Утро выдалось холодным. На востоке только-только заалела заря, вытянувшись во весь горизонт тонкой красной линией. Ночью, ближе к утру, выпал свежий снег. По еще ночной дороге, петляющей средь леса, ехала группа всадников.
- Скверно, все это, это я тебе говорю, иначе не зовут меня Лемар Хитрый. У меня просто нюх на неприятности. – Сказал один из всадников. Да еще этот снег выпал. Сейчас нас могут быстро выследить.
- Не каркай, и беды не будет. – Ответил его собеседник. – Вечно ты под руку каркаешь. Нюх у него видите ли. Ничего выкрутимся… и не из таких передряг выбирались. Черт… холодно, однако.
- Да, погодка та еще. Неделю назад я и не предполагал, в каком дерьме окажусь. Утро-то какое на небе ни облачка.
- Только меня заря беспокоит, смотри вся красная аж, словно кровь, не к добру…
- Ну что окропим снежок красненьким?
- Типун тебе на твой поганый язык. До границы недалеко, даст бог доберемся без приключений. Моли бога, чтоб Кривая речка замерзла, иначе кранты нам всем.
- Фиону жалко. – Сказал неожиданно Лемар. – совсем застыла. Почитай третьи сутки в седле. Ей бы сейчас супчику горячего, да отлежаться малость.
Собеседник обернулся. На Фиону действительно жалко было смотреть. Сейчас полусонная и бледная как снег, она еле-еле держалась в седле. Капитан и еще пять человек ехали рядом, эскортом сопровождая ее, остальные, чуть сзади прикрывая тылы.
- Да горячего супчику ей не помешало бы, как впрочем, и всем нам. Эх, сейчас бы стоянку устроить, погреться, да отдохнуть малость. Нельзя. Неизвестно где погоня наша. Дай бог оторвались бы, а если нет. Чего молчишь Лемар?
- Так задумался малость. Не заплутать бы.
- Не заплутаем. Дорогу-то видишь, она-то нас куда-нибудь да выведет.
- Дорога, дорога сколько мы вчера этих дорог видели, сколько развилок проскочили, а не одной живой твари ни видели, ни двуногой, ни четвероногой. Даже спросить не некого, по нутру идем, как котята слепые.
- Преследователям нашим тоже не сладко. По крайне мере я очень надеюсь на это. Это тебе не купеческий тракт, где движение оживленное. Здесь места глухие. Даже разбойников видать эти места не прельщают.
Здесь дорога резко свернула вправо, и отряд неожиданно выехал на безлесицу. Дорога убегала дальше на крутой холм, где на его верхушке виднелись засыпанные снегом верхушки елей.
Эльдок подал знак и отряд остановился.
- Почитай миля будет. – Сказал он. – Открытое пространство и хорошо простреливается.
Чуть меньше, я думаю. – Собеседник сощурил глаз, оценивая расстояние. – Только вот дозора я нашего не вижу.
- Да вон они. Почти у самой вершины. Едут втроем как ни в чем не бывало. А мы вот сейчас подождем, пока они вершины достигнут, а там и следом пойдем. Главное чтоб нас сзади не прищучили.
- Ты сержант, тебе и решать.
- Ты кстати тоже, Лемар.
- Увы я уже никем не командую, все мои люди остались там на пустыре… последний мой подопечный умер вчера, еще до заката.
- Это не твоя вина. Обычная засада. Такое бывает.
- Эх если бы не этот прокляты колдун, мы бы в раз все ушли. – Лемар в ярости сжал кулаки. – Его прихвостни не отличаются ни умом ни сообразительностью. Обычные громилы привыкшие выбивать монету у простолюдина.
Эльдок горько усмехнулся.
- Сейчас в тебе говорит твоя злость. Нельзя недооценивать противника, если бы было все так как ты говоришь, то двадцать наших парней не кормили бы сейчас черных воронов, да волков. Нет, среди них тоже толковые ребята есть, и колдун здесь не причем. Смотри, как засаду грамотно организовали…
- Ты что ими восхищаешься?
- Отнюдь констатирую факт.
Сзади заскрипел снег. Капитан, еще не полностью окрепший после ранения и так некстати напавшей на него простуды приостановил коня у своих подопечных.
- Почему встали? – Спросил он охрипшим голосом, мертвенно бледное лицо не выражало никаких эмоций, лишь носило признаки большой усталости.
- Э-э-э… Безлесица, господин капитан. Вот встали, ждем пока дозор наш верхушку холма нам проверить, чтоб не повторилось той оказии, что позавчера случилось. – Сказал Эльдок.
- Место больно уж открытое, господин капитан, на безлесице и кусту глаз радуется, а тут и его нету. Если не приведи бог, неприятель на холме окажется, перестреляют нас как уток на охоте. – Лемар посмотрел на капитана. – Вы себя хорошо чувствуете?
- Нормально. – Сказал капитан, морщась от нечаянной боли, вызванной движением руки. – На ваше усмотрение. Вы у меня самые опытные остались, ни чета мне, который всю жизнь в казармах просидел…
Не сказав больше не слова, капитан развернулся, и вернулся к принцессе.
- Да, настроение у него паршивое. – Сказал Лемар, оборачиваясь.
- Не бери в голову, после первого боя всегда так бывает, да еще ранения и простуда. Ничего опыта наберется, толковым малым будет. – Ответил Эльдок. – меня помниться, когда в первый раз кровушку пролил, потом неделю водкой гномской отпаивали. Та еще была неделька.
-А вот и наши бездельники. Смотри, вон флажком машет. Можно трогаться. Двинулись. – Лемар подал знак, и отряд двинулся дальше.
Через полчаса движения в холоде, и слава богу безветрии, снова отряд пришлось остановить. Вернулся дозорный, сказал что жилье близко. Деревушка впереди, домов в двадцать будет, ну если еще подсобные строения считать.
Лемар с удивлением разглядывал капитанскую карту.
- Деревушка? – Неверующим голосом спросил он, - Какая деревушка? Тут не должно быть никакой деревушки.
А деревушка все-таки была.
- Ну, что делать будем? – спросили Лемар, прячась в кустах вместе с дозорными и издали рассматривая деревушку.
- Ты кажется, горячего супчику заказывал. – Ответил Эльдок. – Кажись свезлось малость. Правда рискованно очень. Эх, знать, где б упасть, чтоб соломку подкласть. В любом случае решать надо немедля, через полчаса совсем светло будет, и если что не так, не сносить нам головы.
- Согласен. Ну что ж рискнем. Остановимся здесь на часок другой не боле, чтоб хоть раны зализать, да поправится немного.
В деревушке уже почитай никто не спал. Ворота распахнул аж не спрашивая. Видать штандарты королевские увидели, а последние новости сюда стало быть не дошли.
Первых кого встретили это дети, которые при виде их испуганно побежали в дома. Через несколько мгновений деревушка будто вымерла. На деревенской площади, если можно было назвать это место площадью, кусочек места подле большого строения, которое по своей величине отличалось от других, и которое стояло как раз по середине. Навстречу им вышел человек, которому на вид уже перевалило за пятьдесят, в жреческой рясе и бородой до живота.
- Мир вам. – Сказал он, кланяясь.
- И тебе того же, – не слезая с лошади ответил Лемар, - скажи мне э-э-э… вообще где тут у вас Голова находиться.
- Да, это я буду.
- Ты? - Лемар слез с лошади, - ну давай рассказывай, кто такие и почему деревни этой на нашей карте не домечено.
- Так мы… это… скитники значит, значит недавно здесь поселились, оттого и не домечены. Народ мирный, никого не трогаем и ни куда не вмешиваемся.
- Мирный, говоришь, небось и налогов наших и не платили вовсе, а на счет недавно, ты это заливаешь. Дома-то у вас уж больно добротные, такие за пару дней не сколотишь.
Голова лишь пожал плечами.
- Ну не платили, так это оттого, что не приезжали. Мы-то, почитай некуда не ходим, мирские дела нас не интересуют.
Лемар, повернулся в сторону Эльдока и кивнул головой в сторону Головы.
- Смотри-ка, хитер, вывернулся.
- Ну на то она и Голова. – Эльдок тоже слез с лошади. – Послушай милейший, помощь требуется ваша у нас есть раненые, да и перекусить тоже было бы неплохо, устроишь? Мы тут чуток передохнем и дальше…
- Я и не боюсь, а на счет помощи не беспокойтесь, сделаем все как надо. – Голова повернулся. – Аннушка, отведи гостей и позаботься о них.
На окрик Головы из дома выбежала деревенская девка и поманила всех рукой. Лошадей всех расхватали деревенские мальчишки, неведомо как здесь очутившиеся, вот мгновенье назад никого не было, а сейчас орава целая. Расхватали и в конюшню повели.
- Послушай, Лемар, а кто они такие вообще, эти скитники.
Не бери в голову. Народ чудной, свою религию новую проповедуют, только странную какую-то, но пока в душу не лезут, на них никто внимание не обращает, да они и сами не шибко лезут.
- Религию?
- Ну да, религию, - Эльдок и Лемар, неспешно направились к дому, остановившись лишь на мгновенье, смотря как их люди буквально стаскивают с коня обессилившего капитана. – В общем верят они, - продолжал Лемар, - в какого-то там Спасителя, Единого бога в трех лицах одновременно, который всем заведует. Только байки все это. Я слышал, что там у них где-то, а они пришли не то с запада, не то, с юга, увальня, какого-то там на кресте распяли.
- Ну и что?
- А ничего. Видать недораспяли. Он через три дня с креста как-то слез да к ним и вернулся. Говорят голодный был как черт последний, сказал что пока висел, обрел силу немереную, а затем ушел, но обещал вернуться, и добавил мол, что когда он вернется и всем, кто в него не верует, покажет, где раки зимуют. Чудно... видать эти из этих будут. Ну ты меня понял.
- А ты откуда все это знаешь?
- Слухами земля портиться, да и в десятке у меня один такой был, пришлось списать, а то народ баламутил. Я как считаю, если ты веруешь, так веруй, но только так чтоб другим не мешать, ну я прав?
- Полностью одобряю. Одна дурная голова плохо, а две последующие еще хуже… Стоп, ты же говорил они тихие и смирные. А сам про баламута в сотне заливаешь…
- Ну знаешь, поговорку: в семье не без урода, так видать мой, к ней и относится.
Уж не знаю что, с ним в детстве случилось, то ли ударился при рождении, то ли не в ту дырку выпал, но когда, про своего бога балакал, вообще с катушек съезжал.
- Фанатик что ли?
- Во-во это ты верно подметил. – Сказал Лемар, - Ладно пошли уж в дом, хватит свой зад морозить.
- Вот и ладненько. Брюхо наполнили и ладненько. – Сказал Эльдок, бережно похлопывая себя по животу.
Дверь в гостиную резко открылась, пропуская вперед, пары холодного воздуха. Неприятно дунуло сквозняком. На пороге, возник один из воинов. Он тяжело дышал и от холода у него свело скулы. Комок снега висевший у него на шлеме от резкого движения головы скатился вниз, на пол, и начал таять.
- Ну чего встал, говори. – Грозно сказал Лемар, - что там опять случилось?
Этого вопроса Лемар мог не задавать. Нюх на неприятности у него был еще тот. Неприятно засосало под ложечкой. В комнате воцарилась тревожная тишина.
- Там… там… - воин тяжело взглотнул. – Всадники… Много... Не меньше сотни может две… минут… Через полчаса здесь будут.
- Проклятье. – Проворчал Лемар. – Даже отдохнуть спокойно не дают. Гонят нас словно мышей… Дай там приказ, чтоб коней седлали, мы выезжаем немедля.
Воин отдал честь и тут же вышел.
- Пойду Фиону предупрежу. – Сказал Эльдок вставая с лавки.
Лемар махнул рукой и полез под стол в поисках своего отстегнутого меча.
- Ладно…
Но далеко Эльдоку идти не пришлось, только подошел он к двери в другую комнату, где капитана и Фиону почивали подобающе их рангу и чуть распахнул ее, как за ней раздался голос капитана:
- Слышали уже, седлайте коней.
В этот момент дверь с другой стороны кто-то пихнул, и в комнату вошел староста, Голова значит.
- Ехать вам надо, и как можно скорее. – Сказал он, в его голосе не было ни тени беспокойства. Видать и вправду сказал, что не боится ничего, когда встречал. – Иначе себя погубите и народ здешний с вами поляжет. Беды будет много.
- Не бойся отец, - кряхтя сказал Лемар, застегивая меч на своем поясе, только вот ремень все как-то не застегивался, видать из-за изменившегося объема живота. – Не задержимся. Ты лучше скажи, до кривой речки далеко?
Староста сощурил глаз, прикидывая расстояние.
- Да почитай часа два будет, но вы на конях вам быстрее.
- Это хорошо, - улыбнулся Лемар, - кстати, а лед там крепок, нас на лошадях выдержит?
Староста удивленно захлопал глазами.
- Так это… - сказал он, но как-то неуверенно, - он и не вставал еще, холода-то, почитай, как дня три встали, не успела она еще замерзнуть-то, по крайне мере для переправы.
От этой неожиданности Лемару стало плохо, чувство страха и обреченности закралось в душу, он так и рухнул на скамейку, с которой только что встал.
- Как не замерзла? – упавшим голосом спросил он.
- Вот так, - Староста обречено развел руками, а выражение его лица изменилось с удивленного на сконфуженное, как будто он виноват в том, что Кривая Речка не замерзла. – Не успела еще.
- Ну обрадовал... – сказал Эльдок, плотнее закрывая дверь в комнату, где сидела Фиона, чтобы та не слышала их разговора.
- Подожди, - прервал Эльдока Лемар, - а переправы здесь поблизости нет? Брода какого-нибудь?
Староста пожал плечами.
- Не знаю, - сказал он, - мы же не здешние, почитай только второй год идет, как мы здесь осели, с весны стало быть. Места здешние еще мало знаем, - Тут, старейшина на мгновенье задумался, - знаете что, вам лучше у Орма Окуня спросить, он сын мельника, из брошенного хутора, сам мельник помер, летом-то, а его сын здесь остался, раз мы появились. Он здешний, так что должен знать.
-А где нам его найти, - уцепился за эту мысль Лемар.
- Да там же, если по дороге ехать, только никуда не сворачивая, чуть дальше, ну вы доберетесь, кой вас не догонят. А мельницу его водяную далеко видать, заприметите сразу.
- Ладно, на том и порешим. – Сказал Лемар, вставая с лавки.
- Вот только раненых ваших придется здесь оставить, а то далеко не уедете. У вас там двое, уж больно плохие, даже если от погони уйдете, к вечеру их все равно смерть нагонит.
- А не боишься… - спросил Лемар.
Староста поднял к небу глаза.
- Бог милостив, он нам поможет, а кой не получиться, то и не осудит, потому как помощь ближнему своему, для него превыше всего.
-Хорошо – Лемар, наконец пристегнул свой меч, подошел к окну и глянул в него, - кажись все уж готово.
В этот момент дверь позади старосты отворилась, вошли Фиона и капитан.
- Э-э-э… господин капитан, - сказал Лемар, - я думаю вам лучше здесь остаться, скакать долго придется, боюсь вам не справится. Да и староста вот свою помощь предлагает, укроет вас…
- Чушь, я с вами еду. – Отрезал капитан, - вы только меня на лошадь усадите. И хватит разговоров.
- Как скажите, господин капитан. – Сказал Лемар, он открыл дверь в прихожую и гаркнул, - часовой!
На окрик в комнату вбежал один из воинов и отдал честь.
Лемар кивнул в сторону капитана.
- Помоги капитану сесть на лошадь.
Улица встретила Лемара холодной стужей, а после горячего супа, казалось еще холоднее чем было. Холодное зимнее солнце, крохотным кругом едва докатилось до своего зенита. Во дворе царил переполох. Войны в спешке выводили коней из конюшни, а деревенские мальчишки с любопытством на это глазели. К Эльдоку подбежала девка и передала сверток.
- Здесь пирожки с капустой, батюшка мой велел передать, горячие еще.
- Спасибо. – Только и успел вымолвить Эльдок, а девки и след простыл.
Тем временем для выезда все было уже готово. Выдвинулись в привычном порядке, только тыловой дозор увеличили вдвое. Лемар подал знак и колонна спешно покинула хутор. Деревенские ворота захлопнулись и отряд опять остался в полном одиночестве среди заснеженного леса.
Через десять минут скачки, головной отряд догнал один из дозорных, и сказал, что погоня чуть подотстала, и вошла в деревню, где они только что были.
Тем временем стала видна мельница, голова не обманул, видать ее было действительно издалека. Отряд не снижая темпа двигался по дороге, которая петляя, не спеша тянулось к подножию холма.
Неожиданно лес с правой стороны расступился и на небольшой поляне стали видны останки бывшего поселка. Старенькие ветхие избенки, с наглухо заколоченными окнами стояли на покатом холме, занимая все открытое пространство лесной поляны. Дворов пять будет не больше. Дальний дом был обгоревший, одни трубы торчали. Летом видать пожар был, дом и обгорел, прихватив собой и край леса. То что пожар не распространился видать скитники виноваты. Прибежали, затушили потому как лесной пожар для них страшней всего был.
Хутор миновали быстро, раз и нету его, скрылся в тени лесов. До мельницы домчались в полчаса, приврал видать малость староста, не рассчитал расстояние правильно. Мельница стояла на самом берегу, возле перекатов, толстыми сваями упираясь в глинистый берег. Это было видно, потому как снега у самого берега не было, таял от быстрой воды, да и берег был откосным, но не сказать, что бы слишком, примерно наполовину роста всадника.
Эльдок с грустью смотрел на то как его люди ищут переправу, потому как дорога заканчивалась прямо здесь едва добегая до порога мельницы. Сейчас один из его людей спустился вниз к воде, где топкая глина, увяз он сразу почти по колено, отчего матерился как сапожник. Двое других его людей из головного дозора, кинув веревку пытались вытащить его, сами не рискуя слезать с откосного берега. Что переправы здесь нет ясно было и младенцу.
Лемар, спустившись с лошади бегал туда сюда, матерился, организовывая оборону, пиная солдат под задницы, если двигались они как сонные мухи. Затем подбежав к Эльдоку бросил:
- А ты че сидишь, олух? Уснул что ли? Это между прочим твои люди, а не мои.
Слова Лемара вывели Эльдока из состояния ступора.
«Действительно, чего я сижу, - вдруг подумал Эльдок, - что там староста говорил. Спросить у Орма, сына мельника, мельницу вижу, Орма не вижу».
Не слезая с лошади Эльдок подъехал к тем двоим, что так безуспешно пытались вытянуть из глины товарища.
- Ну и где этот мельник? – Спросил он у них, - Омар, или Онар как его там? Тьфу. Окунь короче, ну и фамилия.
Солдат, тот что был ближе развернулся бросив веревку, чем загубил попытку вытащить вконец замерзшего солдата. Тот снова рухнул в глину, теперь уже на спину.
- Вы там что оба вконец охренели? – донеслось снизу, но при виде сержанта, упавший солдат решил не продолжать тот монолог, что вертелся у него на языке.
- Ну? – уже нетерпеливо спросил Эльдок, кричать он не стал, хорошо понимая, что солдаты его вымотались за последнее время, хотя в другой обстановке он бы приказал их выпороть, причем всю троицу.
- Мельник что ли? – Солдат беспомощно замахал руками. – Так он это. На мельнице он. Заперся зараза и открывать не хочет. Говорит он, мол люд мы не знакомый, видать за разбойников принял.
Эльдок лишь сплюнул с досады. Слез с коня и направился к мельнице. На мельницу вела небольшая лестница, всего в три ступени, старая обшарпанная, первая ступенька обвалилась, своими обломками впившись в землю, вторая вот-вот обвалиться, так как встретила тушу сержанта отвратительным скрипом, и значительно просела, на третью ступеньку сержант вставать не стал, не желая испытывать судьбу, сразу ступил на мост ведущей к мельнице. Подойдя к двери водяной мельницы, чье колесо не вертелось, то ли было застопорено, то ли сломано, смотря по состоянию лестницы, сержант склонялся ко второй версии, Эльдок сильно постучал в дверь.
На его стук мельница ответила тишиной.
Эльдок постучал сильней.
- Эй, хозяин помощь требуется. Выходи не бойся, не разбойники мы, служивые люди.
За дверью загромыхала склянка, видимо упавшая от неосторожного движения. Эльдок улыбнулся, значит дома хозяин.
- От скитников мы. Нас к тебе староста послал.
Только после этих слов, за дверью что-то клацнуло и дверь со скрипом отворилась. На пороге появился небольшой паренек, лет двадцати, хотя из-за худощавого телосложения выглядел как подросток, в драном медвежьем полушубке накинутом впопыхах на белую нательную рубашку и в зимних сапогах на босу ногу.
- Чего тебе. – Спросил он, глаза у него были испуганные как у затравленного зверя.
Видя что в таком состоянии, от этого паренька ничего не добьешься Эльдок попытался его успокоить.
- Да не бойся же ты, я говорю служивые мы люди, помощь требуется. Если не веришь вон на штандарт посмотри. – Эльдок махнул рукой в сторону берега.
Мельник проследил взглядом взмах руки и, только увидев штандарт, немного успокоился.
- Ну заходи коли так. – Сказал он немного отходя назад, - не зачем лишний раз дом студить.
Второго приглашения Эльдоку не потребовалось. Внутри мельница выглядела ничуть не лучше чем снаружи. Эльдок сразу понял, что лучшие времена для нее уже давно прошли. Видать и муку здесь мололи в последний раз лет десять назад.
- Ну говори, - сказал мельник, - какова помощь треба.
Эльдок кашлянул.
- Нам бы переправу на тот берег найти. Староста сказал, что ты местный может и знаешь где.
По выражению лица мельника, Эльдок понял, что ни о какой переправе паренек не слыхивал. Следующие его слова это и подтвердили:
- Так нету здесь переправы, да и не было никогда. – Сказал он, потому что надобности не было, на той стороне ведь ничего нету, кроме скал и болота…
Эльдок понял, что это конец. Значит все пропало, те смерти, которыми уже заплатили, пропали даром. Он не справился с боевой задачей, впервые за свою воинскую службу.
- Но у меня есть небольшая лодка… - мямлил мельник.
Вот тут Эльдоку пришлось сдержать себя, чтобы не разорвать этого хлюпика, стоящего перед ним на части.
- Твою мать!!! – Взревел он, - Какого хрена ты морочишь мне голову!
Бедный Орм аж подавился с испугу.
- Немедленно одевайся и отведешь нас к лодке.
- Х-хорошо, - заикаясь, закивал головой Орм, - только сразу предупреждаю господин К-капитан… лодка м-маленькая, больше т-трех н-невыдержит…
- Меня это устраивает.- Эльдок опять обрел свое хладнокровие. – И ты знаешь…- Эльдок преподнес кулак ко рту и кашлянул – не серчай на меня, за то что накричал. Просто у меня мало времени. Очень мало, понимаешь?
Орм бешено закивал головой.
- Заплатим любые деньги. Ты меня понял, ЛЮБЫЕ!
При слове деньги, молодой мельник, вдруг обрел колоссальную скорость, заметался по комнате так быстро, что этому мог бы позавидовать и сам Эльдок, никогда он не видел, чтоб человек одевался с такой скоростью.
Под конец мельник метнулся под кровать извлек оттуда два предмета, один сунул в руки Эльдока второй взял себе. Эльдок не сразу понял что в руках у него появилось весло.
-Э-э…- вдруг протянул Эльдок. – Знаешь что дорогой, - неси-ка это сам. А то я боюсь у меня руки другим будут заняты.
- Как скажете господин капитан.- Сказал Орм.
- И еще вот что, я не капитан. Я сержант.
Орм лишь безразлично пожал плечами.
- Как скажете, господин сержант. – Орму действительно, было глубоко наплевать как звать этого высокого, уже в годах солдата, который так нагло ворвался в его дом.
Выйдя из дома, мельник охнул, губы его задрожали, и он чуть подсел от страха.
Эльдок закатил глаза.
- Ну что опять случилось? – Спросил он, - я же сказал тебе, ничего плохого с тобой не случится.
Мельник ничего не ответил, лишь ткнул пальцем в горизонт. Проследив взглядом, Эльдок тоже скривил губы, к горлу вновь подступил новый приступ страха. Пришлось задействовать силу воли, чтобы не подать виду.
Там на холмах, откуда они только что приехали, разгорался пожар. Толстый жирный столб дыма поднимался к небу. Видать горел хутор скитников. Чувство вины вдруг закралось в душу. «Их-то за что…»- вдруг подумал Эльдок.
- Скорее, скорее, мельник. – Заторопился Эльдок. – показывай где твоя лодка.
- Там вверх по течению метров четыреста будет. – Мельник заторопился быстрым шагом, так что Эльдоку пришлось за ним бежать.
Тропка была узкой, она убегала в проход между двумя прибрежными валунами высотой три четыре человеческих роста. Ее почти не было видно из-за выпавшего снега. Неудивительно что ее не заметили. Лошадей пришлось бросить, они лишь мешались. Кривая узкая тропка убегала дальше вверх, сквозь вековые ели. Отряд вытянулся цепочкой, словно змея, так как, места на этой тропке было настолько мало, что и одному было тесно. У тех прибрежных валунов Эльдок оставил засаду, человек десять, место там было узкое, так что должны были справиться, задержать погоню, на некоторое время. Мельник шел впереди быстрым шагом, не оглядываясь за ним шел Эльдок, тяжелые еловые ветки нещадно били по лицу, мешая движению. Позади шел капитан, а за ним Фиона. Остальные солдаты шли чуть позади, прикрывая тылы. Проблемы начались тогда, когда подъем неожиданно закончился и начался спуск. Тропка вдруг стала неожиданно скользкой. С правой стороны была пропасть, где внизу шумела кривая речка, а слева скала. На весь спуск время ушло в два раза больше чем на сам подъем. Зато когда спустились, местность встретила их небольшой полянкой, укрытой от посторонних взглядов со всех сторон лесом и скалами. В дальнем конце под елью возвышался небольшой домик, хотя нет, скорее всего землянка, укрытая хвоей.
- Вот здесь я ночую, когда на рыбалку хожу, - начал было с гордостью мельник, но суровый взгляд сержанта вдруг остановил его. – Ах да, лодка…
Мельник обошел ель и начал разгребать кучу еловых веток. Эльдок кивнул головой, и двое из его людей принялись помогать мельнику.
Кривая речка здесь, кардинально отличалась от той, что была у мельницы. Здесь она была немного шире, метров на двадцать. Хотя здесь и было быстрое течение, но не сравнимое с тем, что было там, внизу, у перекатов. На другом берегу виднелись те же скалы что и здесь, и не было видно места, где бы могла, ступит нога человека.
Тем временем, солдаты наконец извлекли лодку, вернее то, что ее называлось. Это было похоже на какую-то чуть вытянутую скорлупу ореха, обтянутую шкурами. На сомнительные взгляды окружающих мельник спокойно сказал.
- Не бойтесь, троих она точно выдержит.
- Ты лучше скажи мне, мил человек, - сказал Эльдок, - ты куда нас переправлять собрался. Кругом одни скалы.
Действительно противоположный берег, насколько хватало глаз, был одной сплошной неприступной скалой.
- Там, - махнул Орм, - ниже по течению есть место. Только господин сержант веревка требуется, потому как без нее переправа ой, как надолго затянется. Течение вон какое сильное.
- Длинная?
Орм закивал головой.
- Очень длинная.
Эльдок подозвал солдата и отдал распоряжение. Через мгновенье ему принесли веревку.
- Столько хватит?
Орм пожал плечами.
- Откуда я знаю, господин сержант, я тока до ста считать умею.
- Понятно. – Проговорил Эльдок, про себя проклиная этого олуха. И как таких только свет выдерживает.
Эльдок подал знак и один из его людей начал связывать веревки.
Первой партией разумеется отправили Фиону и капитана, в бою от него было мало толка. У него начинался жар.
Лодка, от толчка веслом быстро поплыла вниз по течению. Один из солдат оставался на берегу, разматывая потихоньку веревку. Эльдок с напряжением смотрел вслед за удаляющейся лодкой, та несмотря на свой внешний вид, держалась на воде довольно уверено, так что если не раскачивать, то они доберутся до противоположного берега. Через мгновенье лодка скрылась за поворотом. Эльдок обернулся и посмотрел на своих людей. Уставшие и измотанные выглядели они не важно. Сейчас, когда ничего не оставалось делать как ждать, часть из них просто лежало на снегу, другая часть готовилась к бою, каждый из них понимал, что не все переправятся на тот берег. Погоня просто не оставит на это время. Большинство из них, кого Эльдок знал многие годы, останутся здесь навсегда, окропив кровью берег этой богом забытой речки.
Из леса вышел Лемар, и лишь отрицательно пошевелил головой, на вопросительный взгляд Эльдока. Значит погоня сюда еще не добралась.
Потянулись долгие минуты. Эльдок посмотрел на веревку, разматывался уже третий клубок, в запасе оставалось еще два.
«Если веревки не хватит, переправа затянется». – Вдруг подумал Эльдок.
Вдруг разматывание веревки неожиданно остановилось, но через мгновенье оно вновь возобновилось. Стоявший рядом солдат, взял четвертый клубок и начал связывать с основной веревкой.
- В следующей партией отправишься ты, - сказал Эльдок подошедшему к нему сзади Лемару.
- Но…
- Никаких но. Лемар, - сказал Эльдок, суровым голосом. – Это приказ.
Эльдок обернулся.
- Кроме тебя некому. – Сказал Эльдок, - сам подумай. Наш капитан, еще не обстрелянный новичок. Ему одному не справится. Один из нас должен остаться живых, чтобы помочь ему. Я это сделать не могу. Я не брошу своих людей. Понимаешь?
Лемар не ответил ни слова, лишь посмотрел в глаза своего друга и похлопал его по плечу.
- Ты прав. – Сказал он после долгого молчания.
- Готово. – Вскрикнул солдат за спиной у Эльдока. – переправа налажена, вроде…
Эльдок и Лемар посмотрели на веревку, она больше не разматывалась.
Эльдок вошел в воду, снял перчатку и окунул руку в воду. Вода была ледяная, так что переплавляться вплавь держась за веревку, и речи не было, уже через минуту тело бы свело судорогой, да и доспехи слишком тяжелые.
Эльдок посмотрел на реку.
- Боюсь этот мельник, нас всех в могилу сведет. – Сказал Лемар, вполголоса, - хилый он какой-то, куда ему против такого течения.
Последнюю фразу Лемар мог бы не говорить, у Эльдока в уме вертелось то же.
Мельник не подвел, вскоре из-за поворота появилась лодка. Орм мощными движениями руками тянул за веревку, и утлое суденышко с неимоверной скоростью приближалось. Через несколько минут лодка пристыковалось к берегу.
- Готово. – Орм улыбнулся. – Кто следующий?
Следующим был Лемар, и промокший солдат из головного караула, пользы от него было сейчас мало, от холода его просто скрючило в три погибели, больше было некому, всех раненых оставили в поселке у скитников, да видать за зря, тех кому было суждено выжить, судьба догнала раньше.
Тут Эльдок скривил губы, вспоминая слова Лемара.
- Да видать и впрямь, колдун виноват, все их ходы на ход вперед видит.- Сквозь зубы проговорил Эльдок.
- Ты это о чем? – спросил Лемар, подойдя поближе, - видать старость пришла, раз ты сам собой разговаривать начал.
Эльдок махнул рукой, то ли от злости. То ли от бессилия.
- Живо в лодку. Время не терпит. – Сказал он.
- Знаю, знаю. – Горестно вздохнул Лемар. – Вот попрощаться пришел, может не сведемся боле.
- Типун тебе... – Эльдок пристально посмотрел на Лемара, отчетливо понимая, что он скорее прав, чем обратное. – Ну давай, - сказал он, - с богом! Увидимся на той стороне, если боги позволят, ну а если нет… не вспоминай лихом.
Крепкое мужское рукопожатие, закончилось таким же крепким объятием.
- Я буду ждать тебя там. – Крикнул Лемар садясь в лодку.
Эльдок лишь кивнул головой, в знак согласия, и поднял для прощания руку. Лодка отчалила, и через несколько минут скрылась за поворотом реки.
Лодка еще трижды, возвращалась и забирала пассажиров, прежде чем все началось. Откуда та издалека сначала раздался чей-то оглушительный предсмертный крик, а затем звон мечей.
- Началось. – Сказал Эльдок, сам себе.
Страх куда-то улетучился и сменился азартом. Прежде всего, Эльдок был солдатом, и не просто солдатом, а профессионалом. Он знал, что смерть рано или поздно нагонит его, и предпочел бы умереть в бою, чем в теплой койке, от старости. Никакой суматохи не было. Каждый солдат в подчинении у Эльдока, знал свое место. Они лишь выхватили оружие и приготовились к бою. Страха не было, им за это и платили, чтобы не бояться и жертвовать своим жизнями. Более того все кто был здесь не были обычными наемниками, которым тоже платят звонкой монетой, все кто был здесь был связан друг с другом одной нитью, одним чувством, чувством долга, иначе они не были бы элитой Айноя, ее гвардией.
Эльдок быстро расставил своих людей вдоль тропы, хорошо осознавая, то, что если в отряде преследователей был колдун, то засада, оставленная около валунов, надолго их не задержит. Так оно и случилось.
Тропа была узкой и хорошо простреливалась. Они подпустили их поближе и дали залп из ручных арбалетов. Первые человек пятнадцать попадали как листья с дерева, окропив землю своей кровью. Пара человек упали в воду, и их тела унесло течением реки. Второй залп не получился, в той мере, в какой хотелось, но еще пять человек свалились как подкошенные, некоторые из них, поймали аж по несколько болтов своей грудью.
- Вперед. – Крикнул Эльдок и ринулся на противника в первых рядах. Холодный морозный воздух огласился звоном стали и криком умирающих.
Первого своего противника Эльдок заколол, почти сразу же и без особого труда, тот сам нарвался на его меч. Противник, тучный бородач, в кольчуге, лишь охнул, так и не успев прокричать последнее в своей жизни проклятье. В бессильной злобе, выронив меч, он попытался дотянуться до горла Эльдока, но лишь обвис на его теле. Пришлось пинком ноги, оттолкнуть бородача, и лишь потом вытаскивать из него меч. Второго Эльдок завалил с тыла, ударом сверху вниз по касательной, пока тот был отвлечен, дракой с одним из его воинов.
Тем временем солдаты некроманта все пребывали и пребывали. Маленькая поляна уже не могла вместить всех желающих поучаствовать в драке. И те кто остался на тропе, смогли зарядить арбалеты. Первый залп унес жизнь шестерых гвардейцев Эльдока.
- Вперед, как можно ближе к ним. – Закричал Эльдок своим людям, - тогда они не смогут стрелять.
И те последние кто был на ногах ринулись в последнюю свою атаку.
В последний свой рейс Лемар Орма не отпустил. Пусть он нарушает приказ, но ему было все равно. На том берегу уже во всю шло сражение. Прихватив с собой только трех зарядный арбалет, из-за своей обоймы, пришлось пожертвовать его дальностью, которая сократилась втрое, сделанный под заказ, и стоящий для Лемара, кучу денег, он прыгнул в лодку и направился к месту сражения. Ему не сразу удалось справится с течением и веревкой, поэтому, он потерял несколько драгоценных мгновений, но в конце концов, достиг цели своего путешествия. То что он увидел, лишь подтвердило его опасения. Из трех десятков воинов, что оставались с Эльдоком на берегу, сейчас в живых оставались не больше десятка. Все меньше и меньше оставалось синих плащей, гвардии Айноя, на смену им все больше пребывало черных плащей, лесного братства. Было уже не секрет, что этот подлый казначей Мазой, проклятый некромант, чтобы ему пусто было, привлек на свою сторону Лесное братство, состоящих в основном из убийц, головорезов и насильников, всех тех, кто наплевал на закон, и по кому уже давно плачет топор палача. Но до места сражения было еще далеко. Лемар добавил силы и лодка пошла быстрее. С реки он хорошо видел как Эльдок махая мечом направо, да налево, укладывал своих противников одним за другим, да и гвардейцы тоже не отступали от своего командира. Не секрет, что один гвардеец в бою, заменял шестерых воинов, но врагов было слишком много, и в такой ситуации, они были бессильны изменить ход сражения.
- Сюда! – крикнул Лемар, когда лодчонка уткнулась в берег, к тому времени когда это произошло в живых оставалось только лишь четверо.
На окрик Лемара, обернулся Эльдок.
- Проклятье, что ты тут делаешь? – вскричал он. Отбиваясь от наседающего противника.
- У тебя еще остается время чтобы поговорить? – с сарказмом бросил Лемар, стреляя из арбалета.
Болт достиг своей цели, пробив тонкую броню он впился в шею, одному из темного братства и пригвоздил того к дереву, но и двое гвардейцев упали замертво.
- Отступаем! – крикнул Эльдок последнему из гвардейцев.
Тот лишь кивнул головой и с разбегу запрыгнул в лодку, чуть не опрокинув ее.
Последним бежал Эльдок. Он с силой оттолкнул лодку от берега, а вот забраться в нее уже не успел. Арбалетный болт вошел между лопаток, проткнув грудину насквозь. Эльдок вздрогнул, побледнев в лице. Из-за рта тонкой струйкой побежала кровь.
- Вот и все. – Прохрипел он, отпустившись от лодки, заслоняя своей спиной ее пассажиров от арбалетных болтов.
- Эльдок. – вскричал Лемар, пытаясь поймать Эльдока за руку и затянуть его в лодку, но не смог.
- Прощай Лемар, - прохрипев сказал Эльдок, в слабой попытке улыбнуться, он еще вздрогнул дважды, от двух арбалетных болтов пробивших спину, попытался поднять руку в знак прощанья, но грузно упал на колени, а затем опрокинулся в воду.
– Чего сидишь олух? – Лемар крикнул на солдата, - руби веревку, живо, она нам больше не понадобиться.
Арбалетные болты засвистели вокруг лодки, но было уже поздно. Лемар успел еще показать преследователям неприличный жест, прежде чем лодка скрылась за поворотом реки.