ГЛАВА ИЗ РОМАНА "СКАЗАНИЕ О МИРЕ ПРИЗРАЧНОМ"
- Мы должны пойти к Исами!
Все собравшиеся уставились на Асвейг как на сумасшедшую. Только Арнгейр смотрел в землю, о чём-то глубоко задумавшись.
- Ну… дорогая, ты хоть понимаешь, что нам… вернее, нам-то что! Мы с Берси взлетим огненными шарами – и будем недосягаемы через считанные мгновения. А что будет с тобой, с Арнгейром, с Кейтаро… - пробормотала Офелия.
- Кейтаро должен пойти с нами. Она всё правильно говорит. И Этсу – тоже. А вот Сиге, Байне, Вифе и их друзьям это делать совершенно необязательно, - внезапно произнёс Арнгейр.
- Арнгейр, я постараюсь оградить вас настолько, насколько возможно. Приведу нимф, и мы будем готовы защитить вас в любой момент, - сказал Берси, с тревогой глядя на своего друга.
- К сожалению, Берси, мы всё должны сделать сами. Вам с Офелией лучше вообще не видеть этого, - ответил Арнгейр, и Берси уловил в тоне его голоса и во взгляде почти фанатичную решительность. В глубине души Берси понимал, что Арнгейр прав: всё или ничего. Если не отговорить амфотернов от второй битвы и не примирить их с нимфами, то неизвестно, куда покатится Призрачный мир. Возможно, вторая битва деморализует обе стороны настолько, что нимфы снова озлобятся, а среди амфотернов не останется ни одного, кто бы пожелал отказаться от войны. Ибо возрастёт ненависть к нимфам и жажда мести. И тогда ни о каком перемирии нимф со Светлым Богом уже не будет идти речи. А род амфотернов погибнет.
- Даже, если род амфотернов погибнет, вы-то вдевятером останетесь живы! А этого вполне достаточно, чтобы возродить племя в лучшем виде! - вздохнул Берси, с тоской глядя то на Асвейг, то на Арнгейра.
- Но нимфы останутся здесь, а это значит, что этот мир будет по-прежнему расколот надвое. И Светлый Бог сказал, что мы должны сделать всё возможное, чтобы не допустить более гибели ни одного амфотерна! - воскликнула Асвейг.
- Хорошо, будь по-вашему. Хоть я и несколько по-другому всё представлял… Но жизнь всегда оказывается сложнее. Будь по-вашему, - вздохнул Берси. - Офелия, я не могу больше тут оставаться! Это слишком тяжело! - крикнул он, стремительно отходя к краю скалы, на которой собралась вся компания амфотернов-изгоев. Офелия молча поцеловала Асвейг и последовала за Берси. Перед тем, как обернуться огненным шаром, Берси посмотрел в сторону Асвейг и крикнул: «Слышишь, Лали! Я верю в тебя! Не может быть так, чтобы я просто так привёл тебя сюда! Ты обязана выжить! И береги его!» - он кивнул в сторону Арнгейра. Асвейг улыбнулась в ответ.
Когда опустилась вечерняя мгла, на небе замерцали звёзды, а с запада и востока выглянули два ночных светила: большой золотой месяц нимф и красная, облачённая в сверкающие разноцветные кольца планета амфотернов, на центральной площади огромного селения собрался совет старейшин. Теперь он собирался ежевечерне для того, чтобы объявить взволнованному племени последние новости, которые касались в основном не внешних событий, а соображений старейшин относительно того, как надо продолжать военные действия.
В лагере для раненых тем временем продолжали умирать молодые воины, что оказывало ужасное душевное воздействие на женскую половину племени. А старейшины во главе с Исами только что торжественно объявили, что через две недели амфотерны должны нанести новый сокрушительный удар по воздушному дворцу. Толпа затихла, и вдруг в тишине послышался шелест крыльев, и с неба на площадь опустились два амфотерна. Поначалу все взирали на незваных гостей с изумлением – это были незнакомцы, а теперь слово «незнакомцы» приравнивалось к слову «изгои». Толпа начала растерянно расступаться перед странными гостями и загудела.
- Ты как посмел сюда явиться? Или решил всё-таки сдаться властям по доброй воле? Предатель, сподвижник преступного племени нимф и глава проклятых изгоев! - громко проговорил Исами. Когда он напрягал свой старческий голос, тот звучал низко и надтреснуто, от чего его хозяин казался ещё более авторитетным. Мудрость Исами представлялась толпе вселенской, власть – незыблемой.
- Молчать! Не смей говорить столь непотребные слова в адрес Арнгейра, Исами-деспот! - громко крикнула Асвейг, её голос прозвучал звонко и властно. Толпа попятилась.
- Ты, молодая и дерзкая до безумия незнакомка! Это ты – Асвейг? - усмехнулся Исами, ничуть не смутившись того, что его речь так нагло и грубо оборвали.
- Я – Асвейг. Я прокляла тебя, Исами, и весь совет старейшин за то, что ты привёл род амфотернов к гибели! - громко и зло закричала Асвейг.
- Асвейг – всего лишь любовница Арнгейра. Наглого, безумного изгоя. И она ещё более безумна, чем он. Её вы испугались? Я всегда говорил, что легенда о её пришествии пуста. Так и есть. Асвейг пришла, но вы только посмотрите на неё! Дерзкая и до нелепости глупая девчонка с манией величия. Вот и всё. И она нас прокляла! Да какое нам дело до твоих бредней, сумасшедшая барышня?! - голос Исами звучал хрипло, но в нём слышались нотки ядовитой иронии. Наконец он откровенно рассмеялся, почти без злобы. Толпа амфотернов загудела, кто-то дико хохотал, кто-то хихикал, кто-то попытался плюнуть в Асвейг, но не попал.
- Стойте! Теперь я скажу, - произнёс Арнгейр, и его слова подействовали магически. Все присутствовавшие умолкли, наступила гробовая тишина. Что так подействовало – трудно было сказать. Видимо, в глубине души у каждого амфотерна Арнгейр вызывал скрытое восхищение и зависть. И огромное любопытство. В племени о нём ходили небылицы, которые сочиняли сами же соплеменники. Будто его самоуверенность и независимость, которыми не обладает ни один другой амфотерн, и которые позволили ему отделиться от племени и жить при этом прекрасно, исходят вовсе не от магии нимф, с которыми Арнгейр хорошо знаком. На самом деле, в нём пробудился дух древнего властителя западных гор, некоего Амитаби. Согласно древним мифам, в одном из своих перерождений Амитаби, постигнув мудрость Вселенной, дал обет построить для всех, обратившихся к нему за помощью, Страну Чистой Земли в Призрачном мире - лучший в мирах край для жизни амфотернов. Через множество новых перевоплощений он явился снова в этот мир в облике Арнгейра. Правда, это были лишь «бабушкины сказки» или, как их чаще называли, «бабьи сплетни». Всерьёз к подобным слухам никто не относился – сознательно всерьёз. Но в подсознании каждого амфотерна жила надежда, что, если появилось такое странное существо, как Арнгейр, живущее совершенно немыслимой, никому непонятной жизнью, возможно, в него вселился один из древних великих духов. Возможно, это даже Амитаби.
- Вы зря смеётесь над ней! Асвейг хочет лишь одного – оградить вас от большой беды! В вашем лагере для раненых умирают прекрасные молодые воины. А дни тех, что здоров и весел сегодня, сочтены, ибо Исами назначил новую битву!
- Слово Исами – закон! И сколько можно терпеть невыносимую наглость нимф, чуждых нам тварей, насильственно оккупировавших наши земли! А в случае незначительного нарушения с нашей стороны установленных ими же правил – причиняющих смерть нам! - ворчливо проговорил один из старейшин, стоявших рядом с Исами.
- Исами мудрый! Исами храбрый! - послышались восхищённые крики из толпы.
- Исами нет цены. Нет цены его заслугам! - спокойно ответил Арнгейр, и толпа вновь затихла, - Исами – хоть и только в последнее время - удалось пробудить спящий дух племени! Он развязал кровавую бойню, но именно благодаря этому амфотерны вспомнили, что они – не животные, а существа высшие, великое древнее племя! И благодаря Исами они были готовы к этому, ибо он открыл склады с оружием, которое веками лежало без надобности, и возобновил учения боевым искусствам! - продолжал Арнгейр.
- Так чего же ты смущаешь нас? Зачем призываешь прекратить войну? Ведь ты этого хочешь!!! - возмущённо крикнул какой-то амфотерн из толпы, и толпа вновь загудела. На Арнгейра смотрели тысячи злобных глаз.
- Известно ли вам, что Тёмный Бог проклял ваше племя? Известно ли вам, что война приведёт лишь к гибели, даже если поначалу вы будете одерживать видимые победы? Известно ли вам, что вы идёте по пути Тёмного Бога?! По пути, начертанному им для вас? - закричала Асвейг.
- А чем лучше Светлый Бог, если он допустил это? - обратился к ней Исами с нескрываемым презрением.
- Светлый Бог прислал нимф в ваш мир именно тогда, когда вы уже опустились до уровня неразумных животных тварей! Стали есть сырое мясо, добывая его подобно хищникам, и совокупляться где ни попадя! - злобно ответила ему Асвейг. Исами тихо зарычал.
- Светлый Бог наказал вас за то, что вы вняли голосу Тёмного Бога и осквернили свою природу, а нимф – за их озлобленность по отношению друг к другу. Сейчас, во время войны, нимфы обрели любовь. Вы снова становитесь прежним великим племенем. Война больше не нужна, она сыграла свою роль. Требуется только перемирие племён нимф и амфотернов, и Светлый Бог заберёт нимф к себе, оставив мир амфотернов его законным обладателям! - сказал Арнгейр. Его глаза возбуждённо мерцали в темноте, грудной голос магически звенел доброй силой.
- Продолжение войны приведёт лишь к деморализации обеих сторон! Нимфы вновь озлобятся не только против амфотернов, но и друг против друга от страданий, их возродившаяся любовь окончится. Амфотерны же начнут превращаться из героев в машин-убийц, - раздался другой, более высокий и возбуждённый мужской голос, и на площадь рядом с Арнгейром приземлился Кейтаро. А вслед за Кейтаро прилетела Этсу.
- Исами, внемли всему, что было сказано здесь Арнгейром, и Асвейг, и Кейтаро! Они говорят правду. Именно поэтому и я с ними! Ещё не поздно!.. - крикнула Этсу со слезами, обратившись в сторону Исами. Исами попятился, его глаза налились ненавистью.
- Взять их! Взять лжецов и предателей! Немедленно! Ложь! Подлость немыслимая! Должны быть наказаны самым суровым образом! - с неожиданной мощью прогремел его голос, вдруг утратив свою обычную старческую хрипотцу.
Толпа растерянно металась. Кто-то громко рыдал. Одна пожилая женщина-амфотерн почему-то бросилась обнимать Кейтаро, другая преклонилась перед Арнгейром. Несколько девушек и парней с любопытством окружили Асвейг и наперебой стали её о чём-то расспрашивать. Старейшины засуетились, вскоре на площади появился большой отряд караульных. Он разогнал толпу и скрутил «изгоев». В толпе по-прежнему раздавались громкие рыдания и причитания, некоторые амфотерны стояли словно окаменевшие, с ужасом и недоумением взирая на происходящее.
Не более чем за час на центральной площади были сооружены кругом семь помостов со столбами, к которым приковали семерых бунтовщиков. Семерых – потому что вскоре после того, как явился отряд охраны старейшин, на площадь прибыл Сиге со своими невестами. Беспокойство за друзей не позволило ему сидеть спокойно в горной пещере. А теперь и он, и Байна, и Вифа стояли, прикованные тяжёлыми цепями к массивным каменным столбам на помостах. Приговорённые к смерти были обречены на традиционную древнюю публичную казнь: племя накидывалось на привязанных на помостах преступников и терзало их, пока от тел не оставались лишь обнаженные кости. Это была очень страшная казнь, появившаяся в те мрачные времена, когда амфотерны только-только ступили на путь, начертанный Тёмным Богом. С тех пор казнь использовалась всего несколько раз, но все амфотерны о ней знали хорошо. В школьных учебниках её описанию даже была посвящена отдельная глава, где говорилось, что каждый амфотерн обязан во благо племени и подчиняясь воле старейшин присоединиться к её исполнению.
На лице Исами не отражалось ничего. Сплошная каменная маска. Глаза словно остекленели. Он несколько минут неподвижно стоял, глядя на приговорённых, затем кивнул одному из старейшин.
- Казнь началась! - крикнул тот традиционную в таких случаях фразу. Но никто из присутствовавших на площади амфотернов не двинулся с места. Исами мрачно вздохнул и, обратившись к своей охране, приказал поджечь помосты. Такого ещё не было в истории племени, но в теории наказаний предусматривалось, что если нет возможности использовать для свершения справедливости праведный гнев толпы, то можно поджечь помосты, благо они должны быть сооружены из дерева. Караульные стали обходить помосты, поливая их смолой, и вот, наконец, один из них зажёг факел.
Асвейг всё время неотрывно смотрела на Арнгейра, по белой мордочке катились слёзы. Арнгейр тоже смотрел на неё. Он был спокоен, но она видела в его глазах океан безысходной грусти. Кейтаро плакал, уставившись в землю. Этсу как будто заснула, прислонившись к своему столбу. Сиге жалобно причитал над своими невестами и проклинал Исами. Байна и Вифа громко рыдали.
Когда зажёгся факел в лапе караульного амфотерна, Асвейг подняла глаза к небу и вспомнила радугу, по которой недавно шла к Светлому Богу.
- Ты сказал: так не допусти! И я не допускаю, не допускаю! - сквозь плотно сжатые от напряжения зубы прошептала она. Вдруг цепи ослабли на ней и упали к её ногам. Асвейг тут же посмотрела на ноги и увидела, что вновь превратилась в человека. Пепельные волосы распустились по плечам, фигуру облегало шёлковое платье. В человеческом теле она была гораздо меньше, чем в теле амфотерна – именно поэтому и упали сковывавшие её цепи.
Караульный, который собирался сначала поджечь помост Арнгейра, неестественно взвизгнул и отскочил в сторону. Лали, пользуясь вновь обретённой свободой, тут же бросилась к нему с воплем: «Отдай факел, гад паршивый!» Факел упал к её ногам как по команде. Она схватила его и подняла над головой.
- Именем Светлого Бога! Моё проклятие действует! - закричала она и махнула факелом в сторону мечущейся толпы, как мечом. Казалось, её лицо светилось белым светом, а из глаз исходило пламя.
- Белая нимфа! Это Белая нимфа! Спасайся, кто может! - заорал кто-то диким голосом, и толпа амфотернов, включая караульных и старейшин – всех, кроме Исами, бросилась в рассыпную.
Лали обернулась к ещё привязанному Арнгейру.
- Чего они орут? Кто такая Белая нимфа? - спросила она.
- Понятия не имею. Они знают, что их смертельные враги – нимфы, самая страшная и непобедимая из нимф – Чёрная. А ты почудилась им Белой. И, вероятно, ещё более непобедимой.
- Обсудим это дома, - хмыкнула Лали и поднялась на помост к Арнгейру, чтобы освободить его. Когда с серебристо-голубого амфотерна упали цепи, центральная площадь была уже совершенно пуста. Неиспользованный факел догорал, валяясь на земле.
- Ну, быстрее же! Устал я здесь стоять! - возмущённо заворчал Сиге. Вскоре и он был освобождён, а вслед за ним – Байна и Вифа. Кейтаро и Этсу стояли неподвижно, словно заснули. Но, приблизившись к Кейтаро, Лали, которая вновь незаметно для себя обратилась в белого амфотерна, заметила, как по его лицу стекают слёзы. Этсу была словно без сознания.
Вдруг в стороне полыхнуло, раздался треск горящего дерева. Кейтаро резко вскинул голову и пронзительно закричал: «Отец!»
- Ни в коем случае не освобождайте его пока! - бросил Арнгейр свои друзьям, кивнув на Кейтаро, и полетел в сторону горящего неподалёку большого дома. Асвейг устремилась за ним.
Сквозь широкие окна большого горящего строения можно было различить силуэт неподвижно стоящего среди пламени амфотерна. Асвейг заплакала и чуть не рванулась в пламя, но тут же ощутила, как крепкий жгут окрутил её талию. Затем Арнгейр слегка ослабил хватку своего длинного хвоста и притянул Асвейг к себе.
- Поздно. Исами решил свою судьбу, - проговорил он.
Когда белый и серебристо-голубой амфотерны вернулись на центральную площадь, Сиге уже освободил от цепей Этсу. Она действительно была без сознания. Арнгейр подошёл ко всё ещё прикованному к каменному столбу Кейтаро и сказал ему несколько слов. «Его не вернуть. Подумай о матери», - была последняя фраза. Кейтаро, казалось, успокоился. Его развязали, он склонился над Этсу.
- Домой! Домой! Полетели! - воскликнула Байна.
- Полетели! - умоляюще повторила за ней Вифа.
Кейтаро осторожно подхватил Этсу, и все семеро вскоре исчезли в ночном небе.