На окраине этого Мира
В глубине непроглядной веков
Он стоял, молодой и счастливый,
Наблюдая полет облаков.
Ему теплый ласкающий ветер
Нашептал про далекую даль,
И забыл обо всем он на свете,
Про заботы свои и печаль.
Он не ведал, что все потеряет,
Даже то, что мечом обретет,
Что предательства яд испытает
И в бесславном сраженье падет.
Но пока, на окраине Мира,
В глубине непроглядной веков,
Он стоит, молодой и счастливый,
Он мечтает достичь облаков…
Пара серебристых искорок пронеслись над заснеженным горным хребтом. Сверкнули и исчезли. Холодный разряженный воздух всколыхнул гул моторов легких истребителей: два молодых пилота Республиканской армии возвращались на базу после трудного и опасного задания. Один из них, самоуверенный рубака, высокий широкоплечий человек с простым, немного грубоватым лицом - Тибор Митчелл, насвистывал, предвкушая увольнительные, и весело щурился на рыжее низкое солнце. Густая тень хребта причудливо ложилась на казавшиеся безжизненными серые равнины Берес Фрид.
- Малыш, за мной ящик бисквитов и бутылочка “Нектара”, - сказал Тибор пилоту второго истребителя, тихому интеллигенту Эйвери И’Латту. - Если бы ты не подбил того шустряка, гореть бы мне в верхних слоях.
Ответа не последовало.
- Ты не спишь ли часом?
- Тиб, посмотри лучше назад, - отозвался, наконец, Эйвери.
Какой-то небольшой корабль следовал за ними на приличном расстоянии, низко прижавшись к поверхности. Сканнеры подсказывали, что это Тарантул-17, легкий челнок роялистов.
- А ну-ка давай покажем ему, как шпионить, - произнес Тибор, круто разворачивая боевую машину над тундрой. Эйвери в точности повторил его маневр. Истребители понеслись навстречу противнику, а тот будто бы исчез в тени хребта.
- Он в ущелье, справа, - уверенно сказал Эйвери.
Друзья подлетели ко входу в узкую темную горную долину.
- Жди здесь, а я зайду сверху, - предложил Тибор.
Эйвери остановил свой корабль так, чтобы противник не смог незаметно вылететь из ущелья и напряг все свои острые чувства, всматриваясь во тьму. Предчувствие чего-то необыкновенного странно щекотало его нервы.
Жизнь молодого человека за последний год была словно танец пылинок в луче света: взлеты и падения в безумном вихре войны, слава и поражения, полеты где-то между жизнью и смертью.
Ждать развязки пришлось не долго - противник, вынырнув из-за поворота, виртуозно обогнул истребитель Эйвери, как будто заранее знал, где он, и, обдав его жарким залпом красных лучей, круто вспорхнул в небо. Тибор несся следом. Три корабля (серебристые республиканские и белый корабль армии Императора) закружились в невероятном танце.
- Сопротивляться бессмысленно, недоносок, - кричал Тибор. - Сдавайся, или мы тебя изжарим.
- Попробуй, - ответил искаженный помехами голос. Вражеский пилот нехорошо выругался и бросился в бой с еще большим неистовством. Это был асс под стать Тибору и Эйвери, сдаваться он не собирался. Напротив, противник ухитрился задеть истребитель Эйвери, лишив его маневренности. Тибор не на шутку разозлился. А враг, казалось, вдруг раздумал нападать, поравнявшись с подбитым кораблем и пытаясь заглянуть в его кабину. И тут же был расстрелян в упор пушками Тибора. Вражеский пилот опять разразился потоком проклятий и направил свой дымящийся корабль прочь. Он тяжело пролетел над хребтом и исчез. Через минуту донесся звук взрыва.
- Дотянешь до базы? - спросил Тибор друга.
- Не беспокойся за меня. Может быть, он успел катапультироваться?
- Я посмотрю. Встретимся на базе.
Тиб нашел противника быстро. Люк спасательной капсулы оставался закрытым, это говорило либо о том, что пилот погиб, либо, что он без сознания. Подцепив капсулу, Тибор понесся на базу.
Пилот в синем скафандре офицера Солнечной Империи бесчувственно запрокинулся в кресле. Тибор осторожно снял с него шлем и застыл, изумленно присвистнув. Асс оказался на редкость красивой девушкой с четкими, точеными чертами лица истинной эйанки. Однако волосы были не по-эйански темными, они рассыпались густым водопадом по ее плечам. Девушка слабо застонала, не приходя в себя. Тибор освободил ее от скафандра и понес в лазарет. В дополнение к прекрасному лицу, она была стройна и высока ростом.
Пленница пришла в себя на больничной койке. Первый, кого она увидела, был мужчина с мужественным лицом и темно-русыми волосами.
- Кто это? - спросила девушка.
- Тибор Митчелл, капитан Республиканской Армии, - не без гордости представился он, разглядывая незнакомку: глаза ее оказались холодного светло-голубого цвета. - А вы кем будете, барышня?
- Рия Вагнер, - холодно произнесла она.
- Какое звание? - спросил подошедший старший офицер.
- Подполковник.
- Превосходный пилот, хотя трудно в это поверить, - добавил Тибор, подмигнув девушке. Та мгновенно приподнялась на своей койке и отвесила Тибору тяжелую пощечину.
- Так это ты и твой вонючий дружок напали на меня без предупреждения в каньоне? Надеюсь, что хоть он поджарился.
Тибор потер щеку. “Крутая бабенка”, - подумал он.
- Я везла планы двадцати баз Императора для вашего проклятого командования, - добавила она.
- Зачем же? - спросил офицер.
- У меня счеты с Роялистами, - кратко ответила она.
Офицер сделал какую-то пометку в своем блокноте.
- И где сейчас эти планы?
- В капсуле. Но без моего кода вы их не прочтете.
- Что вы хотите за эти планы?
- Чин подполковника на этой стороне - это все.
Офицер и Тибор переглянулись. Как бы там ни было, а последнего это дело уже не касалось - командование должно было решать, что делать с пленницей. Отдав салют офицеру и кивнув девушке, он пошел узнать, прилетел ли Эйвери.
- Малыш, ты не представляешь, - заливался соловьем Тибор, - сильная, красивая, дерзкая...
Эйвери усмехнулся.
- Ты женат, Тиб, - напомнил он.
Супругой Тибора была главврач базы красавица Дарья.
- Знаю. Но эта Рия Вагнер...
- Как ты сказал?! - внезапно встрепенулся его друг.
- Рия Вагнер, - повторил Тибор, - ты что, ее знаешь?
Молодой человек задумался. Имя всколыхнуло воспоминания детства: мрачный холодный город, улица-ущелье и дерзкая девочка с кривым эйанским ятаганом в руках. Рия, но не Вагнер. Эйвери тряхнул головой, и видение пропало.
- Нет, не может быть, чтоб это была она, - пытался убедить он сам себя.
- Кто “она”? Вечно ты темнишь, приятель. А то сходи в лазарет и проверь. Вдруг, и действительно, это она!
Был тот редкий случай, когда Эйвери послушался совета старшего товарища и пошел в лазарет. Потребовалось его влияние известного на всю базу и даже за ее пределами асса, чтобы пройти к пленнице через охрану. Она спала сном праведницы. Годы изменили лицо, но Эйвери без труда узнал свою суровую подругу. Словно почувствовав его присутствие, она проснулась.
- Так и думала, что натолкнусь на тебя где-нибудь, - резко произнесла она по-эйански вместо приветствия.
Светловолосый голубоглазый Эйвери внешне изменился мало, как заметила Рия. Все тот же мечтатель, может быть, наивности несколько поубавилось.
- Как ты здесь очутился?
- Я познакомился с некоторыми людьми, - неопределенно ответил он, - После того, как началась война, они и привели меня сюда. Но как могла ты, дочь...
- Забудь о том, кто я. Теперь я просто Ри Вагнер. Обычная перебежчица.
Она продолжала внимательно рассматривать Эйвери. Что-то новое появилось в его лучистом взгляде, отражение власти, могущества что ли.
“Великая Рать, как я могла сразу не догадаться”!
Эйвери вздрогнул, услышав ее мысли. Значит, она тоже обучалась в Рати все это время, развивая свои паранормальные способности, которые обнаружились во время Посвящения на Эйе. Это обрадовало его: теперь будет с кем тренироваться здесь, на базе. И наверняка у бесстрашной Рии будет чему поучиться.
- Двенадцатый уровень, - не без гордости сообщила она.
- У меня тоже.
- Ого, не ожидала. Кто Учитель?
- Сам Верховный Мастер Маркус де Пелеран.
Ри внезапно замерла и побледнела. Эйвери тоже почувствовал волну внезапного холода, глянув на нее. Этого просто не могло быть...
- Эйвери И’Латт, ты - БЕЛЫЙ ратник! - на одном дыхании произнесла она. - А я - в ЧЕРНОЙ Рати и мой Учитель - Верховный Мастер Алли Камадос…
И, тем не менее, самое ужасное свершилось. Они принадлежали к противостоящим орденам. В один миг даже сам разговор между ними стал почти преступлением.
- Уходи, - сказала она.
- Но почему, Рия?! Как ты могла выбрать служение Злу? - упавшим голосом спросил он.
- А что такое твое Добро, скажи мне? Лишь тень Вечной Тьмы.
Он сокрушенно покачал головой.
- Иди, я устала, - она откинулась на койку.
Эйвери вышел. Нельзя было сказать, что он хорошо ладил в детстве с Рией, но она была его единственным другом в то время. У него и сейчас было мало друзей, а сегодня он потерял самого первого. Как психически нормальный человек может выбрать путь Тьмы? Как можно считать тот Свет, которому он старался беззаветно служить, лишь тенью Тьмы?
Рия была первым Черным ратником, которого Эйвери встретил. Тот факт, что теперь они сражались на одной стороне, на стороне Республиканцев, заставил задуматься. “Я должен как следует разобраться во всем, - решил он, - Нужно найти древние философские тексты, говорят, иногда в них можно найти что-нибудь”. Он неуверенно зашагал к себе. Вопросы теснились в его голове. Эйвери попытался заглянуть в будущее по обыкновению Белых ратников, но почувствовал только боль…
Командование базой не очень хотело оставлять Ри Вагнер в рядах Республиканской Армии, она казалась им шпионкой. Император мог пожертвовать и десятками баз, чтобы внедрить хорошего агента, кроме того, никто из пилотов на базе не желал летать с ней на задания. Никто, кроме Тибора Митчелла. Тот упорно обивал все пороги, убеждал, ругался и, наконец, добился своего: был сформирован испытательный отряд, в который вошли Тибор Митчелл, Эйвери И’Латт и Ри Вагнер.
Первое задание последовало сразу же: в сотне километров от базы заметили пиратов. Эти “стервятники космоса” неплохо кормились на Берес Фрид во время войны: разбирали подбитые корабли на запчасти для продажи на черном рынке, не заботясь о раненых из их экипажей.
Три истребителя республиканцев приземлились на значительном расстоянии от корабля пиратов. Оставшийся путь Эйвери, Тибор и Ри проделали незамеченными под покровом карликовых деревьев холмистой сырой тундры.
Пиратов было, по крайней мере, двое. В неглубоком широком овражке они играли в карты, сидя на бочках из-под горючего. Там же стоял их видавший виды корабль. Один из пиратов был типичный туземец - высокий, широкоплечий верзила с эйанской рыжей шевелюрой и монголоидным лицом, в кожаном анораке, штанах и унтах. Второй, тоже терроэйанин, был невысок и худощав. Лицо хитроватое, с тонкими эйанскими чертами, но очень темное, почти черное. Одет ярко, как урпонец.
Подкравшись совсем близко, Эйвери, Тибор и Ри выскочили из кустов с лучеметами и окружили незадачливых пиратов. Те сразу встали и подняли руки.
- Так. Попались, наконец, - произнес Тиб.
- Мы совсем не те, за кого вы нас принимаете, друзья, - вкрадчиво улыбаясь, произнес темнокожий.
Туземец, тоже старательно улыбаясь, кивнул.
- Вы - пираты, которым грозит трибунал.
- Отродья чертовы, - добавила Ри.
- Не совсем так, друзья. Мы просто космические старьевщики. Подбираем лом.
- Никогда не нападать на люди, - добавил рыжий верзила.
- Это вы на трибунале плетите, - посоветовал Митчелл.
- Подожди, Тиб, - сказал Эйвери и спросил пиратов. - Сколько вас здесь.
И’Латт видел, что эти бедолаги не врали и были очень напуганы.
- Только мы и есть, - сокрушенно ответил темнокожий и пнул пустую бочку. - Эх, знал бы, так и не сунулся. Вторую неделю пашем, а ни грамма полименина еще не заработали. Теперь и двигатель полетел.
Полименин, самое ходовое горючее, служил валютой в это смутное время.
- Интересный корабль, - произнес Эйвери, разглядывая довольно внушительных размеров дисколет, потертый и обгорелый, со следами многочисленных починок и заплат.
У темнокожего пирата вдруг заблестели глаза.
- Слушайте, берите его. Таких уже не делают - хочешь, в разведку, хочешь в бой, а можно и в экспедицию или торговать.
- А вы что?
Пираты переглянулись.
- Берите с нами. Поставим новый двигатель - цены кораблю не будет. А нам, может, у республиканцев удача подвернется.
Тиб задумался. Он давно хотел сформировать свой собственный постоянный отряд, да только корабля не было. Но с таким же засмеют… Впрочем, если он ходит хорошо да пушки в порядке, какая разница.
- Как называется ваш корабль? - спросил Эйвери, опуская лучемет.
Остальные последовали его примеру.
- “Феникс”, - с гордостью ответил темнокожий. - А я - пилот Клари Лусамба.
- Феникс - такой птица. “Феня”, “Фенечка”, значит, - с нежностью в голосе пояснил туземец. - Моя будет механик Руф Белегин.
- Хм, “Отряд Феникса”, - задумчиво произнесла Ри.
- Звучит неплохо, - согласился Тибор.
На том и порешили.
С тех пор Отряд Феникса повидал множество битв и прекрасно показал себя. Многие уничтоженные космические станции, корабли и базы роялистов были на их счету. Эйвери заслужил звезду Героя Галактики, остальные - множество других орденов и медалей.
Еще четырнадцать долгих лет продолжалась война. По мере того, как роялисты сдавали позиции, сражения проходили все ближе и ближе к Солнцу. Поэтому база на Берес Фрид была расформирована, и Дарья, жена Тибора, перебралась на “Феникс”, оставив их сына Сержа на попечении дальних родственников. Рия, хотя и не обрадовалась “разбаблению коллектива”, но ничего поделать не могла. Зато на камбузе, где колдовала Дарья, теперь стоял чудесный аромат настоящей домашней еды.
Эйвери и Рия, официально - непримиримые враги, находились в состоянии некого шаткого перемирия, постоянно грозившего оборваться смертельным поединком. Ри не скрывала своей ненависти к Эйвери, а тот, все время твердил, как жалеет ее, заблудшую. Митчелл, Руфо, Дарья и Лусамба старались, как могли, держать нейтралитет.
Последняя битва далась республиканцам особенно нелегко. И вот, вместе с остальным флотом, “Феникс” уже на подступах к объятой пламенем Зорирайре, вот его пушки палят по темной громаде Дворца. Где-то здесь, казалось, давным-давно, встретились на узкой темной улочке Эйвери и Ри, здесь, во дворе они играли, здесь видели Кинтанари, идущего к Императору…
- Высади меня во дворе, - вдруг сказал Эйвери Тибу. - Я пойду внутрь.
- И я, - добавила Ри.
Капитан Митчелл пожал плечами и пошел на посадку. Он привык к странностям этих двоих адептов тайных орденов.
Обстрел корабля почти прекратился: видимо, из роялистов во дворце почти никого не осталось в живых.
И вот Эйвери и Ри снова в темных коридорах, на этот раз задымленных и заваленных трупами. Сражаясь с последними из сопротивлявшихся, они достигли, наконец, тронного зала. Мрак скрывал все помещение и только в центре, под снопом дымного света, падающего сверху, на возвышении у трона стояли две фигуры в черном. Длинные волнистые волосы ниспадали на их плечи. Неподвижные, как древние изваяния, эйане держали в руках сверкающие ятаганы, приготовившись к последнему бою.
Рыцарям Света и Тьмы не нужно было видеть лица, чтоб узнать Императора и верного Кириана И’Латта. Когда Эйвери и Ри вынырнули из темноты перед троном, Император опустил свое оружие. Кириан последовал его примеру. Тяжелый вздох вырвался из груди И’Вайка при виде дочери.
- Защищайтесь! - произнесла Ри.
Император покачал головой.
- И не надейтесь на это, дети.
- Тогда именем Республиканского движения вы арестованы, - сказал Эйвери.
Он посмотрел в глаза отцу, и вдруг что-то больно укололо его: Кириан смотрел с сожалением, с непониманием, но отрешенно, как на совершенно постороннего ему человека…
Император и его слуга провели много дней в темнице, прежде чем трибунал республиканцев вынес им приговор. Никто не навещал пленников, лишь в последний день перед казнью к Кириану пришел Эйвери.
Камера, по сути, клетка, была маленькой, темной и холодной. Эйвери поразило, как изменился пленник, как осунулся и сразу постарел. Это возмутило его: враг врагом, но он не представлял себе, чтобы с пленными могли так обращаться прогрессивные республиканцы.
- Я… Мне нужно поговорить, - неуверенно начал Эйвери.
Он долго колебался, прежде чем решился прийти сюда и рисковать своей карьерой, а, может быть, и головой. Но так было лучше, чем прибывать остаток своих дней в неведении.
Кириан, казалось, знал, о чем пойдет речь.
- Всю мою жизнь, - продолжал Эйвери, прохаживаясь по камере, - ты держался в стороне, ты не подпускал меня к себе на выстрел. Каждый раз, когда я пытался заговорить с тобой, я натыкался на ледяную стену. Ведь так?
- Я расплачиваюсь за свою ошибку, как ты видишь. Прости.
Эйвери кивнул.
- У тебя были причины. Кто же был моим настоящим отцом, Кириан?
Пленник мгновение помолчал, потом неохотно ответил:
- Ни я, ни твоя мать не знаем об этом. Скорее всего, в ее кровь проник микроробот - носитель некого генетического материала. Светлана помнит только, что укололась диким цветком, который ей вручил незнакомец. Она тяжело болела после этого…
Повисло молчание.
- Что я могу сделать для тебя? - наконец спросил Эйвери.
- Навести мать.
- Где она?
- На Дакассе, в Иларинском монастыре.
- Хорошо…
Эйвери покинул Эйу с тяжелым сердцем. Какой из него Белый ратник, если он не способен справиться со своими сомнениями и тревогами? Как может он помочь кому-нибудь? Эйвери направился к Ганимеду, где его ждал Маркус де Пелеран. По обыкновению ратников, он вслушивался в музыку Космоса, выключив все защитные экраны своего корабля “Скорпиона” - белого челнока с загнутым вперед хвостом. Простой смертный не выдержал бы космического излучения пронизывающего незащищенную рубку, но Эйвери не был простым смертным.
Эйвери знал, что его способности, как и способности других ратников, не наследовались. Необыкновенно одаренные люди физиологически сильно отличались от остальных и не имели потомства. Они рождались от обычных людей, почему, никто пока не знал. Эйвери старался как-то увязать информацию, полученную в Рати, с тайной своего рождения - но только впустую ломал голову.
Вдруг странное чувство заставило его оглядеться. Эйвери летел сквозь пояс астероидов и в данный момент один из них находился в пределах видимости. Обычный космический булыжник, он был отмечен на картах лишь ничего не значащим номером. Но обостренные чувства подсказывали Эйвери, что глыба хранила какую-то тайну. Перед глазами вдруг встал образ Реки Времени, текущей по кольцу. Он, было, направил корабль к астероиду, но вспомнил о встрече с Маркусом. Нужно было спешить.
“Потом, - сказал себе он, - я обязательно разберусь с этим, но не сейчас”.
Конечно же, в суете последовавших событий, он все забыл.
Скрытый от любопытных глаз под покровом пыли, древний эйанский корабль лежал на поверхности астероида. В тесных саркофагах спали два не совсем обычных человека: Михаил Говоров и Фердинанд Пакаль…
Маркус встретил Эйвери как всегда радушно. Они расположились в ресторанчике при гостинице, где остановился Маркус, у окна, за которым открывался вид на ледяную равнину и Юпитер. Выпили за победу. Потом Маркус заговорил о сложностях новой власти. Император мертв, но кто займет его место? Кого граждане будут считать законным правителем? Имеет ли смысл выбирать президента или же найти нового Императора, достойного на этот раз?
И’Латт сомневался, был ли какой-нибудь аспект в политической жизни Галактики, который не контролировала бы, в той или иной степени, Белая Рать.
- Ты ведь наследник Илиодоров, правивших пред Солнцем сотню-другую лет назад, - вдруг сказал де Пелеран.
Эйвери удивился такому повороту.
- Да, но брат моей матери, Александр Говоров, еще жив.
- Никто не хочет опять фанатика-терия на престол. Хватило Императора И’Вайка. Нам нужно светское государство.
Маркус задумался.
- А Рия Вагнер, она ведь дочь Императора, - наконец сказал он.
- Она из Черной Рати, - уточнил Эйвери.
Маркус долго глядел на него своими странными изумрудно-зелеными глазами.
- Я знаю, Эйвери. Думаю, пришло тебе время узнать еще одну истину.
- Я слушаю, Учитель.
Маркус посмотрел на огромный коричневый полумесяц Юпитера.
- Видишь ли, где есть свет - там и тень. Где есть Добро - там и Зло. Это вечный закон мироздания. Мы боремся с Черной Ратью, но мы - одно. Великое Равновесие, удерживающее Вселенную от возвращения к Изначальному Хаосу. Поэтому, для поддержания мира и порядка в Галактике, вы с Ри представляете идеальную пару правителей. Две великие династии, правившие пред Солнцем, наконец, могут объединиться. Ратники, ведущие человечество в Будущее.
Эйвери не находил, что сказать.
- Я знаю, человеческому разуму, ограниченному предрассудками и эмоциями, трудно это понять, - продолжал Маркус. - Но иначе ты впадешь в заблуждение, как терии, считающие Добро первичным и всепобеждающим. Ты будешь сражаться с ветряными мельницами.
И’Латт покачал головой. Как глупый мотылек, он стремился к Свету, а, оказывается, можно было бы оставаться в безопасной тьме. Но он не стал спорить с Учителем, надеясь осмыслить услышанное на досуге.
Внезапно картина из детства встала перед его глазами - высокий благородный человек с лицом древнего короля.
- Если новое правительство хочет признания среди своих граждан и по всей Галактике, - сказал Эйвери, - нужно заполучить поддержку бывшего лидера Галактического Содружества, Кинтанари. Может, и Содружество удастся восстановить.
Маркус сначала нахмурился, а потом вдруг усмехнулся.
- Надеешься убедить этого старого хрыча? У меня когда-то не вышло.
- Посмотрим.
Маркус достал свой блокнот и стал что-то быстро писать на неизвестном Эйвери языке.
- Хорошо. Передай ему мое послание - в нем я предлагаю вас с Ри и объясняю почему, - Он протянул Эйвери диск с текстом. - Удачи. Путь на Альмену далекий и опасный. Но главная опасность подстерегает тебя на планете. Кинтанари хитроумен и хороший оратор. Его женщина - та еще ведьма. Не дай им переманить тебя: ты слишком много для нас значишь…