Из часов, висящих на потрескавшейся серой стене, вывалился на пружине нетопырь и сонно прокрякал "ку-ку" почему-то три раза...Хотя был поздний вечер.
Мрачный гот Инокентий семнадцати годов от роду оторвал взгляд ввалившихся глаз от желтых страниц книги.
Час икс, по расписанию - прогулка на кладбище. Инокентий был очень озабочен своим здоровьем, поэтому жил по графику, который изображенный соответствующим шрифтом висел прямо у изголовья гроба, заменявшего ему кровать.
Бабушка Матрена по прозвищу ССМертвая Голова недовольно посмотрела вслед внуку, тоскливо передвигающемуся по залу..
- Тьфу, тоже мне Эразм Роттердамский, Фома Аквинский! - недовольно плюнула она на пол, выжигая ядовитой слюной знак козьего копытца на досках.
- Прощайте, предки! Увидимся в аду, - деловито сообщил внучок, взваливая на квадратное плечо мотыгу.
- Да иди уже! Каждый вечер одно и то же, - отозвался из угла ученый кот Марс Васильевич.
Инокентий ухмыльнулся печально и вышел, ритуально споткнувшись о кустик поганок, проросших из щели в пороге.
Мысли черными тучками крутились в греховной пустоте черепушки.
Мысли о том, что семейка реально достала его - Иного..
Батяня не понимает его увлечения чтением дедушкиных книг о славных временах героев коммунизма. По правде говоря, читал Иной с трудом, ибо был давно исключен из школы за поджог шторы в кабинете труда с криками: "Работа не волк, взял и ожег!", но картинки в книжонках были высший класс..
" Вот где настоящая готика", - удовлетворенно думал Кеша, старательно делая вид, что читает заскорузлые страницы.
Маманя вообще спрыгнула со старого дуба в прямом смысле, потому что ей ведьма по соседству сообщила, что от прыжков с дуба растрясется лишний вес.
А в переносном - что ворчала вечно за жжение черных свеч по дому и кормила, как на убой.
"Какой же я Иной, если откормлен на убой, - злобно срифмовал в уме Кеша. - Нет, смерть у Иного будет и сама - иная..
Придет, как красавица-возлюбленная..."
Подобие романтичной улыбки мелькнуло на крашеных гуталином губах, и, перекинув мотыгу с одного плеча на другое, он двинулся по тропке к излюбленному месту променада - кладбищу.
В серой мгле его дум происходил настоящий переворот. Дело в том, что Инокентий все больше начинал верить в то, что на него, и правда, возложена некая миссия. Простая, как мышьяк в компоте, идея захватила его полностью.
Заметим, что Кеша и раньше задумывался о таких возможностях. Еще пребывая в нежном детском возрасте, он под влиянием пресловутых талмудов по марксизму-ленинизму, разобрав однажды по складам слово "раскулачить" решил, что соседке - бабуле Серафиме Сатраповне - совершенно необходима такая процедура. И он, Кеша, станет ее воплотителем.
По данным разведки вечерними сумрачными часами он точно знал, что в подвале старушки находится стратегический запас варенья из паслена. Этот склад и стал главной целью будущей миссии.
И вот, бледным туманным утром, пока предки отдыхали после очередного "мухоморного" возлияния, Кеша, выбравшись из кроватки, направился к избушке на бройлерных ножках, в которой проживала Серафима Сатраповна.
Без труда проникнув в подвал через окошко, детка схватил банку и с легким сердцем поскакал через дворик. Свист и треск в районе затылка известил Кешу о том, что старушка по- видимому применила новый способ использования алюминиевого половника - в качестве бумеранга. Кеша озадаченно оглянулся, схватившись за затылок.
Серафима Сатраповна, которая обычно горделиво, как танк, передвигалась в своей защитной тужурке, покуривая трубку, сейчас неслась со скоростью бешеной белки, оглашая окрестности криками под стать австралийским аборигенам на охоте.
Банка выскользнула из онемевших рук Ини и с печальным кваком разбилась о кочку, вывалив багрово-зернистое нутро. Кеша позорно бежал.
Миссия оказалась невыполнимой.
"Но на этот раз все будет по-другому", - оторвавшись от стыдливых воспоминаний решил Иной.- Мне нужен Знак и я найду его".
Позади него послышался застенчивый шорох.
Это Марс Васильевич приступил к выполнению своей миссии - негласному сопровождению великовозрастного дитяти.
Дело в том, что ученый кот - это не признание интеллектуальных заслуг Марса Васильевича, а порода кошачьих - эндемиков Козьего болота - замечательной в своем роде деревни в средней полосе России, где и проживали наши герои.
Так повелось издавна, что коты этой породы появлялись в доме, где родился младенец, и оставались с ним по мере возможностей на протяжение всей жизни..
Едва дверь хлопнула за Кешей, как Марс Васильевич скакнул следом в окно: дитя все ж..мало ли что..обидит кто-нибудь..или он кого - что куда более вероятно..Кароче, глаз нужен..или сглаз - для отвода - если он кого.. по горячности ..ну там.. плечиком заденет или вот мотыгой..
А так-то он смирный..Все в книжки зырит..Без толку, правда..даже Сеть не освоил до сих пор..
Кот почти догнал широко шагающего Инокентия, когда из-за угла в ступе на бреющем полете неожиданно вырулила местная девица в статусе "красавица" - Блонди Спирохетова..
Марс, фыркнув, метнулся на ветку, и занял позицию "Жестко мочим сверху" - не любил он эту выдру..Вечно выпендривалась..
Блонди тормознула ступу и ласково оскалилась..Блеснули выправленные брекетами гадючьи зубки.
- Здравствуй, Инокентий.. Идешь на кладбище? А я тренируюсь.. На районе скоро отборочный тур Формулы-1 по экстремальным видам транспорта в экстремальных условиях..Придешь посмотреть?
Оглянувшись на неё, Иной чуть было не поднес ко лбу пальцы сложенные для креста, но вовремя себя одернул, переместив руку на грудь и сжав, висящий на ней амулет в виде сурового Покемона.
"Никак бабка опять приворот на любовь делает", - мелькнула было мысль и пропала в завесе из терминов времен военного коммунизма.
Мрачно вперив взгляд на нагло скалящуюся Блонди, Инокентий перебирал в уме пути отступления. Вариантов было немного.
Первый - удар мотыгой по крашеному рылу и в топь - увы, решительно отпадал. У Блонди имелись ко всем недостаткам впридачу еще три брата-богатыря. А Иной, несмотря на черно-девственные мечты о Смерти-возлюбленной, на самом деле неслишком стремился с ней встретиться.
Тем более, что было бы совсем неготично встречать ее распятым на воротах и с поленом в том месте, которое Кеша регулярно просиживал за чтением дедушкиных талмудов.
Оставался второй вариант - напустить самую неприступную загадочность и напугать ответом на подобный тупой вопрос.
Презрительно фыркнув, Иня прошипел:
- У кого глупости бренные, а у кого - отбор на тайные миссии...
Подбоченившись и помахав мотыгой для пущего страху, Иня многозначительно воззрился в горизонт.
Хотя на горизонте не было ничего примечательного кроме телеграфного столба, на котором с утра сидел пьяный монтировщик дядя Нафаня, спасаясь от гнева жены таким образом, - все же Инокентий твердо ткнул пальцем в его направлении, ухмыльнулся многозначительно и, повернувшись, продолжил свой путь.
Марс шел за ним, потом, зная маршрут, немного забежал вперед и присел в кустах у ограды.
Дойдя до кладбища, Кеша воодушевленно занес ногу дабы ступить на территорию. Но нога в изношенном до подметок черном кроссовке застыла на полпути.
Взору Кеши предстала сюрреалистическая картина.
В слабом лунном свете посреди кладбища местный сторож Опанас Дидько-Начувайся, наряженный в саван из пожелтевших кружев, упоенно танцевал вальс-бостон. При этом он напевал хрипло и раздраженно: "Я ж тэбэ пидманула, я ж тэбэ пидвэла.". В воздухе витал запах тыквенного самогона.
"Что за вечерок - везде толпы народу, - помотав головой, подумал Кеша и, спрятавшись за огромным гранитным памятником, надпись на котором гласила: "И на братуху бывает проруха", приготовился раздумывать - где искать Знак, к которому, несомненно, должны были прилагаться указания по выполнению Миссии, возложенной тайными силами на Иного.
Озирая окрестностив поисках Знака, он заметил два ярких янтарно-зеленых огонька, колеблющихся в кустах.
- Это начало, - с восторгом прошептал Иня...Надо отметить, что у гота была невредная привычка в моменты мрачной экзальтации разговаривать вслух.
В ответ на тихий возглас огоньки недоуменно скосились друг к другу и часто замигали.
- Посланники Сил! - уже громче и уверенней выразился Кеша, нервно сжимая в руках мотыгу.
В свете огоньков отразилась тревога, и, подпрыгнув на метр вверх, они издали звук пробитого шарика: "Шшшш...".
Иня победно улыбнулся насколько ему позволяла его готичная душа и огляделся.
- Ограда! Надо искать Знаки здесь! - воскликнул Кеша.
С горящим взглядом ищейки он, поплевав на ладони, начал энергично ковырять мотыгой ямку в утоптанной земле.
Как ни странно, через некоторое время глухой стук возвестил его о находке, и с благоговением он вытащил из углубления кость явно не человеческого происхождения.
- Волшебное ребро Чуда-Юда Лесного! Дальнейшие поиски нужно вести в лесу знамо.., - пересохшими от энтузиазма губами прошептал Иной.
Раздалось тихое фырканье и, глянув вверх, Кеша увидал, что в огоньках заискрилось золотистое лукавство.
Поклонившись в пояс зеленым "посланникам", Иня, высоко поднимая коленчатые худые ноги обтянутые выцветшими джинсами, побежал по направлению к разверзнутой черной пасти леса.
Огоньки, задумчиво повисев некоторое время над эксгумированными останками "Чуда-Юда", метнулись вслед за готом.
- Йошкин кот.., - думал неспешно Марс Васильевич, вспоминая дядюшку (крутой был котяра..знаменитый). - Думал ли ты, наставляя племянника, что все приключения сведутся к обереганию этой издержки готических традиций?.. Родной мальчишка ..оно конечно и миссия моя опять же...но надоело - страсть как..
Сегодня ночью Марс решил опробовать новые линзы ночного супервидения.
Выписаны они были по электронке..Навигация GPS..синхронизация..встроенный zoom - все дела..Бабки не малые, между прочим! Ему пришлось продать через аукцион Еbay чучело той самой утки, в которой была Кощеева смерть (семейную реликвию Ининой мамаши - Василисы Кощеевны). Но, кажется, дело того стоило..
Едва Марс вставил их недрогнувшей лапой, как изображение реальности качественно изменилось..Прибавилось освещенность, резкость, в уголке мозга замигало наведение местности со спутника..
- Клёёваа..- промурлыкал про себя кот..
Однако, по-видимому, линзы его всерьез демаскировали, так как Иня, доселе вовсе его не замечавший, вдруг уставился ошарашенно и что-то забормотал, явно обращаясь к нему - к Марсу..
Кот отскочил прыжком и зашипел недовольно:
- Это что он себе вообразил? Зачем-то землю ковыряет..
Когда Иня победно вскинул какую-то кость над головой и изрек странный набор слов, кот помигал ему приветливо, пока еще не очень беспокоясь, но дальнейшее показало - что ночка будет не как все - мальчишка рванул к лесу, как будто наскипидаренный..
- Я - Избранный!.. Я избранный.. У меня черный плащ, крутые очки, непонятное имя, косые глаза.. и имел я всю эту Матрицу!.. .
Ой, нет что-то не то... А! Я - Избранник сил, сил Магии!..Ой!..Етить! - повторял Кеша, как заклинание на бегу, спотыкаясь о коряги, падая и вновь продолжая бег.
Вблизи от прогалины он споткнулся последний раз и, растянувшись, притормозил тонким носом, пропахав борозду во мхе.
Собственно, начиная свою пробежку к лесу, Иня не представлял - а что же дальше..и что теперь? Где искомые знаки, для осуществления Миссии?
Не быть ему Избранным, Силы отвернулись от него презрительно и подадут свои волшебные знаки другому - тому, кто догадлив, кто умеет их видеть..
Дрожа от горьких дум и ночного холода, Кеша обхватил острые колени руками, ссутулился и совсем по-детски разрыдался, наверное, второй раз в жизни.
Первый раз он так рыдал, когда бабушка Матрена отобрала у него в десятилетнем возрасте мертвую крыску, которую маленький Иня считал заколдованной спящей царевной и уже собирался целовать.
На его плечо мягко легла чья-то пушистая лапа....
Иня вздрогнул, но твердо решив не пугаться, стиснул зубы и повернулся, приготовившись к любым поворотам судьбы.
На него обеспокоенно смотрел Марс Васильевич... В его несколько скукоженном от тревоги облике Иня рассмотрел новую, непривычную деталь, а именно - странно выпуклые, фосфоресцирующие в темноте, увеличенные глаза.
- Что происходит, Инечка? - вкрадчиво просипел кот тоном детсадовского воспитателя на грани нервного срыва, машинально впиваясь когтями в плечо отрока.
Вздохнув с облегчением, Иня отодрал с плеча шерстистую лапу и сбивчиво, но честно поведал Марсу Васильевичу все свои подозрения, надежды и главное - то, что силы избрали его выполнить магическую миссию.
Кот терпеливо слушал, с его сердца все более спадали покровы подозрений. "Ну, надо же как все просто, - думал кот. - А я - старый мухолов, уж подумал, что дитятко падальными ягодками увлеклось с Ведьминой рощи".
Однако вслух кот бодро произнес что-то вроде: "Все будет хорошо*, - произнес, правда, в духе американского фильма и по-английски, чем озадачил Иню. Пока он, моргая и открыв рот, смотрел на Марса, последний размышлял о путях выхода из ситуации.
Пути неожиданно нашлись сами.
Иня, вдруг высоко подлетев в воздухе все в той же сидячей позе, взвизгнул восторженно и, вытирая рукавом слюни с открытого рта, скачками помчался, увлекая за собой обрывки мха и усиленно тыча пальцем в направлении болота.
- Знак! Знак! - выкрикивал гот не своим голосом.
Кот устало посмотрел в направлении его скачков.. Нда.. действительно - у болота между двумя осинами, создающими собой некое подобие ворот, - висело нечто похожее на флаг черного цвета, на нем кровавыми буквами было выведено четко *ЗнакЪ*.
- Реально знак, - неслишком уже удивляясь, подумал Марс.
Иня же бодро проскочил между двумя деревьями в импровизированные ворота, попутно подпрыгнув и сорвав флаг с надписью.
Кот пошуршал за ним, раздумывая, откуда взялись здесь два взрослых дерева, если еще прошлой ночью на их месте были одни мохнатые кочки.
Место регулярно посещалось Марсом, так как здесь попадались особенно крупные мыши, легко добываемые благодаря легкому свечению шкурки..Да! Марс любил парную мышатину и плевал он на всяких там зеленых-презеленых..
Кот прошел под деревьями, склонившими свои загадочные ветви, и остановился, едва на натолкнувшись на замершего в ступоре гота.
Болото странным образом преобразилось..
Из плоских бережков, затянутых тиной, выбивалась вода и таинственно клубилась, будто подогреваемая в огромной колбе мага.
Камыши мерцали золотистым багрянцем, а кружащиеся над ними светлячки собирались синими стайками в неясные знаки и уплывали высоко в прозрачно-темное пространство, чтобы распасться на искры и опять вернуться.
Коряги и пни, торчащие из махровой ряски, светились изнутри, и трещины на их стволах были похожи на золотую сетку на волосах королевы.
А главное - посреди болота была простелена красная дорожка.
Зрелище было волшебным, и в то же время - до боли знакомым. По бокам этого красного пути, почти стройными рядами, витали невысоко в воздухе огромные летучие мыши- вампиры. Их глаза пронзали мягкий блеск всего этого великолепия резкими вспышками...- ни дать ни взять - прожекторы...
Марс Васильич, моргнув, мысленно начал готовить речь, одна лапа его машинально прижалась к груди, а вторая - будто сжимала некую заветную статуэтку.
- Эээ ..Прежде всего.. Хочу поблагодарить мою маму, без нее ничего бы этого не было...
- Ну да, - добавил, так же мысленно, кот. - Без нее я, может... родился бы в Англии... и сейчас, похрустывая креветочными чипсами, сидел бы на коленях какой-нибудь герцогини... упиваясь свежевымытой эксклюзивным шампунем шерстью и самолюбуясь гламуррррным бантом со стразами на своей толстой шее.
Пока кот раскачивался в грезах, прикрыв глаза, в голове Ини нетерпеливыми стайками пробегали совсем другие мысли.
- Я добился своего! И теперь мне известно, что я избран наверняка!
Воодушевленный внезапным магическим блеском болота Иня ступил на красную дорожку... Нетопыри заметались, выщелкивая глазищами каждое его движение.
Кот, очнувшись от пригрезившихся перспектив, потрусил за своим подопечным.
Они с достоинством и смутной гордостью приближались к середине болота..
Там - на белом постаменте лежало небольшое нечто. Рядом квадратным угольком чернел конвертик.
Иня, счастливо вздохнув, прошептал едва слышно:
- Послание...
Кот устало закатил глаза, речь оказалась нецелесообразной, мечты рухнули.
- Марсик, это послание и талисман Силы!- громко вскрикнул Кеша, хватая кота в охапку, кружа и интригуя этим крылатых кровопивцев, которые столпились в воздухе на почтительном расстоянии.
Кот с шипением вырвался - еще не хватало!
Иня осторожно взял конверт и чуть не выронил - он был горячий!
Судорожно сжимая в руке обжигающее послание, он вперился глазами в предмет. Надо отметить, что "талисман" был довольно странного - неромантичного - вида.
Какой-то бугристый камень из мутного сплавленного стекла, обмотанный чем-то вроде металлической заскорузлой паутины, местами вдавленной в поверхность..Общий цвет серый.
Более о нем сказать было нечего.
Кеша благоговейно шлепнулся на одно колено перед постаментом, на котором возлежало данное творение то ли природы-матушки, то ли еще каких рук нечеловеческих..
Видимо от нетерпения или от своевременности волшебства, конвертик в его руке вспыхнул нежгучими искрами и распался на чернеющие клочки... Искры взвились в воздух, образуя полуогненными буквами надпись следующего содержания:
"Инокентий! Ты откровенно достал меня своими бурными метаниями по моему лесу. Твоя энергия несколько нарушает мой баланс и тем более не в тему сейчас - когда я решил взять отпуск. Но поскольку вследствие оного я пребываю в хорошем расположении своего волшебного духа, то не испепелил вас даже.. одним ударом посоха и не послал в древний Китай одним взглядом, где кота съели бы под соусом из лепестков хризантемы, а тебя - за политически некорректный прикид - предали бы казни. Более того, я развлекся и, надеюсь, развлек и вас, устроив сей небольшой перфоманс. А чтобы достойно увенчать наше мероприятие - награждаю тебя, Иной, сим предметом магическим.
P.S. И кота не забудь забрать...Надоел мышей моих изводить.
Подпись - Сил Силович Магических.... Печать.".- что-то на непонятном языке....
Через час, то есть после того как Инокентий разобрал послание, бурно отметая попытки Марса Васильевича внести свою лепту в прочтение, буквы с видимым облегчением самоликвидировались, язвительно сложившись напоследок в грозящий указательный палец.
Кеша же, исполненный суровой гордости, протянул руку и принял Это...
В тот же миг болото начало быстро трансформироваться, принимая свой обычный неприбранный мещанский облик.
Иня схватил кота, давно уже со скучающим видом бросавшего обломки веточек в летучих мышей, и помчался с ним по дорожке обратно.
Вокруг вихрями сворачивался свет....
Из глубины болота поднялись две высокие опаловые волны.. Они окончательно смели остатки роскошного вида, разогнав попутно крылатых вампиров.
Мельком обернувшись и увидев обычную картину болотца, герои перевели взгляды на предмет в руках Иного.
- Что это?- резонно спросил кот.
- Ну, это..предмет.., - задумчиво ответил Кеша.
- Да, но.. Зачем он нужен? - рационально заметил Марс Васильевич.
- Да, но.., - в тон ему хотел возразить Кеша, но смешался и ответил честно. - Не знаю..
Кот махнул лапой обреченно:
- Ладно в хозяйстве пригодится, - а про себя подумал. - Посмотрю в Яндексе.., - и мысленно принялся составлять запрос поиска.
Кеша скептически взглянул на него и, ничего не ответив, пошел сквозь предрассветный туман.
Кот потрюхал за ним, мечтая о том, что, наконец-то он доберется до родной подстилки и миски с птичьим молоком.
Под вечер следующего дня, Иня, хорошо выспавшись после ночных похождений, сидел на крыльце, всматриваясь в закатную кромку леса...
Воображение рисовало ему новые подвиги и свершения - несомненное раскрытие новых магических тайн.
- Хотя, - внезапно мрачно озарился гот. - Я, по сути, мало что раскрыл...
Переведя взгляд на Это, лежащее рядом на ступеньке и не подающее никаких признаков волшебной жизни, Иня вздохнул и рассеяно оставив предмет на месте, пошел в дом.. Стоило потренироваться в грамоте - не дело это - если он каждый раз будет по часу магические послания читать.
Как только Кеша отвернулся, предмет, поймав в свои мутные неправильные грани последний багровый луч солнца, внезапно вспыхнул радужными переливами изнутри, облился сияющим светом и медленно погас..