голова по самую шею вонзилась в него и крепко-накрепко там застряла.
Для любого человека даже с самой крепкой головой подобное столкновение оказалось бы роковым до летальной степени. Но приспешник Изначального и верный слуга Мормолика не был человеком, а потому не пришлось удивляться тому, что приземистая фигура, некоторое время неподвижно пребывавшая в плотном контакте с ледяной глыбой, вдруг зашевелилась и взбрыкнула ногами.
-Проклятье, - послышалось едва слышное глухое бормотание из глубины сосульки, - это было очень, очень больно.
Руки Антареса медленно поднялись и упёрлись в сталактит, по телу волной пробежала судорога – вампир попытался высвободиться из плена. Ничего не получилось. Гигантская сосулька отозвалась треском, но устояла.
-Как же тут холодно, - снова послышался приглушённый голос.
С удивительной для своей плотной комплекции гибкостью, вампир изогнулся и притянул ноги к груди, уперев колени в гладкую поверхность льда. Новые судороги и кряхтение ознаменовали собой очередную попытку высвободиться. Треск усилился, по краям пролома, откуда торчала шея, побежали малодушные трещины – твердыня с большой неохотой, но всё же сдавала позиции. Антарес почувствовал эту слабину и утроил усилия, отчаянно тужась и яростно выпихивая свою голову из плена. И труды его были вознаграждены. Рискуя оторвать себе уши и оскальпироваться, он рванулся из последних сил и выдрал-таки голову наружу, тут же шмякнувшись на спину.
-О-о-ой, какой же я молодец, - с радостным облегчением возвестил Антарес окружающей его непроглядной тьме. Впрочем, для него эта тьма вовсе не была непроглядной, ибо во мраке он, даже своим единственным глазом, видел очень неплохо.
Немного полежав и отдышавшись, Антарес принялся ощупывать свою многострадальную голову, рыча от ярости, натыкаясь на каждый порез и возмущённо взвыв, ощутив посреди лба огромную шишку.
-Убью! Сожру заживо! – прорычал он. – Плевать на твою голову, курёнок, раз так пострадала моя собственная… ой!
Похолодев от ужаса, вампир скользнул языком по верхнему ряду зубов и испустил яростный вопль – левый клык был обломан почти под корень! В довершение всего, схватившись от отчаяния за голову, Антарес обнаружил отсутствие на месте своего любимого гребня в виде полумесяца. Цепляясь за ненавистную сосульку, он с трудом поднялся на ноги и сунул руку в дупло, проделанное в сталактите своею же головой. Гребень был там, застряв острыми концами в неровных краях отверстия. Антарес ухватился за своё сокровище и рванул на себя.
-Ага! – воскликнул он, чувствуя, что гребень вот-вот высвободится. Но это короткое «ага» было последним, что он успел произнести. Огромная, как айсберг, глыба затрещала и обрушилась вниз, накрыв всем своим весом Одноглазого.
…Мифриловый щит, на котором, без движения и скрючившись лежало тело смертного Героя, плавно скользило вниз по ледяной горке.


КОНЕЦ   ВОСЬМОЙ   ЧАСТИ