Этот рассказ создан по мотивам сюжетно-ролевой игры «Дорога в Волшебную страну», проходившей 20.09.2008 г. в окрестностях г. Новоуральска.
Это случилось очень давно. Король Финд Бранд Третий, государь благословенного волшебного королевства Лотиан, происходил из одного из самых древних королевских родов. Корни этого рода уходили в далёкое героическое прошлое земли ныне зовущейся Лотиан, а в прежние времена носившей имя Орлания или Волшебная страна. Когда-то предки Финд Бранда, получили власть от Светлых альвов, истинных правителей Волшебной страны. Могучие короли севера должны были защищать и заботиться о всех её жителях, как о людях, так и о маленьком народце – волшебных существах и духах населявших леса, горы и реки Орлании. Но шло время, и по соседству с Лотианом, возникали новые человеческие королевства, где не знали ничего о волшебных существах или, хуже того, боялись и ненавидели их. Короли Лотиана всё больше погружались в мелкие повседневные заботы, стремились наладить дружбу со своими соседями, устраивали пиры и пышные приёмы или вели кровопролитные войны, в общем, стали забывать о малом народце, а потом и вовсе забыли о нём. Крестьяне безнаказанно осушали болота, вырубали священные рощи, тысячелетиями служившие домом для фей и пикси. Тогда добрый малый народец научился прятаться и стал недоверчиво относиться к людям, перестал охранять стада скота на пастбищах, крестьянских детишек, источники воды от абсолютного Зла.
Король-Тень, хотя и был изгнан, внимательно следил за событиями в Волшебной стране и ждал своего часа. Давным-давно, когда миром людей правили великие короли из Волшебной страны, и одинаково заботились как о волшебных существах, так и о людях – пришёл в мир Король-Тень Иугайне Мор. Хитростью и обманом он собрал своё войско, посулив каждому несметные богатства и власть. Светлые правители Волшебной страны вовремя раскрыли тёмные замыслы Иугайне Мора и призвали себе на помощь всех добрых существ, включая горного духа Рюбецаля. Пришли на помощь также семь героев человеческого племени, семь могучих витязей, и бились они доблестно и храбро на стороне Светлых владык. В этой битве войска Иугайне Мора дрогнули и бежали с поля боя, сам же Король-Тень был изгнан из Волшебной страны. В награду за помощь, Светлые владыки сделали семерых героев князьями и с тех самых пор они правили долгие голы в своих уделах на территории Волшебной страны или Лотиана, как позже она стала называться. С тех пор прошло не одно столетие. Сила и могущество Светлых владык стали угасать. И тогда они передали заботы о своих подданных семи князьям, потомкам героев, прославленных в битве с Иугайне Мором. Те избрали верховного короля и подчинились ему. С того памятного для жителей Лотиана дня, прошло много лет, и на престоле сменился не один король. Но увы, для волшебных существ перемены означали забвение! Короли больше уделяли внимания своим заботам о людях, устраивали пиры и балы, на которые не приглашали ни фей, ни гномов, ни гноллов, всё больше их заботили отношения с соседними королевствами, где о волшебном народце никогда и не слышали. Не стало защитников у жителей Волшебной страны, и некому было прогнать вновь появившихся прислужников Иугайне Мора, который задумал вернуться…
У короля Финд Бранда было семь сыновей и дочь, златокудрая Этайн, сыновья были прославленными воинами и азартными охотниками. Как-то раз дошли до них слухи о том, что в окрестностях королевского замка, появился огромный свирепый кабан с белой щетиной и серебряными клыками. Братья все как один загорелись желанием поймать чудесного кабана и, не слушая предостережений отца, отправились на охоту. Кабан оказался точь-в-точь таким, каким его и описывали, но он убежал от охотников и скрылся в лесной чаще. Братья три дня пытались отыскать волшебного зверя и на четвёртый день, окончательно выбившись из сил, вышли к лесному источнику. Но источник тот оказался заколдованным, и как только братья испили из него, то тут же превратились в прекрасных белых птиц и улетели. Король долго грустил о своих сыновьях, его печаль была настолько велика, что когда до замка дошли слухи о том что в Лотиан вернулся трёхголовый дракон Глунгел, король не придал этому никакого значения. Все его заботы с тех пор были обращены к Этайн, единственной его дочери и наследнице. Когда Этайн была приглашена на день рождения своей кузины в соседнее королевство, отец долго не хотел её отпускать, сердцем предчувствуя новую беду. Но Этайн так настойчиво упрашивала отца отпустить её к кузине, что бедному королю ничего не оставалось, как отпустить дочь. Предчувствие не обмануло короля – в пути, на отряд, сопровождавший принцессу, напал дракон – старый Глунгел, перебил свиту и охрану и унёс несчастную Этайн в своё логово. И тогда Финд Бранд собрал ради спасения своей единственной дочери военный совет, на который пригласил двух влиятельнейших людей – правителей соседних с Лотианом герцогств – сэра Диармайда и сэра Зигердалина. Прославленный своими бесчисленными подвигами сэр Диармайд, герцог Коннахта, северного соседа Лотиана, прибыл первым с отрядом в сотню его лучших воинов. Сэр Зигердалин, герцог своего родового замка – Друйм-да-Лейза и на многие мили окружающих его земель, граничащих с Лотианом на западе, прибыл сразу же после Диармайда и сопровождал его только личный телохранитель – Рыцарь-Некромант. На военном совете оба герцога поклялись королю оказать ему свою посильную помощь в спасении принцессы, а тот, в свою очередь, пообещал отдать Этайн замуж за того, кто её спасёт и вернёт в королевский замок. Начало похода к логову трёхглавого дракона ради спасения принцессы был намечен на следующее раннее утро.
Кони, на которых ехали сэр Зигердалин, сурового вида полноватый мужчина средних лет и его Рыцарь-Некромант не спеша шли медленным шагом. Они выехали из замка первыми, когда герцог Диармайд седлал коня, а его солдаты ещё только собирались в поход на дракона. Тем лучше, ведь кто первым выедет в дорогу, тот быстрее достигнет логова дракона, сразив которого и спасёт принцессу. Но герцог Друйм-да-Лейза в чёрном плаще с алым подбоем, опять же в чёрном берете с пером птицы феникса, алых леггинсах и сапогах и адамантиновой кольчуге, поверх которой была надета алая туника с изображенной на груди чёрной башней - родовым гербом герцога, всё равно был в плохом настроении. Он прекрасно помнил, как вчера вечером, этот, на его взгляд, дурак Диармайд стукнул себя кулаком по груди и клятвенно пообещал, во что бы то ни стало спасти королевну. И ему, великому герцогу западных земель ничего не оставалось делать, как тоже поклясться спасти принцессу, тем более что если это удастся, то он станет её мужем, а после смерти старого монарха – новым королём Лотиана. Вот только оставалось одолеть дракона, что являлось делом ой каким нелёгким. Впрочем, здесь, Зигердалин полностью полагался на своего Рыцаря-Некроманта, далеко продвинувшегося в овладении Тёмной магией. Герцог очень надеялся, что чёрное колдовство одолеет драконье пламя. Обуреваемый тяжкими думами, герцог не заметил, как они уже подъехали к реке Раривер. А когда заметил, было уже поздно, ибо там обосновались два тролля.
Один из них таскал огромные каменные глыбы к реке, достраивая уже почти готовый мост. А другой, сжимая в лапах огромную дубину и охраняя работающего собрата, сразу же заметил двоих пришельцев и медленно но грозно двинулся к ним. Герцог обернулся к своему телохранителю. Тот застыл, сложив руки на груди. Зигердалин знал, что так Рыцарь-Некромант готовится применить какое-либо заклинание. Но применить магию он не успел. Из ближайших кустов наперерез троллю мелькнула неясная фигура. Она остановилась прямо перед чудищем и тут герцог смог её детально разглядеть. Незнакомец (или незнакомка) был одет в просторную чёрную мантию с надетым капюшоном, могущую принадлежать человеку любого пола, а саму его фигуру окутывал туман, делавший размытыми черты лица и тела. Он взмахнул посохом прямо перед носом оторопевшего монстра и что-то отрывисто крикнул ему на непонятном языке. Судя по голосу, отдалённо напоминающему раскаты грома, это всё-таки был мужчина. Тролль шарахнулся в сторону и спешно зашагал к своему собрату. Герцог впервые видел, как такое могучее существо как тролль было ошеломлено и даже… испугано. Подойдя к соплеменнику, тот что-то кратко ему рыкнул, тот тут же оставил свою работу, и они уже вдвоём отошли от реки на добрый десяток шагов и застыли там, как каменные изваяния. Незнакомец же быстро подошёл к Зигердалину и его телохранителю.
-Не знаю, как и благодарить сэр… - начал было весьма удивлённый герцог.
-Не стоит благодарностей сэр, - оборвал его тот, - нам нужно скорей перейти реку вброд, пока эти двое снова не решили вас атаковать. Уж поверьте мне, они не будут долго ждать.
-Да-да, конечно, - обычно гордый и надменный Зигердалин тут был рад подчиниться желанию незнакомца, ведь от того так и веяло какими-то непонятными но ясно осязаемыми силой и мощью.
Втроём они быстро перешли реку и устремились дальше. Незнакомец быстро шёл впереди, а герцог и его телохранитель всё так же медленно ехали сзади. Молчание затянулись надолго. Внезапно незнакомец резко свернул с наезженного тракта влево на узкую дорожку. Лошади, как это ни странно, дружно двинулись за ним следом. И тогда Зигердалин наконец не выдержал и высказал своё недовольство этому странному типу:
-Послушайте, но нам не надобно сюда, в этот дремучий лес, а нам надо продолжить наш путь по главной дороге к…
-Знаю, - не оборачиваясь, опять перебил его незнакомец, словно у него всегда была такая манера общения, - к логову дракона Гунгела, чтобы спасти принцессу. Вот я и хочу в этом вам помочь, для чего и веду вас к одной своей знакомой, способной оказать вам неоценимую услугу в деле победы над старым драконом…
Как ни странно, этот ответ герцога вполне удовлетворил и весь оставшийся весьма недолгий путь прошёл в молчании. И вот путники оказались на лесной поляне, посреди которой стояла маленькая избушка с крошечными окошками и трубой, без ограды, сараев, амбаров и огорода или сада.
- Здесь я вас оставлю, - вновь заговорил незнакомец в плаще, - а то ваш конкурент со своими воинами уже поблизости от драконьей пещеры и мне надо ему помешать или хотя бы задержать… А хозяйка избушки сейчас к вам сама выйдет, вы только подождите немного…
С этими словами он скрылся в кустах, а Зигердалин и его Рыцарь-Некромант остались ждать его странную знакомую, забравшуюся в такую глушь.
Сэр Диармайд, с сотней своих отборных пеших воинов подъезжал на коне к реке Раривер. Рядом с конём шёл прибившийся к ним в пути молчаливй и неразговорчивый монах в серой рясе с всегда надетым капюшоном так что даже лица было не разглядеть, которого все так и звали: Монах, а он и не возражал. Герцог Коннахта был молодым высоким и широкоплечим мужчиной приятной наружности, одетый в белые лёгкие мифриловые доспехи, которые, казалось, отражали окружающий свет: один сплошной отблеск, абсолютная белизна, сотканная из самого света. И только на груди был изображен золотого цвета крест - родовой герб герцога. Сине-зелёный плащ слегка развевался на ветру за его спиной. Два широких, сужающихся к концу меча в ярко-алых ножнах по обе стороны также ярко-алого пояса. Длинные светлые волосы, лежащие в кажущемся беспорядке, на лбу – серебряная диадема. И широко открытые ярко-голубые глаза, внимательно смотрящие вперёд и по сторонам и вовремя заметившие новенький каменный мост через реку и серьёзную опасность – двух крупных троллей с дубинами в лапах, уже не спеша двинувшихся им навстречу. Диармайд пришпорил коня и уже на скаку крикнул зычным голосом:
-Вперёд воины Коннахта! Уничтожим этих чудовищных тварей, чтобы освободить дорогу и продолжить наш путь к логову дракона.
Когда конь предельно приблизился к одному из троллей, герцог встал на седло обеими ногах и прыгнув, уцепился тому за широкую спину. Теперь ему оставалось вскарабкаться троллю на шею. Именно там у того находилось уязвимое место. И Диармайд ловко полез на чудище, как на отвесную скалу. Всё это время тот пытался сбросить храброго человека вниз, но его попытки не увенчались успехом. Забравшись к нему не шею, герцог выхватил из ножен один из своих мечей, который и воткнул монстру прямо в затылок. Тот зарычал и стал падать на землю. Перед самым соприкосновением троллиной туши с землёй, сэр Диармайд резво спрыгнул на землю. А тем временем, сложился в клубок и покатился прямо на маленькое войско герцога. Вот он легко вмял двоих передних солдат в землю и мигом оказавшись на ногах, стукнул ещё двоих головами. Те замертво упали наземь. Но тут остальные воины плотным кольцом окружили его, кто-то секирой подрубил зверюге ногу пониже колена и тролль тяжело рухнул на землю. Чудовище утробно зарычало и попыталось встать, но не смогло. А через миг его сердце замерло и больше уже не спешило. Оно перестало биться совсем, пронзённое длинной и острой пикой одного из воинов.
А отряд коннахтцев быстро похоронив под молитву Монаха четырёх павших в этом коротком но жарком бою, отправился дальше на спасение принцессы. Остаток пути прошёл без каких бы то ни было приключений и уже всего в двух милях от драконьей пещеры, на опушке примыкавшего к ней леса, все воины и их герцог заметили на валуне рядом с трактом каменную статую какого-то крылатого чудовища, которое вдруг ожило и став из плоти и крови страшно взревело.
-Горгулья! – воскликнул спрыгнувший с коня Диармайд. – Всем приготовиться занять оборонительную позицию – это ловушка!
И он оказался прав. Прикрытые щитами пехотинцы быстро выстроились в два ровных ряда: в первый ряд присел на одно колено, выставив вперёд эти самые щиты и пики, второй же ряд стоял с оружием ближнего боя в руках: мечами, секирами, палицами, шестопёрами и кистенями. По краям этих рядов разместились немногочисленные лучники. И тут на них ринулись самые разные чудища: многолапые и безлапые со змеиными телами, клыкастые и мохнатые, крылатые и бескрылые. А впереди этой разношерстной рати монстров быстро шёл тот самый незнакомый человек (человек ли?), который встретился и помог Зигердалину. Не доходя до строя воинов каких-то десяти шагов, он вдруг резко остановился, остановились и страшилища следующие за ним.
-Чувствуете страх передо мной, смертные, - раздался во внезапно установившейся тишине его громкий и весьма зловещий голос, - страх медленно, но верно проникающий в вас. Правильно, бойтесь, ибо пришла ваша Смерть в виде меня и моего Тёмного воинства.
-Я узнал тебя, Иугайне Мор! – бесстрашно отвечал ему сэр Диармайд. – И вызываю тебя на поединок, дабы победив, снова изгнать тебя из Лотиана!
-Я только аватара Иугайне Мора, но вызов твой принимаю, - при этих словах в левой руке незнакомца появился крис – кривой кинжал с широким лезвием, в правой же он сжимал свой деревянный посох, - дети Тьмы атакуйте этих жалких смертных, но предводители их не трогайте – он мой и только мой!
Иугайне Мор поднял посох и ударил он оземь. Со страшным рёвом, шипом и визгом исчадия Преисподней атаковали. Замелькали стрелы и некоторые монстры заметались и стали падать на землю. С краёв людского строя летела стрела за стрелой, и все попадали в цель, а иначе и быть не могло! Орда чудищ окончательно превратилась в беспорядочный клубок и металась беспорядочной толпой, пронзаемые стрелами лучников Диармайда. И тут она достигла отряда людей. Сокрушительные удары Монаха палицей из морёного дуба чуть ли не подбрасывали неприятелей в воздух, обеими руками держа своё страшное оружие, он валил их без устали. Острия коннахтских пик смели с лап нескольких чудовищ, после чего вонзились в толпу, так что передние из них были просто опрокинуты. А воины, после того как первый ряд встал с коленп, медленно, но верно все разом двинулись вперёд. Те, кто были во втором ряду, разбивали монстрам головы, дробили конечности и тела, а те, кто были в первом ряду, кололи пиками и отталкивали большими щитами ревущую толпу раненых и охваченных паникой бесов. В их толпе бессмысленно гибли те, кто ещё мог и хотел оказывать сопротивление. За спинами солдат оставались изрубленные трупы врагов. Не имея времени и места, чтобы отыскать слабину закованных в доспехи людей, монстряки безнадёжно пытались остановить сокрушающую их железную стену, тыча в неё почти вслепую своими лапами и когтями, но всюду встречали лишь щиты, кирасы или тяжёлые, большие шлемы, почти полностью скрывающие лица противников. Лучники, тем временем, с лёгкостью уничтожили неприятельские фланги, теперь быстро пускали стрелы в центр толпы. Стрелы продолжали лететь одна за другой – невероятно быстро, непрерывно; могло показаться, что невидимых лучников не двадцать, а двести. Наконец теснимые чудища брызнули назад и в стороны, стремясь вырваться и уйти от неумолимо надвигающегося врага. Часть бросилась в сторону степи, остальные рванулись к таким близким деревьям. Лишившись прекрасной мишени, каковой являлась сбившаяся в клубок середина орды, лучники сменили тактику: вместо множества выпускаемых наугад, лишь бы быстрее, стрел с краёв людского строя полетели одиночные стрелы, тщательно нацеленные на одиночные мишени. На землю рухнул первый бегущий по степи монстр, за ним второй и третий; на этом фоне раздавалось их болезненное, жуткое кваканье. Прикончив таким образом нескольких беглецов, лучники перестали стрелять – не было смысла. Стрелы заканчивались, да и следовало сохранить хотя бы несколько – на всякий случай. Подавив остатки сопротивления, воины завершили побоище, разрубая головы не успевшим убежать врагам, закалывая или пришпиливая к земле не способных защищаться чудовищ. Умолкли стоны и вопли, замерли последние судорожные движения. Поле боя было мертво.
А Диармайд и Иугайне Мор сошлись в смертельном поединке ещё в самом начале этого боя. Аватара Властелина Тьмы взмахнула рукой в которой сжимала свой посох. Совершенно машинально герцог мечом блокировал удар. Меч и посох скрестились — и разошлись. Диармайд не успел ничего придумать, просто ударил врага. Скорее даже толкнул открытой ладонью. И тот быстрым движением подставил под удар свою руку. Их ладони встретились — как у играющих в «ладушки» малышей. И раздался хлопок от удара руки об руку.
И тогда герцог Коннахта ударил быстрым, точным, колющим ударом — Иугайне Мор не был готов к защите... Клинок вошел в его тело с тонким хрустом — то ли ломались кости, то ли рвалась мантия. Но Мор отшатнулся, снимаясь с меча. Десять сантиметров мифрильного лезвия, прошедшего сквозь тело, словно и не причинили ему вреда. Он обиженно спросил:
-Начнем, герцог?!
Удар — великолепный удар по голове, по глазам. Мало того, что удар был сложным и редким, — Иугайне провел его из абсолютно неподходящей позиции. Сэр Диармайд успел блокировать — его меч взметнулся навстречу вражескому короткому клинку. Тёмный властелин сумел завернуть свой крис. Тот прошел в миллиметре от клинка коннахтца, блеснувшего в лучах полуденного солнца. Секунду Король-Тень держал крис вертикально, над головой. Затем последовал удар, не разделивший Диармайда надвое лишь из-за его проворности. Иугайне Мор вёл бой. Он полностью контролировал неприятельские выпады, провоцировал те или иные удары. Бой превращался в красочный спектакль, где у герцога была роль то ли статиста, то ли спарринг-партнёра. И никуда от этого было не деться — Иугайне учел все, даже попытки сэра Диармайда навязать свой сценарий поединка.
Тот смотрел в немигающие абсолютно чёрные глаза Мора, нанося и отбивая удары. Аватара в очередной раз провела контратаку, и герцог вдруг заметил, что она раскрывается. Едва-едва, на какой-то миг — да и то любой его выпад будет смертельно рискован... Но шанс поймать того был. Еще один выпад Короля-Тени — и снова та же ошибка. Возможно, он не знал удара, которым его можно достать в такой позиции. Обычный удар, с падением на правое колено... Иугайне Мор, тесня противника, опять пошел в контратаку — стремительно, красиво, правильно. Его не беспокоил незащищенный живот: он никогда не упадет перед врагом на колени, даже чтобы убить его. И тогда Диармайд отбил его выпад — и нанес удар. Клинок вошел в Неса — даже ещё глубже, чем в первый раз. Но теперь я попал в какой-то из жизненных центров. Король-Тень издал протяжный вибрирующий стон. И подавшись вперёд и нанизываясь на клинок, взмахнул своим крисом.
Сэр Диармайд упал с перерезанным горлом, обливаясь кровью, следом за ним упал и его враг, сквозь разрез в мантии сочилась чёрная кровь. Он попытался встать, не смог и моментально рассыпался в прах. А над герцогом Коннахта, теряющим кровь и жизнь, склонился Монах со словами:
. –Я не дам тебе погибнуть, великий герой, сразивший самого Иугайне Мора! Твой черёд уходить ещё не настал, так что ты будешь жить и спасёшь принцессу от Глунгела! Впрочем, затем тебя ждёт ещё одно испытание, хотя я уверен, что и с ним ты вполне справишься. Итак, силой дарованной мне, Рюбецалю я излечиваю твою смертельную рану и дарую тебе самое ценное, что есть на этом свете – жизнь. Встань и иди… иди спасать свою принцессу.
С этими словами, Рюбецаль – дух гор, обычно представляющийся в облике серого монаха, растаял в воздухе, а рана на горле Диармайда бесследно затянулась, и он легко встал на ноги. Герцог подобрал свой меч и вложив его в ножны, вскочил на коня и, пришпорив его, поскакал впереди своего отряда к своей цели. Возле самой пещеры он резко осадил коня и прокричал:
-Выходи, Глунгел! По пути к тебе, я одолел Иугайне Мора, а мои воины наголову разбили его орду чудовищ! И ты нам не страшен! Ради спасения принцессы, ты будешь убит! Ну же, выходи!
После этих его слов из пещеры вылетело что-то большое и тёмное. Чёрный трёхглавый дракон, метров десяти-пятнадцати в длину. Под брюхом чудовища, белесым и с виду незащищенным, были сложены две пары коротких лап. Крылья, обтянутые бугристой серой кожей, казались слишком маленькими для такой махины. И как он ухитрялся держаться в воздухе? Дракон дернулся, изо всех сил топорща крылышки, и начал падать, судорожно молотя ими по воздуху. Да, крылья дракона торопливо росли — но это помогло ему лишь замедлить падение, перейти в планирование. Но вот дракон вновь летел уверенно, сильными взмахами крыльев. На каждой из трёх покрытых костяными пластинами морд отчетливо выделялись два больших жёлтых глаза с вертикальными зрачками. А под ними, усеянная длинными острыми зубами, раскрывалась широкая пасть... Дракон, выставил толстые когтистые лапы, опускаясь па землю. Взмахнул исполинскими крыльями — ураган едва не снёс герцога с места. И дохнул огнем из раскрытой пасти. Спрыгнув с коня, Диармайд увернулся от струи ревущего темного пламени. Как ни странно, но ни он, ни конь не пострадали... А сэр Диармайд выхватил из голенища метательный нож. Рукоять из кожи удобно легла в руку. И наш герой, высоко подпрыгнув, метнул нож, который вошёл в горло центральной головы Глунгела. Пока он этой головой мотал да лучники его стрелами засыпали, герцог Коннахта ему две другие срубил, а затем и эту ударом сразу двух мечей снёс. И рухнул старый дракон наземь и его туша долго потом горела, подожжённая воинами из Коннахта.
И тут к сэру Диармайду вышла златокудрая Этайн. Даже не будучи знакомы, огни с первого взгляда полюбили друг друга, и принцесса вместе со своими спасителями отправилась домой к всё ещё горюющему по ней отцу.
Ждать пришлось недолго… Дверь избушки с тихим скрипом отворилась и на пороге возникла древняя старуха. Её нос и подбородок смыкались, как клещи, грязные седые космы безвольно свисали.
-О, какие гости пожаловали! – всплеснула она сухими ручонками. – Сам герцог Зигердалин со своим цепным псом. Ну что же, старая Хюльдар вам поможет, господа. Да! Пусть сэр Рыцарь-Некромант подойдёт к моему колодцу.
-Делай, что она говорит, - приказал своему телохранителю герцог, почему-то веря этой ведьме.
Тот повиновался, и тогда ведьма что-то забормотала и стала водить руками то над колодцем, то над рыцарем. И вот вода в колодце всколебалась и разверзлась, и явился из колодца в водяном столпе призрачный чёрный дракон, который вошёл в тело Рыцаря-Некроманта. Глаза того в прорезях глухого закрытого шлема засветились недобрым алым огнём, а руки в латных перчатках сжались в кулаки.
-Теперь твой Рыцарь-Некромант содержит в себе дух некогда великого красного дракона Ламия, в древности заточённого великим магом в подземном озере, что под моим домом, - сказала своим серым, тусклым голосом Хюльдар, - я давно могла освободить его, но только сегодня мне попалось идеально подходящее для него тело. Поспеши в королевский замок, герцог Зигердалин, ибо твой соперник Диармайд, победивший Глунгела и спасший Этайн уже на подходе к нему, но ты ещё успеешь. Одолей герцога Коннахта с помощью новой силы твоего Рыцаря-Некроманта и возьми принцессу в жёны!
Зигердалин недобро ухмыльнулся – ему определённо понравилась мысль о том, чтобы таким образом стать мужем принцессы, а значит и наследником лотианского престола. Даже не поблагодарив старуху, он со своим телохранителем двинулись в обратный путь.
Сэр Диармайд Коннахтский вместе со спасённой принцессой и во главе своего отряда, торжественно и с почётом вернулся в королевский замок. Встретить его вышел сам король вместе с высшей знатью и всеми придворными и слугами. Этайн бросилась в объятья своего счастливого отца, а отряд герцога остановился навытяжку, когда от раскрытых ворот вдруг раздался неестественно громкий, явно усиленный магией, голос:
-Стойте! Я легко могу оспорить такой исход похода ради спасения принцессы!
Все, как по команде, обернулись и увидели герцога Зигердалина со своим телохранителем.
-Но герцог, вы не имеете на это никакого права, - начал было король, но тот его перебил:
-Знаю, будущий тесть, знаю, что не имею права, но зато имею возможность, которой грех не воспользоваться… Рыцарь-Некромант, обратись!
С этими его словами, телохранитель герцога исчез, а на его месте возник красный дракон. Пусть одноголовый и не такой крупный как Глунгел, но всё же и он мог навести немалые беды и разрушения в замке.
-Это перерождённый древний дракон Ламий, - гордо объявил Зигердалин, - и ежели ты король, не отдашь мне в жёны свою ненаглядную дочь, то он спалит вас всех в один присест!
У Финд Бранда от такой наглости временно отнялась речь, но тут вмешался Диармайд:
-А у меня есть другой вариант решения создавшейся проблемы. По обычаям Коннахта, я вызываю тебя на дуэль, и ты не можешь от неё отказаться. Ежели ты схитришь, и твой ручной дракон сожжет меня в своём пламени, то вот тебе моё слово, мои подданные не простят тебе моей смерти и твой Друйм-да-Лейз придёт осаждать и брать штурмом всё войско северян, а ты знаешь как оно велико. Итак, что же ты выбираешь, честную дуэль один на один или бесчестную победу с помощью дракона?!
-Первое, - после недолгих раздумий, скрипнул зубами Зигердалин, - ничего, так даже будет лучше – я давно хотел насадить тебя на свой меч! Рыцарь-Некромант, обратись! Если я проиграю и буду повержен, то ты пойдёшь служить к победителю и навсегда станешь его личным телохранителем.
Его телохранитель принял свой прежний и привычный человеческий облик и слегка поклонился, а соперники уже сходились в центре замкового двора.
-Мне всегда хотелось сразиться с тобой, - остриё меча герцога Друйм-да-Лейза смотрело в сердце сэра Диармайда. – Просто чтобы узнать, кто из нас сильнее и быстрее.
А тот обнажил оба своих меча и повёл ими, создав в пространстве серебряную паутину из неуловимых и стремительных взмахов мифрильной стали и застыл в боевой стойке.
-Сейчас ты умрёшь, - пообещал ему сэр Зигердалин.
Вместо ответа герцог Коннахта бросился на него. Их мечи скрестились, и Зигердалин уклонился от атаки. Его оружие скользнуло низко, стремясь подсечь ноги супротивника, но Диармайда уже не было там, куда пришёлся удар, - он сделал сальто и, перепрыгнув клинок, ловко приземлившись на ноги, снова напал, метя неприятелю в голову. Герцог Друйм-да-Лейза быстро парировал этот удар и сделал ответный выпад, полоснув мечом по бедру Диармайда. Тот пошатнулся, и Зигердалин лягнул его в пах. Диармайд воскликнул от боли и упал на одно колено. Герцог западных земель приблизился к нему, чтобы нанести смертельный удар по шее противника. Но герцог северных земель стремительно откатился и вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы дать отпор врагу. Он быстро оправился и его мечи тут же прочертили кровавые полосы на руке соперника. Поединщики, обмениваясь ударами, топтали землю двора королевского замка, сражаясь на дуэли, какой Лотиан ещё не видывал. Они насторожено кружили друг вокруг друга, вымотанные яростной стычкой, зная, что только один из них выйдет из этого смертельного поединка живым. Зигердалин напал снова, обрушив на Диармайда серию стремительных ударов, каждый из которых мог принести смерть. Меч его работал безошибочно, но ему так и не удалось пробить защиту оппонента, и он вдруг с ужасом осознал, что абсолютно не знает, что же ещё предпринять. Клинки Диармайда поймали его меч на последнем замахе, лёгкий поворот кистью – и оружие Зигердалина вырвалось из его хватки, заскользило по земле и остановилось невдалеке. Сэр Зигердалин отскочил назад и рыбкой нырнул за своим мечом. Рука его сомкнулась на обтянутой кожей рукояти, он перекувырнулся и снова застыл перед недругом. А мечи сэра Диармайда уже легли, скрестившись на плечах герцога Друйм-да-Лейза, обнимая его шею.
-Ты хотел знать, кто сильнее и быстрее? – глухо и недобро сказал герцог Коннахта. – Что же, теперь ты это знаешь.
Его мечи впились в плоть Зигердалина, и тот повалился назад, на землю, с почти полностью отрезанной головой. Последним, что он видел, было то, как его Рыцарь-Некромант присел на одно колено, присягая в верности своему новому сюзерену.
Этайн бросилась на шею победителю, и теперь уже точно будущий король Лотиана нежно обнял девушку. Свадьбу сыграли через пару дней. Весь народ королевства гулял и веселился. И я там был, вино да пиво пил, кстати, и тот, и другой алкогольный напиток попал мне прямо в рот, а не стёк по усам, как это обычно бывает.
Амартлен
Ноябрь-декабрь 2008 г.