Грязь и темнота.
Темнота и грязь.
Боль.
Всё тело болит. Ноет. Просит пощады... Он тоже просил пощады. У людей, у неба, у Бога, в которого тогда ещё верил, у всего мира просил... А во рту вкус земли и крови... А перед глазами искажённое болью лицо матери. Ужас и мольба, почти не разбираемый шепот сумасшедшей. И крик... Чёрное, подёргивающееся как в дымке существо. Толи ухмылка толи просто гримаса на косматой роже. И множество, бесчисленное множество таких же, что голодны и поражены жаждой крови. Кровь... Он никогда не видел столько крови... И этот мерзкий хлюпающий звук, треск...
Кто-то должен загнать их обратно... На крики и звон ломающейся мебели бегут люди. Мужики с факелами отгоняют тварей... От чего отгоняют? От неё клочка одежды уже не осталось... А он сжался в углу, маленький, испуганный. Так и хотелось выколоть себе глаза за то, что они увидели...
Но это ведь ещё не всё. Далеко не всё. Корявая морда трётся об ногу, как кот, прося еды у хозяина. Но он же не разрешал, не позволял... Вокруг огонь. Вонючей жижей расползаются чёрные твари, попавшие под него, корчатся, но смотрят лишь на мальчика.
И хочется бежать.
И он бежит, несётся, уводя за собой чёрную ораву. Город замирает. Порывающиеся следом останавливаются, наблюдая их как тёмный шлейф за спиной мальчика. По пятам, стелятся, близко. Не трогают.
- Помогите... - почти стон.
Никто не слышит, никто не пойдёт.
Одна тварь подлезает под самую руку, заглядывает в лицо красными провалами глаз.
- Прочь! Прочь от меня...
А вокруг пространство совсем вязкое, как кисель. Тут и там ползут чёрные трещины, алеет между ними что-то похожее на огонь. Тянутся от чёрных тварей змеевидные прожилки к ним... Понял. Всё понял. И руки как отдельно от тела подрываются, хватают, цепляют, уводят...
Один.
Один на краю города. Недалеко толпа с факелами. Молчат. Чадит дым на застывшие лица. Минуту назад такие напуганные, минуту спустя - злые, яростные...
- Демон! - слышится первый выкрик.
- Демон! Шанак! Чудовище! - вторят ему более разнообразно другие.
Один за другим срываются они с места. Страшно... А он как вкопанный встал... Бежать!
Превозмогая дрожь и страх, всё дальше и дальше, пока не осознаёт, что никто не гонится, никто не желает смерти демону-шанаку... Подгибаются ноги, цепляют какие-то камни и вниз... По скользкой траве, корягам, выбоинам в большую грязную яму...
Грязь и темнота.
Закрываются глаза, несёт... Несёт куда-то далеко и глубоко. Пропасть.
Забытье.
Кто-то поднимает. Вытаскивает. Почти бережно укладывает на траве.
- Эй... - трясёт за плечи. - Мальчик... - замирает, пристально всматривается, пробует на ощупь прядь волос, стряхивая с них землю. - Ты кто такой?..
- Шанак...
***
- Эй... - его аккуратно потрясли за плечё. - Господин Моргейн, нам пора...
Шанак осторожно разлепил глаза, прищурился в темноте. Мужичок мялся возле кровати с виноватым видом, сновал по углам комнаты бегающим взглядом.
- Вы, кажется, кричали во сне... Неужели даже такому как вы снятся кошмары? - спросил он и боязливо отступил назад.
- Какому такому? Демону хотите сказать?
- Что вы, господин Моргейн... Вы наёмник...
- Всё живое имеет свойство бояться... И помнить страх. Порой, когда первого уже нет, то второе обязательно подводит... - ответил Шанак и пошёл умываться.
Ледяная вода оказалась на редкость приятной после сна. Он остановился в доме этого странноватого Фера Абока. С виду совершенно не обеспеченный мужик... Однако держит слуг, которые, между прочим, в данный момент спят. Опять же... Какая-то секретность, он даже никого не разбудил, чтоб нагрели воду...
Шанак опустил лицо в махровую мякоть, чуть задержал, собирая капли. Змейка еле-заметно шевельнулась, зашипела, вбирая воду.
Ещё некоторое время он рассматривал в зеркале своё лицо. Худоватое, непропорциональное, злое... Лицо человека, который убивал... Человека ли?
Чёрные спросонья глаза медленно заволакивало рыжим, прочерчивала фиолетовую дугу "кайма"...
Глупый сон не шёл из головы. Примерно раза два-три в месяц видение прошлого добросовестно посещало его и заставляло кричать от вновь пережитого ужаса. И хорошо если это происходило в Затерянности... Тогда можно было сесть, отдышаться и закурить... Полпачки на полночи...
Странно, а может и нет, что имя своё, данное родителями он забыл... Совершенно вычеркнутое из его памяти, оно лишь иногда всплывало в снах про детство, но он никогда не помнил его наутро... Зато ненавистно брошенное "шанак" словно приросло. Вещи надо называть своими именами... Имя демона ему было как раз впору. Поэтому-то и назвался он так человеку, который нашёл его... Человеку, который стал ему отцом.
Истэр Моргейн, старый наёмник, был непростым...Но главное, что он смог многому научить, многое передать...
- Господин Моргейн? - Абок стоял в дверях, обеспокоено косился на угрюмое отражение Шанака в зеркале.
- Извините, задумался...
- Я приготовил вам кофе и накормил вашего питомца...
- Спасибо.
Абок шёл впереди, торопливо клацая по мостовой. Прохладная предутренняя тишина разливалась по земле туманом. На крышах домов поскрипывали вертушки. Почти безветренно... Спокойная настороженность. Мир замер в ожидании... Шанак передвигался бесшумно, плавно ступая, посматривал по сторонам. Рядом семенил Дух. Зверёк то и дело принюхивался к чему-то, фыркал. Ночь отступала кусками, являя кое-где неясные просветы, клубилась под крышами. Редкие деревца согнулись в поклоне, широко расставив ветви с нежно-зелёными листьями. Пахло цветами, свежестью и весной. Тело немного ломило, как это обычно бывает после плохого сна, но спать уже не хотелось. По мышцам расходилась энергия, ненормально просящая выхода.
- Пришли, - сказал мужичок, поворачиваясь и указывая обеими руками на большую дверь не менее большого дома.
Шанак поднял голову, чтобы получше рассмотреть его. Тут и правда проживает кто-то не обделённый богатством. Он, в общем не бывал раньше в Сугарте, но слышал, что мирок тихий, никаких дрязг. Видимо, дрязги тут тоже тихие... И кто-то хочет спокойненько провернуть дельце...
- Вас уже ждут. Там всё и узнаете, - объяснил Абок.
- Так заказчик не вы?..
- Идите, господин Моргейн, вам пора...Да и мне, скоро утро...
Не прощаясь, он пошёл обратно. А Шанак остался задумчиво стоять перед дверью.
Но утро и впрямь было близко. И как он понял, лучше бы не афишировать эту встречу. Рука, затянутая в перчатку потянулась вверх, сжалась в кулак. Аккуратно, но достаточно громко постучав о ручку, Шанак отошёл. Дверь скрипнула, приглашая войти, и он не заставил себя ждать. Встретил его человек в плаще с накинутым капюшоном. Поманил рукой к столу, с разложенными на нём несколькими предметами и картой.
- Шанак Моргейн? - толи поинтересовался толи проконстатировал он.
- Несомненно... От чего такая секретность? Хотите что-то скрыть, но не своими руками?
- Почти угадали... Проницательный молодой человек...Хотите что-нибудь?
- Курить хочу.
***
Они уже несколько часов шли по тракту в Головной город. Ни повозки с торговцами, ни пеших, ни наездников не наблюдалось. Шанак опустил руку в карман, трогая кончиками пальцев жёсткую бумагу карты. Пока можно не сверяться, до самого города выведет тракт... И с чего он решил, что на этот раз всё будет легко и скучно?.. А главное близко... Извозчика выкидывать в мир можно даже не пытаться, трещины сжаты до предела, только энергию потратишь и устанешь раньше времени. Значит, долбать ноги о неровности дороги...
Задание на вид было простым. Но только на вид. Обычно то, что казалось лёгким, заносило его ещё в те переделки... А в этот раз, всё настораживало. Ещё там у себя в Затерянности, прислоняясь лбом к спасительному стеклу, он понял - грядёт... Он ненавидел перемены. Такого плана перемены. Большие перемены...
Там в городе ему нужно найти одно существо, которое, ясное дело, прячут. Ну, это ещё не проблема... На этот раз, правда, не надо было убивать, чему он тихо порадовался. Он так устал от крови... Но потом пришло понимание, что видимо без неё не обойдётся... Это "существо", а на деле непонятно что, скорее всего, придётся отбивать. А так как он хочет свою "зарплату" и потом тихий отдых с Духом и блоком сигарет... То придётся кому-то умереть, и этим кем-то будет не он.
Хорёк вдруг остановился, усиленно принюхиваясь, шныряя мордочкой из стороны в сторону. Вокруг вроде бы никого, но... Тихо как перед дождём. Даже пылинки не разлетаются и не оседают вдоль дороги. Ветер безмолвствует...
- Выходи, колдун, - Шанак решил показать свою осведомлённость в присутствие на тракте некоего субъекта.
- Шанааак, - приторно-противно прозвучало сзади.
Только один человек из его немногих знакомых так гадко растягивал слова. Иной раз ему думалось, что лучше бы тот вообще помалкивал, а то рвотный рефлекс так и подкатывает.
- Доброе утро, охотник, - поздоровался он.
- Зачем так фамильярно? Давно не виделись, между прочим, я соскучился....
Едкая улыбка прорезала тонкие бескровные губы. Охотник стоял, уперев руки в бока, щурился. Бежевая рубашка была чуть расшнурована. Видимо торопился так, что взмок. Широкий кожаный пояс перетягивал талию наискось, крепился сверху к рубахе, а снизу к мешковатым чёрным штанам, заправленным в сапоги до колен. Лицо искрилось ехидством. Синие холодные глаза смеривали, оценивали, держали... Короткие каштановые волосы, перехваченные на лбу тонкой кожаной лентой, чуть влажные, вьются около округлых раковин ушей.
- Какими судьбами, Таль?
- Да вот, узнал случайно, что ты в Сугарте, решил повидаться... Я же сказал, мне тебя не хватало... - так же мерзко протянул охотник, останавливая холодный цепкий взгляд на его шее.
- Снова вдохновился идеей "гнать с меня чертей поганых"?
- Положим... Хотя ещё не решил...
- Не время. У меня дело в городе. Твоя развлекаловка подождёт.
- О, и твой зверь при тебе, - игнорируя его реплику, продолжал Таль. - Должен признаться, никогда не любил хорьков и всяких там грызунов. Но сейчас не о том... Шанак, не хочешь сделку?..
- С тобой что ли?
- А я для тебя так плох? - будто бы оскорбился охотник.
- Ты для меня ни плох, ни хорош. Ты вообще не для меня. А сделка у меня уже есть, и она не ждёт.
- Пожалуй, я прогуляюсь с тобой, Тролль... Сделку определяет сумма, ну... и многое другое...