Возвращение королевы

Владимир Яхонтов

ВОЗВРАЩЕНИЕ КОРОЛЕВЫ

Сама по себе жизнь ничего не значит; цена ее зависит от ее употребления.
 
Жан-Жак Руссо

Книга 1
Лед и Камень

Тануан. Утро…

Солнце медленно поднималось над горизонтом. Вот, над самой высокой вершиной гор показался золотистый краешек светила. И сразу лучи света взорвались праздничным фейерверком, отражаясь во всех направлениях от заснеженных горных вершин.
Это было потрясающее зрелище, понаблюдать за которым выходили из своих жилищ представители горного народа Тан. Встречать утро с восходом солнца над вершиной Шикса стало настоящей традицией, возведенной в ранг культа еще с древних времен.
Стороннему наблюдателю трудно было бы в каменных лабиринтах горного плато различить присутствие каких-либо признаков жилья. И не мудрено… По утрам таны выходили из своих каменных домишек, напоминающих многокомнатные гроты, главный вход которых закрывался каменными плитами на шарнирах. Вечером все двери закрывались, сливаясь с каменными нагромождениями и серыми склонами скал.
Таны были удивительными созданиями. Своим видом они напоминали мохнатых животных. Только ладони и стопы ног были лишены шерсти. Кругленькая мордочка с небольшим выдающимся носом, заканчивающимся раздвоенным черным шариком, и ярко поблескивающие сквозь шерсть глазки коричневого или черного цвета придавали им милый вид безобидных и добрых существ. Да они, собственно, таковыми и являлись.
Таны совершенно не носили одежды. И неискушенному путнику трудно было бы распознать особей женского и мужского полов. Единственным отличием мужчин танов от женщин был поясной ремень, на который мужчины навешивали все необходимое для работы, когда покидали свое жилище. Никто никогда не проводил перепись населения, но приблизительно численность населения танов составляла около тысячи особей. Детеныши в семьях рождались достаточно редко. Как правило, в семье рождался только один ребенок. Вряд ли можно было насчитать более десятка семей, в которых насчитывалось более двух детей.
И вот, утром большинство танов выходило из своих домишек. Вид большинства из них был заспанный и помятый. Некоторые мохнатыми лапками терли свои сонные глаза. Но, увидев солнце, тут же взбадривались, встряхивали свою меховую шкурку, и радостно хлопали в ладошки, если рассвет был безоблачным.
Ведь, если вершина Шикса не была закрыта тяжелыми облаками, и можно было видеть волшебную игру света, значит, день должен был сложиться удачным. Тепло и свет, свет и тепло – вот что было основой для роста терпана – растения, которое горный народец просто боготворил. И было отчего …
Терпан представлял собой древообразное растение и рос очень быстро. Если выдавалось три ясных солнечных дня подряд, тогда можно было собрать плоды, успевающие вырасти и созреть за столь короткое время. Большие красные ягоды являлись основным источником питания танов. А сок, полученный из ягод и смешанный с горной кристально чистой водой, был не только очень вкусным, но и считался основой долголетия танов. Когда дерево вырастало в три роста взрослого тана, его осторожно спиливали, оставляя пенек высотой сантиметров тридцать. Это позволяло растению возродиться вновь. Древесина аккуратно распускалась вдоль ствола на доски, из которых изготавливали мебель. Отходов оставалось совсем немного: кора и опилки, а также маленькие сучки. Правда, они тоже шли в ход. Таны замачивали кору в вине, изготовленном из ягод, на сутки. Потом высушивали. Через неделю сушки кора мелко перемалывалась каменными жерновами до состояния порошка, потом использовалась в виде лекарства, как добавка в воду или присыпка открытых ран. Оставшиеся  отходы пускались на растопку очагов или, как удобрение для того же терпана.
Срез терпанового дерева тут же засыпали золой, чтобы никакие инфекции и паразиты не смогли причинить вред растению. Потерять хотя бы один пенек было большим горем. Если взрослое дерево очень быстро восстанавливалось из пня, давая обильную молодую поросль уже на следующий день, то вырастить новое из семечка было неимоверно трудным, долгим и инее всегда успешным занятием. Из сотни высаженных семечек, как бы старательно таны не ухаживали за посевами, вырастало только одно растение, да и то не всегда. Молодые ростки терпана погибали, если солнца не было три дня. А такие периоды бывали довольно часто, к сожалению…
Выращиванием молодых деревьев терпана занимались старики, которые имели не только большой опыт в этом деле, но и были более аккуратны и добросовестны в уходе за рассадой. Иногда приходилось долгое время терпеливо сидеть у ростков, чтобы вовремя укрыть их от града, который был частым явлением в горах, или от палящего зноя светила. Хоть терпану и необходимо было солнце, но зной был, в то же время, очень губителен для него, особенно в молодом возрасте. Если не было ветра, остужающего каменистую почву, она быстро нагревалась и сжигала корни еще неокрепших растений.
И еще таны торговали плодами и порошком терпана с равнинными жителями - рентами. Это была обоюдовыгодная торговля. Таны никогда не имели возможности самим изготовлять инструменты из металла, у них просто не было таких приспособлений и возможностей. А инструментов требовалось достаточно много. Для возделывания почвы под терпаны, для строительства и оборудования домов и других хозяйственных нужд им требовались ножи, топоры, пилы и многое другое.
А народ равнинников жил в низине, где влажность воздуха была очень высокой. Это было связано с протекающей поблизости рекой Арентой, в пойме которой и располагалась их столица – Раверен. Поэтому часто ренты болели лихорадкой, а собственных лекарств не имели. Да и зачем им было налаживать производство лекарств, если ренты всю жизнь занимались торговлей, которая и давала им возможность приобрести любое лекарственное снадобье у близ расположенных народов. Вот они с удовольствием и обменивали свои орудия труда на лечебный порошок танов. У рентов были маленькие заводики, на которых они умудрялись не только выплавлять металл для изготовления необходимых инструментов, но даже имелись верфи, на которых строились корабли. Это были небольшие суда, но для реки, у которой был расположен Раверен, этого было вполне достаточно. Может быть, амбиции рентов и были рассчитаны  на большую зону своего влияния, но, с одной стороны, они не умели делать корабли, способные противостоять морской стихии. А с другой, судя по слухам, им этого не позволяли делать более могущественные соседи. Они строго контролировали потоки товаров, исходящих с побережья в другие страны и города. Любая попытка обойти их кордоны заканчивалась для контрабандистов печально. Самое малое, на что они могли рассчитывать – потерять весь свой товар. Ну, а в худшем случае – жизнь.
Таны слышали обо всем этом, но их совершенно не волновала жизнь обитателей земель от основания Аталана, то есть границ их родины во внешний мир. Раньше, давным-давно, в Аталане было два города. Но, как гласят легенды, один из них был стерт с лица земли страшным землетрясением. И остался только один город – Тануан. Он же стал и столицей этого независимого горного мирка. Аталан жил своей замкнутой и вполне самодостаточной жизнью, лишь изредка вступая в торговые отношения с соседями.
Ренты, по своей сути, были достаточно склочным и раздражительным народом. И при этом весьма прижимистым. В любых сделках они предпочитали единственную ситуацию – выгоду только для них.  Ренты даже пытались выращивать терпаны у себя на равнине, чтобы не платить танам за лекарственное сырье, но ничего не получилось. Терпану подходила только горная каменистая почва, в которой почти и не было перегноя. Чему перегнивать-то …  А такой почвы в низине не было и в помине. Так что таны стали монополистами по терпану, а ренты остались ни с чем.
Случайному путешественнику, оказавшемуся вдруг в стране Аталан, могло показаться, что жизнь его обитателей скучна, нудна и лишена хоть малейших радостей и праздников. Но таны ни в коем случае с этим не согласились бы. Да, они не устраивали шумных карнавалов и танцев под музыкальное сопровождение, но у этого народа была своя, может быть, мало кому понятная, но вполне нормальная жизнь. Если бы вы спросили старика тана, что у них в жизни было светлого и радостного, вы бы услышали такой ответ:
- Встает утром светило, не окутанное черными тучами – радость для танов. Смогли вырастить за неделю два новых терпана – радость для танов. В семье Иоров родились мальчик и девочка – счастье для танов.
И в любом событии они старались видеть не только что-то отрицательное, но обязательно и хорошее. Тем не менее, молодежь Тануана не могла долго усидеть за скучным занятием по уходу за ростками терпана, ее так и подмывало сорваться в игры, или тайком от взрослых спуститься в равнину. Молодому непоседливому поколению не хватало приключений… Но старики неоднократно напоминали молодым танам о запрете спускаться одним без сопровождения взрослых в долину. Таны знали, насколько коварны ренты в своей жажде наживы. Неоднократно кто-то из молодых смельчаков, отважившихся в одиночку спуститься вниз, попросту исчезал. Предъявлять претензии рентам было бесполезно. Нет доказательств – нет вины. Мол, сами не доглядели за своими сосунками. А мы и не обязаны за ними следить. Времена трудные, мало ли, что с ними могло произойти.
Старики подозревали, что ренты просто отлавливали одиночных танов и продавали их другим народам, как диковинку. Но доказать этого они не могли. Так и родился запрет в Тануане на спуск в долину. Единственное исключение делалось для вождя танов, который в сопровождении трех охранников осуществлял торговый обмен с рентами один раз в полгода. Потом ситуация несколько успокоилась. И торговать с рентами могли направляться еще несколько взрослых танов.

Тануан. Начало пути…

Жизнь не в том, чтобы жить, а в том чтобы чувствовать, что живешь.
 
Василий Осипович Ключевский

Молодой тан по имени Рок, позавтракав и выпив кружку молодого вина, натянул на нижние лапы кожаные тапочки и, засунув за пояс любимый остро заточенный нож, отправился в свой очередной поход. Все уже привыкли к его постоянным отлучкам. Все знали, что ему невозможно усидеть на одном месте. Он терпеть не мог заниматься делом на плантациях терпана. И сидеть просто так, без дела, тоже было не в его характере. Его даже прозвали «Камень, катящийся с горы». Рок ни с кем не делился своими секретами, только Айсис, его подружка-соседка, знала, чем он на самом деле занимается. Но и она держала это в секрете.
Рок уже вступил в пору зрелости. Через месяц он мог выбрать себе невесту и создать семью. Все таны подозревали, что у Рока нет никакой альтернативы, кроме Айсис. Но на все вопросы и он и она отшучивались или просто отмалчивались. Стариков беспокоила его непоседливость, столь несвойственная танам. Иметь связь до брака среди танов считалось высоко безнравственным. Многие подозревали, что у этой пары не все чисто с нравственностью, поскольку часто они оставляли город вдвоем. Однако уличить их в нарушении традиций никому и в голову не приходило. Все просто смирились с положением вещей. 
Рока несколько раз случайно видели у заброшенных выработанных штолен. Основным занятием для танов несколько лет назад стала добыча драгоценных камней. Кто-то нашел первый камень, лежащий прямо на поверхности и показал соседям. Потом другие таны стали их находить. Правду говоря, танов эти камни совершенно не интересовали. Некоторые даже в окошки умудрялись их вместо стекла вставлять. Когда луч солнца падал на такое окно, получалось необыкновенно красивое зрелище внутри пещерки – как будто разноцветные мотыльки порхают по комнате. Кто-то просто отдавал детям камни для игры. Главная работа танов, все-таки, оставалась выращивать терпаны.
Потом однажды, совершенно случайно, камни попались на глаза рентам. Тан, спустившийся на равнину за инструментом, был подпоясан кожаным ремнем, в бляху которого он укрепил для красоты один из больших красных камней, которые достаточно редко встречались танам. Все больше попадались либо просто прозрачные как вода, либо изумрудно-зеленые, как молодая листва терпана.
Рент оказался хитрым бестией. При виде камня, хоть глазки его и хищно заблестели, рент спокойно произнес:
- Эй, тан! А что это у тебя на поясе такое?
- Да, это так, безделушка. Их у нас много… Что, он тебе понравился?
Рент чуть не затрясся, надеясь на то, что ему удастся выторговать камень у тана.
- Слушай! Отдай мне его. Я тебе за этот камень дам десять любых инструментов и рулон лучшей кожи в придачу.
Тан удивился, но согласно кивнул. Это была очень выгодная сделка, по его мнению. Тан ножом поддел камень и протянул ренту…
Этот случай стал поворотным пунктом в торговле между горцами и рентами. Последних все больше и больше интересовали камни. И пришлось танам начать поиск этих «безделушек». Когда вся поверхность Аталана была исследована, и камни закончились, таны стали рыть штольни в скалах. Там «урожай» камней оказался намного богаче.
По существующей с древних времен договоренности между народами гор и долины никто не имел права вмешиваться во внутреннюю жизнь другой стороны. Но договоренности договоренностями, а жажда обогащения давала о себе знать. Некоторые ренты, кто в одиночку, а кто в компании, попытались добраться до Тануана и его штолен. Но заканчивались эти попытки трагически. Все погибали, сорвавшись со скал. Только таны могли спокойно подниматься вверх и спускаться вниз, используя особенности своих лапок, оснащенных острейшими когтями и отличное знание удобных тропинок в своих горах. Аталан располагался на высоте около полутора километров, и его защитой служила отвесная стена, защищающая его почти со всех сторон.

- Привет, Роки, - Айсис улыбнулась, увидев, что тот подходит к дому ее родителей, где она и жила со дня своего рождения. – Ты куда сегоднянаправляешься? – понизив голос, спросила она.
Рок приветливо улыбнулся ей и кивнул два раза головой, что на языке танов означало очень радушное приветствие. – Да, пойду, пройдусь немного вверх.
- Можно мне с тобой, Роки? – с надеждой в голосе спросила девушка.
- Послушай, Айсис … - прошептал девушке на ухо Рок. – Я сегодня хочу подняться на самую вершину …
- Ты хочешь подняться на вершину Шикса?! – чуть не вскрикнула Айсис. Но зажала лапкой свой красивый ротик.
 - Да. Надоело все это. Каждый день одно и то же … Хочется острых ощущений. Я хочу увидеть Тануан с высоты птичьего полета!
- Я не могу отпустить тебя одного! – твердо заявила Айсис и схватила его за руку. – Ну, позволь мне хоть немного сопровождать тебя! Как только я стану тебе обузой, я вернусь. Обещаю.
И столько искренности и мольбы было в ее голосе, что Рок не смог ей отказать.
- Ну, ладно. У меня дома не нашлось ни кусочка свободной веревки. Можно было, конечно, снять белье и взять ту веревку, на которой оно висело. Но тогда все бы догадались, что я задумал что-то необычное. У тебя не найдется свободной случайно?
Айсис бросилась, было, в дом, но Рок поймал ее за руку.
- Айс! Ты что всему семейству хочешь о наших планах рассказать? – Она замерла на месте. – Давай сделаем так. Я буду ждать тебя за первой штольней. Помнишь большой камень в виде головы птицы? А ты присоединишься ко мне, когда достанешь веревку.
Айсис молча кивнула.
Он повернулся и исчез за углом дома… Тут же из дома раздался голос матери:
- Айсис! Ну, где ты там шляешься? Пора завтракать!
Он нырнула внутрь пещерки и ответила:
- Ма! Я уже покушала. Пойду на плантацию, посмотрю, как там наши саженцы.
Мать, готовая уже было рассердиться, тут же смягчилась:
- Умница! Это – другое дело. А то все мотаешься со своим  дружком Роком невесть где. Смотри там по аккуратнее. Похоже, нам удастся вырастить сразу три молодых терпана.
- Хорошо! Я буду аккуратной, – убедившись, что мать занялась посудой, Айсис тихонько проскользнула в кладовую и, открыв форточку, выбросила наружу моток крепкой бечевки, недавно выменянной на два изумрудных камня у равнинников. Собственно, у ее семьи всего в хозяйстве было достаточно, и особой нужды в веревке не было, но отец решил хоть что-то приобрести. На всякий случай, авось пригодится …
Айсис, спокойно выйдя за порог, тут же кинулась за угол дома и, подхватив моток, стремглав побежала к месту встречи. Рок уже с нетерпением ее ожидал.
- Я старалась сделать все незаметно, - запыхавшись, сказала Айсис. – Извини, что немного задержалась.
Рок ободряюще улыбнулся ей, показав, что не сердится, и направился вверх по тропе.
- Хорошо, что смена добытчиков камней уже прошла. Мы не должны никого встретить, - сказал он. – Не хочу никому ничего объяснять.
Айсис ничего не ответила. Она молча следовала за своим другом.
Погода была просто восхитительная. Хоть солнце и сияло во всю свою мощь, на каменистом плато жары не ощущалось. Этому способствовал прохладный ветерок, дующий с вершины вдоль склона горы вниз. Ветер трепал шерсть танов, но это только доставляло им удовольствие. Было бы хуже, если бы была жара. Но Рок предусмотрительно повесил на пояс две фляги. Одна была с чистой горной водой, вторая с вином. Молодое вино очень хорошо восстанавливало силы. А Рок понимал, что сегодня он их потратит немало, если хочет осуществить свой план.
Никогда во всей истории Аталана ни один из танов не поднимался на Шикс. Народу Тан это было ни к чему. И вот нашелся один непоседа – Рок, которому стало невтерпеж узнать, а что там на Шиксе. Откуда встает солнце, и куда оно прячется? Таны считали, что светило живет в море, которого они никогда не видели, а только знали по описаниям равнинников. Но Року с трудом верилось в эти легенды. Он никак не мог понять, как огонь может жить в воде? Ведь светило – огонь. Иначе бы оно так не нагревало воздух и камни. А вода гасит огонь … И не только эти вопросы подвигли его на поход в горы. Слишком много вопросов накопилось в его пытливой голове, только ответы ему никто не мог дать. Вот и решил Рок сам познать мир и найти ответы на эти вопросы.
Они миновали три заброшенных штольни с полу заваленными входами. Дальше располагалась рабочая штольня. Рок осторожно выглянул из-за камня. Убедившись, что снаружи никого нет, он шепнул пару слов Айсис и рванул мимо нее. Через несколько секунд он скрылся в нагромождении камней. Потом он махнул Айсис, и она повторила его маневр. Лишь только она успела скрыться в камнях, как на выходе из штольни показалась парочка танов, выпачканных в пыли.
Они встряхнулись, стряхивая ее с шерсти. Когда облако пыли с них осело, один сказал:
- Грани! Мне послышались какие-то шаги …
- А, брось! – ответил его напарник. – Кому здесь  шляться?  Это мы, как придурки, копаемся в земле. Другие вон на солнышке нежатся и винцо потягивают.
- Кому-то ведь надо и камни находить. Ты что, хочешь поспорить с вождем?
- Не… Это я просто так ляпнул…
Через секунду они развернулись и исчезли в штольне.
- Уфф! – облегченно выдохнул Рок. – Слава богам! Я бы совсем не хотел отвечать на их вопросы, куда это нас понесло.
Айсис понимающе кивнула.
Они двинулись дальше. Теперь уже можно было идти, не опасаясь, что их кто-нибудь увидит. Эта штольня была самой удаленной от Тануана. И, кроме горняков, сюда никто не забредал.
Тропа исчезла. Теперь танам приходилось выбирать себе путь как первопроходцам. Айсис с любопытством оглядывалась по сторонам. По мере того, как они поднимались все выше и выше, окружающая их местность все сильней изменялась. Наклон поверхности все возрастал, а количество хаотично разбросанных глыб уменьшалось. Подниматься становилось все труднее. Но танам это совершенно не мешало. Рок снял свои кожаные тапочки, и теперь его когти на ногах цепко держали его в устойчивом положении. Айсис сделала то же самое. Он совершенно не чувствовал усталости, но беспокоился за подружку. Ему показалось, что она стала двигаться медленнее.
Рок посмотрел вверх. Немного выше располагалась горизонтальная площадка. «Вот там и отдохнем», подумал он. Через несколько минут он перевалился за край площадки и за руку втянул Айсис к себе.
Рок даже не удосужился осмотреться, зато женский взор Айсис моментально оценил увиденное. Она восхищенно ахнула, глядя через плечо товарища.
Тот моментально крутнулся на сто восемьдесят градусов и тоже замер от удивления. Перед ними рос… гигантский терпан. Он был раза в два выше тех, что выращивали таны у себя в городе. Только его ствол не рос вертикально, а, как бы, распластывался вдоль каменной наклонной стены. Он подошел к терпану и с благоговейным трепетом провел рукой по коре. Она была изъедена ветрами и пылью и покрыта глубокими трещинами.
- Роки, - Айсис стояла уже рядом. – Ему очень много лет. Как же удалось выжить этому капризному растению? Ведь за ним никто не ухаживал, не поливал, не закрывал от града … И все же он жив! Мне просто не верится …
Рок все не отрывал руки от терпана, ощущая, как в него вливается мягкое тепло, словно растение приветствовало тана, и, отчаявшись в одиночестве, было готово поделиться с ним теплом своего существа. Рок, понимая, что терпаны являются основой жизни его народа, все же достаточно прохладно относился к этим растениям. Но этот экземпляр его просто потряс. Он никогда не ощущал ничего подобного, хотя неоднократно прикасался к коре многих терпанов, выращиваемых внизу, в Тануане.
Айсис озабоченно посмотрела на спутника.
- Что с тобой Роки? Что ты его гладишь?
Он молча взял ее руку и прижал ладошкой к коре терпана-великана. Айсис сначала инстинктивно  хотела воспротивиться, но, вдруг, замерла, ощутив то же самое, что и Рок. Так они стояли несколько минут, наслаждаясь теплом и миром, струящимся от дерева. Наконец, они оторвали свои ладони от коры и стали осматривать терпан.
- Вот это да! – воскликнула Айсис, когда ее взгляд наткнулся на гроздь огромных спелых ягод, свисающих с одной из веток. Они были раза в три больше тех, что они обычно собирали. Она осторожно дотянулась до них и оторвала две ягоды. На месте, где они висели, тут же появился прозрачный сок, наполнив все окружающее пространство сладким приятным ароматом.
Она хотела, было, откусить кусочек, но Рок остановил ее.
- Подожди, Айси! Мы же совсем не знаем, что это за ягоды. Вдруг они ядовиты? Ведь это дикий терпан.
Но она решительно откусила от плода кусочек. На ее личике разлилось блаженство.
- Глупышка! Ну, что ж, теперь и я последую за тобой. Пусть даже это будет яд …
Он взял из ее ладошки ягоду и откусил солидный кусок. Теперь и он блаженно улыбался. Вкус потряс их. Мало того, что ничего подобного они в жизни не пробовали, так еще и реакция организма была мгновенной и совершенно неожиданной. Рок почувствовал себя совершенно свежим, словно только что встал с постели после долгого сна. Бодрость! Радость жизни! Что-то еще, совершенно незнакомое, переполняло танов. Они дружно навалились на ягоды, мгновенно употребив их по назначению.
Рок сорвал еще несколько ягод и положил их в небольшой матерчатый мешочек на своем поясе. Потом он погладил кору дерева и мысленно поблагодарил терпана за дар, извинившись, что причинил ему боль. И вновь волна тепла заволокла его, словно терпан принял его извинения.
- Роки! Может, стоит вернуться? Для первого раза достаточно. Тем более, мы сделали такое открытие!
Рок нахмурился. Минуту он молчал, потом твердо произнес:
- Мы не должны никому об этом рассказывать.
Айсис удивленно посмотрела на друга.
- Но почему? Разве это будет плохо, когда у нашего народа появятся такие терпаны?
- Будет плохо совсем другое. Ты можешь представить себе, что таны, как это водится, возьмут пилу и будут укорачивать его? Если для наших терпанов это – обычная процедура, то для этого она может оказаться роковой. Ведь он – живой! Ты чувствовала, как он реагировал на нас? Он словно разговаривал с нами!
Айсис поняла, что не смогла бы смотреть, как терпана будут мучить пилой. Кроме того, не ясно совершенно, может это действительно убьет его? Рисковать было нельзя. Рок был прав.
- И что будем делать теперь?
- Пойдем дальше! – Решительно сказал Рок. Потом, внимательно посмотрев на Айсис, сказал: - Послушай! Отправляйся-ка ты домой. А то тебя могут хватиться.
- Нет! – она встала и выразила полную готовность двигаться дальше. – Мне все равно, что скажут мои родные. Если мы уже в самом начале пути встретили такое чудо, что же нас ждет потом? А вдруг впереди опасность? Да и эти ягоды полностью вернули мне растраченные силы.
Рок усмехнулся:
- Ох, Айси, Айси! Ну, встретится нам опасность. Неужели ты считаешь, что это достойно мужчины – принять помощь от женщины?
- Дурак ты, Роки! – Она покраснела, но от своего отступать не собиралась. – Ты первый нарушил каноны бытия народа тан. А теперь в качестве довода приводишь совершенно дурацкий догмат? Хватит болтовней заниматься! Вперед, мой друг! – Она опять покраснела. Слишком уж напыщенной получилась ее речь. Она и сама не ожидала, как это у нее получилось.
Рок смутился. Он понимал, что Айсис права. Просто он хотел оградить ее от возможных опасностей, которые могут ожидать их наверху. Рок слишком дорожил ей, но пока не решался в этом признаться. Он уже и сам подумывал о том, что вскоре должен предложить Айсис руку и сердце.
- Хорошо. Будь по-твоему.
Они прошли мимо терпана. Рок не удержался и еще раз прикоснулся к дереву, принимая его тепло.
Впереди поднималась еще более крутая стена. Но она была вся испещрена многочисленными  трещинами, что помогало им достаточно быстро преодолевать подъем.
Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось вокруг. В некоторых выемках стал появляться чистейший снег. Это было здорово – взять в руки ком снега! Его можно было полизать, ощутив вкус горной воды. Им можно было умыться, освежив распаленное лицо. Внизу таны никогда снег не могли потрогать. Они могли только наблюдать, что выше в горах идет снег, но до Тануана он не достигал. А Рок и Айсис могли его трогать!
Камни становились все холоднее. Кое-где они уже были покрыты льдом. Но таны поднимались все выше и выше. После съеденных ягод они совершенно не чувствовали холода. Их охватил азарт! Рок и сам не заметил, как начал выкрикивать какие-то слова. Айсни вторила ему своим тонким голоском. Увлекшись подъемом, они и не заметили, как стало вечереть. Спускаться вниз было бессмысленно. Они бы не успели засветло оказаться дома. Оставался один выход – найти место, где бы они могли переночевать.
Но однообразная стена, казалось, тянется бесконечно. Уже отчаявшись найти хоть какое-то укрытие, они неожиданно наткнулись на еще одну площадку. И здесь их ждал очередной сюрприз – перед ними открывался вход в пещеру. Это было их спасением! Таны просто не могли поверить в такое везение.
Рок пошел впереди. Тьма в пещере его совершенно не смущала. Он, как и все таны, прекрасно видел в темноте. Айсис двигалась следом, держась за его пояс. Что-то не по себе ей было от темноты, окутавшей их со всех сторон. Самое неприятное было то, что им в лицо дул ледяной ветер. Значит, пещера имела другой выход. А им необходимо было найти тихий закуток, иначе, к утру они могли превратиться в сосульки.
Наконец, им повезло. Рок повернул вправо, потом еще раз вправо. И ветер... стих. В пещере, где они оказались, было относительно тепло. Главное – не было сквозняка. У одной из стен они нашли кучу старых листьев, неизвестно как здесь оказавшихся. Рок уселся на охапку и протянул руки к Айсис. Она присела рядом, и Рок прижал ее к себе.
- Спи, моя хорошая! Так тебе будет теплее.
Айсис впервые почувствовала его объятия, крепкие мужские руки согревали ее. А внутри сердце готово было выпрыгнуть наружу. Айсис любила Рока. Но никогда они ни словом не показывали друг другу свои чувства. Но она знала, что ему тоже не безразлична. И вот обстоятельства сблизили их. Она посмотрела ему в глаза и уткнулась в мягкий мех на его груди. Потихоньку сердце успокаивалось. И сон укутал ее своим одеялом.
Айсис уже спала крепким сном, садко посапывая, уткнувшись своим чудесным носиком в грудь Рока. Каждый ее выдох горячим теплом проникал сквозь его толстый мех и, казалось, достигал самого сердца. Она была совсем не льдинка, прозвище не отвечало действительности.
"Айси устала. Даже ягоды этого чудесного терпана надолго не хватило..." думал Рок. "Зря я потащил ее сюда ..."
Рок даже не хотел думать о том, что их могут дома хватиться. Он вдруг понял, что это ему совершенно безразлично. Странно, почему это? Ведь он любил своих родителей, но теперь они отошли на второй план. А на первом была его Айси, его любимая! Он принял решение, что обязательно сделает ей предложение, когда  они вернутся. И в этом он постарается соблюсти все правила и обычаи, чтобы их семья не стала изгоем.
Хотя и это ему тоже было безразлично, но Рок не хотел делать свою избранницу несчастной, лишенной возможности нормального общения с родными и остальными танами. Ведь их народ был так немногочислен ...
Одна рука его затекла, и он опустил ее к полу, чтобы восстановить кровообращение. Рука легла на шершавые листья. Рок взял один лист и поднес его ближе к глазам. Странная форма у этих листьев... Он взял еще несколько и увидел, что они похожи друг на друга как две капли воды. "Никогда не встречал прямоугольных листьев ..." Он присмотрелся более внимательно и  увидел ... рисунки. Вот - дерево, вот - птица... А на другом листике - непонятный зверь ...
Что-то внутри его головы словно щелкнуло. Вождь как-то сказал, что один рент сделал ему подарок - "книгу". Странное слово, однако, врезалось в память ... Рок тогда не обратил внимания на это, но запомнил слова отца:
"Это странная такая штука, похожая на скрепленную нитками кучу опавших листьев. Только они почему-то белые как снег и квадратные. А на листьях нарисованы ренты, таны, птицы и звери. И один зверь, страшный, как смерть ..."
Он еще раз взял в руку листик с изображением незнакомого зверя - ни птица, ни зверь ... Так что же это получается? Ренты были здесь? Но этого просто не может быть! Никто не мог подняться даже до их земли, а эта пещера вообще находится под самым небом! Может здесь раньше кто-то жил давным-давно? Наконец, он почувствовал, что у него просто раскалывается голова. Року надоело ломать над этим голову. "Вернемся - разберемся ..."
Рок вновь попытался разобраться в причинах такого равнодушия по отношению ко всему, кроме Айси. Может быть, сок ягоды так подействовал? Странно ... Почему тогда Айси не стала ему безразлична? А может все дело в его неприятии такой чересчур размеренной жизни, которой жил народ Тан? Жизнь, подобная растению, не для меня! Он вспомнил, как с детства ему доставалось от отца за то, что не хватало терпения постигать науку выращивания терпана. Рок всячески противился однообразию жизни племени. За что и бывал частенько наказан. Боги! Как много вопросов без ответов...
Видимо, Рок тоже устал. Мысли стали путаться, и, наконец, он уснул...

Шикс. Сон первый …

    Или ничто не истинно, или истинное нам неизвестно.
 
Демокрит

… Враги уже были близко. Он спиной ощущал их приближение, но повернуться совершенно не было возможности. Рок словно прилип к каменной отвесной стене, поднимаясь все выше и выше. Если бы он повернулся, то наверняка сорвался бы со скалы. До вершины оставалось совсем немного. Там он смог бы развернуться и встретить врага лицом к лицу. И тут вокруг него о стену стали ударяться стрелы, высекая из камня искры. Пока ни одна из них не попала в него, и Рок молил богов, чтобы они дали ему возможность достичь вершины.
Наконец, он перевалил за край площадки и вскочил на ноги. Но и здесь его ждала неприятная неожиданность. Перед Роком возвышались два огромных монстра, отливающие металлом. Оба они были словно покрыты металлическим панцирем с головы до пят. Сплошность панциря прерывалась только в местах сочленения рук и ног. Кроме того, на голове виднелись прорези, скорее всего для глаз и дыхания. Если, конечно, они могли дышать и имели глаза… Он почувствовал, что попал в ловушку. Но отступать не собирался. Что только он мог противопоставить своим врагам? У Рока был только его любимый нож … Противник, напротив, был вооружен самым серьезным образом. Мало того, что они были значительно выше его ростом, что уже само по себе давало ощутимое преимущество, но у каждого был огромный меч и щит.
Надо было что-то придумать. Враги не торопились. Это было понятно. Куда теперь Рок денется? Они перекрывали путь вперед. А сзади из пропасти вот-вот должны были подняться мерзкие создания, вооруженные луками и арбалетами.
Наконец, первый из металлических монстров направился в его сторону. Рок подсознательно понимал, что своим ножом он не сможет причинить ему вреда. Но в этот момент вдруг почувствовал, что его правая рука, в которой находился нож, стала наливаться тяжестью. Он поднял руку вверх и потрясенно посмотрел на нее. И было от  чего удивиться. Нож стал видоизменяться. Рукоять ножа превратилась в толстую пленку, которая начала наползать на кисть руки, обволакивая и сжимая ее со всех сторон. Рок хотел разжать пальцы и выбросить нож, но ему это не удалось. Пленка закончила свою работу, и его рука стала похожа на металлическую перчатку, из которой торчало острое длинное лезвие.
Он настолько был потрясен этими изменениями, происходящими с ним, что совершенно забыл, что ему угрожает опасность. В это время лезвие завибрировало, а рука сама поднялась в направлении нападающего монстра. Вибрация возросла настолько, что у Рока заныли зубы. И, когда уже не стало сил терпеть ее, лезвие со свистом вырвалось из рукояти и врезалось в глазную прорезь металлического существа, исчезнув в ней полностью.
Рок только изумленно наблюдал за тем, как тот, конвульсивно дернувшись, рухнул наземь лицом вниз. Он посмотрел на свою руку, надеясь увидеть, что лезвие на месте, но его культяшка была пуста. Он опять оказался безоружным… Сзади послышался шум. Оглянувшись, Рок увидел, что преследовавшие его существа друг за другом появляются на площадке. А спереди и второй монстр пришел в движение. Видимо, убедившись, что Рок не так безобиден, как казалось ранее, он прикрыл голову щитом, опасаясь получить столь же смертельный удар лезвием. Но Рок уже не мог ничем ему противостоять. Ему ничего не оставалось делать, как только ждать своей участи …
И в этот миг что-то неуловимо изменилось. Огромная тень накрыла площадку. Рок поднял голову вверх … Огромная птица, нет, не птица – летающий зверь с крыльями, но мордой какого-то животного с раскрытой пастью, полной острейших клыков, стремительно падала на площадку. «Все,» подумал Рок, прощаясь с жизнью, «теперь мне точно конец…»
Но вдруг зверь сделал крутой вираж, уходя от столкновения с землей. Рок увидел, как что-то отделилось от его лап и падало вниз. Огромный камень по точно рассчитанной траектории неумолимо приближался. Мгновение – и он упал точно в то место, где находился металлический монстр, размахивающий мечом. Раздался неприятный чавкающий звук вперемежку с металлическим лязгом. И … врага не стало. Только из-под края валуна показалась струйка темно-красной жидкости…
Оставалась только волна неприятелей сзади. Рок развернулся и тут же получил мощный удар в грудь. Он увидел торчащий из груди болт, вошедший в плоть по самое оперение. Ноги подкосились, и он упал на площадку. Сознание медленно покидало его. Рок не чувствовал боли. Просто картинка перед глазами стала терять четкость. Все контуры расплывались. Но, прежде, чем сознание полностью отключилось, он увидел тучу голубых сверкающих стрел пронесшихся сверху в сторону нападавших. И их всех просто смыло в пропасть.
Рок еще слышал, как что-то тяжелое плюхнулось рядом. Потом тихие шаги с шорохом по гальке …

Шикс. Навстречу неизвестности…

Стремление к истине - единственное занятие, достойное героя.
 
Джордано Бруно

- Роки! Эй, Роки! Очнись же!
Рок с трудом разлепил веки и увидел … Айсис, которая трясла его за плечи. Увидев ее встревоженное лицо, он понял, что это был просто кошмарный сон. Он встал на ноги, ощущая, что весь его мех стал мокрым от пота.
Рок прижал девушку к себе и успокаивающе сказал:
- Ничего, Айси. Просто приснился дурной сон…
Она облегченно вздохнула:
- Ну и хорошо. А то я подумала, что ты заболел, и у тебя началась лихорадка.
Они снова сели, и Рок достал воду и вино. Есть им совершенно не хотелось, а вот жажда изрядно мучила. Ягоды нового терпана решили пока приберечь. Мало ли что их ждало в ближайшее время. Рок глотнул изрядную порцию вина, а Айси предпочла воду.
- Может, расскажешь, что тебе снилось? – спросила она.
Он отрицательно покачал головой. Ему не хотелось вспоминать свою смерть, пусть даже и во сне.
- Ну, что? Продолжим наше путешествие? Ты как, готова?
Она кивнула. Они поднялись и в этот момент услышали протяжный тягучий звук, похожий на очень громкий стон. Он, многократно отражаясь от стен пещеры, казалось, заполнил собой все пространство вокруг них. Айсис вздрогнула и прижалась к Року. Он же почувствовал, как по коже пробежал мороз.
Тем не менее, он не мог показать любимой девушке, что боится. Он достал свой нож и пошел вперед к выходу из пещеры.
- Держись в двух шагах за моей спиной и ничего не бойся! – Он улыбнулся и пошел уверенно вперед. Айсис неотступно следовала за ним шаг в шаг.
Наконец, они вышли в коридор, по которому гулял ветер. Перед Роком стоял выбор – вернуться назад, или идти вперед навстречу неизвестности. И Рок выбрал второе. По мере их продвижения ветер усиливался. Мех Рока быстро высох на сквозняке, и теперь его уже не беспокоил холод. К тому же вино давало  дополнительное тепло изнутри.
Вскоре впереди забрезжил свет. Спустя несколько минут, их взору предстало изумительное зрелище. Пройдя сквозь толщу горы, они оказались на другой ее стороне. Правда, это оказалось не совсем так. Перед ними зияла пустота огромного провала, на противоположной стороне которого  виднелась другая  отвесная сторона горы. Таны оказались внутри Шикса, середина которого, каким-то образом, исчезла. То ли провалилась в разлом, то ли ее вообще не существовало изначально. Гора Шикс, представляющаяся ранее танам монолитной, внутри оказалась… полой!
Противоположная стена была сплошь покрыта ледяной коркой, переливающейся в лучах взошедшего солнца. Сияние было таким ярким, что танам после долгого нахождения в темноте пришлось прищурить глаза, чтобы не ослепнуть. Когда зрение пришло в норму, Рок сказал:
- Посиди здесь. А я аккуратно подберусь к краю и посмотрю, что там внизу.
Ее взгляд был испуганно-настороженным и, как бы, говорил «не оставляй меня здесь одну!», но Айсис мужественно сказала:
- Хорошо, милый! Только будь осторожен, ладно?
Слово «милый» теплым толчком отозвалось в его сердце. Рок медленно двинулся в сторону провала. Ему пришлось использовать когти ног, чтобы не заскользить в пустоту, так как площадка была во многих местах покрыта льдом и имела уклон в сторону провала. Рок на всякий случай достал из пояса свой нож. Потихоньку он приближался к неизвестности, но страха Рок не ощущал. Он был просто настороже и ловил любые звуки, пытаясь предугадать, что может последовать дальше.
К счастью, край площадки перед провалом был свободен ото льда. Сюда достигали лучи светила, которые растапливали лед, и край оказался свободным от него. Рок встал на четвереньки и полуползком подобрался к самому краю. Сделав глубокий вздох, он заглянул вниз…




Тануан. Переполох…

С утра пораньше в Тануане поднялся переполох. Родители Рока и Айсис опрашивали всех, кто мог хоть случайно видеть, куда направились их чада. Но никто ничего не мог сказать конкретно. Исчезновение сразу двоих танов было очень плохим известием. Вождь приказал рабочим бросить работу в штольнях и заняться поисками хоть каких-либо следов пропавших.
Спустя какое-то время, осматривая кладовку, отец Айсис обнаружил пропажу мотка крепкой веревки. Он немедленно сообщил об этом вождю.
- Значит, они пошли вверх, - заключит тот. Все знали, что Рока так и тянуло к Шиксу. И, почему-то, никогда его не видели спускающимся в долину. Это уже обнадеживало. - Ищите их следы выше штолен! – приказал вождь.
  Как назло, выше штолен неожиданно пошел снег. Поэтому, если и были какие-то следы, рабочим найти ничего не удалось под слоем свежевыпавшего снега. Родители пропавших были в горе и молили богов, чтобы дети остались живы. Вождь отправил одного из своих помощников вниз к рентам узнать, может их видели на равнине, и у равнинников могут тогда оказаться какие-то сведения о них.
Проходили часы … Вернулся ни с чем посыльный с равнины. Тот же результат принесли и рабочие, вконец продрогнувшие на ледяном ветру в поисках Айсис и Рока. В довершение ко всему с вершины  Шикса сошла огромная лавина, почти достигшая верхних штолен. Это окончательно похоронило надежды племени на возвращение Рока и Айсис. Однако вождь не торопился объявлять траур в Тануане. Он слишком хорошо знал Рока, от которого можно было ожидать чего угодно. Правда, родителям от этого было не легче …

Шикс. Первая встреча …

Доверие - первое условие дружбы.
 
Жан де Лабрюйер

Айсис внимательно наблюдала за Роком. Когда он навис над пропастью, она чуть не вскрикнула от страха, но зажала ладошкой рот. В этот момент Рок как-то странно дернулся и отпрянул от края. Айсис не могла больше находиться так далеко от него и ползком направилась к Року…
Оказалось, что у Рока не случайно была такая реакция на увиденное. Когда он посмотрел вниз, его тело содрогнулось, словно от удара. На глубине около пятидесяти метров в полукруглой нише, образованной выступом на стене, лежал … кошмар из его сна.
Это было то самое создание, которое во сне помогло ему избавиться от металлического монстра! И сомнений не было никаких. Но он еще раз глянул вниз, убедившись в правоте своих первых впечатлений. Теперь он мог подробно рассмотреть его. Зверь? Нет, скорее он больше походил на огромную птицу со звериной мордой. Хотя … Он пристальнее вгляделся и увидел, что тело покрыто все-таки мехом золотисто-коричневого отлива. А крылья … На них не было перьев! Просто толстая пленка на костяном каркасе. Правда, даже на таком расстоянии можно было понять, что толщина такого каркасного сустава была с ногу тана.
Наконец, Рок обратил внимание на неестественность позы существа. Одно крыло было, как бы, сложено и почти прижато к телу. Второе – расправлено, но что-то не так было с этим вторым крылом. Приглядевшись, Рок увидел, что у основания крыла в теле существа что-то торчит. Оно выглядело так, словно его пришпилили к скальному основанию булавкой, только размеры этой «булавки» впечатляли! Голова на длинной вытянутой шее покоилась на камне. И из края пасти сочилась какая-то красная жидкость. Глаза существа были закрыты, но веки подрагивали.
В этот момент Рок почувствовал прикосновение к своей ноге. От неожиданности он чуть не вскочил, что имело бы весьма плачевные последствия. Ведь он почти свешивался с карниза, чтобы получше все рассмотреть. Но цепкая ручка Айсис дернула его к себе, удержав от соскальзывания в пропасть.
- Успокойся, это я! – вполголоса произнесла она.
Рок облегченно вздохнул.
- Что там? – так же тихо спросила Айсис. Рок просто поманил ее рукой. Девушка потихоньку придвинулась и посмотрела вниз. Она едва подавила свой крик. Но Рок ошибался, думая, что она испугана. Как ни странно, зрелище ее совсем не испугало. Наоборот, она чуть не вскрикнула от жалости к раненному существу. Пусть и не такому, как они, пусть – огромному, пусть – где-то даже страшному. Но оно было ранено. Возможно, даже умирало…
- Мы должны ему помочь! – яростно зашептала она, дергая Рока за руку.
- Ты с ума сошла! – он удивленно посмотрел на подругу. – Посмотри на его пасть! Он же нас целиком может проглотить!
- Он страдает и может умереть в любую минуту. Разве тебе его не жалко? – она с напряженным вниманием ждала его ответа.
Рок понимал, что она права. Несмотря на столь грозный вид, это существо представляло собой сейчас жалкое зрелище. Хотя Рок с содроганием представил, каково оно в полном здравии.
В этот момент существо сотрясла конвульсия. Пасть раскрылась, и они услышали тот самый стон, который слышали еще в пещере. Только сейчас он не гасился никакими преградами. Року и Айсис пришлось заткнуть уши, чтобы сберечь свои барабанные перепонки. Из пасти зверя вырвалось бело-голубое облако, которое тут же рассыпалось крупными снежинками.
- И ты предлагаешь спуститься туда и попытаться ему помочь? – недоуменно проговорил Рок. – Да от нас останется одно мокрое место, вернее две больших сосульки!
- Пойми! – разгорячено прервала его подруга. – Когда зверь ранен и находится в беспамятстве, самое подходящее время попытаться ему помочь.
- Ага… А если он очнется и пошевелится? Просто пошевелится. Представляешь, что с нами будет? – но он тут же одернул себя. Посмотрев на себя со стороны, он понял, что выглядит в глазах Айси трусом. – Хорошо. Согласен. Только надо подумать, что можно сделать…
Он еще раз свесился с края, пытаясь оценить, как можно спуститься вниз и оказать существу помощь. Самую большую проблему представляло, по всей видимости, копье, торчащее в боку существа. Рок сопоставил его с размерами своего тела и понял, что просто так его не вытащить. Надо было что-то придумать…
- Нам надо выташить это бревно, что в нем сидит, - словно прочитав его мысли, сказала Айсис.
- Я думаю о том же. – Он еще раз осмотрелся и, неожиданно ему в голову пришла идея. – Видишь, там рядом с существом лежит обломок такой же штуки, что сидит в нем?
Айсис кивнула:
- И что?
- Посмотри сюда, - он указал рукой на два выступа чуть ниже карниза, на котором они лежали. – Если его поместить в эти выступы, перекинуть через него канат, то можно будет попытаться выдернуть это копье, как через перекладину.
Айсис проследила за рукой друга и согласно кивнула.
- Ты умница, Роки! Спасибо тебе!
- Ты так говоришь, словно это из меня собираются вытащить копье, - несколько обиженно произнес он. В какой-то момент ему показалось, что это существо гораздо дороже Айси, чем он. Но тут же устыдился своей мысли. – Ладно. Пора за дело браться.
Рок встал, огляделся и нашел то, что искал. Из стены торчал обломок камня, идеально подходящий для закрепления одного конца веревки. Что он и сделал. После этого он повис на ней, испытывая, выдержит ли она его вес и достаточно ли крепко закреплена на камне. Удовлетворившись результатом своих испытаний, Рок чмокнул Айсис в щеку, засмущавшись своей смелости.
- Ну, удачи мне! Я пошел, – и начал медленно спускаться в провал.
- Удачи, любимый! – Рок чуть не сорвался от этих слов с веревки, но все же удержался и продолжил спуск.
К счастью, длина веревки была достаточной, чтобы осуществить задуманное. Спустя несколько томительных минут, Рок уже стоял на дне впадины. Он ожидал, что от существа будет разить неприятным запахом, и был очень удивлен странным, но достаточно приятным, ароматом вблизи него. Он отдавал какими-то цветочными запахами, но совершенно незнакомыми Року. Он постоял некоторое время, прислушиваясь к лежащему неподвижно существу, но оно не подавало признаков какой-либо активности.
Теперь предстояло проделать самый сложный трюк – привязать веревку к древку остатков копья. Что это было именно копье, теперь не оставляло сомнений. Обломок рядом с раненным зверем заканчивался металлическим трезубцем. С другой стороны, это значительно облегчало задачу. Одно дело – вытащить просто «занозу», другое – крюк через плоть. Последнее было бы явно нереально. В этот момент Рок почувствовал постороннее присутствие за спиной. Он резко обернулся, выставив вперед руку с ножом, но тут же ее опустил. Рядом с ним стояла Айсис.
- Зачем ты спустилась? – прошептал он. – Здесь не безопасно.
- Во всяком случае, не опасней, чем остаться там наверху. – Она гордо вздернула подбородок. – Кроме того, тебе понадобится моя помощь.
Он и сам понимал, что в одиночку ему справиться не удастся.
- Хорошо. Тогда просто стой спокойно в сторонке. Когда твоя помощь понадобится, я обязательно скажу.
Рок поднял обломок копья. Он оказался достаточно тяжелым. В одной руке его удержать было невозможно, учитывая еще и то, что ему придется поднять его до выбранного им карниза. Рок обрезал небольшой кусок веревки и соорудил некое подобие ремней, с двух сторон проходящих через плечи.
- Помоги, - сказал он подруге. Айсис поняла, что он задумал и о какой помощи просит. Взяла обломок и с большим трудом, но разместила его в ремнях за спиной Рока. – Отлично. Теперь немного подтяни веревки, чтобы он не выскользнул при подъеме.
Когда они убедились, что бревно надежно закреплено, Рок начал осторожно подниматься. Метр за метром он, наконец, преодолел подъем и устроился на одном из выступов. Теперь ему предстояла очень сложная задача – освободить обломок таким образом, чтобы он точно лег в предназначенную ему нишу. По-хорошему, он должен был бы висеть в середине между выступами, тогда бы все решалось проще. Только как повиснуть в воздухе? У него же не было крыльев, как у раненного существа…
Наконец, Рок понял, что ему надо сделать. Заняв устойчивое положение, он разрезал веревку справа. Обломок с глухим стуком улегся в нужную выемку. Потом, развернув тело под небольшим углом, Рок разрезал оставшиеся путы. Бревно упало и … подпрыгнуло, ударившись и спружинив от скалы. Сердце Рока замерло. Если оно упадет, то прямо на раненный бок зверя. И вот оно замерло в неустойчивом равновесии, одним концом немного нависая над краем. Рок тихонько подтолкнул его к стене и, к великому облегчению, оно улеглось на свое место.
Он перекинул веревку через обломок. Теперь осталось только спуститься и, вися на веревках, закрепить один конец ее на торчащем куске древка. Подняться по крылу зверя он не посмел. Не из-за страха, а потому, что это могло причинить раненному боль.
Айсис подошла немного ближе к существу. Неожиданно, его снова охватила судорога, и открылся один глаз, который уставился прямо на девушку. Размер глаза впечатлял. Он был овальным, и в максимальном диаметре был почти в полроста тана. Это был красивый глаз. Радужная оболочка была многоцветной с перламутровым оттенком. Зрачок сфокусировался на Айсис. Пасть приоткрылась. Айсис настолько сковал страх, что она не могла сдвинуться ни на шаг, словно ее загипнотизировали.
Из пасти сначала раздалось шипение, которое переросло в какие-то клокочущие звуки. Неожиданно, девушка, словно сама, ощутила страшную боль, которая поразила это существо. Глаз закрылся, потом вновь распахнулся на всю ширину.
- Ссссс …. Айссссс ….. Ледисссс…
Айси потрясенно смотрела в этот огромный как океан глаз, а звук проникал в ее сознание, и как часы отбивали эхом «айссс… айссс…».  Она сама не понимая, зачем это делает, сделала сначала один шаг по направлению к голове зверя, потом еще один…
- Стой! – ворвался в ее сознание крик Рока. – Не подходи к нему! Это смертельно опасно!
Она оглянулась и увидела, как Рок стремительно скользил по веревкам вниз. Айсис подняла руку и остановила готовившегося рвануться к ней друга.
- Оставайся на месте! – резко сказала она. – Он мне ничего не сделает. Он ЗНАЕТ мое имя! Он его произнес сейчас.
Рок, словно наткнувшись на невидимую преграду, замер на месте.
- Что ты говоришь? Он просто шипел, а тебе почудились какие-то звуки. Прошу тебя, не надо подходить к нему!
- Я уверена, что он назвал меня по имени!
Айсис отвернулась и спокойно пошла к зверю. Через несколько шагов она очутилась на расстоянии вытянутой руки от головы существа. Глаз неотступно следил за ней. Девушка протянула руку и коснулась меха.
- Бедный ты мой! Кто же тебя так ранил? Тебе больно?
Глаз моргнул и вновь уставился на Айсис.
- Всессссс… Нашелссс … моя королевассс….
У Рока ослабели ноги. Он не верил своим ушам. Зверь … говорил на их языке! И он говорил с Айсис! Сознание отказывалось это воспринимать, как реальность.
- Кто ты? – спросила она. – Как тебя зовут?
Опять раздалось невнятное шипение, но потом они смогли различить звуки:
- Ледисссс забылассс своего фризбернасссс….
- Значит, тебя зовут Фризберн?
- Нетссс… Файрисссс … - видимо разговор отнял много сил у раненного зверя. Глаз сова закрылся, а тело вздрогнуло в очередной раз.
Айсис махнула рукой, приглашая Рока подойти.
- Видимо его имя Файри. «Ссс» можно отбросить, коль скоро, это особенность речи этого фризберна.
Рок уже стоял рядом, немного успокоившись и убедившись, что Айси ничего не угрожает.
- Откуда же он знает твое имя?
- Сэр Роксвудсссс … Рад васссс видетьссс… - существо не открывало глаз, но, очевидно, эти слова относились к Року.
- Видишь, он и твое имя знает, - радостно сообщила Айсис.
- Но это же не мое имя! – воскликнул Рок. - Хотя … первая часть имени и совпадает с моим …
- Мы все можем выяснить позже. Давай, все-таки, сначала поможем ему, - скомандовала она. Потом повернулась к существу и, гладя его по щеке около глаза, произнесла: - Файри, если ты меня слышишь, мы хотим тебе помочь. Разреши нам вытащить это копье из твоего бока.
- Хорошоссс … ледисссс … Фарисс терпеливый…
Рок без всяких слов подтянулся на веревке и навис над верхним концом торчащего обломка. Ему пришлось совершить акробатический трюк, чтобы выполнить свою задачу. Чтобы закрепить веревку на копье, ему нужны были свободные руки. Поэтому он стянул свободным узлом ноги и повис вниз головой. Теперь оставалось только затянуть узел на древке. Через минуту ему это удалось, и Рок спрыгнул вниз, стараясь не задеть Файри. Он не хотел причинять ему лишней боли.
- Поговори с ним. Если мы начнем вытаскивать бревно, ему может стать очень больно. И он должен быть готов к этому. Сможет ли Файри выдержать такую боль?
- Дассс … Файриссс … воинссс…
- Роки, а у тебя случайно нет нашего порошка терпана? – неожиданно спросила Айсис.
Рок расстегнул карман на поясе и достал небольшой мешочек.
- Это все, что у меня есть… - Он понял, что хочет сделать Айсис. – Сейчас я все сделаю.
Он опять подтянулся на веревке и оказался непосредственно над раной. Рок аккуратно развязал мешочек и стал равномерно сыпать на периметр ранки. Файри чуть заметно вздрогнул и открыл глаза.
- Все хорошо, Файри. Успокойся. Сейчас тебе станет легче. Потерпи. Боль скоро пройдет, - успокаивала его Айс. Повернувшись к Року, она сказала: - Оставь немного порошка. Надо будет обработать еще и саму рану, когда она откроется.
Они по себе знали, что если целебный порошок посыпать на свежую рану, сначала возникает жгучая боль. Потом она уходит, а место раны, как будто, немеет.
Спустя несколько минут выражение глаз фризберна изменилось. Из них ушло страдание. Таны поняли, что пришла пора действовать.
- Давай, Роки. Только, умоляю, потихоньку!
Рок начал медленно подтягивать свободный конец веревки. Вот она натянулась, но древко не тронулось с места. Рок приложил максимум усилий, и оно стало выходить из раны. Однако, тан понял, что с этим обломком ему одному не справиться.
- Помоги мне, Айси! Оно слишком тяжелое.
Она бросилась к Року. Вдвоем дела пошли веселей. Наконец, показался другой конец обломка. Рана бала открыта. И тут же из нее показалась кровь.
- Я подержу веревку, а ты быстро толкни обломок в сторону! – скомандовал Рок. Она выполнила его команду, Рок сразу отпустил веревку, и бревно с глухим стуком упало на каменную площадку.
Айсис тут же бросилась к Файри. Глаза его были широко открыты.
- Чем же мы можем остановить кровотечение?
Рок сказал:
- Позволит ли Файри вскарабкаться по нему, чтобы посыпать рану целебным порошком?
- Конечно... Большая честь, лорд Роксвуд, для такого маленького существа, как фризберн, что лорд оказывает ему помощь…
Он какое-то время раздумывал, как ему добраться до раны. Но ему помог Файри.
- Лорд может пройти по крылу …
Рок медленно на четвереньках подобрался к ране и высыпал в нее остатки порошка. Если бы у них была одежда, можно было сделать тампон. Но таны не носили одежды.
- Хоть бы он остановил кровь! – воскликнула Асис.
- Не волнуйся, королева, - четко произнес фризберн. Из его слов исчезли шипящие «сссс». – Скоро кровь сама остановится. Если есть поблизости снег или лед, можно положить его в рану. Тогда это произойдет быстрее.
Однако, голос у него приятный, подумал Рок. Правда, громковат, но для слуха очень даже гармоничен. Он бросился на край площадки, где при осмотре видел несколько кусков льда. Схватив столько, сколько мог унести, он подошел к Файри.
Повторив свое путешествие по крылу, он остановился над раной.
- Тебе же это только разбередит рану! – воскликнула Айсис.
- Хуже не будет, моя королева.
Рок все удивлялся, почему это существо зовет его таким странным именем. Но надо было использовать лед по назначению, пока он не растаял в его руках.
Зрелище было, конечно, ужасным. Дыра в боку была такого размера, что туда могла свободно войти рука тана. Но Рок отметил, что там, где к ране прикоснулся порошок танов, шел быстрый процесс регенерации тканей. Это обнадеживало. Он положил аккуратно в рану кусочки льда. Файри никак не отреагировал на это.
Теперь уже пришлось Айсис обратить внимание на то, как фризберн обращается к ней, но она решила воздержаться от вопросов, пока он не пойдет на поправку.
Когда Рок вернулся на площадку, фризберн тяжело вздохнул. Все-таки, ему было очень больно, но гордость или еще какое-то иное чувство было у этих разумных существ, не позволяла ему показать слабость в присутствии танов.
Айсис все это время гладила Файри по голове. Ей доставляло удовольствие погружать свои руки в его шелковистую шерсть. Но, очевидно, и Файри это нравилось. От удовольствия он прикрывал свои огромные глаза.
- Моя королева слишком добра к Файри, - мягко пророкотал он.
- Тебе надо будет хорошо отдохнуть. А потом мы будем долго-долго говорить. И Файри расскажет нам все-все. Договорились?
- Да, моя госпожа.
Айсис вновь проигнорировала это обращение к ней. Неожиданно, она воскликнула:
- Роки! Он же наверняка голоден и хочет пить!
- Не беспокойся, королева. Мне ничего не нужно. Файри вынослив…
- Ничего не знаю! – она повернулась к Року. – У нас сколько ягод осталось от нового терпана?
Рок достал из кармана на поясе три огромных ягоды.
- Давай сейчас отдадим ему все. А когда он будет отдыхать, я схожу и принесу еще ягод. Они и нам не помешают. И отдай ему мое вино. К сожалению, воды очень мало и взять ее здесь негде, насколько я вижу… Если только воспользоваться снегом…
- Вино? – глаза Файри распахнулись и, не мигая, смотрели на Рока. – Если лорду Роксвуду не жалко для Файри, не мог бы он дать мне глоточек этого божественного напитка?
Рок улыбнулся.
- Ну конечно. Я отдам тебе все, что у меня есть. Нам будет достаточно воды и снега.
Казалось, морда Файри сморщилась, что, по-видимому, означало отвращение.
- Вода … Я никак не могу понять, почему вы пьете эту противную жидкость. Да еще и с наслаждением, иногда … Вот вино – напиток жизни! – Фари крякнул так, что эхо разнеслось по провалу.
Рок, все еще улыбаясь, наклонился к его пасти и вылил туда всю фляжку. Пасть захлопнулась. Глаза закрылись.
- О, боги! Вдруг ему это вино ему, как отрава? – испугалась Айсис.
Но глаза тут же распахнулись. В них уже играли веселые искорки.
- Чудесное вино, лорд Роксвуд. Не подскажете, на каких виноградниках производят сей изысканный напиток?
- Файри! У нас про тех, кто пьет слишком много вина, говорят, что они пьяньчуги. Ты что у нас пьяница?
- Видимо, господин лорд запамятовал, что фризберны вообще не пьют воды. А вино является необходимым компонентом для нормального пищеварения, - в тоне Файри проскользнули нотки обиды.
Рок смутился. Он не думал, что может  обидеть своей шуткой это существо.
- Прости, Файри, но я действительно не помню … А вино сделано из ягод терпана, который произрастает здесь у нас …
- У нас? Здесь? Это моя вина, господин лорд. Простите мне мою неучтивость. Я должен был учесть, что вы … - Он приподнял голову и посмотрел на Айсис и Рока. – М-да … Хорошо. Давайте я немного отдохну. Да и вам не мешает это сделать. Сколько вы трудились для меня. А потом вернемся к нашему разговору.
- Только сначала поешь немного. Это тебя взбодрит. – Она вложила ему в пасть ягоды, которые казались такими маленькими на фоне ее громадных размеров.
Они исчезли моментально. Брови его (а у Файри были брови!) тут приподнялись.
- Благодарю, моя королева! Никогда еще в жизни не пробовал таких вкусных ягод. Хоть я и не вегетарианец, но отменный вкус другой еды могу оценить.
- Не «веге…» кто? – удивленно спросила Айсис.
- Вегетарианец, госпожа королева, это тот, кто ест только растительную пищу. А я предпочитаю мясо, как вы знаете. Впрочем, я забыл. Да … - глаза его стали прикрываться. – Господа не будут возражать, если я минуточку посплю?
- Господа не будут возражать! – сказала Айсис. – А не будет ли возражать Файри, если я посплю рядом с ним, пока Рок сходит за ягодами?
- Почту за честь, госпожа королева!
Она подошла ближе к фризберну и устроилась ему под бочок, ощущая теплоту, исходящую от его огромного мехового тела.
Рок махнул на прощание рукой и полез по веревке наверх. Вскоре его уже не стало видно за карнизом верхней площадки.

Рок шел по коридору, ведущему на другую сторону Шикса, и думал о тех столь странных событиях, которые произошли с ними. До сих пор ему казалось, что это был сон. Тем более, в своем сне он видел точно такого же фризберна.  Но тогда он был в полете. И это зрелище могло вселить ужас в любого. Какая же связь между сном и явью? Но факт оставался фактом. Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО только что спасал этому созданию жизнь, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО кормил его и разговаривал с ним. Что же означает этот сон? И что может означать в их, с Айсис, жизни эта встреча с фризберном? Так, в раздумьях, он и не заметил, как добрался до конца туннеля. Но здесь его ожидала неприятная неожиданность. Выход был полностью засыпан снегом. Если расчистить его не удастся, у них возникнет много проблем. С водой еще можно решить вопрос, растопив снег или лед. Но на одной воде тан долго не продержится. Если не есть ягоды терпана хотя бы раз в день, то больше трех дней таны прожить не смогут.
Рок бросился на стену снега и яростно стал разбрасывать его руками в стороны, прибегая к помощи своего любимого ножа, когда наталкивался на куски льда. К счастью, он легко продвигался вперед. От сердца Рока отлегло. Значит, не все потеряно, и они будут с едой. Он-то может и потерпеть, и поголодать, но не хотел, чтобы таким испытаниям подвергалась Айси.  Вскоре он уперся в слой наста, образовавшегося снаружи под действием солнца. Подтаявший снег и замерзшая вода образовали корку. Но это не было проблемой. Он сделал несколько ударов по ней ножом, и корка распалась, полностью открыв выход из пещеры.
Глянув вниз, Рок опять сильно расстроился. Лавина, сошедшая с вершины Шикса, несомненно, задела тот необыкновенный терпан, на который они так рассчитывали. Она почти наверняка либо вырвала терпан с корнем и унесла его вниз по склону, либо посбивала все ягоды. Это означало, что они обречены на голод… Мороз и снег смертельны для этого нежного дерева, это Рок знал абсолютно точно. Хотя, конечно, у него был еще один шанс - он мог спуститься в Тануан и там запастись едой и вином для Файри, но тогда пришлось бы объясняться перед сородичами, а ему этого совсем не хотелось. Почему-то он почувствовал себя совершенно оторванным от своих родовых корней и города, где родился и рос.
Однако, уже вечерело, и пора было на что-то решиться. Используя когти и нож в качестве тормоза, он заскользил вниз по склону туда, где росло это необыкновенное дерево. Каково же было его удивление, когда на фоне снежного покрывала он увидел … ярко алые краски абсолютно спелых, не тронутых снегом, ягод. Более того, само дерево по-прежнему ярко зеленело. Хотя в Аталане достаточно было легкого похолодания, чтобы молодые терпаны погибли. Этот же не пострадал нисколько. Видимо, суровые погодные условия сделали его более жизнестойким.
Вся проблема заключалась в том, чтобы набрать с собой как можно больше ягод, только сразу возник вопрос – в чем же их нести? Неожиданно, в голову Рока пришла идея. Он обратил внимание на то, что листья нового терпана гораздо длинней обычного. И он решил, а не сплести ли из них себе … сумку. Для этого много листьев не требовалось, и он надеялся, что это не сильно повредит растению. Лишь бы они не оказались хрупкими.
Нарвав достаточно листьев, Рок начал их сплетать. Через полчаса сумочка была готова. Он даже умудрился пристроить к ней что-то, вроде ручки. Рок набил полную сумку ягод и отправился обратно. Когда Рок оказался в туннеле, он почувствовал, что усталость наваливается на него. И это было неудивительно, ведь за весь день он съел только одну ягоду и выпил пару глотков вина. Ресурсы организма исчерпывались. Рок опустился на каменную поверхность пещеры и съел две ягоды. Сок живительной влагой проник внутрь. Вскоре он почувствовал в себе достаточно сил, чтобы продолжать движение. Вот уже и заветная площадка …
Он склонился над краем и … увидел внизу только Файри. Айсис нигде не было видно. Рок заволновался и хотел чуть было не прыгнуть с площадки вниз, но потом обратил внимание, что фризберн лежит уже совсем в другой позе. Теперь он смог подобрать раненное крыло.
Рок, повесив сумку на плечо, стал аккуратно спускаться вниз. И только подойдя к Файри поближе, увидел, что из-под края его крыла виднеется голова спящей Айсис. Слава богам!  Фризберн просто прикрыл ее крылом, чтобы Айсис было теплее.
Шаги Рока не потревожили спящих. И он решил тоже отдохнуть. Над Шиксом уже вовсю светили звезды. И небольшой сон ему будет совсем не лишним. Рок устроился вблизи Файри. Там было намного теплее. И закрыл глаза…


Шикс. Сон второй…

Жизнь есть сон, снящийся Богу.
 
Хорхе Луис Борхес

… Он не мог открыть глаза. И вообще понять не мог, жив он или нет. Но то, что продолжал мыслить, внушало надежду. Рок слышал, как легкие шаги приближались. Наконец, они затихли непосредственно рядом с ним.
Что-то теплое прикоснулось ко лбу. Он ощутил очень острую боль в груди. Чувства медленно, но возвращались, значит, он не умер. Боль возрастала и достигла такой силы, что тело Рока сотрясла судорога. Он хотел прижать руки к груди, хоть как-то уменьшить нестерпимую боль, но они не слушались его. Рок застонал. Что-то мокрое потекло по его щеке. Слезы? Да, видимо боль вызвала спазм мышц, выдавив влагу из уголков глаз. Он не мог плакать, не должен был плакать! И этого никто не должен видеть! Ведь он воин!
Сквозь замутненное сознание Рок стал улавливать звуки, которые стали принимать форму слов.
- Бедный лорд! Здорово ему досталось, однако. Жаль, что мы немного с тобой запоздали, фризберн… Мы можем его потерять! – проговорил женский нежный голос.
- Госпожа принцесса ошибается. Господин лорд жив, и с ним все будет в порядке, - это был уже другой голос – трубный, низкий и глубокий.
- Мы должны его доставить куда-то, где ему можно будет оказать помощь!
- Боюсь, это совершенно невозможно, госпожа. Рана слишком глубока. Если тронуть господина лорда с места, внутреннее кровотечение просто добьет его. Хорошо было бы доставить сюда врача королевы. Жаль только, что это тоже невозможно…
- Так придумай что-нибудь! Лети куда-нибудь и притащи хоть черта в мешке! Лишь бы помог!
- Нет, госпожа принцесса! – голос был решительный и жесткий. – Я не могу вас оставить одну в окружении врагов.
- А если я тебе прикажу? Тоже не послушаешься?
- Можете даже меня убить, но я даже не стронусь с места ни на один взмах моих крыльев!
- Файри! Ты всегда был мне другом и выручал в самых трудных ситуациях. Придумай что-нибудь, в конце концов! Я не хочу терять своего друга! Он мне слишком дорог!
- Может, вы сами попробуете это сделать, госпожа?
- Ты издеваешься? Да? Вот, насчет отнять жизнь – это я запросто! А вылечить … Никогда не пробовала. Знаю, что мама это умела…
- Значит, умеете и вы, принцесса!
Какое-то время вокруг было тихо.
- Нет, - ответил нежный голосок, который был совершенно растерян. – Ничего не могу вспомнить … И Ничего у меня не получится … - в голосе стали чувствоваться слезы.
- Я не могу вмешиваться в вашу жизнь, моя королева. Я только наблюдаю за всем вокруг и сохраняю в своей памяти эти картинки. Да простит меня госпожа принцесса!
- Что ты меня то принцессой называешь, то королевой? Определись, наконец, кто я для тебя!
Извините, королева! Я все никак не свыкнусь с мыслью … Так, о чем это я? А, да… Я помню, что люди прикасаются друг к другу губами. Это у вас обычай такой, или вы обмениваетесь своей жизненной энергией?
- Ха-ха-ха!!!! – рассмеялась принцесса. – Глупый фризберн! Это же просто знак любви одного человека к другому.  Как бы это сказать, чтобы тебе понятней было? В какой-то мере обмен, только не энергией, а чувствами.
- Чувствами? А! Это когда, например, вы чувствуете, что вам пришла пора обзавестись потомством?
- Фи! Файри! Что так низменно? И вовсе не обязательно только в этом случае. Просто очень добрые чувства друг к другу…
- Но, как я понял, вы же испытываете очень добрые чувства к лорду?
Возникла небольшая пауза, в конце которой принцесса произнесла:
- Ты слишком наблюдателен, мой друг! И что из этого следует?
- Не уверен, что это сработает, но почему бы вам не попытаться обменяться чувствами с лордом? С учетом вашей наследственности…
- Хмм … Однако! – возникла пауза, потом принцесса решительно произнесла. – Ты порой не только чрезмерно любопытен, фризи, но и нагл к тому же! Я попробую, хотя мало верю в успех этого поцелуя …
- Ну, вот теперь я знаю, как у вас, людей, это называется, - голос фризберна приобрел некоторый рокочущий оттенок, словно он смеялся.
- Нахал! – возмущенно воскликнула принцесса. – Отвернись немедленно! Я не хочу, чтобы ты видел это!
- Как прикажете, принцесса! – наверное, фризберн отвернулся, но все же можно было расслышать, что он пробурчал: - Подумаешь! А то я этого никогда не видел…
Через несколько секунд Рок ощутил на своих губах нежное прикосновение других губ. Что-то происходило внутри него – словно с этим прикосновением в него вливалась жизненная энергия. Он и сам не понимал, что именно с ним в этот момент произошло. Но, вдруг, он открыл глаза. Это было так неожиданно для принцессы, что она не успела отстраниться …





Шикс. Время воспоминаний…

 А может быть, мы только чье-то воспоминание?

Станислав Ежи Лец

- Эй, лежебока! Вставать пора!
Еще находясь во власти своего сна, Рок открыл глаза и увидел над собой склонившуюся Айсис.
«Кто же меня поцеловал?» мелькнуло в его голове. «Айсис или … все-таки, принцесса из сна? Но почему тогда я слышал имя нашего фризьерна? Как все это странно…»
Взошедшее солнце озаряло своими лучами провал в Шиксе многоцветием отражений ото льда.
- Я что, всю ночь проспал? – изумленно спросил Рок, поднимаясь.
Айсис рассмеялась.
- Представляешь, я сама, словно, провалилась куда-то … А когда очнулась, почувствовала, что Файри меня прикрыл своим крылом. Он уже почти здоров. Я осмотрела его рану. Она затянулась полностью! Представляешь? Просто чудо какое-то!
Рок уже стоял на ногах.
- Я очень рад за вас, - искренне ответил он. – Но самое примечательное состоит в том, что мне совершенно непонятно, что мы будем делать дальше …
Он посмотрел на Файри, который предпринял попытку подняться на свои четыре лапы. На это стоило посмотреть
Когда фризберн лежал, он, хоть и казался большим, но не поражал своими огромными размерами. Над площадкой медленно поднималась … гора мышц, и огромные крылья, расправляясь, закрыли танов полупрозрачным куполом. И он все поднимался и поднимался! Наконец, Файри стоял на распрямленных лапах. Рок задрал голову вверх. Он с трудом смог охватить взглядом всю фигуру фризберна.
- Послушай, дружище! – воскликнул он. – Как же мы с тобой будем общаться? Мы же можем просто голову свернуть, глядя все время вверх.
- Ха! – выдохнул Файри. Он тут же согнул передние лапы в коленях и сложил крылья. Фризберн склонил свою голову ниже. Тан даже отпрянул, когда прямо перед его лицом оказалась скалящаяся в усмешке морда существа.
- Эй-эй, потише, приятель! Ты же меня раздавишь сейчас! – воскликнул Рок, делая два шага назад.
- Что вы, мой лорд! Как можно? Вы же хотели, чтобы вам было удобней со мной говорить …
- Поговорим еще, не волнуйся. Я там принес немного ягод. Может, подкрепишься?

- Те самые? – приподнял брови фризберн.
- Те самые, не волнуйся!
Фризберн заклокотал, что означало, конечно, смех. От этого смеха сорвалось несколько ледяных корок на противоположной стороне провала. А Рок и Айси прикрыли ладонными свои уши.
- Файри! – воскликнула Айсис. – Не мог бы ты в нашем присутствии смеяться потише? А то мы когда-нибудь оглохнем от твоего голоса.
- Извините, принцесса! Исправлюсь немедленно… - Повернувшись к Року, он сказал: - Спасибо, лорд Роксвуд, за заботу о вашем скромном слуге! Но госпожа королева уже угостила меня ими. Отлично! Правда, я не прочь был бы отведать свежего мяса …
- У танов этим не разживешься. Они… Как ты там сказал? А – вегетарианцы, - вставила Айсис. – Я слышала, что ренты разводят домашних животных. Можно было бы с ними договориться об обмене.
- Моя королева хочет меня накормить мясом? – брови Файри удивленно вскинулись вверх.
- Ну, конечно, Файри. Я же не могу допустить, чтобы мой фризберн остался голодным.
Рок непонимающе переводил взгяд с Айсис на Файри и обратно.
- Ничего не понимаю! Что-то произошло важное, что я пропустил во сне?
Айсис смущенно пожала плечами:
- Ничего особенного… Просто немного поболтали о том, о сем …
- Понятно. Нет бы, дождаться, пока ваш верный товарищ выспится и присоединится к вашей беседе. Так нет – все самое интересное вечно без меня происходит. – Рок изобразил обиженное выражение лица.
- Да, ладно тебе, Роки! Не обижайся! Самого интересного мы не обсуждали. – Айсис подошла к нему и поцеловала в щеку. – Единственное, что я узнала, что Файри – мой родовой фризберн.
- Что значит родовой? И с чего это он вдруг стал твоим, если с момента рождения у тебя вообще никаких таких фризбернов и в помине не было?
- Господин лорд! – Встрял в разговор Файри. – Так уж повелось, что когда в семье царствующих особ рождается ребенок, для него выбирают либо только что родившегося фризи, либо самого юного. С этого момента они вместе следуют по жизни, связанные клятвой фризберна. И он обязан защищать человека, не щадя своей жизни. Нарушить клятву невозможно. И если человек погибает, фризи умирает вместе с ним. – Файри смотрел прямо в глаза Рока, словно ожидая какой-то естественной и определенной реакции.
Но Рок даже не представлял, что следует сейчас сказать или сделать. Файри тяжело вздохнул:
- Грустно мне … Не знаю, сколько пройдет времени, пока вы все вспомните …
- Ты хочешь сказать, что Айсис – дочь царствующих особ? – наконец, спросил Рок.
- Конечно. Не хочу сказать, а так оно и есть в самом деле!
- Но у нас, на Аталане, нет никаких таких «особ», - удивился Рок.
- Причем здесь Аталан ваш? – буркнул Файри. – Тоже мне, нашли столицу! Несколько тесных темных пещер… И еще хотят, чтобы в них короли жили…
- Но мы же – таны! А не «люди», как ты называешь тех, за кого нас принимаешь.
- Госпожа королева! Что ваш лорд ткой… Ну никак понять не может…
- Подожди, Файри! – она протянула руку и потрепала его по щеке. – Я тоже почти ничего не понимаю пока. Давай сделаем так – мы перекусим, а ты нам все расскажешь. Хорошо?
Огромная голова согласно кивнула. Файри улегся на площадку в ожидании, пока таны не усядутся и начнут есть.
- Наш мир, Эрна, находится далеко-далеко отсюда … - начал он свой рассказ…
Мне неизвестно, что было много-много веков назад. Но я знаю, что происходило в последние сто лет. Эти знания переходят к нам с молоком матери.
Мир Эрны населен людьми. Обычными двуногими существами, которые не умеют летать, но умеют делать многое из того, что недоступно фризи. Слово «фризи» - это сокращенное название нашего народа. Но, сначала о людях…
Так вот, люди занимались издавна земледелием, скотоводством и множеством ремесел, чтобы сделать свою жизнь краше и счастливее. Люди … Странный, на взгляд фризи, народ. Всегда в среде людей найдется один выскочка, который захочет тем, или иным способом, выделиться.
Люди сначала научились строить себе дома. Потом дома объединялись в села. Села – в города. И каждый город жил своей обособленной жизнью. И все люди, населяющие город, были счастливы. У каждого был дом, работа, еда, дети… Может, кто-то и был недоволен своей жизнью, но таких всегда было очень мало. Каждый человек стремился обеспечить счастливое существование своего клана или семейства.
Потом исторически сложилось так, что города стали объединяться под единоначалием одного – самого уважаемого семейства. Так оказался устроен человек, что ему необходимо, почему-то, было подчиняться более сильному. И дело заключалось не в подчинении как таковом, построенном на страхе. Гораздо проще свалить общие управляющие обязанности на кого-то другого, чем самому обременяться этим. Кто-то должен был следить за порядком в городах, кто-то – за чистотой, и так далее …
Бездельники и лоботрясы не могли жить в городе, подчиняющемся четко определенным законам и правилам. Поэтому они оставляли города и исчезали в неизвестном направлении. Потом уже выяснилось, что этот сброд находил себе приют в южных областях мира, где не надо было особо себя утруждать заботами, чтобы прокормить себя. На деревьях росли вкусные питательные плоды, животный непуганый мир позволял спокойно отлавливать в капканы доверчивых зверушек, идущих потом на стол этому сброду лентяев и никчемных людишек.
Этот длительный исторический процесс закончился тем, что на Эрне образовалось два государства. Правда, район мира, где обитали эти лентяи и отщепенцы, трудно было назвать государством. Тем не менее, у них точно так же были вожди, которые, хоть и с трудом, но все же руководили этой непослушной массой людей.
Эрна – это мир, который, как оказалось, был пропитанным насквозь магией. Это трудно мне объяснить достаточно понятно. Но, когда летишь над поверхностью земли, ощущаешь, не только упругость воздуха, но и какую-то неизведанную и невидимую силу, проистекающую сквозь тебя. Может, и люди ощущали нечто подобное, перемещаясь по поверхности земли? Мне это неведомо. Но обладать магическими способностями стали все больше и больше людей.
Может, кто-то случайно обнаружил эту невидимую силу… Может, у кого-то она случайно стала проявляться вполне отчетливо…
Но этот процесс проходил довольно странно. Простой люд, почему-то, не оказывался  способным воспринимать эти магические волны. Зато сильные мира сего, как губка, впитывали их, наращивая свои способности день ото дня.
И вот настал день, когда противостояние двух государств достигло критической точки. И началась война…

- Файри, - прервала его Айсис. – Почему в твоем повествовании отсутствует всякое упоминание о твоем народе?
- Вы правильно сказали, королева – народ. Фризи жили на планете еще задолго до появления людей. Мы – самый немногочисленный народ на Эрне. Хотя, вернее было бы сказать сообщество разумных существ. Не по какой-то странной причине. Просто мы сами по себе – особенны. Люди могут воспроизводить потомство один раз в год. У нас же детеныш рождается раз в столетие. И за всю свою жизнь фризи может произвести на свет только десять потомков. Получается средняя продолжительность нашей жизни – около тысячи лет.
- Подожди! – прервал его Рок. – Что-то здесь не вяжется… Ты сказал, если погибает или умирает хозяин, фризберн тоже уходит…
- Как вы нетерпеливы, лорд! Об этом я и собираюь дальше рассказывать. Так вот…
Когда появились люди, они стали уничтожать диких животных, употребляя их в пищу. Но эти самые животные являлись и нашей едой. Фризберны никогда не позволили бы себе поднять лапу на человека. К сожалению, человек оказался способным поднять руку на фризи. У людей нашлось эффективное оружие против нас – катапульты, стреляющие огромными копьями.
Но войну на нас открыли не люди, а иные. Назвать этих людишек как-то иначе, язык просто не поворачивается. Когда-то численность нашего народа достигала двух тысяч. Но, постепенно, иные своими «охотами» на нас сократили ее вдвое…

Файри замолк. Айсис и Рок не могли ни слова промолвить, ужасаясь такой историей народа фризи. Наконец, Файри смог прийти в себя от тяжких воспоминаний и продолжил:

Фризи оставалось только одно – найти защиту у нормальных людей. Они покинули южный район, где свирепствовали иные, и переселились на север к людям. Тогда ими правила семья Айрооа. Старший Айрооа был королем. Но не только по праву наследования престола. Сорк Айрооа был могущественным магом. Ему удалось создать много видов оружия для защиты своего государства от нападок иных. И они надолго забыли дорогу к границам нашей страны. Я говорю – нашей, потому что уже тогда фризберны полностью переселились на земли, входящие во владение семьи Айрооа. Сорку удалось достичь соглашения с нашими вождями, согласно которому, между нашими народами устанавливался мир во все времена. У фризи появилась возможность жить спокойно, не опасаясь за жизнь своих детенышей. Наши дети и дети людей жили как одна семья. Вместе играли, вместе спали, вместе ели. Постепенно устанавливалась невидимая зависимость между нашими народами. Сначала это отражалось в том, что играющие вместе подростки, вырастая, продолжали идти по жизни так же вместе. Но это не было отношениями между хозяином и слугой. Это были отношения партнеров, товарищей, друзей.
Люди выращивали достаточно домашних животных, чтобы прокормить не только себя, но и фризи. Все было нормально до той поры, пока иные вновь не начали нападать на окраины владений Айрооа все чаще и чаще. Судя по всему, вождям иных тоже удалось овладеть какими-то основами магии. Они вооружили своих людей жестокими орудиями убийства не только фризи, но и мирных жителей.
Что ими двигало? Жажда легкой наживы? Голод и жалкое прозябание в городах собственных? Сейчас никто не может ответить на этот вопрос, да это уже и не важно. Нормальные люди, привыкшие к мирной жизни, не могли оказать достойное сопротивление озлобленному и не знающему жалости врагу. А воинов у Айрооа было не так уж и много …
Однако, благодаря магической силе Сорка, нам все же удалось долгое время сдерживать натиск иных. Много людей и фризи полегло тогда на поле брани …

Файри вновь замолчал, а таны не решались нарушать его молчание, понимая, насколько тяжело ему вспоминать те трагические события.

Сменилось два поколения людей. А война все продолжалась. Наконец, у людей появился наследник трона Айро Боркенн. Он заключил брак с дочерью другого знатного рода – Проэри. Это были твои родители, королева!

- Мои родители? Я не могу вспомнить ничего из той своей жизни… - с грустью сказала Айсис. Она слушала рассказ Файри, как сказку, и ничто в ее душе не откликалось на описываемые им события.
- Потом все поймешь и вспомнишь…
Айрис Проэри среди людей считалась самым сильным магом. Некоторые даже поговаривали, что она, якобы, своим магическим желанием «заставила» Айро взять ее в жены, но это просто были злые языки и завистники из числе тех, кто мог претендовать на руку Айро, как будущая королева.. Не было среди людей столь милой и доброй женщины, как твоя мать, Айсис.
В то время как-то утихли военные сражения на границах. То ли устали обе стороны от бесконечной войны, то ли решили набраться сил для новой… Оказалось, это было просто хитростью со стороны иных.
И твой отец решил съездить на охоту, которую очень любил, но не мог себе позволить развлекаться в военное трудное время. Она хоть как-то скрасила бы гнетущую обстановку, царящую в стране и во дворце. Жаль, что он оказался столь легкомысленным … В лесу его ждала засада. Охране в несколько воинов не удалось справиться с двумя десятками врагов. Потом его тело  было подброшено в одно из селений нашей страны. Мне жаль твоего отца. Он был очень неплохим человеком и толковым правителем. Но жизнь прожил не зря – на свет, спустя несколько месяцев, появилась … Айс Проэри.  То есть – ты, королева. Мать дала тебе свою фамилию, поскольку она стала царствующей королевой после трагической смерти мужа.
Смерть короля подорвала веру многих людей в надежду на выживание. И они стали уклоняться любыми способами от участия в военных действиях. Таким образом, перевес в силе стал на стороне других. И поддержка фризи не помогла сдержать натиска врага. Кольцо осады все сжималось…
У иных появились какие-то монстры – помесь человека с железом, которых не брало обычное оружие. Видимо, это была работа их магов… Это давало иным дополнительное преимущество в сражениях. Таяла, как лед, армия людей, редели ряды фризбернов.
В конце концов, был осажден город – столица Эрны, в котором жила королевская семья. Королева, во что бы то ни стало, хотела сохранить тебе жизнь, как продолжательнице рода. Ты, принцесса Айс, уже вошла в пору юности. Чтобы не подвергать тебя излишней опасности, она приказала одному из молодых лордов, которому доверяла больше всего, всюду следовать за тобой. Это были вы, лорд Роксвуд, - фризи посмотрел на Рока.
У Рока не было слов от изумления. Он слушал рассказ Файри, но ничего не мог припомнить в своей памяти из рассказанного. И уж, во всяком случае, никак не ассоциировал этот рассказ с самим собой. Теперь рушился весь привычный мир – таны, ренты, терпаны … - какое это сейчас имело значение, если фризи говорил правду?

… Королева понимала, что дни ее королевства сочтены. И не видела никакого выхода из сложившейся ситуации. Тогда она попросила своих слуг собрать всех, кто мог хоть как-то владеть магией.
Когда в зале собрались люди, королева обратила внимание на одну старую женщину, которая была так слаба, что не могла поднять глаз.
- Я просила собрать всех, но не поднимать с постели старых немощных женщин! – возмущенно обратилась она к старшему охраннику.
Тот не успел и слова вымолвить, как старая женщина поднялась со скамьи и сказала:
- Оставь воина в покое, королева! Он все сделал правильно. Я думаю, что, несмотря на свой возраст, смогу тебе пригодиться.
Она подняла глаза на королеву, и та удивилась, увидев в ее взгляде задорную юную искорку, которую и у молодых-то в это время найти было трудно.
- Я обращаюсь к вам за помощью! – сказала королева. – Мне надо спрятать мою дочь – наследницу престола Эрны – чтобы ни один из иных и их магов не мог ее найти. Может кто-то мне предложить свой план?
Маги задумались. Никто не мог ничего предложить… Молчание затягивалось, и терпение королевы лопнуло.
- Значит, никто не сможет мне помочь?
Но ей ответила только та самая старая женщина:
- Я могу это сделать, моя королева!
- Хорошо, - согласно кивнула она. – Вы останьтесь. Остальные свободны! – Кто-то хотел, было, ей что-то сказать, но она гаркнула: - Я сказала все! Надо было говорить, когда вас спрашивали!
Когда они остались втроем – королева, вы и старушка, последняя сказала:
- Я знаю одно заклинание, которое сможет спасти твою дочь. И никто на всей этой земле не сможет ее найти!
- Говори!
- Только сразу предупреждаю – оно таит в себе определенную опасность. – Старуха внимательно смотрела, как отреагирует на ее слова королева.
- Что ты мне голову морочишь, старуха? Сначала – знаю как спасти, но тут же – опасность … Зачем мне нужна такая помощь? – Королева уже готова была позвать стражу, чтобы проводили домой старую женщину, но та опередила ее.
- Ты не хочешь меня слушать, о, великая королева! Я не говорю об опасности для жизни твоей дочери. Заклинание позволит перенести ее в другой мир, где иные не смогут ее достать. И еще с ней можно перенести одного человека. Опасность заключается в том, что мы не знаем, в какой мир они попадут, и как будут выглядеть. Я уже опробовала это заклинание на своем ученике … Оно сработало.
Королева задумалась. Потом спросила:
- Что еще тебе известно про это заклинание?
- Известно, что вместе с ними в мир уходит талисман, который поможет вернуться назад. А, когда они найдут талисман, то смогут вновь принять свой прежний облик, вернувшись домой …, а может и раньше…
- Как выглядит этот талисман, надеюсь, тебе известно?
Старуха задумалась, потом кивнула.
- Да. Это – камень.
- Какой камень? Что мне из тебя каждое слово приходится вытаскивать? – Королева все больше раздражалась, чувствуя, что времени остается все меньше и меньше прежде, чем иные овладеют замком.
- А вот этого я не знаю. Знаю лишь одно. Когда твоя дочь окажется рядом с ним, он будет петь…
- Петь? Камень? Ты в своем уме? Камни не поют!
- Я говорю то, что слышу, что чувствую, что знаю. И, если не знаю, не говорю. Петь – вот все, что мне известно …
Теперь королева задумалась надолго. Старуха вновь опустила голову и смотрела себе под ноги.
- Интересные вещи ты говоришь, старая женщина… Интересные и странные… И много мне здесь неясно. Неясно, откуда у тебя такие сведения о талисмане, неясно, почему именно он поможет им вернуться … Но хорошо. У нас все равно нет выхода. Если Айс останется здесь, ее, однозначно, ждут издевательства и смерть. А так, есть хоть маленькая, но надежда, что когда-нибудь справедливость восторжествует и Айс вернет себе королевский трон. Я согласна! Пригласите лорда Роксвуда! – крикнула она охране.
- Пусть все выйдут, кроме вас, королева.
И они остались вдвоем на какое-то время…

- Послушай, Файри, а откуда тебе все это известно? Да еще в подробностях? – спросила Айсис.
- Я же – твой фризи, королева! И я был с тобой неотлучно с момента, когда ты осознанно стала воспринимать мир. Ты выбрала меня сама, указав пальчиком. Ты тогда еще не умела говорить, но уже сделала свой выбор. И ты мне тоже понравилась. Мы росли и взрослели вместе …
- Стой! Ты сказал, что заклинание переносит двух людей. А как же ты оказался здесь?
- Два существа за одно заклинание. Два существа – за другое …
- Тогда почему … мама … не ушла вместе с тобой?
- Моя госпожа! Разве великая королева может оставить свой народ в столь тяжкое время и спрятаться в другом мире? Разве это достойно королевы? – Фризи грустно посмотрел на Айс и добавил: - К тому же она просто не успела это сделать…
Айсис опустила голову. Как жаль, она сейчас могла бы быть вместе с родной мамой, своенй настоящей мамой …
- Что было дальше, Файри?
После того, как ушла старуха, королева собрала в большом зале тебя, лорда и меня. Меня она попросила отойти к окну. На столе перед ней горела большая свеча. В под свечой поблескивала вода. А рядом в глубокой тарелке лежал кусочек льда.
- Прости меня Айс, доченька! – сказала она со слезами на глазах. – Я должна тебя спасти. Ты сможешь отомстить врагам за кровь отца и нашего народа. Я верю, что ты вернешься и сделаешь это!
- Нет, мама! Я без тебя никуда не пойду! – выкрикнула ты.
- Глупышка! Я должна это сделать.  И никто, кроме меня этого сделать не в состоянии. С тобой я посылаю тебя, мой верный и преданный лорд Роксвуд. Надеюсь, ты не будешь возражать? – она пристально посмотрела на вас, лорд.
- Я всегда был предан вам, моя королева и вашей дочери! Я готов последовать за ней, госпожа, в любое место, где бы оно не находилось!
- Отлично, Роксвуд. Приготовьтесь, дети мои, и не бойтесь ничего. Да пребудет с вами милость богов!
Королева подошла к свече и начала что-то нашептывать. В зале неожиданно поднялся ветер, но пламя свечи даже не дрогнуло. Лорд встал рядом с принцессой. Наконец, королева закончила шептать, взяла в руки лед и небольшой камень и повернулась к дочери:
- Прощай, Айс! – ее рука отпустила кусок льда, который упал прямо на пламя свечи и камень, УПАВШИЙ В ВОДУ.
- Ма…
Я с ужасом увидел, как вы с лордом просто исчезли. В это время за дверями зала послышался шум и крики.
- Это иные! – воскликнула королева. – Они взяли город… - В ее глазах показались слезы: - Горе пришло в нашу страну, Файри. И ты сейчас последуешь за своей принцессой … Помоги ей!
Она вновь повернулась к свече. Это было чудом – лед, упавший на пламя, не загасил его!
Раздались тяжелые удары в дверь. Она затряслась, но пока еще выдерживала напор нападающих.
Когда королева взяла второй кусочек льда, дверь рухнула внутрь зала, а следом ворвались эти мерзкие создания с луками, в которых были заряжены стрелы. И я увидел  жерло катапульты…
Королева не обращала ни на что внимания, словно ничего не видела и не слышала. Я видел, как падает лед в пламя. И видел, как стрела иного пронзила сердце королевы. В тот момент, когда лед и пламя соприкоснулись, дикая боль в боку сотрясла мое тело. Перед глазами сгустился мрак. А потом … Я потерял сознание. Когда очнулся, я увидел вас здесь, рядом со мной. Вот и все, что я могу вам рассказать.

В провале повисла мертвая тишина … Рок так и сидел с зажатой в пальцах ягодой, которую собирался съесть в начале рассказа Файри. Он никак не мог прийти в себя. Наконец, он стряхнул с себя оцепенение и посмотрел на свою руку. От ягоды осталась только кожица, а сок уже давно вытек на каменный пол. Он и сам не заметил, когда от напряжения сжал пальцы …
Айсис тоже сидела, не шевелясь. По щекам ее ручейком катились слезы, а она словно и не замечала их. Мысли в ее голове путались, и она никак не могла понять, что ей делать, куда идти?
Файри, словно понимая состояние своих друзей, тоже молчал, прикрыв свои огромные радужные глаза.
- Айси! – первым нарушил молчание Рок. – Неужели это может быть правдой?
Она грустно посмотрела на него:
- Как думаешь, Файри действительно существует, или мы просто спим? – ответила она вопросом на вопрос.
Рок опустил голову.
- Наша жизнь с момента, когда мы нашли фризи, сделала крутой поворот. Не знаю, как ты, но я уверена, что возврата к прежней тановской жизни для нас с тобой уже не существует.
Рок сердцем понимал, что она права. Он вспомнил о своих мыслях по поводу родных. Будут они искать их или нет, уже тогда ему было безразлично. Неужели его второе я тогда уже давало о себе знать? Ведь он с детства был таном. Стоп! Неожиданная мысль поразила его, как гром среди ясного неба.
- Файри! Как долго ты здесь лежишь?
- Если судить по солнцу – семь восходов. А что?
- Тогда как объяснить, что нам с Айси уже по пятнадцать лет, а ты здесь всего неделю? А разница во времени перемещения сюда, как я понял, составляла не более пяти минут.
Но Файри совсем не выглядел удивленным.
- Господин лорд! Мы же с вами не знаем всех тонкостей магической силы. Как мы можем понять, почему так произошло? Но то, что это произошло – реальный факт. Как реально то, что мы с вами разговариваем. Это могло произойти из-за того, что королева спешила? – спросил он. И сам себе ответил: - Думаю, могло.
Рок понял, что фризи прав. Он вообще демонстрировал отменный ум. Видимо, причин сомневаться в словах Файри не остается.
- Ну что, мой любимый и преданный лорд Роксвуд? – спросила Айсис. – Будем думать, что делать дальше. Кстати, Файри, а как имя лорда?
Фризи на секунду задумался.
- Вообще-то, его всегда при мне звали Роксвуд. Хотя, подождите-ка! Как-то ваш отец, королева, сказал, обращаясь к одному из подданых: Бравый паренек, этот Ларн! Можешь гордиться своим сыном!
- Отлично! Будем знакомы, лорд Ларн.
Как ни странно все это звучало, Року это имя пришлось по душе.
- Рад служить вам, принцесса Айс! – и улыбка расплылась на его лице.
Файри поморщился.
- Во-первых, лорд Роксвуд, к Айс надо обращаться – моя королева. А во-вторых, когда рыцарь произносит эту фразу, он должен преклонить колено.
Тень наплыла на лицо Айс, стерев улыбку.
- Ты считаешь, что мама погибла? – она с надеждой смотрела в его немигающие глаза.
Файри молчал, а она по глазам фризи читала ответ на свой вопрос. Сейчас она не могла вспомнить ее лицо, но сердце сжалось от острой боли потери, которую уже не восполнишь. Слезы текли по ее мохнатым щечкам, но она и не думала их вытирать.
Файри неожиданно привстал, сложил крылья и мягкими их кончиками обнял Айс. Она не отстранилась. Айс подняла голову и смотрела прямо в глаза этому огромному существу, которое с риском для жизни последовало за своей госпожой. Нет, не госпожой – за своим другом!
- Спасибо тебе, Файри! Я тебе очень признательна за все!
Она повернулась к Року. Секунду спустя, Айс бросилась к нему. Рок-Ларн принял ее в свои объятия и прижал к себе, мягко, но уверенно. Тело Айс несколько раз вздрогнуло. Потом она подняла на него глаза:
- И тебе спасибо, мой добрый, верный друг Ларн! Я люблю тебя! Не знаю, как ты выглядел там, на нашей родине, но люблю тебя в любом виде!
Файри хмыкнул.
- Прошу прощения … На родине вы были отличной парой. И в красоте вам не было равных. Лорду завидовала вся молодежь при дворе. Каждый мечтал служить вам, королева.
Айс гордо вздернула голову:
- Это меня сейчас совершенно не интересует! У королевы осталась столь малая свита, что всякие прошлые глупости даже не нуждаются в воспоминании. Лучше подумайте, как нам выбраться отсюда.
Ларн удивлялся все больше, глядя, как на его глазах меняется его подруга. Из пугливой девчонки, которую он знал еще пару дней назад, Айс превратилась в гордую и властную королеву. Но тут же с грустью подумал и о том, что теперь между ними разверзлась пропасть. Королева, сидящая на троне и лорд, преклоняющий колено у ее ног. Он тяжело вздохнул, что не укрылось от глаз Айс.
- Ларни! Что случилось? – но тут же до нее дошло, о чем он загрустил. – Дурачок! Эти титулы для нас с тобой ничего не значат, – она вновь прижалась к нему. – Я же сказала, что люблю тебя! Кстати, надеюсь на взаимность. – И она хитро прищурила глазки.
- Я тоже люблю тебя, моя королева! – воскликнул окрыленный Ларн.
- Это был неправильный ответ, мой лорд, - она нарочито с обидой надула губки.
- Я люблю тебя, моя Айс! – поправился он тут же.
- Вот это другое дело. – Она села на камень и, оглядев своих друзей, сказала: - Давайте все подкрепимся. Файри, ты можешь сейчас лететь, или тебе понадобится еще некоторое время на поправку твоего здоровья?
Фризберн расправил крылья, легко подпрыгнул и … упал вниз за край площадки. Айс ахнула и бросилась в ту сторону, но тут же ветер снизу оттолкнул ее от края. Из пропасти взмыла гигантская во всей своей красе птица-зверь. Он сделал несколько виражей, словно опробывая прочность своих крыльев, снова камнем упал вниз и опять взмыл вверх. Его золотисто-коричневая шерсть колыхалась и переливалась от встречного воздушного потока. Файри захохотал, не сдерживая своих легких. Это тут же вызвало сход лавины с вершины Шикса. Они догадались об этом, услышав характерный звук огромной массы снега вперемешку со льдом, несущейся вниз по склону.
- Эй, Файри, кончай веселиться! – крикнула Айс. Ларн с трудом расслышал ее, даже стоя рядом – такой шум стоял вокруг. Но фризи услышал. Он прекратил свой гогот и, круто заложив вираж, приземлился на площадку, которая под весом этой громадины даже вздрогнула.
- Моя королева! Я абсолютно здоров и готов к полету. Куда прикажете вас доставить?
Айс улыбнулась. При всех внушительных размерах, этот фризи оставался еще ребенком в душе. Да, наверное, так оно и было. Ведь их возраст намного превышал срок жизни человека.
- А я не знаю, - растерянно сказала она. - Как думаешь, Ларни?
Тот между делом засунул в рот очередную ягоду и проглотил последние капли сока.
- Сначала я хотел бы попрощаться с родителями. Они ведь нас, по-прежнему, любят, как своих детей, и столько сил приложили, чтобы вырастить такими, какие мы есть. А там видно будет.
- Согласна. Только представляешь, что будет твориться, если мы прилетим на Файри в Тануан?
Ларн задумался. Действительно, можно представить себе ужас танов, увидевших как с небес спускается такое ужасное с их точки зрения создание. Они с Айс уже привыкли к фризи. Считали даже его очень красивым, но помнили также о своих первых впечатлениях, когда увидели его.
- Давай тогда сделаем так, - предложил Ларн. – Я спускаюсь вниз и готовлю танов к вашему появлению. В любом случае, нам понадобятся кое-какие запасы еды и питья. Нам еще надо обеспечить Файри вином в достаточном количестве. Фризи нам нужен бодрым, здоровым и полным сил.
- Хорошо. Давай так и сделаем… - согласилась Айс.

Тануан. Возвращение …

Единственный способ определить границы возможного - выйти за эти границы, в невозможное.
 
Артур Кларк

Ларн спускался по склону Шикса и думал о том, как встретят его внизу в Тануане родные и знакомые. Вот уже и дальняя штольня. Но здесь он так никого и не встретил.
Наконец, показались первые дома танов. Все, кто попадался ему по пути, сначала удивленно смотрели на Ларна, но, тем не менее, потом радостно приветствовали его, считавшегося пропавшим без вести.
Не успев подойти к своему дому, он увидел вождя. Вести быстро распространялись по Тануану. И тот уже знал о возвращении Рока.
 - Я рад видеть тебя живым и здоровым, Рок. А где Айсис?
- С ней все в порядке. Рад вас тоже видеть, мой вождь. Мне надо с вами очень серьезно поговорить.
Тот удивленно воззрился на Ларна.
- Я всегда готов к разговору с тобой. Может, прямо здесь и поговорим. Насколько я понимаю, твой  разговор достаточно серьезен, если ты об этом заговорил так сразу, никак не объяснив своего отсутствия?
- Серьезнее не бывает. Давайте присядем. – Ларн указал на скамейку около ближайшего дома. - Я пришел попрощаться. Мы с Айсис уходим из Тануана.
- Почему? – казалось, вождь не удивился словам Рока. Или врожденная выдержка удержала его от других слов.
- Просто уходим. Пришла пора нам оставить родной город. Так уж случилось, вождь… Не осуждайте нас.
- Я уважаю ваше решение, Рок. Но все же мне не понятно …
- Понимаю… Но не надо вопросов. Я все равно не смогу вам достаточно полно на них ответить. Так надо! – отрезал он.
Вождь опустил голову. Потом посмотрел в глаза Ларна.
- Что-то случилось?
- Да. Но это не имеет отношения к Тануану и ничем городу не грозит. То, что случилось, касается только меня и Айсис.
- Хорошо. Но ты же не зря хотел поговорить со мной. Вам что-то нужно? Говори …
Теперь Ларн некоторое время молчал.
- Да. Нам понадобится кое-что в дорогу.
- Если это что-то не нечто особенное, я сделаю для вас подарок. Вы получите все, что в наших силах.
- Нам нужно побольше ягод и … вина.
Брови вождя взметнулись вверх от удивления.
- Зачем вам много вина? Ягоды – это понятно, без них вам долго не прожить. А вино? И как вы все это понесете?
- Действительно, кое-что произошло, мой вождь. И я хотел предупредить твой народ о предстоящем событии. Оно и ответит на твои вопросы.
- О каком событии ты хочешь сказать? Что появится Айсис? Но она так хрупка! Неужели ты позволишь себе взвалить на ее плечи мешки с ягодами и вином?
- Нет. Появится очень большой зверь. Но его бояться не стоит. Он – ручной и не причинит народу никакого вреда. И вино нужно нам именно для него.
- Зверь?! О чем ты говоришь? Только этого нам не хватало! Он же наверняка опасен.
- Не более, чем я, мой вождь. Обещаю!
Ларн представлял, что творится в душе этого старого тана. Спокойная жизнь города, длившаяся столь долгое время, могла быть нарушена в один миг. Ему было жаль и народ, и вождя, которого он всегда уважал … Но другого выхода просто не существовало. Им крайне необходимо было запастись едой и питьем.
- И когда мы увидим его?
- Совсем уже скоро …
- Хорошо. Я предупрежу людей, чтобы сидели по домам, мало ли что. Я тебе верю, но лучше подстраховаться. – Он поднялся и направился к центру Тануана.
Ларн открыл дверь своего дома …
- Боже, отец! Рок вернулся! – раздался радостный крик матери.
Она бросилась к сыну и обняла его. Слезы радости текли по ее щекам. Потом отстранилась, внимательно глядя ему в глаза.
- Что с тобой, сын? Ты так сильно изменился! Даже трудно узнать нашего прежнего Роки...
Ларн понимал, что происшедшие события могли изменить его, но не на столько, чтобы мать могла заметить. Скорее изменения носили внутренний характер. Но, матери всегда видней, и ее сердце не обманешь…
Подошел отец и тоже обнял Ларна.
- Я пришел попрощаться. Отправляюсь в путешествие по миру, отец. Надоела эта ежедневная рутина. Простите меня, не могу так больше существовать.
- Я очень надеюсь, что ты хорошо все обдумал и все делаешь правильно, сын. Но, может, все же, передумаешь?
- Спасибо, отец. Но мой ответ – нет. Прости меня, мама…
- Да пребудет с тобой милость богов! – мать вытерла платком слезы, заполнившие ее глаза. – Возвращайся! Мы будем всегда рады тебе и будем ждать…
В это время на улице раздался шум голосов.
Ларн выбежал из дома. Огромная тень накрыла центральную площадь Тануана. Все, кто до этого еще находился на площади, либо прижались к стенам, либо попрятались по домам.
Файри не стал долго кружить над городом, чтобы лишний раз не пугать народ. Он просто мягко опустился на площадь и сложил свои кожистые крылья, стараясь казаться как можно меньше размерами.
Ларн просто не мог оторвать взгляда от этого зрелища. Огромный дракон стоял посередине площади, а не его шее … гордо восседала Айс. Фризи склонил свою голову к брусчатке, и она легко спрыгнула с Файри.
- Привет, Роки! – Айс намеренно не стала называть своего друга новым именем, чтобы никто не задавал лишних вопросов. – Надеюсь, я вовремя?
- Как всегда, Айсис!
Первым на площадь вышел вождь. По его виду сразу можно было сказать, что он очень боится. И не мудрено. Увидеть такое впервые! Но все же должность не позволяла ему отсидеться в углу.
- Здравствуй, девочка! – приветствовал он Айс. Ларн видел, что это обращение не очень понравилось его королеве. Однако, она спокойно улыбнулась вождю и произнесла:
- Я рада вас видеть, мой вождь! Надеюсь, мы своим долгим отсутствием не очень расстроили вас?
- Айсис! Как ты можешь так говорить? Мы все просто с ног сбились, разыскивая вас! Ну, ладно, захотели погулять, так хоть бы предупредили родителей, а то они просто в горе пребывали все эти три дня. Слава богам, я не стал траур по вас объявлять!
Айс гордо выпрямилась.
- Спасибо, что заживо нас не отпевали. Кое-какие дела отвлекли нас ненадолго. Но все же мы рады вновь видеть своих близких и вас, вождь.
Площадь постепенно наполнялась танами, выходившими, хоть и с опаской, из своих жилищ. Разорвав толпу, к Айс бросились ее родители.
- Девочка моя! Ты жива, слава богам! А я уже чуть не похоронила тебя! – причитала ее мать. Отец более сдержанно подошел к дочери и сказал:
- Я рад, что ты жива и здорова. Но позволь тебя спросить, что это за ужасное животное, на котором ты прилетела сюда?
Ларн видел, какое впечатление эти слова произвели на Файри, и поднял руку, чтобы отвлечь внимание фризи. Опоздай он с этим, площадь заполнило бы шипение зверя, раздосадованного столь неучтивой оценкой его достоинств. Пасть фризи, готовая излить несколько неблаговидных слов в адрес отца Айс, захлопнулась с громким клацаньем. Многие таны отпрянули при этом к стенам домов.
- Это очень милый фризи, и он мой друг! Мы подружились с ним на Шиксе. Поэтому не надо так отзываться о нем, пожалуйста. Он никому не причинит вреда, правда, Файри?
Фризи кивнул своей огромной головой. «Умница!» подумал Ларн. Не стоило показывать танам, что он еще и говорить может.
- Ты решила нас покинуть? – с болью в голосе спросила ее мать.
- Да, мама! Пришла пора расстаться. Я хочу посмотреть мир, а не сидеть здесь, сложив лапы на терпане.
 - Уважаемые таны! – вставил свое слово вождь. – Наши дети решили покинуть свой дом. Это – грустное событие. Но мы знаем, что они открыто заявили о своем желании и противиться этому или осуждать не имеет смысла. Они все равно уйдут, поскольку это право есть у каждого из нас.
Многие таны согласно закивали головами. Файри надоело возвышаться над площадью, и он медленно еще больше сложил крылья, улегшись на землю. Голова его вытянулась в сторону Айс. Она подошла к нему и наклонилась. Пасть фризи оставалась закрытой, но она услышала чуть слышный шепот:
- Моя королева! Они так меня боятся, что я это чувствую всей своей кожей. Я притворюсь, что заснул, а вы решайте пока свои вопросы. – и через секунду добавил: - Про вино не забудьте …
Айс распрямилась. Как она ни старалась, но улыбка не успела сойти с ее лица.
- Что-то не так? – встревожено спросил вождь.
- Все в порядке. Вы сможете нам помочь с едой и вином?
- Да, конечно. Мы уже все обсудили с Роком. Теперь мне понятно, как вы все унесете с собой. Вернее увезете. А то я уж начал было корить Рока, что собирается и тебя нагрузить ношей.
- Что вы, мой вождь! – воскликнула она. – Он бы никогда этого не сделал! Замечательно, что вы все уже обсудили. Но у меня к вам есть еще одна просьба.
- Что такое?
- Можем мы у вас дома обсудить этот вопрос?
- Конечно, пойдемте со мной.

Когда они уселись за столом в доме вождя, она сказала:
- Мне хотелось бы посмотреть все камни, которые танам удалось добыть…
- Не вижу особых затруднений. Они все у меня дома. Рабочие приносят их мне, потом я сортирую их по мере значимости для рентов. Наиболее интересные образцы мы выставляем на обмен, остальное – мусор. Но, в любом случае, вы сможете все их посмотреть. А зачем тебе это надо, Айсис?
На столь конкретный вопрос должен был последовать такой же конкретный ответ. Но разве она могла сказать вождю правду?
- Хочу на память о Тануане взять несколько камней, -  нашла она выход из затруднительной ситуации.
- В любое время. – Он встал. - Сейчас я их принесу. – И он вышел.
- Ты хочешь попытаться найти талисман? – спросил Ларн, когда они остались одни.
- Неужели ты думаешь, что я просто возьму и уйду и Тануана, не убедившись, что здесь его нет? Будем последовательны. Сначала все узнаем здесь, потом продолжим поиски в других местах. В любом случае, насколько я поняла, талисман находится где-то рядом.
Вдруг заскрипел камень, закрывающий вход. Они разом обернулись и увидели, как в дверь просунулась морда Файри.
- Господа не забыли о своем верном слуге? – тихо прошипел он.
- О, боги! Файри, прости меня, пожалуйста! Ларни … - она тут же прикрыла ладошкой рот. – Роки, дай ему вина!
Ларн вскочил со скамьи, захватив попутно большой кувшин с вином.
Файри с готовностью открыл пасть, насколько ему позволяла высота открытого дверного проема. Ларн вылил все содержимое кувшина, и морда Файри исчезла.
- Вкуссссно … - услышали они удаляющийся шепот.
Айс и Ларн улыбнулись, но от комментариев воздержались.

Перед ними на столе лежала вся коллекция добытых за неделю камней. Некоторые были необычайно красивы. Но ни один из них не «пел». И даже никак не изменился, когда Айс перебирала их. Помня свои слова, она выбрала несколько наиболее красивых. Два – рубиновых, три – ярко зеленых.
- Могу я эти камни взять на память?
- Конечно, Айсис!
- Спасибо. Они мне будут напоминать о Тануане и обо всех вас. – Айс отдала камни Ларну, который засунул их в карман на поясном ремне.

- Ну и что? Мы убедились, что в Тануане нет талисмана. Что дальше? – спросил Ларн.
- А ты не можешь предложить мне что-то сам? Почему только я должна думать об этом? Кто из нас лорд, который должен мне помогать?
Ларн смутился. Действительно, он же мужчина. А получается так, что все время он отдает инициативу в принятии решений своей королеве.
- Извини, Айси … Это я сгоряча. Конечно, самым простым вариантом было сразу обнаружить этот камень. Вот только меня смущает одно.
- Что же тебя смущает, мой лорд?
- Что значит «запоет»?
- Если понимать в буквальном значении  этого слова, то можно представить, что камень, например, зазвенит, завибрирует … Даже не представляю. А что еще может означать «петь»?
- Песня … песня … Подожди, а если … Песня – значит рифма, ритм. А ритм можно воспринимать не только слухом…
- Что ты имеешь в виду, Ларни?
- Ну, например, ритм можно наблюдать, когда с определенной периодичностью мигает свет …
- А, поняла. Значит, мы должны либо услышать звук, либо увидеть мерцание света.
- По-видимому, так… Но есть и еще один момент. Представь себе, что никто ничего не видит и не слышит.
Айс удивленно посмотрела на своего друга.
- И как тогда определить, что это именно он?
- Просто я подумал … Звук может возникнуть в твоей голове, и никто больше его не услышит.
- Отлично. Есть хоть за что зацепиться. Но здесь не было ни того, ни другого, ни третьего …
- Значит, надо искать дальше. Амулет мог уйти на обмен с рентами. Так что нам не миновать визита в Раверен.

Сборы были недолгими. Самой большой проблемой оказалось, куда девать запасы еды и напитков. Но один из рабочих предложил сделать из кожи сумку, которую ремнями можно было бы пристегнуть к телу дракона. Вот тогда и пригодился тот рулон отличной кожи, который был предложен рентом вождю за камень, и лежал без дела в кладовой.
Через пару часов сумка с провизией и напитками была готова. Все это время Файри мирно полеживал на площади, время от времени бросая взгляд радужных глаз по сторонам. Ему было очень хорошо. Ларн принес и вылил в его пасть добрый бурдюк отменного вина и миску ягод терпана. Выпив и закусив, фризи с удовольствием вздремнул бы, но малышня танов так и сновала вокруг, изнывая от любопытства. Каждому из них хотелось прикоснуться к этому чудесному и такому безобидному существу. Как родители ни старались оградить своих чад от чудовища, каковым им представлялся фризи, им это удавалось с большим трудом. Но в сознании детей это было чудом! Конечно, Файри помнил, что не должен причинять вреда народу танов. Поэтому спокойно воспринимал, все выходки молодняка. Даже, когда один из них неожиданно попытался взобраться ему на шею, туда, где сидела Айс, когда они прилетели, фризи просто развернул немного голову и уставился на смельчака. Увидев перед собой огромный глаз, малыш тут же скатился с него и исчез в толпе зевак. Файри ощущал здесь покой и безопасность, поэтому не волновался за свою госпожу и лорда.
Когда все было готово, Ларн сам взялся за то, чтобы прикрепить сумку к телу Файри. После получаса работы все-таки удалось ее закрепить. Таны подносили еду и вино, но сами не решались приблизиться, все-таки страх сдерживал их. И Ларну приходилось самому заниматься этой рутинной работой. Он принимал от танов сумочки и бутылки, укладывая их в дорожный баул, стараясь наиболее выгодно использовать имеющееся пространство.
Наконец, все было готово. Предстоял самый тяжелый момент в их визите домой – момент прощания. Матери Рока и Айс постоянно вытирали платочками слезы, а отцы сдерживали свои чувства, хотя было видно, что им это удается с трудом. Тяжело расставаться с детьми, особенно, когда не знаешь, увидишься ли ты с ними вообще или нет…
Айс стояла посреди площади, гордо подняв голову. Ларн все не переставал удивляться, насколько сильно изменилась его подруга … Подруга? Нет, скорее всего, теперь – госпожа. Или все же … Нет, лучше не забивать себе этим голову.
- Спасибо вам всем, таны! Вам, наши родители, за то, что не стали отговаривать нас от путешествия. Вам, наш вождь, за то, что оказали нам помощь, без которой мы имели бы определенные трудности. Я бы очень хотела сказать, что мы еще вернемся, если бы была уверена в этом. Поэтому я и ло…  Рок прощаемся с вами. Да пребудет с народом танов милость богов!
Айс поклонилась. Толпа танов тоже колыхнулась с ответном поклоне.
- Да пребудет милость богов и с вами, Айсис и Рок, дети танов! – вождь тоже поклонился. – Мы будем помнить о вас, и ждать вашего возвращения. Уверен, что ваши помыслы благие. Удачи вам, дети!
Ларн забрался на Файри и протянул руку Айс. Она легко подпрыгнула и заняла место впереди Ларна. Махнув рукой на прощание, она тихо, так, чтобы никто из танов не услышал, скомандовала:
- Вперед, Файри!
Фризи начал медленно подниматься.
- Освободите площадь! – крикнул Ларн. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас нечаянно пострадал!
Толпа отхлынула к стенам. Некоторые попрятались в свои дома. Файри, оглядевшись, убедился, что никого поблизости нет, и расправил свои крылья. Потом он легко, что, казалось, было невозможным для его огромного тела, подпрыгнул … Прыжок был столь мощным, что он сразу оказался над краем пропасти, куда и ринулся, как камень. Толпа ахнула. Все подумали, что теперь Айсис, Рока и этого ужасного зверя ждет неминуемая гибель. Но тут же испуганный вздох сменился восторженными криками, когда над краем обрыва взмыл, медленно взмахивая прозрачными крыльями, фризи с двумя фигурками танов на своей шее. Фризи сделал несколько кругов над Тануаном, стараясь не снижаться, чтобы не напугать танов. Потом он развернулся и рванулся вниз с ужасающей скоростью.
Так прошло прощание Ларна и Айсис с городом своего детства и юности …

Раверен. Продолжение поисков …

Если ты не будешь искать - другие найдут.

Роберт Оппенгеймер

Они спокойно сидели на фризи. Несмотря на довольно ощутимое сопротивление воздуха, Ларн и Айс достаточно комфортно себя чувствовали. Густая шерсть фризи обеспечивала их теплой мягкой основой, и за эту же шерсть они держались, чтобы не свалиться вниз.
- Хэйя! – неожиданно закричала Айс. – Вперед, мой добрый Файри!
- Айс … Простите, моя королева …
Она обернулась к Ларну, задорно блеснув прекрасными глазками:
- Ларни! Прекрати! Можешь выказывать мне свое почтение в присутствии посторонних, но когда мы одни – будь так добр, обращайся ко мне так, как я привыкла. Договорились?
- Хорошо, любимая! Как пожелает ваше высочество…
- Величество, господин лорд! – поправил его Файри, прекрасно слышавший все, что происходило на его спине.
Ларн не стал спорить с фризи, тем более, что тот был прав. Ларн испытывал то же самое чувство восторга, что и его подруга. Не говоря уж о Файри, для которого полет был естественным его состоянием. Драконам приходилось ходить по земле, но эта вынужденная прогулка не доставляла им удовольствие. Ларну тоже хотелось что-то прокричать, но он сдержался, понимая, что не к лицу лорду королевы проявлять мальчишеские замашки. Он почувствовал, что с момента откровения, он так же сильно изменился.
Пока он предавался своим размышлениям, они спускались все ниже. Вот уже под ними промелькнула гладь Аренты, разрезающей долину на две половинки. Показалась окраина города и разбегающиеся по сторонам местные жители. Судя по поведению рентов, ими овладела жуткая паника.
Но Айс, по-видимому, это мало волновало.
- Нам надо выбрать какое-то место для приземления, - сказала она. – Файри, присмотри себе подходящую площадку.
- Хорошо, моя королева! – громыхнул тот. Ларн отметил, что голос фризи здорово изменился. Если раньше он был слаб, и больше напоминал шипение, то теперь он приобрел громовые оттенки. Дракон заложил крутой вираж и полетел вдоль окраины Раверена, выискивая подходящее место для посадки. Но, как оказалось, площади города были не столь большими, чтобы вместить в себя такую огромную особь, как фризберн.
Можно было представить весь ужас населения Раверена при виде дракона, парившего над городом. Но, когда они пролетали над окраиной, где располагался порт, оттуда раздались резкие хлопки выстрелов. В воздухе засвистели пули. К счастью, ни одна из них не задела наших героев. Однако, сама по себе ситуация была крайне неприятной. Файри резко отклонился в сторону, пытаясь уйти от града пуль.
- Держись крепче, королева, - прорычал фризи.
В этот момент одна из пуль угодила в крыло Файри. Он зашипел так, что уши Айс и Ларна заложило. Фризи резко развернулся и ринулся в атаку.
- Не делай этого, Файри! – крикнула Айс, но было уже поздно.
Фризи спикировал прямо на группу стреляющих из ружей рентов и, как показалось Ларну, чихнул. Только в результате из пасти Файри вырвалась туча ярко голубых молний, которые понеслись к земле. Стрелки моментально укрылись за стенами здания, на котором они находились. К счастью, Айс заметила, что никого из раненных не осталось там лежать.
- О, боги! – воскликнула она. – Что это было, Файри? Чем ты в них выстрелил?
- Я не могу допустить, чтобы моя королева пострадала, даже случайно, - прошипел фризберн. – Это – мое естественное оружие, госпожа.
Сделав облет дома, с которого в них стреляли и, убедившись, что никто больше не осмеливается открыть по ним огонь, Файри удовлетворенно хмыкнул. Видимо, ответ фризи был достаточно красноречив, поскольку больше никто не стрелял.
Файри заложил крутой вираж вправо и стал снижаться. Он выбрал место, где сможет устроить свою огромную тушу. Это был большой причал, вдоль которого находились на якоре несколько кораблей рентов.
Наконец, он тяжело опустился на причал. Похоже, боль прежней раны все еще давала себя знать, поскольку фризи тяжело дышал, и посадка была не совсем идеальной. Под весом его тела причал вздрогнул. Некоторые ренты, которые не успели попрятаться, от сотрясения причала попадали на его камни, но тут же вскочили и стремглав кинулись прочь.
Теперь поблизости не было видно ни единой души.
- Моя госпожа должна укрыться от возможного нападения, - сказал Файри. – Спускайтесь на землю. Я вас прикрою своим крылом.
- Тебе нужна помощь! – воскликнула Айс. Она прекрасно видела рваное отверстие в крыле фризи. Но крови не было. Это немного обнадеживало.
- Ерунда! Мелкая царапина, - ответил он. – В перепонках крыла нет кровеносных сосудов. Я даже боли не чувствовал.
- Я засыплю рану порошком, - тут же сказал Ларн. Он порылся в бауле и достал заветный мешочек. – Айси! Делай, как тебе посоветовал Файри, а я займусь его раной.
Королева соскользнула на землю. Фризи заблаговременно опустил голову вниз так, что ей даже не пришлось прыгать. Она прильнула к его телу с обратной стороны от раненного крыла, укрывшись под защитой толстой пленки целого.
Ларн попросил фризи опустить раненное крыло, и когда смог дотянуться до раны, высыпал в нее горсть целебного порошка терпана. Файри сморщил нос, но промолчал. Все-таки, он слукавил – ему было больно. Ларн тем временем не оставлял своим вниманием обстановку вокруг причала. Все было тихо. Никто не смел появляться поблизости.
- Все хорошо, Файри. Ты – молодец! Надеюсь, твоя атака надолго отбила у рентов охоту стрелять в нас. – Айс потрепала фризи по щеке. – Кстати говоря, чем это ты их так «порадовал»?
- Госпожа королева просто не помнит особенностей строения организма фризбернов. Это наш способ защитить себя и своих хозяев.
- Меня просто интересует, что это за такие красивые и столь смертоносные штуки ты выбрасывал, - конкретизировала свой вопрос Айс. – Надеюсь, ты никого не убил, а только напугал…
- Уж таковы особенности обмена веществ организма фризбернов. При нападении что-то происходит внутри нас. И это что-то рождает массу ледяных игл, которые мы и посылаем на врагов при выдохе.
- Ледяные иглы? – изумленно воскликнула Айс. – Как же это так может быть? Ты же теплокровный! И в то же время «производишь» лед в своем организме! Потрясающе!
- Я не знаю, как это происходит, моя королева… - ответил Файри. – Главное – это оружие весьма эффективно.
Что-то щелкнуло в голове лорда. Где-то он уже это видел… Но где и когда?
- Думаю, это сейчас неважно, - вставил Ларн, прервав свои воспоминания. – Гораздо важнее вопрос, как мы теперь после перестрелки сможем наладить с ними нормальный диалог? Вряд ли мы сможем сейчас рассчитывать на теплый прием. А нам, тем не менее, будет необходимо поискать в Раверене наш амулет.
- Хрррр! – всхрапнул Файри. – Господин лорд может не волноваться на этот счет. Теперь они будут нас бояться. Страх – великая сила! А вы просто будете диктовать им свои условия.
- Видишь ли, Файри! – сказал Ларн. - Не всегда страх перед более сильным противником является наиболее коротким путем к достижению поставленной цели. Страх затмевает разум и рождает низменные желания отомстить, разделаться с тобой при первой же предоставившейся возможности. Не говоря уже о том, что доверять информации, полученной в таких обстоятельствах, будет весьма ли оправданно. Уж так устроен человек, я полагаю…
- Ты, наверное, прав, Ларни, - сказала Айс. – Но только отчасти. Ты рассуждаешь с точки зрения тана. А таны народ миролюбивый и добрый. Запугать танов несложно и, наверное, получим именно такой результат, о котором ты сказал. Но, насколько я наслышана о рентах, это совсем другой тип разумных существ. Они трусливы и жадны. Для них не существует никаких моральных ценностей. Ренты признают и уважают только силу.
- Хорошо бы ты оказалась права, - ответил Ларн. – В любом случае, нам надо попробовать решить свою проблему с минимальным риском для тебя, Айси.
- И для тебя, мой лорд, - добавила она, улыбнувшись. – Итак, мои доблестные воины, что будем дальше делать?
Но Ларн ответить не успел. Из-за угла показалась палка, на которой развевалось белое полотнище.
- Это еще что такое за знамение? – спросила Айс.
- Не знаю … Может быть, они хотят начать переговоры? Подождем – увидим.
Наконец, следом за палкой из-за угла показался сначала один, потом еще двое рентов. Судя по одежде, это не были обчные простолюдины. Одежда отличалась некоторыми признаками, по которым можно было судить о принадлежности рентов к более высокому сословию, чем обычные труженики.
-  Оставайся с Файри, а я поговорю с ними сам, - сказал Ларн, двинувшись в направлении рентов.
- Господин лорд должен немного сместиться в сторону, - прошипел фризи. – Тогда у меня будет возможность в случае опасности помочь ему…
- Хорошо, Файри. Будет сделано, - Ларн не прочь был подстраховаться драконом. События могли разворачиваться непредсказуемо. Все-таки, первая встреча с рентами, да еще с таким боевым началом…
Ларн немного принял влево, когда пошел навстречу рентам. Таким образом, для фризи теперь не составляло труда накрыть «гостей» ледяным смертельным дождем, если они посмеют выказать неуважение или агрессивность по отношению к нему.
Не доходя до Ларна метров пяти, процессия остановилась. Вперед на один шаг выдвинулся рент, стоящий посередине.
- Я – секретарь губернатора Раверена, - произнес он. – Мы с танами всегда находились в мирных отношениях с давних времен. Могу ли я узнать у … - рент изобразил на лице вопросительную гримасу.
- Лорд Ларн, к вашим услугам, - ответил тан.
На лице секретаря отразилось сильное изумление.
- Я не слышал о таких титулах в среде народа танов … - растерянно ответил секретарь губернатора. – Впрочем, это сейчас не самое главное. Вы не только нарушили наше перемирие, но и ранили много ни в чем не повинных наших сограждан …
Ларн изобразил на лице высшую степень возмущения.
- Вы говорите, ни в чем не повинных? – Он сделал многозначительную паузу, потом продолжил: - Мы имели целью посетить вашу столицу и навести кое-какие справки по интересующему нас вопросу. Направляясь в Раверен, мы с королевой и не предполагали, что ваши, так называемые, ни в чем не повинные граждане, первыми откроют шквальную стрельбу по нашему доброму и милому фризберну. Бедное животное получило тяжелейшую рану, от которой ему оправиться теперь будет не так легко. И все же я рад, что никто из рентов не погиб. Ну а раны имеют особенность заживать. Не так ли, господин секретарь?
По мере того, как он говорил, физиономия рента менялась. Сначала у него округлились глаза, Потом отвисла челюсть, которую он с трудом захлопнул, чтобы в следующий момент произнести:
- К..к…королевой? – Он никак не мог справиться с дрожью в теле, которая отражалась и на его речи. – Простите, лорд! Но разве у танов есть королевы или короли? Насколько я знаком с вашим общественным устройством, самым главным в Тануане является вождь, как его там … а, не суть важно…
- А кто вам сказал, что мы – таны? – улыбнувшись самой теплой улыбкой, на которую был способен в этих обстоятельствах, спросил Ларн.
- Но вы же так … похожи на них, лорд, - видно было, что слово «лорд» дается ренту с огромным трудом. Перед ним стоял обычный с виду тан и говорил очень странные вещи. Но все же это был тан, что ни говори. Уж как они выглядят, секретарь знал с детства. – И потом, вы должны понять ужас, который вселяет это ваше «милое» животное, летя почти над нашими головами. Естественно, что кто-то мог не выдержать и открыть стрельбу, защищая свою жизнь …
- Да кому вы нужны, козявки! – прошелестел вкрадчивый голос фризберна. Это переполнило чашу терпения рента. Он просто грохнулся без чувств, и если бы не его сподручные, лежал бы теперь на мостовой причала. Они подхватили шефа под руки и тихонько уложили на землю. Один из них принялся обмахивать платком лицо секретаря, второй, достав фляжку из кармана, что-то влил тому в глотку.
Секретарь поперхнулся, дернулся и открыл глаза. В глазах его еще метался ужас.
- Это … ваше … животное … еще и говорить умеет? – едва пролепетал он.
- Представьте себе, - усмехнулся Ларн. Ему определенно нравилась эта ситуация. Действительно, похоже, Айс была права. Страх – лучшее средство воздействия на этот народ. – Теперь вы понимаете, насколько кощунственно причинить вред разумному существу, да еще и другу королевы? И, потом, вас не должна смущать наша схожесть с танами. Мы – совсем другие, поверьте.
Секретарь еще больше выпучил свои глаза.
- Но мы же не могли … представить … Хорошо, - похоже, он постепенно брал себя в руки. – Что вы хотите от нас?
Айс, видя, что ситуация постепенно разряжается, уже подошла к Ларну и стояла рядом с ним, разглядывая секретаря губернатора. Ларн еще раз убедился, что с Айс постоянно происходят перемены. К гордой осанке  добавился надменный взгляд … Это была совсем другая Айси! И она, даже в образе тана, имела что-то царственное.
- Скажите ему, лорд Ларн, - начала она, - что мы пришли с миром и не хотели причинить вреда народу рентов.
Она сознательно обращалась к ренту через лорда. Это подчеркивало, что не царское это дело – общаться напрямую со слугой.
Растерянный взгляд парламентера метался от Ларна к Айс и обратно. Он был в явном замешательстве. С одной стороны, перед ним была танка – самая обычная самка этого горного народца, но осанка и голос? Наконец, что-то для себя решив, секретарь губернатора преклонил одно колено.
- Прошу простить меня, ваше величество! – он чуть наклонил голову в почтительном полупоклоне. – К сожалению, не имел чести знать вас ранее, поэтому произошла досадная ошибка. Можем ли мы как-то загладить свою вину? Может, этому вашему … хм … животному нужна медицинская помощь?
- Ха-ха-ха! – зашелся в смехе Файри. – Дурак! Моли своих богов, чтобы помощь не оказалась нужна тебе!
От жутких громовых раскатов смеха фризи полопались стекла близ лежащих домов. Секретарь съежился, но выдержал марку, хотя ему тут же захотелось убежать подальше от этого чудища.
- Файри! – прикрикнула на него Айс. – Будь так добр, не вмешивайся в наш разговор! – И повернувшись к ренту, сказала: - Встаньте с колен, секретарь. Можем мы поговорить теперь спокойно?
Рент встал и что-то тихо сказал одному из его сопровождающих. Тот молча повернулся и бегом бросился за угол, из-за которого они появились.
Ларн потянулся к своему поясу, где был нож. Но рент успокоительно поднял руку.
- Не волнуйтесь. Отныне ни один выстрел не прозвучит в ваше сторону. Я отдал соответствующее распоряжение. Я могу пригласить вас в более удобное место, чтобы продолжить разговор …
- Нет, - отрезала Айс.
- Ваше величество не доверяет рентам?
- Не доверяю. Одного вашего слова недостаточно, мой друг.
- Хорошо. Давайте продолжим нашу беседу здесь, если вас это устраивает. – Он повернулся к оставшемуся ренту. – Оли, распорядись, чтобы сюда доставили три кресла. Не можем же мы позволить ее величеству утруждать ноги.
- Спасибо, - коротко поблагодарила секретаря Айс. – Перейдем к делу.
Рент напрягся. После всех событий он даже не представлял, о каких делах может идти речь.
- Я весь внимание.
Но продолжил Ларн.
- Наш интерес весьма скромен, господин секретарь. Нам бы хотелось осмотреть все имеющиеся в городе камни, которые вы выменяли у танов.
Удивлению рента не было предела:
- Вы сказали все? Вы представляете себе, сколько времени это займет?
- А мы не торопимся, - сказала Айс.
Рент озабоченно потер подбородок.
- Может, что-то, конкретно известное вам, сузит круг камней, которые вы хотите посмотреть? Цвет, например, или размер …
- Я не знаю, какого цвета камень, который мы ищем, секретарь. Хотя размер его точно не маленький.
- Это уже проще, - облегченно вздохнув, секретарь залез в карман своей куртки, откуда извлек красиво вышитый мешочек. Развязав тесемки, он достал камень и раскрыл ладонь.
Уж на что Айс не увлекалась этими безделушками, но тут не могла не скрыть своего восторга. На ладони переливался, играя в солнечных лучах, зеленоватый кристалл размером с глаз рента.
- Госпожа королева! – послышалось тихое шипение Файри.
- Одну минуту, секретарь, - Айс повернулась и направилась в сторону фризи. – Что такое, Файри? – спросила она, когда подошла поближе.
- Моя королева! Прости глупого фризи! Когда вы начали говорить о цвете и размере камня, я вспомнил, что тогда старуха еще сказала, что это камень размером с яйцо птицы крули. А цвет – твой цвет, королева.
- Что значит мой цвет?
- Ты всегда носила голубые одежды под стать твоим прекрасным глазам…
- Голубой … Вполне возможно. Мне и здесь нравится все голубое – небо, вода, лед … Но размер с яйцо этой самой, как ты сказал? Крули? Это мне вообще ни о чем не говорит…
Файри вытянул коготь лапы и стал аккуратно и медленно вести по камню мостовой. Раздался скрежет и камень рассыпался.
- Простите, госпожа! – и он повторил свою попытку, приложив усилие послабее. Когда он оторвал лапу от земли, Айс увидела почти ровный круг. – Вот такого размера. Это вкусная еда, яйца крули, госпожа, жаль только, что их почти истребили …
- Спасибо, Файри! Ты молодец, и сердиться мне на тебя не за что! – Она приложила ладошку к рисунку и подняла ее к глазам. На ладони прилипшими частичками камня отпечатался размер яйца. Айс вернулась к мужчинам. Там уже стояли кресла. Айс подошла к ренту и попросила разрешения посмотреть на камень.
По реакции его было видно, что это слишком ценная вещь для рента. Уж очень не хотел он давать ей в руки свое сокровище.
- Ваше величество не собирается отобрать у меня мой камень? Это фамильная драгоценность. Мой пра-пра-прадед заплатил за него перекупщику целое состояние. Потом он переходил из поколения в поколение, пока не достался мне по наследству от отца …
- Не волнуйтесь, секретарь! – ответила Айс. – Просто я хотела сопоставить с известными мне размерами искомого камня.
Рент бережно переложил камень в протянутую ладонь Айс. Он … в точности совпал с рисунком на ладони! Но цвет его не был голубым. Хотя при определенном угле падения солнечного света, казалось, от приобретал голубоватый оттенок. Или просто Айс так хотелось, чтобы он светился голубым …
- Откуда у тебя этот рисунок? – удивленно спросил Ларн.
Айс просто кивнула в сторону фризи. Тот лежал с довольной улыбкой во всю свою кошмарную морду.
Ларн посмотрел на рента и увидел испуг в его глазах. Айс тоже заметила состояние владельца камня. Но ничего не сказала. Она прислушивалась к своим ощущениям. Но ничто не менялось. И камень молчал. Наконец, она протянула камень владельцу.
- Благодарю вас, секретарь. – Тот, схватив его, тут же спрятал в мешочек, который положил во внутренний карман куртки. – Это не тот камень, который мы ищем. Но размер – подходящий. Вам не встречалось камней голубого цвета именно такого размера? – спросила Айс.
- Голубого? – удивился рент. – Я даже и не слышал про такой камень.
Айс расстроилась. Они зашли в тупик. Но секретарь тут же сказал:
- Госпожа королева может пока не расстраиваться. Я ведь не являюсь таким ценителем и знатоком драгоценных камней. Но у меня есть определенные знакомства среди ювелиров. Я готов навести справки, а вы могли бы пока отдохнуть. Я переговорю с губернатором. Думаю, он не откажется пригласить столь уважаемых гостей к себе во дворец. Я не уверен, что быстро смогу раздобыть интересующую вас информацию. Кроме того, ювелиры – очень своеобразный народ. Они не очень-то делятся информацией о предметах своего интереса.
- Не уверена, что мы сможем принять приглашение губернатора. Но все же спасибо за предложение.
- Тогда, может быть, у вас есть какая-то нужда? Чем можем мы вам помочь?
- Осмелюсь попросить об одолжении.
- Рад буду услужить вам, королева.
- Я слышала, что вы выращиваете домашних животных. Не могли бы вы продать нам одно из них.
- Зачем вам какое-то животное, ваше величество. Мы можем вас угостить очень вкусными изысканными блюдами, приготовленными из мяса молодых телят …
- Вы меня не поняли, секретарь! Мы не питаемся мясом. У нас с собой есть все необходимое. А вот наш фризберн очень давно не ел мяса. На растительной пище он долго не протянет.
Рент с опаской оглянулся на фризи.
- Уверен, что этот вопрос может быть решен. Мы подарим вам корову … как компенсацию за причиненный фризберну ущерб …
- В этом нет необходимости. У нас есть с собой несколько камней и мы сможем с вами расплатиться.
- Как прикажете, королева! Вам доставить корову живьем?
Айс передернула плечами, представив на миг, как животное исчезает в пасти фризи.
- Нет уж! Избавьте меня от этого зрелища! Ларн, отдай один камень господину секретарю! Надеюсь этого достаточно, чтобы компенсировать вам ваши затраты на еду и вино?
Ларн достал камень и протянул его ренту. У того заблестели глазки.
- Вполне, королева! Теперь разрешите откланяться, надо распорядиться насчет мяса и вашим вопросом заняться вплотную…
- И вина! – раздался утробный рык Файри.
Рент вздрогнул, но, все же, ответил:
- Самого лучшего, Файри, простите, господин Файри! – и тут же чуть ли не бегом отправился исполнять обещанное.
Айс повернулась к фризи:
- Однако, Файри, ты – нахал! – улыбнувшись, укорила она его.
- Что вы, моя любимая королева! – изобразив удивление, ответил Файри. – Я разве от этих наглецов, посмевших сделать мне дырку в крыле, не должен получить хоть какое-то вкусное извинение? К тому же, свежее мясо способствует скорейшему выздоровлению …
Хохот Ларна прервал его словесный поток. Успокоившись немного, лорд подошел к фризи и осмотрел его рану. От нее почти не осталось следа.
- Все с тобой понятно, симулянт несчастный! Ты же уже практически здоров!
- Я? Мой лорд! Мне так больно, что вы даже не можете себе представить, как мне больно … - Ларн удивленно посмотрел на Файри, - … что я так давно не держал во рту свежего, сочного мяса! – И фризи мечтательно закатил свои глаза.
Таны смеялись так, что даже слезы на глазах выступили. Все это сняло напряжение последних часов. И сразу Айс почувствовала, что проголодалась, о чем не преминула сказать. Ларн тут же бросился к сумке. Через несколько минут они с удовольствием поглощали ягоды, запивая молодым вином. Приятное тепло растеклось по их телам. Айс потянуло в сон.
- Подозреваю, что этот пройдоха – секретарь утаит камушек себе, представит дело так перед губернатором, что это наше требование о компенсации, - сказал Ларн.
- Не бери в голову, Ларни, это не наша забота. Главное, что мы расплатились с ними, и наша совесть чиста. А уж кому они попадут – нас не касается.

Файри, между тем, что-то тихо бормотал себе под нос. Сквозь затуманившееся наплывающим сном сознание до Айс долетали обрывки его разговора с самим собой:
- … конечно … наелись, теперь спать будут… бедный Файри страдает … всегда …
- Эй, бедный Файри! – окликнул его Ларн. – Прекрати бурчать! Дай королеве отдохнуть, бессовестный фризи! Тебе сейчас угощение привезут … Компенсируют полученную тобой в смертельном бою рану…
- Чево-чево? – встрепенулся Файри. – Какой такой смертельный бой? – Тут до него, по-видимому, дошло, и он обрадовано добавил: - Ага, точно… Я ж чуть было не помер со страху. Так что пускай платят по счетам! 
В этот момент на причале появилась повозка, которую толкали четверо рентов в простых одеждах, явно отличающихся от одежд господ в худшуб сторону. Фризи, учуяв запах  мяса раньше, чем Ларн обратился к нему, резко приподнял огромную голову. Пасть при этом раскрылась, обнажив ряды острых зубов. Ренты тут же, потеряв от страха голову, бросились в рассыпную. Тележка произвольно покатилась, набирая скорость в сторону края пирса. Ларн не успел и слова сказать, как длинный пушистый хвост фризи лег на пути тележки.
- Раззявы! Бездари! – громовым голосом прорычал фризи. – Чуть мой обед не отправили на дно реки!
Файри быстро развернулся, запустил когти одной лапы в телегу и вытащил оттуда тушу коровы, которая казалась такой маленькой по сравнению с лапой фризи.
- Айси, тебе лучше не смотреть на это! – крикнул Ларн. Но она и не думала смотреть, наоборот, как только показалась туша, она с отвращением отвернулась в сторону. У Ларна нервы были покрепче. Но и ему это зрелище не доставило особого удовольствия. Файри быстренько, не глядя на свою еду, отправил ее в пасть. Ларн содрогнулся, представив на месте коровы другое существо. Они как-то уже привыкли к его виду, но теперь реакция рентов стала вполне объяснимой. Созерцание такого существа в первый раз кого угодно могло привести в ужас.  Особенно, во время обеда…
Когда лорд в очередной раз взглянул на фризи, тот недоуменно вертел в лапе бочку с вином, не зная, что с ней делать.
- Эй, Файри! – крикнул он. – Поставь бочку немедленно на землю, а то можешь остаться без вина.
- Как, мой лорд? Что вы такое говорите? – возмутился фризи. Но, видимо, испугался и бочку все же аккуратно поставил на причал.
Ларн подошел к ней, нашел затычку, но сам вытащить ее не смог. Силенок не хватило. Видимо, ренты пользовались для этого специальным приспособлением.
- Смотри сюда, Файри! Вот эту штучку надо аккуратно выдернуть, тогда сможешь выпить вина.
Фризи когтем подцепил пробку и одним движением откупорил отверстие. Потом, зажав бочку в лапе, поднял ее, запрокинул морду и вылил содержимое в пасть. Через минуту бочка опустела. Файри повертел ее в лапе, встряхивая, словно пытаясь убедиться, что в ней не осталось ни капли. Потом обиженно фыркнул и зашвырнул ее далеко в реку. Бочка тяжело плюхнуласть в воду, и течение понесло ее вниз по реке.

Раверен. Первые следы…

Время тянулось необычайно медленно. Файри, наевшись, улегся спать прямо на причале. Но Ларн знал, что сон фризи очень чувствителен. При внимательном взгляде на его морду можно было увидеть, что он спал, чуть приоткрыв глаза. Лорда и Айс тоже разморило. Но лечь было негде. Не пристало столь знатным особам спать на камнях причала. Поэтому Ларн просто придвинул кресла к дремлющему после сытного обеда Файри, и они с Айс устроились поудобнее, чтобы отдохнуть.
Солнце уже клонилось к закату. Сон сморил танов…
Ларна разбудило рычание Файри. Встрепенувшись и открыв глаза, он увидел, как около близлежащего здания жались к стенке те же самые лица, которые их встречали утром.
- Спокойно, Файри! - приказал он. Фризи мотнул недовольно головой, но все же пристроил ее на каменную брусчатку причала.
Гости, убедившись, что теперь можно спокойно подойти поближе, несмело двинулись вперед. Айс уже стояла рядом и смотрела на приближающуюся троицу рентов. Впереди, по-прежнему, шествовал секретарь губернатора. Правда, слово шествовал, не совсем подходило к его походке. Скорее всего, это напоминало крадущийся шаг, когда идущий был готов в любой момент броситься назад.
- Добрый вечер, господин, секретарь! - поприветствовала его Айс. - Надо полагать, вы что-то хотите сказать нам? Никак новости появились?
- Добрый вечер, ваше величество! - ответил он. - Мне действительно кое-что удалось узнать. Но сначала я, все же, обязан передать вам приглашение губернатора в его загородную резиденцию, где сможет спокойно разместиться и ваш Файри…
- Никто … сссс ….. не смеет меня так называть, кроме моих друзей, поганый рент! - прошипел вдруг фризи. - Для тебя я - свободный фризберн. И тоже, между прочим, господин!
- Прошу прощения, господин фризберн! Но я не знал этих тонкостей, поскольку впервые сталкиваюсь с вами.
- Ладно, прощаю … - Фари опять угомонился. Но тут же приподнял одно веко. - Живи … пока, рент …
Секретаря, казалось, сейчас хватит удар. Но он взял себя в руки и умоляюще посмотрел на королеву.
- Да не бойтесь, секретарь! Он вас не тронет. Ему это просто не интересно, - и она мило улыбнулась. - Так вот, по поводу предложения вашего, гмм…, губернатора я выскажусь только после того, как вы расскажете о цели вашего прихода.
- Как прикажете, ваше величество! - Секретарь поклонился. - Я не терял времени даром и озадачил своих секретных агентов, чтобы они навели соответствующие справки у рентов, причастных к драгоценностям. Ювелиров, там, контрабандистов и прочая…
- И вам что-то стоящее удалось узнать? - не выдержал Ларн.
- Да. Во всяком случае, надеюсь, что я нашел следы интересующего вас камня.
Айс даже подалась вперед при этих словах.
Секретарь сделал знак рукой, и из-за угла показались двое рентов, держащих носилки, на которых лежало нечто бесформенное. Не дожидаясь, когда процессия приблизится, Айс воскликнула:
- Вы что - издеваетесь?
Файри тут же принял боевую стойку. Троица моментально отступила на несколько шагов. Но секретарь губернатора уже не выглядел таким испуганным.
- Ваше величество! Прошу вас усмирить ретивого господина фризберна, а то вам не удастся получить нужную информацию.
- Это еще почему? - в голосе Айс прорезались стальные нотки. - Вы смеете мне угрожать?!
- Ни в коем случае, королева! Просто источник этой информации очень слаб здоровьем. Боюсь, что даже до утра он не дотянет. А с помощью господина фризберна - и того быстрее...
Айс повернулась к дракону:
- Файри! Нам не угрожает опасность. Сделай милость, не мешай нам, пока мы тебя не попросим о помощи.
- Хорошо, моя королева! - Фризи изобразил на лице полную невинность.
- Итак, секретарь, вам слово!
Тот опять махнул рукой, и носилки приблизились. Айс содрогнулась, когда увидела, что на них лежит. Это был рент, но ... в ужасном состоянии. Он был почти весь укутан бинтами, сквозь которые проступали красные пятна крови. Но, несмотря на его тяжелейшее состояние, рент находился в сознании. Но глаза выдавали те страдания, которые испытывает его тело.
- Ваше величество! - секретарь указал рукой на носилки. - Это - единственный гражданин Раверена, который видел ваш голубой камень.
- Это так ... - чуть слышно прошептал рент. - Бог свидетель, мне уже ничего не страшно! Но, каюсь - я его украл у губернатора ...
- Мы тогда с ног просто сбились, - вставил секретарь. - Этот ворюга сумел обчистить весь сейф губернатора. Но мы и не предполагали, что это дело рук добропорядочного рента...
- Я только хотел помочь семье ... - кашель прервал слова раненного. Айс сделала знак Ларну. Тот достал флягу вина из сумки и протянул секретарю.
Раненый, сначала осторожно, потом с жадностью прильнул к горлышку. Потом откинулся на носилки. Айс молила только об одном - чтобы ему хватило сил закончить свой рассказ. Наконец, тот открыл глаза и продолжил:
- Губернатору плевать на народ ... Лишь бы в роскоши купаться ...
Айс увидела, что помощник хочет что-то возразить, и подняла ладонь, останавливая его.
- Для моей семьи было единственным выходом продать камни, но у нас их не было. Мои дочери пухли от голода. Вот тогда я и решился на кражу. - По мере того, как рент говорил, его речь становилась все более связной, а в глазах зажегся, хоть и слабый, огонек надежды. - Я все правильно рассчитал, и мне удалось украсть несколько камней. Несколько, а не все! - возвысил он голос.  - В сейфе осталось почти все. Я взял только три камня ...
- Не стоит вдаваться в лживые подробности, - вкрадчиво-грозным тоном начал секретарь, но раненный сказал:
- А ты меня не пугай, Трикс! Мне-то уже терять нечего. А вот губернатору будет интересно, куда это остальные камушки его подевались. Может они осели в твоем сейфе, а, Трикс? КА легко все списать на бедного воришку, который прельстился малым…
Секретарь отвел руку, собираясь ударить говорившего, но Ларн ее перехватил и рывком развернул его лицом к себе.
- Ты не тронешь его, если не хочешь послужить ужином для фризберна!
Это сразу остудило пыл рента. Он обмяк и дальше не предпринимал попыток вмешиваться в разговор. Видимо, он уже сожалел о том, что стал помогать новоявленным господам…
- Продолжай, уважаемый! - сказал лорд раненному.
На обезображенной незажившими ранами физиономии расплылась торжествующая улыбка.
- Хорошо, лорд. - Он вздохнул и продолжил: - Сбывать камни в Раверене было равносильно смертному приговору. Здесь везде полно агентов этого ... Трикса. Поэтому я договорился со своим двоюродным братом, который служит боцманом на одном из кораблей, постоянно совершающих торговые рейсы к морю. Он и согласился взять меня на борт.
Он тяжело вздохнул:
- Если бы мы тогда могли предположить, что нас ждет ... Брат рассказывал мне однажды, когда хорошо напился, что в приморье объявились какие-то чужаки. По описанию тех, кто их видел, они представляют собой мерзких существ, совсем не похожих на нас или танов. Хотя ... он говорил, что они тоже покрыты шерстью, как таны, только носят одежду и гораздо выше их ростом. Но самое страшное - их предводители чем-то защищены и никакое оружие не может причинить им вреда...
К несчастью, мне и довелось это увидеть и почувствовать ... - он сморщился от боли. - Когда до устья реки оставалось совсем немного, неожиданно из-за поворота выскользнул корабль очень странного вида. Он весь был черным, но блестящим. А потом ... - он сглотнул комок в горле, - начался сущий ад.
Самое страшное, что все происходило очень быстро и ... тихо. Враги не кричали. Они просто лавиной хлынули на борт нашего судна. Команда сопротивлялась недолго, весь экипаж судна был уничтожен в считанные минуты. Мне относительно повезло, что две стрелы поразили только руку и ногу. Но на этом везение и окончилось. Эти твари стали обшаривать корабль, перетаскивая на свой награбленое добро. Они не гнушались даже кольцами на телах погибших.
Когда я увидел, как двое подошли ко мне, я притворился мертвым. Они обшарили карманы и забрали кошель с камнями. Там был один камень необычайной красоты ...
- Какого цвета? - спросила, затаив дыхание,  Айс.
- Небесно голубого, госпожа. Я таких никогда не видел ... Один из врагов дернул меня за раненную руку, и я как ни старался, не смог сдержать стона и открыл глаза.  В тот же миг в руках врага мелькнул топор, и дикая боль повергла меня в мрак ...
Не знаю, как я очутился в воде. Наверное, они меня просто выбросили  за борт. Когда я очнулся, надо мной склонились ренты. Как потом оказалось, следом за нашим шел еще один корабль. Они и увидели меня в воде около берега. Эти твари отрубили мне кисть руки, и только чудом я не истек кровью ... Ренты перевязали мне раны и на лодке отправили обратно в Раверен. Дай боги им здоровья! - В уголках его глаз показались слезы.
- Секретарь! - сказал Ларн. - Что известно об этих существах?
- Я впервые слышу о них. Если кто и знает, то это люди поморья ...
Ларн достал мешочек с целебным порошком терпана и протянул его секретарю.
- Это - для  раненого. Не жалейте порошка. Он поставит его на ноги, хоть и не вернет потерянной руки. - Он сурово посмотрел на чиновника. - И не вздумай присвоить его себе! Скоро вернусь и проверю. И если что не так ... - Ларн многозначительно посмотрел на фризи.
- Я все понял, господин лорд. Можете не волноваться ... - и процессия направилась к центру города.
Раненый приподнялся над краем носилок:
- Да благословят вас боги, великий и милосердный лорд!

- Отправляться к морю в темноте нет смысла, - сказал Ларн. - Давай полетим прямо с восходом солнца.
- Хорошо, любимый! - ответила Айс и стала устраиваться в кресле около фризи.
- Господа могут спать спокойно, - вставил Файри, прикрыв Ларна с Айси своим крылом, как куполом. - Вас никто не посмеет потревожить.
- Конечно, - усмехнулась новоиспеченная королева, сладко зевнув. - На это может решиться только самоубийца ...
Ларн придвинул свое кресло вплотную к Айси, обнял ее и закрыл глаза. Завтра, возможно,  им предстоял нелегкий день ...

Его разбудил какой-то монотонно повторяющийся звук. Ларн не сразу сообразил, что это было. Но когда открыл глаза, понял, что это был шум дождя. Крупные капли барабанили по крылу Файри, гулко отдаваясь в их логове. Ни одна капля не попала на танов. Ларн представил, на что сейчас был похож фризи. Но тому, похоже, это совершенно не мешало. Файри мирно «посапывал», если так можно было назвать его звучный храп.
Было еще совсем темно, но Ларн чувствовал себя совершенно отдохнувшим и полным сил. Сквозь прозрачную пленку крыла он видел мерцающие искорки в черном небе. Это было очень красивое зрелище. Даже редкие дождевые облака не могли полностью прикрыть небосвод.  Ларн вдруг подумал о том, что они с Айси сильно изменились с момента, когда покинули Тануан в то самое первое утро. Теперь их совершенно не смущало обращение Файри или рента по отношению к ним, как к лорду и королеве. И новые имена воспринимались как нечто, само собой разумеющееся. Правда, имя Айсис практически не изменилось. Это было очень странно. Как странным было и то, что они сильно отличались от обычных танов своим ростом. И Ларн и Айси были просто на голову выше любого тана. Может, еще и это тянуло их друг к другу…. Неожиданно ему стало скучно от своих размышлений.
- Файри … - тихо произнес он. И тут же перед его взором распахнулся громадный глаз, словно фризи и не думал спать. Ларн тут же сделал ему знак, чтобы он не разбудил нечаянно королеву.
- Что хочет мой лорд? – тихим, совершенно не свойственным ему, шепотом спросил дракон.
- Слушай, расскажи мне об Эрне, - попросил он.
- Что вас конкретно интересует, мой лорд? Особо много я рассказать и не смогу. Я же всю сознательную жизнь провел при дворе и Айс. Так, какие-то слухи и отголоски …
Я уже рассказывал о наших врагах. Что еще? А … Поговаривают, что на Эрне есть еще один материк. Только ни один из наших подданных не мог похвастать, что там побывал лично. Верить слухам не резонно…
- Рассказывай все, что знаешь, Файри. Я, все-таки, надеюсь, что мы вернемся домой…
- Хорошо … Говорят, что на том материке обитают очень добрые люди. И у них нет войн, и жизнь протекает мирно и спокойно. Еще говорят, что там обитают наши родственники, только не фризберны. Вроде бы у них не льдинки из пасти вылетают, когда они сердятся, а пламя … Собственно, вот и все, что я знаю по разговорам.
- Маловато будет, Файри, - раздался голос Айс.
- Ну вот, - расстроено произнес фризи. – Я и разбудил мою королеву.
_ Не говори ерунды! Я уже давно не сплю, и все слышала. Лучше скажи вот что. Когда нас свергли, остались еще верные трону люди, как думаешь?
- Если и остались, то единицы. Среди народа было много наушников иных. А почему вы спрашиваете об этом, королева Айс?
- Так я же собираюсь вернуться на трон. Или ты забыл? Сколько бы времени это ни заняло. И хочу вернуть порядок в страну.
Файри ухмыльнулся:
- Воистину вы – королева! В вашем голосе столько решимости, что я и не сомневаюсь, что ваши планы непременно осуществятся.
- Боюсь, нас слишком мало, чтобы осуществить твой план, Айси! – вставил Ларн. – Нам наверняка понадобится помощь.
- И где, по-твоему, мы ее можем получить?
- А на том самом материке, о котором рассказал Файри.
Айс призадумалась, потом сказала:
- Возможно, ты прав. Только сначала надо вернуться на Эрну …
Тем временем, над вершиной Шикса появился краешек солнца. Отсюда с равнины зрелище было не столь впечатляющим, как вид с Тануана. Но все равно было красиво! Становилось все светлее с каждым мгновением, и они засобирались в дорогу.
Из-за угла ближайшего здания показался секретарь губернатора. Файри ощетинился. Уж очень ему этот рент не нравился. Но остался неподвижным, помня приказ королевы.
Тем временем рент приблизился, сохраняя безопасное от фризи расстояние.
- Доброе утро, сиятельная королева и лорд Ларн! – произнес он.
- Приветствую вас, секретарь! – безразлично произнесла Айс. – Что вас привело в столь ранний час к нам?
- Я посчитал своим долгом попрощаться с вами и заверить, что раненому уже предоставлен самый лучший уход, что было в моих силах. Господа могут не волноваться – я хозяин своего слова!
- Фрррр … - фыркнул фризи. – Ворррюга …
Рент вздрогнул, но посчитал лучшим проигнорировать слова Файри.
- Хорошо. Мы вам верим, - ответила королева. – И – прощайте. Нам пора!
- Удачи, королева Айс! – рент повернулся и, ссутулившись, направился прочь.
Ларн взобрался на шею фризи и помог подняться Айс.
- Вперед, Файри! – скомандовала она.
- Куда летим, королева? – поинтересовался дракон.
- Вниз по реке до самого моря. Там будем уже ориентироваться на месте …
Файри легко подпрыгнул и поднялся в воздух. Он сделал круг над Равереном и устремился вдоль русла реки.

Поморье. Путь к страпам…

Если вы хотите перехитрить самого себя, у вас есть большие шансы на успех.

Борис Трушкин

Таны с любопытством оглядывались по сторонам. Ведь они впервые в своей жизни оказались в этих местах. Под ними проносились сочно зеленые луга, на которых пасся скот. Кое-где можно было увидеть бредущих по своим делам рентов. На реке плавали лодчонки рыбаков. Солнце светило все ярче, нагревая воздух. Но наши герои не ощущали жары. Их овевал сильный напор ветра, развевая мех и охлаждая тела.
В воздухе постепенно запахло морем, и он стал более свежим. Вскоре показались окраины порта на берегу моря. Названия никто из путешественников не знал, да это, собственно, и не имело никакого значения. Айс совершенно не представляла, с чего начинать свой новый этап путешествия. Ларн сидел сзади Айс, аккуратно придерживая ее за талию. Правда, в этом не было никакой необходимости, но ему это доставляло удовольствие. Он прикасался к любимому существу…
- Файри, - сказал Ларн. – Давай-ка не будем больше искушать судьбу.
- Что имеет в виду, мой лорд? – не поворачивая головы, спросил фризи.
- Ту же не хочешь, чтобы в твоем крыле сделали очередную дырку?
- Не хочу. Это, конечно, больно. Но в большей степени - хлопотно.
- Вот об этом я тебе и пытаюсь сказать. Не надо пролетать над самим городом. Выбери местечко поспокойнее и приземлись там.
- Все понятно, лорд Роксвуд.
- И еще … Сделай доброе дело – называй меня в узком кругу по имени. Хорошо?
- Гммм … Как лор… Ларн пожелает.
Файри изменил направление полета. Теперь они летели на некотором отдалении от окраин портового города. Наконец, фризи начал снижение. Ларн не вмешивался. Он дал четкие указания дракону и теперь просто пожинал свои плоды, рассчитывая на то, что фризи не будет рисковать ни собой, ни своими друзьями.
Промелькнуло поле, засеянное какими-то злаками. И вот – приземление… Файри сложил крылья и произнес:
- Прибыли, моя королева! – и он склонил свою голову, давая возможность спуститься на землю своим пассажирам.
Ларн первым спрыгнул на землю. Он с удовольствием вдыхал полной грудью свежий воздух, пропитанный морем. Это, конечно, было не то, что в Тануане, но после влажной духоты Раверена, воздух казался просто божественным. Лорд протянул руку Айс, и та легко последовала за ним.
- Отлично! – произнесла она. – И что дальше, друзья мои?
Ларн в полной мере оценил ум фризи. Тот не стал садиться на засеянное поле. И, в то же время, от ближайших домиков их отделяло более километра. Оставалось надеяться, что они не посеяли панику среди населения поморья.
- Теперь надо налаживать контакты среди местного населения, чтобы получить хоть первую информацию, - предложил Ларн.
- Предложение резонное, только, как мы его будем осуществлять? Пойдем в город, оставив здесь Файри?
Ларн даже не представлял пока, как все это осуществить, но события стали развиваться сами собой. Они увидели, как от ближайшего домика в их сторону направляется кто-то из местных жителей. Сначала таны затруднялись определить, кто это был – слишком большое расстояние их разделяло. Но по мере приближения становилось ясно, что это, по крайней мере, пожилой человек. Об этом говорила его седая грива волос, неуверенная походка и палка, на которую он опирался при каждом шаге.
Вскоре незнакомец приблизился. Ларна поразило то спокойствие, с которым шествовал старик. Ведь он прекрасно видел громадину фризи. Но на его лице, тем не менее, не было видно ни капли страха. Это казалось весьма странным. Создавалось такое впечатление, что старик видел драконов, чуть ли, не каждый день, что было весьма маловероятно.
Старик остановился, не доходя метров десяти до странной компании.
- Добрый день, уважаемый! – взяла инициативу в свои руки Айс.
Старик улыбнулся.
- День добрый и тебе, танка! – произнес он достаточно громким и уверенным голосом. – Какими судьбами вас занесло сюда так далеко от вашего Тануана и со столь странным животным?
- Нам просто нужна помощь, - продолжила королева, проигнорировав обращение к ней таким простым образом. Да и откуда старику было знать, что он говорит с самой королевой Эрны.
Брови старика взметнулись вверх в удивлении.
- Странно … У вас с таким драконом не должно быть никаких проблем.
- Вполне вероятно. Я вас понимаю. Фризи впечатляет своими размерами, - продолжила Айс. – Но разве жизненный опыт не подсказывает вам, что размеры кого-либо могут не всегда способствовать решению проблем? А часто даже наоборот – мешают…
По физиономии поморца было видно, что слова Айс пришлись ему по душе. Он вновь улыбнулся и сказал:
- Могу ли я помочь господам танам в этом?
- Для этого нам понадобиться вам кое-что объяснить, уважаемый, - произнес Ларн.
- Так я и не тороплюсь, - ответил старик. Он тут же уселся прямо на землю, скрестив ноги. Это было сделано с такой легкостью, что Айс засомневалась в правильности своей оценки этого поморца, как старика.   
- Нам нужна всего лишь информация.
- Всего лишь? Да известно ли будет господину тану, что информация у нас ценится гораздо больше, чем деньги?
Таны не проронили ни слова, и он продолжил:
- Если я смогу дать необходимую вам информацию, чем таны отплатят мне за это? – и он со вниманием уставился на Ларна, видимо думая, что он в этой компании главный.
Ларн достал из кармана на поясе один из камней рубинового цвета.
- Это станет вашим, если информация действительно окажется ценной. В противном случае, мы найдем кого-то другого.
Старик молча разглядывал камень на ладони Ларна, даже не предприняв попытки подняться и подойти поближе. Только сузившиеся глаза говорили либо о попытке более подробно рассмотреть его на расстоянии, либо попытке оценить стоимость камня.
- Вы, молодой человек, - наконец произнес старик, - или богач, или полный дурак. Этот камень стоит половину морского судна. А любая, самая стоящая информация, будет стоить самое большее около трети этого сокровища. Но я готов выслушать вас. И, если это будет в моих силах, постараюсь вам помочь. О цене пока говорить не будем. Я еще не знаю, что именно вам нужно…
Ларн каждый раз удивлялся, почему эти камни так высоко ценятся другими народами, а таны к ним относятся с полным равнодушием. По его мнению, их трудно было куда-либо пристроить с пользой для дела. Но что-то внутри него постепенно приводило к ощущению, что для того, кем он был когда-то, они также представляли определенную ценность.
- Мы слышали, - начал он, - что на вашей реке иногда орудуют банды каких-то существ, говорят поморцев, грабящих проходящие суда торговцев.
- А … вот вы о чем. – Старик немного поменял положение тела. Видимо ноги все-таки затекли от неподвижности. – Это такая неприятная раса есть поблизости – страпы.  Да, бывает, иногда, они нападают на наши суда и суда рентов. Об их жестокости все знают. Они никогда не оставляют живых свидетелей своих грязных дел. Если кто и видел, как страпы уничтожают корабли, то только с берега … Да и таких можно по пальцам одной руки пересчитать.
- К счастью, нам удалось побеседовать с живым свидетелем их нападения.
- И он остался жив? – старик был явно удивлен. Какой-то необычный огонек мелькнул в его глазах. – Странно … Но все может быть на свете. Кому-то могло и повезти один раз. Так зачем вам информация о страпах? Месть? Вряд ли, - рассуждал сам с собой старик, словно его собеседников рядом и не было, - таны не плавают на кораблях рентов, насколько мне известно. Тогда что же? – этот вопрос он задал, уже глядя в глаза Ларна.
- Нам надо узнать к ним дорогу, - ответил Ларн.
Старик расхохотался.
- Нет, вы и впрямь, дурак, господин тан. – Он еще долго смеялся. Даже закашлялся от смеха. – Может и есть к ним дорога, но от них – не существует таковой. Если к ним попадешь, живым уже не вернешься. – Потом он, вдруг, перестал смеяться, и лицо приняло серьезное выражение. – Зачем они вам понадобились?
- Мы будем пикироваться вопросами или, все же, попытаемся понять друг друга? – раздражаясь, спросила Айс.
Старик удивленно посмотрел на нее. Какое-то необычное выражение его лица подсказало Ларну, что по понятиям поморца женщина не должна вмешиваться в разговор мужчин. Поморец вновь обратил свой взгляд на Ларна, как будто и не расслышав вопроса Айс.
- Если мы будем играть в открытую, то, возможно, я и есть тот человек, который вам сможет помочь. – Он сделал паузу и повторил: - Так зачем вам понадобилось к ним в гости наведаться? Или я неправильно понял?
Ларн несколько секунд размышлял, стоит ли продолжать разговор или нет. Потом он взял под руку Айс и отвел ее в сторону. Тихо, чтобы не слышал старик, он прошептал:
- Этот старичок что-то знает, я просто кожей чувствую. Но также чувствую, что это, отнюдь, не добрый человек. Он или знает слишком много, или скрывает какую-то тайну.
- Не думаю, что у нас появится в ближайшем будущем еще такая же возможность получить нужную информацию о страпах. Давай попробуем вытянуть из него то, что нам надо, - ответила Айс.
Ларн повернулся к старику, сидящему с безразличным видом.
- Хорошо. В открытую, говорите? Страпы похитили одну вещь, которая нам дорога, как память. И мы хотели бы ее вернуть…
- Какую вещь? – вкрадчиво спросил старик.
- Это не суть важно, уважаемый. Я ответил на твой вопрос. Теперь очередь за тобой …
Старик тяжело поднялся на ноги и оперся грудью на свою палку.
- Ты хитер, тан. Я не думал, что среди вас, таких глупых и безобидных зверушек, могут найтись мужчины, с которыми можно серьезно поговорить. Я готов вам не только указать дорогу к страпам, но и дать проводника.
И он замолчал, наблюдая за реакцией танов. Но реакция последовала совсем не с той стороны, с которой он ожидал. Увлекшись разговором, старик не заметил, как фризи медленно подполз к нему почти вплотную. Огромная лапа дракона схватила старика и оторвала от земли. Видимо, фризи перестарался, слишком сильно сжав его тело. Тот пытался что-то прокричать, но из горла вырывался только нечленораздельный хрип.
Фризи поднял поморца вверх еще выше и поднес к своей пасти.
- Мерзкий старикашка! – прорычал Файри. – Как ты посмел раскрыть свою вонючую глотку и оскорбить королеву и ее лорда?!
- Файри! – воскликнула Айс. – Поставь его на место. Если ты его убьешь, мы потеряем время на наши поиски.
Фризи разинул пасть, словно показывая, с каким удовольствием и легкостью он отправил бы это старое чучело в глотку. Потом опустил обмякшее от страха и недостатка воздуха тело на траву. Ноги старика подкосились и он рухнул на землю. Потом он вытер рукавом пот с лица и зло уставился на Ларна, словно тот и был истинным виновником всех его бед.
- Зря вы так со мной, господа! – процедил он сквозь зубы. – Я – единственный, кто действительно может вам помочь …
- Тогда говори без оскорблений, старик! – сказала резко Айс. – У нашего фризи плохо с нервами. И мы можем в следующий раз просто не успеть.
Старик с ненавистью оглянулся на Файри.
- Ладно. Я был не прав, назвав вас глупым народом. Но я же не знал, кто вы есть! Вы не представились …
- А что мы должны всякому первому встречному называть свои имена и титулы? – спросил Ларн.
- Хорошо. Давайте не будем спорить. Вернемся к теме нашего разговора, - старик поднялся на ноги и отряхнул одежду от травы и пыли. – Я, по-прежнему, готов вам помочь. И ваш камень вполне окупит мои моральные и прочие издержки.
Он замолчал и вопросительно посмотрел на Ларна, все также игнорируя Айс. Особого почтения они не почувствовали с его стороны по отношению к себе даже после того, как ему назвали их титулы. Но Ларн решил не обращать на эти мелочи внимания.
- Хорошо. Мы согласны. Но ты получишь камень только после того, как мы убедимся, что нас не обманули.
- Договорились. Я вам дам в проводники своего сына, но при одном условии: дракон должен остаться здесь.
- Это невозможно, - горячо возразила Айс. – Он будет с нами. И если возникнет опасность, он сможет помочь…
- Нет! Мое решение окончательно. Я не могу подвергать своих друзей смертельной опасности.
- Твоих друзей?! – Ларн чуть не задохнулся от негодования. – Так страпы, оказывается, твои друзья?
Старик стушевался.
- Ну, не друзья, а, скорее всего, хозяева… Но у меня много там настоящих друзей! – как бы оправдывая свое положение слуги-шпиона, воскликнул он.
- Теперь понятно, откуда у тебя информация о том, как их найти! – воскликнула Айс.
Файри принял боевую стойку, а старик тут же бодро отпрыгнул в сторону.
- Если ваш дракон убьет меня, ваши планы рухнут. Страпы все равно узнают, кто убил их друга. А я сделаю так, что они будут с вами мирно беседовать и отпустят живыми …
- С трудом верится, - пробурчал Ларн. – Подожди. Мы должны посоветоваться …
- Судя по всему, - продолжил он, когда они с Айс отошли в сторону, - он от своего не отступится. Поэтому мы сделаем так … - и он поведал королеве свой план. Когда Ларн закончил, она резко ответила:
- Никогда! Я тебя одного в это логово головорезов не отпущу!
- Во-первых, у нас есть его гарантии безопасности, - Айс с сомнением покачала головой. – Во-вторых, ему очень понравился этот камень, и старик хочет его получить. А отдам я его только на месте, когда доберусь до страпов. Ну, и, в-третьих, тебе там совсем не место …
- Но тогда ты потеряешь для них интерес, если отдашь камень! – Айс чуть не плакала от досады.
- А вот на этот случай и существует мой план. Кроме того у меня еще кое-что из камней осталось. Только старику об .том знать ни к чему.
- Хорошо. Только будь всегда начеку. Эти страпы, похоже, начисто лишены чувства порядочности.
Они вернулись к старику.
- Договорились, - сказал Ларн. – Но я поеду один. Надеюсь, это не будет долгим путешествием? Мне же необходимо прихватить с собой еду.
Старик усмехнулся.
- Не волнуйся, лорд. Это займет меньше дня. Так что с голода не умрешь. Камень отдашь сыну, как только ступишь на землю страпов. С ним я передам рекомендательное письмо, в котором попрошу обращаться с тобой, как с моим другом. Уверен, что они тебя не тронут. Пойдем со мной, а … королева … - он хмыкнул, с недоверием взглянув на Айс,  - пусть отдохнет пока.
Ларн подошел к Айс, обнял и поцеловал в щеку.
- Не волнуйся. Все должно сработать.
Он повернулся и последовал за стариком, который уже ковылял к своему дому.
Когда они подошли к невзрачному домику, старик сказал:
- Подожди здесь, - и нырнул в низкую дверь. Ларн уселся на крыльцо. От нечего делать, он достал и осмотрел свой нож. Хоть какое-то оружие, - подумал он и прицепил его поудобнее на пояс, чтобы можно было воспользоваться им при первой же опасности.
Наконец, дверь открылась, и на пороге возник старик в сопровождении здорового парня в холщовом костюме.
Увидев, что лорд смотрит на них, старик передал сыну пакет:
- Это – то, что я обещал. Тебя там не тронут. А дальше – твои проблемы. Ты просил узнать дорогу и только. Мы тебе ее покажем … Следуй за сыном.
Парень, ни словом не обмолвившись, повернулся и отправился вниз по улице. Судя по направлению и уклону, она вела к морю. «Значит, дорога к страпам лежит через море» предположил Ларн. Если это действительно так, то его план должен был сработать.
Через полчаса они уже шагали по пирсу. Ларн с удивлением видел, как все корабли, стоящие у него, остались позади. «На чем же мы поплывем?» мучил его теперь вопрос. Когда пирс кончился, лорд увидел небольшое суденышко. Больше, чем рыбацкие лодчонки, но гораздо меньше, чем корабли.
- И на этом мы поплывем? - спросил Ларн.
Парень не ответил. Просто кивнул. Он спрыгнул вниз и стал отвязывать канат крепления к пирсу. Потом махнул лорду рукой. Ларн тоже спрыгнул в лодку.
Сын старика тут же оттолкнулся веслом от причала и начал грести по направлению к выходу из бухты.
- Ты намерен на веслах добраться до страпов? – спросил Ларн.
Парень молча отрицательно покачал головой.
- Ты что – немой?
Парень повернулся к лорду и открыл рот. Ларн с ужасом увидел, что у того нет языка.
- Это – страпы? – догадался он.
Вновь согласный кивок.
«Наверное, они это сделали либо, чтобы он не болтал, либо в наказание за что-то …»
В том и другом случае это еще раз подтверждало, что прогулка не будет легкой. Отплыв от причала метров пятьдесят, парень достал длинный шест, который закрепил в днище, потом то же повторил с перекладиной. Теперь это уже походило на мачту. Достав с кормы лодки тюк, оказавшийся парусом, хозяин лодки закрепил и его на мачте. Убрав весла, он начал ловко управлять парусом, и лодка легко побежала по волнам. Ларн был удивлен. Неповоротливая посудина оказалась очень быстроходной и легко слушалась хозяина.
Вскоре они миновали вход в бухту и вышли в открытое море. Смотреть здесь было не на что, поэтому Ларн достал пару ягод, съел их и запил водой. Он не знал, что ждет впереди, удастся ли ему в «гостях» поесть или нет, поэтому решил подкрепиться.
Ветер немного стих, и сразу стало жарко. Не спасала и свежесть морской воды, плещущейся за бортом. Ларн сделал вид, что хочет спать, изобразив сладкий долгий зевок. Парень кивнул на носовую часть, где была площадка. Там Ларн вполне мог полежать. Это его устраивало полностью. С начала путешествия он сидел к суше спиной. Озираться было опасно. Парень мог что-то заподозрить. А вот лежа на носу, можно было спокойно видеть все, что происходило сзади.
Ларн улегся на спину и сквозь полу прикрытые глаза стал осматривать небо со стороны удаляющейся суши. Но как он ни всматривался, заветной темной точки так и не увидел. Его план состоял в том, что когда они отправятся в дом старика, Айс с Файри улетят на побережье. На выходе из бухты возвышалась скала, густо поросшая деревьями. Там они могли спокойно ждать, когда Ларн с сопровождающим отправятся в путь. Даже если бы они поехали по суше, то и в этом случае не остались бы незамеченными острому глазу фризи.
Потом они должны были выждать некоторое время и полететь следом, поддерживая достаточное расстояние, чтобы никто ничего не заподозрил. Потенциально самая большая сложность возникала бы, если предстояло морское путешествие к острову, расположенному далеко в море. В этом случае фризи трудно было бы спрятаться от глаз страпов. Не мог же он бесконечно долго кружить в воздухе. Но Файри, тоже принявший участие в обсуждении плана, сказал, что это как раз и не проблема. Просто, когда он рассказывал им о фризбернах, забыл упомянуть о том, что они могут спокойно держаться на воде достаточно долго. Решив и этот вопрос, Ларн успокоился. Но почему они не появляются? Неужели что-то случилось? На остроту зрения он никогда не жаловался, но горизонт был чист… Прошло часа три, но ничего не менялось …
Неожиданно, он обратил внимание, что в монотонный плеск волн стали вплетаться другие звуки. Ларн развернулся в сторону носа и увидел … надвигающуюся землю. А звуки, которые он услышал, был шум волн, разбивающихся о прибрежные скалы. Его путешествие подходило к концу.
По той части суши, что видел Ларн, трудно было определить, остров это был или полуостров материка. Да это было и неважно.  Он, как бы невзначай, оглянулся, но горизонт все также был чист. Это было непредвиденным обстоятельством. Теперь Ларн мог рассчитывать только на самого себя…

Страпы. В логове…

Хороша порою и ложь, если она, принося пользу произносящим ее, ничем не вредит слушающим.

Гелиодор

Он вновь посмотрел вперед и увидел надвигающийся прямо на них черный корабль. Размеры его были гораздо больше, чем у кораблей поморцев. И вид был достаточно грозен. Теперь уже можно было рассмотреть кое-какие подробности. Борта отливали металлическим блеском. И вдоль каждого борта выступали острые внушительных размеров шипы. Ларн представил, что было бы с обычным кораблем, если бы он встал борт о борт с этим черным чудищем.
Оглянувшись на хозяина их лодочки, Ларн не увидел и тени тревоги на его лице. Значит, все было в порядке, и старик не обманул.
Тем временем, корабль замедлил движение и, поравнявшись с лодкой, остановился. С борта на них пялилось с дюжину волосатых существ. Лодочник помахал кому-то рукой. Тут же с борта вниз упала веревочная лестница, и один из стоящих на борту крикнул:
- Здорово, Гро! Что это тебя к нам занесло? И что за танское чучело у тебя на борту? Никак подарок привез вождю? – на борту раздался жуткий с хрипом хохот.
Лодочник глупо улыбался. Да и что он мог ответить?
- Поднимайтесь быстро! Мне некогда с вами канителиться. Скоро в поиск уходим!
Лодочник подогнал свое суденышко к борту, где привязал конец веревки к выступающему кольцу. Потом, ухватившись за лестницу, ловко стал подниматься вверх. Ларну ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. 
Перевалившись через край борта, он оказался перед направленными на него заряженными луками. Лодочник тут же встал прямо перед ним, закрыв его от стрел и, достав из-за пазухи конверт, протянул его, судя по всему, капитану.
- Ты что, Гро, совсем спятил, что защищаешь грязного тана? – произнес тот, но взял конверт и вскрыл его, небрежно разорвав край. Через несколько секунд он махнул рукой в сторону лучников:
- Отбой, ребята! Это важный гость вождя. А гостей вождя обижать негоже, - и он вновь расхохотался. Лучники, тем временем, опустили и разрядили свое оружие.
- Господин лорд … как там тебя величают-то? А то наш старый хрыч забыл приписать твое имя.
- Лорд Ларн.
- Добро пожаловать, лорд Ларн на борт моего корабля. Как вам он нравится?
- Серьезное судно …
- Серьезное? Не, вы слышали? Серьезное … Страшное! Вот правильный ответ, лорд. Ну, да ладно, я не в обиде. Страшное и серьезное ходят парой. Старик просил меня доставить тебя во дворец вождя. Но у меня нет времени, да и в сопровождающие я не записывался. Хоть ты и лорд, но не следует мне этим заниматься. Понял?
Ларн молча кивнул.
- Сейчас я доставлю тебя на берег, а там найдется кому тебя проводить … В каюту не приглашаю. Постой на палубе, подыши чистым воздухом. Может это последний раз в твоей жизни … - он мерзко расхохотался и отвернулся к Гро. – А ты, проваливай! И передай старику, чтобы почаще нам полезную информацию давал. А то мы застоялись совсем…
Кто-то из команды принес ему большой кубок. Капитан опрокинул его в рот одним залпом. Кубок выпал из его рук, а глаза капитана просто чуть не вылезли из орбит. Ларн думал, что тот сейчас свалится замертво, да не тут-то было. Через мгновение капитан обрел возможность дышать. И вместе с выдохом из его глотки вырвалось:
- Проклятье, Чарги! Где это ты так наловчился варить зелье? Ух, забористое, зараза. – Он сплюнул прямо на палубу и вальяжной походкой отправился прочь.
Довольный Чарги, улыбаясь, засеменил за капитаном, что-то приговаривая. Но Ларн уже не разобрал ни слова. Он оглянулся и увидел, что на них никто не обращает внимания. Он подошел к Гро и протянул ему руку:
- Спасибо тебе, Гро!
Тот удивленно расширил глаза. Видимо, это было для него совершенно непривычно. В среде, где он общался, приняты были совсем другие выражения. Он смотрел на протянутую руку и не знал, что от него ждут. Тогда Ларн просто похлопал его по плечу. А потом, как бы дружески, провел рукой вдоль его рукава. Когда она поравнялась с карманом, Ларн разжал ладонь, и камень упал в него.
- Прощай, Гро! Привет старику.
Лодочник засунул руку в карман, улыбнулся, развернулся и исчез за бортом. Вскоре лорд увидел, как лодочка стремительно несется в обратном направлении.
Корабль тоже развернулся и направился к берегу. Ларну делать было совершенно нечего,  и он принялся рассматривать моряков, или воинов. Они чем-то были похожи на танов строением тела, своей волосатостью … Только вместо меха были волосы, но не на всем теле, а только на голове и груди. Они были длинными и засаленными. От моряков так воняло, что Ларн с трудом подавлял в себе тошноту. Видимо, эта раса, или это сословие их была не из чистоплотных …
В отличие от танов они носили штаны из какой-то плотной ткани. Больше на них не было ни одежды, ни обуви.
Чтобы не привлекать внимание к своему ножу («Хорошо, что они его сразу не отобрали» подумал Ларн), он, отвернувшись к борту, потихоньку переместил его в большой карман на поясном ремне. Теперь его совсем не было видно.
Тем временем корабль обогнул мыс, и взору Ларна предстала просторная бухта, где на якоре стояло два точно таких же корабля. Один из моряков подбежал к носу корабля и что-то поднес к губам. Тут же лорд услышал громкие сигналы, которые чередовались, как казалось в хаотическом порядке, меняя громкость и тональность. Наконец, он закончил и пошел обратно. В руках у него была какая-то металлическая трубка с раструбом.
Корабль замедлил ход и остановился в строю двух других, стоящих на рейде.
- Отдать якоря! – прорычал капитан, который опять появился на палубе.
От берега к нему приближалась лодка. Поравнявшись с судном, она пришвартовалась к борту.
- Проваливай, лорд! За тобой приехали, - и он опять захохотал. – Счастливо оставаться! Если понадобится вернуться, что вряд ли, зови меня. За парочку камней домчу хоть до Тануана. А еще за парочку доведу до твоего дома! – Он рассмеялся сам довольный своей шуткой.
Ларн спустился в лодку, и та тут же направилась к берегу.
 Напротив лорда сидел такой же волосатый тип, только он был еще и в рубахе в отличие от моряков.
- Что тебя зовут лорд Ларн, я уже знаю. А меня зовут Трору. Я – секретарь вождя страпов. Страпы – это мы все. Наш народ.
Он замолчал, видимо ожидая, что Ларн что-то скажет, но, не дождавшись, сухо продолжил.
- Ты – первый тан, который ступает на нашу землю. Я имею в виду не в виде пленника, а добровольно. Это – странно. Если бы не старик, тебя бы уже рыбы  ели в море. А до этого над тобой бы поглумились морячки. Так что тебя привело к нам, лорд?
- Я хотел бы это обсудить только с вашим вождем, - ответил Ларн.
- Ты – смел, однако, лорд Ларн, – секретарь усмехнулся. – А знаешь ли ты, что чужаки не выходят из замка вождя? Их оттуда выносят мертвыми и выбрасывают в море на корм рыбам.
Ларн никак не отреагировал на это явное запугивание.
- Может, поделишься со мной своей проблемой? Глядишь, я решу твой вопрос? И цел останешься.
- Сомневаюсь, господин секретарь, что вы мне поможете. Мой вопрос может решить только ваш вождь. Если он меня, конечно, примет …
- Примет, - рассмеялся тот. – Конечно, примет. Ему скучно, лорд, а ты будешь, вроде как, развлечение ...
Но Ларн опять не отреагировал на слова секретаря. Вообще он не понимал значения слова «секретарь», поэтому старался держаться нейтрально. А вдруг он – какой-то начальник? И сорвать операцию, когда уже цель достаточно близка, не входило в его планы.
Лодка ткнулась носом в причал, откуда в нее перебросили деревянные сходни.
- Следуй за мной.
Секретарь ловко пробежал по сходням и ждал Ларна на пирсе. Он спокойно проследовал тем же путем. На пирсе их ждала небольшая коляска, в которую были впряжены … двое страпов, похожих на моряков – таких же грязных и также пахнущих. Увидев удивление на лице лорда, секретарь пояснил:
- Это у нас, как наказание для провинившихся. Зачем убивать непослушных своих же страпов, если они могут пользу принести. – И он залез в коляску, махнув рукой и Ларну. 
Когда они уселись, секретарь гаркнул:
- Во дворец! Живо!
Коляска рванулась вперед и достаточно быстро покатила по улицам города. Но не настолько, чтобы Ларн не успевал осматривать подробности городской жизни.
Улицы были узкими, но две таких коляски вполне могли разминуться. Он не увидел праздно шатающихся страпов. Улицы были почти пустынны. Иногда лишь попадались редкие коляски, двигавшиеся им навстречу. Ларн ожидал, что город будет грязным, и в нем будет так же отвратительно пахнуть, памятуя о моряках и страпах, везущих их коляску. И был удивлен, увидев чистые мостовые. Нигде не валялся мусор, а воздух был достаточно свеж и пах просто морем. Но общее преобладание серости улиц и строений немного угнетало.
Постепенно улица поднималась вверх, и Ларн увидел цель их поездки. Дворец нельзя было спутать с обычными постройками вдоль улиц. Он был красив, даже с точки зрения Ларна. Коляска подкатила к закрытым решетчатым воротам и остановилась.
Они вышли. Трору подошел к воротам и что-то нажал на стене. Через минуту Ларн увидел бегущего от дворца страпа. Он был также одет, как и секретарь. Подбежав к воротам, он тоже что-то нажал с внутренней стороны, и они распахнулись. Медленно и беззвучно. Ларн не видел, что приводило их в движение, но это было очень необычно и походило на чудо.
- Господин Трору! Как вы быстро вернулись!
Тот лишь молча прошел мимо. Лорд следовал за ним. Они шли по аллее, по обе стороны которой росли красивые деревья. Ларн никогда таких не видел. Они все были в цветах белых и розовых. Лужайки были покрыты подстриженной травой. Эта идиллическая картинка противоречила представлению Ларна об этой жестокой расе. И в такой красоте обитает вождь народа, который за пределами их земель все считают головорезами, не ведающими, что такое жалость?
Наконец, они поднялись по широким ступеням серого цвета и вошли внутрь здания…

Дворец страпов. Визит лорда …
 
    Вопреки ожиданиям, внутри был небольшой холл с одними большими дверями. Трору спокойно подошел к ним и распахнул створки.
- Мой вождь! – произнес он. – Мы пришли.
В зале было довольно просторно. В центре размещалось большое мягкое кресло, в котором восседал вождь. Внешний вид которого не отличался от того же Трору. Та же одежда, но волосы были достаточно коротко подстрижены.
Вождь молчал, рассматривая вошедших. В большей степени его внимание было приковано к тану.
Трору подошел к трону и преклонил одно колено. Ларн тоже встал рядом, но остался стоять. Он пока не считал, что должен испытывать к вождю какое-то почтение.
- Хммм… Живой тан. Надо же! Сколько раз просил своих вассалов доставить мне живого тана, но ни разу мое желание не было исполнено. Под разными предлогами мне объясняли, что это невозможно. – Вождь по-прежнему смотрел только на лорда. – И вот – пожалуйста! Тан сам пожаловал ко мне в гости. Не соизволит ли лорд Ларн поведать мне о причинах столь опрометчивого и необдуманного поступка?
- Конечно. С удовольствием. Так случилось, что в нашем роду хранился один камень, который являлся, как бы, талисманом семьи, охраняющим наши покой и здоровье. Потом один нерадивый тан украл его и продал рентам. Отец поручил мне найти этот талисман. Но поиски в Раверене у рентов ни к чему ни привели. Зато нами была получена информация, что страпы в одном из своих походов, взяли этот камень у рента, как военную добычу.
Вождь рассмеялся.
- Лорд! Неужели ты стал рисковать своей жизнью из-за какого-то куска горной породы? – Но тут же взгляд его глаз стал пронзительным. – Ты говоришь не все. Я это чувствую. Меня обмануть очень трудно. Рассказывай все, тогда можешь рассчитывать хоть на какой-то шанс выжить и выти отсюда на своих ногах.
Ларн пожал плечами.
- Я и не думаю ничего скрывать от вас. Этот камень – действительно для многих является куском обычной горной породы и не более. Но не для нашей семьи. И я уже объяснил, почему. Больше мне добавить нечего. Не могу же я просто сочинить историю. Она может тебя и поразвлекла бы, но правдой от этого не стала.
- Предположим, я тебе верю. И что же дальше?
- Я пришел сделать вам предложение.
- Ха-ха-ха! Мне – предложение? Интересно какое?
- Я знаю, что в среде страпов камни танов в большом почете, то есть все хотят их иметь. Я мог бы предложить за свой камень – десять-пятнадцать любых взамен.
Выражение глаз вождя изменилось. Ларн понимал, что тот явно темнит. Не мог вождь не знать, что это именно так, как сказал лорд. И сам, наверняка, был не прочь поиметь их побольше.
- Что это за камень такой особенный, лорд? Не мог бы ты его описать?
Ларн соединил пальцы рук.
- Это – его размер. – Глаза вождя показали крайнюю степень удивления хозяина. – А цвет камня – достаточно редкий. Голубой …
Вождь вскочил с кресла и зашагал туда-сюда по залу. Потом встал прямо напротив Ларна.
- Ты не лжешь?
Он отрицательно покачал головой.
- А какой мне смысл рисковать предстать перед тобой, чтобы только солгать?
Вождь подскочил к Трору, схватил его за ворот рубахи и вздернул вверх, моментально поставив того на ноги.
- Ты немедленно выяснишь, у кого голубой камень! И притащишь мне того мерзавца, который посмел утаить его от своего вождя. Пошел вон! – Вождь оттолкнул Трору прочь. Тот повернулся и тут же исчез за дверями, аккуратно прикрыв их за собой.
Вождь повернулся к Ларну.
- Присядь пока, лорд. – И он указал на стул с краю. – Твое предложение для меня, по сути, не представляет интереса. И так все камни проходят через мои руки. Их у меня более, чем достаточно. Может, тебе и удастся посмотреть мою коллекцию, - он усмехнулся. - Больше меня беспокоит то, что кто-то из страпов присвоил себе что-то, что могло меня заинтересовать. Такого камня, как ты описал, я не видел. А должен был! Уж поверь мне, – И он грохнул кулаком по столу. Немного успокоившись, он опять уселся в свое кресло.
- Предположим, мы найдем этот камушек. А я почти не сомневаюсь в этом. Я должен его увидеть, чтобы оценить достойно ли твое предложение обмена или нет.  – Он прищурил неожиданно глаза. – А у тебя нет случайно ничего с собой, чтобы предложить мне в качестве презента?
Ларн развел руки в сторону.
- Можете обыскать меня и убедиться, что у меня ничего нет. Последний камень, который был у меня, я продал в Раверене.
- Почему я должен верить твоим словам, что получу обещанные тобой камни?
- В моей семье и у вождя танов достаточно их, чтобы удовлетворить твои желания.
- Хорошо. Мы вернемся к этому вопросу позже. А теперь мне надо заняться кое-какими делами, а тебя проводят в комнату отдыха. – Он нажал что-то на своем столе.
Через минуту в зал вошел страп.
- Проводи лорда! – коротко бросил вождь и отвернулся к окну.
Они шли по длинному коридору. Вскоре страп остановился у одной из дверей и открыл ее. Ларн вошел внутрь и тут же услышал за собой щелчок засова. Значит, это была камера, а не комната отдыха, коль скоро дверь заперли. Лорд огляделся. Комната была небольшой и квадратной. У одной из стен стояла деревянная лежанка. Это было единственной мебелью в комнате. Небольшое окно, тем не менее, давало достаточно света. На удивление, комната была чистой. А через окно поступал свежий воздух. Так что условия были вполне сносными. Ларн улегся на лежак и закрыл глаза. Ничего не оставалось, как ждать дальнейшего развития событий …
Он вздрогнул, когда раздался щелчок в двери. Оказывается, Ларн заснул. Он приподнялся на лежаке и увидел своего сопровождающего, который сюда его упрятал.
- Тебя ждет вождь.
Ларн вышел из комнаты и пошел следом за сопровождающим. В зале он увидел вождя и … капитана судна, на котором его доставили на остров. 
- А вот и наш лорд пожаловал, - ехидно произнес властитель. - Вернемся к нашему вопросу! - Он повернулся к капитану с таким выражением лица, что он тут же бухнулся на колени.
- Я не понимаю вашего гнева, мой вождь! - промямлил капитан.
- Я не гневаюсь, я просто в бешенстве! Как ты посмел утаить от меня часть своей добычи? Или я мало оставлял тебе когда-нибудь?
- Нет. Вы всегда были щедры! Но в тот раз разум мой просто помутился …
- Знаю я, от чего помутился твой разум. Мне докладывают, что ты от зелья просто не отрываешься. Даже сейчас от тебя воняет, как от старой винной бочки. Где голубой алмаз?
Капитан, не поднимаясь с колен, начал судорожно рыться в своих карманах и, наконец, извлек тот самый камень, о котором шла речь. Он протянул его вождю:
- Вы можете запрячь меня в коляску или казнить, воля ваша …
- Ха! Этот смертник мне еще советы дает! - При этих словах капитан вздрогнул, понимая, что выбор уже сделан. Его лицо приобрело зеленоватый оттенок. Вождь подошел к нему и выхвалит камень. Он поднял его вверх к своим глазам и стал рассматривать на свет.
- Прелесть! - воскликнул он с восторгом, тут же забыв про капитана. - Такого я еще не видел. - Камень в лучах солнца сиял насыщенным голубым цветом. Ларн был поражен его красотой не в меньшей степени, чем вождь.
Наконец, налюбовавшись камнем, вождь положил его на столик вблизи себя.
- Что же мне теперь с тобой делать, капитан?
Тот молча разглядывал пол зала, понимая, что сейчас не время отвечать.
- Казнить тебя, что ли? - Капитан вновь вздрогнул. Существо, которое, пользуясь своей силой, многократно лишало жизни других, обычно являло собой образец трусости. Вот и сейчас этот, для кого-то грозный и жестокий страп, дрожал от страха за свою жизнь.
- Нет! - принял решение вождь. - Ты подал отличную идею. Отныне ты будешь моим личным извозчиком пожизненно - для тебя, пока будешь жить, или для меня, пока я в силах сдерживать этот сброд под названием страпы.
Капитан не изменил своей позы, все также тупо глядя в пол, но Ларн почувствовал, что такое решение для него было явно предпочтительнее. Лорд догадывался, что у такой жестокой расы, скорее всего и столь же жестокие казни. Ларну не было жаль капитана. Но теперь, когда камень, наконец, был найден, предстояло сделать только один шаг - получить его из рук вождя. Но лорд смотрел на него и понимал, что сделать это теперь, после того, как он оценил красоту камня, будет весьма затруднительно.
- Ну что, лорд, поговорим?
- Конечно. А что? Какие-то проблемы изменили ситуацию?
- У меня нет проблем, Ларн. - Вождь внимательно смотрел на гостя. - А вот как ты теперь будешь свои проблемы решать?
Ларн невозмутимо смотрел на вождя. Тот, конечно, был хозяином положения. Поэтому каждое слово надо было взвешивать, прежде, чем произнести.
- Я уже сделал вам предложение. И жду вашего решения.
- Ты не только смел, но и дипломатичен. Странно ... По моим сведениям, таны просты до убожества. Интересно, откуда среди них возникла такая аномалия, как вы, лорд? И с каких это пор у них в племени появились лорды?
Ларн подобрался. Незримый поединок входил в завершающий этап. И здесь нельзя было оступиться.
- Когда мы рождаемся, вождь, не знаем, что нам подарит судьба. Сегодня ты - господин... Завтра - раб ... Кто знает свое завтра? - Ларн решил разговорить вождя, отвлекая от главной темы.
Тот смеялся минуты три, прежде, чем мог что-то сказать.
- Ты мне определенно нравишься, лорд. Я даже готов тебя простить за твою наглость и отпустить живым, отдав должное твоей смелости ...
- Не стоит, вождь! - Ларн перешел в атаку. – Вы же можете меня убить ... - Вождь улыбнулся и кивнул. - Но что у вас останется? Камень?
- А что, он весьма хорош! - хмыкнул тот, включаясь в игру. - А ... Я понял ... Ты мне хочешь предложить весь мир взамен этого красивого булыжника...
- Ошибаешься! - Ларн принял торжественный вид. - Я предлагаю достойный обмен. Ты отдаешь мне камень - я сохраню жизнь твоему народу, и тебе, конечно...
Вождь аж застыл от такой наглости. Чтобы пленник диктовал хозяину свои условия, да еще находясь при этом в его апартаментах?
- Глупый тан! Возомнил, что его действительно приняли за лорда, ха-ха ... Да я просто поразвлекался тобой! У меня такая скучная жизнь ... Ларн. Ты, сам того не ведая, сделал мне подарок, с которым я не хочу расставаться. А ... что это ты там квакнул про сохранение нам жизни?
- Вообще-то, я не ляга, чтобы квакать. - Спокойно ответил лорд. - А насчет жизни ... Тебе знакомо такое понятие, как дракон, вождь?
Тот молча пялил свои выпученные глаза на лорда. Наконец, он обрел дар речи.
- Ты блефуешь, лорд. Этих мифических существ нет на белом свете. Они существуют только в легендах. Чего только бедные существа не выдумают… И ты хочешь этой сказкой меня напугать? - Вождь улыбнулся. - Господин лорд не может более достойно отправиться к предкам, кроме как сочинив очередную сказку?
Ларн улыбнулся в ответ вождю страпов.
- У меня есть один знакомый фризберн - личный друг королевы Айс - который с удовольствием вами позавтракает ... вождь.
Собеседник лорда изменился в лице. Гамма чувств от испуга до ненависти прорисовалась на физиономии вождя страпов.
- И ты смеешь продолжать мне угрожать каким-то мифическим чудищем? - от возмущения вождь даже зашелся кашлем.
- Не собираюсь, - ответил Ларн. - Он действительно существует и с минуты на минуту будет здесь ...
- Нет. Этого просто не может быть! - вождь заметался по залу, что-то говоря сам с собой . До Ларна доносились лишь бессвязные обрывки фраз:
... Бред ... Делать что-то ... не верю...  - Неожиданно он подскочил к Ларну и уставился на него немигающим взглядом.
- Послушай, лорд! - Он с трудом сдерживал себя. - Я не боюсь этого твоего ... дракона. Я вообще ничего не боюсь, кроме ... одного. У меня еще нет наследника ... Камень твой красив. Спора нет. И я с удовольствием убил бы тебя и слуги выбросили твое тело на корм рыбам. Но ... слушай, может, ты маг?   Я бы отпустил тебя вместе с твоим камнем, только ...
- Что-то с наследником не получается? Ну, здесь я точно не помощник. Мне понятны твои проблемы, вождь, но я не маг, к великому сожалению, - ответил Ларн. - Если бы я им был - я просто забрал бы свой камень так, что ты и не заметил.
Вождь неожиданно встал, как вкопанный.
- Послушай, лорд. Если я отдам тебе камень, что ты будешь делать потом?
Ларн улыбнулся.
- Вернусь домой. - Эти слова для него имели теперь совершенно другой смысл. Но вождь понял их так, как это ему и представлялось.
- Могу ли я рассчитывать на компенсацию потери этого чудесного камня?
- Я хочу тебе напомнить, что он был украден. - Выражение лица вождя при этих словах стало злым. - Но для меня это не главное. Я даже готов выплатить тебе компенсацию, о которой ты сказал. Сколько камней ты хочешь взамен?
Вождь немного подобрел. Видимо, его уже устраивал такой поворот событий. Хотя Ларн и не питал особых иллюзий на то, что легко отделается. Доверять главарю варваров было опасно. И он не верил, что так легко получит свой камень.
- Это непростой камень ... - вождь явно просчитывал в уме свою выгоду. - Я бы, конечно, поменял его на ... такой же. Это возможно?
Ларн понял, что если он скажет, что такой камень существует только в единственном экземпляре, то он его не получит. Можно было соврать, но совесть не позволяла сделать это.
- Я могу пообещать, что первый же вновь найденный голубой камень будет твой ...
Вождь был разочарован.
- Я ждал совсем другого ответа. Сколько же мне придется ждать, пока его найдут? Значит, я сейчас отдам тебе камень, ты спокойно отправишься восвояси. И, в конечном итоге, я останусь ни с чем.
- Ты получишь несколько больших камней. Это облегчит тебе ожидание голубого алмаза. Тебе что, недостаточно честного слова лорда? – Ларн изобразил возмущение на своем лице.
- Что мне твое честное слово? Его на руке не подержишь… Впрочем … Я готов тебе поверить и рассчитываю, что ты – честный тан. Какой ты там лорд мне неизвестно, но таны всегда, по крайней мере, насколько мне известно, держали свое слово. – Он протянул камень лорду. – Забирай свое фамильное добро. И – проваливай!
Ларн взял камень. Как только он оказался в его руке, что-то стало с ним происходить. Ощущение было таким, словно его ударили по голове чем-то мягким, но тяжелым. В ушах зазвенело, и голова закружилась.
Это не прошло незамеченным вождем страпов.
- Что с тобой лорд? – спросил вождь, внимательно глядя на него.
- Ничего, все в порядке… - Ларн и сам не знал что с ним такое. – Просто я давно не ел. А это подрывает здоровье. – Лорд достал ягоду терпана и засунул в рот. Но это было просто игрой, рассчитанной на страпа. Ларн прекрасно подкрепился перед высадкой на берег. – Прощай, вождь!
- Эй, не прощай, а до свидания! – поправил его тот. – Ты мне кое-что должен. Или уже забыл на радостях?
- Я все помню. Старику будут переданы камни, как я и обещал. А мы с тобой уже не увидимся, надеюсь …
Ларн повернулся и отправился к выходу. Каждый шаг давался ему с большим трудом. Камень лежал в кармане поясного ремня. Но он казался необыкновенно тяжелым. Это было странно. Не должно было быть так. Просто голубой камень … Но судя по реакции организма лорда, это был именно тот самый талисман, о котором рассказывал Файри.
«Только бы добраться до Айс!» думал Ларн, закрывая за собой двери в зал вождя. В коридоре никого не было. Он прислонился к стене и попытался отдышаться и прийти в себя. Но ему становилось все хуже. Темно серая пелена закрыла ему глаза, и Ларн медленно сполз вдоль стены на пол …

Земля страпов. Погоня…

В жизни нет гарантий, существуют одни вероятности.

Т. Клэнси

Он не представлял, сколько времени провел в беспамятстве, но когда пришел в себя, первое, что увидел – к нему приближались трое страпов с заряженными луками. Он видел, что стрелы направлены ему прямо в лицо. Стоило первой стреле сорваться с лука, и он – покойник.
Ларн медленно потянулся левой рукой к поясу и … ничего не ощутил. Ножа на месте не оказалось. Когда же его отобрали у него? Видимо, когда потерял сознание … Какое-то странное ощущение было в этой руке … Он посмотрел на нее и обомлел. Это была не его рука! Ларн увидел, что рука закрыта каким-то материалом, напоминающим плотную ткань. Но самое необычное было то, что … у него не было кисти. Вместо нее рука заканчивалась, каким-то блестящим наростом, из которого торчало лезвие ножа. Ларн не ощущал оконечности своей руки. Словно это было нечто чужеродное. Но рассматривать и дальше себя ему не дали.
- Стой не шевелясь, чужак! – крикнул один из страпов. – Если не хочешь превратиться в чучело, нашпигованное нашими стрелами!
Ларн подобрался, став, как сжатая пружина. Он не собирался подчиняться приказу. Значит, вождь передумал и решил вернуть камень. Это осложняло его положение. Если лорд сдастся, его точно уничтожат. Какой смысл его держать в плену. Он вскочил на ноги, и тут же одна стрела сорвалась с тетивы. Сам не задумываясь, он инстинктивно прикрылся левой рукой. И стрела … отскочила от нее в сторону, не причинив руке никакого вреда.
Следом летели еще две стрелы. Он одним движением отбросил и их в стороны. Противнику понадобилось какое-то время, чтобы перезарядить свое оружие. Но лорд не стал ждать. Он прыгнул вперед и его рука проделала несколько молниеносных движений. Все трое страпов упали на пол, истекая кровью.
Надо было уходить, пока не подоспело подкрепление. Он рванулся к выходу из дворца. Из-за поворота показался еще один страп, но он был уже с арбалетом. Лорд просто выбросил руку в его направлении, надеясь, что нож сделает свое дело. И по направлению руки рванулось только лезвие, которое точно попало в цель. Не прекращая движения, Ларн посмотрел на левую руку и удивился. В ней опять сияло лезвие. Он перепрыгнул через тело страпа и выскочил на аллею парка.
Путь пока оставался свободным. Он не стал терять времени и бросился к воротам. Оказавшись перед ними, Ларн лихорадочно принялся осматривать поверхность стоек, чтобы найти ту кнопку, которую страпы нажимали, чтобы открыть ворота. Перелазить через них было рискованно и долго. Сзади послышались крики. Он не стал оборачиваться. Наконец, увидел какой-то выступ в стойке ворот. Нажав его, он увидел, что ворота медленно стали распахиваться. Свобода! Но мимо просвистело несколько стрел. К счастью, меткостью стрелки не отличались.
Ларн побежал по улице. Он сам удивлялся той легкости, с которой передвигался. Вскоре уже шум погони затих. Ему удалось оторваться. Но что дальше? Надо было срочно выбираться из города. Лорд хорошо помнил направление, по которому они двигались ко дворцу. Но путь к порту был не только опасен, но и бесполезен. Рассчитывать на то, что ему удастся незамеченным проникнуть на корабль, было глупо.  Поэтому он побежал в другую сторону, которая вела вглубь острова.
Навстречу катилась коляска, которую тащила парочка рабов. При виде него, они шарахнулись в сторону, едва не опрокинув коляску. Ларн миновал их, не обращая внимания на крики страпа, сидящего в повозке.
Ему повезло. Вскоре показались последние дома, за которыми открывалось чистое поле. И лишь вдалеке темнела полоска леса. Это давало хоть какой-то шанс укрыться в нем, хотя бы на время. Ларн направился по полю в сторону темной полосы растительности. Через несколько минут перед ним возникло русло небольшой реки, которая преградила ему путь. Лорд осторожно ступил в холодную воду. Она освежала его разгоряченное бегом тело. Ларн наклонился, чтобы освежить лицо и … замер. Он не видел себя таким, каким знал всю сознательную жизнь.
  На него, отражаясь от  водной поверхности, как из зеркала, смотрело совершенно незнакомое существо, чем-то напоминающее рента. Но голова была покрыта темно-коричневыми густыми волосами. Волосы росли также над глазами и под носом. И никаких намеков на мех … Хотя грудь была прикрыта курткой с высоким воротом, он ощущал под ней голое тело. Намокшая одежда прилипла к телу, и его стал бить озноб. Видимо, это не только от холодной воды, но и от шока, который испытал тан, превративший в … другое существо.
Река оказалась неглубокой, и он спокойно пересек ее и очутился на другом берегу. У него было немного времени, и Ларн решил осмотреть себя в этом новом виде. Кисть правой руки была также лишена растительности. Пальцы стали тоньше и длиннее. Он постучал костяшками пальцев по блестящей  культяшке левой руки, из которой все так же торчало лезвие ножа. Только рукояти ножа не было. Лезвие уходило своим основанием внутрь… Звук был глухим, а удары отозвались болью. Блестящая поверхность была твердой.
Что же привело к таким изменениям? Внешне Ларн стал другим, но внутренне совершенно не изменился. Он по-прежнему оставался лордом Ларном. Неужели это страпы? Но нет! Они с ним ничего не делали … Камень? Он лихорадочно схватился за пояс, но не обнаружил там камня. Ларн стал ощупывать свою куртку и сбоку в кармане нащупал выпуклую поверхность камня. Он был почти горячим. Значит, все-таки, именно камень произвел с ним такие разительные перемены. Но это никак не вписывалось в его сознание.
Где-то вдали со стороны города вновь послышался шум… Пора было бежать дальше, что он и сделал. Лес постепенно становился все ближе. Наконец, Ларн вбежал в тень больших деревьев. Здесь было намного влажнее и пахло прелыми листьями. Деревья располагались достаточно редко, но кусты, растущие под ними, создавали неплохую возможность скрыться от преследования. Ларн решил забраться подальше в лес, чтобы не рисковать. По мере того, как он продвигался внутрь чащи, поверхность принимала все больший уклон вверх. Значит, где-то впереди его могли ждать либо возвышенность, либо горы …
Ларн не прекращал движения.. Под ногами стали попадаться сначала небольшие камни. Потом их размеры увеличились. Надо было остановиться и принять решение, что делать дальше. Он не представлял, как будет выбираться с острова. Если бы Айс и Файри оказались здесь …
Стоп! А как же они его узнают? Вот это становилось проблемой! Они будут искать лорда Ларна, который, когда они прощались, выглядел как тан… Теперь же это был совсем другой лорд. Камень вернул его к истинному виду, такому, каким он был на Эрне? Вполне возможно … Пока он пробирался через чащу, одежда полностью высохла. Он согрелся и отметил про себя, что в  одежде не так уж и плохо. Во всяком случае, лишившись меха, он бы продрог, если бы ее не было.
Он выбрал очень удачное укрытие. В нагромождении валунов образовалась ниша. Из нее открывался отличный обзор пространства вниз по склону. В то же время, находясь внутри этой, случайно созданной стихией пещеры, можно было оставаться невидимым для врагов.
Пока звуков погони не было слышно, и Ларн с удовольствием устроился на плоской стороне огромного камня. Он ощущал тепло, исходящее от него, и нежился в лучах еще достаточно высоко висящего в небе солнца.
Ларн пытался освоиться со своим новым "я". Все ощущения изменились одновременно со сменой внешнего облика.
Его одежда была светло-серого цвета. Пояс ... Он не узнавал его. А ведь в нем оставалось еще несколько ягод терпана, которые могли ему помочь сохранить силы. Но в поясе не было ... карманов. И ягод тоже ... Значит его время начало обратный отсчет. От силы он мог рассчитывать на один, максимум два дня. О том, что будет дальше, он старался не думать.
«Ну, вот и все» подумал Ларн. «Если Айс меня не найдет, все мои усилия окажутся напрасны. Впрочем, если и найдет, но не узнает, результат будет таким же…»
Однако, прислушавшись к себе, он не почувствовал признаков голода, присущего танам, если они долго оставались без еды. Не было головокружения, не было сухости во рту. Это было довольно странно, ведь прошло уже много времени ...
Что-то потревожило его слух. Сквозь шум ветра доносились отрывочные слова и крики - погоня приближалась ...
И вот над краями валунов стали появляться волосатые головы воинов-страпов. Пора было убираться из своего укрытия. Ларн выскользнул сквозь боковую расселину. Этот маневр противник не должен был заметить. И Ларн понял, что это так, поскольку ничего в интонациях голосов противника не изменилось. Это давало определенное преимущество Ларну. Но он не собирался все время убегать. Это не было достойным лорда Роксвуда.
Он спрятался за очередным осколком скалы. И стал рассматривать этот сброд. Через минуту Ларн уже знал тех, кто ими командовал. Это были два одетых в костюмы страпа.
Два взмаха левой рукой, и преследователи остались без командиров. Лезвия отлично знали свое «дело». "Волосатики" тут же попрятались.
Лорд не стал дожидаться, когда враг придет в себя и обретет новых командиров. Под прикрытием естественных препятствий он начал движение вверх.
… Враги уже были близко. Он спиной ощущал их приближение, но повернуться совершенно не было возможности. Ларн словно прилип к каменной отвесной стене, поднимаясь все выше и выше. До вершины оставалось совсем немного. Там он смог бы развернуться и встретить врага лицом к лицу. И тут вокруг него о стену стали ударяться стрелы, высекая из камня искры. Пока ни одна не попала в него, и Ларн надеялся, чтобы эти неумехи от стрельбы из лука дали ему возможность достичь вершины. Перед ним нависла плита, которая по всем  признакам переходила в площадку. Он сделал еще одно усилие и рванулся к ее краю.
Наконец, он перевалил за край площадки и вскочил на ноги. Но и здесь его ждала неприятная неожиданность. Перед лордом возвышались два монстра, отливающие металлом. Оба они были словно покрыты металлическим панцирем с головы до пят. Сплошность панциря прерывалась только в местах сочленения рук и ног. Кроме того, на голове виднелись прорези, скорее всего для глаз и дыхания. Если, конечно, они могли дышать и имели глаза…
Что-то во всем этом ему показалось до боли знакомым, но думать было некогда. Он почувствовал, что попал в ловушку. Но отступать не собирался. Что только он мог противопоставить своим врагам? У Ларна была только его левая рука, мечущая лезвия… Противник, напротив, был вооружен самым серьезным образом. Мало того, что они были выше его ростом, но у каждого был огромный меч и щит.
Надо было что-то срочно придумать. Монстры не торопились. Это было понятно. Куда теперь беглец денется? Они перекрывали путь вперед. А сзади из пропасти вот-вот должны были подняться эти волосатые воины-страпы, вооруженные луками и арбалетами.
Наконец, первый из металлических монстров направился в его сторону. Лорд подсознательно понимал, что своим ножом он не сможет причинить вреда ему. Но он поднял руку вверх и бросил ее в сторону приближающегося громилы. Лезвие со свистом вырвалось из руки и врезалось в глазную прорезь монстра, исчезнув в ней полностью.
Ларн только изумленно наблюдал за тем, как тот, конвульсивно дернувшись, рухнул наземь лицом вниз. Он посмотрел на свою руку, надеясь увидеть, что лезвие вновь на месте, но рука была пуста. Значит, запас лезвий был все-таки ограничен. Сзади послышался шум. Оглянувшись, лорд увидел, что преследовавшие его страпы друг за другом появляются на площадке. А с другой стороны второй монстр пришел в движение. Видимо, убедившись, что Ларн не так безобиден, он прикрыл голову щитом, опасаясь получить столь же смертельное лезвие. Но лорд теперь точно был совершенно безоружен. Ему ничего не оставалось делать, как только ждать своей участи …
И в этот миг что-то неуловимо изменилось. Огромная тень накрыла площадку. Он поднял голову вверх … Огромный летающий зверь с крыльями, но мордой какого-то животного с раскрытой пастью, полной острейших клыков, стремительно падал на площадку. Это был фризберн! «Файри! Как же вовремя ты появился!»
Но вдруг фризи сделал крутой вираж, уходя от столкновения с землей. Ларн увидел, как что-то отделилось от его лап и это что-то падало вниз. Огромный камень по точно рассчитанной траектории неумолимо приближался. Мгновение – и он упал точно в то место, где находился металлический монстр, размахивающий мечом. Раздался неприятный чавкающий звук вперемежку с металлическим лязгом. И врага не стало. Только из-под края валуна показалась струйка темно-красной жидкости…
Оставались только враги сзади. Ларн подхватил отлетевший в сторону щит монстра и повернулся. Каких-то мгновений ему не хватило, и Ларн тут же получил мощный удар в грудь. Он увидел торчащий из груди болт, вошедший в плоть по самое оперение. Ноги подкосились, и он упал на площадку. Сознание медленно покидало его. Он еще чувствовал боль, но она медленно уходила. Четкость картинки перед глазами стала падать. Но, прежде, чем сознание полностью отключилось, он увидел тучу синих сверкающих стрел пронесшихся сверху в сторону нападавших. И их всех просто смыло в пропасть.
Он еще успел подумать «Кажется все это со мной уже было…»
Ларн слышал, как что-то тяжелое плюхнулось рядом. Потом тихие шаги с шорохом по гальке …
Перед тем, как в последний раз увидеть свет солнца, Ларн из последних сил засунул руку в карман и вытащил камень. Пальцы разжались, и мрак овладел сознанием лорда Ларна Роксвуда...

Земля страпов. Пробуждение…

Кругом творятся чудеса - их надо вовремя увидеть.

Георгий Александров

Боль….
Мрак …
Голоса…
… Он не мог открыть глаза. И вообще понять не мог, жив или нет. Но то, что продолжал мыслить, внушало надежду. Ларн слышал, как шаги приближались. Наконец, они затихли около него.
Что-то теплое прикоснулось ко лбу. Он ощутил очень острую боль в груди. Чувства возвращались, значит, он не умер. Боль возрастала и достигла такой силы, что Ларна сотрясла судорога. Он хотел прижать руки к груди, хоть как-то сняв боль, но они не слушались его. Лорд застонал. Что-то потекло по его щеке. Слезы? Да, боль вызвала спазм мышц, выдавив влагу из уголков глаз. Он не мог плакать, не должен плакать…  Ведь он воин!
Сквозь замутненное сознание он стал улавливать звуки, которые постепенно обретали форму слов.
- Бедный незнакомец! Ему здорово досталось. Жаль, если мы его потеряем, Файри!
- Незнакомец? Хмммм … - промычал кто-то. – Госпожа королева, вас ждет приятный сюрприз. Лучше посмотрите, что это там у правой руки  этого … хммм … незнакомца такое голубенькое поблескивает.
Пауза … Потом:
- Файри! Неужели это тот самый талисман, который мы искали?
- Конечно, королева. Вне всяких сомнений! Не будь я фризи …
- Тогда кто этот мужчина? И где нам теперь искать Ларни? – женский голос звучал встревоженно.
- Надеюсь, королева сможет устоять на ногах, если я отвечу на ее вопрос?
- Что за шуточки, Файри? Мы потеряли лорда Ларна, потом вот теряем еще одного доброго человека, имени которого мы так и не знаем, но он принес нам камень, который мы искали.
- Мы знаем имя этого человека, королева Айс! Его имя – лорд Ларн Роксвуд!
Что-то мягко упало рядом с лордом.
- Ну вот… Так я и знал. Слабые женщины не могут вынести большой радости и большого горя. И в том и другом случае, они просто падают в обморок.
Через мгновение Ларн почувствовал прохладный порыв ветра, от которого веяло морозом.
- Ах, Файри … Что за ерунду ты несешь?
- О, моя королева очнулась! Замечательно! Теперь, прежде, чем я вам все объясню, я хочу помочь лорду. – Некоторая пауза переросла в дикую боль, от которой канули в никуда звуки и мысли ….

- Бедный лорд! Здорово ему досталось, однако. Жаль, что мы так с тобой запоздали, фризберн… Мы можем его потерять! – говорил женский нежный голос.
- Госпожа королева ошибается. Господин лорд жив, и с ним все будет в порядке, - это был уже другой голос – трубный, низкий и глубокий. – Теперь, когда я достал обломок болта из его тела, а вы так любезно пожертвовали кусочком своего платья, чтобы я смог перевязать ему рану, лорду почти ничего не грозит.
- Платья? – Возникла минутная пауза. – Файри! Что это на мне? И что со мной произошло? – раздался крик, в котором слышались слезы.
- Ничего страшного, моя королева! Просто вы стали такой, какой и были на Эрне. Мы нашли талисман!
- Боже мой! Как это все необычно… Теперь мне по новой придется привыкать ко всему… - Опять тишина… - А он красив, Файри!
- Ну, это я знал и раньше. Вы вообще были красивой парой….
- Скажи, может лучше доставить его в Тануан? Там есть их волшебный порошок …
- Боюсь, это невозможно, королева. Он потерял слишком много крови. И лучше его не шевелить.
- Тогда отправляйся в Тануан. Тебя там знают и дадут порошка. А если я заявлюсь, меня-то уж точно никто не узнает.
- Нет, госпожа! – голос был решительный и жесткий. – Я не могу вас оставить в стране врагов.
- А если я тебе прикажу?
- Можете даже меня убить, но я не стронусь с места!
- Фризберн! Ты всегда был мне другом и выручал в самых трудных ситуациях. Придумай что-нибудь! Я не хочу терять своего друга!
- Может, вы сами попробуете, госпожа?
- Издеваешься? Вот, насчет отнять жизнь – это я запросто! А вылечить … Никогда не пробовала. Знаю, что мама это умеет… Умела … - голос стал грустным.
- Значит, умеете и вы, королева!
Какое-то время вокруг было тихо.
- Нет, - ответил нежный голос. – Ничего не могу вспомнить …
- Я не могу вмешиваться в вашу жизнь. Я только наблюдаю и сохраняю в своей памяти эти картины. Да простит меня госпожа королева! Я помню, что люди прикасаются друг к другу губами. Это у вас обычай такой или вы обмениваетесь своей жизненной энергией?
- Ха-ха-ха!!!! – рассмеялась принцесса. – Глупый фризберн! Это же просто знак любви одного человека к другому.  Как бы это сказать, чтобы тебе понятней было? В какой-то мере обмен, только не энергией, а чувствами.
- Чувствами? А! Это когда, например, вы чувствуете, что пришла пора обзавестись потомством?
- Нахал! Не обязательно. Просто очень добрые чувства …
- Но вы же испытываете очень добрые чувства к лорду?
Возникла небольшая пауза, в конце которой принцесса произнесла:
- Ты слишком наблюдателен, мой друг! И что из этого следует?
- Не уверен, что это сработает, но почему бы вам не попытаться обменяться чувствами с лордом? Если они искренни, ваши чувства, то магия должна сработать!
- Хмм … Однако! – возникла пауза, потом королева решительно произнесла. – Ты чрезмерно любопытен, Файри! Я попробую, хотя мало верю в успех этого поцелуя …
- Ну, вот теперь я знаю, как у вас, людей, это называется, - голос фризберна приобрел некоторый рокочущий оттенок, словно он смеялся.
«Я уже все это переживал… Где? Во сне!!! Это был сон-пророчество!»
- Прекрати ... Файри ... Ты просто ... - слова острым ножом впивались в мозг лорда. Значит, еще не смерть, облегченно подумал он. Но малейшее движение рождало дикую боль в груди. Ларн даже веки не мог открыть, опасаясь очередного приступа боли. Голос ... женский голос такой до боли знакомый и родной!
- Нахал! – возмущенно воскликнула она. – Отвернись немедленно! Я не хочу, чтобы ты видел это!
- Как прикажете, королева! - Но тут же тот же голос пробурчал: - Тоже мне тайна века, как раньше при мне целовались, так то было можно, не стеснялись значить, а теперь в новом обличье стеснительными стали …
Через несколько секунд, Ларн ощутил на своих губах нежное прикосновение других губ.
- Ларни ... - Что-то происходило внутри него. Он и сам не мог понять, что именно. Но, вдруг, он открыл глаза. Это было так неожиданно для королевы, что она не успела отстраниться …
Над ним склонилось божественно красивое женское лицо!
- Айс! - воскликнул лорд. - Неужели это ты, моя королева?!
Глаза богини смеялись. Они искрились радостью и счастьем.
- Привет, милый лежебока! Мы с Файри тут поспорили по поводу тебя - как долго ты будешь спать.
- И я выиграл, королева! - загрохотало где-то рядом и вверху.
- Ты - самый хитрый и бессовестный фризи, которых я знаю! - Айс смотрела в сторону. - Разве не ты недавно сказал, что лорд Роксвуд проснется завтра?
Ларн с трудом повернул голову туда, куда смотрела Айс. И увидел морду Файри, нависшую над головой королевы.
Поняв, что Ларн смотрит на него, фризи тут же уронил голову на землю.
- Но ... королева Айс! - пытался еще сопротивляться Файри. - Вы же не дослушали фразу до конца!
- Эй, фризи! Не издевайся надо мной! - Она вскочила и прыгнула на шею Файри. Тот лишь недоуменно крякнул, но промолчал. - Ты в своем предложении поставил жирную точку! - При этих словах Айс вонзила свою пятку прямо сбоку шеи фризи.
- Все, - прошептал дракон, - королева убила бедного беззащитного фризи .. - Он театрально вскинул свое крыло, тут же уронив его на землю. При этом поднялось облако пыли, которое горный ветерок моментально унес в пропасть. - А я вас так любил ...
Файри закатил глаза вверх, и тут же они подернулись пленкой третьего века.
Айс соскочила с шеи дракона.
- Файри! Кончай притворяться! - но фризи лежал неподвижной скалой. Айс схватила его за мех щеки и начала тормошить - с тем же результатом.
Ларн рассмеялся. Хотя еще смех отдавался болью в груди, он не мог удержаться. Айс сначала обиженно посмотрела на Ларна, потом робко улыбнулась и, наконец, рассмеялась от души.
Она тут же бросилась к Ларну, но потом осторожно обняла его и поцеловала прямо в губы. Сладостное тепло вновь прокатилось по телу лорда, снимая боль еще не заживших и ноющих ран.
Оторвавшись друг от друга, сиятельные особы увидели прямо над собой морду Файри.
- Вот нахал! – воскликнула Айс. – Я же сказала тебе, чтобы ты не пялился на нас! Тебя это не касается!
Файри тут же отпрянул, не переставая ухмыляться.
- А все же я был прав, моя великолепная королева … - бормотал он, отползая в сторону. – Вы его спасли и стали героиней. А бедный Файри, который подал вам столь замечательную идею, теперь в изгнании….
- Да ладно, не ной, бедный Файри! – рассмеялась Айс. – Я тебе очень-очень благодарна за эту идею. - Она бросилась к фризи, добралась до его морды и чмокнула его в нос. -  Ты – самый лучший мой друг!
Файри поднял свою голову, открыл пасть и оглушительно громко рыкнул. Тут же из его пасти вырвалось не менее сотни смертоносных ледяных стрел, устремившихся ввысь и исчезнувших вдали.
Ларн почувствовал вдруг, что силы оставляют его.
- Айс, любимая, мне что-то поплохело …. Можно я немного спокойно полежу?
Файри тут же принял самое серьезное выражение, хотя его морда и сама являлась воплощением этого самого выражения.
- Мой лорд! Вы можете спокойно отдыхать! Я буду на страже, и ни одна мерзопакостная сущность не приблизится к вам с королевой ближе, чем на сто метров.
- Спасибо, друг! Меня что-то в сон потянуло ...
- Не мудрено … - буркнул фризи. – Получить такую дыру в груди и …
- Заткнись, Файри! – вмешалась Айс. – Вместо того, чтобы успокоить лорда, ты его собрался напугать? 
- Ни в коем случае, блистательная моя госпожа! Я просто отдаю должное вашему крепкому здоровью, господин лорд, а также крепким нервам моей королевы.
- Вот и займись делом. Посмотри, все ли в порядке на территории, которая ближе всего к нам. Мы должны дать возможность лорду прийти в себя, а потом уже будем думать, как выбраться из всей этой истории….
Дракон оторвался от скалы и взмыл в небо …

- Как ты себя чувствуешь, Ларни? – спросила она, убедившись, что поблизости нет посторонних ушей.
- Погано… Никогда себя не чувствовал хуже, чем сейчас, И никогда не чувствовал лучше, чем сейчас. – Он улыбнулся. - Все тело болит, словно меня через жернова пропустили. Но …
- На самом деле тебя Файри спас. Он сначала сломал пополам, а потом выдернул из тебя болт. Честно говоря, это могло тебя отправить на тот свет. Наверно, с кем-то другим так бы и произошло. Но я так рада, что этого не случилось….
- Ну, хорошо, давай теперь по порядочку … рассказывай, что все это время происходило, а то я, грешным делом, перепутал сны с явью … Знаешь, - он внимательно посмотрел на Айс, - во все это верится с трудом. Но мы все это переживали вместе. Поэтому, надеюсь, мы еще в здравом уме… Вот тогда, помнишь, ты спрашивала, что я видел во сне? – Она кивнула. – Вот эти последние мгновения погони, вплоть до моей смерти, я и видел.
Айс грустно посмотрела на своего спутника.
- Бедный мой Ларни! Мне тоже все это далось с огромным трудом. Быть этаким неуклюжим медвежонком, в смысле – таном, и вдруг – оказаться королевой некоей страны в неизвестном мире под названием Эрна … Это – не каждому под силу … Особенно после всех этих чудесных превращений …
- Да … Согласен с тобой. Но все же расскажи, что произошло, пока меня не было с вами. Я всю дорогу оглядывался назад, но вас не видел. Что случилось?
Айс улыбнулась.
- Ты не поверишь. Файри стало плохо.
Ларн недоверчиво посмотрел на королеву.
- Как это стало плохо? Такому громадному фризи разве может стать плохо?
- Представляешь? Может … Он стал взрослым.
- Айс перестань морочить мне голову. По-моему, взрослей нашего фризи просто не бывает …
- Ты не понимаешь … - Айс обняла Ларна и чмокнула в щеку.  – У фризбернов через восемнадцать лет от роду происходят определенные изменения в организме…  Причем они не знают, к чему все это приведет. Он может стать либо мужчиной, либо женщиной …
- Айс! Не загадывай мне загадки! – воскликнул Ларн. – Что с ним случилось? И как теперь к нему обращаться – как к леди или как джентльмену? Я хочу знать!
-  Странный народ, эти мужчины! Никогда не знаешь, что для них важнее, судьба любимой женщины или дракон …
- Айс! – Ларн выглядел смущенным. – Не стоит так переворачивать этот вопрос. Твоя судьба для меня – самое главное дело в жизни. Но немаловажным является и то, что происходит с нашим драконом …
- Нашим? Ты считаешь его и своей собственностью?
- Постольку, поскольку считаю свою королеву своей невестой!
Айс хватала ртом воздух, словно рыба, выброшенная на сушу.
- Насколько я понимаю, ты мне сейчас сделал предложение? Или как?
Ларн встряхнул головой и произнес:
- Да. Я люблю тебя, королева! – и он подполз к ее ногам. – Я готов вечно следовать за тобой, куда бы ни привел тебя твой жизненный путь! Только не отталкивай меня от себя!
Айс улыбалась. Но это не была улыбка пустышки. Что-то подсказывало ей, что впереди их ждут серьезные  испытания. И королева приняла решение…
- Мой любимый, милый и дорогой лорд Ларн! – сказала она. – Я принимаю твой дар. Я люблю тебя Ларни! Только сейчас не до наших личных чувств. И ты простишь меня, надеюсь. Ты же знаешь, что нам предстоит. А относительно дракона – он остался мужчиной…
- Знаю, Айси! – воскликнул Ларн. – И я пройду этот путь вместе с тобой, чего бы мне это ни стоило! – Через мгновение добавил тихо про себя, так, что Айс уже не услышала: - Слава богам! Он остался мужиком…
- Отлично, дорогой!
- Хорошо, - сказал Ларн. – А что было потом?
- Что я могу сказать ... - Айс на секунду замолчала. - Конечно, для меня все это было шоком. Он лежал просто мертвец мертвецом … Когда с Файри все стало в порядке, и он очухался, я приказала ему поскорее наверстать потерянное время. Благо, мы хоть запомнили направление, в котором вы с этим поморцем уплыли.
Когда мы увидели остров, у меня появилась надежда, что нам удастся тебя найти вовремя. Но реально мы сразу стали свидетелями беспрецедентной травли человека армией этих грязных ублюдков.
Я сказала Файри, чтобы он помог этому человеку. Мне просто стало его жаль. Сверху все видно гораздо лучше, чем с земли. Он схватил с вершины большой камень и швырнул на того блестящего ... не знаю, как его назвать ... ну громилу. Однако мы опоздали, так нам тогда показалось. Ты упал, сраженный арбалетной стрелой. Файри вышел из себя. "Сотня на одного - это уж слишком!" - рявкнул он, и из его пасти вырвалась туча ледяных стрел. Я однажды видела такое. Помнишь, он их направил вверх просто от избытка эмоций? Но увидеть результат их действия в бою? Сначала это показалось мне красивым зрелищем - голубая волна пошла в направлении скалы! Но, когда она просто стерла с лица земли нападающих, у меня мороз по коже пошел...
Потом Файри сел около тебя...
- Я чувствовал это, хотя в тот момент зрение уже мне отказало, - вставил Ларн.
- Мы видели, что ты потерял сознание. Когда я спрыгнула с фризи, он сказал, что рядом с твоей правой рукой что-то блестит. Когда я увидела голубой камень, у меня, казалось, сердце остановится ... - Айс сглотнула, словно ей мешал комок в горле. -  А потом я взяла камень в руку...
Сразу со мной стало происходить что-то странное ... Не помню, конкретно, что это было. Потом фризи сказал, что пригодилось мое платье, чтобы перевязать твою рану.  Я посмотрела на себя и свои руки. Они не были покрыты мехом! Я провела рукой по лицу, ощутив гладкую кожу... Представляешь, что я почувствовала?
- Представляю ... Я испытал те же самые чувства ... Особенно, когда в воде речки увидел свою физиономию …
- И очень красивую физиономию … Потом Файри сказал, что этот незнакомец - ты, мой Ларни! Интересно, как я выглядела в этот момент со стороны? Наверное, была похожа на полную дуру ... Особенно, когда в обморок грохнулдась… Ну а потом  ...
- Ты меня поцеловала, и я воскрес, - улыбнувшись, продолжил Ларн.
Айс, немного смутившись, ответила:
- Приблизительно ... А что, разве я не могу поцеловать своего любимого?
- Моя любимая королева может себе позволить абсолютно все … в отношении меня, конечно!  - Ларн так тепло улыбнулся Айс, что ей ничего не оставалось, как прижаться к нему.
- Ты знаешь, за такое короткое время так много изменилось ...
- Конечно. Один твой вид чего стоит ... – На Айс было одето просторное голубое платье с разрезами по бокам. Голубой цвет очень шел королеве.

- Эй, господа! – громогласный голос Файри сбил всю патетику момента.  – Вы, между прочим, обо мне не забыли? – огромное тело мягко приземлилось рядом с ними.
- Что такое, Файри? – голос Айс уже приобрел определенные оттенки властности.
- Да так, мелочь, по существу, королева ... Около сотни волосатиков – страпов пытаются подобраться к вашему месту отдыха… И троица громил впридачу…
- И что ты предлагаешь? - спросил Ларн.
- Пора отсюда убираться, - ответил фризберн. - Я, конечно, не против повеселиться. Тем более, что давно не кушал ... - И он кровожадно ухмыльнулся.
- Файри прав. Я сейчас, как боец – никакой. А отдавать все лавры победы Файри … - он улыбнулся. - Мы и так слишком здесь задержались. Вперед, королева! – И он подтолкнул ее к фризи.
Вот тогда Ларн и увидел, для чего предназначались разрезы по бокам платья. Они позволяли свободно поднимать ноги для того, чтобы взобраться на шею фризберна. Только при виде открывшихся стройных ножек Айс, Ларну стало жарко. Видимо, он покраснел.
- А ты чего там застрял? – вывела его из смущения Айс. – Скорей забирайся … Ой, прости … Я совсем забыла … Файри, будь так любезен – подсади аккуратно лорда сюда ко мне. Но аккуратно! – подчеркнула она.
Фризи своей огромной лапой потянулся к Ларну.
- Господин лорд! Вползайте сюда.
Ларн, стараясь не делать резких движений, взобрался на лапу Файри. А тот переместил его не уровень своей шеи, где уже восседала королева. Она протянула руку, и Ларн перебрался на свое место сзади Айс. Ему было больно в груди, но эта боль уже была просто пустяковой по сравнению с той, что он раньше испытывал.
- Файри! Мы в сборе. Полетели!
Как только он оторвался от скалы, в их сторону полетел шквал стрел. Волосатики уже подобрались достаточно близко. Фризберн, однако, и не думал улетать. Сделав крутой разворот, он на бреющем полете выбросил в сторону нападавших волну смертоубийственных ледяных стрел.
Посмотреть на результат своей работы ему уже не хотелось, он и так его знал. Громко прорычав, Файри развернулся в сторону моря и полетел с огромной скоростью. Ларн отметил про себя, что раньше фризи летал гораздо медленнее. «Взрослый дракон …» Какие еще сюрпризы их ждут от Файри? Будущее покажет …
- Файри! Зачем ты напал на этих воинов? – спросила Айс.
- Но, моя королева! – возмущенно гаркнул, не поворачивая головы фризи. – Они же первыми выстрелили в вас … Я просто не мог не отплатить им добром за такое же добро.
- В вас? А что для тебя эти стрелы не представляли опасности? – поинтересовался Ларн.
Хохот настолько сотряс тело фризберна, что Айс и Ларну пришлось вцепиться в мех фризи, чтобы не свалиться в морские волны, несущиеся под ними. А Ларн с трудом сдержал стон, поскольку острая боль пронзила его грудь.
- Эти щепочки для меня не опасны, господин лорд! Сейчас, как я предполагаю, даже катапульта будет бессильна пробить мою кожу …
- Ах, да … Поздравляю, Файри! – Ларн потрепал его по щеке. – Ты стал взрослым мужчиной!
Не прекращая полета, фризи развернул свою морду к пассажирам. Его радужный глаз оказался прямо напротив лица лорда.
- Вы правда рады, лорд Ларн, что я стал мужчиной? – глаз моргнул и вновь уставился на лорда.
- Ну, конечно, Файри! – рассмеялся Ларн. – Чтобы я делал с двумя женщинами?  Одной надо служить беззаветно и преданно, а другую … успокаивать?
Фризи при этих словах просто рухнул вниз. Айс с замиранием сердца смотрела, как на них стремительно надвигается морская пучина.
Но Файри уже справился с собой и опять выровнял траекторию полета.
- Лорд Ларн хотел меня обидеть? – прозвучал вкрадчивый голос, от которого мороз пробежал по коже пассажиров.
- Файри, дружище, будь так добр, не делай резких поворотов, а то мне дурноватенько становится! – попросил Ларн. – А что касаемо твоих обид – так я просто пошутил.
Голова Файри отвернулась и опять смотрела вперед.
- Ну и шуточки у вас, однако, лорд!  - обиженно произнес фризи.
- Да, ладно тебе, Файри! Угомони свою гордость! – сказала Айс. – Все в порядке. Мы летим домой …
- Это еще под вопросом, королева! – вставил по-прежнему обиженный голос фризберна.
- Что такое? Под каким еще там вопросом, Файри?
- А очень просто, моя госпожа! Какой дом вы имеете в виду?
Айс растерялась. Действительно, о каком доме она говорила? О Тануане? Нет, точно не о нем… Но до дома на Эрне путь может оказаться совсем не коротким….
- Так куда мы летим, сиятельная королева? – настойчиво поинтересовался фризи.
- В Тануан! – приняла решение Айс.
- Почему именно туда? – спросил Ларн.
- Потому, что мне не нужен муж – инвалид! – крикнула Айс. Потом спокойнее добавила: - Там мы тебя поставим на ноги, а потом будем думать, как нам на Эрну попасть …

Поморье. Передышка…

- Сейчас бы бабушкиного пирожка...
- А я бы брамбулет съела.

К-ф 'Гостья из будущего'

Показалось побережье, примыкающее к владениям поморцев. Замелькали внизу их домишки … и остались далеко позади.
Город поморцев они проскочили в одно мгновение.
Но Файри успел оглянуться на своих седоков.
- Мне кажется, мы давно не кушали... - робко намекнул он. – Мне кажется, отменное мясо у этого приморского народа должно быть, хотя они сами и не очень мне нравятся.
- А что? Это идея! - воскликнула Айс. - Я только сейчас поняла, насколько голодна! У тебя, Ларни, нет там, случайно, ягодки другой терпана? И доброго глотка вина? - Но при этих словах она, вдруг, почувствовала, что ей становится не по себе при воспоминании о вкусе сока ягоды.
- Боюсь, любимая королева, что эти ягодки уже не про нас. Скорее всего, нам подойдет более людская еда ...
- Ты о чем это, мой лорд? - она удивленно посмотрела на соседа. - Уж не о хорошем ли куске жареного мяса? - А вот здесь ее организм среагировал совершенно неожиданно. У нее ... потекли слюнки. - Разворачивайся, Файри!
- Что такое, Айс? - спросил Ларн.
- Мне кажется, мы можем заглянуть в гости к губернатору поморья. Надеюсь, он не откажет в приеме королеве с лордом. Мы ведь не таны теперь.
- Урра!!! - завопил фризи, резко разворачиваясь. - Свежее вкусное мясссо... - мечтательно прошипел он. 
- А ну поосторожней, фризи! - прикрикнула на дракона Айс, видя что Ларн при этом сильно поморщился от боли, но лорд тут же, улыбнувшись, сказал: - Ну что ж ... Мой голос теперь уже ничего не решит, ведь большинство - за ...
- Господин лорд еще просто не вспомнил ... - как бы самому себе пробурчал дракон. Но Ларн расслышал.
- Это чего это я не вспомнил, наглый болтун! - театрально вопросил лорд, с силой дернув за шерсть фризи.
- Эй! Полегче там, наверху! А то вырвете у бедного господина дракона клок шерсти на самом видном месте! Как я тогда буду в драном виде представляться господину губернатору?
- Как геройский господин фризберн, пострадавший от рук негодяев страпов в жестокой схватке, - от души рассмеялась Айс.
Ларн потрепал фризи по шее.
- Все нормально, дружище! Давай-ка лучше осмотримся и попытаемся определить, где его резиденция расположена. Мне кажется, что мы ее сразу узнаем.
Они летели вдоль окраин города, но они были очень однообразны - невзрачные дома, лепившиеся довольно близко друг к другу.
- Вон там! Смотрите! - Айс показывала рукой направо от города. Да, конечно, это были губернаторские владения. В километре от окраины раскинулся огромный парк, разделенный широкими аллеями на симметричные участки. Центральная аллея вела к большой мощеной площади, на которой высилось красивое даже с высоты их полета здание.
- Файри! Садись на площади. Потихоньку, без шума. И постарайся сразу принять мирное самое маленькое положение, на которое ты способен, - приказала Айс.
Фризи медленно опустился на площадь, сложил крылья и положил голову на брусчатку.
- Меньше, чем сейчас не смогу сделаться, госпожа! - жалобно проныл он.
- Ладно, не переживай. Годится! - Она спрыгнула на землю и протянула руки Ларну. Тому и в самом деле нужна была помощь. Незажившие раны и выкрутасы фризи, казалось, окончательно лишили его сил. Он медленно сполз с шеи дракона с помощью рук Айс и тяжело опустился на брусчатку.
- Кажется, мы совершаем большую ошибку, - с трудом переводя дыхание, произнес он. - Если здесь нас ждут неприятности, я уже не смогу дать достойный отпор. У меня даже оружия нет … - Он поднял к лицу свою левую руку. Она  … блеснула новым лезвием. - О! Кажется, все-таки, я не так безобиден. Странно, ведь недавно у меня все лезвия кончились …
- Мы еще с этим разберемся, Ларни! А теперь успокойся и посмотрим, что будет дальше.
Пока имение губернатора ничем не выказывало ни беспокойства, ни агрессии.
- А, может, здесь никого и нет? - предположил тихим голосом фризи. - Было бы жаль остаться без обеда …
- Несчастный обжора! Тебе бы только пузо свое набить! Ты лучше поглядывай по сторонам. Вдруг нас поджидает опасность? - сказала королева.
- Как прикажете, королева Айс. - Только и промолвил дракон.
  Тем временем, что-то, определенно, происходило внутри здания. Наконец, они увидели, как медленно отворилась дверь, и из нее выбрался … секретарь губернатора.
- Ба! - воскликнула Айс. - Как мы с вами давно не виделись, секретарь! Только вы почему-то, вдруг переместились из Раверена в поморье… Сменили хозяина?
Тот замер на месте. У него был такой вид, что он в полнейшей растерянности и ничего не понимает.
- Извините меня, - пролепетал он. - Но я - помощник губернатора поморья, леди. И раньше я вас никогда не встречал … И не видел создания, подобного этому …
- Создания?! - Файри чуть не  сорвался, но Ларн крепко дернул его за мех. - Господин Ларн! Что же это такое, на самом деле? Неужели так трудно запомнить мою физиономию этим поганым людишкам? Почему я каждый раз должен вновь представляться этим никчемным … созданиям? - прошептал с ожесточением Файри.
- Спокойно, дружище, спокойно, - лорд погладил его по шее. - Нам ведь ни к чему сражения, если я вообще еле стою …
Далее события стали развиваться совсем не в соответствии с дипломатическим протоколом. Фризберн вскинул свою морду и уставился на помощника.
- Ты, поморский мерзкий человечек! Ты что, не узнаешь своих уважаемых гостей?!
У того чуть ноги не подкосились.
- Раскрой свои поганые глазки! Ведь перед тобой королева Айс и лорд Роксвуд! - голос фризи приобрел громовой оттенок.
- Но … но … Уважаемые гости! - наконец пролепетал он. - Я вас вижу в первый раз …
- Погоди! - вставил Ларн. - Мы же сами все перепутали. Тот помощник был в Раверене, а мы в поморье. Может это не одно и то же лицо, просто они так похожи…
Поморец обрадовался.
- Господа! В Раверене служит мой брат-близнец. Поэтому вы и приняли меня за него.
- Тогда внимательно слушай, помощник, - продолжил фризи. - Ты видишь перед собой сиятельных особ - королеву Айс и ее лорда Ларна! - и он выдохнул в сторону помощника облако голубого ледяного пара. Оно тут же достигло поморца, превратив его волосы в сосульки.
Надо отдать должное помощнику, он не упал в обморок.
- Извините меня, госпожа королева Айс! - промолвил он, преклонив колено. - Для меня это слишком большое потрясение. Вы должны меня понять и простить.
- Прощаю, господин помощник! Нам и самим это было в диковинку … - Айс направилась прямо к поморцу.
- Чем могу служить вашему величеству?
- Нам нужна помощь, помощник. И мы надеемся у вас ее получить … Мы готовы также за нее щедро заплатить. 
- Могу я доложить губернатору подробности встречи? - робко поинтересовался он.
- Конечно!
- Встань, помощник. И доложи ...
В этот момент на центральной аллее появился поморец, несущийся к ним изо всех сил.
- Госпо ... дин ... помощ ... ник.... Беда! - вопил он.
Чиновник встал на ноги и спокойно поджидал посланца.
Тот вообще ничего вокруг себя не видел. У него была цель - помощник губернатора.
- Стоять! - рявкнул тот и бегущий замер на месте, как вкопанный. - Говори коротко и ясно!
- Страпы! - глаза посланца выражали ужас. - Они напали на наши корабли. Три страповских корабля уничтожили пять наших ... - Он с трудом дышал, то ли от бега, то ли от волнения. - И они прислали ульти... тату... Ульминатум ...
- Что ты несешь? Какой ультиматум, у нас ведь с ними есть ... - помощник понял, что в горячке болтнул лишнего. - Мы же договорились наши суда не трогать! Какой еще ультиматум они могут нам предъявить?
- Они требуют, чтобы ... - в этот момент посланец, видимо немного придя в себя, огляделся и увидел фризберна. Его глаза закатились вверх и он грохнулся на мостовую. Видимо, его нервы не выдержали, когда он увидел драконью тушу и глаз, смотрящий на него.
- О, боги! Кто-нибудь приведите его в чувство!
От главного входа отделилась пара поморцев в серых камзолах, которые с опаской приблизились к лежащему в беспамятстве гонцу.
- Живее, лентяи! - прикрикнул на них помощник. - Быстро приведите его в чувство.
Один встал на колени, достал из кармана фляжку и вылил ее содержимое в рот лежащему. Тот вздохнул, закашлялся и сразу пришел в себя.
- Страпы ... Тре... буют ... Выдать дракона и двух его спутников .... - он снова повернулся в сторону гостей и потерял сознание.
Помощник повернулся к Айс.
- Госпожа королева! У нас очень большие неприятности ...
- ...которые связаны с нами. Правильно я поняла? - Айс внимательно смотрела на поморца.
Тот был явно смущен догадливостью королевы.
- Да, ваше величество ... Вы все слышали сами ...
Айс некоторое время раздумывала. Потом сказала:
- Файри! Как ты думаешь, мы обязаны поморцам отплатить за их потери, которые связаны с нашим появлением? Разберись, пожалуйста, с этой проблемой.
- Несомненно! - Фризберн в мгновение оказался на своих могучих лохматых лапах. - Моя королева может не продолжать, я все понял.
Взмах прозрачных крыльев словно выдернул фризберна с площади. Изумленный помощник с открытым ртом следил, как дракон исчез в небе.
- К..к..орлева Айс позволит мне узнать о планах .. господина фризберна?
Айс, глядя на глупое выражение лица поморца, рассмеялась.
- Я думаю, что у вас больше не будет проблем со страпами.
Помощник не промолвил ни слова, однако, через минуту он сказал:
- Я должен все доложить губернатору. - Он поклонился и направился ко дворцу.
- Отлично. - сказала Айс. - Кажется, нас ждет хороший ужин.
- Ты считаешь? - Ларн не вмешивался в события. Он может и хотел это сделать, но силы оставили его. Холодный пот струился по лицу, и тело трясло в ознобе.
Айс, взглянув на Ларна, всполошилась.
- Ларни, любимый, что с тобой?
Но силы окончательно покинули лорда, и он потерял сознание ...

Когда он пришел в себя, то удивился, увидев окружающую его обстановку. Ларн лежал в большой комнате на роскошной кровати. Большое одеяло согревало его, и следов озноба не было и в помине.
Над ним склонилась его Айси. Увидев, что он пришел в себя, она поцеловала его в губы:
- С возвращением, Ларни! - а потом, повернувшись в сторону, сказала: - Губернатор! Вы заслуживаете моей самой искренней благодарности!
- Не стоит, госпожа! - произнес незнакомый низкий голос.
- Как ты, Ларни? - спросила Айс, беспокойно глядя на лорда.
Ларн прислушался к своим ощущениям. Боль в груди исчезла. Осталась только слабость.
- Думаю, что через полчаса смогу в полной мере обеспечить вашу защиту ...
Айс искренне рассмеялась. Он давно не слышал ее столь беззаботного смеха.
- О, лорд! Уже нет нужды тебе в этом напрягаться! На данный момент нам ничего не грозит.
  - Что произошло, пока я был без сознания? - спросил Ларн. Он посмотрел в сторону. Там стоял коренастый невысокого роста пожилой человек. Видимо ему и принадлежал тот низкий голос.
- Много чего произошло, - сказала Айс. - Господин губернатор, - она кивнула в сторону стоящего незнакомца, - распорядился, чтобы слуги внесли тебя в дом и положили на  диван.
Потом мы долго беседовали. Я вкратце рассказала ему о нас. Сначала я чувствовала настороженность хозяина. Он лишь молча слушал и только изредка задавал вопросы. Насколько я поняла, нас считали основными виновниками гибели кораблей поморцев. Не так ли, господин губернатор?
- Это было естественной моей реакцией, ваше величество, - ответил он. - Но после того, как ваш фризберн вернулся, я понял, что, по крайней мере, пару лет мы будем полноправными хозяевами морских просторов.
Ларн непонимающе посмотрел на него, потом вновь на Айс.
- Что там еще Файри успел натворить? - спросил он, впрочем, догадываясь, каким будет ответ.
- А он пустил ко дну весь флот страпов! - смеясь, ответила королева. - Господин губернатор, узнав об этом, вызвал врача, который осмотрел твои раны и присыпал их порошком  терпана.
- Прошу прощения, королева и вас лорд ... Я, конечно, должен был сразу это сделать, но обстоятельства ...
В этот момент у раскрытого окна возникла глупо улыбающаяся морда фризи.
- Ха, мой лорд уже проснулся! - радостно пророкотал Файри. - Господин лорд! Я так наж... елся, как никогда ранее! - и дракон громко икнул.
- Мы посчитали, что господин фризберн заслужил награду и ... - слова губернатора продолжил сам фризи:
- ... и мне дали много мяса и в..вв..ина. Спасибо, господин губернатор, все вкусно было, - и фризи сладко облизнулся. - Надеюсь, вы так же вкусно покормите м...моих королеву и лорда? -  и он вперил свой взгляд в поморца. Правда, глаза его не могли сфокусироваться на лице губернатора.
Губернатор поежился.
- Не сомневайтесь ...
Неожиданно голова фризи исчезла, а снизу донесся глухой звук падения чего-то большого и мягкого.
- Господин губернатор, и сколько Файри съел и выпил? - спросил Ларн. Тот молча показал два пальца, а потом три.
- Двух коров и три бочки вина!? - У Ларна аж дыхание перехватило. - Да вы с ума сошли! Он же еще совсем молод!
Губернатор выглядел совершенно растерянным:
- Мы же не знали ... Нам не жалко за такое ...
- Ах, вам не жалко? - Лорд вскочил с кровати и подбежал к окну. Дракон пластом возлежал на земле, мирно похрапывая. Внешне все выглядело благополучно. Лорд повернулся к губернатору: - Вы же его напоили до потери сознания!
Снизу донеслось бормотание, в котором можно было вполне четко разобрать:
- Ни до потт..ери этого как его ... этого… с…сознания. А до ут…т ..оления жажды ...
- Ты-то хоть помалкивай! - рявкнул Ларн в сторону окна. - Айс! Хоть бы ты его укоротила!
- Да успокойся ты! Не кипятись! - улыбаясь, ответила королева. - Выспится и все будет отлично. Хотя теперь за ним придется приглядывать. Губернатор, надеюсь, он не причинил вреда городу и жителям?
Губернатор понял, что гроза миновала его стороной, и радостно ответил:
- Что вы ваше величество! Да он был самым смирным драконом...
Брови Айс подскочили вверх от удивления:
- А что у вас погостили и другие драконы, что вы можете сравнивать их?
Губернатор испуганно замотал головой:
- Избави боги нас от таких гостей! - Он тут же начал оправдываться совсем запутался и замолчал. - Просто мне показалось, что смирнее драконов не бывает ... Хотя... Флот? Простите меня! Я хотел ...
- Право, губернатор! - Айс посмотрела на него своими улыбающимися прелестными глазами. - Конечно, вы все сделали правильно, и мы вам очень благодарны. А с фризберном мы сами разберемся. Слава богам, он у вас бед не натворил.
Он облегченно вздохнул.
- Ваше величество! Лорд! Я откланиваюсь и жду вас внизу на обед. Надеюсь, вы не откажетесь разделить скромную трапезу со мной?
- Конечно. - Вставил лорд Ларн. - И еще раз, большое спасибо за заботу обо мне.
Губернатор склонил голову, принимая благодарность, и вышел.
  - Нет, ну каков Файри! - Ларн стал прохаживаться по комнате от окна к креслу Айс и обратно. - Что о нас будут думать поморцы? Что у королевы Эрны дракон - пьяница?
Айс уже серьезно смотрела на лорда.
- Это не важно, Ларни, что о нас будет думать народ поморья. - Тот молча посмотрел на нее, не понимая, что хочет этим сказать королева. А она, тем временем, продолжила: - Мы же не собираемся здесь остаться. Я имею в виду этот мир. Нас ждет Эрна!
Ларн хлопнул себя ладонью руки по лбу:
- Я полный дурак, Айси! Волнуюсь о ерунде, начисто забыв о главном ...
- Все! Закончим об этом! - она решительно встала с кресла. Но тут же ее лицо потеряло всю серьезность. - Слушай, пойдем, поедим, а то у меня такое чувство, словно мои внутренности сейчас сами себя съедят ...
Ларн рассмеялся, обнял королеву за талию и повел к двери:
- Знаешь, я тоже так голоден, что вполне могу понять Файри ...
Айс с притворным выражением ужаса на лице отшатнулась от лорда:
- Мой лорд любит сырое мясо?!
Расхохотавшись, они вместе вышли из комнаты и спустились по красивой лестнице на  первый этаж.

Губернатор явно шутил, когда говорил о скромной трапезе. Большой длинный стол, за которым уместилось бы свободно не менее двенадцати человек, был сервирован на три персоны. Но блюда с едой и бутылки вина занимали, практически, весь стол. Губернатор поклонился королеве:
- Ваше высочество! Ваш стул - во главе стола. А ваш, лорд Роксвуд - справа. - И он указал гостям, где именно им надлежит садиться.
- Это же ваше место! - попыталась сопротивляться королева. Но губернатор как-то странно посмотрел на нее, словно засомневался в ее королевском сане. И Айс гордо прошествовала к своему стулу.
- Ну, же, Айси, вспоминай! - шептал ей, идя следом, Ларн. - Ты должна вести себя, как королева. А правители везде ведут себя одинаково. И даже, находясь в гостях, всегда занимают место во главе стола.
Она молча оглянулась и кивнула. Как только Айс подошла к своему месту, тут же подскочил слуга, который отодвинул стул. Она поняла, что это сделано для того, чтобы удобнее подойти к столу, что она и сделала, тут же почувствовав, что стул уперся в ее ноги, и села.
Ларну такие почести не оказывали, поэтому он сам отодвинул стул и уселся. Хозяин только после этого позволил себе сесть напротив лорда. Он улыбнулся и рукой обвел блюда на столе:
- Угощайтесь. Надеюсь, вам понравится. У меня - самые лучшие повара в городе.
- Здесь такое изобилие, что я просто затрудняюсь в выборе. - Сказала Айс. - Может, губернатор посоветует что-нибудь? Я бы с удовольствием попробовала  рыбу ...
- О, конечно! - Он указал слуге на удлиненное блюдо посреди стола. Тот быстро подхватил его и поднес к королеве. - Рекомендую, королева. Это - очень редкая и дорогая рыба - розовый сомус. Но и столь же вкусная. Особенно, фаршированная трулями.
Айс почувствовала необычайный аромат, который создавали, видимо, специи и овощи. Запаха мяса или рыбы не ощущалось. Она сначала удивилась - ведь в этом мире ей не доводилось пробовать ни того, ни другого. Потом поняла, что это возвращается ее память. Айс кивнула.
Слуга тут же ловко одной рукой большой лопаточкой подхватил кусок рыбы и уложил на тарелку королевы, не уронив на скатерть ни капли жира. Второй в это время уже наливал в ее бокал эолотистый напиток.
- Это - лучшее вино к сомусу, ваше величество.
- А что такое трули? – с любопытством спросила Айс.
- Это разновидность морских рачков, - потом, повернувшись, губернатор обратился к  Ларну: - А вы, господин лорд?
У Ларна уже слюнки текли, чуть ли не в прямом смысле слова.
  - Я предпочел бы жаркое.
Слуга открыл крышку одного из блюд. Оттуда поднялся аромат свеже поджаренного мяса, приправленного изрядным количеством специй. Ему тут же наполнили бокал красным вином. Губернатор поднял свой бокал.
- Мы благодарны богам, что они послали нам вас. Конечно, горечь утраты наших близких и пяти кораблей не скоро пройдет. Но, благодаря вам, ваше величество, лорд Роксвуд и, конечно, вашему дракону, мы теперь надолго избавлены от нападений этих варваров - страпов. Поэтому я поднимаю этот бокал в вашу честь!
И он осушил его до дна. Гости последовали примеру хозяина. Они каждый про себя оценили отменный вкус вина, которое благостным теплом растекалось по телу. Потом вся троица дружно навалилась на еду и закуски.
Айс поняла, насколько простым был вкус ягод терпана по сравнению с этой едой. Но тогда, будучи танами, им казалось, что ничего вкуснее их нет на всем свете.
- Господин губернатор! - Обратилась она к хозяину. - Благодарю за ваши слова. И угощение, конечно, просто замечательно! Но меня беспокоит наш фризберн.
- Что такое, королева Айс?
- Боюсь, что когда он проснется, может натворить что-то ...
- Не волнуйтесь. С ним мой помощник. Они даже подружились. Он скажет ему, где вы.
- Прикажите, чтобы больше фризберна не кормили и не поили. Ему этого надолго хватит.
Губернатор подозвал одного из слуг и что-то сказал ему.
Болтая между сменами блюд о всякой ерунде, королева неожиданно подумала о том, что скоро им с Ларном предстоит покинуть гостеприимное поморье. И что же дальше? Куда им направиться и как вернуться на Эрну? Сами они и не представляли, что делать с полученным талисманом. Кто-то должен был им помочь... Кто? Между тем, она вдруг услышала слова губернатора:
- ... Чудо! Таких созданий нам еще видеть никогда  не приходилось. Даже в наших сказках и легендах нет близких по описанию к фризберну. Неудивительно, что в нас его появление вселило ужас! - губернатор выпил уже не один бокал вина и голос его показывал, что он уже захмелел.
- Да, уж ... Это чудо еще то ... - Ларн сидел с довольно сытой физиономией, вальяжно развалившись на своем широком стуле, и улыбался.
Неожиданно, в голову Айс пришла идея.
- Я слышу, господа говорят о чудесах. В моем мире есть люди, которые  могут творить чудеса. У нас их называют магами. А есть ли у вас маги? - спросила она.
Губернатор с некоторым трудом сфокусировал свой взгляд на королеве.
- Маги? - он задумчиво почесал свой подбородок. - Нет, ваше величество. У нас таких нет, к сожалению... Хотя! – он звонко шлепнул себя ладонью по лбу. - Я слышал, что у рентов есть какой-то древний старик, который может исцелять болезни и, по слухам, яшкается с нечистой силой. Говорят, теперь он никого не принимает ...
Ларн с удивлением смотрел на королеву. С чего это она заинтересовалась магами? Но промолчал.
- Спасибо. Это я просто так спросила, губернатор.
Тот, улыбнувшись и не придав никакого значения вопросу Айс, повернулся к лорду:
- Еще вина, лорд?
Видимо, Ларн понял, наконец, смысл вопроса королевы и отрицательно покачал головой:
- Нет, спасибо. А то мы, как фризберн, попадаем на пол и заснем, - и он весело рассмеялся.
Губернатор тоже расхохотался.
- Отлично сказано! Хорошо. Что вы намерены делать дальше? Может, отдохнете пару дней, подышете морским воздухом?
- Спасибо. Нам некогда отдыхать. У нас осталось еще одно незавершенное дело, - и лорд совершенно серьезно посмотрел на хозяина. Тот постарался стереть улыбку с лица.
- Я весь внимание, господин Ларн.
- Дело в том, что мы совершенно случайно выявили в вашей среде шпиона страпов, который снабжал их информацией о стоящих для нападения кораблях ...
Челюсть губернатора сначала отвисла от неожиданности, потом он, совершенно протрезвев, вскочил и замельтешил из угла в угол.
- Как я понял, из обрывков фраз, у вас с ними существовала некая договоренность ... - продолжил лорд.
- Да какая там договоренность! - выкрикнул губернатор в бешенстве. - Мы просто выкупили свою относительную неприкосновенность! Мы заплатили слишком много. И в этом была ошибка. Просто трусливо заплатили дань, лишь бы нас не трогали. - Он подскочил неожиданно к Ларну. - А чтобы вы делали на нашем месте лорд?
Ларн поднялся во весь рост. И губернатору пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза.
- Я был на своем месте, когда уложил с десяток "волосатиков" и металлического монстра. - Жестко ответил Ларн. - Я далек от упреков, губернатор, но вы могли бы и сражаться за себя ...
- Сражаться ... - тот сник. - Кто у нас способен сражаться лорд? В нашей истории отсутствуют войны ... А если нет войн - нет военного опыта, нет оружия ... - Он грустно посмотрел на лорда. – Вот, почему мы так обрадовались, когда главного нашего противника вы лишили козырей.
Ларн остыл, и уже жалел о своей вспышке.
- Простите, губернатор ... Я и не думал вас в чем-то укорять. Хочу вернуться к началу нашего разговора. О предателе ...
Глаза губернатора зажглись адским огнем.
- Скажите, кто он, и мы всенародно казним его на центральной площади!
- Нет! - ответил Ларн.
- Нет?! Вы сказали "нет"? Почему вы защищаете его?
- И не собираюсь. - Ларн сел за свой стол и опрокинул в рот бокал красного вина. - У нас есть долг перед ... вождем страпов...
В столовой зале повисла мертвая тишина. Губернатор хватал воздух ртом, как рыба, выброшенная из воды на берег.
- Перед кем? Перед ... варварами?
- Я - лорд Ларн Роксвуд с Эрны - человек чести! - с гордым спокойствием ответил тот. - И если я обещал несколько камней в обмен на нужную мне вещь, я это выполню, даже, если это - варвары и страпы. Это был честный обмен. Придите в себя, губернатор, и выслушайте меня до конца. Надеюсь, вы все поймете.
Тот подошел к столу, взял графин с вином и приложился к нему, не удосуживаясь наполнить бокал. Потом, сделав несколько глотков, поставил его обратно и произнес бесцветным голосом:
- Говорите ...
Айс с одной стороны было жаль их гостеприимного хозяина, но как правителя города, она не могла его понять. Если высшая власть растеряна, то это означает лишь одно - отсутствие власти.
- Мое предложение следующее, - продолжил лорд. - Мы передаем шпиону камни для страпов, предварительно известив об этом вас. Он через сына переправляет их на остров. И после его возвращения можете с предателями поступать, как вам заблагорассудится.
- Имя! - выкрикнул губернатор.
- Только после вашего честного слова, что вы выполните все договоренности, сэр, - не отступал Ларн.
Хозяин опустил в раздумье голову. Потом вскинул ее и произнес: - Обещаю выполнить все ваши условия, как вы сказали, так и будет.
Ларн удовлетворенно кивнул.
- На северной окраине города живет старик с глухонемым сыном. Это - они...
- Ларги? - правитель опешил. - Один из моих советников - предатель? - он так сжал пустой бокал, который вертел в руке, что тот лопнул, и осколки упали на пол. - Я вам верю. Можете не сомневаться в моем честном слове. Я сдержу его. Спасибо, я не знаю даже, чем вас отблагодарить за все, что вы сделали для нас. А теперь позвольте откланяться. Помощник получил необходимые указания, и вас обеспечат едой и напитками в дорогу. - Он протянул руку лорду и сухо улыбнулся. Потом поклонился королеве: - Ваше величество! Прощайте! - Развернувшись, он твердым шагом удалился.
Когда они остались вдвоем, Ларн сказал:
- Зачем тебе понадобился маг?
- Ларни, что мы будем делать с талисманом, ты знаешь? Вот он теперь у нас, ну и что? - Она держала на ладони голубой камень, который играл яркими бликами в солнечных лучах. - Мы по-прежнему здесь ... Я просто подумала, что нас сюда забросил маг волшебным заклинанием. Но мы с тобой его не знаем, и единственный, кто нам может помочь, скорее всего, может быть именно маг.
- Вероятно, ты права, - он взял камень и посмотрел его на свет. Он был абсолютно прозрачен. - Ну что ж... Нам здесь больше нечего делать. Пора отправляться в Раверен.
На улице их встретил радостный вопль Файри:
- Королева! Лорд! А я уж думал, что вы совсем забыли обо мне, - и он опустил свою морду прямо перед ними. Айс, как обычно, ласково потрепала его по щеке.
- Мы просто пообедали перед дальней дорогой.
Файри хотел, было, что-то сказать, но Ларн его опередил.
- Нет, достаточно. Я знаю, что тебе надолго хватит того, что ты съел. -  Дракон обиженно поджал губы. - Ты как, пришел в себя? Лететь сможешь? А то нам пора.
Файри фыркнул:
- Господин лорд думает, что фризи не может лететь? - Он мощно оттолкнулся от земли и стрелой взмыл вверх. Королева, Ларн и помощник губернатора едва устояли на ногах от мощного потока воздуха его крыльев. Фризберн сделал несколько кругов, спикировал на площадь и снова рванул вверх. Наконец, он мягко опустился на траву.
- Ну, господин лорд все еще сомневается? - ехидно поинтересовался он.
Лорд улыбнулся:
- Да, ты молодец! Я, честно говоря, сомневался, но ... зря. Давай собираться.
- Минуту, лорд, - произнес помощник. Ларн увидел двух слуг, которые несли на носилках два тюка. - Это вам в дорогу. Вряд ли удастся вам где-то еще так вкусно поесть и выпить хорошего вина. В Раверене все безумно дорого.
- Спасибо вам, господин помощник. Только как мы все это повезем? - сказала Айс.
- Не волнуйтесь, ваше величество. Все предусмотрено. Господин Файри! Не будете ли вы возражать, если мы  закрепим тюки по вашим бокам?
- Эти маленькие мешочки? - хмыкнул фризи. - Нет, не буду. Лишь бы они крыльям не мешали... Тем более с таким содержимым, - прошептал он тихо.
Слуги с опаской подошли к дракону. Потом они перебросили через него кожаные лямки, к которым подвесили с обеих сторон по тюку.
- Господин лорд! - сказал один из слуг. - Нам надо под грудью скрепить лямки, но ....
- Понятно, - улыбнулся Ларн.
Он мог понять слуг, которые боялись оказаться под тушей дракона, он в любой момент может просто лечь, раздавив их как букашку. - Я сам это сделаю.
Ларн поднырнул под фризи и быстро завязал узлы, притянув тем самым тюки к бокам.
- Не туго, Файри?
Дракон сделал глубокий вдох.
- Не мешает, лорд Ларн. А куда мы летим?
- В Раверен, это недалеко, как ты помнишь.
- У-у-у ... - разочарованно протянул фризи. - А я-то думал, мы домой ...
- А потом домой. Просто кое-кого надо навестить в Раверене, - сказала Айс. - Это ненадолго.
- Тогда ладно! - обрадовался дракон. - Полетели?
- Прощайте, господин помощник. И спасибо вам за все, - сказала Айс и протянула руки Ларну, который уже взгромоздился на шею фризберна.
- Прощайте, ваше величество. Был счастлив познакомиться с вами! - крикнул помощник.
Файри подпрыгнул, и дворец губернатора быстро уменьшился в размерах и остался позади ...
Фризи теперь летел быстрее ветра, и они не успели оглянуться, как показался Раверен - город рентов.

Раверен. Магическое знакомство…

Кто верит в свою удачу, удачлив.

Кристиан Фридрих Геббель

- Файри, - сказала Айс, - давай-ка садись на знакомую пристань.
Фризберн моментально сориентировался и, развернувшись, мягко опустился на нее. Ларн видел, как оттуда заблаговременно разбежались все ренты.
- Ну и что будем делать дальше? - спросил дракон.
- Подождем нашего уважаемого секретаря, - ответила королева.
Файри сморщил нос.
- А, того противного рента ... И долго нам его ждать? - поинтересовался фризи.
- Думаю, губернатора уже известили, - предположил Ларн. - Так, что скоро мы его увидим.
Но прошло минут двадцать, а никто так и не появился на пристани.
- Безобразие ... - пробурчал Файри. - Уважаемые люди прибыли в Раверен и вынуждены торчать на этой поганой пристани на ветру ... - Он посмотрел на своих господ и, неожиданно, сказал: - Моя королева, лорд, не могли бы вы на минутку уши заткнуть?
- Это что ты еще выдумал, Файри? - с подозрением спросил Ларн.
- Ну, пожалуйста! Ничего плохого.
- Давай его послушаем, Ларни. А то неизвестно, сколько нам еще ждать придется, - сказала Айс. – Кажется, я знаю, что хочет сделать Файри.
Как только они выполнили просьбу фризи, он во всю мощь своих легких заревел:
- Эй, ренты! Где там мыши носят вашего секретаря губернатора? Если королева не увидит его перед собой через пять минут, я не ручаюсь, что несколько домов не разрушатся.
От его голоса задрожали и чуть не повылетали стекла близлежащих домов. Но речь или угроза дракона сработала. Буквально через минуту на площадь осторожно вышел уже знакомый по первому визиту секретарь.
- Иди сюда, рент, - прорычал фризи. - Что, не узнаешь?
Секретарь сделал несколько шагов и остановился.
- Господин фризберн? - осторожно спросил он.
-Ха! Узнал. Надо же. Давно не виделись, а узнал... - Файри придвинул к нему свою оскалившуюся морду. - А королеву с лордом почему не приветствуешь? - прошипел он.
Секретарь от удивления распахнул свои узкие глаза.
- Но ... Этих людей я не видел и не знаком с ними ... - пролепетал бедный рент.
- Что?! - взревел фризи и навис над секретарем.
- Ладно, Файри, угомонись. Секретарь нас и впрямь впервые видит ... в таком обличье, - прервала его Айс. И обратилась к ренту: - А ваш братец повежливей будет, посмелей да и попорядочнее.
- Вы встречались с моим братом? - удивленно спросил рент.
- Встречались, встречались ... - ответил фризи. - мы даже почти с ним подружились ... Но с тобой у меня дружбы не получится. Коль твои поганые глазки не видят очевидных вещей, я тебе помогу, ссс...секретарь. Перед тобой - королева Айс и лорд Роксвуд.
- Но... Они же были ... Танами ... в прошлый раз…
- Были, да сплыли, - рявкнул дракон.
- Господин секретарь, - спрыгнув с фризи и подойдя к ренту, сказал Ларн. - Пусть вас не смущает наш вид. Это действительно мы.
- Лорд? Королева? Просто не укладывается в голове, - пробормотал секретарь. – Разве такое возможно?
- Конечно, не укладывается,- ехидно вставил фризи. - Ведь она по макушку забита всякой дрянью.
- Но ...
- Как там чувствует себя наш раненный, которого мы вам оставили на попечение? - поинтересовалась Айс.
Это, видимо, убедило рента в том, что они и есть те самые настоящие королева и лорд. Он поклонился и сказал:
- Ваше величество может не беспокоиться. Он уже здоров и скоро вернется на корабль к своей работе. Мы обеспечили ему хороший уход, как я и обещал вам.
- Ну, хоть какая-то от тебя польза ... - хмыкнул Файри.
- Если вам нужна помощь, мы готовы вас выслушать, произнес секретарь, покраснев от слов дракона. - Может, вы голодны с дороги или надо господина фризберна покормить?
Файри оживился. Но Ларн сказал:
- Спасибо. Мы сыты. - Фризи сразу погрустнел. - У нас есть к вам просьба.
- Конечно, господин лорд. Все что в моих силах ...
- Нам необходимо встретиться с вашим стариком, который занимается целительством, - сказала Айс.
Секретарь был удивлен, но было видно, что эта просьба для него была, как гора с плеч. Одно дело - чем-то безвозмездно поделиться, другое - дорогу показать.
- Ваше величество! - сказал рент. - Старик Крок совсем из ума выжил. Никого не принимает. Живет в своем домике, как затворник. Люди удивляются, как, вообще, он еще жив. Ведь он на рынок не ходит, своего хозяйства нет. Чем питается - совершенно не понятно... Зачем он вам понадобился?
- Слышь, невежливый рент, какое тебе дело? - рявкнул Файри. - У тебя всего лишь спрашивают, где он живет.
- Я могу вас туда проводить, только ... Далеко это.
- Вы просто скажите, где его найти, а мы уж сами, как-нибудь доберемся, - сказал лорд.
Секретарь показал рукой на восток:
- Километрах в трех от города начинается лес, - пояснил он. - Там есть тропинка, не заблудитесь. Недалеко от опушки - небольшое озеро. Дом Крока стоит на его берегу ...
- Спасибо, господин секретарь! - сказала Айс. - И прощайте!
Ларн взобрался на фризи.
- Поехали, Файри! - скомандовал он.
- Радуйся, рент, что мы больше не вернемся, - рявкнул фризи и мощным толчком послал свое огромное тело вверх. Видимо, толчок оказался слишком сильным, поскольку часть причала обрушилась в реку.
- Ох, Файри, - укорила его королева. - Нельзя ли было поаккуратнее? Зачем было разрушать им пристань?
- Не нравятся мне эти ренты, - буркнул фризберн. - Пакостные людишки ... Вот поморцы - другое дело. Жаль, что мы не вернемся ... - Он повернул голову к королеве. - А когда в следующий раз будем кушать, мне перепадет кусочек и глоточек? - скромно поинтересовался он.
Ларн и Айс дружно рассмеялись.
- Файри! - воскликнул лорд. - Бессовестный ты, однако! Неужели думаешь, что мы своего друга будем голодом морить? - Потом сделал суровое лицо и добавил: - Но на такие обеды, как в поморье, и не рассчитывай!
- И на том спасибо, господин Роксвуд ... - тихо буркнул фризи, отвернувшись.
  Между тем показался лес, о котором рассказывал секретарь.
- Файри! Сядешь у опушки леса. Дальше мы с лордом пойдем без тебя ... - сказала Айс.
- Это еще почему? - возмутился фризи. - Нет, так дело не пойдет! - и он резко мотнул головой, совсем забыв, что на его шее есть пассажиры. Айс едва удержалась от падения. - А вдруг там опасно? Одних я вас не отпущу ...
- Это приказ, Файри, а приказы, как известно, не обсуждаются! Мы не хотим, чтобы твой грозный вид испугал старика, и сорвал наши планы, - резко прервал его тираду лорд. - И еще! Если еще раз так будешь дергать своей башкой, рискуешь остаться без нас, или без нее.
Фризберн понял, что с лордом спорить бесполезно, и промолчал.

- Можешь поспать, - предложила Айс, спустившись на землю в густую сочно-зеленую траву, - пока мы прогуляемся к озеру.
- Как же, поспишь тут ... - проворчал Файри. - Разве я могу спать?  А вдруг моя помощь понадобится? Вы крикните, если что - я слышу далеко.
- Хорошо, не волнуйся. Когда вернемся - поужинаем вместе, - сказала Айс.
- Тогда возвращайтесь поскорее, - лукаво произнес дракон. - А то я волноваться буду ...
- … вдруг мы вернемся слишком поздно, - продолжил Ларн, - и ужин отложим до утра.
Файри обиженно поджал губы и отвернулся.
Ларн и Айс направились по хорошо видимой тропинке, уходящей вглубь леса. Кроны деревьев сомкнулись над ними, создав полумрак. В лесу еще весело щебетали птицы, словно это было утро. Тропинка извивалась между толстыми стволами деревьев. Через десять минут впереди показался светлый прогал. Они, наконец, вышли из лесной чащи и оказались на берегу небольшого озера.
Поверхность воды выглядела, как зеркало. Вокруг было абсолютно тихо. Ветра не было. И пения птиц, почему-то, не стало слышно. Оглядевшись, спутники увидели на другой стороне озера небольшой дом.
- Ну что же, навестим старика Крока, - сказал Ларн, и они направились вдоль берега. Лорд обратил внимание, что поверхность воды нарушила свою зеркальную гладь. Теперь там расходились круги от плещущейся рыбы. Это было странно. Создавалось впечатление, что сначала рыба, как бы, испугалась непрошенных гостей, а потом успокоилась и стала резвиться в свое удовольствие. Но это было слишком невероятным, чтобы быть правдой.
Тишина и покой этого места просто завораживали.
- Странно, королева, что ренты удивляются живучести старика Крока, - сказал Ларн. – Посмотри, сколько рыбы здесь плещется. Зачем ему на рынок ходить, если еда под носом. Не говоря уже о лесных ягодах, растениях и грибах. Вполне сносно можно прожить, тем более пожилому человеку, которому не больно много еды требуется.
- Да. Много загадок здесь кроется, - согласилась Айс.
Тем временем они постепенно приближались к дому. Он совсем не казался ветхим. Вполне крепкий сруб из стволов местных деревьев, швы стыков между бревнами были аккуратно законопачены паклей. Вокруг дома царил идеальный порядок. Не было вокруг мусора и сухих веток, хотя сам дом находился под кроной гигантского дерева.
- Наверное, кто-то ему помогает убирать, - предположила королева, тоже обратившая внимание на порядок, царивший вокруг дома.
- Похоже на то, - согласился Ларн. – Хотя мы можем и заблуждаться. От нечего делать, можно и прибраться иногда …
Он не успел договорить, как в доме распахнулась дверь, и на пороге показался лохматый старик с белыми от седины волосами:
- Я же предупреждал, что никого не принимаю! – заорал он сиплым голосом. – Какого …
Тут он сумел разглядеть гостей и застыл с открытым ртом.
- Добрый вечер, дедушка! – сказала Айс. – Как вы поживаете?
Дед аж поперхнулся.
- Дедушка?! – Он удивленно посмотрел на нее. – Давненько меня так никто не называл…  - Он прищурил старые глаза, потом произнес: - Да, вы не из местных … Это несколько меняет дело. Можно и поговорить … Так какими судьбами вас занесло в это, богом забытое, место, леди? – Он почему-то обращался только к королеве.
- Нам нужна ваша помощь, дедушка Крок, - ответила королева.
- Всем нужна помощь … - пробормотал старик, тяжело опускаясь на ступеньки крыльца. -  Кому зуб выдернуть, кому понос остановить, кому … душу успокоить… - Он еще раз внимательно осмотрел гостей, с трудом поднялся и махнул рукой в сторону двери. – Заходите уж, коль пришли. Поговорим …
Дед первым вошел в дом, Ларн и королева последовали за ним. Сначала они очутились во мраке прихожей, в которой не было даже маленького оконца, потом вошли в просторную чистую комнату. Айс  удивилась тому порядку, который царил в доме. Впрочем, первое впечатление от старика у нее тоже было хорошим. Он был одет в чистую длинную рубаху до колен. Широкие штаны из белого сукна тоже сияли чистотой. Единственным беспорядком в его облике были всклокоченные непричесанные волосы.
В комнате располагался одинокий круглый стол, около которого стояла пара скамеек из отесанного дерева. Вдоль  стены размещался высокий, под самый потолок шкаф, с многочисленными полочками и ящичками. На полках стояли укупоренные пробками бутылки и баночки разных размеров, в которых можно было рассмотреть что-то, напоминающее сушеные растения или жидкость различных цветов – от прозрачного до смоляно-черного. В комнате ощущался свежий воздух из открытого окна.
Старик проковылял к одной из скамеек. Когда уселся, показал гостям на противоположную от себя. Ларн и Айс уселись и посмотрели на хозяина. Он молча рассматривал нежданных визитеров.
- Ну-с, молодежь, и что же вас привело ко мне? – он, по-прежнему, обращался только к Айс.
- Мы про вас много слышали, дедушка Крок, - ответила она. Тот лишь немного приподнял правую бровь, но промолчал. Хотя в его глазах металась какая-то сумасшедшинка. – У нас возникла проблема, которую мы надеемся решить с вашей помощью.
Он тяжело вздохнул:
- Все надеются … Только стар я стал для помощи-то. Несколько лет назад я многое умел, да … А сейчас, только и осталось, как смертушки ждать. Да не приходит она, окаянная. Даже носа своего кривого не кажет … Устал я от жизни, молодежь. И от людей устал. Вот уже почти год, как видеть никого не хочу. А для вас исключение сделал лишь потому, что вы совсем другие. Не совсем обычные люди. – И он вновь прищурил свои старческие глазки, словно хотел увидеть гостей насквозь.
Он встал и проковылял к своему шкафу. Открыв большую дверцу, он достал несколько чашек с блюдцами. Ларн тут же подошел и помог расставить их на столе. Потом старик протянул ему уже потемневший от времени металлический чайник. Лорд хотел его взять под днище, но тут же отдернул руку, чуть не обжегшись. Он с удивлением смотрел на него. Ведь чайник стоял просто в шкафу, а не на плите, но ощущение было таким, что его только что сняли с огня.
Старик усмехнулся.
- Чувства, иногда, бывают обманчивы, молодой человек, - сказал он и пошел к столу, держа в руках заварничек. – Думаю, королева не будет возражать, если я угощу вас своим отборным чаем из лечебных травок. Тем более лорду они тоже не помешают.
У гостей от удивления распахнулись рты.
-  Вы нас разве знаете? – справившись с первым удивлением, спросила Айс.
- Я много чего знаю, и много чего повидал, - тяжело вздохнул Крок. – Да, вы не пугайтесь. Это к нечисти никакого отношения не имеет. – И он налил из заварника в чашки гостей, а потом себе. – Лорд, налейте кипяточка, пожалуйста.
Ларн подхватил чайник и долил всем горячей воды в чашки. По комнате распространился пряный аромат каких-то трав.
- Лорд, посмотри там в шкафу. Вроде у меня пирожки оставались, - хитро прищурившись, попросил старик.
Ларн подошел к шкафу и открыл дверцу. Его изумлению не было предела. Он видел, что когда Крок доставал оттуда заварочный чайничек, внутри ничего не было, кроме пустых тарелок. Однако, на полке перед ним стояла глубокая миска, полная румяных пирожков.
- Ну, что застыл, как истукан, - донесся до него сердитый старческий голос. – Подавай на стол. А то королева уже проголодалась.
Лорд взял тарелку, которая была теплой, и поставил ее на стол.
- Не обессудьте, ваше величество, чем богаты, тем и рады. Жаркого не имеем. А вот если бы вы пожаловали, скажем, назавтра к обеду, то я бы вас угостил печеной рыбкой. Вы же любите рыбу? – И старик внимательно посмотрел на Айс. 
Но она достойно выдержала его взгляд, и спокойно ответила:
- Спасибо, господин Крок! Я действительно люблю рыбу, только об этом знает совсем немного людей: лорд и я. Да и, пожалуй, губернатор поморья…
- Э, да вам немало попутешествовать пришлось! – сказал он. – Хотя на таком средстве передвижения можно и не утруждаться особо. Что ж вы своего друга оставили там, у кромки леса? Думали, он меня испугает? Кстати, мне не нравится слово господин. Лучше уж, дедушка Крок, если вас не затруднит …
Королева все больше и больше изумлялась. Откуда этот старик, живущий в чаще леса, знает о них так много?
- С большим удовольствием, - ответила она. – Просто нам в диковинку ваше знание о незнакомцах, впервые перешагнувших порог вашего дома…
- Тоже мне, диковинка, - хмыкнул старик. – Дак, у вас же все на лбу написано!
Ларн с Айс непроизвольно посмотрели друг на друга, словно надеясь увидеть то, что у них написано на лбу. Но каркающий смех Крока вернул их к действительности.
- Ну, и молодежь пошла нынче, - продолжал он смеяться, но, вдруг, закашлявшись, принял серьезный вид. – Так. Давайте все по порядку. Попейте чайку, подкрепитесь с дороги, потом и поговорим.
И он со смаком приложился к своей чашке, сделав большой глоток. Зажмурив глаза, старик словно наслаждался ощущениями от этого напитка.
Айс и Ларн тоже сделали по глотку. Их лица приняли удивленное выражение. И было отчего … По телу распространялось мягкое тепло. Вкус чая был необыкновенным – словно он вместил в себя весь аромат природы. Мгновение спустя, гости почувствовали, как усталость, накопившаяся в них за время последних дней, словно испарилась.
- На пирожки, на пирожки наваливайтесь, - посоветовал хозяин. – Такого вы не пробовали никогда и не попробуете в будущем. Там начинка из варенья ягод редники. А она растет только здесь.
Гости откусили от пирожков. Это было действительно необычайно вкусно. Тесто было сдобным, а сладкая тягучая начинка поразила их необычным, слегка терпким, вкусом.
Понемногу опустели чашки и миска. Старик протянул гостям чистые тонкие матерчатые салфетки. Вытерев губы, он просто бросил свою салфетку на пол. Потрясенные гости наблюдали, как она исчезла, не долетев до пола. Старик смеялся. Не вслух, смеялись только его глаза.
- Можете сделать то же самое, - сказал он им. Ларн и Айс бросили свои салфетки, которые испарились таким же образом.
- Да вы просто волшебник, дедушка Крок! – воскликнула в восхищении Айс.
- Что вы, моя королева, - возразил ей старик, – мои способности столь скромны, что даже не стоит их обсуждать.
- И, тем не менее, меня просто потрясает ваша прозорливость. Вы видите нас впервые, но словно знаете нас много-много лет. И знаете, что с нами есть фризберн. Вы открываете шкаф, в котором нет огня, и достаете оттуда кипящий чайник и горячие пирожки. Вы бросаете мусор на пол, который тут же неизвестно куда исчезает… Это все – чудо, магия, волшебство!
Старик внимательно посмотрел на королеву и сказал:
- Нетрудно догадаться, что фризи может быть с вами, ведь на Эрне вы были просто неразлучны. Видел я вас пару раз. Правда, моложе, не обижайтесь, вы тогда были. А фризи – так просто птенцом был. Ну, а насчет того, что вы – королева, так лорд сам вас так назвал. – Он вздохнул. - Я и сам уже не надеялся, что увижу когда-нибудь кого-то с Эрны… Так уж получилось, моя королева!
- Как … получилось? И что получилось? – у Айс больше не нашлось слов.
- На Эрне я был достаточно способным магом, королева Айс. И, однажды, моя старая добрая учительница, которая учила и вашу мать, Айс, сказала, что она нашла способ мгновенного перемещения в пространстве… Но необходимо его проверить.
- И что же произошло дальше? – затаив дыхание, спросила Айс. 
- Я согласился, зная, на что иду. Риск был достаточно велик. А дальше она прочла заклинание, и … меня забросило в этот мир… - Он тяжело вздохнул. – Мне только оставалось ждать возвращения, которое она мне обещала. Я все время скучал по Эрне и ждал, ждал... Время шло, и ничего не менялось в моей жизни… Конечно, в душе теплилась надежда, что учительница вернет меня обратно. Хотя, подозреваю, что там сейчас не все в порядке, и ей стало не до меня, если принцесса стала королевой. Значит, ваша мать погибла… Жаль… Более замечательной королевы трудно себе представить. – Но он тут же поправился: - Я не имел в виду вас, королева Айс.
- Бедный мой, дедушка Крок! – воскликнула Айс. – Как же трудно, наверное, вам здесь пришлось… Чужой мир, чужие расы… И вы – один-одинешенек.
- Ничего страшного. Я постепенно привык. Иногда развлекался, оказывая мелкие медицинские услуги местному населению. Так я и снискал славу мага и колдуна. Многие меня боялись, но и многие обращались за помощью, когда теряли надежду на выздоровление. Так и протекали день за днем. Я постепенно старел. И просто ждал того дня, когда мог бы спокойно умереть …
- Умереть!? – воскликнула Айс. – Зачем умирать, когда можно всем вернуться домой?
- Нет, королева. Как мы это сделаем без знания нужных заклинаний? Вы же не маг-учитель! Да и не могу я вернуться. В нашем мире, скорее всего, не осталось магов, которые смогли бы меня поставить на ноги. Дни мои сочтены. И не стоит обо мне сожалеть. Я дождался вас.  Может, так было мне предназначено? Не стоит так переживать, Айс. Все в мире предначертано. И я не страшусь своей судьбы, каковой бы она ни была.
Айс подошла к нему и обняла.
- Спасибо тебе, Крок. Ты настоящий и преданный друг, если согласился на этот эксперимент, благодаря которому мы встретили в чужом мире тебя, мага Эрны. Мне очень жаль, что ты не можешь вернуться …
Старик улыбнулся.
- Не грусти, королева. Кстати, не могли бы вы познакомить меня с фризберном. Я видел их на Эрне часто, но было бы интересно посмотреть именно на вашего друга, королева. Судя по всему, цикл взросления его уже прошел. Кем он стал?
- Он стал мужчиной, - сказал Ларн.
- Что ж, это хорошая новость. Мужчина-фризберн – что может быть страшнее для врагов! Лорд простит меня, что я мало уделяю ему внимания, надеюсь?
- Не беспокойтесь, Крок. Я – воин, и мне особое внимание ни к чему.
- Достойный ответ, - одобрительно отозвался старик. – Я рад вас видеть, лорд Ларн. Вы стали настоящим рыцарем. Были молодым лордом, а вновь я встречаю вас, как зрелого рыцаря. – Он посмотрел на его левую руку. – А вы помните, как «приобрели» свою новую конечность? – вдруг поинтересовался Крок.
- Нет, не помню. Иногда память открывает мне завесу прошлого. Но кое-где, все же, есть пробелы, - ответил лорд.
- Это была очень неприятная история… - Крок задумчиво почесал свою всклокоченную гриву. – В среде молодых лордов были в почете взрослые игры. Самая популярная – бои на мечах. В этих боях не разрешалось касаться мечами тела и наносить увечья. И, практически, не было случаев нарушения правил, пока … не подрос сын Гракха, одного из знатных вельмож при дворе. Это был подленький молодой человек, не отличающийся хорошими манерами. Но приходилось терпеть его выходки, поскольку отец его всегда успевал остановить на грани нарушения законов. Молодой Гракх отлично владел искусством фехтования на боевых мечах. Почти все свои поединки он выигрывал.
Но ему еще не доводилось ни разу встретиться лицом к лицу с вами, лорд Роксвуд. И вот на празднике Солнца судьба свела вас в финале. Поединок длился целый час. Вы были абсолютно равны. В конце концов, Гракх потерял терпение. Он стал  делать все более опасные выпады в вашу сторону, лорд. Но вы были просто молодцом. Я до сих пор считаю, что вам не было равных в подобных поединках.
Так получилось, что ваши мечи скрестились и зацепились друг за друга. Гракх рванул меч на себя, и вы оказались с ним лицом к лицу.
Никто так и не увидел, что произошло, но вы, вдруг осели на песок арены, где происходил поединок. Зрители ахнули. Вместо вашей левой кисти был хлещущий кровью обрубок. Вы упали и потеряли сознание. На арену выскочили взрослые лорды, но они не успели. Гракх затесался в толпу и исчез. Кто-то перетянул вам рану кожаным жгутом, и вас понесли к магам-лекарям. Один старый маг подошел к месту схватки и увидел короткий кинжал, видимо принадлежащий Гракху. Он хотел взять его в руки, но кинжал … на глазах просто растаял в воздухе.
- Задержите Гракхов! – крикнул маг, и воины бросились к их фамильному особняку.
Каково же было их удивление и разочарование, когда в нем они никого не обнаружили. Ни отца, ни сына …
Позднее маг рассказал, что во время поединка Гракх младший использовал оружие «иных», на котором было наложено заклинание. Оно было столь сложным, что до конца его так и не удалось расшифровать. Рана никак не хотела затягиваться. Но моя учительница придумала своего рода противоядие. Она не стала пытаться заживить рану, а просто превратила твою отсутствующую кисть в оружие, которое теперь всегда с тобой. Надеюсь, оно уже помогло вам не единожды.
- Да, Крок. Вы правы, - ответил Ларн, оглядывая свою превращенную руку. – Она меня выручила … Правда, я не понимаю, как это происходит.
- Не забивайте себе этим голову, молодой человек. Это – магия. Только могу дать один совет. Если вы не хотите сами пораниться или поранить … другого человека случайно, представьте, что лезвие прячется внутрь, и оно исчезнет. Ну, а в случае опасности оно само появится, можете не сомневаться.
Ларн посмотрел на свою руку и представил, что лезвие исчезло. И оно … вошло внутрь. При этом лорд абсолютно ничего не почувствовал.
- Ну, вот видите! Все у вас получается, - Крок вздохнул. – Ну что ж, давайте теперь разберемся со всем остальным. Кстати, где же фризберн?
- Файри! – громко прокричала Айс. – Лети сюда!
Неожиданно громкое эхо отозвалось многоголосьем: … ри … ри … ри … да … да … да …
Через две минуты в вечереющем небе показалась огромная тень дракона. Он быстро снизился и плюхнулся около дома.
- Королева! Что случилось? – громыхнул он. – Вам нужна помощь?
- Нет, Файри! Просто мы хотели тебя познакомить с нашим другом – магом Кроком, - успокоила она его.
- Магом? – разочарованно произнес фризи, готовящийся к схватке с врагом.
- Отличный фризберн! – Крок с восхищением оглядывал огромную тушу с лоснящимся золотисто-коричневым мехом и прозрачными полу сложенными крыльями. – Привет, Файри!
Дракон искоса взглянул на старика и отвернулся. Потом снова взглянул и, неожиданно, положил морду в траву прямо перед стариком:
- Извини бедного фризи, маг Крок, - прошептал он. – Я помню тебя совсем еще молодым.
- Как ты можешь его помнить, Файри? – удивилась королева. – Ведь нас разделяет столько времени прожитой им жизни!
- Я помню, моя королева, - обиженно  повторил фризи.
- Это действительно так, Айс, - поддержал его старик. – Просто переход действует на всех по-разному. Никто не знает, почему так происходит … Но для одних их возраст не меняется, а для других – время несется вскачь. Я отношусь ко вторым. Не повезло, значит… А до перехода в этот мир я был лишь на два года старше вас, Ларн. Но с вами все в порядке. И это главное. – И он потрепал фризи по щеке. Тот и не думал возражать. Еще бы - маг поддержал его, фризберна.
- Два года? – потрясенно переспросил лорд. Он смотрел на своего ровесника и представлял, как бы он выглядел сейчас, окажись он на месте Крока.
- А вы представляете себе, как можно вернуться домой? – Вы же надеетесь вернуться? - спросил Крок.
- Нам надо было найти талисман, - ответила Айс, - который нам поможет это сделать. Так передал слова моей матери Файри.
- И вы нашли свой талисман? – спросил с надеждой Крок.
- Да, - Ларн достал из кармана голубой камень. – Только мы не знаем, как им пользоваться…
- Этого и я не знаю. - Увидев удивленные лица гостей, он добавил: - пока …
Посмотрев камень на свет, он повертел его в разные стороны, потом сказал:
- Отдохните пока, фризберна покормите, а то он ждет не дождется ужина, а я пока камушком займусь. – Он повернулся и исчез внутри дома.
- Мудрую мысль произнес уважаемый маг, моя королева, и, главное, своевременную,- сказал Файри и выжидательно посмотрел на лорда.
- Нет возражений, - сказал тот. – Только мы уже поели, нас Крок угостил …
Морда фризи расстроено вытянулась.
Айс рассмеялась:
- Да накорми ты его, в конце концов, Ларни, а то он умрет от одного только ожидания еды!
 - Ага-ага, - согласно закивала морда. – Вот сейчас упаду прямо здесь и сдохну … - Он театрально закатил глаза и уронил сложенные крылья.
Не обращая на его выходки внимания, но, не сдержав улыбки, Ларн расстегнул мешок с едой. Достав солидный кусок копченого окорока, лорд медленно поднес его к своему рту:
- Грабят! Люди, меня грабят! – завопил фризберн, который продолжал подглядывать за хозяевами. – Мало того, что сами наж…елись, так еще и бедного дракона хотят объесть!
Ларн больше не мог сдерживать смех. Он подбросил высоко кусок мяса и расхохотался. Файри не дал мясу упасть, молниеносным броском головы на вытянутой шее он перехватил его, чуть ли, не у земли.
И вновь уставился на лорда.
- Эй, обжора! Мы же договорились! – воскликнул Ларн. – Ты сейчас уплел двухдневную порцию мяса для меня и Айс.
- Я … это … пить хочу, - выкрутился дракон.
- А… - протянул Ларн. - Это, конечно… Это – другое дело. Глянь сюда, Файри, - он указал рукой на озеро. – Тут хватит воды тебе утолить любую жажду…
Фризберн зашипел зло и, уронив голову в траву, отвернулся от лорда.
Айс уже от смеха, чуть ли не икала. Ларн подошел к Файри и встал перед его глазами. Фризи немедленно переместил морду в сторону. Лорд снова встал перед ним, и фризи вновь повторил свое движение.
Тогда лорд сменил тактику. Он просто запрыгнул  дракону на шею. Для фризи это было полной неожиданностью. Пока он обдумывал, как отомстить жадному лорду, тот ловко выхватил из второго мешка здоровенную бутыль вина.
- Файри, дорогой ты наш! Я просто пошутил, - прокричал лорд, предвидя, что может произойти дальше. Если бы дракон резко мотнул головой, то лорд улетел бы пулей в сторону, так как в одной руке у него была бутыль, а другой он не мог держаться. И лорд помахал перед мордой фризи бутылкой вина.
Тот моментально застыл, как статуя. Лорд зубами уцепился за верх пробки и выдернул ее.
- Открывай свою пасть! – сказал он. И стал наклонять бутылку.
Дракон заранее повернулся и внимательно следил за всеми действиями лорда. И как только первая капля вина показалась из горлышка, он вытянул свои губы трубкой, выхватил ими бутылку из рук лорда и перевернул вверх дном.
Жидкость быстро исчезла в его глотке. Дракон выплюнул пустую бутыль и облизнулся.
- Спасибо, мои друзья за угощение, - и стал устраиваться на траве. «И ни капли обиды! Потрясающе!» – подумал Ларн. Но впредь решил больше не издеваться так над Файри.
- Файри, - обратилась к нему королева. – Ты пока отдохни, но скоро, возможно, нас ждет возвращение домой…
- Домой? – дракон чуть не подскочил. – На Эрну?
- У нас ведь один дом, Файри, не так ли? Я очень надеюсь, что маг Крок нам поможет это сделать.
Файри мечтательно улыбнулся и опять улегся. Никто не представлял, о чем думает фризберн, но, определенно, эта новость его очень обрадовала.
Ларн и Айс направились к дому Крока. Но войти внутрь они не успели. Дверь отворилась, и старик оказался перед ними, держа камень на ладони. Он протянул его Айс.
- Я теперь могу сказать, что ключ к возвращению вас домой на Эрну, найден, - сказал он.
Айс взяла камень в руки. Но как она ни рассматривала его, никаких изменений не нашла. Она удивленно посмотрела на Крока:
- И каков он, этот ключ? – спросила она.
- Вам надо смотреть внутрь него через самую широкую грань. Вот эту, - он показал, какую именно. – Спустя короткое время, вам откроется инструкция - заклинание, следуя которой, вы окажетесь на Эрне.
- Инструкция? Но я же не умею читать! – воскликнула Айс.
- Разве! – приподнял бровь маг. – Ну, давайте проверим … - Он нашел кусочек земли, покрытый слоем песка, и взял прутик. Через некоторое время на песке появились слова. – Прочтите, моя королева!
Айс посмотрела на песок, потом на Крока. В уголках ее глаз показались слезинки.
- Что, Айс? Неужели не прочли? – грустно улыбнулся маг.
Ларн не видел слов, он просто стоял позади королевы, поэтому спросил:
- Что там написано?
- Счастливого возвращения, королева Айс, - с трудом произнесла она. Потом смахнула рукавом влагу с глаз. – Спасибо, милый Крок. Я всегда буду о вас помнить и …
- Вот только этого не надо! – прервал ее Крок. – Мое имя не столь привлекательно для славного мальчугана – наследника престола.
- Вы и будущее видите? – удивленно спросил Ларн.
- Иногда, лорд. Но, главным образом, будущее видела моя учительница - маг. Если бы это было не так, то вы не нашли бы этот талисман. Теперь о главном. Ключ на возвращение домой откроется вам только раз. Поэтому надо его использовать только тогда, когда вы решили покинуть этот мир. Сейчас, насколько я представляю, у вас остались еще кое-какие дела. Не так ли Ларн?
Лорд в очередной раз был поражен прозорливостью старика.
- Да. Нам надо побывать в Тануане и завершить кое-какие дела, - ответил он.
- Конечно, иного я и не предполагал. Долг чести – святой долг настоящего лорда-рыцаря. Ну что ж, давайте прощаться…
 Он протянул Ларну руку. Рукопожатие было сильным, что совсем не соответствовало виду древнего старца.
- Крок, - неожиданно спросила королева, - вы читали то, что находится внутри талисмана?
- Нет, Айс. А что случилось?
- Ничего. Просто спросила…
Крок повернулся к королеве. Айс минуту молча смотрела ему в глаза, потом бросилась к нему и заключила в объятия.
Резко отстранившись, она сказала:
- «Прощай» я могла бы сказать в том случае, если бы действительно прощалась с тобой, мой добрый маг Крок! Следуйте все за мной! – скомандовала она и, не оборачиваясь, направилась к фризи.
Крок с удивлением посмотрел на нее, потом на Ларна.
- Это она кому сказала? - Удивленно спросил Крок.
- Так нам с тобой и сказала, - ответил лорд.
- А зачем я–то вам, господа мои дорогие? Вряд ли в талисмане предусмотрено и мое возвращение …
Ларн склонился к уху старика и заговорщически произнес:
- Крок! Ей виднее. Она же дочь мага.
Тот растерянно посмотрел на лорда и последовал за ним к фризи.
- О! – воскликнул Файри. – И господин маг Крок с нами? Вот здорово!
Они взгромоздились на его спину …

Тануан. Прощание…

Файри сделал два прощальных круга над озером.
Вскоре лес закончился. Равнина постепенно повышалась, превращаясь в гористую местность. Наконец, Айс и Ларн увидели свою землю, когда-то бывшую им родной, почти у пика Шикса. Посмотрев вниз, Ларн увидел, как внизу разбегались таны, прячась по домам. Но на центральной площади стояла, как и прошлый раз, одинокая фигура вождя.
- Файри, будь осторожен, когда садишься, не задень вождя! – сказала Айс.
- Обижаете, моя королева, - пробурчал тот, заходя на посадку. Он выполнил ее столь четко и аккуратно, что остановился метрах в десяти от вождя. Крок предусмотрительно зарылся в густую шерсть Файри так, что его и не было видно. Уж в Тануане его точно не знали. Зачем было провоцировать лишние вопросы.
Тан выглядел спокойным, но, когда он увидел седоков, то растерялся. Видимо, он рассчитывал там увидеть танов, Рока и Айсис.
- Здравствуйте, вождь! – воскликнула Айс, соскакивая с фризи. Она хотела броситься к нему, но Ларн удержал ее.
- Что ты делаешь, Айс? – яростно прошептал он. – Мы же уже не таны. Он нас видит впервые… такими.
Айс опомнилась. Она подошла к нему:
- Можем ли мы побеседовать с вами, вождь? – спросила она.
- Кто вы? – не ответив на ее вопрос, спросил в свою очередь тан.
- Это и есть предмет нашего разговора, - вставил Ларн.
Вождь поколебался, но все же сказал:
- Хорошо. Я готов вас выслушать прямо здесь, если гости не возражают.
- Это как раз самый лучший вариант, - ответила Айс. – То, что мы скажем сейчас, будет для вас невероятным, но это так и есть. Более того, чтобы не расстраивать две семьи из вашего племени, мы хотели бы, чтобы все, что вы сейчас узнаете, осталось тайной. Эти условия подходят? – спросила она.
Вождь с минуту думал, потом кивнул.
- Я вас слушаю.
- Недавно вас покинули двое танов – Айсис и Рок, которые улетели на драконе.
- Да. Этот дракон точь-в-точь как тот первый.
- Это он и есть.
- Но где же таны? – вождь забеспокоился. – С ними что-то случилось? Скажите правду, какой бы горькой они ни была!
- Это мы и пытаемся сделать, - Айс перевела дух и выпалила: - Перед вами стоят Айсис и Рок. Те таны, которых вы знали, изначально были другими существами. Сейчас они приняли истинный облик. И они – это мы.
Вождь ошарашено смотрел на них, не в силах сказать ни слова. Наконец, он с трудом, но справился с собой и произнес:
- Вы правы. Это действительно необычная информация. И если бы не ваше предупреждение, меня мог бы удар хватить тут же. Неужели такое возможно?
- Как видите, - с грустной улыбкой ответила Айс. – Я понимаю, в это невозможно поверить, но если вы сомневаетесь, можете спросить нас о том, что могли знать только вы, Айс и Рок. И ваши сомнения рассеются.
Вождю эта идея явно пришлась по душе.  Он все еще надеялся, что это не они – его бывшие соплеменники.
- Хорошо, - сказал он. – Что сделали Айс и Рок перед отлетом из Тануана?
- Мы осматривали вашу коллекцию камней, среди которых пытались найти один, особенный. А потом я попросила у вас несколько камней на память.
По физиономии вождя можно было понять, что он потрясен.
- И как вас теперь зовут? – спросил он, придя в себя.
- Я – по-прежнему, Айс …
- Королева Айс, - поправил ее фризи.
- Королева? Извини… извините, королева чего?
- Королева Эрны, - самодовольно ответил Файри. – А это – лорд Роксвуд. А я – друг королевы, фризберн Файри.
Айс улыбнулась. Файри невольным вмешательством неожиданно разрядил напряженную обстановку.
Вождь посмотрел на них:
- Вы совсем изменились, а имена почти нет, - с грустью сказал вождь. – В любом случае, я рад, что Айс и Рок живы и здоровы. И неважно, как они выглядят в настоящий момент.
- Спасибо, вождь, - сказала Айс. – Я всегда считала вас самым мудрым в Тануане.
- Что же вас привело обратно в Тануан, ваше величество? – спросил тан. – Вы в чем-то нуждаетесь? Если это в наших силах, в память о вас мы сделаем все возможное. Я так понимаю, что мы больше никогда не увидимся?
- Вы правильно понимаете, - ответил Ларн. – Нам действительно нужна ваша помощь.
- Говорите.
- Мне очень неудобно просить вас об одолжении, иначе я не могу назвать свою просьбу. Вернее – две. Первая – в Раверене ренты накормили нашего фризи коровой и вином. Им, если это возможно, надо передать один большой камень. И передать его нужно секретарю губернатора.
- Это возможно, - кивнул вождь.
- Вторая просьба того же плана, только надо передать пять любых камней старику Карги, который живет на окраине поморского города.
Вождь почесал, лапкой грудь, что у танов означало задумчивость.
- Это будет уже сложнее. Таны никогда не ходили в поморье. А надежды на рентов особой нет, учитывая их алчность. Если они узнают о камнях, то они не дойдут до адресата. Впрочем, кажется, я знаю, как решить эту проблему. Хорошо, мы выполним ваши просьбы, Айс и Рок … свуд.
- Спасибо, вождь, – сказала Айс. – Теперь нам пора. Мы всегда с теплотой будем вспоминать годы, проведенные в Тануане.
- А вы не хотите попрощаться с родителями … то есть с теми, кто вас растил?
- Я думаю, что это будет для них неоправданной моральной травмой. Поэтому – нет. Прощайте, и да пребудет с вами милость богов!
  - Прощайте …
Вождь повернулся и зашагал прочь, опустив плечи, словно на них давила неимоверная тяжесть.

Глядя на уменьшающийся внизу Тануан, Айс взгрустнулось. Годы, проведенные в этом городе, были светлыми и добрыми … Однако, пора было решать, что делать дальше.
- Нам надо где-то переночевать … - сказала она. – А утром будем возвращаться домой.
- И перекусить, - вставил Файри. Он ожидал очередных шуток со стороны лорда, но тот лишь согласно кивнул:
- Ты прав, и перекусить. Давайте переночуем в долине между Равереном и Тануаном. Там тепло и не так сыро, как в Раверене.
- Отлично, - согласилась Айс.

- Ну что ж, - сказала Айс. – Спокойной всем ночи!
- И вам спокойной ночи, моя королева, мой лорд. - Пробурчал Файри. Значительно уменьшив запасы еды и вина, компания расположилась у основания холма. В одном из мешков оказалось два одеяла. Одно из них Ларн постелил для королевы, вторым он укрыл ее же. Крок предпочел остаться на спине фризи.
- Файри! Не возражаешь, если старый человек погреется на твоей спине холодной промозглой ночью? – спросил он.
- Да без проблем, маг Крок, - ответил тот. – Вы такие легкие, что я вас совсем на себе и не чувствую.
Ларн устроился прямо на траве. Через несколько минут фризи мирно похрапывал, и Ларн вдруг услышал:
- Ларни, ползи сюда, а то замерзнешь, - шептала Айс.
Ларни тихонько перебрался в ее объятия, и они зарылись в одеяла.

Их разбудил яркий свет солнца и громкий гомон птиц.
Умывшись из кувшина с водой, Ларн и Айс уселись на одеяла.
- Ну что, друзья, перекусим? – потирая руки, проговорил лорд.
- Да, я просто зверски голодна!
Файри с удивлением смотрел на своих господ. Странные, однако, эти люди. То крошки не допросишься, то едят и кормят до отвала. Но вслух ничего не сказал. И сам был не прочь присоединиться к пиршеству.

После завтрака Айс взяла у Ларна камень и разместила его так, чтобы смотреть внутрь через широкую грань. Сначала ничего не менялось. Но потом стали появляться слова, выстроившись в строки стиха:

Первый ход за королевой:
Талисман лежит в ладони.
Лорд стоит немного слева,
Сверху правая ладонь
Маг промолвит: «Возвращенье!»,
Чувства - в головокруженьи.
Встаньте вместе за горой
Внутри круга крыл дракона.
По магическим законам
Вы отправитесь домой.

Она почему-то сразу запомнила текст послания. Значит, если они выполнят все условия, то законы магического мира вернут их домой.
- Первое и второе понятно, - сказал Ларн. – Ты держишь камень на ладони, я правую ладонь кладу на него сверху, сам стоя слева. А вот за горой?
- Может это как раз там, где вы меня нашли? – предположил фризи. – Гора – Шикс. А за горой – то самое место …
- Ты – молодчина, Файри! – Айс притянула его морду к себе и чмокнула в нос. – Осталось «Внутри круга крыл дракона».
- И того проще, - фыркнул фризи, ободренный похвалой королевы. – Вы становитесь на площадке. Я сажусь рядом и смыкаю вокруг вас крылья так, что вы, как бы, оказываетесь внутри круга из моих крыльев.
- Ага, а где Крок будет стоять? – спросила Айс.
- Просто рядом с драконом, королева, - ответил старик.
- Ну, вот и все! Пора домой! – воскликнула королева.

Под ними еще раз промелькнул Тануан, потом пик Шикса, и вот они стоят на том самом месте, где нашли Файри.
Айс вытянула вперед руку с раскрытой ладонью, на которой сверкал голубой камень, Ларн положил на камень свою ладонь. Файри, находясь немного сзади, сомкнул вокруг них кольцо из своих крыльев.
По руке Ларна скользнула искорка, потом вторая. Он ощутил, как из камня исходит горячая волна энергии, окутывающая их. Она расширилась и уперлась в круг крыльев Файри. Поглотив и его, энергия преобразовалась в яркий шар.
- Возвращение! – крикнул, что есть мочи старик Крок, и … площадка опустела.
Лед, Камень, Дракон и Маг покинули мир Шикса ….   

 
Книга 2
Жизнь и Смерть

Эйна. Вторжение…

Время триумфа любой оккупации - исключительно дело времени.

Леонид С. Сухоруков

Первые лучи солнца создали на поверхности земли феерическое зрелище. После влажной прохлады ночи все растения покрылись мириадами капелек росы. И солнечные лучики, погружаясь в их глубину, преломлялись, раскладываясь на весь спектр цветов, бегали разноцветными зайчиками по всей  округе. И небольшой ветерок только разжигал это безумство светового хоровода...
Драконесса проснулась от этого светового фейерверка, который прорвался даже сквозь три ее века. Нэй сладостно потянулась, расправляя свои полупрозрачные розового цвета крылья. Она с удовольствием встряхнула своей шелковистой золотисто-бежевого цвета шерстью, сбрасывая капельки росы, осевшие на ней за ночь. Поспать бы еще часик,  другой. Но надо было возвращаться домой.
Она не могла изменить своей странной привычке, которая проявилась в период взросления. Нэй, почему-то, все чаще хотелось остаться в одиночестве. Одиночество не угнетало ее. Наоборот, общество таких же, как и она файбернов, только раздражало. Ей было совсем неинтересно участвовать в обсуждении на тему, как лучше ухаживать за своей шерстью, чтобы она играла и переливалась при движении, или как лучше планировать в воздухе, чтобы привлечь внимание самцов. Ее вполне устраивала собственная шерсть с отливом. И Нэй совершенно спокойно относилась к исключительности своего окраса. Такого цвета не было ни у одного из файбернов.
Молодые файны все чаще поглядывали в ее сторону. Пытались приглашать ее на прогулку по скалистым ущельям материка, но Нэй просто молча игнорировала их.
Ее больше привлекало общение с человеком - хозяином. Когда ей исполнилось два года, как и было принято, ее привели на большую круглую поляну, где резвились человеческие детеныши. Они должны были выбрать друг друга - люди и драконы. Таков был порядок. Иногда кто-то из малышей - людей оказывался обделенным и поднимал громкий плач. Но это совершенно спокойно воспринималось родителями детей. Выбор должен был стать обоюдным. И не у каждого человека был файн. Практически, только пять человек из ста находили полный контакт с файбернами. И не потому даже, что дракончиков рожалось мало и редко. Никто и не мог объяснить, что такого особенного было в том, что человек и файн становились друзьями на всю жизнь. Но установившиеся с детства узы, были неразрушимы.
Продолжительность жизни людей была гораздо меньше, чем у файбернов. И смерть хозяина для дракона была страшной трагедией. Дело в том, что он не мог после этого жить среди людей и уединялся в горах.
Там он находил себе такую же обездоленную пару противоположного пола. И, спустя полгода, на свет появлялся очаровательный птенец - маленький дракончик, которого родители относили людям через год после рождения.
Времена настали тяжелые. С севера все чаще появлялись корабли с иными. Мир Эйны жил совсем обособленно, не общаясь с другими государствами. Редко кто с Эрны попадал к ним. Ходили слухи, что теперь там правят иные, которые смогли свергнуть законных престолонаследников. Вопросы наследования трона всегда были самыми сложными во всех государствах. Нэй это совсем не интересовало. У нее были иные заботы личного плана.
Она никак не могла отделаться от назойливого ухаживания одного файберна. В конце концов, она просто немного «поджарила» его шерсть, когда он начал переступать границы дозволенного. С тех пор у нее наступило относительно спокойное от ухажеров время…

Нэй сделала два быстрых шага и мгновенно воспарила над землей, лишь слегка взмахнув крыльями. Надо было найти своего хозяина. Они всегда были вместе. Но в мирное время молодой рыцарь позволял ей некоторую свободу ночью, когда он отдыхал у себя дома.
Файни использовала эту возможность, чтобы побыть в одиночестве на своем любимом месте – плоской вершине невысокой горы, покрытой небольшими деревцами. Но там была очень уютная полянка, где покой ей всегда был обеспечен. Именно здесь она могла полностью отрешиться от городской суеты. В городе даже ночью не было абсолютной тишины. Где-то раздавались голоса людей, где-то всхрапывали лошади или по мостовым катились телеги, издавая своими деревянными колесами дребезжащий звук…
Гравер был столицей их мира, одним из самых красивых и больших городов Эйны. Три остальных города сильно уступали ему в размерах и красоте. Да и жизнь здесь кипела и бурлила под стать столице.
Нэй была рада тому, что ее хозяин жил почти на окраине города. Там было намного спокойнее и тише.  Дав волю своему отдохнувшему телу, она проделала несколько сложных кульбитов, закончив тем, что свечой рванула вверх. Достигнув пика подъема, Нэй вытолкнула воздух из легких одним мощным выдохом. Мощная струя пламени вырвалась из ее пасти.
«Отлично», подумала она. «Кажется, я в полном порядке». Вот только по назначению ей свое грозное оружие еще не приходилось использовать ни разу. «Может, это и к лучшему…»
Закончив развлечение, Нэй взяла курс на город, до которого было около двух миль. Расстояние быстро сокращалось. Она смотрела вниз. Вот уже стали видны первые дома и узкие улочки, столь характерные для окраины… Но тут внимание файни неожиданно отметило нечто необычное. Замедлив движение, она решила пролететь к дому хозяина напрямую через центр, а не как обычно вдоль окраины. Сначала она не могла понять, что так привлекло ее внимание.
По мере приближения к центру столицы обстановка менялась все сильнее. И Нэй, наконец, поняла, что необычного было на улицах. Они были слишком малолюдны для этого времени утра, когда, отдохнув, люди выбирались из своих домов и спешили по своим делам. Кто на работу, кто на рынок… Теперь же она видела лишь единицы прохожих.
    «Что такое произошло?» - подумала драконесса. И поспешила к дому своего хозяина, уже не смотря по сторонам. Если что-то произошло серьезное, ей надлежало быть при Рейне, своем хозяине.
Резко снизившись и не особенно заботясь о мягкости приземления, она тут же увидела своего хозяина-рыцаря, выбегающего из дома. И здесь файни ждала неожиданность. Рейн был в полном боевом обмундировании. Грудь и спину закрывали металлические щиты, скрепленные по бокам ремнями. Руки и ноги также были в латах. За его спиной Нэй увидела закрепленный щит с фамильным гербом, а левая рука придерживала за рукоять меч, висящий на поясе, чтобы он не болтался во время бега. 
- Слава богам, Нэй! – воскликнул он, подбегая к файни. – Ты удивительно вовремя появилась! Я уж думал, что мне придется тебя искать.
- Что случилось, господин? – обеспокоено спросила она хозяина.
- Пока не знаю. – Он набросил на ее шею ременную упряжь и закрепил ее снизу. – Меня только что известил гонец правителя, что нам надлежит быть в полной боевой выкладке на военном совете… - И он, вставив в специальную петлю, свисавшую с ее шеи, свою ногу, быстро вскочил ей на спину. – Полетели. К амфитеатру! – опережая ее вопрос, скомандовал Рейн.
Амфитеатром жители называли громадное округлое сооружение, в котором проходили все большие праздники. На уровне земли оно имело ровную поверхность – арену, где обычно проходили спортивные состязания. Места для зрителей располагались рядами, расширяясь по мере подъема. По верхнему краю были устроены места для драконов. И там их могло разместиться десятка два.
Поскольку праздника никакого не было, оставалось только догадываться о причинах сбора воинов, да еще в полной военной экипировке. Значит, произошло нечто серьезное…
Когда они подлетели, Нэй увидела, что на амфитеатре уже сидят пять файнов. Она отметила, что это были взрослые драконы. Ни одного молодого она не заметила в их рядах. «Странно», подумала она. «Почему тогда я попала в число избранных?» Но тут же она заметила на противоположной стороне незнакомого файна. Вид у него был уставший и изможденный.
Как обычно, она мягко опустилась на свободное место. Рядом с ней оказался старик Грай. Рейн соскочил с нее и быстро направился вниз по лестнице, ведущей на зрительские места для людей.
- Привет, Грай! – сказала Нэй.
- Здравствуй, Нэй! – ответил тот, несколько склонив свою голову набок. Все файны с огромным уважением относились к этому пожилому дракону. За свою жизнь он провел немало боевых операций, правда это было очень-очень давно, и изо всех ему удалось вернуться победителем. Остальных файнов она не помнила по именам, поэтому просто вежливо им кивнула. Те ответили так же вежливо, и повернули морды к арене.
Но там пока не было ничего интересного. Хозяева файнов разместились в первом ряду. Чуть выше сидело человек двадцать. Они что-то оживленно обсуждали, размахивая руками.
- Что происходит, Грай? – спросила она. – Что за срочное собрание решил устроить правитель?
Старик хмыкнул.
- Ты еще молода, девочка, поэтому в твоей памяти нет подобных этому собраний. Я же помню, что они, обычно, означают…
- Война? – догадалась она.
- Похоже на то. Во всяком случае, учебных маневров я не помню на своем веку, а хозяева экипировались, как для сражения…
Нэй потрясенно посмотрела на Грая. Нет, она не боялась сражений, даже жаждала его. Но страшно было оказаться раненной, не говоря уже о смерти. Где-то, в глубине души, как и все драконессы, она еще мечтала стать матерью, когда придет для этого время. И ее удивило, что вместе с ветеранами бок о бок придется биться с врагом ей, юной и неопытной драконессе.
Грай по-прежнему смотрел на нее, слегка улыбаясь.
- Не страшно? – поинтересовался он.
- Страшновато, Грай… - тихо, чтобы не услышали соседи, ответила она.
- Это хорошо … Это правильно …
Этот ответ очень удивил Нэй. Видимо удивление отразилось и на ее физиономии, потому что он продолжил:
- Не люблю бахвалов, не люблю безрассудных сосунков, которые кичатся своей смелостью. Много таких мне довелось повидать, только … где они теперь? Вернее, где лежат их кости?
У Нэй мороз прошел по коже.
- А драконы поскромней и, скажем так, поосторожней, теперь сидят по левое крыло от меня. Они не только живы, но еще и заслужили всяческие почести своими победами. Не один шрам украшает их тела. Но не в шрамах даже дело. Опыт – вот, что главное, - они приобрели.
В этот момент в центральной ложе амфитеатра появился правитель в сопровождении еще одного человека в военных латах. Только они выглядели гораздо скромней лат рыцарей.
- Добрый день, воины Гравера, - произнес правитель. Амфитеатр был устроен очень искусными строителями таким образом, что даже негромко сказанное слово в центральной ложе было слышно по всему внутреннему пространству. – Хотя, назвать его добрым сегодня было бы кощунством. – Он минуту молчал, потом громче сказал: - Беда пришла на нашу землю. Иные высадились на нашем южном берегу вчера вечером.
По рядам зрителей прошла волна глухого ропота. Лишь рыцари молча переглянулись.
- Раун прибыл оттуда с этой горькой вестью, и я даю ему слово, чтобы вы поняли всю серьезность положения.
Вперед вышел воин, который сопровождал правителя.
- Плохие вести я вам принес, жители Гравера, - глухо произнес он. – Орда иных высадилась с восьми своих кораблей на берег вблизи деревни Айина. Они сразу напали на нее, и … уничтожили всех жителей. Наши люди были застигнуты врасплох, но все же мы попытались обороняться …
- Сколько у вас было файбернов? – выкрикнул кто-то из верхних рядов.
- Вы правы. Было … - Он с трудом проглотил комок в горле. – В нашей деревне было три файна. Остался только один, - и он показал на файберна, сидевшего напротив Грая.
- Как же так? – крикнул тот же голос. – Разве может файн так легко погибнуть? Насколько нам известно, в арсенале иных есть катапульты, стреляющие огромными стрелами. Но они не страшны файнам!
Глаза воина сузились, но он сдержал свой гнев. И спокойно ответил:
- Вашими бы устами … Так было раньше. Мы знали это. И именно на это рассчитывали, атакуя «иных». Но первые же два выстрела их катапульт уничтожили двух файнов…
- Как … уничтожили? – спросил кто-то растерянно. – Их ранили?
- Я сказал – уничтожили! – выкрикнул, уже не сдерживаясь, воин. – Вы видели, как горит пучок сухой соломы, брошенный в костер? То же самое увидел и я, когда два, объятых голубым пламенем, файна с хозяевами камнем рухнули на землю. Это не были стрелы! Это были голубые светящиеся шары. Такого я не видел ни разу в своей жизни!
В амфитеатре повисла тишина, которую прервал опять тот же воин:
- Я со своим файном просто чудом сумел уйти от следующего шара и отлететь на безопасное расстояние. С вершины сопки мы видели страшное зрелище гибели Айины … Пламя пожарища хорошо освещало все вокруг. Я думал, что иные сразу же начнут продвижение дальше, но слава богам, они бурно праздновали свою победу. Напившись вина, они падали прямо на землю и засыпали. И тут я увидел, что с кораблей что-то выгрузили и стали собирать. Когда иные закончили свою работу, я увидел нечто, напоминающее легкий сборный дом. Со стороны берега появилась процессия иных в ярких одеждах. Со всех сторон их окружало достаточно много простых воинов с оголенными мечами. Один из них шел впереди и пинками пытался поднять своих напившихся товарищей, чтобы освободить дорогу, но это не помогало. Наконец, процессия скрылась внутри дома, а охрана осталась снаружи. Я понял, что это и есть их командиры.
- Почему ты сразу не уничтожил их? – выкрикнул первый голос. – Ты струсил?
- Прекратите! – выкрикнул правитель. – Не хватало еще, чтобы мы между собой перегрызлись! Скажи, - обратился он к воину, - сколько катапульт ты успел увидеть?
- Четыре … Три стреляли, а четвертую выгружали с корабля. Я не уверен, что на кораблях нет еще катапульт. Меня больше всего беспокоит, что файны стали уязвимы для оружия иных… Людского нового изобретения… или магического …
- Людского … - задумчиво произнес правитель. – Что-то сомневаюсь в том, что люди способны такое создать. Ты не увидел еще чего-то необычного?
Воин на минуту задумался.
- Не знаю … Мне показалось, что среди тех цветастых иных, которых столь тщательно охраняли, были трое, как бы это выразиться, чужих, что ли …
- Чужих? – удивленно переспросил правитель.
- Ну… они выглядели совсем иначе. На них была одета черная одежда, напоминающая плащ с капюшоном от дождя.
- Правитель! – из третьего ряда поднялся седой старик. – Позволь мне сказать.
- Говори, уважаемый Дорст, - разрешил тот.
- Я помню те времена, когда еще безрассудным молодым человеком на маленькой яхте я отправился в морское путешествие. Шансов вернуться у меня было мало, но я вернулся. А самое главное, мне удалось открыть Эрну – страну, где живут такие же люди, как и мы и такие же драконы, как и наши файберны. Именно тогда мы и смогли узнать, что у нас есть общий враг – иные. Правда, до нас они в то время не добрались еще…
- Я помню, уважаемый, - сказал правитель. – Как помню и то, что наш посольский корабль не вернулся. Почему ты вспомнил об этом, Дорст?
- А вспомнил я об этом потому, что в Эрне в то время очень много было сильных магов. Это мы не знаем, что такое магия. Но они достигли больших успехов в развитии своих магических способностей. Да, мы не знаем, что произошло на Эрне, но я подозреваю, что, поскольку иные появились здесь, с Эрной покончено … - Он тяжело вздохнул, переводя дух, и продолжил: - Не исключено, что часть недобросовестных магов перешла на сторону иных. Только магией можно объяснить то, что их катапульты теперь смертельно опасны для файнов…
- Если ты окажешься прав, уважаемый Дорст, - сказал правитель, - то нас ждет впереди еще немало «сюрпризов» от врага. В любом случае, война уже началась. И мы должны защитить Эйну от посягательств этих иных.
Присутствующие одобрительно зашумели, поддерживая правителя.
- Уважаемый Дорст, учитывая ваш богатый жизненный опыт, я прошу вас возглавить наш военный совет, - сказал правитель. Дорст согласно кивнул. В ситуации, когда страна долгое время находилась в состоянии мира, уже не осталось в живых ни одного из воинов, имеющих достаточный боевой опыт, оставалось только одно – воспользоваться услугами старейшего.
- Вам слово, командор Дорст.
Дорст поднялся. Несмотря на его почтенный возраст, он выглядел еще молодцом.
- Первое, что необходимо сделать – это провести тщательную разведку. Раун, - обратился он к воину, - с тобой полетят Рейн и Твир. У Твира опытнейший файн, это поможет избежать ошибок, которые вы  совершили в самом начале вторжения. А Нэй Рейна… – старик хмыкнул. – Кто не знает эту драконессу? Ей просто нет равных в скорости, ловкости и искусстве маскировки.
- Маскировки? – удивленно спросил воин. – Как это?
- Она умеет менять цвет своих крыльев под цвет местности, - ответил Рейн.
- Но… разве такое возможно? – ошеломленно посмотрел на него Раун.
- Успеешь убедиться в этом, - улыбнулся Рейн. – Никто, даже и сама Нэй, не знает, как это ей удается. Такая вот у меня необыкновенная файни.
- Эй, Нэй! – смеясь, окликнул ее Грай. – Ты что, демонстрируешь свои способности или засмущалась?
- Да, ну тебя, Грай! – отмахнулась от него файни. Она сама видела, как ее розовые крылья превратились в алые. Нэй просто стало не по себе от таких отзывов столь уважаемых людей. Это и привело к смене окраски.
- А, понятно, - хохотнул старик. – Слушай, ты краснеешь прямо, как люди!
Тем временем военный совет продолжался.
- Надо оповестить все города. Все воины с файнами должны быть готовы собраться по первому сигналу после завершения разведки. Получив информацию, будем определяться со стратегией наших действий против врагов. Этим займешься ты, дружище. Бери своего файна и отправляйся немедленно.
Рыцарь, на которого командор указал, вскочил, бегом поднялся к своему файберну. Спустя мгновение, они исчезли в синем небе.
- И вам пора, Раун, - сказал Дорст.

- Давайте сначала обсудим, как будем действовать, - предложил Раун, тот самый рыцарь, что принес известия о начале войны. Они втроем сидели около своих файнов на вершине амфитеатра.
Первым высказался Твир:
- Раун, расскажи нам подробнее об оружии иных.
Тот пожал плечами:
- Подробнее? Да особых подробностей рассматривать некогда было… Впрочем… Я обратил внимание, что голубые шары летят медленнее, чем обычные стрелы катапульт. И еще, для второго выстрела им нужно какое-то время.
- Почему ты так считаешь?
- Потому, что они стреляли по очереди. Логичнее было бы стрелять из одной катапульты. Тогда выстрелы были бы точнее. Можно было бы пристреляться.
- Возможно … - сказал Твир. – Тогда … из этого можно извлечь пользу для себя. – Он минуту подумал и продолжил: - Мы можем сделать так. Разделимся. Мы с тобой, Раун, предупреждаем близлежащие поселения и осторожно направляемся в сторону противника. Ты останешься в резерве и будешь нас с Рейном прикрывать. Рейн, используя возможности Нэй, попытается получить более подробную информацию о силах и расстановке врага. Заодно, наведет страх и панику в их рядах. Во всяком случае, попытается это сделать. Полетай пониже, только осторожно. Нэй, как там у тебя настроение? Огоньком с врагом не поделишься? – усмехнулся Твир.
Нэй оскалила пасть, что, видимо, означало у нее улыбку.
- Эй, Нэй, поосторожнее! – крикнул Твир. – Только не надо мне здесь демонстрировать, как ты это сделаешь! – Убедившись, что она и не собирается «делиться» своим огоньком с ним, он продолжил: - А мы, тем временем, с Граем пройдемся вдоль побережья по морю. Надо убедиться, что у них нет еще и подкрепления на подходе.
- Устраивает, - согласился Рейн. Он уже с нетерпением ждал, когда же они полетят. Раун тоже согласно кивнул. Ему и его файну надо было сделать небольшую передышку. Соваться в стычку с противником можно было только со свежими силами. А им еще предстоял достаточно дальний перелет к побережью.

По пути троица останавливалась во всех населенных пунктах, предупреждая население Эйны об опасности. Надо отдать должное людям, которые не паниковали, а просто собирали пожитки для того, чтобы уйти в безопасное место. Все понимали, что если иные пройдут внутрь Эйны, от их домов не останется ничего, кроме углей. Тяжело оставлять свое хозяйство на поругание врагу, но лучше уж потерять кров, чем жизнь…
Через несколько часов полета они, наконец, увидели вдали голубую полоску моря. Пора было разделяться.
- Я с Дантой расположусь вот на том холме, - указал рукой Раун. – Там я и буду вас ждать. – Он вздохнул и добавил: - Удачи, рыцари! Будьте осторожны …
- Постараемся, Раун! – ответил Рейн. – Отдыхайте пока.
Два файберна оторвались от Данты и устремились в разные стороны. Рейн полетел прямо к побережью. А Твир с Граем резко ушли влево, выходя на направление вокруг предполагаемого лагеря врагов.
Нэй по просьбе Рейна летела медленно, сосредоточив свое внимание на поиске следов иных. Пока их обнаружить не удалось, но вдали уже виднелись рассеянные ветром следы дыма сгоревших домов деревни.
- Ну, что, Нэй, готова? – спросил Рейн у файни.
Она только повернула голову к рыцарю и внимательно на него посмотрела. Потом ответила:
- А ты, Рейн, готов? Держись крепче, хозяин. Нам предстоит веселенькая прогулка ….
- Отлично! Вперед, Нэй!
Но она не спешила набирать скорость. Ей совсем не улыбалось сгореть в клубке голубого пламени и кормить червей в земле. Постепенно поверхность земли приближалась, приближался и уничтоженный поселок. Наконец, уже можно было различить фигурки иных, которые суматошно суетились, видимо, собираясь двинуться дальше в глубь материка.
Рейн внимательно смотрел вниз, пытаясь запомнить все: количество противника, их вооружение… Однако, время у них свободно это сделать, практически, закончилось. Рейн увидел, как на поляне группа иных, суетясь, разворачивала в их сторону катапульту.
- Внимание, Нэй! Сейчас нас будут атаковать, - сказал ей Рейн. Но Нэй и сама все видела. Драконесса напрягла мышцы, готовясь в любой момент уйти от опасности. И она сделала это вовремя. От катапульты оторвался голубой шар, который понесся прямо на них. Нэй спокойно ушла в сторону, но тут же заметила второй шар, несущийся к ней с другой стороны. И его она спокойно избежала, резко снизившись к поверхности земли. Прямо перед ней возникла первая катапульта. Иные быстро разбегались в стороны, видя, как на них падает огромное тело дракона. Нэй не меняя направление движения, выбросила из своей пасти огненный смерч, который мгновенно охватил катапульту. Она тут же резко набрала высоту и ушла от третьего шара, который заметила в самый последний момент боковым зрением.
Рейн все это время оглядывался по сторонам, пытаясь определить, сколько же катапульт было у иных на самом деле. Ему удалось рассмотреть четыре, кроме той, что горела ярким пламенем. И никто не пытался погасить его, опасаясь новой атаки дракона. В целом, картина Рейну была ясна. И он уже готов был скомандовать Нэй, чтобы она поворачивала обратно, как в этот момент на них обрушился град стрел с земли. Иные решили, что если нельзя достать дракона, то можно попытаться поразить его хозяина.
Нэй резко бросила свое тело в сторону, но было поздно … Две стрелы все-таки достали Рейна. Одна стрела вонзилась в руку, вторая… в грудь прямо между пластин кирасы. Рыцарь почувствовал, как по его груди течет что-то горячее. Первая резкая боль стала отходить на второй план. Голова начала кружиться, и он едва успел вцепиться в шерсть Нэй и припасть к ее шее, как потерял сознание ….

Твир с Граем тем временем неслись над морскими волнами. Пока ничего обнаружить не удалось. Но, как только Твир хотел сказать, чтобы файн поворачивал к берегу, увидел вдали темное размытое пятно. Приблизившись немного, он уже смог разглядеть вдали еще пять кораблей иных. Приближаться к ним было слишком опасно, да и главный результат их разведки был достигнут – они получили подтверждение, что к первой группе иных идет солидное подкрепление. Это, само по себе, было плохо. Но знание сил противника уже давало какое-то преимущество при организации обороны.
Они повернули к берегу.
- Давай, Грай, возвращайся к Рауну. Надеюсь, Рейн с Нэй уже сделали свое дело…
Через двадцать минут показался тот холм, на котором они с Рейном оставили Рауна. Но, как ни вглядывался Твир в приближающуюся вершину, не мог найти Нэй. Там виднелась только туша дракона Рауна - Данты. «Значит, они еще не вернулись», - подумал он.
Грай, между тем, снизился и приземлился рядом с Дантой. Из-за дерева показался Раун.
- Ну, что? – взволнованно спросил он. – Удалось?
- Удалось, - устало ответил Твир, спрыгивая на землю. – К первым иным идет подкрепление из пяти кораблей…
- О. боги! – воскликнул воин. – Нам предстоит нелегкое сражение. Хорошо, если удастся собрать хотя бы двадцать рыцарей с файнами…
- Рейн не появлялся? – спросил Твир.
- Пока нет … А должен был бы уже вернуться. Ведь путь у него было короче, чем у тебя…
Твир стал нервно расхаживать по поляне, на которой они  расположились. Он чувствовал, что что-то было не так, как они планировали изначально. Твир старался гнать прочь мрачные мысли. Все могло оказаться гораздо проще. Например, Рейну могло потребоваться больше времени, чтобы подробно рассмотреть силы иных…
Но время шло. И оно играло на руку противнику. И Твир принял единственно верное в данной ситуации решение.
- Раун, вы уже отдохнули. Отправляйся в столицу и передай всю информацию правителю. А я подожду Рейна. Нельзя терять ни минуты. Мы должны быть готовы к вторжению.
Раун кивнул и забрался на Данту. Она резко подпрыгнула и набрала высоту, исчезнув в низких облаках…

… Нэй почувствовала, что с хозяином что-то не так. Она обернулась и увидела, что рыцарь лежит у нее на спине неподвижно. Мгновение спустя, она почувствовала своей кожей что-то горячее прямо под Рейном.
- Хозяин! – взревела Нэй. Но он остался неподвижным. Драконесса растерялась. Впервые столкнувшись с такой ситуацией, она не знала, что ей делать. И решила лететь к месту встречи с остальными рыцарями. Она увеличила скорость, но тут же почувствовала, что Рейн сползает с нее. Видимо, от резкого толчка его безвольное тело потеряло равновесие. И тут он сорвался …
Хорошо, что они были достаточно высоко. Нэй резко развернулась и подхватила тело Рейна передними лапами почти у самой земли. Теперь ей не оставалось ничего, кроме, как садиться прямо здесь. Она успела рассмотреть немного впереди поляну, окруженную плотной стеной высоких деревьев. Мягко приземлившись, Нэй аккуратно уложила Рейна на траву. Он выглядел не лучшим образом. Лицо было безжизненно белым, а правый бок куртки пропитался кровью.
- Рейн! Очнись! – попыталась воззвать к нему драконесса, но тот не подавал признаков жизни. Когда она присмотрелась, то увидела, что его грудь судорожно колышется. «Хозяин жив!» - обрадовано подумала она. В этот момент Рейн приоткрыл глаза.
- Нэй … - чуть слышно прошептал он.
- Да, Рейн, я здесь. Мы ушли от них, и теперь все будет хорошо…
- Нет … - Он попытался вздохнуть глубже, но это, видимо, вызвало сильную боль. Он сморщился, но тут же открыл глаза. – Ты должна лететь в столицу и рассказать обо всем, что мы видели…
- Я не могу тебя оставить здесь, - резко возразила драконесса.
- Можешь … Мне уже нельзя ничем помочь…
- Я возьму тебя с собой!
- Нет … - Он судорожно выдохнул и посмотрел в ее голубые огромные глаза. – Прощай, Нэй… Я …
Он закрыл глаза, изо рта пошла кровавая пена, и голова бессильно откинулась в сторону. Нэй поняла, что осталась без хозяина, рыцаря, друга … Если бы она была человеком, то, наверное, заплакала бы. Она видела, как плачут люди в горе. Но ее организм был утроен совсем иначе. Она задрала голову вверх и завыла.
От этого звука, разнесшегося далека-далеко, у человека, наверное, прошел бы мороз по коже. Но людей рядом не было. И некому было помочь Рейну, да и было уже поздно…
Нэй оплакивала своего друга. Она не думала о будущем. О том, что ей делать теперь, когда она осталась одна. Это все было второстепенно.
Она легла рядом с Рейном и накрыла крылом его тело… Закрыв глаза, она предалась воспоминаниям прошлых счастливых лет, когда они вместе росли, взрослели …

Грай вздрогнул.
- Что случилось? – спросил, увидев это, Твир.
- Мне показалось, я слышал вой Нэй, - ответил старый файн.
- Вой? Почему вой? – забеспокоился Твир. – Ее ранили?
- Нет … - коротко ответил Грай.
Твир ждал продолжения, но файн молчал, опустив морду.
- Ну что ты молчишь? Что случилось, я тебя спрашиваю?
- Файберны не воют, когда их ранят или, когда они умирают …
Твира пробил озноб. Если не файни, то …
- Рейн? Что-то с Рейном?
- Кажется, мы потеряли лорда Рейна…
- Нет! – закричал Твир. – Ты просто ослышался! Тебе причудился этот звук, похожий на вой, старый файн!
Грай укоризненно посмотрел на хозяина:
- Да. Я стар… Но не настолько, чтобы мне чудились звуки, которых не было. – Он секунду помолчал, потом грустно произнес: - Так файны воют, когда теряют своего хозяина, Твир. Прости …
Рыцарь тяжело осел на землю и, обхватив голову руками, стал раскачиваться из стороны в сторону.
- Как же так? Не может быть … - бормотал он. Потом вскочил на ноги: - Это я во всем виноват! Я сам послал его на смерть! Грай, мы должны их найти!
- Конечно, сэр. Только это может занять очень много времени, я не понял, с какой стороны я услышал этот звук…
- Это не важно! Полетели! …

     Нэй больше не выла. Все было кончено. Она осталась без хозяина. И ей, по хорошему счету, стало безразлично все, происходящее вокруг. Люди, иные, файны …
Нэй лелеяла мечту прожить долгую интересную жизнь с Рейном. Но теперь все планы рухнули в одночасье. Она не хотела удаляться от мира и ждать рождения птенца. Нэй была слишком молода. Ей было жаль и хозяина и себя.
Видимо, шок от всего произошедшего отнял у нее последние силы, и она … забылась тревожным сном. Поначалу ее тело вздрагивало, словно она рыдала во сне, но, постепенно, дыхание успокоилось, и беспокойное забытье полностью овладело ее встревоженным сознанием…

Эйна. Первая встреча…

Мир тесен, и чем больше знакомых появляется, тем мир становится теснее.

Громкий хлопок заставил ее открыть глаза. И она, совершенно потрясенно, смотрела на открывшуюся ее взору картину. Прямо из воздуха возникла громадная фигура дракона, рядом с которым стоял молодой человек в белой, чересчур просторной одежде. Дракон что-то закрывал крыльями. Нэй таких драконов раньше никогда не видела. Золотисто-коричневый мех переливался под солнечным светом, а крылья были … совершенно прозрачными!
Она резко вскочила на задние лапы, выставила угрожающе вперед передние и издала предупреждающее шипение. Не зная, чем ей грозят нечаянные незнакомцы, она предпочитала сразу принять меры предосторожности.
Нэй увидела удивленные глаза человека, который на этот звук резко обернулся, и огромные радужные глаза дракона. Тот тоже выглядел удивленным, но не испуганным. Дракон осторожно сложил крылья, и Нэй с удивлением обнаружила за ними еще двоих людей - мужчину и женщину. Женщина была очень красива. Таких на Эйне она не встречала никогда. А мужчина … Нэй, увидев его лицо, невольно вскрикнула. Потом, не веря своим глазам, посмотрела на землю, где лежал Рейн. Его тело было на месте. Но, чужак? Он был точной копией Рейна!
- Леди, если не ошибаюсь? – приятным рокочущим басом произнес дракон.
- Д..да… - выдавила Нэй из себя. – Кто вы? – Она по-прежнему стояла в угрожающей позе, которая была, по-видимому, знакома дракону.
- Не волнуйтесь, леди, от нас вам не угрожает никакая опасность, - спокойно сказал незнакомый дракон и улыбнулся. «А он чертовски красив, этот здоровяк!» - мелькнула у Нэй, совершенно некстати, шальная мысль. – Мы здесь оказались совершенно случайно…
- Но … но вы просто возникли на пустом месте! Вы – маги? – она опять насторожилась. Ведь иные тоже пользовались услугами магов.
- Нет, мы не маги, - ответила женщина, делая несколько шагов по направлению к Нэй. – Мы с Эрны.
Нэй оскалилась в злобе. С Эрны! С Эрны пришла смерть на их землю. С Эрны пришла смерть, которая сделала ее обделенной хозяином. Она сделала движение в сторону женщины, но перед ней тут же вырос коричневый дракон.
- Успокойтесь, леди, - мирно сказал он. – Я так понимаю, что слово Эрна для вас означает что-то плохое? - С Эрны пришла смерть на Эйну, нашу родину, где мы мирно жили и никого не трогали! – прошипела она. – Теперь на нашей земле идет война, погибло уже больше сотни людей и три файберна …
- Файберна? Эйна? – женщина смело выскочила впереди дракона. - Мы на Эйне?
Нэй удивилась смелости женщины, стоящей так близко от разъяренной файни. Ей было достаточно просто махнуть лапой, и от нее мокрого места не останется.
- Королева Айс! – крикнул мужчина, который тянул женщину за руку, пытаясь затащить ее в зону защиты коричневого дракона.
- Оставь, Ларн! – резко выдернув руку, сказала женщина. – Я не боюсь драконессы. Неужели ты думаешь, что мы тебе враги? – спросила она у Нэй. И столько было уверенности в ее словах и отваги в глазах, что драконесса поняла – перед ней не просто рядовая женщина – человек.
В голове ее все смешалось. Они с Эрны, но не собираются нападать на нее и не являются врагами Эйны, если верить их словам. А ведь дракон был, более, чем серьезным, противником! Королева… Тот мужчина, которого она назвала Ларн, говорил о ней, как о королеве. Но, если она королева, значит, она должна руководить иными? Но на иных они не были похожи… Ларн… Это – имя этого человека. Значит, они с хозяином просто очень похожи. Но почему НАСТОЛЬКО похожи?
Видя растерянность драконессы, женщина подошла еще ближе.
- Давайте познакомимся, милая леди, - сказала она. – И все сразу прояснится. Хорошо?
Нэй несколько расслабилась. Но все еще готова была в любой момент превратиться в грозное оружие смерти.
- Меня зовут Айс. Я – королева Эрны, но к иным не имею никакого отношения, поверьте. – И она улыбнулась доброй, но, чуть грустной, улыбкой. – А кто вы?
- Я файберн … Нэй, - ответила файни.
- Моя королева! – воскликнул дракон. – Помните, мы говорили об Эйне и драконах, на ней обитающих? Просто чудо, что мы оказались у друзей, а не в гуще этих уродов – иных!
- А этот грубиян, который позволил столь неучтиво прервать мою речь, мой фризберн Файри, - продолжила представление своих друзей королева. Фризи галантно поклонился, широко разинув в улыбке пасть.
- Лорд Ларн – мой преданный друг и помощник, - она показала на мужчину, который пытался ее оттащить от Нэй.
Нэй не спускала с него глаз. Это не укрылось от королевы.
- Что-то не так, леди Нэй?
Файни не ответила. Она просто отступила в сторону, открыв гостям безжизненное тело Рейна.
Подойдя поближе, Айс вскрикнула и прижала ладони к губам. Лорд тут же оказался рядом. Мгновение спустя, он уже стоял на коленях рядом с Рейном. Нэй не возражала. Какой смысл был в защите мертвого тела. Она уже поняла, что от этих людей и фризберна не стоит ждать беды, тем более, надругательства над телом хозяина. Бывшего хозяина …
Между тем, лорд приник ухом к груди Рейна. Через минуту он поднял голову и печально покачал головой из стороны в сторону.
- Как давно это произошло? – спросил он у Нэй.
  - Думаю, что часа три назад …
- Поздно … Слишком поздно. Ну, почему мы не появились здесь раньше? – воскликнул он.
- И что бы это изменило? – грустно спросила файни.
- Мы смогли бы его спасти, Нэй, - ответила королева.
- Спасти? – Нэй не поверила своим ушам. – Разве можно спасти от смертельной раны?
- Можно, Нэй, можно … В мире многое возможно. Особенно, в нашем мире, не так ли, Крок? – Она повернулась ко второму человеку и ахнула: - Крок? Это ты, или мне все снится?
- Что такое? – обеспокоенно спросил тот, подходя к Айс. – Разве вам так трудно меня узнать?
- Боюсь, что ты и сам себя сейчас не узнаешь, маг Крок, - усмехнулся фризберн. Нэй вообще перестала что-то понимать. Эти люди такие странные. Пришли вместе, но не узнают друг друга… - Жалко нет зеркала, - продолжил дракон, посмеиваясь. – Да посмотри на свои руки! И на свою одежду, которая на тебе, как на вешалке висит!
Мужчина удивленно рассматривал свои руки с гладкой, без морщин, кожей, потом брюки …
- Что же это? – изумился он.
- Дак, помолодел ты, маг Крок при переходе, - рассмеялся фризи. Он хотел, было, хлопнуть человека по плечу, но вовремя удержался. Неизвестно, чем бы закончился этот дружеский хлопок гиганта фризберна…
  - А ты говорил, что тебе помирать пора, - сказал лорд, улыбаясь. – Ну, с возвращением, Крок!
Тот упал на колени перед Айс.
- Моя королева! – воскликнул Крок. – Я вам безмерно благодарен, что вы настояли на моем возвращении!
  - Крок, - осуждающе произнесла Айс, приподнимая того с колен, - оставь эти нежности для другого случая. Сейчас нам надо во всем серьезно разобраться. – И она кивнула в сторону тела Рейна. – Ты не сможешь что-нибудь сделать для него?
Крок подошел к Рейну. Закрыл глаза и с минуту стоял так молча. Потом покачал головой.
- Слишком поздно … Даже магия не всесильна …, моя королева.
Файри уже стоял рядом с Нэй.
- Это был твой хозяин? – участливо спросил он.
- Да … Но лорд Рейн был еще и моим другом… - Она вновь посмотрела на лорда Ларна. – Вы так с ним похожи, лорд, что я даже подумала, что он воскрес …
- Это тем более удивительно, - пробормотал Ларн, - что у меня никогда не было братьев … Тем более, близнецов…
- М-да … - произнес Крок.
- Что «м-да»? – тут же спросила королева.
- Да так, ничего, - ответил смущенно Крок. – Просто это, действительно, очень странно …
После того, как Нэй с помощью фризи похоронила хозяина, королева предложила ей поделиться с ними тем, что ей известно.
- Но, прежде, давайте перекусим, - предложила она. – Ты тоже, наверное, голодна, Нэй? – та неопределенно пожала плечами. – Все понятно. Ларн, организуй нам обед, пожалуйста. 
- Точно, точно, - сразу засуетился Файри. Это выглядело настолько забавно, что Нэй невольно улыбнулась. Фризи искоса поглядывал на нее и, увидев, что она улыбнулась, стал дурачиться еще больше, пока его не приструнила Айс.
Спустя несколько минут, они все расселись на поляне. Сначала лорд достал несколько бутылок вина из баула на боку Файри.
- Я не знала лорда Рейна, - сказала королева. – Но уверена, что он оставил после себя добрую память, иначе не был бы лордом. Почтим его, - и она сделала глоток из своей бутылки. Все дружно встали и молча последовали ее примеру. – Добрая память, лорд Рейн. Спи спокойно…
Постепенно вино оказывало свое действие и обстановка разрядилась. Нэй впервые пробовала этот напиток. Он не шел ни в какое сравнение с тем, чем угощались люди и файны на Эйне. Ощущения тепла и присутствие дружной компании отодвинули немного на второй план ее горе и усталость.
Потом все поели сушеного мяса с овощами.
- Маг Крок, - улыбаясь, спросила Айс. – А слабо повторить фокус с пирожками?
Тот смущенно улыбнулся и взял в руку пустой мешочек, оставшийся от овощей. Закрыв глаза, он с минуту молча сидел, потом открыл глаза и запустил руку в мешок. Лицо его несколько вытянулось.
- Ну вот, - разочарованно произнес Файри. – Как без фризи пирожки лопать, так это у вас, пожалуйста. А как меня с Нэй угостить – ничегошеньки не получается…
Крок рассмеялся и стал доставать из мешочка один пирожок за другим. Выпечка пошла по кругу. Все довольно улыбались. Но фризи, как всегда, не удержался:
- Ну и хитер же ты, маг Крок. Я уж думал все, оставили нас без сладкого. А он – нате вам, пожалуйста!
Нэй было уютно в этой компании. Все ей нравились, а особенно, забавный Файри. Неожиданно, она поймала себя на мысли, что ей совсем не хочется удаляться из мира. Обычаи-обычаями, но жизнь продолжается! Ей очень хотелось жить активно, и еще Нэй очень хотелось поквитаться за своего лорда Рейна с иными.
Когда все наелись, королева вернулась к серьезным вопросам.
- Итак, Нэй, расскажи нам все, что знаешь.
- С какого момента? - спросила озадаченная файни.
- Об Эйне у нас будет возможность поговорить позже. Начни с самого главного – с момента, когда вы узнали об иных …
И Нэй рассказала им все. Про первую весточку, про первые жертвы, про первую разведку, которая закончилась так трагически для Рейна, про численность и вооружение иных, про голубые смертоносные шары …
- После выполнения своей задачи мы должны были встретиться на холме, где нас ждал Раун. Но я не успела …- она вновь вспомнила безжизненное тело хозяина. – Где сейчас Раун и Твир я даже не представляю. Прошло довольно много времени. Скорее всего там, где мы и договорились… Так же, как и не представляю, насколько продвинулись вглубь материка иные…
- Королева! – сказал лорд. – У меня есть идея, если, конечно, леди Нэй не будет возражать …
Файни удивленно посмотрела на него:
- Против чего, сэр лорд, я могу возразить?
- Я подумал, ведь ты же знаешь, где они были в тот момент, когда вы делали разведку. Давай-ка мы с тобой туда слетаем и проверим, что там и как изменилось. Вот и узнаем, насколько они продвинулись вглубь Эйны …
Айс удивленно посмотрела на лорда:
- Ларни! Ты с ума сошел, что ли? Предлагаешь драконессе, потерявшей хозяина, … заменить его?
Лорд стушевался.
- Во-первых, я же сказал, если Нэй не возражает. Ведь лучше нее никто не знает местность. А, во-вторых, это же просто деловая поездка на разведку… А не замена прежнему хозяину, - и он, вопросительно посмотрел на Нэй.
Драконесса совершенно растерялась. Это предложение, действительно, выходило за рамки обычаев. Но … разве только что она не была готова пойти вопреки им? И она приняла решение.
- Я не возражаю, лорд Ларн, - решительно заявила она.
Айс от удивления раскрыла рот.
- Не возражаешь? – Она минуту молча переводила взгляд с нее на лорда и обратно. – Ну, что ж… Может, это и правильно … Хорошо! Давайте так и поступим!
Нэй склонила голову, чтобы лорду было удобней забраться ей на спину, и тут заметила, что у лорда вместо кисти левой руки какой-то блестящий нарост. «Бедный лорд, уже где-то успел руку потерять,» - подумала она и склонилась еще ниже. Наконец, Ларн уселся поудобнее и сказал:
- Ну, что, Нэй? Вперед? – она отдала ему должное. Лорд не командовал, а спрашивал у нее разрешения. И ответила:
- Держись крепче, лорд Ларн! У меня дурная репутация по поводу моих выкрутасов в воздухе…
- Отлично! – сказал он. – Значит, повеселимся!
Тут же последовал мощный рывок вверх, который его чуть не сбросил на землю.
- Да…. – промычал он, радуясь тому, что послушался совета файни. – Спасибо, что предупредила!
- Не за что, - улыбнулась она, повернув к лорду свои красивые голубые глаза. «Молодец! Выдержал проверку. И это – с одной-то рукой…»
Ларн посмотрел вниз, но поляны уже не было видно.
- Однако, и скорость у тебя, Нэй! – воскликнул он с восторгом, наблюдая, как под ними проносятся и мгновенно исчезают деревья и холмы.
- Нэй, давай только не будем ввязываться в драку, - попросил лорд. – Я понимаю твое желание отомстить за Рейна. Но у тебя еще будет возможность это сделать, и мы поможем. А сейчас мы с тобой просто летим на разведку. Хорошо? – И он потрепал ее по шее. Нэй вздрогнула. Так обычно ее подбадривал лорд Рейн.
- Хорошо, лорд Ларн, как прикажете … - согласилась она.
- Э, так дело не пойдет, милая Нэй! – ответил лорд. – Во-первых, я не могу тебе приказывать и не хочу. Просто с тобой советуюсь, как с другом. Надеюсь, мы с тобой станем друзьями когда-нибудь.
У Нэй потеплело на сердце. Еще совсем недавно она думала, что рухнули все ее жизненные планы, и вот как все повернулось…
- Спасибо вам, лорд Ларн. Это – честь для меня – стать вашим другом. – Она немного помолчала, потом спросила: - А позволит ли лорд задать вопрос?
- Сколько угодно! – весело воскликнул Ларн, ободренный ее ответом.
- А где ваш фризберн? С ним что-то случилось? – она боялась, что столь бестактный вопрос может оскорбить достоинство лорда. Но он … рассмеялся.
- Нет, Нэй! Просто у меня никогда не было моего фризберна.
Она удивленно  развернула к нему голову.
- Тебя это удивляет? У нас не каждому так везло, Нэй. Хоть я и был при королеве, то есть занимал достаточно высокое положение в обществе, но, когда пришло время, и я мог бы выбрать себе фризи, таковых не нашлось. Не повезло… - вздохнул он. – Их тогда уже было совсем немного. Даже не представляю, скольким удалось выжить после того, как иные захватили власть. Надеюсь, что они покинули Эрну и выжили …
- Значит, и на Эрне случилась беда? – спросила она.
- Да. Как-нибудь я расскажу тебе об этом. Или лучше попроси Файри. Он там был дольше нас. М рассказчик из него более красноречивый.
Нэй посмотрела вниз, потом вперед. И резко стала набирать высоту.
- Что случилось?
- Внизу иные …
Ларн посмотрел вниз и увидел длинный караван повозок и множество иных, сопровождающих их.
- Лорд! – воскликнула Нэй. – Разрешите мне только одну атаку!
- Слишком рискованно, Нэй! Не стоит …
- Никакого риска. Смотрите – последняя повозка – разобранная катапульта. Если зайти сзади …
Ларн посмотрел на конец каравана. Она была права. Если атаковать сзади, иные не успеют развернуть катапульты…
- Давай! – крикнул он, загораясь азартом атаки и возможностью внести первый свой взнос в копилку победы над иными.
Нэй была достаточно высоко, чтобы ее заметили с земли. К тому же она прикрывалась дождевой тучей. А потом …
Ларн навсегда запомнил свой первый полет на Нэй. От падения камнем вниз у него заложило уши. Он увидел, как Нэй сложила свои крылья, и ему стало не по себе. Почти у самой земли она их вновь раскрыла, перейдя в горизонтальный полет. Перед ними была их цель.
Не долетев метров тридцати до повозки, Нэй выплюнула в ее сторону море огня и резко отвернула в сторону, опять набирая высоту. А огонь продолжал свою всесокрушающую работу. Оглянувшись, Ларн был потрясен результатом их атаки. Горела не одна катапульта. Пылали сразу три повозки, возле которых как свечи горели и остатки иных, оказавшихся в роковой момент рядом с ними.
Нэй, гордо подняв морду, летела в обратном направлении.
- Что-то не так, лорд? – наконец спросила она, не выдержав молчания Ларна.
- Нет … Все так, но … - он вздохнул и сказал: - Я знал, что файберны атакуют огнем… Но такого эффекта совсем не ожидал.
- А чем же еще атаковать? – удивленно спросила она. – Так уж мы устроены. Разве можно это делать иначе?
- Знаешь, оказывается, можно… Файри обладает немного другим, но не менее эффективным оружием, вот я и ожидал нечто подобное …
- Другим? И каким же? – заинтересовалась драконесса.
- Можно сказать, противоположным. Ты убиваешь врагов огнем, а он … льдом.
- Как это льдом? Что такое этот лед, лорд Ларн?
- Ты не знаешь, что такое лед? – в свою очередь удивился лорд.
- Нет.
- Вода. Только замерзшая. Когда очень холодно, например, как высоко в горах, вода замерзает и становится твердой, как металл. Оружие Файри – ледяные стрелы …
Нэй неожиданно рухнула вниз, но, тут же, восстановила высоту.
- Значит … - растерянно произнесла она, - он такой холодный, что может плеваться льдом?
Ларн расхохотался:
- Конечно, нет, Нэй. Файри очень теплый. Можешь сама проверить, когда прилетим, – он представил, как это может произойти, и добавил: - или просто мне поверить. Он нас с королевой согревал своим теплом, когда вокруг был снег.
- Снег?
- Ну, да. Тот же лед, но только маленькими крупинками.
- Понятно … - пробурчала Нэй. Она верила Ларну, но представить себе этого никак не могла. – А как же горячее тело может производить лед?
- Да я и сам не знаю. Подозреваю, что и Файри на этот вопрос не ответит… К тому же, когда мы его нашли, он был ранен, и у него текла настоящая горячая кровь…
- Нашли? Вы что, его потеряли?
- Это долгая история. Попроси Файри. Он тебе ее с удовольствием расскажет…
Нэй удмвлялась все больше и больше своим новым знакомым…

Эйна. Обретение хозяина…

Я могу завести новых друзей и научить их быть безумцами, чтобы сделать их мудрыми. Скажу им, чтобы они не жили по учебникам хорошего тона, а открывали свою собственную жизнь, собственные желания, приключения - и жили!

Пауло Коэльо

После отлета лорда и Нэй оставшиеся спокойно расположились на мягкой траве, отдыхая после плотного обеда.
Файри, прикрыв глаза находился в благостном расположении духа. Воспоминания о драконессе с очаровательными розовыми крыльями и пушистым бежевым мехом вызывали в нем теплые чувства, которые были для него в новинку. Он прислушивался к своим новым ощущениям. И это было приятно.
- Ну, что, Файри, - спросила, улыбнувшись, Айс, - как тебе наша новая знакомая? Правда, очаровательная девочка?
Фризи встрепенулся, все еще находясь во власти своих мыслей. Когда до него дошел смысл сказанного, он чуть не подскочил:
- Что вы сказали, королева Айс? Ничего особенного. Подумаешь … Так себе, драконесса …
Королева и маг рассмеялись от души.
- Значит, я оказалась права! – смеясь, произнесла Айс. – Тронула все-таки она твое сердце, вояка!
- Чего-чего она там тронула? – обиженно буркнул фризи. – Ничего она у меня не трогала …
Хохот людей стал чуть не истеричным. Айс просто за живот схватилась, пытаясь успокоиться.
- Да, ну вас, - обиженно произнес Файри и отполз в сторону. – Вечно вы надо мной издеваетесь …
Айс вскочила и подошла к нему. Усевшись ему на шею, она сильно потрепала фризи по щеке.
- Не обижайся, Файри! Я же, любя. И ничего зазорного в том, что тебе кто-то понравился, нет, поверь мне. Люди, так вообще не стесняются своих чувств.
Он покосился на королеву:
- Ладно, прощаю … Что не стесняетесь, это точно … - Через минуту он добавил тихо: - Понравилась …
- Как я рада за тебя! Теперь у тебя хоть будет возможность пошептаться о своем, секретном, с кем-то, кроме меня…
По поляне пробежала огромная тень. Айс подняла голову и успела заметить пролетевшего мимо дракона. Она вскочила на ноги и помахала вслед ему рукой, думая, что это вернулись лорд с Нэй.
Дракон сделал разворот и стал резко снижаться. По мере приближения Айс с удивлением осознавала, что это была не Нэй. Дракон был, по крайней мере, раза в полтора больше нее. Королева бросилась к Файри, но тот уже был в полной боевой готовности.
- Файри! Стой! - крикнула Айс. – Это, наверняка, друг Нэй.
Однако, около фризи ей стало спокойнее. Вдруг она ошиблась? Между тем дракон опустился на противоположной стороне поляны. На его спине сидел пожилой человек, экипированный латами, мечом и щитом.
- Кто вы? - выкрикнул он.
- Друзья, - ответила Айс. - Мы вам друзья, если вы с Эйны, и если вы знаете файни Нэй, - уточнила она, спокойно глядя на воина.
Тот похлопал дракона по шее.
- Все в порядке, Грай. - Он спрыгнул на землю и спрятал меч в ножны.
Воин оказался высоким человеком. И первое впечатление Айс о нем, как о пожилом человеке, оказалось обманчивым. Воин был достаточно молод. Во всяком случае, стариком его было трудно назвать. Он стоял перед королевой и внимательно ее рассматривал.
- Я вас не знаю, леди. Странно, что вы знаете нашу Нэй. Еще боле странно, что вы ничего не сказали о ее хозяине ...
- Лорде Рейне?
Воин выглядел очень удивленным.
- Д...да ... Вы и его знаете?
- Нет, к сожалению, я его не успела узнать ... - грустно ответила Айс.
- Не успела? Что, значит, не успела, леди? - настороженно спросил он.
- Мне очень жаль, э ... Как вас зовут, сэр рыцарь?
- Твир, леди... Но ...
- Сэр Твир, - она посмотрела в глаза воину. - Лорд Рейн был уже мертв, когда мы здесь появились...
- Мертв? - Твир не верил своим ушам. - Но вы сказали, что Нэй ...
Он тяжело опустился на землю. Потом поднял на нее глаза, потемневшие от горя.
- Этого не должно было произойти ... Я же просил его не ввязываться в драку. - Он судорожно вздохнул. - Это я виноват в его смерти...
Айс подошла к рыцарю и положила руку ему на плечо.
- Не стоит винить себя, сэр Твир. Это война ... Мне хотелось бы с ним познакомиться лично, но судьба распорядилась иначе ... К сожалению, мы появились слишком поздно, чтобы ему помочь.
- Королева Айс! - крикнул Крок. - Ларн возвращается! - Он указал рукой на быстро увеличивающуюся точку в небе.
Айс с тревогой всматривалась в небо, боясь увидеть Нэй без Ларна. Но вот уже можно было все разглядеть, и Айс облегченно вздохнула. Ларн приветственно махал им рукой.
Твир тоже встал рядом с Кроком и смотрел на приближающуюся Нэй.
- Вы жестоко пошутили со мной, леди Айс! - воскликнул Твир. - Это же - Рейн!
- Нет, сэр Твир! - грустно возразила королева. - Он действительно погиб. Я покажу вам его могилу. А это - мой друг - лорд Ларн. Просто они очень похожи ...
- Что!? - удивлению Твира не было предела. - Нэй позволила чужаку лететь на ней?
- Как видите, лорд Твир, - улыбнулась Айс, - они нашли общий язык.
-  Я просто не верю своим глазам... - пробормотал воин.
А Нэй, тем временем, мягко опустилась рядом с файном Твира.
- Привет, Грай! - приветствовала она его, все еще находясь в возбуждении полета. - Сэр Твир, мое почтение!
- Привет Нэй! - пророкотал Грай. - Рад видеть тебя в добром здравии!
Ларн благодарно потрепал ее по шее и бодро спрыгнул на траву.
- Я вижу, нашего полку прибыло?
Он подошел к компании. Айс обняла его и сказала:
- Я рада, что с вами все в порядке. - Она повернулась к воину. - Познакомься, Ларн. Это - сэр Твир, друг Рейна.
Твир ошарашенно переводил взгляд с драконессы на Ларна и обратно, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, он произнес:
- Очень приятно! Лорд Ларн, простите, но вы так похожи на Рейна....
- Нам жаль, сэр Твир, что мы не успели и не смогли помочь вашему другу. - Он протянул воину руку, и они обменялись крепким рукопожатием. Твир только сейчас обратил внимание на левую руку лорда, похожую на металлическую культю. "Это – точно не Рейн", подумал он.
Тем временем, Нэй махнула лапой фризи:
- Файри, иди сюда!
Фризберн степенно подошел к файнам.
Нэй хмыкнула, видя, как тот старательно пытается напустить на себя важный вид.
- Это мой друг - старина Грай, наш самый опытный вояка. А это господин Файри, фризберн королевы Айс.
- Здравствуйте, Грай, - сказал Файри. - Рад знакомству со столь уважаемым файберном.
Нэй толкнула слегка лапой фризи и заговорщически прошептала:
- А не отметить ли нам это событие? У тебя там еще есть что-то в заначке?
- Отличная идея, Нэй! - заорал во всю глотку Файри.
- Ты что это разошелся? - улыбнувшись, спросила Айс. - Хочешь, чтобы все иные сюда сбежались?
- Подумаешь, иные ... - уже спокойнее сказал фризи. - Тоже мне, испугали ... Тут наши друзья, понимаешь, голодные вернулись с поля брани, гости прилетели. А у меня еще есть, чем их угостить. Вот только ... - Он повернулся к магу: - А уважаемый Крок не может вместо пирожков сделать ... бочонок вина, например, а то его почти не осталось ...
- Файри! - укоризненно одернула его хозяйка. - Займись делом, наконец, и накорми, чем есть наших друзей.
Файри суматошно засуетился. Но, постепенно, все угомонились, и принялись уплетать скромный обед из остатков былого богатства ...
- Извините, леди Айс, - спросил лорд Твир. - К вам постоянно обращаются, употребляя титул "королева" ...
Файри, как всегда, встрял в разговор, не считаясь с приличиями.
- Сэр Твир! - воскликнул он с деланным возмущением. - Вы имеете честь беседовать с королевой Эрны!
- Эрны? Мы, значит, враги?
- У...у... - завыл фризи. – Ну, до чего же вы ту...
- Файри! Заткнись, сделай одолжение! - вовремя прикрикнула на него Айс. - Дай людям поговорить спокойно!
Фризберн изобразил на своей морде обиженное выражение и сказал:
- Нэй, Грай! Не кажется ли вам, что нам есть что обсудить?
Драконы изобразили понимание, с трудом сдерживая смех.
- Как вы, коллеги, смотрите на то замечательное раскидистое дерево справа? Не правда ли, лучшее место для военного совета?
- Мы смотрим на него хорошо! - прыснула, не сдержавшись, Нэй.
- Отлично! - воскликнул Файри. - Следуйте за мной! Нам есть, что обсудить...
Он даже проигнорировал дружный смех людей, который вызвала его напыщенная речь. Идя мимо сумок, он ненароком апизватил три бутылки вина.
Пока драконы меняли дислокацию, люди хранили молчание. Потом Твир сказал:
  - Надо вернуться в столицу и рассказать обо всем.
- Верно, - сказал Ларн, - иные очень медленно перемещаются. А теперь, думаю, скорость их движения резко замедлится.
Айс подозрительно посмотрела на лорда:
- Это еще почему? Что вы там натворили, ну-ка признавайся!
Ларн пожал плечами и улыбнулся.
- Ничего особенного, королева. Просто Нэй одним чихом сожгла три повозки, включая катапульту и десятка два иных…
- О, боги! Я так и знала, что ваш полет закончится чем-то подобным. Ну, просто два неразумных дитяти! А если бы с вами что-то случилось? Ты представляешь, что со мной было бы?
- Однако, все теперь позади. Мы - живы и здоровы. Зато теперь иные побоятся спокойно идти по этой земле. И мы выиграем время. Давайте лучше подведем итоги. Пожалуй, я и начну, а там и сэр Твир что-то добавит. По моим оценкам иных около трех тысяч плюс восемь… нет уже семь катапульт. Нам известно, что их выстрел смертельно опасен для драконов …
- Господин лорд! - громыхнул в стороне Файри, который умудрился подслушивать разговор. - Мы знаем, что шары опасны для файнов. Но неизвестно, опасны ли они для меня!
- Ты хочешь проверить на собственной шкуре? Чем ты отличаешься от файнов, господин Файри? - спросила Айс. - Ну, цвет меха у тебя другой, и глазки разноцветные … А в остальном - то же самое.
Файри вскочил на лапы.
- Вот щас и проверим…
- Угомонись, непоседа, - одернула его Нэй. - Нам только тебя потерять не хватало с твоими экспериментами… Сейчас каждый дракон на вес золота.
Фризи удивленно посмотрел на нее и, неожиданно, опять опустился на землю.
- Нэй права! Спасибо, драконесса, - улыбнулась Айс, отметив про себя, что Нэй определенно имеет влияние на фризи. - Нам еще неизвестно, что ждет впереди, и каждый дракон – действительно бесценен. Теперь вы, лорд Твир … - Она повернулась к воину.
- Судя по тому, что сказал лорд Ларн, к первой группе иных присоединились те, что пришли за ними по морю. Когда мы с Граем облетали побережье, видели на подходе еще пять кораблей. Теперь понятно, что они объединились в одну армию. Я с уважением отношусь к способности Нэй уходить от выстрелов катапульт, но это совсем не означает, что ее везение будет продолжаться бесконечно. И, в конце концов, она не сможет решить исход нашего противостояния в одиночку.
Все ожидали, что драконесса тут же возразит, но она поддержала Твира.
- Все правильно, сэр Твир, - сказала она, подойдя поближе к людям. - Их слишком много. А файнов - слишком мало. И, к сожалению, мы не имеем никакой защиты от их оружия…
- Нэй права, но только отчасти, - все изумленно посмотрели на Крока, который все время оставался в тени разговора. Именно ему принадлежали последние слова.
- Что ты имеешь в виду, Крок? - спросила Айс.
- Только то, что можно защитить драконов от этих пресловутых голубых шаров.
- И ты сможешь сделать это? - спросил Ларн.
- Думаю, это не сложно. Только …
- Только не говори, что тебе надо «пощупать» этот шарик! - предупредительно сказала Айс.
- Но именно это я и хочу сказать. Нельзя найти противоядие, не попробовав яда ….
- Ты что говоришь, маг Крок? - воскликнула королева. -Хочешь испытать свою судьбу? Нет. Это мне не подходит. Я не хочу тебя терять.
 - Никакого риска, королева Айс, - вступилась за мага Нэй. - Если ему необходимо поближе «познакомиться» с шариком, мы можем это устроить …
- Кто это - мы? - Твир стоял перед драконессой и смотрел в ее голубые глаза. - Я думаю, что тебе пора бы отправиться в уединение. Ведь ты потеряла своего хозяина…
- А кто вам сказал, что я потеряла хозяина? - возмущенно зашипела драконесса.
- Но … Рейн же погиб?
- Ты, сэр Твир, хочешь в это тяжкое время отправить меня в места не столь отдаленные, чтобы я занималась птенцами? - Она пригнула морду и угрожающе уставилась прямо на воина.
- Э … так же всегда было … - растерянно пробормотал он. - Я ничего такого нового не сказал …
Нэй отвернулась. Сделав несколько шагов, она опустилась на траву перед Ларном.
- Лорд Ларн! - ее голос громовыми раскатами прокатился по поляне. - Прошу вас стать моим хозяином, если вы этого желаете!
У Твира отвалилась челюсть от изумления. Такого инцидента он не помнил не только по своей памяти, но и по древним легендам. Файберны никогда не меняли хозяев. Он неожиданно осознал, что невольно является свидетелем разрушения традиций, установившихся на Эйне веками. Но что-то его удержало от возражений и вмешательства в данную ситуацию.
Все потрясенно замерли. И у каждого метались в голове свои мысли. Айс очень хотелось, чтобы Ларн имел своего дракона. Грай обрадовался такому повороту событий, он не хотел терять такую талантливую драконессу в столь грозное для Эйны время. Он понимал, что ей суждено сыграть свою, может даже решающую, роль в истории Эйны. Файри откровенно любовался  ей. И, конечно, был на ее стороне, понимая, что если она станет драконом лорда, они всегда будут вместе - фризи и файни.
Ларн смотрел на драконессу, и не мог поверить, что это не сон. Он, лорд, оказавшийся лишенным драконьей дружбы и верности с детства, вдруг обретал все это в зрелом возрасте!
Ларн не знал никаких ритуалов, связанных с такой ситуацией. Да и никто из присутствующих не смог бы ему подсказать. Он просто опустился на колени перед лежащей на траве мордой файни и, как прежде, потрепал ее по шее. Она замерла в ожидании его ответа. Если он будет отрицательным, ей придется удалиться от мира, а если …
- Согласен, файберн Нэй! - торжественно произнес он. 
Никто не понял, что, собственно, произошло вслед за этими словами. Просто, вдруг, Ларн оказался на спине Нэй, а она - в воздухе. Проделав несколько сумасшедших кульбитов, она со свистом пронеслась над поляной. Развернувшись, Нэй мягко опустилась рядом с компанией.
- Добро пожаловать в мою свиту! - улыбнувшись, сказала Айс.
- Это честь, для меня. королева Айс! - воскликнула Нэй.
Айс смотрела на своего дуга и радовалась, что он обрел то, чего был в свое время лишен. Неожиданно, она поняла, что этот момент может оказаться судьбоносным. Однако, пора было решать более злободневные вопросы.

Эйна. Оккупация столицы …

В это время к Нэй подошли оба дракона. Как бы Файри ни хотелось первому поздравить Нэй, он уступил старшему.
- Нэй! - пророкотал Грай. - Я рад за тебя, девочка. Я уважал твоего прежнего хозяина. Но лорд Ларн - достойный рыцарь. Надеюсь, ты его не подведешь! - и он похлопал ее своей лапой по крылу, ставшего от волнения ярко алым.
- Ну, что, Нэй, - смущаясь, произнес Файри, - мне очень приятно будет рядом с тобой сражаться …
Наконец, церемония поздравления закончилась.
- Ну и какие предложения будут? - спросила Айс.
- Мы можем полететь на Нэй вместе с лордом, - ответил Крок. - Я должен почувствовать, что из себя представляет  этот голубой шар, чтобы попытаться найти к нему противоядие. Успех придет только тогда, когда я пойму, какой магической силой они питаются...
- Ты что, серьезно считаешь, что я, вот так запросто, возьму и отпущу вас на корм врагу? - воскликнула королева.
- А у тебя есть другое предложение? - спросил Ларн.
- Конечно, есть. Мы летим вместе. А Твир отправится в Гравер.
- Я соглашусь на это только при одном условии, - сказал лорд Ларн. - Ты с Файри не будешь входить в опасную зону, где можете попасть под обстрел. Иначе, отправишься в столицу вместе с лордом Твиром.
- Хорошо. Я согласна.
С поляны поднялись три дракона, разлетевшись в разные стороны. Нэй с Файри повернули на юг, а Грай - на север.
Вскоре показались первые повозки иных. Ларн махнул рукой, указывая направление королеве. Файри послушно ушел в сторону и стал набирать высоту.
- Нэй! Будь осторожна. Не лезь вниз ...
- Маг Крок! - сказала драконесса. - Что вам необходимо, чтобы изучить эти шары?
Он ответил:
- Если шар пролетит метрах в десяти от меня, я, пожалуй, смогу понять, что он из себя представляет. А дальше - дело техники...
- Отлично. Поехали, - пассажиры услышали свист такой высокой частоты, что заломили зубы. В тот же миг Нэй просто упала вниз, полу сложив крылья.
Иные уже заметили драконов. И первый выстрел не заставил себя ждать. Ларн обратил внимание, что катапульты не складывались в походное состояние. Теперь они всегда были в боевой готовности.
Нэй просто плясала в воздухе, меняя высоту и направление. Первый шар прошел слишком далеко, и Крок крикнул:
- Ничего не чувствую! Постарайся поближе к нему подобраться!
Для драконессы это было просто игрой. Увидев второй шар, она просто поднырнула под него. Теперь они двигались, словно связанные нитью. Голубой шар висел прямо над ними.
- Есть! - радостно крикнул Крок. - Уходим, Нэй!
Но она не спешила, продолжая следовать за шаром.
Ларн только хотел ей скомандовать поворот, как драконесса извергла поток огня в сторону шара. Лорд думал, что тот сгорит в пламени, но ничего не произошло. Тот остался цел и невридим.
- Это не возьмет его, Нэй, - сказал Крок. - Я знаю, что делать... Полетели домой ...
Неожиданно их резко рвануло в сторону. Над ними мелькнул Файри. А, совсем рядом с правым крылом Нэй, пролетел голубой снаряд, обдав их жаром.
Отлетев на достаточно большое расстояние, драконы сблизились.
- Ларни! - крикнула Айс. - Вы совсем бдительность потеряли! Если бы не Файри...
- Спасибо, дружище! - помахал ему рукой лорд.
- Спасибо... - недовольно промычал фризи. - Совсем расслабились, да? А я - выручай...
- Да, ладно, не бурчи... Я же сказал тебе спасибо. Или ты ждешь, что я тебя буду благодарить, стоя на коленях?
Файри оглянулся на Ларна и ... подмигнул.
Иных уже не было видно, и полет протекал спокойно. Но Нэй потихоньку подобралась к фризи сзади и ... толкнула его мягко лапой.
- Эй, подруга! - удивленно воскликнул он, оглянувшись на драконессу. - Ты что делаешь?
- А это я тебя предупреждаю, фризи, - прошипела она. - Не смей больше так делать - крылья оборву!
- Извини ... - пробормотал он. - Я не хотел сделать тебе больно. Но, в большей степени, я вас с лордом не хотел потерять. Вы так увлеклись, что не заметили другого выстрела. Тут уж не до сантиментов было ...
Нэй поравнялась с фризи и сказала:
- Прости меня, Файри... Ты спас нас. Это я сгоряча... Мир? - она улыбнулась.
- Да, ладно ... Чего уж там ... Мир, конечно, - смущенно произнес дракон. – А, вообще-то, я с тобой и не  ссорился...
Нэй опять свистнула, заложила крутой вираж, от которого у Крока чуть поджилки не затряслись. А Ларн от души расхохотался. Он уже начинал привыкать к своеобразно-безумному стилю полета Нэй.
Два часа пролетели, как одно мгновение. Ларн просто отдыхал. Крок что-то бормотал себе под нос и делал руками неопределенные движения. Айс изредка поглядывала на Ларна. "А ему, определенно, идет иметь своего дракона", думала она. Он стал как-то солидней и мужественней. Сначала она даже, где-то, ревновала его к драконессе. Просто раньше все его внимание было посвящено Айс, теперь же - Нэй. Но Ларна можно было понять - он радовался, как мальчишка новой игрушке. Айс выбросила эти мысли из головы. Скоро ей предстояло решать более важные вопросы. Она понимала, что именно здесь, в Эйне, закладываются первые зерна, которые, прорастая, приведут ее на родину.  И это будет трудная дорога ...
Внезапно она увидела в небе темную точку, которая, стремительно росла, превращаясь в дракона, несущегося навстречу.
Спустя несколько минут, она приняла вид Грая. Но ... на нем не было видно Твира. Грай начал спускаться к земле. Он двигался тяжело, его все время клонило вправо. Айс сначала никак не могла понять, что с драконом. Потом поняла - правое крыло Грая было сильно опалено.
Нэй и Файри, не дожидаясь команды хозяев, поспешили вслед за ним.
Грай тяжело и часто дышал. Светло серые глаза файна потемнели.
- Что случилось? - подбежав к нему, воскликнула королева.
- Беда, королева Айс, - пробасил Грай, - сэр Твир послал меня предупредить вас, чтобы вы не попали в засаду... - и он закашлялся.
- Он жив? - спросил Ларн.
Дракон только кивнул.
- О какой засаде ты говоришь?
- Драконы ... Черные драконы ... Иные приручили черных драконов ... Они напали на нас...
- Что!? - вмешался Файри. - Драконы пошли против драконов? Этого не может быть!
- Я похож на лгуна? - спросил возмущенно Грай. - Это совсем другие драконы. Они совершенно не похожи на нас...
- Я не слышал о таких драконах ... - произнес фризи. - Насколько мне известно, в нашем мире существуют только фризберны и файберны... Как они выглядят?
- Черные и блестящие с желтыми глазами ... Они не покрыты мехом, как мы с вами... Просто кожистые пластины... Огнедышащие, как файны.
Нэй возбужденно присвистнула.
- Что со столицей? - спросила Айс.
- Блекберны, так я их назвал, блокировали город с воздуха. Их там десятка полтора. И только на одном сидит иной. Народ не может выйти на улицу. Пока никто не пострадал, все попрятались по домам. Правда, я не знаю, что с правителем ... Его дворец сожжен блекбернами до тла... Сэр Твир пытается организовать оборону, собирает всех лордов. Только никто не знает, чем можно поразить блекберна ...
Видно, крыло вызвало сильную боль, потому что Грай поморщился и закрыл глаза.
- Дай я тебя посмотрю, - подошел Крок. Он аккуратно прикоснулся к опаленному крылу. Граю сильно досталось. В одном месте просто зияла дыра с опаленными краями.
- Потерпи, старина, - участливо сказал маг, - сейчас боль уйдет. - Он закрыл глаза и что-то прошептал. Потом прикрыл дыру чистым носовым платком. Дыхание дракона постепенно выравнивалось.
Крок прижал палец к губам и поманил всех в сторону. Когда они отошли, Крок тихо сказал:
- Он уснул. Сейчас ему нужен покой. Ни о каком полете не может быть речи часа три, как минимум. - Он посмотрел на фризи и файни. - Так... Теперь займемся вами.
- Что значит, займемся? - настороженно спросил Файри.
- Просто я знаю, как вас уберечь от голубых снарядов, - маг достал из кармана стеклянную бутылочку с прозрачной жидкостью. Файри готов был поклясться, что ее раньше там не было. Но маг есть маг ... - Теперь мне понадобится ваша помощь, - и он посмотрел на Нэй, потом на Файри. - Нэй, я поставлю пузырек на этот пень. Ты должна тонкой струйкой огня обдать его. А Файри тут же дыхнет холодом на него. Понятно? Сможете?
- Плевое дело, - хмыкнул фризи. - Ставь свою склянку...
Крок поставил ее на поверхность пня. Нэй выплюнула тоненькую струйку огня, которая опоясала бутыль. Жидкость вскипела внутри склянки, готовая выстрелить пробкой, но в этот момент ледяное дыхание Файри окутало раскаленную бутылочку. Она лопнула с громким треском. Когда пар рассеялся, на пне лежали … четыре таблетки белого цвета.
Крок две засунул в карман, остальные протянул драконам.
- Проглотите по таблетке. – сказал он. – Теперь для вас эти голубые шары безопасны. Они не смогут причинить вам никакого вреда. Когда Грай проснется, я дам ему тоже, а одну прибережем для еще какого-нибудь файна.
Нэй придирчиво понюхала предложенную таблетку, прежде, чем проглотить. А Файри просто забросил ее в пасть. Такая маленькая частичка просто утонула в его огромном рту.
- И что нам теперь делать с этими блеками? – спросила Нэй мага.
- Если они тоже подпитываются магической энергией, аналогичной голубым шарам, то вам ничего не грозит. Кроме, разумеется, прямого контакта с их когтями … - ответил Крок.
- А если – нет? -  спросил Файри.
- Тогда могут возникнуть проблемы. А, вообще-то, надо по-хорошему разобраться, что это за новый вид драконов.
-  И как мы с этим будем разбираться? – поинтересовалась Айс. – Подставив наших драконов?
- Уверен, что ситуация сама прояснит этот вопрос. Я не хочу рисковать файнами и фризи, - вполне серьезно ответил маг. – Нам жертвы ни к чему.
- Давайте лучше подумаем о наших ближайших планах, - предложил Ларн. – Я так понимаю, что иные выбрали следующую стратегию – по суше движется их армия, а черные драконы просто блокируют столицу Эйны, чтобы мы не смогли дать достойный отпор. И еще меня беспокоит Раун. Он же с Дантой полетел собирать по всем городам рыцарей с файнами. Может так случиться, что именно они и попадут в эту засаду у столицы. Ведь они не знают, что произошло …
Этот вопрос только прибавил волнения всей компании.
- Надо как-то предупредить их, чтобы рыцари не сунулись неорганизованно к Граверу, - сказала Айс. – Для этого лучше всего подошел бы Грай, но он ранен и когда сможет лететь – не понятно.
- Я вполне готов к полету, - раздался бас файна. Он уже вполне уверенно стоял на своих лапах, разминая раненное крыло. – Спасибо вам, маг Крок. Вы – настоящий волшебник! Крыло совершенно не болит.
Платок, которым была прикрыта рана, слетел, и все увидели, что от дыры не осталось и следа.
- Отличная работа, Крок! – похвалила его королева. – Думаю, пора заняться делом.
- Давно пора, моя королева! – громыхнул Грай.
Айс удивленно посмотрела на файна.
- Грай! С каких это пор я стала ТВОЕЙ королевой?
- С тех пор, как я увидел остатки сгоревшего дворца правителя. Если он погиб, что сейчас наиболее вероятно, мы остались без верховной власти.
- Как? – воскликнула Айс. – Разве у него нет наследников?
- В том-то все и дело, что нет … И теперь, вы, королева Айс – наша единственная надежда! Только вы и сможете сплотить вокруг себя наш народ.
Это было полной неожиданностью для Айс. Ее до этого момента заботил только один вопрос – как вернуться в Эрну и вернуть себе трон, выбросив со своей земли нечисть под именем «иные». Теперь же ей придется заниматься еще и Эйной. Но, с другой стороны, она понимала, что не решив проблемы Эйны, не решить и ее главного вопроса.
- Хорошо, - она тяжело вздохнула, словно тяжесть ответственности давила на нее. – Ты, Грай, лучше всего знаешь территорию Эйны. Поэтому тебе придется взять на себя миссию предупредить рыцарей. Они все должны собраться здесь. Будем считать, что на этой поляне временно дислоцируется наш штаб. Ты готов к полету?
- Вполне, королева!
- Может, с тобой полетит Крок? – спросила она. Грай настороженно посмотрел на мага. Айс поняла, о чем он думает. – Не волнуйся, Грай. Он просто будет твоим пассажиром. И полезным пассажиром, заметь. Вдруг понадобится его помощь?
 - Хорошо, королева! – слова Айс он принял с видимым облегчением. В отличие от Нэй, он был старым поборником традиций. И опасался смены хозяина. К тому же, Твир был жив…
Файн с Кроком исчезли в низких дождевых облаках.

Эйна. Коронованная особа…

Новое платье короля сшито из платья королевы, в котором она родилась.

Валерий Афонченко

Тем временем Айс заметила, что Файри что-то тащит из лесу. Это были огромные ветви деревьев.
- Что это ты делаешь, Файри? – спросила она.
- Дак, вам пристанище сооружаю, - смущенно пробормотал дракон.
  - Какое еще пристанище, фризи?
- Ну … мы же сейчас полетим на разведку, а вы останетесь под открытым небом, что ли?
- Файри! – прервал его Ларн. – Даже и не думай! Ты что, королеву хочешь оставить одну?
- Но, лорд Ларн …
- И не проси! – решительно обрезал лорд. – Остаешься с королевой. Мы с Нэй, если Айс не возражает, проведем разведку …
- Надеюсь, не боем? – спросила Айс.
- Не волнуйтесь, королева! – заверила ее Нэй. – Я не хочу остаться без хозяина.
- Хорошо, - устало согласилась королева. – Удачи вам! – Она чувствовала, что безумно устала. Она махнула Ларну рукой и забралась в сооруженный фризи шалаш. Там ее ожидала пушистая подстилка из свежей травы. Как только ее голова коснулась импровизированного ложа, сон смежил ей веки.

Группа из пяти файбернов направлялась к Граверу. Возглавляла ее Данта, файни сэра Рауна. В Контри, втором по величине городе Эйны, ему удалось собрать только четверых рыцарей. Это было, наверняка, мало, и Раун рассчитывал, что в  следующем городе будет их побольше.
Конечно, весть о нападении иных на Эйну взбудоражила Контри. Население начало потихоньку запасаться продуктами питания и обустраивать свои подвалы и погреба, чтобы в случае необходимости, скрыться от нападения неприятельской армии. К чести горожан, среди них не поднялась паника. Они просто деловито готовились к возможной осаде. Самой большой проблемой являлось полное отсутствие оружия, чтобы организовать вооруженный отпор врагу. Долгая мирная жизнь расслабляет. И, когда наступают тяжелые времена, это становится большой проблемой. В Контри жило шесть рыцарей, у которых были файны. Но один лежал на кровати со сложным переломом ноги. А второй отправился к своим родственникам на свадьбу племянника в другой город.
До Гравера оставалось около трех часов лета, когда Раун увидел в небе файна. Когда он достаточно приблизился, Раун узнал Грая. Но на нем не было Твира. На шее файна сидел человек в белой рубахе и такого же цвета просторных штанах.
- Сэр Раун! – крикнул Грай. – Остановитесь! Давайте сядем на землю. Надо поговорить…
  Когда файны сели на поле, Раун спросил:
- Что случилось, Грай! Почему я не вижу лорда Твира?
- Он сейчас в Гравере, - ответил файн. – А это – маг Крок. Он прибыл в Эйну с королевой Айс.
- Рад вас видеть, сэр Крок! – сказал воин. – Так что же случилось, пока меня с вами не было?
- На столицу напали черные драконы-блекберны, которыми управляет иной, а по суше туда же направляется целая армия иных с катапультами, - пояснил Крок.
- Черные драконы? – взволнованно зашумели файны. – Мы не знаем таких …
- Теперь – знаем. Один из них здорово подпалил Граю крыло, - пояснил Крок.
- … которое маг Крок успешно мне вылечил, - добавил Грай. – Дворец правителя сожжен полностью. Судя по всему, мы лишились его… Поэтому мы попросили королеву Айс взять на себя временно руководство обороной Эйны.
- Королева? Какая еще королева? – послышались вопросы  лордов.
- Извините, сэры! – ответил им Грай. –Королева Айс прибыла к нам с Эрны. Там иные свергли с престола ее мать. Теперь она – законный наследник трона Эрны. Сейчас она и ее фризи Файри помогают нам отбить нападение иных. А Твир в Гравере пытается организовать сопротивление иным.
Глухой ропот постепенно стих.
- И что нам теперь делать, сэр Раун? – спросил один из рыцарей.
- Давайте соберемся у этой королевы, коль скоро она на нашей стороне и обсудим все вместе, - ответил он. Где она сейчас?
- Королева Айс находится недалеко от Гравера в лесу, - ответил Грай. – Она просила всех собраться там для того, чтобы спланировать наши действия.
- Это что же, теперь нами женщина командовать будет? – ехидно поинтересовался другой лорд.
- Нет, сэр! – ответил дракон. – Лорд Ларн, который прибыл вместе с королевой, организует сейчас оборону и разведку сил неприятеля.
- И чем же он так хорош, этот самый … хм … лорд, что именно он и руководит военными операциями? – спросил все тот же лорд.
- А тем хорош, что он теперь является хозяином Нэй. Слышали про такую, сэр?
- Как хозяином? – растерянно спросил тот. – А Рейн?
- Рейн погиб во время разведывательного полета …
- Но как же Нэй посмела нарушить традиции? Потеряв хозяина, она должна была бы …
- А вот вернемся – вы ее и спросите об этом, - ухмыльнулся Грай, представляя себе эту картинку. – Если она выбрала лорда Ларна, как хозяина, это – дорогого стоит! Так что, господа, придется принять его верховенство, как должное. Судя по всему, этот лорд имеет хороший опыт ведения боевых действий.
Он видел, как вытянулись физиономии лордов, но больше никто не стал задавать вопросов.
- Грай! – сказал Раун. – Ты можешь проводить лордов к королеве? А я направлюсь за подкреплением в Рич.
- Конечно, сэр Раун, - ответил файн. – Для этого мы с магом Кроком и прилетели сюда.
- Тогда передай королеве, что я через несколько часов вернусь. У лордов есть запасы еды и вина. Королева, наверное, голодна?
- Да, уж … поесть нам было некогда … - ответил Грай.
Группа файнов, возглавляемая теперь Граем, отправилась на юг, а Раун с Дантой повернули на восток …

Твир находился в подавленном настроении. Эйна лишилась правителя. Под покровом сумерек он с несколькими людьми пробрался к остаткам дворца правителя. По свидетельствам очевидцев он находился внутри здания, когда оно запылало при нападении черных драконов. И в этих остатках былой роскоши они не смогли найти никаких следов правителя. Все сгорело практически без остатка … Кто же теперь возглавит сопротивление захватчикам? Правитель мертв … Дорст слег от жестокого приступа радикулита и не мог даже шевелиться…
Если даже собрать всех лордов с их файнами, то это будет лишь жалкая горстка воинов. Хотя, файны сами по себе представляли достаточно грозную силу, окажется ли ее достаточно для отражения нападения иных?
Надо было выбираться из столицы. Находясь внутри нее, Твир был бессилен что-то сделать. Они с файном договорились, что на следующее утро встретятся на опушке дубовой рощи недалеко от Гравера. Оставалось дождаться утра. Но время так медленно текло, что лорд изнывал от безделья и бессилия.
Сумерки все более сгущались. И в темнеющем небе Твир увидел дракона. Сначала он подумал, что это один из черных, но тут же понял, что это кто-то из файнов. К нему снизу устремились две черные тени. И … началась карусель. Чем больше Твир смотрел на это сражение, тем больше убеждался, что видит Нэй. Значит, с ней лорд Ларн. Твир воспользовался суматохой в небе и стремительно понесся к той роще, где они должны были встретиться с Граем, не упуская из виду того, что творилось в небесах…

… - Нэй, на нас идут два черных! – крикнул Ларн.
- Вижу. Спокойно, хозяин! – ответила она.
Первый черный выбросил в их сторону шквал огня, который Нэй спокойно избежала. То же самое произошло и со вторым черным.
Третий язык пламени коснулся своим краем ее крыла, но Нэй ничего не почувствовала. Значит, маг Крок оказался прав - блекберны имели магическую подпитку иных, но она оказалась бессильной против чар Крока.
Сделав невероятный маневр, она оказалась снизу одного из черных. Мгновенный удар лапой по незащищенному животу, и вот уже смертельно раненный блекберн безвольно несется к земле, беспорядочно кувыркаясь и разбрызгивая вокруг себя черную кровь …
Второй черный явно струсил и рванулся к городу.
- Он полетел за подмогой! – крикнул Ларн. – Уходим! Мы убедились в главном, ради чего летали, Нэй. И у нас появился реальный шанс на победу!
Драконесса резко снизилась и теперь летела на небольшой высоте, используя естественный ландшафт, как укрытие.
- Ларн! – вдруг воскликнула она. – Там бежит человек!
Лорд посмотрел прямо по ходу их движения. Действительно, в направлении леса бежал человек, который неожиданно остановился и помахал им рукой.
- Да это же Твир! – обрадовано крикнул он.
- За нами погоня, - сказала, обернувшись, Нэй.
Ларн мгновенно оценил всю обстановку. Твиру не успеть под защиту деревьев. А сражаться сразу с пятью блекбернами было равносильно самоубийству. И он принял неожиданное решение.
- Нэй! Хватай Твира, только осторожнее, не поломай ему кости, и улетаем отсюда с максимально возможной для тебя скорости!


Файни все поняла с полуслова. Лорд мог даже и не договаривать. Она упала вниз, немного притормозив у самой земли, и схватила передней лапой Твира. Он оказался как в коробочке из сжатых когтей, но они не причиняли ему вреда. Потом Нэй с такой скоростью понеслась вперед и вверх, что Ларн просто не мог смотреть вниз, так закружилась его голова.
- Твир! – перекрывая свист ветра, крикнул Ларн. – Как ты там?
- Терпимо, лорд Ларн, тесновато только немного.
- Ничего, потерпи чуть-чуть. Оторвемся от блекбернов, переберешься ко мне …

    Айс проснулась от шума голосов. И в этом шуме она выделила голос Файри:
- Мне плевать, что вы хотите видеть королеву, уважаемые лорды. Она изволит отдыхать…
Айс выбралась из своего шалаша. Ее глазам предстала интересная картина. Фризи, растопорщив крылья, прикрывал ими шалаш, в котором она отдыхала. Сквозь прозрачную пленку крыльев она сумела рассмотреть несколько человек в доспехах, за которыми высились громады файнов.
- Файри! – крикнула она. Тут же вокруг установилась тишина. – Пропусти лордов. Я уже отдохнула. Сейчас не время ссориться из-за пустяков.
- Ничего себе пустячок, - пробурчал недовольно фризи, - разбудить ее величество … - он сложил крылья, и королева смогла подойти поближе к людям.
- Доброе утро, господа! – сказала она, в то же время, разглядывая серьезные лица воинов.
Когда они увидели Айс, суровые лица рыцарей изменились, как бы осветляясь. Кто-то заулыбался, кто-то просто, видимо, успокоил себя внутренне. Ведь никто из них не знал, кого им предстоит увидеть. А вдруг это была старая карга? Но обстановка изменилась явно в пользу королевы.
- Ваше величество, - выступил вперед самый старший по возрасту лорд. – Нам сообщили страшные известия о смерти правителя.
- Да, я знаю об этом предположении и скорблю вместе с вами… - В это время еще один дракон тяжело опустился на поляну. У Айс радостно забилось сердце. Ларн вернулся живым и здоровым. Еще более она удивилась, увидев рядом с ним лорда Твира, покрытого слоем пыли. Тот быстро отряхнул ее со своей одежды, спрыгнув на землю.
- Это уже не предположение, ваше величество, - хмуро сказал он. – Правитель погиб в своем доме во время пожара после нападения блеков…
Айс, которая внутренне еще надеялась, что правитель окажется жив, и ей не придется взваливать на себя непосильную ношу руководства еще одной страной, вздрогнула. «Прощай, спокойное время, Айс!» - сказала она сама себе.
- Сэр Твир! – громыхнул, подбегая к нему Грай. – Слава богам! А то я уж было собрался за вами лететь…
- Все хорошо, Грай, - отмахнулся от него лорд Твир. – если не считать, что столица в лапах иных. Правда, - он злорадно усмехнулся, - на одного блекберна стало меньше…
- Вам удалось убить черного?! – воскликнул кто-то.
- Не мне, к сожалению … - Твир указал рукой на Нэй. – Это работа нашей девочки… Отличная, кстати, работа!
Лорды с уважением посмотрели на драконессу, на которой не было ни царапины.
- Ну что же, - произнесла королева. – Рассаживайтесь господа! Нам есть что обсудить…
- Если ваше величество позволит? - спросил один из молодых рыцарей.
- Говори, сэр …
- Лорд Донк, ваше величество … - пробормотал юный рыцарь. – Позволите ли вы угостить вас сначала завтраком, а потом перейдем к делам… Мы знаем, что у вас не было возможности нормально пообедать… А у нас есть нормальная еда, которая, надеюсь, понравится вашему величеству.
- Молодчина! – подкатил к нему Файри. – Самое дельное, что я услышал из ваших уст, господа мои хорошие! Королева, понимаешь, тут с голода пухнет, а вам все политикой бы заниматься…
- Файри! – укоризненно прервала его Айс.
- И не надо мне глотку затыкать, моя королева! – раскипятился фризи. – Я правду говорю! А правда, моя госпожа, вещь упрямая!
- Хорошо, Файри. Хорошо, - примирительно проговорил Ларн. – Не кипятись. Он прав, моля королева, - сказал он обращаясь уже к Айс. – Самое время всем подкрепиться. Принимать решение на голодный желудок – скверная привычка, которая может привести к принятию неверных решений.
- Вот! – обрадовался поддержке фризи. – И я говорю, что …
- … молчание, золото! – продолжил Ларн. – Лучше сообразите нам что-нибудь на стол. – И он устало опустился на траву рядом с королевой.
Вскоре перед ними возникла белоснежная скатерть, на которой появились блюда с мясом, овощами, фруктами и хлебом. При виде бутыли вина у фризи загорелись глаза, но, встретившись с суровым взглядом королевы, он сник и стал медленно жевать вяленое мясо, что-то недовольно бормоча себе под нос. Нэй присела рядом с ним. Файри тут же повеселел, и они стали о чем-то переговариваться в пол голоса.
Вскоре  в небе появилось несколько темных точек, которые превратились в драконов. И, спустя несколько минут, вокруг царила радостная суматоха, вызванная прибытием новой группы лордов во главе с Рауном. Они тоже разместились у импровизированного стола после представления королеве.
- Ну что ж, господа, - сказал лорд Твир, когда трапеза закончилась, и скатерть была убрана. – Пора нам решить некоторые очень насущные вопросы.
Лица лордов, повеселевшие во время завтрака, вновь приняли серьезное выражение.
- Как старший по возрасту, я выношу на ваше рассмотрение, уважаемые лорды и сэры, первый вопрос. Здесь, на этой поляне, присутствует весь цвет общества Эйны, которая осталась без правителя, пусть земля успокоит его прах, а боги примут душу его под свое покровительство и опеку. – Возникла минута тишины. Лорды сидели молча, склонив головы.
- Итак, - продолжил сэр Твир, когда минута молчания в память ушедшего правителя истекла. – У нас есть два варианта. Первый – оставить все так, как есть. То есть, Эйна останется без высшей власти. – Лорды недовольно зашумели. – Судя по вашей реакции, вы с этим не согласны.
- Не согласны, лорд Твир, - вскочил юный Донк. Видимо, разгоряченный вином, он уже не смущался того факта, что все обратили на него внимание. – Страна должна управляться. И не важно, как будет зваться тот, кто это будет осуществлять! Правитель, король … или еще кто-нибудь, - он хотел, видно, продолжить перечисление, но запас должностей иссяк. – Коль скоро у нашего почившего правителя не было наследников, мы должны сами выбрать того, кто займет место ушедшего…
- Донк прав, - поддержал юношу более зрелый рыцарь. – В его словах кроется определенное здравое зерно – страной должен руководить один человек. У нас в Эйне нет тирании, и верховная власть – тот человек, который служит объединяющим началом. Без него все рассыплется. Каждый город будет существовать обособленной жизнью, сам по себе. И нас поодиночке растерзают, если не иные, так еще какая-нибудь мерзость.
- Отлично сказано, лорд Гарни! – отметил его речь сэр Твир. – Исходя из твоих слов, можно выбрать только один вариант – Эйной должен править кто-то один. Наше дело – ратное. Никто из нас не взвалит на свои плечи эту ношу. Или я не прав? – Он медленно скользил по лицам сидящих лордов, но возражений не последовало. – Тогда, по праву старшего, я вношу свое предложение. – Он сделал многозначительную паузу и продолжил: - Единственной царственной особой среди нас является леди Айс, законная наследница трона Эрны.
Он посмотрел на нее. Айс неожиданно для себя поняла, что дрожит от волнения.
- Я предлагаю королеве Айс возглавить наш народ в качестве королевы Эйны.
Тишину на поляне не прерывал ни один шорох.
- Есть ли у уважаемого собрания другие кандидатуры?
Тишина по-прежнему не нарушилась никем из присутствующих.
- По закону Эйны, каждый из вас должен выразить свое согласие или несогласие с предложением. Если большинство выскажется за, королева Айс вступит в свои права немедленно по окончанию голосования.
Айс, повинуясь внутреннему порыву, встала. Твир первый поднялся, и, подойдя к Айс, преклонил правое колено. Его примеру последовали остальные. И только двое из восьми местных лордов остались сидеть на траве.
Твир поднялся на ноги.
- Спасибо, господа, за ваше решение. Ваше величество! С этого момента вы являетесь законной королевой Эйны со всеми правами и обязанностями, предусмотренными нашими законами. Есть ли у вас возражения? – и он, выжидательно, посмотрел ей в глаза.
- Нет, лорд Твир, - спокойно ответила королева. – Я благодарна вам всем, господа, включая и тех, кто оказался не согласным с моей кандидатурой. – Она повернулась к двум лордам, которые сидели на траве. Те, как по команде вскочили на ноги, не зная, что последует далее. – Вы можете рассчитывать на то, что это ваше решение никоим образом не отразится на наших с вами взаимоотношениях. Это ваше право высказаться честно. А честность – не наказуема.
Лорды склонили свои головы с  выражением уважения на лице.
- Спасибо, ваше величество, - сказал один из них. – Можете рассчитывать на нас, когда в этом возникнет необходимость. Мы посчитали …
- Не стоит оправдываться, лорд, - прервала его мягко Айс. – Это сейчас совершенно не имеет значения.
Ларн, тем временем, откупорил большую бутылку вина и протянул ее Твиру.
- Да здравствует королева Эйны! – торжественно произнес тот и сделал глоток из бутылки. Потом передал ее дальше. Пройдя круг, в который вошли и те, кто не голосовал за Айс, она оказалась в руках Ларна.
- Ваше здоровье, королева! – сказал он.
- Отныне вы вправе распоряжаться нашими жизнями, впрочем, как и жизнями наших файбернов, - сказал лорд Твир.
- Я не буду распоряжаться вашими жизнями, лорд Твир, - тот удивленно уставился на нее. – Они слишком дороги для меня и для всей Эйны. Я понимаю, что в войне жертвы неизбежны. Но самым большим счастьем для себя я буду считать, если мы выйдем из войны с иными с минимальными потерями.
- Достойный ответ, моя королева! – облегченно вздохнул лорд.
- Прошу вас, господа лорды, присаживайтесь. – Когда все расселись, она продолжила. – Я не сильна в военных операциях, поэтому не буду вмешиваться в эти вопросы. По праву королевы я делегирую это право лорду Твиру, который и будет руководить вами в предстоящих схватках с иными. – Лорд склонил голову, выражая свое согласие. – Его заместителем я назначаю лорда Ларна. Маг Крок!
- Да, моя королева!
- Вы можете изготовить еще снадобье для файбернов, чтобы им были не страшны снаряды катапульт?
- Конечно. Сейчас же этим займусь.
- Отлично. Только остается одна опасность – лорд Рейн погиб от простой стрелы иных. Поэтому будьте осторожны в битве. Не подставляйте себя понапрасну. У меня все. Дальше можете продолжить без меня. – Она поднялась. Лорды вскочили и поклоном проводили ее. Когда Айс удалилась в свой шалаш, Твир взял бразды правления в свои руки.
- Давайте подведем предварительные итоги, исходя из той информации, что мы имеем. Лорд Ларн!
Ларн продолжил:
- По нашим данным общая численность иных, которые высадились на нашем южном берегу – около трех тысяч. В их распоряжении семь катапульт. Как только маг Крок выдаст свое снадобье вашим файнам, они могут не бояться тех шаров, которыми стреляют катапульты. Кроме того, в столице мы имеем четырнадцать черных драконов. Они отличаются от файнов только внешне. Их кожистые панцири совершенно лишены растительности и легко уязвимы со стороны живота.
- Откуда это известно? – спросил сэр Донк.
- Просто Нэй вскрыла одного из них, когда мы были в разведке, и на нас напали два блека. Теперь, что мы имеем с нашей стороны. Девять воинов и девять драконов.
- Может попытаться вооружить граждан? – спросил кто-то.
- Это лишено здравого смысла, - возразил Ларн. – Не имеющие опыта люди будут просто бессмысленно отдавать свои жизни, не причинив сколь-нибудь значимого урона иным. То, что иных многократно больше, чем нас, здесь присутствующих, совершенно ничего не значит. Как вояки, иные – никакие. Они пытаются брать своего противника количеством. Мы же планомерно будем вычеркивать их из списка живущих до тех пор, пока не сдохнет последний.
Воины одобрительно загудели. Это был хороший знак. Он говорил о высоком боевом духе среди лордов.
- Так, когда и с чего начнем? – спросил лорда Твира сэр Донк.
- Поступим следующим образом. – Твир взял бразды правления в свои руки. - Лорд Ларн и еще двое лордов займутся черными блекбернами. Надо освободить столицу, чтобы люди чувствовали безопасность и не боялись выходить из дома. Я и остальные лорды нападем на караван. По моим расчетам, он должен быть от нас в нескольких часах хода. Главное внимание ваших атак должно быть сосредоточено на командовании иными. Среди главарей, одетых в яркие красные одежды, есть несколько иных, одетых в черное. Это, как мы подозреваем, маги. Их надо уничтожить в первую очередь. Тогда враг лишится магической подпитки для катапульт и блеков.
- Зачем? – спросил один из лордов. – Если нашим файнам их магические шары не будут вредить, зачем убивать магов, которых, вполне возможно, силой заставили служить иным?
- По одной, очень простой причине, - ответил за лорда Твира Ларн. – Мы не знаем, какой сюрприз они нам приготовят в следующий раз, когда поймут, что шары теперь бесполезны в борьбе с нашими драконами.
- И еще одно, - добавил Твир. – Мы не можем оставить королеву без прикрытия. Поэтому, я прошу остаться здесь добровольца с файном. Файри и файн с лордом будут достаточной защитой в случае непредвиденных обстоятельств. Во всяком случае, я надеюсь на это. Кто из вас останется?
Вперед выступил один из тех, кто не голосовал за королеву.
- Могу остаться я, - сказал лорд.
Твир внимательно посмотрел на него. Лорд спокойно выдержал его взгляд.
- Хорошо. Пусть будет так…
- Лорд Ларн, - в волнении подскочил к нему Файри. – Это что же такое получается, а? Вы будете крошить иных без меня?
- Неужели ты готов ради драки бросить свою королеву? – изумленно взглянул на него лорд. – Файри! Это не детские игрушки. Идет война. Ты останешься с королевой. Это – приказ! И я его не изменю.
Фризи насупился. Он просто разрывался между желанием поучаствовать в рейде против иных и долгом перед своей королевой Айс. Видимо, долг переборол, потому, что он, скрежетнув зубами, отошел в сторону шалаша.
Ларн шагнул следом:
- Файри. – Его голос был очень  серьезен. – У меня к тебе очень важная просьба. Присматривай за этим лордом, который остался с вами. У меня что-то предчувствие нехорошее…
Файри весь подобрался и оскалил зубы.
- Лорд может не волноваться. Глаз с него не спущу. Если что – порву на мелкие кусочки.
Ларн одобрительно потрепал его по шее.
- Вот таким ты мне больше нравишься. А то, чуть сопли не распустил, вояка …

Эйна. Цена предательства …

Богов предают апостолы.

Владимир Колечицкий

Две группы крылатого воинства поднялись в воздух и разделились. Одна полетела на юг, откуда шла армия иных, вторая, поменьше, на север к Граверу, столице Эйны. Фризи с тоской проводил их взглядом, потом, тяжко вздохнув, улегся у входа в шалаш, где отдыхала Айс.
Лорд, оставшийся с ними, достал большую бутылку красного вина.
- Господин фризберн не желает присоединиться ко мне? – и он приподнял открытую бутылку.
Файри, поколебавшись немного, согласно кивнул. Лорд передал ему бутыль, а сам откупорил другую.
- Здоровье королевы! – произнес он и сделал большой глоток.
Файри одним глотком опустошил бутылку. Вино было отменным. Он облизнулся и опять улегся. Солнышко пригревало все сильней. Файри почувствовал, что его сильно тянет в сон. Это показалось ему странным. Ведь он за ночь отлично выспался. И тут его словно молнией ударило. «Предательство!» мелькнуло в голове. Он хотел рвануться в сторону лорда, который изредка поглядывал на фризи изподтишка, но тело дракона не слушалось. Файри скреб когтями по земле, желая только одного – добраться до горла предателя, но перед глазами возникла серая пелена, которая стала черной …
Он уже не видел, как лорд подошел к нему и пнул ногой. Дракон не пошевелился. Лорд достал из кармана что-то и сунул в рот. Раздался свист такой высокой частоты, что был еле слышным. Но тот, кому предназначался этот сигнал, услышал. Через несколько минут поляну накрыли две гигантские тени черных драконов. Секунду спустя, к ним присоединился третий, на котором сидел иной.
Услышав шум крыльев, Айс вышла из шалаша. Увиденное потрясло ее, но она не испугалась.
- Мерзкий человечишко! – процедила она сквозь зубы. – Ты, которого я оставила, несмотря на твое решение в рядах своих сторонников, не оценил этого! Ты ответишь за свое подлое предательство, если не теперь, то позднее!
Лорд грязно выругался и сплюнул на траву:
- Это мы еще посмотрим, - расхохотался он прямо ей в лицо. – Тоже мне… королева!
- Что ты сделал с фризи? – крикнула она.
- Да не ори ты так, девка! – усмехнулся он. – Твой дракон – пьянь. Нажрался вина и спит. А нам пора и домой собираться!
- Домой? Куда это домой, подонок?
- Так ты же с Эрны, королева! Или я ошибаюсь?
Айс бросилась на него с кулаками…

Эйна. Ловушка…

Предположения лорда Твира оказались верными. Через полчаса перед его группой оказался караван иных. Файберны с ходу рванулись в бой. Как ни странно, иные были готовы к нападению. Тут же из всех катапульт вырвались голубые шары. Некоторые файны успели увернуться, двоим же, досталось прямое попадание. Но, как и обещал Ларн, это, кроме болевого шока, никак более на них не подействовало. Разозленные файны поливали огнем караван направо и налево. Спустя несколько минут, весь караван полыхал огнем. Иные разбегались в стороны, пытаясь спрятаться среди деревьев. Но дерево - плохая защита от огня. Еще в течение часа лорд Твир с друзьями зачищал пространство от остатков неприятельской армии. Победа далась им легко. Даже слишком легко …
Твиру это показалось очень подозрительным. Он рассчитывал, что сражение им предстоит более серьезное. А получилось избиением слабаков…
- Возвращаемся назад! – закричал он остальным.
- Но еще остались иные! – возразил разгоряченный боем Дронк.
- Хорошо! Вы двое, - он указал на Дронка и его соседа, - оставайтесь и заканчивайте с этим. Потом – к лагерю!
- Принято, командир! – обрадовался тот, и его файн спикировал вниз.
- Грай, дружище! – похлопал его по шее Твир. – Давай быстрее к лагерю!
- А что такое, лорд? – удивился дракон.
- Мне кажется, нас обвели вокруг пальца…

… Еще издали лорд Твир увидел над поляной клубы дыма. Сердце его оборвалось.
Пожар на поляне уже погас. Никаких следов присутствия здесь королевы с фризи и лорда-охранника с его файберном не было.
«Значит, они живы!» Это давало хоть маленькую, но надежду на их спасение.
- Всем внимание! – крикнул он. – Сейчас рассыпаемся в разные стороны. Искать любые следы королевы и фризберна. Любые, лишь бы за что-то зацепиться…   
И четыре файна рассыпались веером над лесом…

Столица приближалась. Уже можно было рассмотреть окраины. И черные блекберны не заставили себя ждать. Но их было … только четыре!
«Где же остальные?» мелькнула мысль у Ларна. «Засада?» Но особо раздумывать было некогда. Схватка началась. Ларн выбрал для себя цель – блек, на котором восседал иной. Это был достойный противник. Как ни старалась Нэй, ей никак не удавалось подобраться к нему снизу. Они кружились уже минут двадцать. Иногда они пролетали так близко друг от друга, что Ларн видел ухмыляющуюся морду иного.
Боковым зрением Ларн отмечал, что новых блеков не появилось. А из четверых черных держалось только двое. Но вот и третий, коптя поджаренными крыльями, камнем рухнул на землю.
- Тебе помочь, Ларн? – крикнул один из лордов. Ларн отрицательно покачал головой.
- Ларн, - сказал ему Крок, который сидел сзади. – Есть идея…
Выслушав его, Ларн наклонился и что-то сказал Нэй. Драконесса начала судорожно махать крыльями, потихоньку набирая высоту. И иной клюнул на эту ловушку. Блекберн поднырнул под нее, намереваясь вцепиться когтями ей в живот. Но Нэй тут же резко рванулась вниз. Одной лапой она сдернула иного с дракона, а другой наотмашь ударила блека по морде. Блекберн дернулся и бесформенной грудой рухнул вниз. Дело было сделано.
Зажатый в лапе файни иной уже не смеялся. Ему было не до этого.
- Нэй! Он нам нужен живым! – крикнул предостерегающе Ларн.
- Как скажешь, хозяин, - ответила она, снижаясь.

Ларн схватил иного за ворот куртки и рывком поставил на ноги.
- Даю тебе шанс выжить! – прошипел он, словно фризи. – Говори, где остальные блекберны?
Тот криво усмехнулся:
- Тебе их уже не достать … - Ларн сжал руки, и иной захрипел.
- Еще раз повторяю свой вопрос…
- Они ушли… - иной закашлялся. Ларн несколько ослабил хватку.
- Куда?
- На Эрну … Здесь больше никого нет …. Мы сделали свое дело, а ты остался без королевы, лорд …
- Что!? – он снова встряхнул пленника. - Что вы с ней сделали? Говори, и у тебя появится шанс остаться в живых!
- Она уже на Эрне … Это у тебя теперь есть шанс выжить… - и он снова усмехнулся.
Ларн был потрясен. Значит, все это было затеяно иными с одной лишь целью – захватить Айс? Невероятно! Как же они так легко попались в эту ловушку? Но ему все еще не верилось, что это может оказаться правдой …
За спиной приземлились остальные файны. Ларн оглянулся. Среди прибывших был и лорд Твир с товарищами. Его вид сказал Ларну больше слов, которых он от него ожидал.
- Тебе послание, лорд Ларн, - подал голос иной.
- От кого? – Ларн готов был уничтожить это мерзкое создание, но он понимал, что этот иной теперь – единственный источник информации об Айс.
- От Владыки Эрны.
- Говори, подонок! – и лорд встряхнул его из всей силы.
- Ты можешь беситься, сколько хочешь, только ты слишком слаб, лорд. Твоя девка у Владыки. Там же ее фризи. Если будешь хорошим мальчиком – тебе их вернут. Живыми. Будешь непослушным – тоже вернут. Только мертвыми.
Ларн опять усилил хватку. Иной захрипел, глаза закатились. Лорд Твир подскочил и крикнул:
- Ларн, остановись! Он наверняка не все сказал … - и с недюжинной силой отцепил руки Ларна от горла иного.
Двое подхватили его тело, а лорд опустился на землю и обхватил голову руками.
- Как же мы так оплошали, Твир? Они нас провели как детей!
- Да. Это тяжело признавать. Мы проиграли первый поединок. Но еще не вечер. Главное, что королева жива. Мы вытащим ее с Эрны. Клянусь!
Ларн благодарно посмотрел на лорда Твира и протянул ему руку. Тот помог подняться Ларну.
- Надо вытащить из этого иного максимум сведений. Потом будем думать, что предпринять дальше …
Вечером лорд Твир собрал большой совет.
- Итак, подведем итоги. Невеселые они у нас, друзья. По существу, мы выиграли сражение, проиграв его в чистую.  Хочу довести до вас то, что нам удалось узнать у пленного иного, пока он еще был в состоянии говорить.
Все обстоит гораздо серьезней, чем мы могли себе представить. Оказывается, за иными, когда они начали свержение законной власти в Эрне, стояла очень страшная и могущественная сила. Откуда она взялась на нашей планете, никто не знает, даже иные. Именно Владыка, как они его называют, Темный Владыка, и подтолкнул их к этому. И именно он дал им этих блекбернов. Иные тоже никогда не видели подобных драконов. Значит, владыка привел их с собой.
Захватить власть на Эрне оказалось ему недостаточно. Его устремления простираются на весь мир на этой земле. Я не знаю, какими возможностями он обладает, но, как нам с Ларном удалось узнать от пленного, он точно знал, что Айс вернулась в этот мир. И он решил ее заполучить, как залог своей власти. Нам поставлены жестокие условия, на которые мы не можем пойти. 
- Какие условия? – спросил Дронк. – Какие могут быть условия? Мы должны напасть на них и вырвать  королеву из его лап!
- Не можем, Дронк. В этом-то все и дело. А условия следующие … - Он тяжело вздохнул: - Мы должны уничтожить своих файнов, признать владыку как единственного и законного монарха, дав ему клятву верности, и сдать города Эйны…
- Это невозможно! А если мы не выполним эти условия?
- Тогда он убьет фризберна и королеву. А потом уничтожит Эйну, стерев ее с лица земли.
Повисла мертвая тишина.
- Что же делать? – с отчаянием спросил Дронк.
- Мы с Ларном думали об этом. Предположим, мы спрячем файнов. Но где гарантия, что владыка своими магическими способностями, не обнаружит, что это - обман?
- Я постараюсь помочь в этом, лорд Ларн, - неожиданно сказал Крок.
- Как ты это сделаешь?
  - Я был способным магом при дворе ее королевского величества – матери Айс, и остаюсь таковым. В последнее время я чувствую, как энергия просто переполняет меня. Такого со мной никогда не бывало прежде. Можно попробовать прикрыть файнов магической защитой таким образом, что их будут принимать просто за домашний скот или умерших. Так мы решим первую часть проблемы. В любой момент времени мы сможем ими воспользоваться.
- Но они же, по-прежнему, будут выглядеть, как драконы?
- Нет. Все и будут их воспринимать зрительно, как домашних животных или, например, мнимо похоронить …. Можно попробовать их сделать невидимыми. Но тогда у нас самих будут проблемы с ними – как их найти.
- Хорошо. Предположим, тебе это удастся. А как быть с клятвой?
- Не уверен, но думаю, чтобы унизить нас как можно сильнее, и показать свое могущество, он доставит нас к себе во дворец на Эрну. Это было бы самым лучшим вариантом. Там я смог бы оценить его силу, как мага. А найти его слабое место – это уже моя забота. Ну, а до сдачи городов, бог даст, дело и не дойдет.
- А как мы дадим им знать, что принимаем их условия? – спросил Твир.
- Просто надо подождать. Если он такой сильный маг, каким его считают иные, он сам поймет, что мы сдались, и пришлет весточку, - усмехнулся Крок.

Эйна. Неслышный разговор…

"Ларн ... Ларн ..." прорывался к нему голос.
Лорд никак не мог сообразить, кто его зовет. Он дернулся и ... проснулся. Ларн лежал на траве под открытым звездным небом. Вокруг была тишина, которую лишь изредка прерывало стрекотание сверчков.
Ларн вспомнил, как далеко за полночь, утомленные спорами, лорды, наконец, уснули.
- Ларн ... - он вновь услышал тихий зов со стороны деревьев. Он поднялся и пошел в том направлении. Молодая луна давала немного света, но он шел уверенно. Войдя под своды крон деревьев, лорд очутился в полной темноте. Он остановился, не зная, куда направиться дальше. В этот момент перед ним возникло размытое пятно света, которое приняло очертания женского тела, одетого в длинное платье.
- Королева? - чуть слышно прошептал он.
- Нет, Ларн. Просто я приняла такой вид, чтобы не пугать тебя.
- Кто вы? - потрясенно спросил он.
- Это - долгая история. Сейчас не это главное. В ваш мир пришло зло. Мы, уходя, думали, что оно спрятано надежно, но один из иных случайно обнаружил склеп - захоронение, где были спрятаны все атрибуты зла. Все, что было способно воспроизводить и усиливать негативную энергию мысли человека. И запустил механизм, который трудно остановить.
- Я ничего не понимаю, леди! - воскликнул Ларн. - Откуда вы знаете мое имя? О каких амулетах вы говорите?
- Ты должен остановить этот процесс! – Она помолчала с минуту и сказала: - Мы еще поговорим с тобой, и я смогу ответить на твои вопросы. А теперь ты должен … умереть.
- Умереть? – Ларн даже задохнулся при этих словах.  – А как же Айс, Эйна, Эрна? Оставить все это иным на разграбление и уничтожение?
Облачко улыбнулось:
- Эх, люди, люди … Вы повинуетесь сиюминутным порывам и воспринимаете каждое слово буквально. Я не предлагаю тебе умереть ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Ты якобы умрешь для всех, кроме Крока. Он будет знать всю правду о тебе. А для остальных – не будет больше лорда Ларна. Его тело предадут земле. Потом Крок замаскирует драконов под умерших и захороненных, как он уже вам сказал. Я уже дала ему необходимые знания и энергию для этого.
- Вы и с ним общались? – удивился Ларн. - Крок ни словом мне об этом не обмолвился.
- Нет. Маг получает все это во сне. Потом лорды последуют во дворец Темного Владыки и примут присягу на верность ему. Это будет не сложно. Присяга под давлением никогда не имела силу закона. Владыка просто об этом не знает или просто не подозревает. Ну, а ты станешь другим. Тебя не будет до определенного момента видеть никто …
- А, Нэй? Что будет с драконессой?
- Не волнуйся. Она будет с тобой. Так же, как и ты, для других ее не будет. Она тебе необходима для выполнения твоей миссии.
- У меня что, есть какая-то миссия? – спросил Ларн.
- Не какая-то, а вполне конкретная. Тебе предстоит решить судьбу этого мира.
Ларн тяжело вздохнул. Только этого ему не хватало! Сейчас самое главное было освободить Айси, а мир может и подождать…
  - Ты заблуждаешься, Ларн! – Облачко словно читало его мысли. – Эти вещи неразрывно связаны друг с другом.
- Вы знаете будущее?
- В какой-то степени, знаю… Когда мы уходили, было предсказание.
- И в нем были все мы?
- Не совсем… Но это – потом. Сделай так, как я говорю. Так надо, лорд Ларн.
- Что конкретно я должен делать? – озадаченно спросил Ларн, у которого от загадок просто голова раскалывалась.
- Где ваш голубой талисман, который помог вам вернуться из мира танов?
Ларн удивленно посмотрел на призрака.
- Я не знаю… - растерянно ответил он. – Наверное, выполнив свою задачу, он разрушился, или исчез …
- Нет. Он остался с тобой. Поищи его внимательно…
Ларн лихорадочно стал обшаривать свои карманы. Наконец, во внутреннем кармане куртки он нащупал что-то твердое. Вытащив предмет наружу, он удивленно смотрел на него.
- Но это же не он! – На ладони лежал невзрачный серый камушек. Более того, он имел отверстие, через которое петлей была пропущена крепкая черная нить.
Призрак рассмеялся:
- Ты опять в заблуждении. Люди никак не могут научиться видеть суть вещей. И оценивают их по внешним признакам. Посмотри на него внимательнее. Смотри, как бы, сквозь него.
- Но он же не прозрачный! Как я могу … - но ответа не последовало. Ларн поднял камень, поймал редкий лучик света от луны и стал смотреть на него. Ничего! Неужели он не способен выполнить даже это?
Но, вдруг, что-то изменилось… По камню словно пробегали разноцветные блики, превращая серый камень в … голубой кристалл. Это был именно он! Ларн не верил своим глазам. Но в его руках был тот же самый талисман! Только на веревочке.
Тихий смех вернул его на землю.
- Ну, вот видишь. Все у тебя получается!
- И что мне с ним делать?
- Мы будем с тобой общаться с помощью талисмана. У меня нет возможности столь часто принимать тот образ, который ты видишь сейчас. Повесь его себе на шею. Когда почувствуешь тепло от него на груди, посмотри внутрь.
- Мне это понятно. А что делать дальше?
- Смотри в камень… - прошелестел, затихая голос, а облачко рассеялось под легким ветерком. Ларн остался один. Больше здесь нечего было делать. Он повернулся и вышел из-под крон деревьев. Яркий свет луны хорошо освещал все вокруг. Где-то рядом спали его друзья и Нэй …
- Хозяин, - услышал он тут же ее хрипловатый голос.
- Нэй! Слава богам! А то я уже подумал, что сплю.
- Что случилось, Ларн? – спросила файни. В отсутствие посторонних она не считала необходимым обращаться к нему по-другому, более официально.
- Случилось, Нэй, нечто необычное. И нам с тобой предстоит в этом Нечто поучаствовать.
- По-моему, с нашей с тобой встречи все вокруг очень необычно…
- Ты права. Слишком много чудес на нас свалилось, впрочем, как и несчастий…
- А что это ты за грудь держишься, хозяин? – спросила она.
Ларн поймал себя на мысли, что непроизвольно прижимает ладонь правой руки к груди там, где лежал камень. И тут же почувствовал, как от него пошло мягкое тепло.
- Старый сувенир, Нэй, - ответил он. – Этот камушек, - он достал его из-под рубахи, - помог нам вернуться сюда из другого мира, где мы были с Айс совсем не такими, какими ты нас увидела впервые.
- А как вы там выглядели? – спросила с любопытством драконесса.
- Смешно выглядели… Маленькие такие пушистенькие существа без одежды… Как-нибудь потом расскажу, - увильнул от подробного ответа лорд. Ему совсем не хотелось, чтобы Нэй посмеялась, представив себе двух мохнатых существ, одно из которых стало ее хозяином, а второе – королевой Эйны и Эрны. Вряд ли бы она захотела видеть в качестве своего хозяина тана, а не стройного воина-рыцаря. «Впрочем», подумал он, «может, я и ошибаюсь…»
Ларн достал камень и посмотрел сквозь него на свет луны. Серый камень превратился в голубой и прозрачный. И в нем замелькали слова, которые лорд еле успевал читать. Но в память они врубались, как зазубрины на стальном клинке.

Пришла пора, наш гордый воин!
Звенит в твоей руке твой нож.
Сквозь боль и кровь, страданья, войны
Ты, как всесильный маг, пройдешь!
Умри, исчезни в бесконечность,
Скажи «Прощай!». Возьми дракона,
Забудь ты про свою беспечность:
Теперь ты, лорд, – слуга закона!
Ты проводи себя, и - в путь
Отправься. Ждет тебя принцесса…
Скажи «Домой!» и не забудь,
Что с тобой рядом драконесса.
Ты без нее, как без руки.
И золотая королева
решит исход великой битвы,
объединяя две семьи…

Он читал слова вслух. Нэй внимательно слушала его, не выказывая никаких эмоций.
Камень погас. Лорд обратился к файни:
- Что скажешь, драконесса?
- Тебе дали две ключевых фразы, насколько я понимаю. Первая – «Прощай!» - изменит тебя и меня до неузнаваемости…
Ларн вспомнил слова призрака.
- Предположим… Даже представляю, что значит «проводить себя». А «Домой!», видимо означает – в Эрну…
- Скорее всего …
- Только не совсем понятно, когда все это надо сделать, - озабоченно сказал Ларн.
- Может когда «зазвенит нож в твоей руке»?
- Точно! Скорее всего, это и будет сигналом…

… - Лорд Ларн! – тихий шепот вкрался в голову лорда. Он открыл глаза. Перед ним стояла Нэй.
Ларн протер глаза. Все-таки, все, что ему привиделось, было во сне.
- Чего тебе, Нэй? – спросил он ее.
- Вы так беспокойно спали, лорд… Все говорили и говорили … Даже стихи читали, - прищурившись, она внимательно смотрела на хозяина.
- Стихи? – растерянно спросил Ларн. Ему вспомнился сон. – А мы с тобой говорили о чем-нибудь, Нэй?
- Ну, да … Только глаза ваши были закрыты. И вы все время за грудь держались…
Ларн инстинктивно схватился за грудь, тут же ощутив там что-то постороннее. Он достал … камень на нитке из-под куртки. И тут же его левая рука завибрировала. Он посмотрел на нее. Из культи торчало лезвие, которое дрожало, издавая эту самую вибрацию.
- Так это был не сон … - Он смотрел на камень, который, неожиданно, сверкнул яркой вспышкой.  Ларн зажмурил глаза, и четко увидел слова: «Пора, лорд!»
- Нэй! Ты готова идти за мной?
- Готова, хозяин!
- А если…
- В любом случае я буду с вами, Ларн!

Сделав глубокий вздох, Ларн, не вставая с травы, сказал:
- Прощай!
То, что он почувствовал вслед за этим, кроме, как кошмаром, назвать было трудно. Свет в глазах лорда померк. Он почувствовал, что словно растворяется в воздухе. И это было совсем не приятным ощущением. К горлу подступила тошнота. Правда, лорд уже с трудом понимал, где у него горло. Осталась только мысль. Потом началась немыслимая круговерть. Его словно затягивало в какой-то темный омут. И, вдруг, яркая вспышка осветила все вокруг. Зрение вернулось. Но оно было очень странным.
Он все видел очень четко, только … не видел себя. Его тела словно не существовало. И только внимательно присмотревшись, Ларн увидел еле различимые контуры своего тела. А рядом … контуры громадины файни! Она тоже стала невидимой!
- Нэй!
- Я здесь, хозяин! – Контуры шевельнулись.
- Ну и как тебе новые ощущения? – спросил он.
- Нормально, - ответила она. – Если только вниз на себя не смотреть …
- Вниз? – он опустил взгляд, и ему стало не по себе.
На земле, раскинув руки, лежало его тело. Лицо было белым, как мел, и совершенно безжизненным. А чуть дальше возвышалось неподвижное тело драконессы.
- Что это значит, Ларн? Мы умерли? – ее голос немного дрожал.
Он молчал некоторое время, пытаясь освоиться со своим новым состоянием.
- Нет, Нэй! Мы просто на некоторое время перестали для всех существовать, - попытался он успокоить ее. – Для остальных мы умерли. Так надо, поверь.
Он увидел мелкую рябь по контуру тела файни. Грозная драконесса дрожала.
- Успокойся. Я тебе обещаю вернуть твое тело в целости и сохранности, - убеждал он файни, сам с трудом представляя, как ему это удастся. – То, что ты видишь – всего лишь наши с тобой копии. А мы остались сами собой, только нас никто не видит.
Рядом раздался тяжелый вздох.
- Я верю тебе, Ларн. Надеюсь, это не будет долго продолжаться?
Он и сам не представлял, как долго они будут находиться в этом необычном состоянии. Но вера в слова призрака было единственным, на что приходилось уповать.
И тут он заметил, что его друзья стали просыпаться. Как только к нему подошел кто-то из лордов и попытался растолкать, поднялась суматоха.
- Думаю, нам лучше не смотреть на все это, - прошептал он Нэй. Ларн забрался к ней на спину. - Полетели отсюда, пока там разберутся …
Нэй не возражала. Она набрала высоту, и они исчезли в облаках…

- Он – мертв! – закричал Дронк.
- Что? – подбежал к нему лорд Твир. – Как же так? Никто на нас не нападал. Все было тихо … Неужели иные стали настолько сильны в магии, что могут убивать на расстоянии?
Раздался заунывный вой. Это выл Грай над телом Нэй.
- О, боги! И ее не стало … - растерянно пробормотал воин.

Лорды сидели кругом молча. Наконец, лорд Твир сказал:
- Потеряв Ларна, нам ничего другого не остается, как согласиться на условия Владыки иных.
На лицах присутствующих отражалось горе и растерянность от всего происшедшего. И только Крок сидел с отрешенно-спокойным выражением лица.
Твир обратил на это внимание.
- Маг Крок! Что с вами? Вы не переживаете о смерти своего друга?
- Лорд Твир. То, что я чувствую, не понятно вам, знающим лорда Ларна так мало времени. Сейчас я просто думаю, что пора предать земле тела наших друзей. А потом – осуществить наш план…
- План? Какой план? Вы думаете, мы сможем противостоять Владыке?
- Разве вчера мы не одобрили единогласно наши действия? – сощурив глаза, спросил Крок. – Потеря Ларна тяжела для всех нас. Но она не имеет решающего значения. Мы потеряем собственное достоинство, если не доведем задуманное им до конца! И это – долг чести перед ушедшим лордом! – последние слова он произнес гневно и громко. Лица лордов, наконец, стали принимать свое обычное выражение решимости. И лорд Твир произнес:
- Спасибо, маг Крок! Ты, безусловно, прав! А мы, воины-рыцари, расквасились, как дитяти в темной комнате, когда неожиданно погасла свеча. Что ты предлагаешь?
- Сейчас я займусь … колдовством. Надо скрыть от владыки, что наши файны живы. А потом будем ждать его «приглашения» в гости… Надо сделать следующее …

Через часа полтора Нэй вернулась на поляну. По ее краю они увидели несколько холмиков свежевырытой земли.
- Что это? – испуганно спросила Нэй. – Неужели, пока нас не было, так много погибло наших?
- Подожди, не паникуй, - сказал Ларн. Они обошли стороной компанию лордов, сидящих на траве и подошли к холмикам.
Ларн внимательно присмотрелся к ним, потом тихо рассмеялся.
- Что смешного лорд увидел в такой грустной картине? – обиженно спросила Нэй.
- Да просто это – хитрость мага Крока! – ответил он. – А файны – живы и здоровы.
- Уф! – фыркнула драконесса. – А я уж подумала ….
Убедившись, что на поляне все спокойно, Ларн сказал:
- Ну что, Нэй! Пора на Эрну?
Она кивнула.
- Домой! – произнес лорд, и весь мир закружился каруселью …






























Книга 3
Возвращение

Эйна. В плену…

Хорошо быть за каменной стеной! Плохо, если она - с решётками...

Леонид С. Сухоруков

Айс очнулась от прохлады, которая вызывала у нее дрожь. Освещение было естественным и исходило от открытого большого зарешеченного окна. Судя по тому, что свет не был ярким, за окном был вечер или раннее утро. Голова просто раскалывалась и ее слегка подташнивало.
Она вспомнила, как иные скрутили ей руки за спиной жесткой веревкой и влили в рот какую-то обжигающую жидкость. Больше она не помнила ничего.
Видимо, от этой дряни, которой ее напоили, и болела голова. Она подошла к окну. Вид из него был до боли знакомым. Она находилась во дворце, в котором родилась и выросла. Именно эта картина и пробудила в ней спящие воспоминания. Они окатили ее горячей волной.
Вот дорожка, по которой она еще девочкой бегала босиком, за что ее няня постоянно ругала:
- Айси! Ну, нельзя же так! Я потом не ототру твои пяточки от грязи. Ты же – принцесса!
А вот там вдали – та самая поляна, где она впервые увидела Файри. Молодой дракон был какой-то грустный и седел в стороне, не принимая участия в веселых потасовках детей и птенцов. Айс тогда подошла к нему и заглянула в его красивые радужные глаза, переливающиеся морем цветов и оттенков.
- Ты что грустишь? – спросила она. – Тебе плохо?
Он молча покачал головой, подтверждая ее предположение. Но не отводил от принцессы взгляда.
- Ты не хочешь играть? Тебе неинтересно?
- Ага … - наконец произнес он первое слово. – Я люблю летать, а не валяться в пыли и траве…
- Летать … - мечтательно произнесла Айс. - Как же я хочу летать! – Она вдруг обняла его за шею и зашептала в ухо дракона: - Слушай, давай смоемся отсюда! И полетаем немного, а?
У него округлились глаза:
- Но нам же не разрешают еще летать, тем более с детьми…
Айс обиженно поджала губки:
- Ну и сиди себе тут дальше в одиночестве, - она резко развернулась и пошла прочь.
- Эй, послушай, - сзади протопали шаги дракончика. – Как тебя зовут?
- Айс, - она повернулась к нему. – А тебя?
- Файри, - он оглянулся вокруг и прошептал: - Айс, давай встретимся вон за теми деревьями?
- Зачем? – лукаво спросила она, наклонив белокурую головку.
- Ты же хотела полетать… Но, если передумала …
Айс чуть не подпрыгнула от радости. Дракончик проковылял в указанную сторону, а она спокойно прогуливаясь из стороны в сторону, тоже постепенно приближалась к месту встречи. Улучив момент, когда ее няня увлеклась разговором с подружкой, она нырнула в кусты.
Файри уже томился от нетерпения.
- Ох, и влетит же нам… - предположил он.
 - Ну и пусть! – воскликнула Айс. Она забралась к нему на спину, что далось ей с трудом, птенцы в этом возрасте достигали уже больших размеров. – Давай, Файри! Ну, полетели же! – нетерпеливо воскликнула она.
И он полетел. Сначала потихоньку, потом все быстрее и быстрее. Айс завизжала от восторга видя, как под ними несутся деревья. Сделав несколько кругов низко над деревьями, Файри снизился, но, видимо, не рассчитав, что на его спине дополнительная нагрузка, споткнулся. Он просто уткнулся мордой в траву, а Айс кубарем скатилась через его голову и шмякнулась о землю. Удар был не сильным, но зато все бело-розовое платьице покрылось зелеными полосами от мятой травы.
Поднявшись на ноги, Айс тут же столкнулась с сердитыми глазами няни.
- Что это такое, Айси? – возмущенно спросила няня. – Как он посмел тебя поднять в воздух? Сейчас я позову старшего, и птенца строго накажут. Фризи! – громко крикнула она. Тут же из за деревьев выпорхнул фризберн-воспитатель.
- Что такое? – пророкотал он. Файри уже стоял на своих лапах, опустив морду вниз.
- Этот птенец, - няня указала пальцем на Файри, - посмел поднять в воздух принцессу! – возмущенно начала она. – Я требую, чтобы его наказали!
Фризи-воспитатель еще не успел произнести ни звука, как Айс крикнула:
- Нет! Кто смеет что-то требовать в моем присутствии? Да еще в отношении моего фризи?  
Последовала немая сцена. У няни от удивления отвисла челюсть, воспитатель отступил на один шаг назад, а Файри – поднял восхищенные глаза на Айс.
- Но, госпожа принцесса, - смущенно сказал воспитатель, - мне неизвестно было о вашем выборе… и решении самого птенца…
- Вы что все оглохли, что ли? Я только что поставила вас в известность, что это – мой фризберн по имени Файри, - и Айс топнула ножкой по земле.
- Но, госпожа принцесса, - тут же вступила в разговор няня, - по установившимся издавна традициям выбор должен быть обоюдным…
- А он обоюдный, госпожа няня, - раздался голос Файри. Он чуть не плясал от радости, что ему досталась такая замечательная и смелая хозяйка.
Это полностью исчерпало конфликт, правда, няня все-таки рассказала королеве матери о проступке Айс, и ей пришлось вытерпеть полчаса нравоучений. Но это уже было сущим пустяком…
Насколько помнила Айс, ее комната находилась в этом же крыле дворца радом с комнатой матери, только этажом выше. Значит, ее доставили в ее же дворец, где теперь правил этот самый Темный Владыка. Что ее ожидало в ближайшем будущем, Айс даже не представляла. Но подозревала, что ничего хорошего ей не предстоит…
Файри … Что они сделали с ним? Когда ее схватили, он был без сознания, иначе сразился бы с блекбернами, пусть и превосходящими его по численности.
И что стало с Ларном и остальным ее воинством? Удалось ли им одержать победу? И если да, то какой ценой? Она не была удручена. Айс металась в бешенстве по комнате. Самое страшное заключалось в том, что она не могла влиять на ситуацию, сидя взаперти.
Внутри комната была просторной и чистой. В углу стояла широкая кровать, на которой она и очнулась. На столе стоял кувшин с чистой водой. И если бы не решетки на окне и запертая снаружи дверь, она могла бы почувствовать себя не узницей, а гостьей. Даже цветы на подоконнике стояли в вазе… Цветы из ЕЕ сада…

Боль… боль… боль… постоянная  ломящая боль... Файри открыл глаза. Он находился в огромном помещении без окон. Свет давали коптящие светильники по углам. Позу, в которой он находился, трудно было назвать удобной. Фризи сидел на задних лапах, а передние были растянуты в стороны и подняты вверх. На запястьях были закреплены кольца, от которых к потолку вели металлические цепи. Вот от передних лап и растекалась по телу ломящая боль. Закрепленные в таком положении, они просто затекли.
Файри начал сжимать и разжимать когти, чтобы хоть как-то направить к ним кровь. Но это вызвало только обострение боли. Попытки выдернуть цепи из потолка не увенчались успехом. Даже песчинки не упало сверху. Казалось, цепи составляют единое целое со стенами из крупных блоков. И тут фризи сделал для себя неутешительное открытие – он сильно ослабел. Видимо, его все-таки отравили какой-то гадостью, которая лишила его сил. Сделав несколько рывков, он совершенно ослаб и просто повис на цепях, уже не обращая внимания на боль.
Вся шерсть, ранее блестевшая и переливающаяся от чистоты и здоровья, теперь висела темными спутанными клоками, словно его долгое время волокли по грязи.   
- Эх, Файри, глупый ты все-таки фризи, - причитал он вслух, - надо же, как птенца провели… Ну, лорд, попадешься мне на пути! Я тобой просто позавтракаю. Пусть ты даже и человек, что весьма сомнительно! Это нам людей нельзя есть, но ты не человек, ты – грязная скотина! – Он так себя распалил, что попытался исторгнуть из себя рой ледяных стрел. Но, в результате получилось только … облако холодного тумана…
И Файри зарычал во всю глотку от бессилия и злобы. Если бы сейчас его освободили, он стал бы рвать в клочья всех врагов, которые попались бы на его пути, но он ничего не мог с этим поделать. Как точно все они рассчитали!
 Неожиданно со скрипом открылась дверь. Размеры ее говорили о том, что именно через нее сюда доставили фризи.
В нее вошли двое иных, которые несли кресло. Установив его, они встали по бокам. Следом за ними вошел богато одетый иной с металлической тростью в руке. Усевшись в кресло, он улыбнулся.
- Наш птенчик уже проснулся! Я рад этому!– сказал он. Файри оскалил свои клыки и угрожающе зарычал. – Ой, как страшно! – притворно воскликнул иной, картинно прикрыв глаза ладонью. Когда он отнял ее от лица, оно уже не улыбалось, а приняло хищное выражение. – Слушай меня внимательно, глупая летающая ящерица! Ты жив только благодаря тому, что Владыка так захотел, чтобы ты и твоя госпожа стали приманкой и заложниками. Но его хотение может в любой момент измениться. Тогда я тебе просто не позавидую. Тебя будут долго и медленно кушать черные драконы. Они почему-то всегда голодны, сколько их не корми. Кстати, о кормежке … Ты же, наверное, проголодался? И пить хочется после бутылочки крепкого заколдованного?
Файри впился своими сузившимися в узкую щелку  глазами в лицо сидящего.
- Назови мне свое имя, погань, чтобы я знал, кого я в скором времени убью. Я даже есть тебя не стану – настолько ты мне противен, что я, боюсь, мне станет потом только хуже…
- Ха! Посмотрите только! Он еще хорохорится! – иной вытянул в сторону фризи свой жезл. Струя голубого пламени ударила Файри в грудь. Даже терпимый к боли фризи не смог выдержать этого адского огня, который, казалось, прожигает в этот момент его плоть. Но он только промычал, стиснув челюсти.
На лице иного отразилось удивление. Он стал осматривать свое оружие. Не найдя ничего интересного на нем, он сказал:
- Странно, значит, правду говорили воины, что вас не берет голубой огонь. Кто же это так постарался для вас, а, фризи?
Файри молчал, закрыв глаза, чтобы не показывать свою боль палачу.
- Надо что-то придумать… Впрочем, это уже не имеет смысла. Ваши лорды капитулировали, а файнов больше нет на этом свете. А другой свет нас не ждет пока.
От удивления фризи открыл глаза.
- Ага! Задело? Так что ты - последний дракон из старой гвардии. Теперь здесь царство черных, как вы их там назвали, блекбернов? Ну да … А о тебе останется только воспоминание, впрочем, как и о твоих дружках файнах.
- Я тебе не верю, - глухо сказал Файри. – Лорды лучше умрут, чем капитулируют перед твоим … владыкой.
- Не веришь, значит? Ну-ну… Смотри, ящерица! – он встал с кресла и прочертил руками в воздухе круг. Он засветился. И потом … на нем возникла движущаяся картинка. Файри увидел поляну, на которой располагался раньше их лагерь, пепелище на месте шалаша Айс. Потом на краю поляны он насчитал несколько холмиков. Иной указал жезлом на крайний: - Здесь покоится твой дружок, лорд Ларн, рядом – его драконесса Нэй, а потом идут могилы ее родственничков – файбернов…
Файри уронил голову. Это был сильнейший удар ниже пояса. Потерять лорда Ларна, потерять друзей файнов … А Нэй! Нет, он не мог этому поверить. Красавица и умница Нэй не могла так просто взять и погибнуть. Что-то внутри него протестовало против признания правоты этого иного. Что-то не вязалось. Особенно он утвердился в своей правоте после того, как иной показал ему летящих на черных драконах лордов. – А это они летят с капитуляцией и присягой верности Темному Владыке. Как тебе все это, фризи, нравится?
- Ты прав, иной. Теперь все потеряно … - Он изобразил расстроенную мину. – Вынужден признать, что мы проиграли. Надеюсь, с королевой обошлись более достойно, чем со мной?
Иной торжествовал. Ему, все-таки, удалось сломать волю этому строптивому фризи! Есть, чем похвастаться перед Владыкой.
- За нее не переживай. Она в хороших, просто королевских,  условиях живет. Никто ее не обижает. Только, какая она королева, фризи, без королевства-то?
- Ну да, ну да … - пробормотал Файри. Он посмотрел на иного и сказал: - Вы, конечно, правы… - После минутной паузы он уничижительно промямлил: - Это … поесть бы …
- Вот это другое дело. Сейчас распоряжусь. Будешь хорошим мальчиком – будешь жить. А то и на службу к нам пойдешь… А там, глядишь, и прынцесса твоя одумается. Симпатичнейшая дамочка, надо признать. Владыке она нравится. Может, и свадебку сыграем? – он расхохотался и вышел. Слуги вынесли кресло, и дверь захлопнулась.
«Так, первый раунд мы выиграли», - подумал он. «Унижение как нибудь стерпим. Действительно, надо подкрепиться. Силы мне еще понадобятся, нутром чувствую. Надо использовать это. Поверят – ослабят бдительность, вот мы и отыграем тогда финальную игру…»
Через полчаса дверь снова открылась. Те же иные внесли большой чан с едой. Но, очевидно, боялись подойти ближе.
- Эй, - окликнул их фризи. – Я же не достану до вашего корыта! Подвиньте ближе. – Они не шелохнулись. – Да не трону я никого, жрать мне вас не хочется – противные слишком, а убивать и калечить вас – себе дороже станет.
Наконец, они решились и стали подталкивать чан к дракону. Файри прикинул, что теперь уже сможет достать до еды, и сказал: - Достаточно! – рявкнул он. - А теперь – проваливайте. Да! – крикнул он им вдогонку. – Вина хочу! Так и передайте этому, плюгавому вашему начальничку!
Вытянув шею, он уцепился клыками за края чана и подтащил его поближе. Содержимое пахло вполне сносно. И на вкус было нормальным. Правда, в основном в супе болтались овощи, но выхлебав его до дна, фризи обнаружил там даже пару кусков мяса. Это его порадовало. Значит, иной поверил в его капитуляцию. Это было хорошим знаком. Теперь главное было подождать подходящего момента.
Опять открылась дверь. Один из слуг с трудом тащил бутыль с темным содержимым. Файри не успел и пикнуть, как его содержимое полилось в грязный чан.
- Ты что творишь, быдло неотесанное! – взревел фризберн. Слуга чуть не выронил от страха бутылку, но прекратил выливать вино. – Што ж ты продукт портишь? Я что тебе – свинья поганая, чтобы вино из грязного супового чана пить? – Слуга стоял в полной растерянности, не зная, что делать дальше. – Ладно, - фризи вытянул шею и приоткрыл пасть. – Давай ее сюда, горлышком суй.
Когда бутыль опустела, фризи выплюнул ее в сторону стены. Она, ударившись о каменную кладку, разлетелась на мелкие кусочки. Ему так хотелось ее запулить в того иного, что над ним измывался. Но его не было рядом. Да и тогда просто можно было ставить крест на плане Файри.
Слуга мгновенно испарился за дверью. Вино было отличное. Если, конечно, в него опять не подмешали какой-нибудь гадости. Он наклонился и вылакал из чана остатки. «Хорошо», подумал он. «Еще бы от цепей избавиться…»

Айс сидела на мягком стуле у окна. Свежий ветерок развевал ее волосы. Солнце поднялось над горизонтом. Туч на небе не было. Но что-то привлекло ее внимание. Присмотревшись, она различила в вышине несколько приближающихся темных точек. Сердце королевы радостно екнуло. Неужели это Ларн с лордами? Они не могли бросить ее в беде!
Но по мере их приближения, мрачные мысли вновь овладели ее сознанием. Это были … черные драконы. Блекберны… Надо было что-то предпринимать, но что она могла сделать в этой ситуации, когда сама была пленником?
Вскоре она смогла их более подробно рассмотреть. На каждом блекберне сидело … по лорду! ЕЕ лорду! Она не верила своим глазам! Но это было действительно так. Вот лорд Твир, вот молодой лорд Дронк, вот остальные … Только не было среди них Ларна. Она не могла понять, плохо это или хорошо. Его могли просто не взять в плен, но могли и … убить в схватке. Но почему тогда все остальные живы? Почему они сдались на милость этому владыке самозванцу?
Стоп! Остановила она себя. Какой плен? Лорды спускались с драконов совершенно свободно, и ничто не свидетельствовало о том, что они – пленные. Они не были окутаны цепями, руки были абсолютно свободны… Встретивший их иной о чем-то говорил с лордами. Потом они отправились за ним ко дворцу. Она хотела их окликнуть, но было слишком далеко. И чтобы изменилось, если бы они услышали ее? Айс стало не по себе. Что же на самом деле произошло? Она не верила, что лорды просто так предали свой народ и ее, свою королеву, которую сами и выбрали, и которой присягали там, на поляне... Может быть среди честных людей один предатель, но чтобы все? Что-то здесь было не так... Мысли совсем запутались, и голова стала снова болеть…

Эрна. Неслышный разговор (продолжение)…

… Круговерть закончилась, и картинка прояснилась. Ларн увидел, что вокруг простирается чистое поле. И лишь недалеко от них зеленеет небольшой островок деревьев.
- Как ты, Нэй! – спросил он, не зная, как она перенесла эти метаморфозы.
- Нормально, - ответила она. – Что планируешь предпринять, Ларн?
- Надо где-то остановиться и подумать кое о чем, - он осмотрелся и, наконец, показал ей на лесок. – Давай направимся туда. Там хоть будет не так жарко.
Им, очевидно, повезло. Роща оказалась довольно большой. Высокие и редкие деревья позволяли спокойно разместиться под ними громадной Нэй. Мощные кроны давали хорошую тень. Но самое главное, там бил родник с чистой водой.
Ларн с удовольствие разделся до пояса и умылся. Вода была обжигающе холодной, но это только взбодрило уставшее тело. Он с удовольствием напился и улегся на траву.
Нэй тоже прильнула надолго к роднику. Утолив жажду, она устроилась рядом.
- Да, вы, файны, совсем другие, - неожиданно сказал Ларн.
- Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась драконесса.
- Понимаешь, фризи терпеть воду не могут. И только вино способствует нормальному функционированию их организмов. А ты спокойно пьешь ее, причем с удовольствием, как я заметил…
- Что в этом странного? – удивленно спросила Нэй. – Нам вода очень даже нравится. Впрочем, от вина хуже не становится, - улыбнувшись, добавила она.
Они молча лежали на траве и наслаждались минутами покоя, не рискуя быть обнаруженными и втянутыми в очередное сражение. Каждый думал о своем.
Нэй вспоминала о крепком, сильном и красивом Файри. Она скучала по нему и не верила, что он мог просто так погибнуть. Женская интуиция подсказывала ей, что он где-то рядом. Но не стоило гадать понапрасну. Нэй верила, что хозяин все знает и сделает, как надо.
Ларн думал о своей Айси. Чтобы не травить душу, он старался не вспоминать тех таких счастливых мгновений, когда они были только вдвоем в этом огромном мире. Он осознавал, какая ответственность легла сейчас на его плечи. Но легче от этого не становилось.
- Ларн, - прошелестело рядом. – О чем задумался?
Он пытался разглядеть призрака, чей голос он узнал, но, видимо, было слишком светло.
- Думаю, что делать дальше, - ответил он. – И еще. Чтобы все сделать правильно, я должен …
- … знать о нас? Хорошо. Я могу тебе рассказать. Сейчас еще есть немного времени …
- Почему немного? – прервал он ее.
- Потому что время моего пребывания здесь истекает. Скоро придет пора тебе действовать. И когда все закончится, я уйду … домой.
Много-много веков назад мы жили на этой планете. У нас так же, как и вас сейчас, было два мира. И нельзя было вполне определенно сказать, что один мир был олицетворением зла, а другой – добра. И того и другого в обоих мирах хватало… Это еще сильнее обостряло отношение между нами.
Несколько слов о нас, чтобы тебе было понятно. Никто не помнит, как это началось, то ли аномалия такая на планете, то ли с небес что-то повлияло на людей, но многие стали способны творить «чудеса». Кто-то создавал себе из ничего пищу, а кто-то – оружие… Разные мы были тогда, - в голосе призрака слышалась грусть.
И нашлись среди нас такие, которые возомнили себя избранными богами. Они стали, используя силу магов, навязывать остальным свои законы и правила жизни. Как ты сам можешь догадаться, это не всем нравилось. И мир погряз в мелких стычках, которые перерастали в настоящие маленькие войны. Они возникали то там, то там. И никто не мог обрести достаточной силы, чтобы подмять под себя достаточно большую территорию.
«О, боже!» подумал Ларн. «Что-то все в мире происходит по одним и тем же законам… Почему?»
Самое страшное, что обычные люди становились основными жертвами этих сражений. Изобретались все новые и новые магические виды оружия. Им казалось, что простые заклинания менее эффективны. В результате этих войн люди, не обладающие магическими способностями, оказались загнанными на окраины мира. Они сами стремились укрыться хоть где-то, лишь бы сохранить своих детей, свои дома, свое хозяйство...
Ларн с замиранием сердца слушал голос призрака, представляя себе эти ужасные картины.
Казалось, этот ужас никогда не покинет нашу планету. Но наступил час, когда на землю спустился с небес старец в светло-сером плаще. И стал он ходить от города к городу и говорить людям: «Вы погрязли во зле и грехе. Достаточно, говорю я вам!»
И когда он взмахивал своей клюкой, исчезали магические способности людей. И они стали меняться…
- Это был Бог? – спросил Ларн.
- Не знаю я, что такое Бог, - ответила она. – Но то, что это истина – почти уверена. Разные вещи и поступки могут восприниматься как добро или зло, смотря с какой стороны оценивать их. Но есть вещи, которые нельзя двояко толковать.
- Разве? – возразил Ларн.
- Можно ли считать добром убийство? Нет. Может ли быть добрым воровство?
- А вдруг кража – во благо? Или убийство тирана даст свободу людям … - попытался возразить Ларн.
- Кража? А ты просто открыто решай вопрос о том, что тебе необходимо, тогда отпадет необходимость воровать.. Убийство? Это лишение жизни живого существа, которое не ты произвел на свет. Плохо оно или хорошо, но имеешь ли ты право решать, будет он жить или нет?
Так вот. Пытались некоторые убить старца, но он оставался невредим, не смотря ни на что. А потом, когда исчезли магические способности у всех людей, и не стало больше желающих продолжать войны, старик сказал: «Я дам вам новую землю и заберу вашу ненависть, и заживете вы нормальной жизнью …»
Но нашлись люди, которые ответили ему отказом. Они не захотели бросать то, что было смыслом их жизни: дома, утварь, скот …
«Хорошо», ответил им старец. «Вы сами выбрали свой путь!» И он ушел, ушли и большинство людей всех миров с ним. Но осталось еще много чего на этой земле.
Старец оставил меня здесь, сказав: «Не захотели люди начать новую жизнь. Что ж, это – их право. Но, спустя много времени, пожнут они плоды своего решения. И возродится хаос вновь на земле этой. И не будет у меня возможности, да и желания, повторять все снова. Поэтому останешься ты, девочка. Будет трудно тебе. Но потерпи. Долго ждать придется … Согласна ли ты на это?»
Я ответила: «Да…»
«Вернешься ты домой, когда золотая королева одержит победу над стаей мрака, а слуга закона восстановит мир на земле…»
  - Слуга закона? – в памяти Ларна всплыли строки, которые он прочел в камне. – Значит, это обо мне?
- Ты прав, Ларн. Слуга закона – ты.
- Хорошо бы еще знать этот закон … - прошептал он тихо.
- Нет нужды тебе в этом напрягаться. Закон сам поведет тебя в нужном направлении.
- Ну, хорошо. Я должен что-то делать. Что именно?
- Смотри камень … - прошелестел голос и затих…

Эрна. Визит владыки…

Гости-то какие! Хоть почетный караул кричи.

Юрий Базылев

… Дверь неожиданно открылась. На пороге стоял иной в  нарядной одежде, правда, в ней преобладали темные тона.
- Леди Айс! Как же я рад вас видеть в своих пенатах! – сказал он. – Позволите войти?
- Вы сказали, что это ваши пенаты. Зачем же тогда спрашивать моего разрешения? – спросила Айс. – Вообще-то, вежливые люди представляются даме, прежде, чем начинать разговор, или вламываться в ее покои - добавила она едко.
- Ох, простите, леди! – воскликнул он наигранно. Но в глазах его не было ни тени улыбки. – Хоть это и нарушение правил этикета, позвольте представить самого себя, извините, больше здесь никого нет, кто мог бы это сделать. – Он немного склонил голову. – Темный Владыка всех земель, к вашим услугам.
«Так. Кажется, начинается большая игра …» подумала Айс. «Ему совсем ни к чему налаживать со мной добрые отношения. Какой камень он держит за пазухой? И зачем ему я, собственно?»
- Понятно с вами. Значит, это вы распорядились захватить меня и моего фризберна?
- Что вы, леди! Как можно? Я просто попросил пригласить вас к себе в гости на торжественную церемонию присяги лордов Эйны на верность мне, как единственному достойному правителю планеты. Ну, а воины – грубые и неотесанные мужланы, либо поняли меня превратно, либо их мозги настолько бедны, что не воспринимают нормальных слов, поступили, как я понимаю, грубо с вами и вашим драконом. Примите извинения.
- Пока не готова вам ответить «да», и не готова принять извинения, - сказала Айс. – Я сначала должна убедиться, что с фризи все в порядке.
- О! Не беспокойтесь, он хорошо себя ведет. Хорошо поел и попил лучшего вина, что было в моих подвалах. Не буянит …
Айс насторожилась. То, что сказал владыка, не вписывалось в характер Файри. Если он действительно принял пищу и запил вином, это вовсе не означает, что он смирился со своим положением. Уж кому, как не Айс лучше всего знать особенности своего фризи.
- Так могу ли я его увидеть? – повторила она.
- Несомненно, леди! Как только закончится церемония, вы не только его увидите, а будете с ним неразлучны!
«Вот оно! Значит, мое предположение оказалось верным - мы нужны ему как заложники. Этим он вынудит лордов подчиниться его воле. А потом меня ждет, как минимум тюремное заключение, если не хуже …»
- И вы меня приглашаете на эту церемонию? – спросила она.
- Ну что вы, как можно вас утомлять этой нудной процедурой! – ответил владыка. – Я приглашу вас обязательно на торжественный обед, вот это могу вам обещать.
- Вы боитесь, что я могу вам испортить торжество? – удивленно приподняв бровь, спросила Айс.
- Ни в коем случае. – Глаза владыки стали злыми. «Я попала в точку!» торжествующе подумала королева. – Более того, открою вам одну маленькую тайну …
- Вот как? Вы даже тайнами со мной хотите поделиться? Это становится интересным, – ехидно произнесла Айс.
- Да. Я давно лелеял одну мечту. – Не дождавшись реакции королевы, тот продолжил. – Если бы мы объединились с вами, то это был бы самый могущественный союз в истории миров.
- Объединились? Что вы имеете в виду?
- Я предлагаю вам руку и сердце! – пафосно воскликнул владыка.
Айс уже давно поняла, к чему он клонит. Ответить сейчас резко отказом – слишком опасно. Неизвестно, что последует за этим.
- Извините, Владыка. Я не могу дать вам сейчас свое согласие. Мое сердце отдано другому человеку…
- Ларну, что ли? – он саркастически усмехнулся. – Так он давно уже почил в бозе. И могилка его уже травкой зарастает.
«Вот, подлец! Играет на моих чувствах… Только я тоже игрок, иной!»
- Нет! – вскричала она. – Этого не может быть!
- Может, леди, еще как может! – торжествующе произнес владыка. – Смотрите сами…
И он прочертил в воздухе большой круг, внутри которого Айс увидела их поляну, откуда ее похитили черные драконы..
- Видите те холмики, леди? – он указал рукой на край поляны. – Так вот. Под одним из них и похоронен лорд Ларн. Кстати, - добавил он, - под остальными все файберны, которых уничтожили сами хозяева. И мои воины тут не при чем. Так что неизвестно еще, кто из нас более жесток, мы или ваши лорды…
Глаза Айс из голубых, казалось, превратились в черные. Она не могла ему верить. Но и картинка была уж очень правдивой. Нервы ее не выдержали, и она заплакала. Не от того, что поверила в правдивость слов Владыки, а от бессилия изменить эту ситуацию. Но это было воспринято иным, как оплакивание возлюбленного.
- Я понимаю ваше горе, леди Айс. Поэтому оставлю вас на некоторое время. Придите в себя, успокойтесь. А потом вернемся к этому разговору. Сейчас вам принесут обед. Поешьте и отдохните. Впереди у нас с вами много времени…

Эрна. Освобождение…

Быть свободным - это ничто; стать свободным - это все.

Людвиг Берне

Под рубахой Ларн вновь почувствовал тепло. Он достал камень, который почти сразу заиграл голубыми гранями.

Отправляйся во дворец.
Фризберн ждет свободы, воли.
Королева под венец
Не пойдет под страхом боли.
«Файри!» Ты произнеси,
И очутитесь в подвале.
Айс пора уже спасти.
И враги уйдут едва ли …
«Цепи прочь!» Падут они.
Фризи будет рядом с файни…

- Ну что, Нэй! – сказал он драконессе. – Пора навестить Файри. Как думаешь?
Она улыбнулась.
- С удовольствием, - улыбнулась драконесса.
- Файри! – крикнул Ларн…
Мир перевернулся. А когда все пришло в нормальное состояние, они увидели своего друга, распятого цепями, прикрепленными к потолку.
- Кто здесь? – вздрогнув, спросил он. Фризи уже подремывал после обеда, когда что-то, словно толкнуло его в бок.
- Тихо, дружище, - прошептал лорд. – Это мы с Нэй.
Он уже было раскрыл пасть, чтобы радостно приветствовать их, но тут же ее захлопнул.
- Но я вас не вижу, - обиженно произнес он. – Может, это козни Владыки…
Нэй мягко ткнула его лапой в бок.
- Узнаешь? – прошипела она тихонько.
- Нэй? Да где же вы, ляга вас побери?
- Тише, тише, дружок, - продолжила Нэй. – А то иные что-то могут заподозрить.
- Приготовься, Файри, - сказал Ларн. – Цепи прочь!
Металлические обручи раскрылись, освободив запястья передних лап фризи. Они безвольно упали вдоль тела дракона, а он тяжело осел на пол.
- Ты – великий маг, лорд Ларн, - пробурчал он. – Извини, мне надо какое-то время, чтобы вновь ощутить силу в лапах. Слишком долго они были подняты вверх …
- Ничего, Файри, - подбодрила его Нэй. – Теперь мы с тобой. Больше никто не посмеет поступать так с тобой. Уж я постараюсь, поверь.
- Знаю я твои старания, - усмехнулся фризи. – В живых хоть кто-нибудь останется после этого?
- А это уж как кому повезет, - усмехнулась она, погладив его по шее.
Файри схватил ее за руку.
- Нэй, как я рад, что ты со мной! – Он нежно погладил лапу, которую не видел, но чувствовал. – Ну, гады, берегитесь! Теперь уже мы повеселимся от души. Больше меня так легко не поймаешь!
- Смотрю, лапы уже тебя слушаются, - заметил Ларн. – Может, пора уже и делом заняться?

Лорды сидели на стульях в тронном зале уже более часа. Никто в зал не входил. От нечего делать, они осматривали убранство зала, которое было очень изысканным. Понятно было, что иные сами до такого бы не додумались. Значит, это осталось от прежней хозяйки – королевы, матери Айс. Единственным изъяном страдали входные огромные двери. Видно было, что их чинили после поломки. И сделали это из рук вон плохо то ли потому, что мастера были никудышные, то ли в спешке.
- Лорд Твир, - тихо спросил Донк, который сидел рядом с ним. – А вы уверены, что файны последовали за нами?
- Маг Крок не должен подвести, - ответил тот. – Прекрати задавать такие вопросы, не дай бог нас подслушивают…
Донк заткнулся и откинулся на спинку стула. Они уже давно все обсудили еще там, на поляне. Оставалось только ждать как будут развиваться события. И они не заставили себя ждать.
В зал вошел иной, одетый достаточно богато. Но лорды поняли, что это не Владыка. Тот шел, помахивая металлической тростью.
- Рад вас видеть, господа! – приветствовал он их. – Разрешите представиться – главный маг его королевского величества Темного Владыки, граф Плюм, - и он деланно склонил голову. – Хорошо, что благоразумие взяло над вами верх, лорды. Хотя, если честно сказать, вы мне доставили немало хлопот. – И он усмехнулся. Однако, никто из гостей не промолвил ни слова, что ни в коей мере не смущало мага.
- Я так старался, изобретая оружие против ваших файнов. И мне это отлично удалось. И, вдруг, такое разочарование – оно оказалось совершенно безопасным для драконов. Не удовлетворите ли вы мое любопытство, кто это вам помог?
- Не знаем, граф Плюм, что произошло, - ответил лорд Твир. – Может, мутация какая у самих файбернов приключилась?
Глаза мага потемнели, но он сдержался.
- Какая, к черту, мутация, лорд! Ладно, я и так знаю, что вам помогал какой-то маг-недоучка. Но, ничего, придет время, и ему придется за все ответить, - он тут же понял, что сказал лишнее. Ведь лорды могли это принять и на свой счет. – Ну, хватит о делах прошлых и неприятных! Думаю, ваше решение заслуживает того, чтобы поднять бокалы в вашу честь.
Он стукнул тростью по каменному полу. Громкое эхо прокатилось по залу. В открытые двери слуги внесли на подносах кубки с вином.
- За вас, лорды, и за Темного Владыку! – воскликнул Плюм, поднимая свой бокал.
Лорды подняли свои бокалы и выпили по глотку.
- Э, нет! Так дело не пойдет! – возмущенно заверещал маг. – За Владыку пьют до дна.
Донк скривился, но тут же получил тычок в бок локтем от Твира.
- Отлично! – маг явно наслаждался послушанием лордов. – А теперь я вас покину не надолго…
И он исчез за дверью…
- Чтоб он сдох, твой Владыка, - прошептал чуть слышно Донк.
- Ничего, парень, потерпи, - ответил ему сосед. – Скоро мы поднимем кубки в честь кое-кого другого…
 
- Как странно, говорить и не видеть вас, лорд! – сказал Файри. – Ну, да ладно. Где наша не пропадала! Что теперь будем делать? Ты только покажи, кого порвать на кусочки, кого проглотить – я мигом сделаю!
- Насколько я понял, мы находимся в подвале … - начал размышлять вслух лорд, проигнорировав кровавые мечты дракона.
- Конечно, - буркнул дракон. – Ведь не в тронную же залу меня упрятали. А что? – неожиданно воскликнул он. – Это было бы даже интересно, если эта конура и есть тронная зала Владыки. А вместо короны – венок из грязной соломы из того вон угла… - и он расхохотался.
Видимо, звук его хохота заставил охрану побеспокоиться. Дверь открылась …
Нэй среагировала моментально. Она сильно ударила по створке двери, та громко лязгнула, а за ней раздался истошный крик. Не теряя времени даром, она рванула створку на себя. Их глазам открылась некрасивая, с точки зрения эстетики, картина. Один охранник корчился на полу со сломанной рукой. Второй валялся на грязном полу с расквашенной в месиво физионоимией, а третий уже скрылся за поворотом коридора.
- Ох, и вояки … - пробурчал Файри, рванувшись за беглецом.
Лорд оказался прав. Ступени лестницы вели наверх. И в этот момент камень вновь подал признаки жизни. Ларн растерялся. Ведь здесь не было ни света луны, ни солнечного света … Однако, он его достал из-под рубашки. Оказалось, что достаточно и пламени факела на стене коридора.

Скажи «Исчезни!», славный лорд.
И с глаз твой фризберн пропадет.

- Исчезни! – крикнул тут же Ларн.
Файри, услышав крик лорда, оглянулся и обомлел. Он увидел силуэты своих сотоварищей.
- О, теперь я точно вас вижу! – воскликнул он. – Правда, не очень четко…
- Ха- ха-ха, - рассмеялась Нэй. – Ты лучше посмотри на себя, храбрец! Теперь и ты от нас не очень-то и отличаешься!
Файри опустил морду, рассчитывая увидеть свою могучую грудь. Потом растерянно посмотрел на Нэй.
- Эй, подруга! Мы так не договаривались! – крикнул он. – Что же это я теперь буду видеть? А? Съем теленка – нате вам, в воздухе болтается в моем желудке? Выпью вина – то же самое… Представляю себе это неприятное зрелище… Лорд! Это зачем вы со мной такое сотворили?
- Уймись, громила! – хлопнула его по прозрачному плечу драконесса. – Мне так нравится это состояние. Представляешь, заходишь в таверну, берешь бочечку выдержанного … - продолжать она не смогла. Смех помешал ей это сделать.
- Ха! – дракон почесал затылок. – Интересная идея …
- Я те дам, интересная идея, - сказал Ларн. – Еще чего не хватало! Фризи королевы – ворюга!
- Даже пошутить нельзя, - насупился Файри. – Я же хороший… иногда бываю…
- Во-во, хороший… прям хорошей не бывает, - буркнул Ларн. – Только, иногда, хорошего нашего подводит кое-какая вредная привычка. Иначе бы мы здесь не разгребали ее последствия.
Файри хотел возразить, но решил промолчать все-таки.
- Что молчишь, совесть проснулась? – съехидничал Ларн.
- Ага… проснулась. И кушать хочет …
- Что? У тебя и совесть - обжора? – лорд уже не мог сдерживать смех. – Может, она еще и пья…
- Эй, господа! – приструнила их драконесса. – Мы на боевой операции, или как? Это вам здесь не комната смеха, а, между прочим, вражеское логово.
Ларн сразу посерьезнел.
- Извини, Нэй! Просто не могу удержаться. Вперед, гвардия королевы!
И они продолжили свой путь вверх по лестнице…

Эрна. Свержение владыки…

Вы свободны на все четыре стороны, и можете выбрать одну из них...

Владимир Борисов

Двери опять распахнулись. Теперь лордам стало понятно, кто вошел. Потому, что перед Владыкой семенил, то и дело перебегая ему дорогу и заглядывая заискивающе в глаза, маг Плюм.
- Все готово, ваше величество! – лопотал он. – Господа лорды готовы присягнуть Темному Владыке.
- Надеюсь, ты их покормил? – хмуро спросил Владыка.
- Ну да … То есть … Я их угостил самым лучшим вином. С дороги это самое лучшее средство от усталости. А уж потом…
- Да, уж потом … - Владыка остановился перед лордами. – Спасибо, что нашли время, господа, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение. Насколько я понял, вы добросовестно выполнили все условия … Не жалко было своих летающих ящериц?
- Жалко, - ответил Твир. – Но у нас не было иного выхода, Владыка…
- Ну, да, конечно, - хмыкнул тот. – Хорошо. Пожалуй, можно приступать, не так ли, Плюм?
- Конечно, конечно! Все готово! – он метнулся вбок и прикатил высокую тумбу к ногам правителя. Потом бросил перед ней на пол квадратный коврик. - Процедура присяги будет следующая, - произнес маг. – Каждый из вас должен встать на колени перед Владыкой и произнести клятву верности. Э… читать-то вы все умеете? – спросил с издевкой Плюм.
Твиру так хотелось врезать по этой наглой физиономии кулаком, но он сдержался. Лорд надеялся, что, все-таки, что-то должно помочь им избежать этой унизительной процедуры.
- Умеем, - только и ответил он.
Плюм достал из кармана свернутую бумагу. Развернув лист, он протянул его Твиру.

«Являюсь!» ты произнеси.
Владыка, ноги уноси…

Так заканчивались последние строки, которые увидел Ларн в камне…

… Лестница закончилась холлом первого этажа дворца. Практически на пути им никто не встретился. Значит, Владыка почувствовал полную безопасность. И о личной – просто не беспокоился.
«Это – хорошо!» подумал лорд. Они миновали холл и начали подниматься по лестнице. Двери в тронный зал были открыты настежь. Компания тихо прошла внутрь и расположилась сзади лордов Эйны. Никто и не почувствовал их присутствия. Даже придворный маг спокойно стоял напротив Твира с довольной усмешкой. Все шло под его контролем. Сейчас лорды будут унижены, а потом …
Твир, чем больше читал текст, тем больше мрачнел.
- Все понятно? – спросил Плюм.
- Почти… - ответил лорд. – Прежде, чем давать присягу, я хотел бы уточнить у владыки, что будет с нами после нее? И что будет с нашими городами, людьми, живущими в них? Ведь, практически, вы отстраняете нас, лордов городов от управления. И править там будут … ваши подчиненные?
- Вам так дорога власть? – приподнял одну бровь Владыка. – А зачем она вам, если при первой же потере своего правителя вы стали искать ему замену в виде… э… правительницы?
- Нам дороги люди, которые находили в нас опору и защиту… А правительница – это традиция!
- Ну, за это можете не беспокоиться. У меня достаточно классных управителей, которые наведут там у вас порядок. – Он оперся на тумбу. – Начинайте, Плюм! – скомандовал владыка.
Твир подошел к своим друзьям.
- Ну что? Вот и закончилась славная история Эйны?
- Нет, Твир. Только начинается, - раздался из-за их спин тихий голос. – Только не показывайте виду, что слышите меня. Давайте клятву. Это ровным счетом ничего не значит. Действуйте так, словно вы согласны со всем.
Твир внутренне содрогнулся. Это был голос Ларна, но его самого он не видел. «Совсем плохо дела,» подумал он. «Уже голоса покойников слышатся…»
 Он подошел к Владыке и опустился на колени на коврик.
- Ваше величество, Темный Владыка! Я, лорд Твир из города Гравера, настоящим присягаю вам на верность и обязуюсь служить верой и правдой во имя вашего благосостояния. Доверяю вам своих подданных и владения свои в полное ваше распоряжение. Вверяю вам жизнь свою …
Довольный Владыка стоял, оперевшись на полочку тумбы. Еще немного пройдет времени, и он станет властелином всего мира на этой планетке. Но при последних словах Твира тумба вылетела из-под его локтя, словно вышибленная могучей рукой. Владыка, потеряв равновесие, грохнулся на пол. Растерявшийся и не ожидавший ничего подобного маг, словно застыв, наблюдал падение кумира. Потом бросился к нему и стал поднимать владыку с пола.
Вскочив на ноги, тот заорал:
- Кто посмел? Уничтожу!
- Так это … великий владыка! – вскричал маг. – Никого рядом не было… Это случайно … Тумба , наверное, гнилая попалась…
- Вот я сейчас совершенно случайно поотрываю твои поганые руки, которые мне это гнилье подсунули! – взревел правитель.
Твир, все еще стоя на коленях, еле сдерживал улыбку. И Владыка увидел его выражение лица. Маг, перехватив направление взгляда правителя, решил выхлопотать себе прощение, наказав смеющегося лорда. Он замахнулся на Твира своей тростью, намереваясь ударить лорда. Но она … застыла в воздухе. Маг дернулся, пытаясь совладать с непослушной тростью. Но это ему не удалось. Наоборот, та стала еще непослушней, вывернувшись из его руки и ударив по его голове.
- А…а…а… - завыл маг, схватившись за ушибленное место. – Вла… - голос его захлебнулся.
Правитель с ужасом увидел, как в горле мага появилось, словно из воздуха, лезвие ножа без рукоятки. Маг мешком осел на пол.
Владыка тут же прочертил в воздухе какие-то знаки и … исчез. Твир вскочил на ноги.

Эрна. Возвращение королевы…

Многих приходится уважать не за то, что они творят добро, а за то, что не приносят зла.

Клод Адриан Гельвеций

- Являюсь! – услышали лорды голос в воздухе. Раздались три легких хлопка, и изумленная компания увидела перед собой лорда Ларна, файни и фризберна.
- О, боги! – вскрикнул пораженный Дронк. – Вы – живы?
- Живее не бывает. Но об этом – потом! – ответил Ларн. – Займитесь лучше иными. Где ваши файны?
- Здесь, недалеко. С ними маг Крок. Он должен скоро появиться, - ответил Твир, улыбаясь. Несмотря на эту, совершенно немыслимую,  ситуацию он был безумно рад, что Ларн жив. И с удовольствием выполнил бы все его команды.
- Надеюсь, - хмуро сказал Ларн. – То есть сейчас все наши силы составляют семь человек и два дракона… Тогда сделаем так. Я с Файри займусь поисками королевы, а вы все – расчисткой территории от иных и блекбернов. Постарайтесь без нужды никого не убивать.
- Как? – воскликнул лорд Дронк. – Они были безжалостны к нашим людям и файнам, а мы будем их жалеть?
- Да, именно так! - ответил Ларн. – Мы не иные. Нэй! Ты будешь поддержкой лордов.
- Хорошо, хозяин, - он уже было повернулся к выходу, но, вдруг, опять взглянул на нее. Глаза его округлились от удивления.
- Что с тобой, Нэй? – воскликнул лорд.
Она непонимающе уставилась на Ларна.
- Да, ничего. Все нормально.
- Посмотри на себя!
Нэй посмотрела на свою грудь. Понятно, отчего так удивился лорд. Ее шерсть из светло бежевой стала … золотой!
- Ну, ничего себе! – воскликнула драконесса, любуясь своей новой сверкающей шерстью. – А что? Мне нравится!
- Золотая королева… - прошептал Ларн. – Будь осторожна, Нэй! – и он бросился к дверям…

Айс томилась в неопределенном ожидании. Прошло уже два часа, а никто так и не появился. Она нервно вышагивала от двери к окну и обратно. Обещанный владыкой обед ей так и не принесли. Что это могло означать?
Вдруг до ее слуха донесся неясный шум из-за двери. Она подбежала и прижалась к ней ухом. Теперь уже она смогла разобрать звон оружия и крики сражающихся. Сердце Айс радостно забилось. Значит, ее не бросили в беде, и лорды просто притворялись, что сдались на милость победителя.
Но шум боя понемногу удалялся. Она кинулась к окну. А там ее ждала совершенно неожиданная картина. В воздухе происходило сражение черных блекбернов с … одним файном. Но каким! В бешенной карусели воздушной схватки сверкала золотом шерсть дракона. Он перемещался с такой огромной скоростью, что ни один блекберн не мог к ней подступиться. А дракон, тем временем, делал свое дело, и ряды черных заметно редели. Вот осталось трое против одного, двое, один … Все! Золотой дракон сделал еще два круга, словно проверяя, нет ли еще противника, потом опустился на лужайку под окном Айс.
Айс всмотрелась в дракона …
- Нэй! – закричала она. – Боже, неужели это ты? Как же я не догадалась, что такое может сотворить только одна в мире драконесса?
Файни подняла морду вверх. Увидев королеву, она громко зарычала. Но это было рычание радости.
Нэй рванулась к окну, и через мгновение решетка, вырванная вместе с кусками стены, летела на землю. Тут же в окне нарисовалась улыбающаяся морда Файри:
- Моя королева! – заорал он. – Как я рад, что вы живы!
- А я-то как рада, что ты, обжора несчастный, жив! – слезы радости текли по ее щекам, но она не замечала и не стеснялась этого. Айс протянула к нему руки, и фризи мягко подхватив ее, медленно опустил на землю. Там уже стоял лорд Ларн счастливо улыбающийся. Айс бросилась к нему в объятия. Лорд хотел что-то сказать, но она своим поцелуем не дала ему этого сделать.

Через пару минут Ларн увел Айс под крону большого дерева, где они уселись прямо на траву.
- Боже! Сколько чудес произошло! – радостно воскликнула Айс. – Ты жив, Файри тоже. Лорды… Нэй… Слушай, а что случилось с твоей драконессой?
Ларн улыбнулся и сказал:

… Ты без нее, как без руки.
И золотая королева
решит исход великой битвы,
объединяя две семьи…

Айс непонимающе посмотрела на лорда:
- Ты что, стал писать стихи?
- Нет. Это не мои строки. Ты права. Много чудес обрушилось на нас за последнее время… - Он немного помолчал и продолжил: - Мне было видение, которое мне подарило возможность спасти тебя …
- И не только меня! Ты спас всех!
- Сражение не закончено… - ответил он серьезно. – Отправляйся во дворец. Там теперь все безопасно. Отдохни от переживаний, пока мы разберемся с иными. Хорошо?
- Ладно. Только будь аккуратней. Я люблю тебя и не хочу потерять!
- Хорошо, Айси, - улыбнулся он.
- Королева! – вмешался в их разговор Файри. – Можно мне тоже с Ларном? Пожалуйста! А то потом все будут смеяться надо мной – мол, храбрый Файри укрылся за спиной королевы, пока мы кровушку свою проливали …
- Ладно, уж, храбрый Файри, ступай, то есть лети! – ответила королева и направилась в сторону дворца.
Поднявшись на второй этаж, Айс нашла комнату матери. Там все осталось нетронутым, как будто Айс только вчера оставила маму здесь, уходя на прогулку. Она просто упала сверху на большую кровать, не скинув покрывала. Нервное переживание последних часов было слишком сильным…
Файны вместе с магом Кроком, наконец, появились, и это ускорило развязку. К вечеру иные прислали парламентера, который передал согласие на полную капитуляцию.
- И что будем с ними делать? – спросил старина Твир. - Надо подумать, - ответил Ларн. Он и сам толком не представлял себе, что делать с иными. Можно ли было верить честному слову тех, кто его не держал никогда. И куда делся их пресловутый владыка? То, что он воспользовался своими магическими способностями, не подлежало сомнению. Вот его надо было найти в первую очередь.
Он устало прислонился к стволу дерева и закрыл глаза.
- Ларн… - вновь услышал он тут же знакомый шепоток. - Я слушаю вас, - ответил он.
- Вот все и закончилось, и мне пора…
- Но еще не все …
- С этим вы справитесь и без моей помощи. Смотри камень…
- Спасибо тебе за все, - успел сказать Ларн, прежде, чем затих слабый голос.

Он достал камень и посмотрел его на свет:
Собирайте всех иных
В дальнюю дорогу.
В вашем мире нет чужих,
Только зла немного…
А потом скажи «Домой!»
Ждет их дом далекий.
Ну, а с королевой Айс
Ждет дворец высокий.

Ларн хотел было убрать камень, но слова шли дальше:

Темному скажи «Уйди!».
Темный канет в вечность.
Мое время уходить.
Путь мой – бесконечность…

И камень рассыпался прямо в руке лорда. «Ну, что же,» подумал он. «Осталось решить только два вопроса…»
- Надо собрать всех иных в поле за городом, - сказал Ларн. – Им пора покинуть этот мир.
Твир изумленно посмотрел на друга:
- Ты что, хочешь всех их уничтожить?
- За кого ты меня принимаешь, дружище? Там все и узнаешь. Не волнуйся, я им не желаю зла.

На следующее утро он уселся на свою Нэй и полетел прочь от города, столицы объединенного мира.
На поле сидели, стояли и расхаживали иные: взрослые и дети, женщины и старики. Когда драконесса повисла над ними, все головы поднялись вверх. В одних глазах Ларн читал страх, в других любопытство.
- Слушайте меня все! – крикнул он. – Война закончилась. Мы не желаем вам зла и не хотим больше, чтобы мир был разделен. Поэтому сейчас вы уйдете в другой мир, где сами выберете свой путь. Но наши с вами пути не пересекутся больше никогда. Домой!
Поле тут же заволок плотный туман. И тут же порывы ветра разметали его. Перед глазами Ларна простиралось … чистое поле.
Вернувшись во дворец, Ларн собрал всех лордов в тронном зале.
- Ну, что друзья! Теперь все позади. И мы должны поставить последнюю жирную точку в этой истории. Темный! – рявкнул он.
И посреди зала возник образ владыки. Тот изумленно смотрел на лорда:
- Как тебе удалось? Этого не должно было произойти!  Ты не мог…
- Как видишь – удалось. А теперь – Уйди!
Образ покрылся рябью, еще более исказив лицо бывшего владыки. Он что-то хотел сказать, но не успел. Его не стало.
- Ты, воистину – великий маг, лорд! – сказал сэр Твир.
- Я не маг, - ответил тот. – А вот про истину ты сказал точно. Надеюсь, они обретут свою истину…


 
Книга 4
Возрождение

Эрна. Новое поколение…

Наши "цветы жизни" оборачиваются непредсказуемыми букетами.

Леонид С.Сухоруков

Они сидели на веранде дворца, увитой растениями с белыми цветами, и смотрели, как внизу резвится малышня. Ларн нежно обнимал жену за плечи.
Королева обеспокоено сказала:
- Не рановато-ли мы разрешили дочери общаться с птенцом? Она еще так мала …
- А ты себя не помнишь? - улыбнулся лорд. – Сама-то во сколько лет обрела своего Файри?
- Так то – я, - сказала она. – Это совсем … Ой! Что они делают?
С лужайки поднялся коричнево-золотой дракончик, на спине которого сидела … принцесса!
- Немедленно прекрати, Тири! – крикнула ей мать, но та лишь, смеясь, помахала ей рукой. – Ну, вернись только! – погрозила Айс дочери пальцем. – Я тебе устрою сладкую жизнь!
- Моя королева чем-то расстроена? – раздался рокочущий бас Файри.
- Ты посмотри на наших сорванцов! – возмущенно начала она. – Нет, ну что творят!
Дракончик заложил крутой вираж, спикировал на лужайку и вновь взмыл вверх.
Файри рассмеялся от души.
- А помнишь, как мы с тобой в первый раз отмочили пируэтик?
Айс покраснела.
- А ты не находишь, что история повторяется? – спросил Файри королеву. – Сначала мы с тобой выбрали друг друга, а теперь вот наши дети сделали свой выбор.
Айс вздохнула.
- Да… Теперь уже ничего не изменишь. Наследственность, наверное. Надеюсь, твой сорванец не будет твоей точной копией?
- Это на что ты намекаешь, королева? – обиженно спросил фризи.
- Только на одно. Я имела в виду - он не будет сорви-головой? 
- А, - облегченно вздохнул дракон. - Ты про это? Да бог его знает. Может и будет… А разве тебе это мешало меня любить? – хитро прищурившись, спросил он.
- Ну, ты и нахал, - рассмеялась и она, наконец. Потом обняла его за шею и серьезно уже добавила. – Не мешало и не мешает, старичок ты мой коричневый!
А Ларн вспомнил:

… И золотая королева
решит исход великой битвы,
объединяя две семьи…

«А ведь так и вышло», подумал он ….
- А где Леон? - спросила Айс. - Что-то давно я его не видела.
- Не знаю, Айси, - буркнул Ларн. - Опять где-нибудь в уединении мечтает… Вот странно… Я думал, что он непоседой будет в меня, а получился мечтатель какой-то. Ты посмотри, даже дракончик его не заинтересовал.
- Да и Шин не особенно у нему тянулся, - согласилась Айс. - Зато за Тири, как привязанный ходил. И вот тебе результат …
- А чево? - встрял в разговор Файри. - Тири с Шинном прям копия нас с тобой. Ты только посмотри! - с гордостью произнес фризи.
- А он прав, любимая! Они точная копия своих родителей, - подтвердил Ларн.
- Ну, запели в одну дуду, - пробурчала Айс, но ничуть не возражая им.
Тем временем Шин стремительно приближался к земле. У Айс замерло сердце. Она помнила, как прошло ее первое приземление …
Однако, дракончик выполнил все настолько четко, что Тири даже не шелохнулась. Она спрыгнула с него и, смеясь, побежала к родителям.
- Да, Файри … - Айс хитро посмотрела на фризберна. - Обскакал тебя сынок по части высшего пилотажа.
- Чево обскакал? Кто? Шин-то? Ха, тоже мне виртуоз нашелся… - ответил он.
- Ну, виртуоз не виртуоз, а только носом землю не рыл, как некоторые … - засмеялась королева.
- Кто это землю рыл? - дракон посмотрел с обидой на хозяйку. - Так эта … волновался я …
- Да ладно вам! - приструнил их лорд.

Он лежал на земле и смотрел на небо. На нем мерцали яркие звезды. Он мечтал... Что еще оставалось делать, когда его жизнь становилась все обыденней и все скучней? Почему-то его сердце не затронул маленький дракон Шин, сын Нэй и Файри. Не хотелось ему общения с фризиайном. Большее удовлетворение ему доставляло любование ночным звездным небом. Вот бы где полетать… Но это оставалось лишь несбыточной мечтой. Ну и что ему оставалось? Только мечтать...
- Леон! Ты опять валяешься на сырой земле? - донесся до него голос матери.
- Нет, мама! - крикнул он. - Я просто гуляю. Скоро приду, не волнуйся!
Он представил, как поднимается над землей, но не на драконе, а сам - широко раскинув руки, словно птица в восходящем потоке воздуха ...
И ... поверхность земли стала удаляться! Спокойно, успокаивал он сам себя, это всего лишь плод моей фантазии... Но на самом деле руки его оказались раскинутыми в сторону. Посмотрев вниз, Леон даже немного испугался - он увидел свой мир, но, как большой шар, на котором можно было разобрать контуры материков, океаны, реки ...
Ему стало вдруг как-то не по себе. Леон закрыл глаза ладонью, и тут же понял, что опускается обратно. Его мир, в котором он родился и рос, земля, по которой он бегал, надвигался на него своей огромностью ...
И вот он понял, что снова лежит на земле.
Принц лежал и думал о том, что с ним случилось. Получалось нечто странное. Если он действительно так высоко взлетел, почему он тогда мог спокойно находиться там, где не было возможности дышать. Но ТАМ Леон не испытывал никакого дискомфорта. Потом в голову пришло, что он просто задремал, и это с ним во сне происходило, не наяву.
Он медленно шел ко дворцу, размышляя о происшедшем.
Мать с отцом уже спали. Леон пробрался в свою комнату, и, раздевшись, лег в кровать. Однако проходило время, а он все никак не мог заснуть.

Вне Эрны. Неожиданное знакомство …

Разница между мной и сумасшедшим состоит в том, что я не сумасшедший

С. Дали

Страшно ли ему было, когда он оказался так высоко? Вспоминая свои ощущения, он почти с уверенностью мог сказать – нет. Необыкновенно? Да, это было совсем не обычно… И он решил … повторить свой эксперимент.
Лежа на спине, Леон раскинул руки в стороны и представил, как поднимается ввысь … 
Он, совершенно потрясенный, смотрел, как стены двинулись вниз, а потолок стал надвигаться на него. Принц закрыл глаза, ожидая удара о потолок. Но ничего подобного не произошло. Было какое-то мгновение, когда его тело словно просачивалось сквозь что-то плотное. Но вот это ощущение исчезло, и возникло чувство легкости. Леон открыл глаза …
Его окружал мрак, в котором были лишь звезды. Он посмотрел вниз и опять увидел ту же картину, что и в первый раз. Под ним была его родная планета – цветастый шарик, который на этот раз оказался еще меньше размером. Принц спокойно дышал… Нет! Ему не было необходимости дышать! Легкие находились в спокойном состоянии, и грудная клетка не вздымалась от каждого вдоха.
Вспомнив свое первое ощущение, он не нашел в себе того чувства страха, которое возникло тогда, в первый раз. Теперь он просто во все глаза смотрел по сторонам. Как это было прекрасно!
Хотя, другой бы на его месте поспорил с этим ощущением, но Леона это мало интересовало. Ему нравилась бездонность пространства, которое его окружало. Он был в восторге от блеска звезд, которые, словно приветствуя его, подмигивали, говоря: «Привет, Леон! Мы рады тебя видеть!»
Ощущение тела исчезло. Он решил проверить, на что способно его новое состояние. Упал вниз, рванулся вверх… Хотя в этом бесконечном пространстве и трудно было определить, где верх, а где низ, он сам для себя решил, что низ – его мир. А верх – все остальное…
Луна! Перед его взором появилась и вырастала в размерах та огромная светлая точка, которая освещала их мир по ночам. Леон рванулся к ней.
«Что же там есть, интересно знать?», думал он в то время, пока диск спутника рос прямо на глазах.
По мере приближения глаза Леона расширялись от изумления. Он всегда думал, что это небесное тело чем-то похоже на его родной мир. И там есть моря и суша… Но видел только голую сушу без каких-либо признаков присутствия воды.
Понемногу стали видны подробности ландшафта планеты, которая своими размерами, как он предполагал, в несколько раз меньше его мира. Поверхность в большинстве своем была ровной. Но вот ему удалось разглядеть и невысокие холмы. А немного дальше, на грани света и тени, возвышались горы. Конечно, на теневой стороне могли бы находиться и моря, но почему-то в это Леону не верилось. Слишком однообразно желтой и безжизненной была планета…
Он уже почти потерял интерес к этому спутнику, как неожиданно что-то привлекло его внимание. У подножия дальних гор что-то поблескивало. И принц решил проверить, что это было.
Он ускорил свой полет. И, вскоре, увидел … дом. Обычный с виду, без вычурных украшений и излишней помпезности. Просто одноэтажный домик. Он спустился к нему и встал ногами на твердую почву
Небольшое квадратное здание венчала остроконечная крыша. И все было ровно серого цвета: стены и крыша, крыльцо и ступеньки, ведущие ко входной двери… Только стекла окон блестели в лучах солнца.
«Неужели здесь, в пустынном месте, может кто-то жить?» удивленно подумал он. Но тут, неожиданно, дверь отворилась с противным скрипом, и на пороге возник … древний старец, опирающийся на суковатую палку.
- О, кто к нам пожаловал в гости, - воскликнул он. – Наш доблестный юный странник, если не ошибаюсь? – И старик прищурил глаза, словно пытаясь присмотреться и убедиться в том, не ошибся ли он.
Леон молча рассматривал хозяина домика. О чем толковал этот старик? О каком таком юном страннике?
- О вас, о вас я и толковал, - словно, прочтя его мысли, ответил тот. – Да вы заходите, юноша, не стесняйтесь, - и он показал на дверь, в которой и исчез.
Принц, поколебавшись мгновение, вошел следом за ним. Дверь сзади, тихо скрипнув, затворилась сама собой.
Старик сидел в деревянном кресле.
- Присаживайтесь, юноша, - и он указал тростью на такое же кресло, стоящее напротив его.
Леон осторожно сел и посмотрел на старика.
- Я вижу, ты растерян, Леон? И у тебя огромное количество вопросов, которые ты хотел бы задать, но не решаешься?
Принц опешил. Откуда здесь, на другой планете, знают его имя?
- Да, нет … Хотя, конечно, растерян. Вы извините, я совсем забыл поздороваться… - пробормотал он. – Никак не ожидал здесь встретить кого-нибудь …
- Это понятно … Ничего страшного. Здоровья мне хватает, а эти людские привычки здороваться так и остались … Итак? – это был вопрос, явно адресованный принцу. Он совсем растерялся, не зная, что на него ответить. – Вас что-то интересует?
- Я просто … летал. Мне было интересно узнать, что находится вне нашего мира … И оказался здесь… случайно…
- Ну, конечно, - усмехнулся старик, - где же еще вы могли оказаться, как не здесь … случайно… А родители, вернее, отец разве разрешали вам включать свои способности без спроса?
- Способности? – удивился Леон.- Что вы имеете в виду?
- Брось, Леон! Тебе знаком кто-нибудь из того твоего мира, кто может так же спокойно перемещаться в пространстве, как и ты?
Леон отрицательно покачал головой.
- Я и сам, честно говоря, все еще не верю, что все это происходит не во сне …
- Вот как? А разве ты не чувствуешь, что сидишь на жестком кресле?
- Чувствую. Но при чем здесь …
- Так во сне ощущения реальности в виде чувств запаха, ощущения твердости или мягкости предметов, с которыми соприкасаешься, отсутствуют. Ты разве не знал этого?
Принц попытался вспомнить свои сны. Они бывали разными, но ощущения действительности в них напрочь отсутствовали,  за исключением зрительных.
- Знал, только не думал об этом …
- Отлично. Теперь, надеюсь, ты понял, что все это, - старик обвел рукой вокруг себя, - реально?
- Похоже на то. И … - он вопросительно посмотрел на хозяина. Старик расхохотался.
- Нет, право, мне нравится, - справившись со смехом, он сказал: - Хорошо. Давай сделаем так. Поскольку я тебя не приглашал, но знал о твоем приходе, я решил, что пора тебе кое о чем узнать. Поэтому давай расскажу тебе маленькую историю, а ты потом сможешь мне задать несколько вопросов. А то, я вижу, ты совсем растерялся и не знаешь, о чем спрашивать…
- А как это вы узнали, что я приду к вам? – спросил Леон.
- Ты что, меня не понял? Сначала я говорю, потом ты спрашиваешь. А ты уже стал вопросы задавать.
- Извините, для меня это просто, как чудо какое-то…
- Так слушай внимательно, коль уж в гостях у меня оказался…

В мире существует бесчисленное множество планет, многие из которых обитаемы. Некоторые миры объединились, чтобы помогать друг другу. Некоторые – все еще находятся в обособленном состоянии. Какие-то из них живут по законам добра, а какие-то – по законам зла…
Последние постоянно являются источником опасности для ближайших соседей. Поэтому, надо кому-то за ними присматривать, сам понимаешь. Вот у вас был неблагополучный мир. Ты знаешь об этом?
- Да, - ответил Леон, внимательно слушавший старика. Все было настолько необычно и непривычно. – Мне мама рассказывала об истории объединенного мира, который ей пришлось возглавить … Да, и отец, иногда кое-что дополнял. Я помню, что они рассказывали. Часть народа откололась от страны, которой правила моя бабушка. Их называли «иными». И мир погряз в войне, в результате которой погибла бабушка …
- Да, все верно. А потом твой отец с золотой драконессой восстановил мир и равновесие, так?
- Ну, да… Только подробностей я совсем, почти, не знаю …
- Да… - пробормотал старик, - Дэн всегда был скромником, когда дело не касалось драки …
- Дэн? – удивленно спросил Леон. – Я не слышал такого имени …
- Ну да, ну да … Конечно не слышал … Откуда ты мог его слышать, - бормотал под нос старик. – Ну, так вот … Неблагополучие вашего мира было устранено. Темные силы канули в вечность … И все теперь благополучно у вас, как ты думаешь?
- Благополучно…
- Что-то нерадостно ты это сказал, принц, - старик внимательно посмотрел на него. – И что тебе не нравится?
- Скучно … Обыденно, как-то…
- Ну, вот. Так я и думал. Ох, уж мне эти странники … Понаследили кругом, а потом расхлебывай последствия…
- Извините, - сказал Леон, - вы уже не первый раз говорите «странники». Это люди, которые любят путешествовать?
- Люди? Путешествовать? – старик рассмеялся. - Ну, да, они любят путешествовать …  Даже, несмотря на то, что это – их работа… Только они не всегда люди.
Принц ничего не понял в этом наборе слов, но вида не показал…
- Не мучайся, Леон, - сказал старик, - не стоит мне что-то показывать или притворяться. Ты просто знаешь настолько мало, что даже и не представляешь … Ну, ладно, не будем отвлекаться. Значит, тебе стало скучно… А отцу?
Этот вопрос оказался полной неожиданностью для гостя.
- Отцу? При чем здесь отец? – но старик молча ждал ответа. – Не знаю. По-моему, ничто не изменилось в его поведении…
- Хорошо… - он вздохнул. – Значит, хочет уйти в отставку? Понятное дело, человек, когда-нибудь, должен остановиться и прибиться к пристани после шторма, который длился всю жизнь… Остепенился, значит, сынок… - Старик взглянул в глаза принцу: - Он передал тебе по наследству свою работу. Правда, уверен, что надолго его не хватит. Опять в драку кинется… 
Леон непонимающе смотрел на старика. Что за несуразицу несет этот пожилой человек? Он знает, оказывается, не только его, но и отца… Что за работа? Какое наследство? Он встряхнул головой, словно пытаясь освободиться от наваждения. Но старик по-прежнему сидел перед ним.
  - Не будем торопиться, сынок, - сказал старец, - все по порядку…
И появились во вселенной Странники. Это был мирный народ, которы й имел возможность путешествовать между мирами. Но, если бы они только путешествовали… Они стали вмешиваться в дела других цивилизаций, и это вмешательство не всегда было позитивным, пока… - Он сделал небольшую паузу. – Пока они не пересеклись с человечеством.
- Человечеством? Что это такое? – спросил принц.
- Есть такой мир, в котором живут люди. Похожие на вас, но, в то же время, совсем другие по внутреннему миру. Человечество никогда не имело дело с магией в том виде, в котором вы имели его на Эрне в те смутные времена. Хорошо, что эта, так называемая магия, ушла в небытие с приходом в мир Эрны твоего отца.
  - Что?! – воскликнул Леон. – Вы хотите сказать, что отец не из нашего мира?
- Ну, да, он с Земли…
Леон сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь утихомирить свое разбушевавшееся сердце.
- Как это? – наконец, смог он проговорить.
- Знаешь ли ты о доблестном рыцаре – лорде Рейне, юноша?
Леон знал, что когда-то слышал это имя. Он стал вспоминать и … вспомнил.
- Да, мама рассказывала мне о нем. Этот лорд погиб, когда началась война с иными… Он был хозяином драконессы Нэй…
- А не говорила ли она тебе, что лорд Рейн был, как две капли воды, похож на твоего отца?
Леон удивленно посмотрел на старика.
- Нет, я впервые слышу это от вас…
- Понятно… Она и сама не придавала этому значения. И с уходом в мир иной этого рыцаря, о нем вскоре все забыли. А, между тем, он и твой отец связаны между собой самым непосредственным образом.
- Как они могут быть связаны? Только тем, что они похожи друг на друга?
- Нет. Они - не похожи друг на друга … Они – одно и то же.
Вот это было уже слишком для сознания Леона. Чем больше они разговаривали, тем больше становилось загадок, а не ясностей.
- Это – нормально, юноша, - прокомментировал мысли принца старик. – Скоро для тебя все прояснится. Поверь мне. Просто сейчас ты всю информацию впитываешь кусками, не пытаясь увязать ее между собой. Впрочем, это и не под силу тебе в данный момент. Но я тебе помогу.
Наступил такой момент, когда часть людей стала посвященными Странниками в результате общения с ними. Не забивай себе голову, пытаясь разобраться, кто такие посвященные Странники. Главное, что с этого момента, истинные Странники ушли в сторону. Мы постарались их изолировать от дел Вселенной и ее истории. И нам это удалось! – с гордостью произнес старец.
Леон вопросительно посмотрел на него.
- Конечно. Я понимаю, что тебя мучает вопрос, с кем ты разговариваешь? Тебе нужно знать мое имя?
  - Мне просто неудобно разговаривать с вами, сэр… - пробормотал смущенный в очередной раз принц.
- Неудобно … М-да … Только от знания имени моего, тебе легче не станет. Да и ни к чему оно тебе пока. Всему свое время … Так вот… Теперь новое поколение Странников, происшедшее от посвященных, стало основной силой, контролирующей ситуацию в мирах и изменяющей их историю.
Нам необходимо было разрешить проблему с Эрной. Старые Странники влезли не в свое дело и разбередили осиное гнездо своим вмешательством. Один из иных случайно обнаружил хранилище остатков магических средств, ранее существующих на вашей планете. И, откуда ни возьмись, тут же оказался пришелец из другого мира. И так возник – Темный Владыка. Это был Странник, который решил развлечь себя игрой под названием «Сотвори свой мир сам и властвуй!».
Допустить самопроизвольное развитие этой ситуации, которую мы совершенно не предвидели, было просто неблагоразумно. Поэтому в ваш мир пришел посвященный Странник из нового поколения – землянин по имени Дэн.
Однако, он не мог просто взять и появиться в вашем мире. Пришлось ему принять облик одного из лордов. А, именно, рыцаря Рейна. Но два Рейна не могли существовать в одном мире, чтобы не возникало лишних вопросов. Поэтому было решено, что истинный Рейн должен уйти. Неприятно ему было погибать, но это мы ему компенсировали. Якобы погибший Рейн на самом деле не только ушел без боли, но сейчас жив и здоров и отдыхает, наслаждаясь жизнью в одном из спокойных миров. Ну, а вместо него на Эрне появился Дэн. Вот он-то и решил все проблемы. Теперь его миссия закончена, и он может спокойно возвратиться в свой мир. Впрочем, теперь трудно определить, какой из миров именно его …
Но, как я понимаю, Дэн-Ларн не вернется, это уже ясно. Он нашел то, что, возможно, искал с момента своего рождения. Странник обрел семью и детей. Жаль, что Дэн уходит со сцены. Ведь работы во Вселенной – непочатый край. Но заставить его вернуться – не в моих правилах. Тем более, что он заслужил отдых. На какое-то время…
Леон постепенно постигал смысл сказанного. Получается, что его отец – не с Эрны. А сам Леон – потомок пришельца. Это было страшно – познать такую истину. Но то, что он не стал неким чудовищем, а красивым и статным молодым человеком, в какой-то мере успокаивало.
- Это хорошо, - сказал старик. – Тебе надо учиться спокойствию. Оно тебе в будущем пригодится.
- Понимаю … - пробормотал Леон. – Но … драконы? Откуда они взялись на Эрне?
- Они всегда были на планете. Даже тогда, когда и людей на ней еще не было. А вот черных драконов создал Владыка-Странник. Ему не удалось перетянуть на свою сторону эту сильную, гордую и само достаточную расу существ – файбернов и фризбернов.
- И что мне делать теперь после всего, что вы мне рассказали? – спросил принц.
Старик рассмеялся.
- Ничего, пока. Ты появился у меня раньше срока. Это говорит о многом. Новое поколение Странников постепенно набирает силу. И это – хорошо. Что делать? Пожалуй, познакомиться со своими родственниками … Это, по крайней мере, доставит им радость, а тебе будет интересным приключением в новом мире …
Все перед глазами Леона стало терять очертания, словно кто-то резинкой стирал карандашный рисунок – полоску за полоской.
Он вздрогнул и … открыл глаза. Его взору предстала столь знакомая картина его комнаты.
Сон? Подумал он. Конечно, это был всего лишь сон …

Эрна. Новая родня…

Крепки лишь родственные узы, где сильны музы родственной души.

Леонид С. Сухоруков

Раздался стук в дверь. Леон накинул рубашку.
- Да, - сказал он.
В распахнутой двери показалась мать. Она подошла и села на кровать. Ее глаза внимательно смотрели на сына.
- Рассказывай, где ты вчера ночью был.
Леон удивленно посмотрел на мать.
- Гулял, - просто ответил он. – А что?
- Да отец всю ночь места себе не находил. Он точно знал, что ты был где-то далеко. И только под утро, сказав «Ну, слава богу, вернулся, наконец!», лег в постель и заснул. И спит еще до сих пор. Итак, я тебя слушаю.
«Отец не спал? Что же его беспокоило?»
- Мам, я просто спал. Мне снился довольно странный сон …
- Странно ты, однако, спишь … Я заглянула в три часа ночи к тебе в комнату. Как ты думаешь, что я увидела?
- Как я спокойно сплю, - улыбнувшись, сказал принц.
- Ошибаешься, - королева тяжело вздохнула. – Кровать твоя была пуста …
У Леона удивленно округлились глаза.
- Но я же лег около часа ночи спать! Точно знаю!
Она вновь внимательно посмотрела на сына.
- Верю, - неожиданно сказала она. – Только потом что-то произошло. И ты … исчез. И появился только около пяти утра. Когда отец лег в кровать и заснул, я постучала тебе в дверь. Когда ты не откликнулся, я открыла ее. Ты спал.
- И ты хочешь сказать, что меня не было дома с часу до пяти?
- Именно это я и хочу сказать. Хорошо. Может, ты не хочешь говорить об этом сейчас. Подождем …
Она поднялась и вышла из комнаты сына, прикрыв за собой дверь.

Эрна. Откровение…

Леон дрожал от волнения. Хорошо, что мать не заметила этого. Получается, что все, что с ним произошло, было не во сне. Он подошел к окну. Под окном развалился  на траве фриан.
- Шин! – позвал его принц. Тот поднял голову:
- А, принц! Доброе утро! Как леталось?
- Кому это «как леталось»? – от неожиданности Леон чуть не выпал из окна. Из-за угла выплыла мать Шина – Нэй.
– Ну-ка, рассказывайте! – потребовала она. – Что, принц, захотелось все-таки полетать на драконе?
- Нэй! – воскликнул Леон, изображая на лице роадость. – Доброе утро, королева!
- Ты считаешь, доброе, принц? – спросила золотая драконесса, внимательно глядя на него.  – Я что-то стала в этом сомневаться…
- Да что вы! Вы в чем-то кого-то подозреваете?
- Ага, - утвердительно произнесла Нэй. – Значит, все-таки, я права. И королева-мать тоже думает, что здесь дело не чисто…
- А мы сейчас это и выясним, - раздался за спиной Леона голос отца. – Привет, Нэй! Как успехи на почве дознания наших отпрысков?
- Молчат, сорванцы. Чует мое сердце, что-то скрывают …
- Ладно, - махнул рукой Ларн. – Вы погуляйте, пока я с сыном поговорю.
Драконы удалились. При этом Нэй что-то втолковывала Шину. Но тот лишь молчал, изредка отрицательно мотая головой.
Отец плюхнулся в кресло.
- Садись, Леон, разговор будет долгим, я подозреваю.
Тот уселся на край кровати.
- Ну, и что ты узнал нового? – глаза отца сузились и, не отрываясь, смотрели на сына.
- Откуда тебе известно, что я что-то новое мог узнать и, именно сегодня ночью?
- Отвечать вопросом на вопрос – признак растерянности и попытки уйти от прямо поставленного вопроса. Меня трудно обмануть или ввести в заблуждение, сын. Ты только что сам проговорился. Я же не спросил тебя, что ты узнал ночью? А что ты узнал НОВОГО этой ночью?
Леон тяжело вздохнул.
- Знаешь, отец, я вообще не уверен, что это на самом деле было…
- Почему? – спокойно спросил его отец.
- Слишком уж невероятно.
- И что же невероятного в ЭТОМ было?
- Ну … множественность миров, какая-то Земля, какое-то человечество, какие-то Странники …
- М-да … Не думал, что это случится так скоро. Слишком быстро ты повзрослел умом, слишком быстро получил информацию, о которой мог узнать гораздо позже. – Ларн вздохнул. – Что-то меняется в мире. И не всегда подконтрольно человеку … Ну, да ладно … И кто же тебе обо всем рассказал? Где это случилось?
Леон с удивлением смотрел на отца. Тот совершенно нормально воспринял те странные слова, которые Леон произнес. И в его глазах не было и тени улыбки. Он, как никогда, был совершенно серьезен. Принц понял, что пришла пора рассказать о своих приключениях.
- Понимаешь, я стал представлять, как полечу сам, без дракона, понимаешь? Развел руки в сторону и … полетел. Это было восхитительно! – глаза Леона загорелись при воспоминании о полете. – Только … я думал все время, что сплю. И до сих пор не совсем уверен в том, что это был не сон.
- Ну что ж, - неожиданно сказал отец. – Оказывается, теперь молодежь постигает все азы самостоятельно и обходится без наставников и учителей. Если так дело пойдет, нам, старикам, вообще придется отправиться на заслуженный отдых…
  Леон опять удивился. Он не ждал такой реакции от отца. Но продолжил:
- В первый раз полет вышел не совсем удачным, и я опустился обратно на землю. – Отец молча кивнул, словно знал об этом. – Но когда я попытался сделать это во второй раз, то все получилось.
- И куда ты направил свои стопы, извини, крылья?
- На луну …
- Вот это да! – воскликнул Ларн. – Однако! Прям сразу и на луну? Хотя … наверно, так и должно было быть… Чего уж мелочиться… Ну, прости, перебил, и что же было дальше?
- А там я встретил старика, который мне рассказал много очень странных вещей.
- Опиши мне его, - попросил серьезно отец.
- Ну, старик, как старик… Одет был в простую серую рубаху. Длинную, до пят. В руках постоянно вертел какую-то суковатую палку. А волосы были совершенно седые и всклокоченные …
Его слова были прерваны смехом отца. Леон с удивлением смотрел на него. Вроде бы ничего смешного он не сказал.
- Ты хоть знаешь, с кем ты разговаривал? – все еще смеясь, спросил отец.
- Откуда я могу это знать? – ответил Леон. – И с кем, если не секрет?
- Со своим … дедом!
У принца аж дыхание перехватило.
- Как … с дедом? Это был твой отец?!
- Ну, да, - успокаиваясь, ответил Ларн. – И что ты удивляешься? Значит, множественность миров и Странники тебя не удивили, а это …
- … непосредственно касается меня и тебя! – продолжил принц.
- Ну, да, конечно, извини, - отец посмотрел на сына. – И как тебе новость?
- Та еще! – буркнул Леон. Ну и времечко настало! Новости, одна, неожиданней другой, сыпались на него, как из рога изобилия. Он просто не успевал их все воспринимать. – Может, теперь ты мне расскажешь о себе?
Отец посерьезнел.
- Как я понял, ты уже в основных чертах знаешь, кто я такой.
- Ты – Странник!
Ларн поморщился:
- Не Странник, сын. А посвященный Странник. Дед объяснил тебе разницу? – Леон кивнул. – Я порядочно помотался по Вселенной. Всему, когда-нибудь, приходит конец. И я решил для себя, что это будет последним моим заданием. Правда, я не уверен, что меня так запросто оставят в покое. Но мне очень захотелось иметь семью, детей. Но меня не прельщал ни один из миров, в которых довелось поработать. Да и женщины, подобной твоей матери, тоже не встретилось. А теперь я уже не хочу никуда бежать, и не хочу ни в кого стрелять…
- Дед так и сказал о тебе, - вставил  Леон.
- Его, между прочим, зовут Глен. Я думаю, ты ему понравился. А он тебе?
Этот вопрос застал врасплох принца.
- Не знаю. Сначала он мне показался каким-то … с сумасшедшинкой, что ли …
- Это ты верно подметил. Вот уж кто – неугомонная душа. Сколько раз и я и мать ему говорили, чтобы он успокоился и, наконец, пришпилил свою задницу к дому. Так нет, все его на приключения тянет. А поначалу эта новая сущность его шокировала. Вишь, понравилось…
- А… бабушка?
- Она все так же на Земле живет. Постарела немного, но держится молодцом. Внешне – совсем не изменилась. Ты знаешь, надо нам в гости к ним наведаться. А то я уже лет двести дома не был …
- Двести? – изумлению сына не было предела. – Так сколько же тебе лет, и сколько живут Странники?
Ларн поморщил лоб, потом махнул рукой:
- Неважно, да и не имеет значения. Видишь ли, Странники бессмертны.
- Бессмертны … - еще одна новость… - И что бабушка там, на Земле, одна делает?
- Ну почему это одна? С внуками и внучками нянчится …
- У тебя еще есть дети?
- Нет. Не ревнуй. У меня никого, кроме твоей матери не было. И детей тоже. Это все Лерти не угомонится. Хотя, если бы не она, маме было бы скучно жить… Так, что у тебя есть еще … подожди, дай посчитаю … раз, три, … ага. Пока у тебя есть тетя, две сестры и два брата. Вот такая, понимаешь, большая семейка у нас получается …
- А Лерти это кто? – Леон уже начинал путаться в именах и родственных связях.
       - Так это и есть твоя родная тетя.
- А, ее дети, значит, племянниками мне доводятся?
Мужчины одновременно повернули головы в сторону двери, где стояла, прислонившись к косяку, королева. Ларн увидел слезы в ее глазах и подбежал к ней.
- Любимая, что ты, в самом деле? – он обнял ее и прижал к себе.
- Ничего, Ларни, ничего … - пробормотала она, вытирая слезинки. – Это я так, от волнения.
Ларн проводил ее к креслу и усадил в него.
- И давно ты здесь? – спросил он.
- Это ты к тому, все ли я слышала? – Он кивнул. – С самого начала. Я подумала, куда это мои мальчики запропастились, уже и завтракать пора. А потом … - Она взглянула мужу в глаза. – Ты что … уйдешь?
- Нет! Я всегда буду с тобой! Клянусь! – Ларн стоял перед ней на коленях, сжимая ее ладони в своих.
Айс улыбнулась.
- Будем надеяться. – И она перевела взгляд на сына. – А Леон?
- Не знаю, - честно признался он. – Это уж он сам будет решать. Птенцы все равно когда-нибудь улетают из гнезда, а родителям остается только мириться с этим… И гордиться тем, что они самостоятельно могут летать!
- Ты, правда, не уйдешь от меня? – переспросила Айс.
- Правда, - серьезно ответил Ларн.
- Я не знаю, как тебя зовут, и как ты выглядишь на самом деле… Можно, я тебя буду звать, как прежде, Ларни?
- Конечно, любимая! Только внешне я почти ничем не отличаюсь от того, кого ты видишь… Впрочем… - он посмотрел на свою культю левого запястья, - пожалуй, пора от этого избавиться … - Он закрыл глаза. Мать с сыном напряженно смотрели, что же будет дальше. Дэн же сознательно отвел руку за спину.
Однако, ничего не происходило.
- Уффф… - произнес Дэн, и вытянул свою руку из-за спины. Она была совершенно нормальной. Никакого следа от культи с клинком, торчащим из нее, не осталось.
- Теперь мне становится понятным, как ты смог навести здесь порядок … - сказала Айс. – А магией ты и на самом деле владеешь? – с любопытством спросила она.
- Знаешь, у нас, прости – там, там это называют несколько иначе. Хотя внешне, иногда, производит магический эффект. Со временем вы все узнаете …
Их разговор был прерван стуком в дверь.

Эрна. Визит незнакомца…

На пороге стоял незнакомец в строгом костюме.
- Извините, хозяева! – произнес он приятным голосом. – Гостей принимаете?
Айс с удивлением смотрела на него. Странно, что прислуга не оповестила о приходе гостя. Она посмотрела на мужа и с удивлением отметила, что тот широко улыбается.
- Извините, сэр …
- Глен, королева, просто Глен.
- Но я вас не знаю!
- Посмотри на него повнимательнее, Айси, - сказал Ларн.
Королева смотрела на него, но внешний вид ничего не говорил ей. Кроме … Она ахнула, прикрыв ладошкой рот. Глаза! Эти глаза она не могла спутать ни с какими другими. Это были глаза … Ларна!
- Привет, па! – воскликнул, наконец, Ларн и, подбежав к незнакомцу, заключил его в крепкие мужские объятия. Потом, несколько отстранившись, осмотрел его и добавил: - Что это ты свой старческий прикид сменил на фрак?
- Извини, сынок. Не настолько же я стар, чтобы забыть правила приличия, которые во всех мирах остаются неизменными. Не мог же я явиться в балахоне к королеве, да еще и невестке.
- Это – мой отец! – представил незнакомца Ларн. – А это – твоя невестка, Айс, и твой внук – Леон. Впрочем, что это я? Вы ведь с ним знакомы.
- Разве? – спросил Леон.
- Ты не смотри на мою одежду, внук, - сказал Глен. – Смотри в суть!
Наконец, до принца дошло, что этот человек и старик на луне – одно и то же лицо. Он покраснел:
- Извините, - пробормотал он.
- Ладно, - улыбнулся Глен. – Хватит церемониальных торжеств. Лучше бы накормили бедного Странника нормальной человеческой едой. А то мотаешься по мирам и и весям, ешь всякую дрянь … да и энергетическая муть мне порядком надоела…
-Мамуля! Где вы там спрятались? – раздался в коридоре звонкий голосок.
Глен изумленно приподнял брови.
- А это что за звоночек звенит за дверью?
В этот момент в комнату ворвался вихрь в розово-белых кружевах, который сразу и затих при виде незнакомца.
- Это почему это все самое интересное происходит всегда без меня? – надула губки Тири. – Я там жду, не дождусь, когда завтракать будем, а они тут беседы беседуют? – И она топнула ножкой.
- Тири, как тебе не стыдно врываться в комнату, где беседуют взрослые, таким невежливым образом? – укорила ее королева. – Ты же – принцесса!
- Ой, простите! Сейчас я ворвусь вежливым образом, - прыснул ангелочек и исчез за дверью. Тут же она степенно вышла из-за угла. – Доброе утро! У нас гости? Мама, папа, не представите ли меня этому столь красивому мужчине. – Видимо, ей с трудом удавалось соблюдать приличия. Щечки ее надулись. Было похоже, что она вот-вот снова прыснет со смеху.
- Это – твой дедушка. – Его зовут Глен.
Глаза ангелочка стали подобны блюдцам.
- Дедушка? Это правда?
- Истинная правда, доченька, - сказал отец.
- Мой?
- Твой, Тири…
То, что последовало за этим, наверное, никто не ожидал, кроме Глена. Тири рванулась к нему, раскрылив руки. Дед принял ее в свои объятия и, приподняв над полом, несколько раз повернулся, кружась с внучкой в танце. Потом он поцеловал ее в щечку, раскрасневшуюся от волнения.
Тири отстранилась от него и, воскликнула:
- Ура! Дедушка объявился! – потом, сурово насупив брови, она спросила: - Дед! И где тебя носило все это время? Родители говорили, что у меня нет никого, кроме них и Леона. А братишка такой зануда. Ни поиграть с ним, ни поговорить… Хорошо, что хоть Шин у меня есть. А теперь вот еще и дед! – Ее глаза радостно сияли.
- Извини, счастье мое! – Глен состроил грустное выражение лица. – Замотался… Все дела, да дела …
- Вечно у вас взрослых дела главней всего. А ты надолго? – вдруг настороженно спросила Тири. – Или опять дела?
- Сейчас не надолго. Извини, пожалуйста. – Тири обиженно насупилась. – Но я готов искупить свою вину. Хочешь чуда?
Ее глаза опять распахнулись.
- Ты умеешь делать чудеса?
- Иногда приходится, Тири. Только сейчас это чудо сделаю не я.
- Ну, давай, давай скорее свое чудо! – она нетерпеливо забарабанила своими кулачками в его грудь.
- Тири! – хотела приструнить ее мать, но Глен, улыбаясь, покачал головой, показывая, что это ничуть его не волнует.
 - Сейчас я кое-что тебе на ушко прошепчу, и ты поймешь, что еще бывают чудеса на этом свете, хорошо?
Тири закивала и подставила свое ушко к губам Глена.
Тот ей что-то прошептал. У девочки рот превратился в большую букву «о». Потом она посмотрела на деда.
- А не врешь?
- Тири, как не стыдно! – снова сказала королева.
Та гневно посмотрела на мать.
- Это вам с отцом должно быть стыдно! – воскликнула она. – Почему вы до сих пор хранили в тайне, что у меня есть дедушка, бабушка и целая куча братьев и сестер?
Взрослые рассмеялись.
 - И нечего надо мной смеяться! Дед! Почему ты оставил бабушку одну? Ей там грустно и одиноко…
- Я исправлюсь, внучка, - все еще смеясь, ответил Глен. – Скоро она уже приедет.
- Точно? – она всмотрелась серьезно в его глаза.
- Точнее не бывает. Клянусь!
- Тогда ладно. Прощаю…

Эрна. Семейный завтрак…

 Айс пила сок и смотрела на компанию, окружающую ее за столом. Они оживленно о чем-то беседовали. Королева не прислушивалась к разговору. Все это было настолько неожиданным и невероятным, что она до сих пор не могла поверить. Тири уселась по правую сторону от Глена, внимательно вслушиваясь в разговор.
Ларни, любимый лорд, рыцарь, муж оказался … пришельцем из другой цивилизации. Цивилизации… сколько незнакомых слов вошло в обиход их семьи! И это тоже было непривычным. Но к этому привыкнуть было легче, нежели, чем ко всему остальному ...
- Интересное дело получается, господа хорошие! – громыхнуло за окном. – Сами, значить, в гости собираются, а про своих кровных драконов и ни сном, ни духом?
Айс отрешилась от своих мыслей.
- Файри! Негодник! Ты что это чужие разговоры подслушиваешь? – возмущенно прикрикнула она на дракона.
- Ага, чужие, значить, мы тепереча стали … - обиженно промычал он.
- Не обижайся, старина, - сказал Ларн. – Никто про вас не забыл. Правда, думаю, что может возникнуть одна проблема …
- Вот! Так я и знал! – вставил тут же фризи. – Сейчас отговорочки начнутся, словесные выкрутасы всякие, лишь бы от нас отвязаться …
- Ох, дождешься ты у меня, болтун несносный! – шутливо воскликнула королева. Повернувшись к компании, она спросила: - О чем это вы без меня болтали? О каких гостях еще?
- Как это без тебя? – удивился Ларн. – И где это ты была, интересно мне знать, сидя за столом, тем не менее?
- Задумалась, Ларни. О сложности и непредсказуемости жизни нашей задумалась. Вот и не слышала, о чем вы говорили.
- Да, просто отец пригласил нас в гости на Землю. Сначала думали маму сюда привезти. А потом решили сами к ней наведаться, - пояснил Ларн. – Как смотришь на это?
Айс посмотрела на Глена.
- Вы считаете, это возможно?
- Нет ничего невозможного, дочка, - улыбнувшись, ответил он. – Просто нужно иметь желание. Тогда оно и сбудется.
- Отец! – сказал Ларн. – Действительно, будет много проблем с перелетом вместе с драконами. Потом, неизвестно еще, как земляне их воспримут. Это для нас они красавцы…
- О, как, - послышался издалека голос Файри. – Ты слышала, Нэй? Мы красавцы с тобой. Приятно, однако… - Фризи еще раз подтвердил, что у него отличный слух.
Ларн, проигнорировав его слова, продолжил:
- А люди могут испугаться. Поэтому у меня для тебя другое предложение. Лучше привези маму сюда. В этом сразу два плюса. Не надо тащить драконов через весь космос, а второе – маме будет только в радость такое путешествие.
- Что ж, ты прав, пожалуй, - ответил Глен. – Наверное, мы так и поступим…
- Это и правда было бы здорово! – поддержала предложение мужа Айс. – У нас ведь так хорошо! Или вам не понравилось, отец?
- Что ты, дочка! Действительно, здорово. Ладно. Главное решение мы приняли. Осталось его только реализовать.
- А почему только бабушку? – спросила Тири. – Я хочу, чтобы ко мне в гости мои братишки и сестренки приехали…
- Постараюсь, моя принцесса! – сказал Глен. Он поднял ее на руки и снова поцеловал.
- Смотри, дед, ты мне сам обещал.
Глен рассмеялся.
- Кстати, познакомьте меня, наконец, с нашими героями, - вспомнил о драконах Глен.
- Это про кого это вы? – опять всунул в окно свою морду Файри.
- Да про драконов я говорю, - пояснил, улыбаясь, Глен.
Теперь настала очередь удивиться фризи. Но Айс не дала ему разразиться очередным словесным потоком и сказала:
- Вот этот болтливый, ворчливый и прожорливый фризи – мой Файри.
- Это я-то … Эй, стойте! Вы, кажется, говорили про каких-то героев!
- Так я их и представляю, - рассмеялась Айс.
Наконец, Файри понял, о чем речь. Он тут же изобразил на своей морде серьезную мину.
- Фризберн Файри к вашим услугам, сэр!
Леон прыснул со смеху. Но Файри проигнорировал его.
- Где там наша золотая королева? – спросил Ларн.
- Вы меня звали, хозяин? – раздалось сзади Файри. Тот задумался о чем-то, не уступая ей место. И тут же исчез из окна.
-Нэй! – раздалось из сада. – Ты что творишь? Чуть крыло не оторвала!
- Скромнее надо быть, муженек, - бросила золотая драконесса ему вслед.
Глен откровенно залюбовался мехом Нэй.
- Представляешь, Нэй! – сказал он. – Когда я планировал свою … , не важно, я не представлял тебя такой. Просто подумал, что если тебе сменить окраску меха, то это всех потрясет. Оказалось, я был прав. Ты потрясла даже меня своей красотой.
Нэй сначала засмущалась, а потом, вдруг, внимательно посмотрела на Глена.
- Так это – ваша работа?
- Да, - гордо ответил он. Потом обеспокоено спросил: - Тебе не нравится?
- Нравится … Спасибо!
- Это вам спасибо, драконесса, за то, что помогли моему сыну.
Нэй посмотрела на Ларна, потом на гостя:
- Как … сыну? Лорд Ларн ваш сын?
- Да, Нэй. Я потом тебе расскажу, чтобы Глен не повторялся, - сказал Ларн.
Сзади тут же раздался бас Файри:
- Какой сын? Шин, что ли? Где-то здесь, сорванец шляется…
Нэй исчезла из окна, и там послышался ее возмущенный шепот:
- Что ты вечно встреваешь, когда тебя не просят? Пошли отсюда. Дай им нормально побеседовать… - ее голос стал удаляться и затих.
Глен от души рассмеялся:
- Я получил много удовольствия, друзья, мои! Веселенькая у вас компания получилась. Это даже хорошо. Ведь войне, обычно, сопутствуют горе и страдания. Он вас, наверно, здорово веселил.
- Да, уж, - хмыкнула королева. – Это точно.
- Да ладно тебе, Айси. Такой уж он уродился.
- Кстати, принцесса, а где твой дракон? – обернулся Глен к ней. – Как я понял, его зовут Шин?
- Точно! – она подбежала к окну и крикнула: - Шини! Иди сюда!
Шин тут же возник в окне, словно давно ждал, когда его позовут.
Глен посмотрел на дракончика.
- Отлично! Точная копия отца!
- Ага, копенный! – тут же встрял Файри.
Они доели завтрак и вышли в тенистый сад.
- Дедушка Глен, - обратился к нему принц.
- Да, Леон.
- Я хотел бы с тобой поговорить, если не торопишься…
- Конечно. Пойдем туда, - он указал на удобную скамейку под раскидистым деревом.
Тири было увязалась за ними, но Леон шикнул на нее:
- А ну, брысь! Это мужской разговор.
Тири обиженно отвернулась, и они с Шинном ушли в сторону.

Эрна. Мужской разговор…

- Ты хотел о чем-то со мной поговорить? – спросил Глен.
- Да … - Леон не решался начать разговор. Но Глен ему помог:
- Начни с самого главного, - предложил он внуку.
Леон удивленно посмотрел на него и выпалил:
- Я хочу стать таким же, как ты и отец.
Глен не удивился.
- Я все думал, когда ты начнешь этот разговор. Знаю, что тебя не устраивает спокойная жизнь. Для тебя, как я понимаю, родной стихией будет наличие риска, опасности. Не буду отговаривать тебя по одной простой причине – я знаю, что это бесполезно.
- Спасибо, дедушка, - облегченно вздохнул он.
- Знай, что я на твоей стороне. Судьбу не обманешь. Но у тебя будут проблемы с родителями. И ты должен быть готов к этому.
Леон согласно кивнул.
- Скажи, дед, а как ты начинал?
Глен улыбнулся.
- Как обычно. Как и все, прошел конкурсный отбор в Академию безопасности. Потом были годы учебы, практика, несколько операций, не связанных с боевыми действиями. Тогда еще не было никаких военных столкновений. Не с кем было просто сражаться. А потом так сложилось, что я оказался втянутым в сложную ситуацию на одной из новых планет. И закрутилось … Давай, я как-нибудь проведу тебе экскурсию по академии. Там ты все и узнаешь. Договорились?
- Ты сейчас меня с собой возьмешь? – обрадовался Леон. – Мне так хочется …
- Нет. Давай все по-порядку …
- Куда это вы собрались? – Раздался голос отца. К ним, прогуливаясь, подошли Ларн и Айс. – Тебе что, хочется нас покинуть?
- Хочется! Представляешь? – ответил юноша.
Ларн с удивлением взглянул на него.
- Чего тебе хочется? – Он внимательно посмотрел на сына. Кажется, он все понял. – А! Ты захотел поскитаться по мирам? Без крова, без близких, все время на грани жизни и смерти?
- Да! Именно этого я и хочу! – с вызовом ответил Леон.
- Сынок! Что ты говоришь? – встрепенулась королева. – Еще чего не хватало. Еле мужа уговорила, чтобы больше не занимался этой опасной работой. Так теперь сын рвется в драку!
- Айси, успокойся, - ответил ей Ларн. – При любом желании, никто его не пустит никуда.
- Как это? – удивился Леон. – Значит, вам было можно. А мне – нельзя? А почему тебя пустили? Ты что уже тогда был какой-то особенный?
- Нет, Леон. Я был как все… Только надо закончить сначала академию, получить определенный опыт, а потом уже тебе могут поручить задание. Но на первый раз все равно ты будешь в подчинении более опытного командира. И только после того, как ты докажешь, что способен работать самостоятельно, тогда ты станешь настоящий оперативником…
- Эй, Ларни! – прервала его Айс. -  Ты что сейчас говоришь? Что, уже решено все, и меня не спросил никто, согласна я или нет? Что, вообще, происходит, хочу я знать?
Ларн вздохнул. Уж он-то знал, как никто, что происходит с их сыном. И изменить что-то было не в его силах.
- Любимая, не стоит так нервничать, - попытался он ее успокоить. – Все будет хорошо, поверь мне. Сын взрослеет. И он сам выберет свою дорогу. И мы тут, скорее всего, мало, что сможем изменить.
- Значит, тебе наплевать, что он пойдет по твоим стопам, будет рисковать своей жизнью, а я буду, как на иголках сидеть? И каждый раз вздрагивать, когда будут приходить о нем сообщения? Нет, уж, увольте… - Она готова была расплакаться.
- Мам! – подошел к ней Леон. Он обнял ее за плечи. – Успокойся! Я никуда пока не иду и не собираюсь тебя бросать.
- Правда? – она с надеждой подняла на него глаза. Но тут же все поняла без слов. – Хорошо, - плечи ее опустились. – Ты сам вправе решить, как тебе жить … Надеюсь, не сейчас ты нас покинешь?
- Нет, Айси, - ответил Глен. - Ну, что, дети! Спасибо вам за гостеприимство. Было очень приятно тебя повидать, сын. И познакомиться с очаровательной невесткой и талантливым внуком, который пошел весь в деда …
- Э, стоп, отец! – прервал его Ларн. – Почему это в деда? А я что – сбоку припека?
- Однако, я смотрю, твои манеры стали чем-то похожи на Файри, - рассмеялся Глен. – С кем поведешься … Ну, а про Тири я, вообще, молчу! У тебя, внучка, великое будущее! Тем не менее, мне уже пора. Еще доклад начальству надо подготовить, и мать подготовить. Подарки еще надо подобрать всем …
- Дед! Лучшим подарком будет, если все в гости приедут к нам. А потом ты меня когда-нибудь свозишь на Землю? - сказала Тири.
- Конечно, принцесса. Обещаю!
Глен обнял всех по очереди, отошел за дерево и … исчез.

Айс обняла мужа и посмотрела ему в глаза:
- Хороший у тебя отец. Теперь я понимаю, в кого ты пошел…
Леон отошел в сторону и, усевшись под деревом, стал обдумывать происшедшее. Весь мир, такой привычный и порядком ему надоевший своей каждодневностью, вдруг перевернулся. Произошли перемены, которые неизбежно приведут к изменению жизни его, отца, матери…
Задумавшись, он не заметил, как к нему подобрался Шин с Тири на шее.
- Кажется, я пропустил нечто очень важное и интересное? – спросил дракон.
- Да, уж. Это точно, - ответил Леон. – Кажется, у нас скоро будут гости…
- О, это интересно! – встрепенулся фриан. – Гости это здорово! Можно будет вкусно поесть, попить…
- Слушай, наследник драконьего престола! – воскликнул принц. – Похоже, ты становишься копией своего отца. Тебя что, мало и невкусно кормят?
- А что? – обиженно спросил дракон. – Я и есть его сын. Почему я не должен быть на него похож? Кормят хорошо, принц. А при гостях все становится намного вкуснее и веселее.
- Точно, Шини! – поддакнула Тири. – Слушай, братец! А что это ты задумал? Ну-ка признавайся!
Леон удивленно посмотрел на сестру.
- С чего это ты взяла? – спросил он.
- Меня не проведешь, Леон! Я тебя насквозь вижу. Хочешь стать воином? – она, прищурившись, посмотрела на брата.
Принц опешил. Что он мог ответить сестре? Уже не в первый раз он удивлялся ее догадливости.
- Пока ничего еще не известно … - попытался он уйти от прямого ответа.
- Как же, неизвестно … - она хмыкнула. – Уедешь ты скоро, - неожиданно с грустью сказала она. – А я скучать буду по тебе, хоть ты и вредина порядочная … - В глазах Тири блеснула слезинка.
Леон подошел к Шину, который предусмотрительно пригнулся к земле, и обнял сестру.
- Глупышка! Никуда я пока не уезжаю. И я тебя очень люблю!
Она тоже обвила его шею ручками. Леон почувствовал, как по его коже побежало что-то горячее.
- Это что еще за сырость? – спросил Леон. – Отставить, сестренка! Лучше вот что …
Та тут же уставилась на брата, быстро смахнув ладошкой слезы.
- А не прокатите ли вы меня? Я же ни разу еще не летал?
- Ага… - буркнул Шин. – Не летал он, как же …
Но Тири не обратила на эти слова внимания. Она лукаво взглянула на Леона.
- А не страшно будет?
- Не… Меня только волнует, выдержит ли Шин нас двоих?
- Это я-то? – возмущенно встрепенулся дракон. – Да я … Тоже мне, тяжесть нашли! Я такое могу поднять …
- Ладно, хвастун! Уймись. Знаем мы, на что ты способен, - сказала хозяйка. – Забирайся и садись сзади меня, братишка! И держись покрепче!

Ларн и Айси стояли на веранде, когда увидели стартовавшего вверх дракончика.
- Ну вот, опять начинается! – воскликнула королева.
- Успокойся! Ты лучше посмотри, кто на нем сидит!
Айс посмотрела и сказала:
- Не может быть! Глазам своим не верю! Они же, вообще, никогда вместе не были. Каждый сам по себе … А тут…
- Это ладно! – добавил Ларн. – Ведь Леон никогда на дракона не садился. Я знал, что он их не боялся. Просто ему было все не интересно. Что-то там у них произошло …
- Знаю я, что произошло … - вздохнула Айс. – Тири догадалась, что скоро им предстоит разлука… Слишком она догадлива…
Шин, тем временем, показывал чудеса высшего пилотажа. Айс не волновалась за детей, видя, что Леон придерживает сестру. Сверху до родителей донеслись радостные вопли детей.
- Какой он еще маленький… - вздохнула мать.

Когда они приземлились, брат с сестрой свалились прямо в траву.
- Вот здорово! – раскинув руки по земле, воскликнул Леон.
- Ага! – сестра оседлала его сверху, усевшись на груди. – Теперь жалеешь, что остался без дракона?
- Знаешь, наверное, нет, - серьезно ответил ей брат. – Когда я уеду, я же не смогу взять его собой. Это было бы слишком тяжело для обоих. Так что судьба сама распорядилась, как надо.
- Принц собрался в Эйну? – полюбопытствовал Шин.
- Нет, Шини, - ответила за Леона Тири.
- А куда же еще можно поехать, куда нельзя брать с собой дракона? – удивился тот. – Вроде на этой планете и нет других государств…
- На другую планету.
- На другую пла… Не понял, как это, на другую планету? Принц, ты что вот также, как ночью, раскинешь руки и полетишь незнамо куда?
Леон улыбнулся.
- Я не знаю, как это будет, но уверен, что это произойдет…

Земля. Воссоединение семьи…

Когда недалеко от столицы приземлился металлический дракон, это стало знаменательным событием. Другой аналогии этому трудно было бы подобрать. Удлиненное тело, небольшие крылья, хвост, голова… Почти что дракон.
Он приземлился очень тихо, практически бесшумно. К нему полетел Ларн на Нэй. Она села совсем рядом, хотя, если честно, побаивалась этого чудища, которое было раз в сто больше ее самой.
Айс с любопытством рассматривала металлическую громадину. Почему-то она совершенно спокойно воспринимала ее своим сознанием. Где-то даже она могла назвать это сооружение красивым.
Файри застыл каменным изваянием у входа. Наконец, он поежился:
- Это … королева! Что, в этой консервной банке можно летать далеко-далеко? Даже туда? – и он ткнул пальцем в небо.
- А ты, испугался? - съехидничала Нэй. Хотя у нее самой сначала мурашки по коже побежали, когда оказалась рядом в первый раз. – Не бойся, тебе туда лезть не придется.
- Сама ты испугалась, - обиделся Файри. – Я это … другое имел в виду. А ежели она того … ну прохудится, если там люди, а? Все – пиши пропало…
- Не волнуйся, Файри. Ведь эта машина, которая называется звездный крейсер, очень надежная. Ее ничем невозможно повредить.
- А этот кре…стер, что даже на солнце можно посадить?
- Нет, - рассмеялся лорд, - там так жарко, что он просто растает, как масло на сковородке … А на самом деле можно очень быстро переместиться в любую точку звездного неба. Ничего не делаешь, просто отдыхаешь. А машина сама знает, что делать и куда лететь. 
- Здорово, - покачал мордой Файри. – Это мне нравится. Сам себе сидишь, попивая винцо, и летишь …
- … попивая винцо, - закончила за него Нэй. – Ух, если бы не знал меры, устроила бы я тебе сладкую сухую жизнь!
В открытом выходном шлюзе показался капитан.
- Добрый день, уважаемые леди и джентльмены! Встречай гостей, Дэн.
- О-кей, кэп. Спасибо.
- Это он к кому обращался? Кто такой Дэн? – насторожился фризи.
- Ко мне, - ответил Ларн.
- Так это … как он вас обозвал? И без должного уважения…
- По имени, Файри. А относительно уважения – так уж у нас принято. Это я для Эрны – лорд, а для Земли – обычный опер … человек.
- Как это по имени? – не понял Файри. – У вас же другое имя!
- Ну, это также как и с титулом. На Эрне – Ларн, на Земле – Дэн.
- Вон оно как … - И фризи задумался, осмысливая услышанное. – А джетль… - это кто? – поинтересовался Файри. Ему никак не удавались новые незнакомые слова, особенно длинные.
- Джентльмен – это сэр, Файри. Уважительное обращение к мужчине.
- А, все-таки, уважает, значит, - удовлетворенно произнес фризи. – Вот видите, лорд. А то Земля, Земля… Даже какой-то там капитан вас и нас уважает, хоть лично и не представлен.
Ларн от души рассмеялся, но спорить и подначивать дракона не стал. Он любил Файри, хотя часто над ним пошучивал.
Наконец, прибывшие стали выходить из корабля.
- Привет! Мы уже заждались вас. Как прошел полет? - сказал Ларн.
- Отлично, сын! – ответил Глен, первым спускаясь по трапу. За ним шла Лэйни. Она не удержалась и прямиком бросилась к Дэну.
Обняв его, она отстранилась и осмотрела с головы до пят.
- А ты изменился, сын, - сказала она. – Но мне ты таким нравишься!
- И не только тебе, - добавил Глен.
- Привет, мама, я так по тебе скучал. А вот ты совсем не изменилась! А это – моя семья, - он обвел рукой всех. И тут заметил, что принцессы нет. – А где наша Тири?
- Не волнуйся, - сказала Айс. – Сейчас заявится! Разве она может пропустить такое событие?
- Нэй, - прошептал ее фризи. – Я что-то не понял, мы тоже, что ли его семья?
- Дурак, ты, Файри, а кто же мы есть? Мы же вместе растем, вместе сражаемся, вместе правим страной. Вместе делим радости и преодолеваем невзгоды. Это и есть семья.   
Файри принял гордый вид и выпятил грудь колесом.
Лэйни подошла к Айс.
- Ну, здравствуй, красавица моя! – сказала она и, обняв, поцеловала невестку в щеку. – Да, сынок, ты, как всегда, выбираешь только лучшее, что есть на свете. Я рада тебе Айс и счастлива, что у вас такая замечательная семья! И где же мой очередной внук? – спросила она, улыбаясь.
- Это – Леон, - подтолкнул его отец. – А это – твоя бабушка, сын.
- Какая же вы бабушка? – сказал удивленно юноша. – Вы выглядите, как и моя мама…
Она рассмеялась.
- Спасибо за комплимент, внук! Ты такой взрослый у меня. – Она обняла и его. Потом Лэйни с любопытством поглядела на драконов. – Да … Такого я еще ни разу в жизни не видела, - восхищенно произнесла она. – Представьте мне, наконец, остальных членов семьи!
- Мой Файри, - просто сказала Айс. – Сразу предупреждаю вас … мама, что он, достаточно, своеобразен. Так что не удивляйтесь. Но в целом достаточно безобидный фризи … - и добавила, - … для своих.
- Ага, понятно, - сказала Лэйни. – Представляю, каков ты, герой, для врагов.
- Ну, что вы, леди, - скромно потупился дракон. – Это у нас Нэй – гроза врагов. – И он поманил драконессу.
Лэйни смотрела на нее со смешанным чувством. Восторга - от золотистого сияния ее шерсти, и страха от ее огромной пасти, полной острейших клыков. А чего стоили только ее лапы, увенчанные огромными когтями! Но Лэйни поборола в себе страх и, подойдя к ней и протянув руку, спросила:
- Позволишь, Нэй?
- Конечно, леди. Матери моего хозяина это позволено. – Она склонила морду к земле, и Лэйни провела рукой по ее меху. Тот заиграл волнами золотистого цвета. Она не удержалась и потрепала ее по шее, как треплют любимого щенка. Нэй еле удержалась, чтобы не вздрогнуть – ее движения были точно такими же, как у Ларна.
- Ты – прелесть, королева! – еле оторвавшись от нее, произнесла Лэйни. Потом повернулась к сыну: - А где моя внучка?
В это время в воздухе послышался шум вперемешку со свистом.
Лэйни подняла голову. На них … падал дракон. Но она тут же поняла, что точка приземления находится, все-таки, в стороне, и спокойно ждала, чем же закончится все это.
Шин плюхнулся на траву. Но старался сделать это с достоинством, что ему вполне удалось.
С его шеи скатился белоснежный комок платьев, косичек и кружев, который прокатился мимо всех, успев на бегу крикнуть:
- Привет, дед!
Комок остановился у ног Лэйни, приняв вид Тири.
- Здравствуй, бабушка! Извини, что опоздала. Я хотела выглядеть красивой … - запыхавшись, произнесла она.
Лэйни улыбнулась:
- Здравствуй, мое солнышко! – Тири действительно была похожа на солнышко – золотистые волосы, заплетенные в косички, переливались на солнце. – Ты знаешь, тебе это удалось! Ты – самая красивая моя внучка!
Тири зарумянилась при этих словах, а Лэйни обняла ее и поцеловала. Потом сказала:
- А это – твой дракон?
- Да – это Шин! Он сын Нэй и Файри. – Шин склонил в почтении морду.
- А где же мои сестры и братья? – озираясь по сторонам спросила принцесса.
- Извини, Тири, - сказала Лэйни. – Так уж получилось, что когда прилетел твой дед, они улетели в гости к своему другому дедушке. Видя, как Тири расстроилась, она добавила: - Но ты их скоро сможешь увидеть.
- Правда? – спросило солнышко.
- Да. В следующий раз уже вы прилетите ко мне в гости, вот там и познакомитесь. Они тогда уж точно будут у меня.
- Тогда ладно, - успокоилась Тири.
- А где же ваш дворец? – спросила мать семейства. – Что-то его поблизости не видно. – Или он такой маленький?
- Он огромен, ма! – ответил Дэн. – Просто далеко.
Она растерянно огляделась:
- А на чем же мы поедем? Или ты хочешь, чтобы мы пешком прогулялись?
- Ну что ты! Мы – полетим. Выбирай, кто тебе больше по душе, - и он рукой показал на драконов.
Лэйни растерялась. Одно дело погладить дракона, другое – лететь на нем. Но не могла же она показать, что боится всему семейству.
- Ну… если Нэй не будет возражать …
- Не будет, королева мать, - с уважением пророкотала драконесса. - Для меня это – большая честь!
Лэйни уселась спереди сына, чтобы лучше видеть все вокруг. Давно она не покидала пределы Земли. И все ей было необычайно интересно.
Глен уселся на Файри сзади Айс. И троица драконов сорвалась с места…




Эрна. Прощание…

Вся семья стояла у звездолета. Прощание всегда грустная церемония. Утешало всех одно – впереди у них много-много встреч.
Айс обняла сына:
- Леон! Будь умницей! Не лезь без нужды на рожон … Отец, вы там присматривайте за ним.
- Не волнуйся, дочка, - ответил Глен. – Все будет хорошо!
Тири не слазила с рук Лэйни.
- Возьмите и меня с собой! – сказала она.
- Что ты, моя принцесса! – воскликнула как бы испуганно Лэйни. – Как же ты оставишь маму с папой без присмотра? Кто же им поможет, если что?
- Да? – на лице девочки сначала появилось расстроенное выражение, потом оно сменилось серьезным. – Хорошо. Ты права, – согласилась она. – За ними точно присмотр нужен…
Все дружно рассмеялись. Обстановка разрядилась. Все попрощались друг с другом. Земляне поблагодарили драконов, чему те были несказанно рады.
- Приезжайте в гости теперь вы! – сказала Лэйни на прощание. – И не тяните особенно. Ни Айс, ни Тири ведь не видели ее ни разу.
Они вошли в звездолет. Последним вошел Леон. Повернувшись, он еще раз махнул рукой.
Отлетев в сторону королевская чета и принцесса с восхищением наблюдали, с какой легкостью эта огромная машина спокойно поднялась с поверхности и рванула вверх.
Несколько мгновений спустя, она исчезла из их глаз.

- Ты слышала, - спросил вечером у Нэй Файри, - как они с нами обращались? Вот … правда твоя, мы стали одной семьей …
- Да, - грустно согласилась Нэй. – Только эдесь, на Эрне, она уменьшилась на одного члена…
- Как принц там будет без нас? – вздохнул фризи.
- Ага… Особенно без тебя … Не переживай. У него будет свой дракон. Только – железный …

Земля. Начало пути…

Собственно говоря, лишь очень немногие живут сегодняшним днем. Большинство готовиться жить позднее.
 
Джонатан Свифт

Леон прильнул к экрану. Там было на что посмотреть. Перед его взором, постепенно увеличиваясь в размерах, возник Юпитер.
- Как красиво! – воскликнул он. – Там кто-то живет?
- Нет, Леон, - ответил Глен. – Там невозможно жить. Очень высокая сила тяжести. В принципе, это можно было бы осуществить. Только затраты по сравнению с эффектом будут нецелесообразны. К тому же, зачем особенно утруждаться, если у землян есть много планет, где можно жить достаточно комфортно.
- А внешне она выглядит такой красавицей … - с сожалением сказал внук.
- Ты еще Землю не видел. Она тебе понравится. Во многих местах я побывал, но вот лучше, чем Земля, не нашел ни одну. Хотя ваша Эрна тоже впечатляет.
- А что это за шарик такой голубой и красивый? – спросил Леон.
- Земля! Вот на нее мы и летим.
Земля, между тем, заполнила весь экран.
- Дед! - подал голос Леон. – А почему планета такая голубая?
- У нас там много морей и океанов…
Звездолет медленно снижался. Пробив слой облаков, он заскользил вдоль поверхности Седиземного моря. Леон с восторгом смотрел на голубовато-зеленые волны. Наконец, показался космопорт.
- Ничего себе, - пробормотал он. – Сколько же у вас таких маши! И все такие разные… - Он посмотрел на Глена: - И мне удастся на них полетать?
- Конечно! И не только полетать… - увидев удивление на лице внука, он добавил: - а и покомандовать тоже…

Их корабль завис над посадочной площадкой и медленно опустился. Леон не почувствовал никакого толчка.
- С приездом! – приветствовал их с экрана капитан. – Удачи всем!
- Спасибо, кэп, - ответил за всех Глен. – Замечательный полет был.

Леон во время полета на пассажирском таксе то и дело вертел головой, с удивлением смотря по сторонам. Для него все было таким необычным. Высотные красивые здания, широкие проспекты улиц, мелькающие в воздухе летательные аппараты….
Воздух был такой чистый, что казался сладким.

После обеда Глен поймал пассажирский такс, и они направились к центру города. Леон во все глаза смотрел по сторонам. Такс пронесся на огромной скорости по центральному проспекту и плавно затормозил у серого здания с однообразными зеркальными окнами. Сзади здания виднелась более низкая пристройка, но она занимала чуть ли не квартал.
На входе охрана затребовала пропуск. Глен отвернул лацкан пиджака. Охранник отдал честь.
- Этот молодой человек с вами, командор?
- Да, это мой внук, - ответил Глен.
Охранник отдал честь и Леону, чему тот несказанно удивился. Когда они прошли дальше в здание, он спросил деда:
- Кто такой командор?
- Это командир, в подчинении которого находится более двух звездолетов.
Леон раскрыл рот от удивления.
- И ты командовал тремя боевыми звездолетами?
- Было дело … - с какой-то грустью произнес Глен.
- Расскажешь?
- Нет, - Леон грустно опустил голову, - покажу.
Настроение внука улучшилось.
Потом началась экскурсия по Академии. Леон обратил внимание, что многие здоровались с дедом. А один пожилой совсем седой офицер в форме обнял его при встрече.
- Глен! Здорово, чертяка! Ну, ты совсем не стареешь. Как тебе это удается?   
Глен рассмеялся и, наклонившись, что-то сказал офицеру на ухо. Тот дико заржал.
- Ну-ну … - хлопнув Глена по плечу, он повернулся и отправился по своим делам.
Леон с любопытством посмотрел на деда.
- Хочешь узнать, что я ему сказал? – Леон кивнул. – Сказал, что я бессмертный…
Леон округлил глаза.
- Ты и правда бессмертный?
- Ага, - улыбнулся дед. – И не только я.
- Кто же еще? – Леон с замиранием сердца ждал ответа.
Глен внимательно посмотрел на внука.
- Если сохранишь это в тайне, то скажу. Только об этом НИКТО не должен знать! - Леон кивнул. – Вся наша семья, включая тебя. Отец тебе подробнее расскажет.
- Вся? – изумлению Леона не было предела. – И мама?
Глен кивнул.
- Продолжим или вернемся?
- Продолжим, - переведя дыхание, ответил Леон.

Они сидели в кабинете, противоположная стена которого представляла собой экран. Леон с замиранием сердца смотрел видеоотчеты, которые дед выбрал в архиве. Он и не заметил, как пролетело три часа.
Глен, понимая, что полный просмотр парень не выдюжит, иногда прокручивал запись, выделяя наиболее интересные моменты.
Когда зажегся свет, и Глен посмотрел на внука, то не узнал его. Тот сидел со сжатыми губами. Глаза его сузились.
«Надо же,» подумал Глен, «А он повзрослел за эти три часа…»
 - Теперь ты представляешь, чем мы с твоим отцом занимались?
- Представляю … Дед! А ведь здесь не все ваши операции. Или я не прав?
Глен удивленно посмотрел на внука.
- Ты абсолютно прав. Что касается меня, то ты видел все операции за время, пока я работал в Комитете космической безопасности. То же и Дэна. После ухода из ведомства на пенсию мы стали заниматься другими делами, о которых Земле ничего неизвестно. Ну, по крайней мере, известно о некоторых, которые были связаны напрямую с Союзом цивилизаций.
Они молча шли к выходу.
- Почему ты не спрашиваешь, чем мы занимаемся теперь? – спросил Глен.
- Я не глупый мальчишка, дед, - ответил с серьезным видом Леон. – Это мне пока знать рано…
- Хммм… Ты прав, однако, - дед рассмеялся и хлопнул Леона по плечу. – Я тобой горжусь, Леон!
- Спасибо.

Эпилог

Леон шел на стартовую площадку и думал о родителях, которые уже четыре месяца назад уехали домой. Скоро ему уже предстояло пройти первый серьезный тест по космовождению истребителя.
- Леон! - к принцу подошел наставник. – Сейчас твой вылет. Вот предписание, - и он протянул ему пакет.
- Спасибо, - Леон пошел в сторону ангара.
- Леон, - тот обернулся. – Ты постарайся не лихачить. А то я знаю тебя!
- О-кей, командир! Принято. Есть не лихачить.
Он поднялся в кабину своего ястребка и включил комлинк.
- Первый!  к полету готов?
- Йеес, командир!
- Поехали, Драг!
Истребитель Леона, которого прозвали в академии Драг, вынырнул из ангара и свечой устремился в ночное небо…



Сентябрь 2008 года
Г. Донецк