Весь день в седле сильно его измотал: звенья кольчуги впивались в плечи так, что даже плотная рубаха не спасала, плащ казался непомерно тяжелым, спина ныла от долгого сидения, а ноги точно одеревенели и приросли к бокам лошади. Яркое солнце слепило, вынуждая щурится, отчего глаза очень скоро заболели и начали слезиться. Светлые локоны липли ко лбу и щекам, нижняя рубаха промокла уже насквозь, еще и от крови, что шла из открывшейся раны: туго наложенные повязки мало, чем помогли. Конь оступился, ступив на камушек, и это сразу же отдалось резкой болью в боку: Калеб заскрипел зубами, лишь бы не закричать. Все окружающее его уже давно превратилось в расплывчатое марево, мысли с трудом проползали в голове, теряя всякие явные и четкие линии. Да уж, в таком состоянии из него плохой конвоир, благо Грен рядом: есть на кого положиться – он паренек смышленый и задатки у него хорошие, опыта недостает, но это дело наживное. Калеб поднял воспаленные глаза, смотря вперед: до Цитадели оставалось всего несколько метров, а там, за тяжелыми воротами, можно будет оставить конвой и отправится куда-нибудь подальше, где не так жарко, и солнце не так слепит.
Тяжелые дубовые двери, окованные толстыми металлическими пластинами, с надрывным скрипом отворились, впуская во внутренний двор Цитадели карету и отряд всадников. Массивные створки не успели еще захлопнуться, а Грен уже отдавал приказы слугам и всадникам, за что Калеб искренне поблагодарил его. Молодой воин с трудом спешился, не упал он лишь благодаря тому, что все еще держался за поводья и луку седла. Передав коня конюху, юноша направился в замок: Сначала доложить правителю и только потом можно будет отдохнуть, – твердил он себе. Каждый шаг отдавался слепящей болью в боку, дыхание уже давно сбилось, и он начинал задыхаться, возможно, именно поэтому короткий подъем и несколько шагов до приемной Императора показались ему невероятно долгими. Как и было оговорено, Правитель ожидал лорда Кловера в одной из приемных; солнечные лучи заиграли медными отблесками в каштановых волосах, когда высокий стройный мужчина повернулся, смотря на вошедшего, тонкие, идеально очерченные губы изогнулись в некоем подобии улыбки:
- Добрый день, милорд, - вязкий и маслянистый голос раздался в комнате, Калебу показалось, что слова прилипли к нему, точно паутина.
- Приветствую Вас, - почтительно кивнул воин, - Девушка доставлена в Цитадель, транспортировка прошла идеально, без каких-либо казусов. Мой капитан сейчас распоряжается, чтобы принцессу доставили к Вам, - отчеканил Кловер, желая только, чтобы его скорее отпустили.
- Хорошо, - еще одна ниточка этой паутины, - Спасибо за вашу помощь, милорд, Империя этого не забудет. Можете идти, - рассеянно бросил мужчина, вновь поворачиваясь к окну.
Калеб вновь кивнул (сил на поклон у него просто не было) и вышел из приемной. Уже в полном тумане, на ватных ногах, он как-то доплелся до комнат, которые им с Греном выделили. Закрыв за собой дверь, юноша медленно сполз по стене на пол; он был безумно рад, что окна выходили во двор, на теневую часть, поэтому в покоях всегда было прохладно и достаточно темно. Плохо слушающиеся пальцы с трудом справились с застежками плаща: Калеб криво усмехнулся – камзол и кольчугу ему самому не снять, а это печально. Скрепя зубами, молодой лорд поднялся на ноги и заставил себя дойти до кровати, на этом все его рвение закончилось: юноша просто упал на постель, стараясь только, как можно меньше потревожить рану. Ему как раз удалось более-менее восстановить дыхание, когда дверь открылась, впуская Грена:
- Ого, дружище! А выглядишь ты, мягко говоря, плохо, - присвистнул капитан, - Так… думаю, все же стоит сходить за лекарем, только для начала… - Калеб слышал, как юноша ходил по комнате, что-то говоря, но слова для Кловера уже были лишь пустым звуком, одним из всей этой какофонии, что окружала его.
- Вот, выпей, - в нос ударил запах крепкого спиртного, - тебе полегчает, а я пока схожу за врачом, - сказал Грен и помог другу приподняться, Калеб сделал пару глотков и закашлялся, до того обжигающей была жидкость, но молодой лорд все же заставил себя осушить стакан. Последнее, что он слышал, прежде чем провалиться в забытье, был звук закрывшейся двери и удаляющиеся шаги Грена. Потом, сквозь сон, он что-то слышал: какие-то голоса, звон склянок, плеск воды; ощущал какой-то сладковатый запах и далекую, приглушенную боль, отдававшуюся в боку.
Прежде чем, наконец, подняться в покои, которые они занимали вместе с Калебом, Грену необходимо было разместить солдат, составлявших конвой, в казармах и распорядиться, чтобы их хорошо накормили, лошадей отдать заботам конюхов и, самое главное, доставить принцессу к Императору. Юноша еще ни разу не видел девушку: когда ее арестовывали, он только ехал до места встречи; во время поездки Змейка, если и выходила их кареты, то это было слишком редко и под чутким надзором самого Калеба, именно поэтому молодой капитан испытывал некое волнение. Что же это может быть за девушка, которая в свои годы уже успела, так прославится, за которой безоговорочно следуют тысячи мужчин, а так же Крылатые и Драконы? Кому из смертных, такое под силу? Кандидатов найдется немного, - заключил Грен и, задумчиво покачав головой, открыл дверцу кареты. Внутри было достаточно темно из-за задернутых занавесей на маленьких оконцах и еще жарче, чем на улице.
- Миледи, мы прибыли, - вежливо сообщил юноша и отошел в сторону, давая возможность выйти из маленькой кареты.
Солнечные лучи заблистали в драгоценных камнях, которые были искусно вплетены в волосы, послышался стук каблучков, и тяжелые бархатные юбки опустились на пыльную мостовую: девушка скользнула взглядом по двору и на несколько секунд задержалась, смотря на человека, стоявшего рядом:
- Совсем еще мальчик, - подумалось ей, хотя капитан был не намного моложе ее самой.
Грену от этого короткого взгляда стало не по себе, а в памяти тут же всплыла картина, когда он, маленький мальчик, стоит перед лордом Кловером, отцом Калеба, и одна мысль: куда бы провалиться, лишь бы убежать от этого взгляда. Юноша встряхнул головой, когда принцесса отвернулась, и отчеканил, словно приказ:
- Миледи, мне велено доставить вас к Правителю, - выдохнул Грен и для большей достоверности указал на замок.
Девушка даже не повернулась, лишь мерный стук каблучков по мостовой, сообщил, что она слышала капитана и направилась к замку. Грен молча последовал за ней, напоминая себе скорее слугу, нежели конвоира, еще, он поймал себя на мысли, что все время бросает короткие взгляды на Змейку. Солнце, точно дразня, играло отблесками драгоценных кристаллов в темных волосах, ниспадавших густой массой до самой талии; бархат мягко облегал фигуру, которую нынешние модницы сочли бы, скорее всего, просто ужасной (нет и тени изнеженности и бледности, которые столь популярны в столице, отчего большинство девушек напоминают привидений).
- Привет, Грен! – дружелюбный оклик вернул юношу в реальность, - Жарковато сегодня, не находишь?
Капитан повернулся на голос и наткнулся взглядом на крепкого паренька, чье лицо было сплошь усыпано веснушками, а волосы чем-то походили на солому – Пит, один из солдат Калеба, правда, на службу он поступил недавно:
- Да уж, жарковато, - вяло отозвался Грен, уже входя в замок.
Коридоры Цитадели пустовали, даже слуги не стремились часто появляться в столь жаркий день, хотя обычно замок просто кишит ими.
- Снова это место – с отвращением подумала Рена, - улей, кишащий пчелами, и каждая норовит тебя покусать, - Змейка с некоторой брезгливостью осматривала внутренне убранство замка. Хотя везде сверкали яркие и горячие цвета (красный и рыжий, желтый и золотой), девушка все равно ощущала какой-то вязкий и липкий холод, который мерзко растекался по всему телу. Цитадель не понравилась ей с самого начала, с первого прибытия в столицу: что-то в этом месте было такого, что отталкивало и даже пугало принцессу. Но в прошлый раз с ней были отец и Нед…
- Как всегда… - рука непроизвольно потянулась к цепочке, на которой висело колечко, - как всегда, до сегодняшнего дня…
Рена крепко сжала кольцо в кулаке:
- Почему ты не носишь его как положено? – задумчивый голос Лин, которая, как всегда, разговаривает, уткнувшись носом в книгу.
- А как положено?- весело спрашивает Рена, смотря на сестру, которая отвлеклась от чтения и удивленно смотрит на Змейку, - мне так больше нравится, так оно ближе к сердцу, - пожала плечами девушка, опускаясь на пол и весело смотря на собеседницу. Лин хмыкнула и снова уткнулась носом в книгу.
Мимолетная улыбка заиграла на красивом лице, но практически сразу потухла, скрывшись под непроницаемой маской.
В каменных стенах, слава Единому, было прохладнее, да и дышалось полегче, но все равно Грен в плотной рубахе, которая находилась под кольчугой, стеганым камзолом и тяжелым плащом обливался потом. Наверное, ей в тяжелом бархатном платье не намного лучше – почему-то подумалось юноше. Капитан даже не заметил, как они дошли до резных дверей приемной, в которой ожидал Император.