Продолжение. Начало в номере 15.
Глава IV
Конь летел вперед быстрее птицы,
Рассекая ветер ледяной.
Выехал за царскую границу,
Тут царевич закричал: «Постой!»
Вмиг волшебный конь остановился,
Голову смиренно наклонив,
А царевич страшно рассердился:
«Ты куда, меня-то не спросив?»
«Не сердись, царевич, и послушай:
Предстоит нам очень длинный путь.
По морю поскачем и по суше,
Времени не будет отдохнуть».
«Ах ты, плут! Куда меня ты тащишь? -
В гневе стал царевич укорять, -
Я скажу отцу, что ты – обманщик,
Он тебя прикажет растерзать!»
Тут из гривы ведьма появилась:
«Знает папа твой про наш поход,
С ним я обо все договорилась,
Так что будем двигаться вперед!»
Царский сын промолвил: «Что за чудо? -
На нее с презреньем посмотрел. -
Не поеду! Слушать вас не буду!»
Слезть с коня на землю захотел,
Но прирос к седлу царевич крепко,
Оторваться от него не мог.
Ноги стремена держали цепко,
Охватив сафьяновый сапог.
«Так-то лучше, а теперь послушай,
И не стоит злобный взгляд метать.
В сердце холод у тебя и стужа,
Будем мы царевича спасать.
Путь наш долог, может быть, опасен.
И придется с лихом воевать.
Главное, чтоб он был не напрасен,
Постарайся это всё понять».
«Что ж, - сказал царевич, усмехаясь. –
Если все решили без меня,
Вашему решенью подчиняюсь».
И пришпорил белого коня.
Долго ль, коротко ль они скакали.
Сколько верст осталось позади!
Все уже порядком приустали,
Видят: лес дремучий впереди.
«Следует нам здесь остановиться,
На опушке сделаем привал,
Здесь так просто можно заблудиться,
Будем осторожны», - конь сказал.
И они с царевичем уснули,
Чуть ли не в обнимку у костра.
Ведьма села сон их караулить,
Так и просидела до утра.
Утром разбудила: «Просыпайтесь,
Мы должны за день пройти весь лес,
Только ни к чему не прикасайтесь,
Здесь хозяин - злобный, страшный Бес».
Темный лес их встретил тишиною,
Птиц не слышно, мошки не жужжат,
И деревья плотною стеною
Без листвы, как мертвые, стоят.
Путники ступали осторожно:
Ветви меж собой переплелись
Так, что не задеть их было сложно –
В паутину плотную слились.
Медленно сквозь чащу пробираясь,
Шли они по лесу, не спеша,
Вдруг змея мелькнула, извиваясь,
На тропинке листьями шурша.
Вздрогнул царский сын и оступился,
Камешек нечаянно задел,
Чуть рукой за ветку зацепился -
Лес зашевелился, загудел!..
« Что же ты наделал, бедолага!
Надо побыстрее убегать!»
Видят, из глубокого оврага
Страшный вылез Бес и стал кричать:
«Кто посмел прийти в мои владенья?
Кто нарушил мой покой и сон?
Растерзаю за одно мгновенье,
И на завтрак будет съеден он!»
Безобразный, липкий, весь в коростах,
Пальцы – змеи, сучья вместо рук.
Как гора, огромного был роста
И лохматый, страшный, как паук.
«Что-то я давненько не обедал.
Лес мой пуст, я всё живое съел, -
Голосом скрипучим бес поведал. –
Хорошо, что вас поймать успел.
На обед попью я вашей крови,
А на ужин - съем по одному…
Враз поправлю слабое здоровье,
Если эту трапезу приму.
Ну, теперь давайте разберитесь,
Должен я с кого-то начинать,
Только поскорей, поторопитесь -
Что-то стало в животе урчать».
Усмехнулся царский сын: «И что же?
Ну-ка, ведьма, заколдуй его!»
«Колдовство, царевич, не поможет,
Может, конь придумает чего?»
«Надо как-то выбраться из леса, -
Еле слышно конь им прошептал. –
Знаю я, как обмануть нам Беса,
Важно, чтоб царевич первым стал,
Ведь царевич, словно лед, холодный -
Холода боится жутко Бес,
И, какой бы ни был он голодный,
Ни за что царевича не съест!»
Конь вперед царевича толкает:
«Мы решили - это будет он!»
Ведьма чуть в сторонку отступает,
Царский сын решеньем возмущен...
Только бес к нему лишь лапы тянет,
Пасть открыл, готовится схватить!
Вдруг, остановившись, замирает
В удивлении: «Не может быть!
Я не чую теплого дыханья,
Да и сердце не стучит совсем.
Он - как ледяное изваянье,
Только я холодное не ем!
Холод для меня страшнее смерти,
Если вы такие же, как он,
То придется вам, уж мне поверьте,
Убираться поскорее вон!»
Путники бежали без оглядки
По тропинке через темный лес,
Где в большом овраге мерзкий, гадкий,
Волком выл голодный злобный бес.
Продолжение следует.