Двое космических наёмников Мэд Максен и Аранар, успешно справившись с заданием Галактического зоопарка, сдав туда пойманного на планете Шаркийя рагисзавра и получив оплату с этого самого зоопарка начали подниматься на «Пегасе» - их двухместном космолёте класса «истребитель» серебристого цвета и цилиндрической формы. Метрах в ста над космодромом зоопарка «Пегас» замерцал, окутался серебристым сиянием и исчез. Раздался хлопок, переходящий в тонкий затихающий свист. Дохнуло холодом. Гиперпрыжок корабля из атмосферы планеты – хорошая демонстрация силы наёмников. Увы, но на каждую силу найдётся сила ещё большая, в чём наши герои незамедлительно и убедились. Да, их «Пегас» стартовал с планеты, но тут же какая-то неведомая сила вывела его из гиперпространства в обычное, а на экранах возникло изображение иссиня-чёрного космического корабля в форме скорпиона с гербом на корпусе в виде багрового перевёрнутого лунного серпа.
- Проклятье! – прорычал тролль. – Это же боевой малый крейсер Империи Тёмных Эльфов! Наверняка высланный специально за нами, так что, скорее всего, на этот раз мы точно попались и никуда не сбежим, раз уж этот крейсер смог своим гиперпространственным захватом выхватить нас из гиперпространства!
- Похоже на то… - ответил то ли ему, то ли самому себе Мэд Максен – тем более, что это «Дрорпион» - личный малый крейсер адмирала Эрниона Финиона, сына Фуриона Финиона, которого мы отправили к его предкам, причём это весьма мощный боевой корабль. И если сейчас «Дрорпион» атакует «Пегас», я не ручаюсь что мы выйдем из этой дуэли живыми.
Под изображением «Дрорпиона» на экранах замелькали меняющиеся цифры. Корабли сближались, выходя на дистанция прямого удара.
- Сближение проводится, а «Дрорпион» на наши сигналы не отвечает… - сообщил тролль, - компьютер рекомендует деструкторный удар по антеннам и корпусу…
- Но мы не знаем, из чего сделан его корпус, - ответил ему Мэд.
На мгновение наступила тишина. Два корабля сближались сейчас над планетой – и ни для кого не было тайной, что сейчас произойдёт.
- Итак, мы начинаем, - прошептал Максен – это корабль наших врагов и мы должны покончить с ними, иначе они уничтожат нас.
Тролль только кивнул в тишине. Приближающийся скорпионообразный корабль на экране, расчерченном сетками прицелов.
- Начало выполнения на счёт «один». Деструкторный удар по элементам защитных генераторов. Ракетная атака, протонные и термоядерные боеголовки максимальной мощности… И одновременный лазерный удар по антенным и детекторным системам. Далее действуем по обстановке. – Мэд Максен перевёл дыхание.
И произнёс, невольно повышая голос:
- Три… два… один…
«Пегас» вздрогнул.
Дело в том, что когда боевые системы корабля работают на полную мощность, они дают суммарную тягу, превышающую тягу взлетающей земной ракеты нашего с вами времени. Деструкторные и лазерные излучатели, включившись, заставляют корабль дёрнуться, как при грубой аварийной посадке. Когда четвёрка боевых ракет – двухтонных металлических чудовищ, наполненных атомной и ядерной взрывчаткой, - стартует через распахнувшиеся люки, корабль легко сдвигается с орбиты силой отдачи.
«Пегас» приближался к «Дрорпиону» дергающимся, скачу¬щим курсом, меняющимся от включения очередной батареи из¬лучателей и старта каждой новой ракеты. Наверняка Аранар мог выправить курс, компенсировать отдачу из¬лучателей работой двигателей. Но это было абсолютно ни к чему - ломаный, хаотично меняющийся курс спасал наёмников от при¬цельного огня врага, ибо «Дрорпион» принял бой.
Корабли засыпали друг друга ракетами — любая из них могла превратить корабль в плазменное облако. Вот только лазер¬ные противоракетные системы с компьютерным наведением стояли на обоих кораблях. Деструкторные поля пронизывали эти корабли, разрушая ма¬териал, на который были настроены. Но на таком расстоянии излучатели должны работать часами, так что на дистанции в пятьсот километров лишь широкодиапазонные лазеры оставались действенным оружием. Но именно они были беспомощны против иссиня-чёрной обшивки малого крейсера тёмных эльфов.
Мэд видел — на одном из десятка экранов, в каком-то специ¬альном диапазоне, названия которого не знал и не собирался за¬поминать, — как корпус «Дрорпиона» окутало разноцветное сияние. Это отражалась в пространстве инвертированная, смещенная в безопасные части спектра энергия лазеров «Пегаса». Лишь малая часть их мощности затрачивалась сейчас на разрушение иссиня-чёрной брони, большая бесследно исчезала в космосе.
Совершенно машинально, повинуясь инстинкту, Максен начал сводить прицельные точки лазеров воедино, надеясь, что сла¬женный огонь сможет прожечь броню. Но прицелы вновь разбежались по всему корпусу, едва он отпустил управление. Компьютер, не согласился с его решением. Мэд Максен потянулся к блокировке наводки — и остановил руку. Компьютер был прав. Шансов пробить иссиня-чёрную противолазерную броню немно¬го. А вот ослепить внешние датчики, разрушить стволы излу¬чателей или открывшиеся ракетные шахты они могли.
Но и их «Пегас» был точно такой же целью. Каждый поворот ста¬новился неизбежным компромиссом, жертвой какого-то ко¬личества детекторов и лазерных батарей, очередным расплавленным слоем обшивки. «Пегас» тоже мог противостоять лазер¬ному огню — пусть и более расточительным способом. Между пластинами многослойной брони был заложен газообразую¬щий пластик, мгновенно испаряющийся под лазерным огнем. Со стороны это походило на клубы дыма, возникающие там, где обшивка прогорала под лучом, — сероватый густой туман, рассеивающий лазерное излучение.
«Дрорпион» продолжал подниматься. С каждой секундой он приближался к точке, где его смертоносное оружие сможет вести огонь в упор — а значит, наёмники лишатся своего единственного преимущества. Ког¬да тёмные эльфы получат возможность вести прицельный огонь на минимальном для этого расстоянии и включат нейтрализующее поле — они смогут отразить лю¬бую атаку наёмников, безнаказанно атакуя при этом.
Изображение «Дрорпиона» на экранах вдруг начало вра¬щаться. Мэд услышал возглас Аранара, сдавленный и удивленный:
- У него перегрелась броня!
Даже надёжнейшая обшивка «Дрорпиона» не могла проти¬востоять лазерам бесконечно. Теперь у тёмных эльфов возникла не¬обходимость в маневрировании — а это неизбежно снизит точ¬ность их огня.
- Надежность противоракетной системы падает, — сооб¬щил тролль. — У нас вышло из строя пятьдесят процентов де¬текторов и. около трети излучателей ближнего боя.
- Много. — Отвечал ему Максен. — Я маневрировал.
- Их деструкторы настроены на электронику. Старый прием, - был ответ.
«Верный прием», — с тревогой подумал Мэд Максен, глядя на нервно перемигивающиеся экраны. То и дело вышедшие из строя схе¬мы отключались, вместо них начинали работать резервные. Но даже самая важная система корабли может быть продублиро¬вана лишь конечное число раз. Еще несколько минут - и при¬боры начнут выходить из строя окончательно.
- Попал! — воскликнул вдруг обычно невозмутимый Аранар. — Попал!
На экранах бушевало прозрачное зелёное пламя. Попада¬нием тролль назвал взрыв мезонной ракеты в километре от «Дрорпиона». Одной из сотни прорвавшейся сквозь лазер¬ную сеть врага и взорвавшейся достаточно близко, чтобы по¬вредить корабль.
- Я заметил, на какой дистанции они жгли ракеты, и дал команду на подрыв чуть раньше, — произнес Аранар. — Они не ожидали!
- Молодчина, - коротко похвалил его Мэд. – А сейчас дож¬демся результатов.
Пламя медленно исчезало. Тролль пробежал пальцами по клавиатуре, и в сторону «Дрорпиона» стартовали последние ракеты «Пегаса». Те, что были в пространстве в момент взрыва мезонной боеголовки, превратились в пыль или неслись теперь всле¬пую, с перегоревшими блоками управления.
- Жив, гад, — прошептал Аранар. — Жив...
Обшивка Рейдера частично сильно почернела, огонь по кораблю наёмников прекратился, но никаких серьезных повреждений не было. Экипажу тёмных эльфов потребу¬ется несколько минут, чтобы сменить выведенные из строя вне¬шние детекторы, еще немного на исправление излучателей... Но самое главное — «Дрорпион» уже вышел на минимальное, а значит и, самое точное, расстояние ведения огня.
- Три секунды до взрыва ракет, — тихо сказал тролль. — Две. Одна. Ноль.
Ничего не произошло. На экране с максимальным оптичес¬ким увеличением Максен увидел, как потерявшие ориентацию, с отклю¬чившимися двигателями ракеты несутся к «Дрорпиону». Потом одна из ракет врезалась в ставшую из иссиня-чёрной просто чёрной броню и медленно, словно под водой, развалилась на части. Поблескивающий электронный хлам, туманное облачко за¬мерзшей жидкости из гидроусилителей, куски темно-серого металла — все это брызгами отлетело от брони крейсера тёмных эльфов.
- Они включили нейтрализующее поле, — ровным голо¬сом объяснил Аранар и без того понятную истину.
- Как ты думаешь, Аранар, — быстро ска¬зал Мэд Максен. — Какую тактику они применят?
- Добьют нас.
Громада «Дрорпиона» медленно приближалась. Ни единого вы¬стрела, ни малейших признаков жизни... Только включенное нейтрализующее поле выдавало, что корабль функционирует.
- Пятьдесят процентов лазерных и деструкторных излу¬чателей разрушено; повреждено три из шести слоев брони, ракеты израсходованы полностью. — Тролль старался гово¬рить спокойно, но голос его дрогнул. — Мэд, я готов драться за свою жизнь, но предпочел бы делать это на планете.
Вместо ответа Максен нажал несколько клавиш. На чёрной туше «Дрорпиона» воз¬никли прицельные кружки. Еще одно касание — и в носовой части «Пегаса» раскрылись магнитные ловушки, выкидывая навстречу вражескому крейсеру крошечные дробинки металла, всеми свои¬ми свойствами напоминающего магний.
Вот только это был антимагний. Пара граммов антивеще¬ства могли превратить «Дрорпион» в облако пыли не менее падежно, чем все невзорвавшиеся ракеты. И вот это антивещество вошло в нейтрализующее поле крейсера.
- В поле аннигиляция невозможна, — с легкой иронией сказал Аранар.
- Конечно, а это значит, им придется не снимать поле, — ска¬зал Мэд Максен, разглядывая приближающийся корабль. — Если бы толь¬ко наши деструкторы подействовали...
Тролль коротко кивнул. И добавил извиняющимся, таким неожиданным для него тоном:
- Да, напарник. Это был неплохой план — атака на взлете, с деструкторным ударом по генераторам поля... К сожалению, «Дрорпион» выдержал.
Мэд повернулся к нему и раздраженно спросил:
- Напарник, мы в бою или на курорте?
Тот упрямо промолчал. И тогда Максен ответил вместо него:
- Аранар, мы в бою. Как поступил бы твой напарник... преж¬ний?
- Ушел бы в гиперпрыжок. У нас ещё есть энергия на это, как нету шансов победить врага... теперь. Начинать ориентацию, напарник?
- Но у нас нет шансов скрыться! — Мэд Максен энергично помотал головой. — На таком расстоя¬нии взять наш след не составит труда.
Дробинки антимагния хлестнули по броне «Дрорпиона». Мгно¬вение — и компьютер выстроил на экранах тонкие линии ри¬кошета. Еще мгновение — и на изображении личного боевого крейсера Эрниона Финиона запульсировала красная точка.
- Одна дробинка вошла в броню. — Тролль задышал чаще, кожа его слегка потемнела. - Или попадание под прямым углом, или здесь уже было повреждение. Теперь он не может выключить поле.
Крошечный кусочек антивещества, прилипший к обшивке, делал «Дрорпион» абсолютно беспомощным. Он не мог снять нейт¬рализующее поле и открыть по нам огонь или включить двига¬тели. Неизбежный взрыв разрушил бы его полностью. Когда масса напрямую превращается в энергию, даже пылинка ста¬новится опасной.
- Маневр максимального сближения, шестой и восьмой двигатели, — торопливо задиктовал Аранар.
Корабль наёмников вздрогнул, набирая скорость. Тролль же быстро пояснил:
- Подойдем на минимум и продолжим обстрел. Мы пол¬ностью парализуем его...
- Значит, мы его взяли, да? — как-то не веря, спросил Мэд и тут же убежденно добавил. - Проверь наводку лазерных пушек, вдруг они попытаются катапультироваться.
Аранар кивнул и нагнулся над пультом.
И тут всё и произошло, причём почти мгновенно. «Пегас» приблизился к «Дрорпиону» почти вплотную: четыре километра — это в космосе не расстояние. Аранар выводил корабль наемников на дистанцию прямого уда¬ра. Еще немного — и облепленный антиматерией корабль ста¬нет не опаснее закованного в цепи хулигана,
Огромный кусок обшивки, в центре которого засела кру¬пинка антивещества, отделился от «Дрорпиону» и плавно поплыл к «Пегасу». В нейтрализующем поле не работают двигате¬ли, это верно. Но сжатый газ расширяется вполне исправно, а сдвинуть пять-шесть тонн может и струя газа.
- Демоны Бездны, да у них же сегментарная броня! — крикнул Тролль. В то же мгнове¬ние он включил генераторы поля. Но нейтрализующему полю требуется не менее полсекунды для возникновения. А для отключения поля нужно еще больше времени. Но это уже значения не имело. Капитан «Дрорпиона» просчитал наши действия заранее. Нейтрализующее поле они отключили секунд десять назад, и сейчас оно исчезло.
Крупинка магния, которую в нейтрализующем поле не от¬личил бы от обычной самый опытный физик, освободилась из пресса странной силы, прекращающей атомный и молеку¬лярный распад. Вещество противолазериой брони вступило во взаимодей¬ствие с антимагнием.
Между «Пегасом» и «Дрорпионом» вспыхнуло ма¬ленькое солнце. Большая часть энергии взрыва выплеснулась в виде светового и рентгеновского излучения. Но кое-что оста¬лось на долю ультрафиолета и инфракрасных волн, радиоиз¬лучения и гамма-лучей. Экраны ослепительно полыхнули, тщетно пытаясь передать все великолепие аннигиляции. Прежде чем автоматика выру¬била их, в глазах повисли разноцветные круги.
— Вращение. — Максен даже не повернул головы. — Враще¬ние, Аранар!
С каким-то натужным сопением тролль потянулся к пульту и выругался:
- Да сними ты поле, дурак!
Мэд Максен несколько раз нажал клавишу отключения поля, блокируя генератор. Но прошло не менее трёх секунд прежде чем поле исчезло и Аранар смог закрутить корабль, поворачивая его в сторону неприятельского крейсера исправными, не испепеленными анниги¬ляцией датчиками.
«Дрорпион» палил по ним из всех своих батарей, словно пыта¬ясь сравниться с угасшим ашшгиляционным распадом. Ему тоже не поздоровилось: броня почернела, навсегда утратив ту защитную силу, что спасала этот крейсер от лазерного огня. Но из¬лучающие порты были закрыты в момент взрыва, и большая часть лазеров и деструкторов сохранилась. Обшивка «Пегаса», окутанная серым туманом испаряющегося пластика, таяла, как кусок рафинада в горячем чае. Тревожно мерцали цифры — процент электронной аппаратуры, уничтоженной деструкторами вражеского корабля.
- Решай, напарник! — Голос тролля напоминал стон. — Решай! Мы еще можем уйти в гиперпрыжок! Он превосходит нас огневой мощью более чем в десять раз.
Прицелы дезинтеграторов смотрели прямо на Белый Рей¬дер. Его потемневший корпус, казалось, светился — простран¬ство между кораблями было заполнено пылью, рассеивающей лазер¬ное излучение. Это немного уменьшало смертоносную силу лазерных батарей, но создавало великолепный оптический эф¬фект: космос перестал быть черным, сделался голубоватым, словно земное небо.
Клавиша, которой коснулся Мэд, была сигналом общего зал¬па дезинтеграторов. Оставшийся боезапас их корабля со¬ставлял почти шесть граммов массы. И сейчас по его коман¬де магнитные ускорители выбросили в космос весь свой груз.
Облако синих кристалликов устремилось к «Дрорпиону». Долю секунды его автоматические лазерные батареи вели огонь, пыта¬ясь испарить максимальное количество аитиматерии. Потом не¬сколько кристалликов столкнулись с заполняющей пространство пылью — и ослепительные вспышки аннигиляции сбили наводку автоматических лазеров. Вражеский корабль окутало нейтрализующее поле. Огонь по кораблю наёмников прекратился, и Аранар шумно вздохнул, расслабляясь:
- Семьдесят процентов нашей электроники сгорело... – и тут же спросил. - Напарник, ты принял решение? Ведь это лишь временная пе¬редышка.
- Нет, напарник. Это больше чем передышка.
Максен наконец-то поймал его взгляд. Тролль напрягся, словно собираясь с силами:
- Я повторю, что мне было бы легче воевать на планете...
- Но здесь не планета, а космос. Смотри па экраны! Синие искорки ударили в борт «Дрорпиона». И... исчезли
Секунду их полуразрушенный компьютер переваривал ин¬формацию. Затем покрыл всю поверхность корабля противников алой штри¬ховкой.
- Эта машина все-таки сломалась, — пробормотал тролль.
- Компьютер работает! — откликнулся Мэд Максен.
На секунду наступила тишина. Потом Аранар спросил:
- А какое вещество сейчас использовалось дезин¬теграторами?
- Антинеон. С небольшой добавкой изотопа антинеона-6.
И тролль, поняв все сразу, криво ухмыльнулся:
- Великолепная шутка, напарник... Антинеон с катализато¬ром сверхпроводимости. Сверхпроводимости и сверхтекучести!
- Да, он растекся по всей броне, — заметил Мэд. — Микронный слой антивещества на броне. Стоит лишь отклю¬чить нейтрализующее поле... От них не останется даже пыли. Надежно, как кварковая бомба.
«Дрорпион» висел перед ними, целый и невредимый. Со¬вершеннейшее орудие убийства, способное разнести на атомы целую планету. А сейчас совершенно беспомощное орудие...
- А ему не поможет сброс брони? — вдруг поинтересовался Аранар.
Максен покачал головой:
- Нет. Это же сверхтекучее вещество. Оно перетечет на внутренний слой обшивки, если сбросить внешнюю броню.
А нагрев, — неожиданно сказал тролль. — При нагревании антинеон испарится.
Но Мэд Максен снисходительно взглянул на того:
- Учти, у них не работают мощные источники энергии. А разогреть всю обшивку с помощью примитивных...
- Всю поверхность не обязательно, напарник. Это же сверх¬текучий неон.
Несколько секунд Мэд не понимал, в чем дело. Потом до него дошло.
Инфракрасный экран расположен чуть в стороне от основ¬ных экранов, потому, наверное, что никто им в бою не пользу¬ется. На нем очень легко засечь вражеские лазеры и деструкто¬ры. Но это же сделают компьютеры, причем гораздо быстрее, и выдадут отметки-цели на главный экран.
Вот только горячее пятнышко на обшивке вражеского ко¬рабля автоматы обойдут своим вниманием. Мало ли что мог¬ло случиться! Пожар в отсеке, перегревшийся генератор...
С замершим сердцем Максен смотрел па голубоватый фон экра¬на, где ярко-алой точкой проступала подогреваемая изнутри поверхность «Дрорпиона». Потом над красной точкой возник ма¬ленький оранжевый гейзер. Это испарялся, улетучивался в кос¬мос антинеон. А на его место стекался отовсюду новый, хо¬лодный и сверхтекучий. Его «гениальная» идея обернулась не полной победой, а секундной передышкой.
- Уходим, напарник? — как-то глухо спросил Аранар.
Тот кивнул. Говорить у него не было ни сил, пи желания. Уйти. Спрятаться. Оставить «Дрорпинион» в покое. Затаиться на долгое время в самом отдалённом секторе галактике.
- Вся энергия на генераторах гиперперехода, — скорого¬воркой пробормотал тролль. — Компьютер, расчет на ближайшую станцию гиперперехода...
Мэд Максен поудобнее устроился в кресле. Несколько мгновений и они сбегут от грозного противника.
- Что?! Координаты станции гиперперехода не фиксируются! — Голос Аранара дрожал.
Он издал нечленораздельный звук и склонился над сво¬им пультом и вдруг закричал — Мэд впервые услышал от него такой фальцет:
- Но это невозможно! Сигналы всегда стабильны! Правда сейчас они плывут. — тролль впал в какое-то оцепенение.
- Беру прямой пеленг на мою родную планету Гюрз, — вдруг предложил Аранар. – Ты не против?
- Быстрее, Аранар. Они сейчас вырвутся из капкана.
Еще несколько мгновений расчетов — и все уменьшающий¬ся венчик аитигаза над корпусом «Дрорпиниона». Наёмникам оставалось не более минуты для бегства.
- Станция гиперперехода... не... фиксируется... плывет... — Тролль совсем поник.
И тут в динамиках радиосвязи раздался незнакомый мужской голос, красивый и одновременно с этим холодный:
- Вы пошли против меня… против закономерностей вашей судьбы… и должны, нет, просто обязаны проиграть. Ни одна станция гиперперехода не зафиксируется вашим кораблём. Прощайте!
- Я понял, кто это говорит, - Мэд вновь обрёл спокойствие, - и мы ничего и никому не обязаны, так что прощаться ещё рановато адмирал Эрнион Финион…
И его рука нажала на овальную пластину сенсора команды на абордаж.
Через миг после этого «Дропинион» избавился от смирительной рубашки из антивещества. А к нему по короткой дуге уже шёл «Пегас» под управлением Максена, решившегося на абордаж. И вот он прилип к броне крейсера, белое плазменное пламя выжигало люк в обшивке. Как только с выжиганием люка было закончено, наши герои оказались внутри «Дропиниона». Они ожидали отражения их атаки, но вместо этого увидели два ряда стоящих на выправку и вооружённых лучемётами гвардейцев Империи Тёмных Эльфов в тёмно-серебристых кевларовых панцирях и шлемах с прорезями в форме буквы «Y», стоящих по обе стороны высоких, обтянутых тёмной кожей дверей. И тут по внутренней связи вновь раздался тот же самый голос, голос Эрниона Финиона:
- Проходите в мой кабинет управления, наёмники. Солдаты вас не тронут. Я приказал вас пропустить.
Наёмники переглянулись и осторожно пошли к дверям. Когда они дошли до дверей, двое ближайших гвардейцев открыл их перед ними и посторонились. Наших героев обдала волна тёплого воздуха – точнее, то, что живой разумный организм воспринимал как тёплый ветер. Наёмники дружно шагнули в дверной проём, а двери за ними тут же бесшумно закрылись.
На секунду они замерли, оглядываясь. Сталь и стекло. Полированные, металлические стены какого-то серо-синего или сине-серого цвета, на которых радужно переливались включённые экраны. Почти невидимая мебель – стол и несколько стульев со спинками и подлокотниками. Над столом медленно вращалось голографическое изображение «Дрорпиниона» - полупрозрачное, с чётко различимыми деталями.
- Приветствую человека Мэда Максена и тролля Аранара на борту моего скромного корабля, - Эрнион Финион поднялся со стула, махнув рукой над голографическим макетом. Тот исчез. Этот тёмный эльф в фиолетовом адмиральском мундире был очень сильно похож на своего отца, Фуриона Финиона, только выглядел намного моложе, что неудивительно. От него так и веяло уверенностью в себе. Он опёрся о стол, слегка наклонился к наёмникам. Ладони были разведены в стороны, поза не напряжена.
- Обойдёмся без лишних слов, Эрнион, - глядя ему прямо в глаза, твёрдо заявил Мэд, - и перейдём сразу к сути. Почему мы всё ещё живы?
-Да, дипломатичным тебя никак не назовёшь, Максен, - ухмыльнулся Финион, - но раз ты так хочешь, то я объясню вам, почему вы всё ещё не уничтожены моими верными солдатами. Просто я хочу вам кое о чём рассказать, даже кое в чём связаться. Видите ли, всё дело в том, что с тех пор как вы объединились и стали работать вместе, вы оба действовали под моим незримым контролем и согласно моей воле. Это я нанял вас и послал в центральную область Галактической Оси, где вы, сами того не зная, использовав мою мощнейшую плазменную турель, прикончили моего отца, Фуриона и разнесли вдребезги его крейсер «Драйдер». Да, Максен, ты отомстил за смерть своих друзей, но и я добился своего – занял пост своего отца и получил его звание. Затем я загнал вас обоих на планету Тартар, откуда вы удачно улизнули. И, наконец, я убедил администрацию Галактического зоопарка дать задание именно вам, чтобы затем поймать вас над планетой. Что и произошло… Да, ваш «Пегас» изрядно потрепал мой «Дрорпинион» но это ничего. Его отремонтируют. Чего не скажешь о вас. Вас уничтожат. Ну что есть последнее желание? Одно на двоих, договоритесь о нём. Свободу и жизнь можете даже и не просить.
- У меня есть такое желание, Эрнион, - Мэд слегка улыбнулся, - наш поединок насмерть на холодном оружии. Надеюсь у тебя здесь в кабинете управления найдётся два прославленных меча тёмных эльфов?!
- Найдутся, уж ты не сомневайся в этом. Но зачем? – искренне удивился Финион-младший. – Что ты хочешь этим добиться, Максен?
- Если победишь ты, то ты точно также можешь нас легко уничтожить, - ответил ему Мэд, - но если одержу победу я, то мы свободно и беспрепятственно покидаем твой корабль и улетаем, а Архэйская империя больше нас никогда не преследует. Условие одно – я хочу, чтобы поединок транслировался на все обитаемые планеты, до каких дотянется сигнал по радиоволнам. Начиная с этого момента – и кончая смертью одного из нас. Пусть все видят победителя.
- Что ж, ты меня убедил. Тем более что последнее желание священно, и я просто не имею права тебе в нём отказать, - тёмный эльф нажал неприметную кнопку на столе, - трансляция ведётся. Ах да, я совсем забыл отметить, что вот уже добрый десяток лет являюсь чемпионом Архэйской империи по боям на мечах без правил. Но ведь сие обстоятельство не отнимет у тебя желания биться со мной.
- Не беспокойся, не отнимет, - Мэд Максен пожал плечами, - и где же мой меч?
Из пола между нм и эльфом тут же выехала стойка с двумя одинаковыми прямыми мечами. Они были удивительно красивы. Тёмно-синий, почти чёрный металл клинка гармонично переходил в серую полукруглую гарду, надёжно защищающую кисть, а затем в рукоять, покрытую серым эластичным рубчатым пластиком. Поединщики взяли мечи в руки, и пустая стойка заехала обратно в пол.
- Ну-с, начнём-с, - тёмный эльф изящно взмахнул своим мечом. И, сразу же, не дожидаясь ответа, атаковал, легко, беззвучно рассекая воздух между сражающимися. Совершенно машинально Максен вскинул свой меч навстречу, чтобы отбить вражеский клинок. Мечи со звоном столкнулись. Эрнион Финион легко отвёл неприятельский клинок в сторону и ударил. Меч падал на Мэда Максена с невероятной быстротой. Но уклониться тот всё же успел. Единственным возможным способом – упав на спину на стол и перекатившись через него. И вот он снова на ногах.
- Ты так и будешь от меня бегать?! – Эрнион довольно усмехнулся.
Вместо ответа, Мэд атаковал. Меч в его руке описал полукруг, подныривая под клинок противника. Тот отдёрнул меч, избегая столкновения, и нанёс удар по вражескому клинку. Мечи всё с тем же звоном столкнулись. Максен дрался как автомат, механически повторяя приёмы защиты и нападения базового курса боя на мечах. А клинок в руке Финиона словно танцевал, едва касаясь меча наёмника. И вот он начал очередную атаку. Красивый, рассчитанный до миллиметра удар, достойный мастера, о котором Мэд Максен тут же вспомнил – один из эффективнейших, хотя и опасных в исполнении приёмов высшего разряда сложности. Но описав короткую дугу, меч адмирала натолкнулся на вовремя подставленный клинок Мэда в сантиметре от его груди. Эрнион Финион досадливо отдёрнул меч. После этого произошёл очередной обмен ударами. И тут тёмный эльф снова начал атаку – его меч отбил в сторону клинок Максена – но недалеко, ибо тот задержал руку. И начал неотвратимое движение к сердцу. Вот только за миг до удара наёмник нырнул под опускающийся меч.
Эрнион ещё пытался достать того клинком. Пробовал уйти в оборону, увернуться… Но красивый и эффективный удар в сердце опасен именно тем, что его нельзя прервать на половине. А Мэд упал под сверкнувший меч эльфа, под распластавшуюся в выпаде фигуру Финиона. И вскинул руку со своим клинком. Остриё коснулось груди адмирала и вошло в тело – легко, словно раскалённый нож в масло. Эрнион закричал. Он падал на лезвие, всё ещё продолжая свой бесполезный удар. А клинок Максена вспарывал его тело, как лезвие бритвы вспарывает бумагу.
Мэд Максен выбрался из-под неподвижного тела. Пальцы всё ещё сжимали рукоять меча. И в этот момент двери распахнулись. Но никто не произнёс ни звука и не пошевелился. Гвардейцы Финиона словно окаменели. А тролль не отрывал от своего напарника остановившегося удара. А тот ногой перевернул поверженного соперника на спину. Искусный интриган Эрнион Финион был мёртв. Пятно крови медленно расплывалось по его груди, пропитывая адмиральский мундир. Смерть исказила благородное лицо, превратив его в отвратительную маску, казавшуюся из-за отхлынувшей крови восковой. В открытых и остекленевших золотисто-карих глазах отражался потолок.
- Я победил вашего адмирала в честном поединке, и, согласно моим условиям, мы уходим, - неожиданно охрипшим голосом сказал Мэд гвадейцам и заткнул меч за пояс, - а это я возьму в качестве трофея.
Вдвоём они прошли через два ряда так и даже не шелохнувшихся гвардейцев, через вырезанный люк попали на свой корабль «Пегас», который тут же отделился от «Дрорпиниона» и найдя сигнал ближайшей станции гиперперехода, ушёл в гиперпространство.
- Я удивлён тем, что ты победил такого знатока меча, как Эрнион Финион, - сказал Аранар Максену, - но всё же рад, что благодаря тебе мы выбрались из этой заварушки живыми и невредимыми.
- Подставив нас с тобой, он заслужил смерти, и мечи справедливо рассудили нас, - отвечал тот, - так что теперь, по исходу этого поединка, Архэйской империи придётся от нас отстать, снять плату за наши головы и прекратить преследование… Навсегда.
Амартлен и Сумрачный Одесер
Осень 2008г.