Давно ли, нет ли - было время, жила на земле девушка, Настасьюшка. Жила она одна в небольшой избе на окраине села. Изба эта осталась ей от родителей, которые сгинули - пошли однажды в лес и пропали. А как пропали, что с ними приключилось - непонятно. Люди ли злые их загубили, звери ли лесные погрызли, или леший заплутал - Бог весть. Никто не знает.
Так и жила она одна одинешенька. Лес суровый, дремучий, почитай прямо за ее огородом начинался - кому хошь страшно станет, особливо ночью, да только ей бояться вовсе некогда было - весь день в делах и заботах проходит - летом в поле иль на сенокосе до зари, да и по дому дел невпроворот...
Зимой, правда, похуже бывало - вечера длинные, темные, бывает сидит она одна в горнице, плетет лукошко или лапти на продажу, а в лесу ветер гуляет, деревья скрипят-ворчат, звери дикие голосят. Огоньки часто в ночи виделись - в самой глубине, в чаще будто с фонарем кто ходит. Да только кто ж там с фонарем будет ходить...
А однажды - это летом было, в русальную неделю - темный пришел из лесу, да не в полночь, а под самое утро, с первыми петухами - прошел через огород на крыльцо, сквозь дверь дубовую - что такому дверь - распластался над Настиной кроватью и давай душить, одеялом пуховым накрыл девицу, погубить хочет.
Настенька всегда от беды молитвой спасалась – так ее батюшка когда-то учил, - так и сейчас, собрала она самые последние силы и сквозь ужас начала шептать «Да воскреснет Бог, да расточаться врази Его…» - и отпустил ее страшный, сгинул, как и не было…
Ко всему привыкла девушка, да и сама не робкого десятка была, да только однажды с самого утра стало ей не по себе. Чует она – что-то будет, что – то надвигается, вот прямо совсем скоро что-то случится - и сердце в холоде замирает и жуть берет, не найдет себе места нигде, а хуже всего , что непонятно – что же это такое?.. Никогда раньше такого не было с ней.
И кот Мурлыка что-то разволновался…
Побежала она тогда к подруженьке - Аксинье, та недалече, на другом конце села жила, упрашивает:
- Ты поночевала бы ночку в моей избе - я пирогов напекла, посидели б, песен попели бы…
Но та не в какую - у самой мал мала ртов – братьев-сестер младших, за всеми присмотреть надо, умыть, накормить, в избе прибрать начисто - чтоб батюшка, приехавши с ярмарки - не осерчал.
Делать нечего - пошла Настя домой одна, села у окошка, кота Мурлыку приголубила, 9 раз прочитала молитву Богородичную - вроде и повеселее стало, а потом и в сон потянуло , разморило... Да только уснуть ей в эту ночь не пришлось.
Посмотрела она за окошко - а над лесом, ниже ночного неба облако чудное нависло, светлым туманом стелется. Прямо над деревьями плывет - все ниже и ниже, окутывая верхушки... И движется то облако прямо в сторону Настиного дома. Уж и леса не видно - все в тумане утонуло, а туман этот весь светится изнутри и змейки в нем какие-то ходят. Настя в ужасе отпрянула от окна - не поймет ничего - никогда ничего такого не видела и старики не рассказывали. Аль конец света настал...
Ищет кота Мурлыку - а того и следа нет - забился в угол под печкою, шерсть дыбом, когтями стенку скребет, словно убежать напрочь хочет.
И вдруг в одно мгновение все изменилось в избе. Светом ярким из-за окна полыхнуло. Вскрикнула Настя, заметалась, не знает, как пожар тушить. Да только пожара никакого нет. Огляделась она по сторонам - и ахнула - все вокруг прозрачным стало, все кругом серебрится, внутренним светом мерцает...
Подняла миску со стола - а та словно бриллиантовая и видно сквозь нее! Вот диво… Смотрит на печку - и видит сквозь печку - внизу в подполье сидит мышь с мышонком, мышенок пищит - "мама, есть хочу". Чудно... Все взгляду теперь доступно, ничего тайного нет.
Выбежала она из дому – а ночи никакой нет, и нет небес, нет тесноты земной – всё ярко кругом, всё мерцает, любая тварь до самого своего нутра видна… Идет Настя по лесу – деревья диковинными свечами горят, видно, как соки под корой бродят, в коре твари древесные копошатся… Посмотрит вниз - а земля раскрыта - черви земные рыхлят ее, в норах кроты роются, и каждое существо хитро устроено - яркими струйками кровь в жилах бежит, бьется сердечко ...
А еще ниже, в самой глубине земной совсем другой свет царит. Темным жаром полны недра земные, там котлы кипят-горят, для душ грешных приготовлены. Ой, страшно! Не стала Настя смотреть туда, пошла дальше по лесу. Видит - стоит на поляне лесной хрустальный дворец, а во дворце сидят старичок со старушкой, сидят сгорбившись, цепью скованы, пряжу прядут ... Присмотрелась Настенька и ахнула, и заголосила - это ж ее батюшка и матушка!.. Старичок поднял глаза на нее и проговорил, словно сквозь сон: «Уходи отсюда, доченька, убегай скорей. Мы тут десять лет сидим, пряжу плетем. Вот сколько грехов на нас, столько и клубков должны связать - только два клубка и связали, два греха только и загладили. Прилетел ворон с небес, всю нашу работу забрал... Всё снова начинать придется... Тяжело нам, да делать нечего...»
- Как же вам помочь, милые мои?..
- Никак тут не поможешь, беги лучше отсюда, пока он и тебя не забрал!
Отпрянула Настя в ужасе, зарыдала, зажмурилась...
Открыла глаза - нет перед ней никакого хрустального дворца, родителей несчастных нет... Всё стало обычно в лесу, сияния ни на чем больше нет, и ночь, как видно, давно прошла, жаркий день вокруг... Огляделась Настя вокруг – видит, неподалеку пенек, а на пеньке кто-то сидит. Старенькая- старенькая старушка, на монашку похожа. А рядом с ней полная корзина красной земляники.
- Молитвами святых отец наших, Господи Иисусе Христе, помилуй нас грешных - как учили ее когда-то в монастыре, сказала Настя
- Аминь, - отозвалась монашка.
Рассказала ей Настя про чудное светлое облако, и про хрустальный дворец, и про родителей своих несчастных - рассказала. – Что же делать, как же спасти их, помоги, матушка!
Да только монашка сурово с ней заговорила.
- Забудь ты все, что видела! Бесовские страхования все это. А родители твои в аду, и ничто им уже не поможет. Ужаснулась Настенька , жалко ей батюшку с матушкой.
- Возьми вот корзинку с земляникой, - смягчившись, сказала старушка. Да и ступай домой. Нечего одной по лесу бродить.
Взяла Настя корзину - и ушла прочь. Долго ходила по лесу, домой дорогу искала. Притомилась, проголодалась... Решила передохнуть, попробовать земляники, что старушка дала. Смотрит – никакой земляники в корзине нет, а полна корзина до краев красной крови. Вскрикнула Настя, корзину на земь уронила - кровь вся вылилась, в сыру землю ушла. Земля матушка кровь приняла, выпила, растворила...
Совсем потерялась Настенька, куда дальше идти – не знает… Прислонилась к стволу березовому - и уснула. Откуда ни возьмись - прилетел огромный ворон, покружил над поляной, спустился ниже, взял спящую под крыла - и унес...
… Богородица Дево, радуйся!
Настя проснулась, но все равно лежит с закрытыми глазами. Еще крепче их жмурит.
Благодатная Марие, Господь с Тобой...
Девочка лежит не шевельнется, все так же жмурится и чего-то боится…
Благословенна Ты в женах...
Благословен плод чрева твоего...
Настя открывает глаза...
Яко же Спаса родила еси душ наших...
Матушка хлопочет у печки. Как всегда нараспев повторяет слова утренней молитвы. В шутку ругает дочь:
- Все ты спишь, тетеря! Вставай скорей! Мы с отцом в лес пойдем, по грибы по ягоды, а ты похлопочи здесь по хозяйству, тесто приготовь для пирога.
Настя вскочила на полатях, озирается, смотрит, словно глазам поверить не может… И вдруг как зарыдает во весь голос:
- Н-е-ет!!! Нет-нет- нет –нет! Матушка батюшка, Христом Богом прошу - не ходите вы больше в лес, не ходите никогда!..
- Господи, да что ж с тобой такое, доченька? - испугалась мать. Приснилось что, али вспомнила?
А Настя и сама толком не понимает ничего, но только что-то помнится ей, и потому кричит она еще громче, еще заветней: «Нет-нет-нет!!!»
- Да что ж ты дочка, что ты?..- прибежал в избу отец. - Как же мы зиму зимовать будем, что в пироги класть?..
А Настенька все одно твердит, на коленях родителей упрашивает.
- Батюшка, матушка, вы не ходите никуда, а я вот сошью красный кафтан, на базаре его продадим, чего надо и купим к зиме – глядишь, зиму и перезимуем…
- Да что ж ты говоришь, дочка, где ж ты пряжу то возьмешь на такой кафтан?
Юркнула Настя за печку, мигом достала оттуда 2 клубка пряжи.
-Вот из этого и сошьем кафтан!
Стали родители допытываться - откуда пряжа такая взялась, а Настька все одно твердит - Ворон подарил! И ничего больше добиться не могли. Да Настя и сама толком не знала…
В общем всё вышло так, как Настя и говорила. Сшила она красный кафтан из заветной пряжи, батюшка на базаре тот кафтан и продал. А купил кафтан воеводин сын, большие деньги за него отдал– приглянулся он ему, уж больно тонкая была работа, знать и в самом деле - золотые руки были у Настеньки.
И стало всё как и прежде - ни о чем жутком и страшном Настя больше никогда не вспоминала… Будто ничего и не было. А может и в самом деле ничего не было. И слава Богу, если так. Только Воеводин сын, тот, что красный кафтан на базаре купил, вдруг затосковал...