”Всему свое время, и время всяко вещи под небом: время рождаться, и время умирать; время насаждать, и время вырывать посаженное; время убивать, и время врачевать; время разрушать, и время строить; время плакать, и время смеяться; время сетовать, и время плясать; время разбрасывать камни, и время собирать камни; время обнимать, и время уклоняться от объятий; время искать, и время терять; время сберегать, и время бросать; время раздирать, и время сшивать; время молчать, и время говорить; время любить, и время ненавидеть; время войне, и время миру”.
Ветхий Завет (Екклесиаст, 3)
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
НЕОЖИДАННАЯ МИССИЯ
”Да был ли мальчик-то, может, мальчика-то и не было?”
М. Горький ”Жизнь Клима Самгина”
Земля. Неожиданный звонок …
В просторной комнате стороннему наблюдателю бросилась бы в глаза ее необычность.
Одна из стен была совершенно прозрачной. Но сейчас она была скрыта в нише, и прохладный морской ветерок гулял по всей комнате, шевеля и сбрасывая со стола отдельные листки бумаги, исписанные ручкой, что в то время считалось достаточной редкостью. Иногда порыв ветра становился сильнее, и часть листов кружилась по комнате. Но ни один из них не вылетел за ее пределы.
Убранство комнаты было до нельзя скудным. У стены стоял огромный визор. Напротив кресло с журнальным столиком рядом. На столике стояло несколько пустых бокалов и бутылок с пивом.
Странным было и то, что человек, спящий в этой комнате, лежал не на кровати, как это обычно было принято, а просто на полу.
Тот же ветерок шевелил его каштановые волосы, но это нисколько не доставляло неудобств спящему. Звали этого мужчину – Глен.
Сновидения Глена были прерваны самым жестоким образом – звонок вызова прозвучал трелью бластерной очереди в пустом помещении. А ему так сладко спалось …
- Кому тем не спится? – в раздражении пробормотал он, пытаясь нащупать рукой кнопку ответа. Но, и после нажатия злополучной кнопки фона, трель звонка не прекращалась.
- Черт! - Он вскочил с постели, как ошпаренный, - Это же спецсвязь!
И одним прыжком оказался у аппарата служебной связи. Такими аппаратами были обеспечены все сотрудники спецслужб.
- Слушаю вас, шеф!
В трубке раздался раздраженный голос начальника:
- Сколько можно спать?! – Казалосб в трубке кипит полупустой чайник, коль сквозь звуки до сознания Глена донеслось шипение. - Немедленно приводи себя в порядок! Через полчаса жду тебя в своем кабинете. Есть дело.
- Так я как бы в отпуске… - робко возразил Глен.
- К черту твой отпуск! – взорвалась трубка. – У тебя вообще постоянный отпуск. Совсем обленились спецы!
Глен не успел ответить, как связь отключилась. Шеф был, как всегда, в своем амплуа – не терпел возражений и не слушал оправданий. И, как обычно, бросал трубку, когда считал, что ответ ему не нужен…
Глен не мог обижаться на начальника. Тот был хорошим руководителем при всех своих недостатках. Да, он не терпел отрицательных результатов работы и безжалостно расставался с работниками, не приносящими раз за разом ожидаемый им результат.
Но всегда поддерживал и поощрял отличившихся. Он очень ценил профессионализм в работе. И даже мог прощать некоторые слабости, правда, до поры до времени…
Многие сотрудники Комитета космической безопасности, как в обиходе называли – ККБ, который шеф и возглавлял, относили его характер на счет того, что у шефа не было семьи. Вернее, была когда-то…
Лет десять назад его жена с дочерью отдыхали на горнолыжном курорте. Горнолыжный вид спорта стал одним из самых популярных видов отдыха. И в один из злополучных дней с горнолыжной трассы сошла лавина.
Погибли все десять человек, которые в этот момент оказались на ее пути… В результате расследования была выявлена халатность работников противолавинной службы, которые были просто уволены. Но это не могло вернуть семьям родных и близких…
Этот случай потряс всех. Ведь дело заключалось в том, что в результате бурного прогресса на Земле удалось предотвращать практически все несчастные случаи. Для этого имелись все необходимые технические средства прогнозирования подобного. И вдруг - такое…
Шеф боготворил свою семью. Жена и дочь были, по-видимому, единственными людьми на Земле, кого он любил. Однгих он не мог терпеть и не скрывал этого. К другим он просто относился ровно. Но шеф обладал железной силой воли. Он уже на второй день после похорон появился на работе. И в его поведении никто не заметил особых перемен…
Единственное, что изменилось, он стал еще угрюмее. И – требовательнее… А что ему еще оставалось, кроме работы? Работа стала его новой семьей, разношерстной, со своими «отличниками» и «двоечниками», с неприятностями и радостями, с достижениями и разочарованиями … Чего, кстати сказать, в ККБ хватало вдосталь. И шеф находил в этом, видимо, отдушину своей израненной и полуживой души … А то, что душа у него все-таки есть, никто и не сомневался. Достаточно было видеть и слышать, как он поздравлял именинников или сочувствовал каким-то проблемам сотрудников Комитета. Правду сказать, редко кто отваживался делиться с ним своими личными проблемами.
С момента утверждения этой организации многие сомневались в целесообразности и правильности этого решения. Мол, нет никаких оснований ожидать каких-то неприятностей в космосе. За всю историю освоения космического пространства не было ни разу повода применять какие-либо экстренные меры защиты. Но Совет всегда ориентировался на будущее и утверждал, что с техническим прогрессом в области освоения Вселенной вполне вероятно могут возникнуть определенные проблемы безопасности Земли и ее обитателей.
При Комитете также была ооснована Академия, которая занималась подготовкой оперативников и спецназовцев. Многих тогда это шокировало. Пресса разрывалась гневными и недоуменными статьями и передачами. «Готовимся к звездным войнам? Против кого воевать?» или «Новый виток милитаризации: за и против»…
Но приоритеты были определены и они стали первой задачей Комитета. Его сотрудники являлись неотъемлемой частью любого экипажа звездолета, уходящего с Земли в поиск. Сами сотрудники ККБ считали эту работу достаточно скучной и рутинной. Это чем-то напоминало работу спецслужб в двадцатом столетии. Сотрудники этих организаций сопровождали любые делегации, уезжающие за пределы страны, являлись тайными агентами в посольствах и консульствах, и т.д. и т.п. … Короче, функция «соглядатаев» опять получила свое новое воплощение, только в другом качестве и другом времени.
Уставшие от безделья спецы ККБ просто мечтали о настоящей серьезной работе, действительно связанной с опасностями для жизни людей. И эта надежда могла вполне вскоре воплотиться в жизнь с возникновением Союза цивилизаций. Вернее, его первое название было – Союз планет.
Союз. Становление …
Союз планет возник на рубеже третьего и четвертого тысячелетий. И начало его созданию положила земная цивилизация.
С момента создания космических кораблей нового поколения, позволяющих в кратчайший срок достигать дальних уголков Вселенной, началась эра тотального исследования и освоения Вселенной. В основе этого прорыва лежало фундаментальное открытие. Ученые открыли возможность входа в подпространство и возвращения из него в обычный трехмерный мир.
Подпространство … Некое, непонятно какое, пространство, о котором писали многи фантасты прежних времен, не имея ни малейшего о нем представления. Открытие открытием, только оно возникло скорее на грани интуиции, чем, собственно, истинного понимания сути подпространства. Вообще, все это было откровенно странным. Открыли подпространство … нашли вход … нашли выход … Как? Никто ничего конкретно не мог объяснить. Просто открывали, открывали, открывали … Как будто кто-то вел ученых за руку, показывая дорогу. Но, тем не менее, земляне шаг за шагом продвигались по неизведанному доселе пути.
И появились звездолеты нового поколения, которые могли входить в подпространство и выходить из него без ущерба для экипажа и оборудования. Да, без жертв не обошлось.
Первые шаги были сопряжены с огромным риском. Корабли входили в подпространство и … исчезали. Случались и трагедии, связанные с крушением звездолетов при подключении генератора подпространства. Тогда погибал весь экипаж.
Но так уж устроено это существо по имени «человек», что всегда, даже в самых критических ситуациях, находятся добровольцы.
Наконец, ученые все-таки разработали очень надежную конструкцию корабля. Звездолеты этого поколения были оснащены генераторами, позволяющими делать «прокол» из обычного пространства в подпространство.
И тогда на стапелях заводов стали создаваться новые звездолеты. Разработки шли по двум направлениям – поисковики и транспортники. Первые были рассчитаны на длительное пребывание в космосе, оснащались специальными защитными силовыми полями, усиливались броней. В силу этого оставалось немного места для экипажа. Максимально они позволяли вместить до двадцати человек.
Вторые, транспортные звездолеты, оснащались только минимально необходимым для защиты от метеоритов полем. Максимальное пространство кораблей занимали грузовые ангары.
Этот флот и положил начало тотальному освоению Вселенной.
Чрезвычайно возросшему населению Земли уже было тесновато на своей альма-матер. Да и многие из людей хотели сменить приевшуюся земную обстановку. Искателей приключений во все времена на Земле хватало. Поэтому все новые и новые звездолеты стартовали с Земли в поисках планет, пригодных для жизни человека.
Экипажи поисковиков формировались в основном из специалистов универсального профиля, обязательным требованием для которых было наличие отличной физической и военной подготовки. Очевидной необходимости в этом не было, тем не менее, надо было готовить себя к любым неожиданностям на неизведанных планетах. Ну, и, конечно, в составе экипажа звездолета был, по крайней мере, один оперативник ККБ.
Проходил год за годом…
Наконец, была найдена первая пригодная для жизни людей планета. Одному из поисковиков удалось случайно обнаружить звездную систему, украшением которой была голубая планета.
Как ни странно, она была очень похожа на Землю. Большая часть ее поверхности была покрыта водой, что и придавало планете прекрасный голубой оттенок. Спектральный анализ воды показал, что, в отличие от земного океана, она была пресной. На каждом из полушарий располагалось по материку. Суша занимала всего одну треть общей поверхности планеты.
Анализ атмосферы всег просто поверг в шок. Ее состав практически не отличался от земного, только содержание кислорода было выше на один процент. Но, учитывая структуру поверхности, это было вполне объяснимо. Материки были покрыты густой растительностью, в изобилии производящей кислород, потребителей которого было совсем немного. Океан, богатый планктоном, являл собой супер-генератор кислорода, так же, как и на Земле.
Высадившись на планету, исследовательская группа обнаружила, что ее животный мир был необычайно богат по своему составу. На суше доминировали … динозавры. Странные существа, живщие много миллионов лет на планете Земля, были названы динозаврами. Но истинного облика их никто себе даже и не представлял. Многочисленные реконструкции редких остатков, обнаруженных при археологических раскопках, вряд ли можно считать близкими к действительности. Обнаружив на планете живодных, схожих по описаниям с динозаврами, исследователи не ломали долго голову и стали их так называть. Помимо динозавров сушу населяло еще множество различных видов животных, которых еще только предстояло изучить и классифицировать. В океане также главенствовали морские родственники динозавров, которые питались несметным количеством различных видов рыб.
Конечно, в цель экспедиции не входило полное изучение планеты. Необходимо было только оценить возможность нормальной жизни для человека. Опасности, связанные с фауной в расчет не принимались – для их минимизации имелось достаточно средств в арсенале Земли. Обнадеживал еще и тот факт, что ни на суше, ни в атмосфере, ни в воде не присутствовали болезнетворные бактерии, опасные для жизни человека. Две недели исследований позволили получить достаточно данных для принятия решения по вновь открытой планете.
По возвращении экспедиции и долгого обсуждении результатов Советом Земли было принято решение о начале освоения Эдемы. Название планеты родилось совершенно случайно по завершении заседания Совета.
Кто-то из сопредседателей, выслушав всю информацию, представленную исследователями, сказал:
- Просто рай, а не планета, Эдем какой-то, жаль только населенный динозаврами…
Это слово понравилось всем. Так появилась Эдема – первая потенциальная колония землян.
Уже через пятьдесят лет планета была достаточно освоена людьми. Появились первые города, в которых создавались собственные производства предметов и орудий первой необходимости. Возить все это с Земли было абсолютно нерентабельно.
Осваивались поля, которые засевались злаками. Очень хорошо на Эдеме приживались земные плодовые деревья, и около городов раскинулись огромные сады. Довольно большая группа сотрудников ККБ тоже не осталась без работы. Им приходилось защищать мирных поселенцев от злобных плотоядных ящеров. Наиболее агрессивных особей пришлось уничтожить, остальных просто отпугивали.
Несмотря на то, что мясо почти всех видов динозавров было пригодно в пищу и довольно вкусным, люди старались не убивать их. Иногда, правда, разрешалось поохотиться. Но лицензия выдавалась только на одну особь из тех, что подлежали отстрелу. На Земле нашлось много желающих поохотиться. Но, в силу существующих ограничений, в фирме «Эдемское сафари» организовалась большая очередь охотников.
Постепенно они привыкали друг к другу – поселенцы и динозавры. Даже удалось приручить некоторые виды динозавров. И они стали выполнять роль служебных охранников домашних животных от местных «диких» сородичей.
Хорошо, что не было на планете летающих ящеров. Они бы доставили людям гораздо больше хлопот. Тем не менее, в небе всегда парило множество различных птиц, единственной неприятностью от которых было то, что они опустошали поля, засеянные злаками. Пришлось создавать защитные энергетические поля для отпугивания назойливых крылатых воровок.
Те, кто побывал на Эдеме, потом на Земле с восторгом рассказывал всем о местных красотах. Чего только стоили лунные ночи, когда на чистом звездном небе сияли две луны! А восход? Поднимающееся из-за горизонта светило создавало в атмосфере Эдемы феерическое зрелище, похожее на северное сияние, только уже в светлое время суток!
Все больше и больше землян стремилось посетить Эдему как туристы, но многие не возвращались на Землю, покоренные красотами планеты, а оставались там как новые поселенцы Эдемы.
Поиски аналогичных планет не прекращались. Казалось, чего еще надобно? Однако, спустя несколько лет поисковые корабли обнаружили еще одну планету, пригодную для жизни людей. Правда, на этот раз она не была раем, как Эдема.
На этой планете наоборот превалировала суша. Было одно громадное море, но и оно занимало только воьмую часть поверхности. На суше протекало много рек, от совсем крохотных до гигантских, достигающих в ширину иногда более четырех километров. Все они питали единственное море с соленой водой.
В отличие от предыдущей планеты планета имела достаточно скудный животный и растительный мир, что, по-видимому, и объясняло более низкое содержание кислорода. Ученые утверждали, что эта планета стоит на много уровней ниже по эволюционному развитию по отношению к Эдеме. Исследователи столкнулись с необходимостью находиться на поверхности планеты только в кислородных масках, так как содержание кислорода было столь низким, что без нее человек мог задохнуться.
Кроме этого, в воздухе содержалось очень много болезнетворных бактерий, некоторые из которых оказались неизвестными ученым. Два человека из группы исследователей тяжело заболели, и пришлось для всей группы устроить карантин. Болезнь протекала очень тяжело, симптомы заболевания были абсолютно незнакомы врачам. Они вызывали не только поражения кожного покрова, но и каким-то образом влияли на умственную деятельность. Надо было срочно разрабатывать специальные препараты для лечения. Хорошо, что болезнь прогрессировала очень медленно. Упорные усилия врачей Земли, наконец, увенчались успехом. Была разработана универсальная сыворотка, которая защищала людей от этих и других бактерий.
Для начала колонизации планеты пришлось создавать специальные жилые блоки с системами жизнеобеспечения. Несмотря на столь жесткие условия жизни на планете, недостатка в желающих поселиться на ней не было.
Усилия ученых Земли теперь были направлены на создание оборудования, которое позволило бы преобразовывать в кислород имеющиеся местные ресурсы. В конечном итоге такие установки были созданы, доставлены на планету и запущены.
Специалисты подсчитали, что через три года содержание кислорода в атмосфере придет в норму, и люди снимут неудобные дыхательные аппараты, неудобство которых заключалось в их громоздкости. Помимо маски, закрывающей рот и нос, человек вынужден был носить с собой устройство - генератор, которое обеспечивало циркуляцию атмосферного воздуха таким образом, что создавалась необходимая концентрация кислорода. Генератор был довольно тяжелым и мешал работе. Но люди привыкают ко всему, привыкли и к этому…
Поиски планет продолжались, хотя двух новых планет было вполне достаточно для расселения землян.
Людей тянула в космос жажда новизны, приключений и опасностей. Пресная жизнь нравилась не всем.
И вот наступил день, когда была найдена первая обитаемая планета…
Земля. Шеф …
Глен поднимался по лестнице, ломая голову над тем, зачем он понадобился шефу, и что за дело такое срочное заставило начальника раньше выдернуть его из уютной постели и сладких снов, прервав законный отпуск.
- Привет, Эм! – воскликнул Глен, едва переступив порог приемной шефа. – Как наше драгоценное?
Но Эмма, референт шефа, не «купилась» на добродушное настроение посетителя. Все знали ее неприступный характер. Но Глен все равно каждый раз пытался шутками расшевелить этот «сухарик». Правда, еще ни разу ему этого сделать не удалось.
- Шеф уже спрашивал вас, Глен. Можете войти, - сухо отозвалась она.
Глен сделал вид униженного и оскорбленного такой, отнюдь не нежной, встречей, и, понурив голову, открыл дверь кабинета.
На удивление, его встретили довольно спокойно. В кабинете «не пахло озоном» - предвестником грозы, что сразу же насторожило Глена. Вид и настроение шефа привели его в уныние. Обычно, если начальник тебя встречает с хорошим расположением духа – это ни к чему хорошему не располагает…
- Присаживайся, - шеф показал рукой на кресло гостя.
Опять же, к удивлению Глена, сам шеф сел напротив, а не остался за своим огромным столом, доминирующим по своей высоте со всей мебелью кабинета.
«Интересно», подумал Глен. «Он сам выбирал себе стол, или это произошло случайно?» Ведь такой стол подавлял посетителя и показывал разницу в статусе сидящих за столом и - напротив…
- Ну что, Глен? Как отдыхается? Успел девушкам голову поморочить? Сколько баров осталось в твоем арсенале? – осведомился шеф с мягкой улыбкой.
Настроение Глена вмиг испортилось. Таким вежливым он не видел шефа уже много лет. Что-то было не так … Вежливость не входила в арсенал общения его начальника с подчиненными.
- Нормально, - промямлил он. – Вы меня обижаете, шеф. Прекрасно знаете, что до женской линии меня особенно не тянет – не интересные, знаете, особы попадаются. А что до баров … Нет. Если уж я захочу принять на грудь чего-то стоящего – то только не в наших забегаловках…
- Так есть же хорошие рестораны. VIP, например … Неужели у тебя такая маленькая зарплата? Ты мне ни словом не обмолвился, - шеф лукаво вглядывался в Глена.
Глен совсем растерялся, понимая, что для спеца такого ранга это не к лицу. Не та ситуация…
- Шеф! – взъерепенился он. Никогда трусом не был и не стеснялся высказать начальству что-то по существу. – Я что, просто отдохнуть не могу?! Причем здесь женщины и выпивка? Просто отоспаться и расслабиться душойц и телом …
- Я думаю, что такой отдых – не твоя стихия. Подозреваю, что ты уставать от него стал уже. Или я не прав? – И шеф впился в меня своим коронным рентгеновским взглядом.
Глен уже не удивлялся обычной проницательности начальника. Он и вправду стал уставать от скукотищи своего отпуска. Последний раз встретился со своей подругой на днях. Так ничего, кроме разочарования и не осталось. Никакой близости, кроме телесной, он не почувствовал. А ведь хотелось и хочется. «Что же мне так с женщинами не везет?!» подумал он в сердцах.
Словно прочитав его мысли, шеф сказал:
- Значит, я все-таки прав. Ну что ж… Тогда я уверен, что мое предложение тебе понравится. Есть небольшая работенка, Глен.
В голове Глена фразу из уст шефа типа «небольшая работенка» сразу трансформиловалась в истинный смысл - «Пора заняться настоящим делом!»
Глен напрягся в ожидании «чуда»… Неужели, наконец-то, он сможет применить в деле свои умения и навыки? Отстрел динозавров – не та работа, к которой он готовился столько лет.
Когда, спустя десять минут, Глен вышел из кабинета, то не заметил не только вопросительный взгляд референта, но и с трудом нашел выходную дверь приемной.
Эмма хотела что-то сказать, но при виде невменяемого сотрудника, сдержалась …
«Досталось, видно, ему по первое число», подумала она. «Ну, и поделом! Вечно со всякой ерундой пристает!»
И деловито стала рыться в компьютере…
Союз. Гриана…
Поисковый корабль «Дельта», обследуя новую область Галактики, оказался вблизи третьей от звезды планеты в системе XZR-1001. Даже с высоты полета зонда можно было увидеть следы разумной деятельности – населенные пункты и ухоженные поля. Впервые с этим столкнувшись, земляне оказались в замешательстве. Ученые, конечно, предполагали, что могут существовать другие цивилизации в бесконечной Вселенной, но никаких признаков таких цивилизаций в ближайшем космосе не было обнаружено. Конечно, сам факт отурытия обитаемой планеты стал эпохальным событием. После долгих переговоров экипажа с Землей, наконец, было принято решение повременить с немедленным вступлением в контакт с возможными обитателями этой планеты.
В течение нескольких дней земляне прослушивали эфир, записывая все, что удавалось ловить на внешние антенны. Выяснилось, что на планете существует не только радиосвязь, но и телевидение. Ученые «Дельты» не отходили от мониторов, просматривая программу за программой, накапливая данные для компьютерной расшифровки речи местных жителей.
К радости исследователей обитатели были очень похожи на … людей. Отличий было совсем немного. В основном они касались одежды и причесок. Волосы на голове что у мужчин, что у женщин, были очень короткими и светлыми, почти сливающимися с цветом кожи, отчего создавалось впечатление, что волос у них нет. Глаза очень узкие, как щелочки, из-за чего невозможно было понять, как они устроены.
Одежда местных жителей также напоминала одежду землян. Мужчины носили плотно прилегающие к телу светлые костюмы, женщины – просторные накидки. Вообще, все на этой планете имело светлые тона.
Очень необычна была их речь… Обитатели планеты говорили быстро. Звуки были высокими и звонкими. В целом разговор производил впечатление пения птиц.
Вся записанная информация передавалась на Землю. Лингвисты работали сутками и, наконец, смогли разработать программу перевода чужого языка. Вскоре лингвисты запустили «переводчика» и исследователи получили достаточное представление о местных обитателях и их образе жизни.
Программу закачали в бортовой и персональные компьютеры экипажа. Теперь земляне могли не только понимать, что в действительности происходит на планете, но и появилась реальная возможность общения.
Из эфира планеты земляне узнавали о жизни и обычаях обитателей Грианы, так местные жители называли свою планету, все больше и больше. На Гриане царили мир и порядок. В техническом отношении она, конечно, уступала Земле, но и не была примитивной. У гриан имелись не только технические средства передвижения, напоминающие автомобили, но и летательные аппараты. Даже имелось несколько космических кораблей, напоминающие шаттлы времен двадцатого века. Странно, что гриане даже не сделали попытку вылететь навстречу гостям…
Из передач телевидения исследователи поняли, что гриане уже знали, что к ним прибыли гости. Это событие вызвало серию передач на тему появления вблизи планеты пришельцев. Транслировались репортажи с заседаний, судя по всему, верховной власти Грианы, обсуждающей в основном прилет неизвестного корабля.
Земляне, однако, обратили внимание, что во всех передачах не ощущалось особой радости от появления чужаков в районе планеты. Осторожность звучала из уст почти всех выступающих по местным каналам связи. Например, было вот такое выступление:
« - Уважаемые коллеги! Меня, например, беспокоит не сам факт повления чужого корабля около Грианы. А то, почему они не предпринимают никаких действий. Это странно в любом случае.
- Вы считаете, что их визит носит враждебный характер? – спросил грианин, сидевший за центральным столом на трибуне.
- Это можно расценивать двояко, - продолжил оратор. – Либо, как осторожность, либо, как подготовку к нападению. Яочень надеюсь, что на самом деле имеет место первое предположение. В противном случае нам нечего противопоставить потенциальному противнику.»
Земляне поняли, что главную опасность гриане видят в нарушении мирной спокойной жизни. Ведь, действительно, откуда местные обитател монги знать о цели появившегося объекта.
После совещания с Землей капитан поисковика принял решение о высадке на Гриану для контакта группы из трех человек, которую собирался сам возглавить.
Свен Никольсон, капитан «Дельты», был старым космическим волком, избороздившим все известные уголки Вселенной. Он считал, что личный контакт хорошее дело, но предупредить о своем визите не помешало бы. И отдал соответствующее распоряжение.
Инженер по коммуникациям настроился на аппарат связи с руководителем высшей власти планеты, подключил переводчика и кивнул командиру.
Прошел сигнал соединения, и на экране монитора возник служаший в униформе. В тишине рубки раздался сухой голос переводчика:
- Здравствуйте, с вами говорит помощник Председателя. С кем имею честь говорить?
- Добрый день! – Ответил Свен. Капитан тщательно продумывал свои слова перед разговором и теперь не испытывал особого волнения, хотя это был, в определенной степени, исторический момент – начало контакта с новой цивилизацией. Я являюсь капитаном звездолета, о котором вы уже знаете. Меня зовут Свен. Могу ли я поговорить с вашим руководителем?
Последовала довольно продолжительная пауза. Служащий что-то тихо говорил в сторону от микрофона.
- Докладывает своему шефу. Только слишком тихо – переводчик не берет, - прокомментировал инженер.
- Я вас сейчас соединю с Председателем, - наконец сказал секретарь. Он что-то переключил на своем столе.
«Жаль переводчик не воспроизводит интонации», подумал Свен. «Было бы интересно узнать, каково это - впервые говорить с инопланетянами» …
- Я слушаю вас, - это уже говорил Председатель. На экране возникло совсем другое лицо. Сразу можно было по его волевому выражению определить, что с землянами говорил человек, облеченный высокой властью. Это был тот самый грианин, который восседал на председательском столе при обсуждении вопроса о визите корабля землян.
- Уважаемый председатель! Я являюсь командиром корабля, который находится вблизи Грианы. Мое имя Свен. Чтобы не было недоразумений и непонимания или подозрения, что мы преследуем недобрые цели. Хочу сразу расставить все на свои места. Мы пришли с миром.
- Я рад это слышать, Свен. А, простите за назойливость, с какой целью? - Он внимательно смотрел прямо в глаза Свена. В этом взгляде капитан почувствовал напряженное ожидание. Он понимал - от того, как он ответит, зависело, видимо, многое. Надо тщательно подбирать слова, что все не испортить.
- «Дельта» - исследовательский корабль. Мы изучали эту часть галактики и случайно обнаружили вашу планету. Земля - планета, с которой мы направляемся, ищет альтернативу своему все возрастающему населению. У нас нет устремлений причинить вред кому-либо. Просто исследования.
Председатель некоторое время, молча, изучал лицо Свена.
- Ну, что же, я этому очень рад. Если вы действительно искренни в своих словах, у нас есть, о чем поговорить.
Свен молча кивнул подтверждая, что это именно так.
- В таком случае, - продолжил председатель, - мы можем вас пригласить в гости. - Узкие губы председателя вытянулись, образуя подобие улыбки. - Если вы уже сориентировались, в чем я не сомневаюсь, ведь у вас было достаточно времени, чтобы все изучить, то ждем вас на посадочной площадке вблизи столицы.
- Это там, где располагаются ваши обычные летающие такси? – спросил Никольсон.
- Да. Именно там. Вас встретят. – Председатель сделал некоторую паузу. - Надеюсь, вы будете без оружия?
- Естественно, председатель. Вы же приглашаете нас в гости. – Усмехнулся Никольсон. - Можете не беспокоиться на этот счет. У нас не принято ходить в гости с оружием.
В группу контакта командир включил Глена и биолога Алекса. Он не сомневался в безопасности землян, все данные указывали на то, что внизу не использовали никакое оружие. Но старая закалка взяла свое. «Безопасник не помешает», подумал он. Он понимал роль Глена, как оперативника, не столько в защите группы контакта, сколько в его аналитическом мышлении. Этому в Академии уделяли особое внимание. Принятие решения спеца Комитета должно зависеть не от его эмоций, а определяться целесообразностью и необходимостью выбора того или иного действия в конкретной обстановке. А анализировать, как ожидал Свен, будет что. Одно дело наблюдать за жизнью планеты с высоты орбиты, другое – изнутри.
Челнок плавно вошел в атмосферу и взял направление на самый крупный город – столицу Грианы. Внизу показалась посадочная полоса. Свен сбросил скорость, и, вскоре, мягкий толчок известил капитана, что они уже на Гриане.
Посадочный челнок встречали двое – высокий мужчина, как всегда в светлом костюме, и невысокая женщина в накидке. Ветер дул встречающим в лицо, и, в какое-то мгновение, накидка плотно прилегла к телу женщины, подчеркнув ее стройную фигурку.
- Здравствуйте, уважаемые гости, - произнес мужчина. – Прошу вас следовать за нами, - и он указал рукой на просторный автомобиль.
Встречающие и земляне заняли свои места. Гости с женщиной разместились на заднем сидении, мужчина – на переднем.
Автомобиль быстро набрал скорость и помчался по направлению к столице.
Гости с любопытством осматривали окрестности. Честно говоря, все окружающее радовало глаз. Аккуратные посадки высоких деревьев, похожих на пирамидаольные земные тополя, тем не менее, не закрывали вид на поля, засеянные какими-то цветущими растениями. Ярко желтые цветы, сливаясь, образовывали сплошной золотистый ковер, простирающийся до самого горизонта.
- Это у вас злаковые поля? Вы выращиваете здесь хлеб? – поинтересовался Алекс.
- Нет, - ответила женщина. – Здесь у нас выращиваюся медоносы, дающие нам нектар.
- Вы так любите мед? – удивился биолог. – Здесь же огромное пространство занято этим растением!
Женщина улыбнулась.
- Мы не делаем из этих растений мед. Санера – растение, дающее нектар. А уже он, в свою очередь, используется для очень многих целей. Например, из него делают отличное пиво и вино. Кроме того, он используется в лекарственных целях как профилактическое средство от различных заболеваний. Ну, есть еще и техническое применение нектара, только лучше об этом спросите Сонна – моего спутника. Я в этом не особенно сильна, к сожалению …
Но Алекс не стал задавать больше вопросов. Он понял, что сейчас не время любопытствовать. Хотя женщина отвечала вежливо и улыбалась, все равно он почувствовал некоторую напряженность в ее голосе. Видимо, сопровождающие землян получили определенные инструкции.
Небо было безоблачным и ярко голубым. На Земле такое небо можно было увидеть, только поднявшись в горах на высоту более трех километров, где толщина атмосферы была меньше, там просто меньше было пылевых частиц.
Вскоре показались первые строения столицы. Главной особенностью города было отсутствие высотных зданий. Уютные красивые домики отличались друг от друга, но это отличие не создавало ощущения пестроты. Их внешняя окраска носила мягкие, а не кричащие, оттенки цвета. Все было очень гармонично. Многие из домов были оплетены какими-то вьющимися растениями наподобие земного плюща. Участки перед домами украшены цветами. Кое-где во дворах домов можно было видеть детей, резвящихся с какими-то небольшими животными, имеющими … три пары лап.
- Это - домашние животные? – спросил Глен, видя, с какой беззаботностью дети падают на траву, свиваясь с животными в один клубок. И не понять, где, чьи ноги и чьи лапы …
- Да. Это очень милые и безопасные существа, которые с нами существуют с древних времен. Они питаются только фруктами и очень любят резвиться. Без движения они хиреют, могут даже умереть …
Судя по тому, что вдоль дороги стали встречаться более строгие по внешнему виду здания, гости уже приближались к центру.
- А в центре столицы тоже нет высотных домов? – нарушил молчание Свен.
Мужчина обернулся и ответил:
- Есть. В основном это правительственные учреждения, - ответил Сонн.
«Видимо, простой клерк…», мелькнула мысль у Свена. Хотя, он тут же отмел эту мысль, представив, что было бы на Земле в подобной ситуации. Скорее всего, направили бы на встречу достаточно высокое по рангу лицо или …оперативника. И то и другое было бы логично и правильно. Главное, пока не возникало никаких сложностей. В конце концов, немногословность может вообще является отличительной чертой этой расы…
Земляне отметили, что на улицах транспорта было совсем немного. Их автомобиль промчался по широким проспектам столицы и затормозил у девятиэтажного квадратного здания. Никольсон обратил внимание на то, что автомобиль двигался почти бесшумно. Самое главное – он не касался поверхности мостовой.
«Интересно, на чем работает его двигатель?» Подумал Свен, но дальше рассуждать на эту тему у него просто не хватило времени. Сопровождающий их мужчина выскочил из авто и распахнул дверь.
Когда они вошли внутрь правительственного здания, их встретил человек в темно-серой форме с какими-то знаками отличия. Он склонил голову и произнес:
- Добро пожаловать! Председатель ждет вас в своем кабинете.
Вопреки ожиданиям, гости не увидели ни лифта, ни эскалатора. Сопровождающие поднимались по лестнице, и земляне последовали за ними.
Поднявшись на третий этаж, они очутились у огромных дверей. Они произвели на них неизгладимое впечатление. Судя по всему, двери были сделаны из дерева. Но вот на их поверхности… словно были отражены страницы истории планеты. Резьба по дереву была настолько искусной, что, казалось, зритель смотрит на картину, написанную маслом. Но в этот миг, не дав гостям насладиться этим зрелищем, двери бесшумно раскрылись и гости увидели, что их встречает сам председатель.
- Прошу вас, присаживайтесь, - произнес он и гостеприимно указал рукой в направлении своего стола в центре зала. Это помещение, действительно, скорее напоминало зал, нежели кабинет, своими размерами. Никакого шика или роскоши не было и в помине. «Простой скромный кабинетик», отметил про себя Глен. «Только к чему он ему – такой огромный?»
Когда все уселись в удобные мягкие кресла, располагающиеся вокруг круглого стола, Свен произнес:
- Спасибо, что вы нашли время на нашу встречу и уделить нам внимание. Мы готовы ответить на любые ваши вопросы. Но для начала могу предложить посмотреть видеоматериал о нашей цивилизации и планете, на которой мы живем, если вы не возражаете. Может, эта информация многое прояснит для вас.
- Хорошо, - председатель с любопытством посмотрел на Свена, который достал портативный проектор. Никольсон направил его на светлую стену комнаты и нажал кнопку пуска. Председатель сделал неопределенный жест рукой, словно отдавая кому-то невидимому приказ. Свет в зале тут же погас.
На экране возникло изображение схемы солнечной системы, потом оно сфокусировалось на Земле и стало приближаться.
Грианин не отрывал внимательных глаз от экрана. Голос за кадром комментировал все, что происходило на экране. Мелькали картины городов, природы, животного мира, ведущий провел небольшой исторический экскурс, промелькнули произведения искусства. Все это сопровождалось мелодиями классической музыки – от Мендельсона до Рахманинова. Небольшой материал касался биологических особенностей человека, его анатомии и прочего.
Составители этого фильма то ли в силу интуиции, то ли просто, посчитав, что эта информация не может привести наблюдателя в радость, исключили упоминания о войнах и оружии. Это было сделано сознательно. Не стоило создавать у гриан или подобных им созданий повода усомниться в мирных настроениях Земли. Завершался фильм рассказом и видеоиллюстрациями, посвященными Союзу планет.
Демонстрация заняла около сорока минут. За все это время председатель не проронил ни слова. Когда изображение погасло, он обратился к Свену.
- Спасибо, капитан. Я все понял. Только, как мне кажется, вы кое-что нам все-таки не показали.
- Естественно, в таком коротком промежутке времени трудно вместить всю историю цивилизации. А что вы имеете в виду?
- История нашей цивилизации показывает, что развитие не может происходить абсолютно гладко. У нас были кровопролитные войны. Правда, это было очень давно. И я думаю, что любая цивилизация должна проходить через такие моменты. Вряд ли все разумные существа разумны в одинаковой степени. Обязательно находятся индивидуумы, стремящиеся положить мир к своим ногам и жаждущие абсолютной власти. Или я заблуждаюсь?
Глен поморщился и про себя чертыхнулся. Но Свен был готов ко всякому развитию событий и ожидал такого поворота в разговоре. Он спокойно ответил:
- Конечно, вы правы. У нас тоже были войны, но вот уже почти пятьсот лет прошло с тех пор, как на Земле раздался последний выстрел. И с тех пор наша цивилизация дажене помышляет о каком-либо насилии. Это – честный и откровенный ответ, председатель.
- Спасибо за откровенность, - председатель улыбнулся. – Как же вы путешествуете по Вселенной – безоружными? – улыбка сменилась настороженным ожиданием.
- Да нет. У нас есть оружие, но, слава богу, оно не доставалось из арсенала ни разу, включая и этот визит.
- Хорошо. Оставим эту тему. Значит, ваш Союз пока представлен только одной цивилизацией?
- Да, конечно. Мы освоили несколько планет. Разные планеты, но цивилизация, по существу, одна. Поэтому наше объединение и носит название – Союз планет. Земля готова поделиться с вами своими достижениями и помочь в решении ваших проблем, если это необходимо. Мне даны соответствующие полномочия.
- Спасибо. Мы обдумаем ваше предложение. Но мне достаточно странно, что простой капитан имеет столь весомые полномочия.
- Командир поисковой экспедиции наделяется такими полномочиями автоматически, поскольку трудно предположить, с чем придется столкнуться в поисковой экспедиции. Правда, до сих пор воспользоваться ими мне не удавалось. К тому же, мы предварительно связались с Землей и получили одобрение на контакт с вами от имени Совета. Кроме того, мне Советом передана верительная грамота на вашем языке, которую я вам и вручаю. – Свен достал из папки лист бумаги с гербовой печатью и передал его председателю. Тот внимательно изучил его и, удовлетворенно кивнув, отложил его на свой стол в сторону.
- Итак … Вы хотите сказать, что мы – первая цивилизация, которую вы обнаружили?
- Именно так, уважаемый председатель. До сих пор мы находили лишь незаселенные разумными существами планеты.
- Зачем же тогда вы создали Союз, если эти планеты заселены представителями одной цивилизации?
- Понимаете, каждая из колонизированных планет живет своей жизнью. Но связь с Землей остается очень прочной. Необходимо обеспечивать колонии тем, что отсутствует у них. Как бы они ни были самодостаточны, все равно чего-то не хватает для нормальной жизни. Гораздо проще привезти какой-то сложный агрегат с Земли, чем налаживать его производство в колонии, тем более, когда он нужен в единственном экземпляре. Это слишком дорого и нерентабельно. Кроме того, мы смотрим, как развиваются колонии, чтобы не допустить сползания их в сторону деградации.
- То есть, иными словами, вы надзираете за ними? А что будет, если они не подчинятся вашим правилам игры?
- Мы называем это несколько иначе. Контроль. К тому же, такие понятия, как ненависть, корыстолюбие и прочие отрицательные качества, имевшие место быть в давние времена, канули в лету.
- Простите, куда канули?
- Образное земное выражение. И означает - исчезли в реке забвения. Наш контроль в большей степени предусматривает предупреждение всех видов агрессии, которые могут возникнуть потенциально. Для этого у нас существует Комитет космической безопасности. И Глен – сотрудник этой службы, - капитан указал на своего товарища. Глен молча поклонился. – Его присутствие не означает, что мы ожидаем здесь у вас какой-то опасности. Просто так положено по уставу космофлота.
Председатель с любопытством взглянул на Глена и спросил, обращаясь к Свену:
- В таком случае, если вы готовы передать нам ваши технологии, вы должны быть полностью в нас уверены?
- Это несомненно.
- Хорошо. Я не готов сейчас ответить на ваше предложение. Дайте мне время подумать до завтра. Сейчас вас мои помощники проводят в дом, где вы можете подкрепиться и отдохнуть. Там же вам предоставят возможность получить любую интересующую вас информацию о нас и нашей планете.
- Спасибо! Можем ли познакомиться с городом?
- Пожалуйста. Здесь вам не грозит никакой опасности. И вы свободны в своих передвижениях. Если возникнет желание – обращайтесь к Сонну, - он указал на мужчину. – Он – мой помощник и может вас сопровождать, куда вы захотите. А завтра я жду вас у себя с утра. Желаю вам приятного отдыха! Надеюсь, это будет намного лучше, чем отдых в замкнутом пространстве корабля?
Свен улыбнулся:
- Конечно! Благодарю вас. – И гости откланялись.
Сонн предложил землянам довезти их до назначенных апартаментов на машине, но Свен отказался.
- Давайте пройдемся пешком, если это недалеко, конечно. Заодно покажете нам свою столицу. А то мы так быстро ехали, что не смогли полюбоваться ее красотой.
Погода явно благоприятствовала гостям. Яркое солнце, безоблачное небо, легкий ветерок, свежий воздух, не отравленный никакими неприятными запахами, а как будто настоянный на запахе цветов…
Прохожих на улице было немного. Но у всех встречных во взгляде сквозило плохо скрываемое любопытство. Это было вполне естественно, ведь земляне отличались от местных жителей не только по одежде, они отличались, прежде всего, ростом и строением лица. Как оказалось, местные жители были небольшого роста – не выше метра шестидесяти. Поэтому высокорослые гости казались им гигантами. Один Свен чего стоил. Его рост был выше двух метров.
Гости обратили внимание на большое количество памятников, которые размещались не только на площадях, но и во всех скверах. Большей частью это были люди, но встречались скульптурные изображения животных, на некоторых из которых также сидели люди, но они были … вооружены. Несмотря на свою древность, памятники выглядели как новые.
Сонн заметил удивление в глазах землян, когда они смотрели на скульптурные композиции и пояснил:
- Это очень древние памятники, которые сохранились со времен хаоса. Но мы очень бережно относимся к своей истории и не стали их уничтожать, хотя они символизируют воинов, сражающихся с собственным народом.
- Не сочтите за любопытство, - спросил Глен. – А кто с кем воевал?
- Это были религиозные войны. На Гриане существовало две религии. Одна – вера в Создателя. Последователи этой религии считали, что все в мире создано им: небо, земля, растения, звери, птицы, люди… Эта вера была основана на мире и любви. Вторая – эволюционизм. Адепты эволюционистов считали, что все в мире возникало и развивалось эволюционным путем. К сожалению, последние не терпели сторонников Создателя. Они просто ненавидели своих оппонентов. Это было связано с тем, что секты возглавлялись экстремистами. Как правило, большинство их было у власти. Это были, как правило, богатые люди. А лденьги открывали любые двери, в том числе и во власть… В конце концов, дело дошло до открытого противостояния. И разразилась война, вернее, ее надо было бы назвать откровенной резней… А потом победители ставили себе памятники…
Сонн замолчал. Молчали и земляне.
«Когда-то нечто подобное было и на Земле», подумал Глен, вспоминая историю России. Революция, которую совершили атеисты, уничтожала религию и верующих. Воистину, все в мире повторяется…
На улицах было много скверов и фонтанов, вокруг которых резвилась детвора. Все дышало миром и спокойствием. Трудно было поверить, что когда-то здесь кровь лилась рекой.
- Со временем ситуация развивалась таким образом, что внутренние раздоры в стане эволюционистов привели к внутренней междоусобице, ослабившей их власть. Этим воспользовалась оппозиция, которую тайно основали оставшиеся в живых руководители церкви Создателя, - продолжил между тем Сонн. – В определенный момент они использовали слабость противника и пришли к власти. Чтобы избежать ошибок предшественников, они не стали насильно насаждать свою веру людям. Каждый сам решал для себя, во что ему верить и верить ли вообще. Постепенно, только уже без войн и насилия, наша цивилизация стала такой, какую вы видите. Это, конечно, только самый краткий курс нашей истории. При желании вы сможете узнать обо всем более подробно. Вся необходимая информация содержится в тех материалах, что ждут вас дома.
Спустя полчаса вся группа оказалась у дверей одноэтажного коттеджа.
- Вас уже ждут, - сказал Сонн. – Если я понадоблюсь, владелица дома соединит вас со мной в любое время. Отдыхайте. До встречи.
Дверь дома тут же открылась. На пороге стояла стройная женщина. На вид ей можно было дать лет сорок по земным меркам.
- Добро пожаловать! Прошу вас, обед уже готов. – Она улыбнулась и отошла в сторону, пропуская гостей.
В гостиной был накрыт шикарный даже по земным меркам стол. Запахи были такие, что у землян слюнки потекли. Правда, все, что находилось на столе, было им абсолютно незнакомо. Можно было только догадаться, что в меню входили мясо, фрукты и напитки.
Хозяйка дома предложила всем привести себя в порядок с дороги и проводила каждого к своей комнате. Глен поразился уютом и чистотой своего места обитания. Кровать, кресло, небольшой столик с запотевшим графином, наполненным какой-то янтарной жидкостью, свежие цветы в вазочке. Все было так до боли по-земному знакомо… И отдавало стариной. На Земле уже как-то незаметно ушли от того домашнего уюта, характерного для двадцатого столетия. Все стало каким-то уж слишком технологичным. Занавесочки на окнах, какие-то композиции из фигурок, напомнившие ему древний канделябр. В общем, Глен не сказал бы, что стиль его комнаты уж очень такой модерново-современный. Скорее его можно было отнести к ретро …
Он увидел застекленную дверь, за которой оказалась довольно просторная ванная комната. И он решил в первую очередь принять душ.
Приведя себя в порядок, он вышел в гостиную. Там все уже собрались и ждали только его.
Обед был превосходным. Горячее мясо с овощами просто таяло во рту. Из напитков было несколько соков и пара бутылок, как оказалось неплохого полусладкого вина. Правда, Глену хотелось опрокинуть пару бокалов того напитка, что был у него в комнате. Он налил себе после душа из графина пол бокала и сделал осторожный глоток. Вкус ошеломил его. Это было классное … пиво. Но на столе в числе напитков его не было. Видимо, по этикету не полагалось ставить пиво на стол во время обеда. А жаль, он бы не отказался …
На десерт были поданы пирожные. Вкус их также был незнаком землянам, но, тем не менее, это было очень вкусно.
- Спасибо огромное, хозяюшка, - поблагодарил Свен. – Мы просто почувствовали себя, как дома. Вы это специально для нас приготовили?
Она улыбнулась.
- Я рада, что вам понравилось. Но это - обычная еда. Мы это едим каждый день.
- Так, - сказал капитан, когда хозяйка вышла. – Я жду ваших соображений по поводу Грианы.
- Моя интуиция, как и наблюдения, подсказывают полное отсутствие опасности, - первым начал Глен. – Но, мне кажется, при первой встрече председатель не все нам сказал. Что-то осталось за кадром. Впрочем, как и мы тоже.
- У тебя все?
- К счастью, все.
- Тогда тебе слово, - он повернулся к Алексу.
- Маловато пока информации. Но кое-что сказать могу. Как мы сами смогли убедиться, физиология нас и гриан очень схожа, по крайней мере, внешне. Питаемся практически одинаково. Мясо, фрукты, напитки … Слишком уникальны эти совпадения, свидетельствующие об одинаковом метаболизме нас и гриан. Когда я получу больше информации, смогу еще что-то сказать.
- Это я и без тебя уже знаю. А по существу?
- А что мы гадаем? Нам сказали, что мы можем получить любую информацию о Гриане. Так давайте воспользуемся этим.
В этот момент вошла хозяйка.
- Мне передали, что вам была бы интересна информация о нас и планете. Если хотите, могу сейчас вам предоставить такую возможность.
Свен кивнул. «Подслушивала что ли?» мелькнула у него мысль. «А смысл? У нее ведь нет переводчика», тут же оборвал он себя.
Она взяла со столика какой-то предмет, напоминающий пульт управления, и нажала кнопку. Огромная картина с пейзажем на стене превратилась в экран. В течение двух с половиной часов земляне знакомились с историей, искусством, системой образования, техническими достижениями цивилизации Грианы.
Гости оценили уровень развития Грианы, как достаточно близкий к земной цивилизации двадцать первого века.
- Обратите внимание, - сказал Глен, когда просмотр закончился, - у них не было атомного оружия. То есть – вообще не было.
- Их счастье, а то мы исследовали бы мертвый мир, учитывая то, какие войны они вели между собой, - согласился Свен.
- Однако, музыка у них очень даже приятная, - добавил биолог. - Вообще, интересная раса. Можно даже сказать, красивая.
- Особенно женщины, да? - хохотнул Глен.
Биолог покраснел.
- Да ладно тебе, не смущайся. Женщины у них действительно попадаются очень красивые. Мне тоже нравятся, - успокоил его безопасник.
Утром, наскоро перекусив, поскольку их уже ждал Сонн с машиной, гости направились в резиденцию председателя.
- Я вчера провел заседание правительства, - начал он, поздоровавшись. – Для нас остался невыясненным один вопрос.
- Я весь внимание, - ответил Свен.
- Правильно ли я понимаю, что Союз имеет целью не только помощь в развитии, но и обеспечивает защиту в случае опасности внешней агрессии?
- Это действительно так.
- В таком случае мы хотели бы стать полноправными членами Союза планет.
Свен понял, что сейчас будет сказано то, что не было досказано вчера.
- Я передам вашу просьбу в Совет Союза, - сказал он. – Я думаю, решение вы получите довольно скоро. Думаю, скоро наш союз станет носить иное название.
- То есть? Что вы имеете в виду, Свен? – удивился председатель.
- Не волнуйтесь, я имел в виду, что до сих пор существовал Союз планет. И он не мог называться иначе, поскольку в нем были представлены разумные существа одной цивилизации. А поскольку теперь будет две цивилизации, то это уже будет, скажем, Союз миров. Впрочем, не мне это решать …
- Простите, - после паузы спросил Свен, - этот вопрос о защите не был случайным, насколько я понимаю?
- Да, конечно. Просто вчера я не стал поднимать эту тему, это было бы не совсем уместно, как вы сами понимаете.
- Что у вас случилось? Когда мы просматривали информацию о вашей планете, мы не столкнулись ни с чем, что могло навести на мысль об опасности.
- Все верно. То, что вы смотрели, доступно любому жителю планеты. И мне бы не хотелось, чтобы начались волнения, связанные с информацией иного плана.
Председатель встал с кресла и нервно заходил по кабинету. Земляне молча ждали продолжения.
- Где-то около года назад мы стали замечать, что в космосе вблизи планеты стали появляться какие-то летающие объекты. Попытки выйти с ними на связь успехом не увенчались. Они появлялись и исчезали с периодичностью один раз в месяц.
Мы решили направить на этот участок космоса свой корабль. Наши корабли пока не имеют возможности совершать дальние перелеты, но до летающих объектов вполне могли добраться.
Когда в очередной раз чужой объект появился в зоне системы внешнего слежения, наш корабль стартовал к нему. Мы скомплектовали экипаж из самых опытных людей. Была надежда выяснить цель появления чужаков, попытавшись установить с ними контакт там, в космосе.
- Но… - он тяжело вздохнул, - как только наш корабль приблизился к объекту, что-то произошло, и … корабль перестал существовать.
- Выражаем вам свои соболезнования, - сказал Никольсон. - Как это произошло?
- Спасибо. Так вот… - Продолжил председатель. - После этого трагического случая прошло два месяца, но объекты не появлялись больше ни разу. Я не питаю особой надежды на то, что они больше не появятся. И уже понятно, что ничего хорошего за этим не последует. Если первый контакт показал их враждебность по отношению к нам, то это о многом говорит. Они даже не пытались установить контакт с нами. Просто уничтожили наш корабль.
- Вам удалось сделать снимки объекта? Есть хоть какая-то информация о чужих? – спросил Глен.
- Да, - президент повернулся к стене и нажал кнопку на маленьком настольном пульте. – Это – последняя запись перед гибелью нашего корабля.
На экране земляне увидели приближающийся корабль пришельцев. Что это был именно звездолет ни у кого не вызывало сомнений.
На них надвигалось огромное сооружение, чем-то напоминающее дракона цвета вороненой стали. Два больших изогнутых крыла крепились на эллипсоидном корпусе. Нос корабля представлял собой штангу, которую венчало утолщение, похожее на приоткрытую пасть. Задняя часть была увенчана хвостовым оперением, располагающимся вертикально. Снизу корпуса торчали, по всей видимости, посадочные опоры, напоминающие лапы. На корпусе корабля не было никаких признаков света, что ееще больше подчеркивало его зловещность.
Вдруг пространство осветилось ярким лучом, вырвавшимся из «пасти» корабля. Луч достиг корабля гриан, и изображение померкло.
- Это все, что у нас есть, - печально прокомментировал председатель.
Земляне сидели некоторое время молча. Потом Свен сказал:
- Я должен немедленно связаться с Землей. Мы направляемся на свой корабль и передадим всю информацию в Совет Союза. Об ответе мы вас известим немедленно.
Переговоры с Землей длились около суток. Столь продолжительное время объяснялось длительным обсуждением в Совете полученной информации и заявления руководства Грианы.
Итогом было положительное решение о приеме Грианы в Союз, который отныне стали именовать Союзом цивилизаций. Свену Никольсону было приказано оставаться на Гриане до прибытия боевого линкора с группой спецназа Комитета космической безопасности. Одновременно пришел приказ о назначении Глена руководителем операции по защите новых союзников.
Было также сообщено, что на линкоре прибудет группа ученых для начала работ по обмену информацией в области научно-технических достижений. До прибытия экспедиции Свену поручалось обсудить условия договора с правительством Грианы.
Три дня пролетели неожиданно быстро. К прибытию «Грома», боевого линкора, все организационные вопросы были обсуждены и согласованы. Осталось завершить только формальную часть - подписать договор с Союзом.
Все это время на поисковике Свена велось боевое дежурство. Однако никаких признаков присутствия чужых объектов обнаружено не было. Приборы слежения безмолствовали.
Ученые приступили к своей работе. А Глен откровенно заскучал. Чтобы как-то скрасить свою жизнь, он попросил председателя разрешить ему попутешествовать по Гриане, чтобы насладиться красотой ее природы. Тот выделил ему в качестве гида Сонна и летательный аппарат.
Вдвоем они облетели практически все достопримечательности и наиболее красивые места планеты. Больше делать было практически нечего. Глен с утра делал пятикилометровые пробежки и интенсивную зарядку, чтобы не потерять физическую форму, потом принимал душ, заваливался на диван и за кружечкой пива проводил свое время у визора, просматривая фильм за фильмом. Что-то его заинтересовывало, что-то заставляло откровенно скучать. И так пролетал день за днем …
События начали, как ком, стремительно нарастать, когда группа ученых, закончив свою миссию, собиралась домой на поисковике. «Гром» же должен был остаться под командой Глена еще на неопределенный срок. Глен обратился в Совет и к своему шефу, чтобы его заменили кем-нибудь еще, но получил категорический отказ без всяких объяснений.
А за день до отлета поисковика появился чужой корабль. Он был как две капли воды похож на корабль с записи погибщего челнока гриан. Линкор занял боевую позицию и активировал энергетическую защиту. Никто и не сомневался, что придется вступить в сражение.
Вражеский корабль сначала неподвижно завис в пространстве, потом стал медленно приближаться к «Грому». И вот он изрыгнул энергетический залп. Луч, коснувшись защитного поля боевого звездолета землян, аннигилировал, не причинив линкору никакого вреда.
Линкор огрызнулся ответным залпом всех имеющихся плазмопушек, и от визитера остались только обломки, веером разлетевшиеся в пространстве.
Глен забыл о своей скуке, взяв на себя организацию всех работ по сбору необходимых сведений и обломков корабля пришельцев.
Специальные зонды прочесывали пространство в окрестностях взрыва, собирая остатки бывшего корабля. Группе ученых пришлось задержаться, чтобы захватить добытые свидетельства с собой для исследования на Земле. На Гриане не было необходимого оборудования. А оборудования исследователей корабля было явно недостаточно. То немногое, что удалось собрать, тщательно и герметично упаковали, и, наконец, поисковик улетел на Землю…
Проходили недели, но окрестности Грианы не нарушал ни один посторонний объект.
На смену «Грому» прибыл другой боевой корабль для осуществления постоянного боевого дежурства. Глен передал руководство операцией командиру прибывшего звездолета и на «Громе» отправился на Землю.
Несмотря на малочисленность собранных остатков чужого звездолета, ученые смогли частично реконструировать на компьютере вражеский корабль. Самой удачной находкой был «черный ящик», некое более сложное подобие тех, что применялись в авиации двадцатого века.
Неимоверными усилиями удалось даже найти ключ к расшифровке информации, содержащейся в нем. Это была ценная информация о первой враждебной цивилизации, вставшей на пути землян.
Итак, это была Изуда… Планета, с которой появлялись вражеские корабли, находилась в пяти парсеках от Грианы. Мощность и возможности двигателей объясняли такую периодичность появления их у Грианы. По подсчетам ученых месяц – это именно то время, которое было необходимо на преодоление расстояния между этими планетами.
О самой Изуде в черном ящике информации не было. Там находились координаты, данные о полете, переговоры между кораблем и материнской планетой. Из расшифровки переговоров удалось выяснить предполагаемую цель полетов. Изуде нужна была планета – новая, ухоженная, чистая. Видимо, они так изгадили свою, что возникла необходимость перебраться в другое место. Но это было лишь предположением. Логическим выводом из той скудной информации, что досталась землянам …
Как следовало из хроники переговоров, уничтоженный землянами корабль получил указание приблизиться максимально к Гриане, оценить обстановку, и попытаться сесть. Все остальные действия – на усмотрение командира звездолета с учетом плана операции. О каком плане шла речь, не было сказано ни слова. Но можно было представить, во что вылился бы такой визит на Гриану… Как же вовремя подоспела помощь Земли!
Удалось также сделать компьютерную реконструкцию одного из членов экипажа вражеского корабля. Тело с человеческой точки зрения было уродливым. Короткий волосяной покров не мог скрыть глубоких складок по всему телу. Можно было бы найти некую аналогию со старым сморщенным человеком. Но кроме двух рук и двух ног сходство с человеком на этом заканчивалось.
Небольшая голова, совершенно лишенная волос, была, как бы, сплюснута со стороны ушей. Уши были покрыты волосами и венчались острыми верхними кончиками. Глаза имели круглый разрез практически без век. Глазное яблоко было желтого цвета с темным зрачком посередине. Что-то ужасно змеино неприятное было в этих глазах.
Руки и ноги (или лапы) заканчивались четырьмя скрюченными пальцами на каждой из конечностей. Острые загнутые когти являлись продолжением пальцев.
Пол определить так и не удалось. Не было очевидных гениталиев или иных половых признаков. Хотя с чем могли ученые сравнивать? С человеком? Но у другой расы все могло быть устроено иначе.
Прошел еще год. Все было тихо. За это время Земля передала Гриане боевой корабль в полное распоряжение и владение. Гриане прошли обучение управлению звездолетом и его оборудованием. Теперь они уже сами могли дать отпор врагу.
На Гриане была установлена аппаратура связи с Землей в случае непредвиденных обстоятельств. Но, кажется, урок, полученный нежданными гостями, пошел на пользу.
Жизнь возвращалась в свое спокойное русло….
Совет Союза несколько дней рассматривал вопрос, связанный с информацией по Изуде. Собственно, решения было два. Первое предполагало отправить боевые корабли к Изуде, но попытаться решить все мирным путем, выйдя с ней на переговоры. Второе – вообще не обращать внимания на эту цивилизацию, дабы не спровоцировать очередное столкновение миров.
Сторонники первого варианта считали, что лучше в зародыше подавить саму ситуацию, чтобы не иметь неприятностей впредь. Они были уверены, что мирные переговоры не удастся провести.
Вторые доказывали, что для Земли будет спокойней и лучше не трогать Изуду. Ведь визиты кораблей на Гриану прекратились. И лучше вообще не связываться с враждебной цивилизацией, поскольку последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Однако, обе группы считали, что надо быть в любой момент времени готовыми ко всему.
- Только звездных войн нам не хватает! - завершил свое выступление сенатор, сторонник второго варианта.
В конечном итоге они и сумели отстоять свое решение.
В район вблизи Изуды были направлены три линкора в полном боевом вооружении для патрулирования пространства.
Ситуация должна была проявить себя естественным образом. Оставалось только ждать продолжения, если оно последует …
Земля. Новое задание …
Глен появился в Комитете, видимо, не так скоро, как ожидал шеф. Тот просто рвал и метал.
- Где тебя черти носят? Сколько можно ждать? Ты же не женщина, которой надо себя в порядок приводить по часу!
Глен знал, что на эти выпады он не должен отвечать, чтобы не стало еще хуже. Шефу в таком состоянии лучше не перечить, а оправдания вообще вызывали у него приступ ярости. Он скроил виноватую физиономию и, нарочито понуро, склонил голову.
- Садись! И слушай внимательно! Дважды повторять не буду.
Глен плюхнулся в удобное кресло и весь превратился во внимание.
- Мы только что получили информацию об открытии еще одной обитаемой планеты.
У Глена аж челюсть его отвисла. Долгие годы поисков подходящих планет давали один и тот же результат - в ближних окрестностях Галактики мы были одиноки. И вот на тебе… Сначала Гриана. Не успели прочувствовать, что Союз пополнился новой цивилизацией разумных существ - новая обитаемая планета. Если так дальше пойдет …
- Да вы что! Вот это новость, так новость! - опомнившись и захлопнув рот, воскликнул Глен. - А почему об этом не трубят в новостях?
- Я не просил тебя комментировать мои слова, - просто прошипел шеф. – Это еще совсем свежая информация. Планета называется Оранда. Находится, кстати, совсем недалеко от пресловутой Изуды. В одном дне лета наших кораблей. Оранда, только получив сведения о Союзе, практически сразу обратилась с просьбой вступить в него. Причем, ничего не сказав, почему так им этого хочется.
Шеф замолчал, опустился в кресло за своим столом и посмотрел на Глена. Тот понял, что пришла пора задавать вопросы.
- Стоп, шеф! Что-то я не пойму … Как это обратились? и на каком вообще языке?
- На нашем, Глен! На нашем родном … Я не знаю, как им это удалось. Но удалось, тем не менее… Возможно, прослушивали эфир, или получали каким-то образом еще информацию о Союзе. Не могу знать.
- Коль так моментально они отреагировали, значит, там действительно какие-то проблемы, – Глен подобрался, как тирг перед прыжком на ничего не подозревающую лань.
- По имеющейся у нас информации - совсем нет. Правда, информации у нас с гулькин клюв. Никаких очевидных проблем. Цивилизация достаточно развита. Даже более, чем Гриана. Но моя интуиция, ты знаешь, она меня никогда не подводит, говорит, что дело здесь не чисто. Может у них и все в порядке, но близость Изуды меня настораживает. Подозреваю, что Изуда и здесь наследила.
- И вы хотите…
- … послать туда тебя для высяснения, так сказать, обстоятельств дела. Опыт у тебя есть по первому контакту. Про остальной опыт я и не говорю, - хмыкнул шеф.
Глен довольно улыбнулся, но потом помрачнел. Шеф никогда не раздавал похвалы просто так… Если он кого-то хвалил - жди неприятностей в виде какой-нибудь мерзкой командировочки.
- Не лыбься! И губенки свои не раскатывай, что сразу в драку кидаться придеться. Знаю я твою натуру. Тебе, хлебом не корми, но дай в драку влезть. Однако, ты поедешь с миссией официального посла Союза для решения всех формальностей вступления в него Оранды.
Глен аж подпрыгнул.
- Я? Как посол? Вы издеваетесь, шеф?
- Отнюдь, - спокойно ответил тот. – Только ты сможешь правильно оценить истинную обстановку. Потяни там время, сделай вид, что хочешь поизучать местные достопримечательности и красоты Оранды, ну что мне тебя учить? А там видно будет. Сам по ходу дела сориентируешься… Войдешь в доверие к руководству – они свои картишки и раскроют. Понятно, кто же сразу свои козыри на стол кидает. Надо и на конец игры парочку оставить …
- Да я же никогда этим не занимался! Тоже мне, нашли политика - профессионала!
- Теперь займешься. И политикой, и этикой деловых переговоров и прочей хренью. Всем займешься, чем надо. Работа у тебя такая, Глен. А что? Что-то не нравится? Или, может, в отставку подать хочешь?
Последнюю фразу шеф произнес вкрадчиво-елейным голосом. Глен знал, что это означает. Сам был свидетелем того, как опытного оперативника после слов, сказанных таким тоном, вышвырнули из ККБ пинком под зад без пенсии и прочих заслуженных почестей.
Глен знал, что на этот раз и он может последовать тем же маршрутом. Но он был молод, горяч и полон амбиций. И не с руки ему было пасовать перед какой-то там посольской миссией.
- Вы меня неправильно поняли, шеф. Я не собираюсь оправдываться перед вами. Вы меня слишком хорошо знаете. Я не покупаюсь на такие угрозы. Если бы я хотел уйти, меня бы давно уже в ККБ не было.
Шеф расхохотался. Это было первым случаем, когда Глен видел его смеющимся от души.
- Отлично, сынок! Если бы ты просто молча взял под козырек, я бы, во-первых, перестал уважать тебя. Ненавижу трусов. Во-торых, я бы перестал уважать себя, потому что стал неспособным оценивать людей по их истинным ценностям.
Он хлопнул далонью по столу.
- Хватит болтать. Пора и делом заняться. Я утряс все формальности с Советом. Ты будешь иметь все, что нужно. Полномочия, документы, связь и прочая и прочая … Пройдешь инструктаж в Совете. И … - он сделал многозначительную паузу, - … все будет нормально?
- А то! - вырвалось у Глена. Но он увидел, что его восклицание попало на благодатную почву.
- Вот именно! Смотри у меня, а то… Удачи!
Глен понимал, что бесполезно что-то менять в такой ситуации. Но он всегда оставался самим собой. Ему жутко захотелось, чтобы последнее слово осталось за ним.
- Я согласен. Приму все как горькую пилюлю. Но запью ее сладким соком. И полечу я на своем корабле, экипированном на полную катушку. Я же не буду экскурсии по нему проводить для местных жителей. Зато, если что – я буду во всеоружии, причем мгновенно.
- Хорошо, - согласился шеф. – Занимайся! – и наклонился над письменным столом, показывая, что разговор окончен.
Глен сначала расстроился, потом его настроение изменилось. Подумаешь, посольская миссия, тоже мне проблема. Зато хоть чем-то можно заняться. Когда он вернулся на Землю, думал, что зависнет надолго в безделии…
Он уже месяца три сидел без работы. Думал даже взять пару недель отпуска и смотаться на Эдему устроить себе сафари на ящеров. Как спец, он оказался не при деле в той ситуации, когда все было мирно. Даже Гриана молчала…
Теперь, вспомнив все свои мыкания, он даже был рад неожиданно свалившейся на его голову миссии.
«А может и правда, интуиция шефа не подвела? Вот тогда душу отведу!», думал Глен, направляясь в Совет…
Оранда. Похищение …
Сутки пути до Оранды пролетели незаметно. Как Глен и хотел, он получил новейший истребитель, оснащенный самыми последними достижениями военной технологии. Много времени на освоение новинок ему не понадобилось. Он впитывал информацию, как губка.
Во время полета Глен изучил всю имеющуюся информацию об Оранде. Выяснилось, что обращение Оранды к Совету было единственным, на что она смогла оказаться способной с точки зрения языка землян. Обращение было составлено коряво и с кучей ошибок.
На Оранде его уже ждали. Правда встреча не была пышной церемонией, как одидал Глен-посол. Но оказалось, что встречал Глена сам Президент с какой-то молодой особой.
«Симпатичная девочка!» подумал он. Глен никогда не был женат. В свои сорок лет он имел за плечами несколько знакомых женщин, с некоторыми он был даже очень близок, но они промелькнули по его жизни, не оставив в душе тепла и нежности.
- Мы рады видеть посла Союза цивилизаций, - с улыбкой произнес Президент. Глен слышал эти слова, естественно, через переводчика.
- Спасибо. Взаимно рад вам. Мое имя Глен. И я представляю интересы Союза в этом визите, - Глен чопорно поклонился.
- Да. Я уже в курсе. Нас предупредили о вашем приезде. Это – моя дочь, Лэйни. - Президент показал на свою спутницу. Девушка протянула ему руку.
«Боже!» подумал Глен. «Неужели у них тоже принято пожимать руки при встрече? Что-то слишком много у нас общего ….»
Глен, пожимая девушке руку, ощутил в ней совсем не девичью силу. Но рука была теплой и мягкой.
Через несколько минут они уже летели в каре к президентскому дворцу.
Президент предложил Глену отдохнуть после долгой дороги.
- У нас впереди еще достаточно времени для общения. Я подготовил для вас программу визита. – Он протянул Глену диск с данными.
Глен готов был сразу окунуться в дела, но инструктаж в МИДе Совета не был формальностью и оставил в его голове некоторые следы. «Если хозяин предлагает отдохнуть - отдохните …». И он согласно кивнул.
Устроившись в номере, отведенном ему в президентском дворце, Глен привел себя в порядок и нажал кнопку вызова. Минуту спустя, в его дверь тихо постучали.
- Войдите! - разрешил Глен.
В отворившейся двери стоял форменно одетый молодой человек.
- Господин посол желает пообедать в апартаментах или ресторане? - спросил он.
- Господин посол желают обедать в ресторане! - Глену начинала нравиться его работа. «Считай, что тебе за заслуги перед отечеством предоставили отпуск», сказал он сам себе.
В сопровождении юноши он спустился в ресторан и очень вкусно пообедал, вкусив мясное жаркое и запив его хорошей порцией замечательного красного вина. То ли время было необеденное, то ли специально для него освободили зал, только, к сожалению Глена, он обедал в одиночестве. Жаль… Ему хотелось посмотреть не местное общество. Хотя и понимал, что вскоре насмотрится на него вдосталь.
Вспоминая Землю, он представил, как бы здесь на эстраде звучала живая музыка, хотя бы джаз, например, танцевали пары и …
И все равно обед был восхитительно вкусным, но… скучным.
Потом он вернулся в номер и просмотрел диск.
Программа была стандартной даже по земным меркам: вручение верительной грамоты, ознакомление с планетой, проведение переговоров, подписание документов … в общем все, как обычно. Скука! Даже культурная программа была предусмотрена. На второй день вечером он вместе с президентом должен был посетить музыкальный театр.
Глен улегся на диван и включил экран местного видения. Пощелкав, кнопками переключения каналов, он выбрал себе культурную программу. Хотелось понять, какова была местная музыка, чтобы быть готовым к посещению театра.
Прослушав несколько песен и инструментальных композиций, он понял, что местная музыка вполне приемлема для людского слуха. Он, конечно, в силу своего жесткого характера достаточно прохладно относился к лирическим мелодиям, которые лежали в основе почти всех произведений, которые услышал сейчас. Ему по нраву больше были более тяжелые ритмы. Прошло много лет, но музыка Земли оставалась почти неизменной. Были легкие песенки, слова которых тут же вылетали из головы… Были серьезные песни, наполненные глубоким или скрытым смыслом… Были тяжелые с металлическим звучанием песни, которые нравились таким отчаянным головорезам, как он… И была классика, которая, наверное, никода не умирает…
Он попытался понять, что за инструменты используют музыканты, но никакой аналогии с земными не обнаружил. Единственный инструмент, который напоминал земной, был похож на флейту.
Вместо барабанов музыкант извлекал звуки прикосновением пальцев к какому-то инструменту, больше похожему на письменный стол. Движения его пальцев очень напоминали игру на фортепиано. Судя по всему, этот инструмент был электронным.
Все это делало музыку не совсем натуральной. «Другое дело – настоящие инструменты», - подумал Глен, вспоминая свою добрую старую гитару. «Гитара никогда не умрет…»
Остальную часть вечера он слушал различные информационные программы. Они носили очень мирный обыденный характер, почти ничего не насторожило Глена, интуиция которого работала не хуже, чем у его шефа.
Но фраза в одной из передач почему-то обратила на себя его внимание:
- Учеными центра исследований была разработана новая система охраны, которая позволяет мгновенно отреагировать на любую внешнюю опасность.
«Какая может быть опасность в этом райском уголке? Преступности нет, внешних врагов нет. Или все-таки есть?»
Другой подобной информации он так и не услышал. Поэтому его вопросы остались без ответов. Как остался без ответа и вопрос «Что ценного может быть в этой цивилизации для потенциальных внешних врагов?». Хотя … Глен вспомнил о нападении на Гриану. Как раз такой райский уголок и мог стать лакомым кусочком для той же Изуды.
Новостные программы были короткими, и посвящены, в основном, открытию выставок, анонсам культурных программ, иногда проскакивала информация о каком-либо научном открытии или техническом новшестве. Скоро Глену все это порядком надоело, и он выключил визор.
В номере поддерживался отличный микроклимат, но ему вдруг захотелось сделать глоток свежего воздуха. Вдохнуть полной грудью аромат этой красивой и чистой планеты, на которой ему предстояло какое-то, возможно долгое, время прожить. Он подошел к большой стеклянной двери и распахнул ее настежь. Мягкий теплый ветерок встретил его на балконе. Он нес в себе незнакомый аромат местных растений и не был испорчен синтетическими запахами, которые обычно присутствовали во всех крупных городах Земли.
Уже стемнело. Но от этого город не стал казаться меньше, чем он видел его днем. Улицы были хорошо освещены. Многие дома были украшены световыми эффектами в виде подсветки или разноцветных гирлянд. Но эти световые украшения не были напыщенными или чрезмерными. И он не увидел ничего, напоминающее ему рекламу товаров, которой в свое время на Земле было чересчур даже многовато.
«Хотя, зачем им реклама?»
Насколько он понял, у местных обитателей нет ни в чем недостатка. Правда, деньги все еще были в ходу. Но постепенно терялся их смысл.
Чем-то общество Оранды напоминало коммунистическую утопию. Не было разделения на классы, не было различия в уровнях жизни. Каждый имел все необходимое. И при этом изобилии терялась сама необходимость накопления.
С другой стороны, логика подсказывает, что если теряются стимулы, развитие может затормозить свой ход или полностью остановиться. Глен пытался определить, какие же стимулы были у этой цивилизации, но ответ пока так и не нашел.
Интересно, что при достаточно высоком уровне развития в техническом плане, у цивилизации Оранды не было особых устремлений расширить сферу обитания вне родной планеты. Но, подумал Глен, зачем им, собственно, стремиться в космос, если они самодостаточны на своей родной планете? Места - хоть отбавляй … Население - в пределах допустимого, и в ближайшие несколько веков им проблема перенаселения не грозит… Природные ресурсы? А зачем они им в большом количестве. Они довольствуются малым - самым необходимым для существования. Странная цивилизация … Кому они нужны? Или не они, а, все-таки, планета?
Наконец, он устал от своих размышлений и вопросов без ответов и лег спать, оставив дверь открытой. И под пение ночных птиц его сковал сон.
Наутро Глен передал президенту в присутствии его свиты верительные грамоты посла Союза. И после небольшого совещания, где была подтверждена программа визита, президент предложил Глену прогулку по планете.
Они разместились в «самолете», как окрестил летательный аппарат Глен. Он с тихим урчанием поднялся в воздух и, плавно набирая скорость и высоту, полетел над городом.
Президент, как заправский гид, рассказывал гостю о столице, других городах, над которыми они пролетали. Глен узнал об истории цивилизации, которая насчитывала более двух миллионов лет, считая с первых предков.
- На Земле существует теория, что жизнь на планете возникла эволюционным путем, начиная с элементарных живых организмов до человека разумного, – прервал рассказ президента Глен. – И до сих пор не существует других теорий и фактов, опровергающих эту истину. А как у вас с теорией происхождения?
- То же самое, теория аналогична. В подробности я особенно не вникал, всю жизнь занимался промышленными технологиями, но основные моменты мне известны. Правда, существует еще одна версия …
- Космическая? - предположил Глен.
Тот удивленно посмотрел на посла и кивнул.
«Странно …» - думал Глен, продолжая слушать рассказ президента, - « … как странно устроена жизнь во Вселенной. Куда ни кинь – всюду действуют одни и те же законы развития…. Самое потрясающее заключается в том, что в результате эволюции рождается если не одинаковый, то достаточно схожий тип разумного существа. Отличия носят скорее малозначимый характер и определяются, скорее всего, средой обитания. Что-то здесь не так… По-видимому, космическая теория и не так уж невероятна…»
Он вспомнил, что давным-давно фантасты в красках расписывали различных обитателей планет. Были и зеленые человечки, которые похищали людей, кремний-органические существа, ящеро-подобные… Не говоря уже о гномах, троллях, эльфах и других сказочных персонажах, но это уже совсем не вписывалось в собственную теорию жизни, которую Глен сам для себя обрисовал. Пока только контурно, но надеялся со временем провести сплошные линии …
Тем временем они облетели практически всю обитаемую часть планеты. Глен еще раз убедился в правильности своих предварительных выводов о причине не стремления этих существ в космос – пространства на суше хватало с избытком еще на три-четыре подобных цивилизаций.
Большая часть свободного от городов и населенных пунктов пространства была покрыта густой растительностью.
- Это леса? – спросил Глен.
- Да. В них растут ценные породы деревьев. Очень прочная, легко обрабатываемая древесина. Вы обратили внимание, что у нас нет мебели из искусственных материалов?
Он, конечно, обратил внимание. Мебель светлого дерева с резной или гладкой поверхностью производила неизгладимое впечатление своей четко различимой внутренней фактурой. Такого Глен на Земле не встречал. Конечно, земные мастера старались всячески подчеркнуть особенности дерева, из которого что-то изготавливали, но такой красоты ему не удавалось видеть ни разу. Да и в основном мебель дома делалась из синтетических материалов.
- Я видел из ваших передач, насколько богата ваша фауна. В основном это – мирные животные и птицы. Красотой которых можно любоваться долгими часами. Но, видимо, есть и хищники?
- Да. Есть несколько видов хищных животных, но наши биологи держат их численность под контролем. Особенно валхов.
- Валхи? Странное имя. И совсем не подумаешь, что под этим ьаким добрым именем скрывается хищник. И что это за зверь?
- Из информации о вашей земной фауне я бы скорее отнес их к разновидности волко-тигров, этакая гремучая смесь. Очень опасен. Никто не осмеливается встать на его пути, особенно, когда у них появляется потомство. А в море самая хищная рыба – ихтиар, достигающая веса более пятисот килограмм. Но ее очень трудно поймать. Ихтиар, возможно, имеет какие-то зачатки разума, поскольку с успехом обходит все наши уловки. Чем-то он напоминает ваших касаток.
- Да. Люди тоже считают, что у касаток есть разум. Слишком уж разумно они себя ведут, что в случае опасности, что при охоте на свою добычу. И как вы регулируете численность особей? Вы отстреливаете хищников? - спросил Глен. Он хотел понять, насколько жители Оранды отличаются от землян.
- Приходится иногда. Необходимо поддерживать баланс в природе. Нельзя же допустить, чтобы хищники стали единственными представителями нашей фауны. Жаль, конечно, но что поделаешь…
Глен сразу вспомнил Эдему. Боже! Как же все это похоже! Если бы не внешний вид местных жителей, он мог бы подумать, что вдруг очутился на Эдеме.
После полета они разместились в кабинете президента. Он угостил Глена горячим напитком, по запаху и цвету напоминающим кофе, но только по цвету. А вот вкус удивил Глена. Он был похож на… фруктовый сок. Глен никогда не пробовал пить горячий сок, но в этот раз был вынужден признать, что напиток был просто восхитителен. У него было еще одно достоинство – через несколько минут Глен отметил, что усталость от достаточно длительного, хоть и комфортного полета, отступила. Голова была ясной и легкой.
- Спасибо. Замечательный напиток. Это был сок? - Глену показалось, что по своим воздействиям на организм человека это скорее напоминает … наркотик.
- Да, это сок одного из деревьев, которые мы видели с вами во время полета. Мы их вывели селекционным путем и теперь культивируем повсеместно.
- Судя по реакции моего организма, он содержит какие-то психотропные компоненты.
- Что вы! - Президент улыбнулся. Его открытая и светлая улыбка и чутье Глена - спеца подсказали, что он не лжет. - Это совершенно безобидный напиток. Он просто несколько стимулирует нервную систему, снимая стрессы и усталость от физических перегрузок. В отличие от наркотиков, он абсолютно не вызывает привыкания.
Затем они приступили к обсуждению всех пунктов договора, внося отдельные поправки в итоговый документ.
- У меня больше нет вопросов, - сказал президент по окончании этой долгой, нудной, но столь необходимой процедуры.
- Замечательно, - произнес Глен. - У меня остался еще один вопрос. Если вы позволите.
- Конечно. Мы готовы к открытому диалогу и скрывать нам от Союза нечего. - Глен отметил, что президент немного напрягся.
«Опаньки! Кажется мы затронули необходимые нервные окончания …»
- Может вы поделитесь со мной причинами столь стремительного желания вступить в Союз цивилизаций? Зачем вам Союз? Вы же самодостаточны. И внешних врагов у вас нет. Вам просто нужны наши знания и достижения? Насколько я понял, изучив все материалы по вашей цивилизации, у вас нет особой необходимости во внешней помощи. Или я не прав?
Президент некоторое время молчал. Затем сказал:
- Знания никогда не являются бесполезными. Но то, что вы задали этот вопрос, говорит о многом. Я и не рассчитывал, что вы будете настолько глупы, простите за выражение, что поверите нам с первого слова. Хотят вступить в Союз – пусть вступают. Просто на самом деле с внешней безопасностью не все так очевидно, как может показаться с первого взгляда.
- Тогда давайте поговорим насчистоту. Ведь добрососедские отношения требуют именно этого. Или я не прав? – Глен, как собака, опять принял стойку, словно почувствовал след…
- Начистоту, так начистоту. - Президент потер виски, словно его беспокоила головная боль. - Мы уже неоднократно совершенно случайно ловили различные сигналы из космоса. И, когда на нашу планету прибыли ваши поисковики, мы подумали, что именно ваша цивилизация и была источником этих сигналов. Однако, выяснилось, что это не так. Тем не менее, все это сильно беспокоило нас.
- Но вы и сами должны были догадаться, что источником этих сигналов являемся не мы. Разве вы не прислали нам обращение о вступлении в Союз на земном языке?
- Вы правы, конечно. Только откуда мы могли знать, что в вашей цивилизации существует только один язык?
- На самом деле, у нас существовало много языков много раньше. Только со временем мы поняли, что в этом нет никакого резона, и перешли на единый универсальный язык, который вобрал в себя все самое лучшее из других языков. Но вернемся к нашей теме. – Глен внимательно посмотрел на председателя. Итак, вам удалось расшифровать эти сигналы?
- Нет. И мы обеспокоены этим. Если у вас есть возможность помочь нам их расшифровать, возможно, страхи улетучатся. Возможно, мы просто зря бьем тревогу?
«Вот оно! Ох, не зря старик меня сюда послал… Ну, чертяка старый! Вот уж чутье, прямо, как у волка»
- Можем попробовать, - осторожно сказал Глен вслух. – Если вы передадите нам всю известную вам информацию. А вблизи Оранды ваши спутники не засекали посторонних объектов?
- С момента получения первого сигнала мы стали более тщательно просматривать пространство. Однако, никаких посторонних объектов так и не было обнаружено. Последняя передача была перехвачена буквально за час до появления вашего корабля. Все сигналы были очень короткими и отрывочными.
- Если это возможно и не противоречит вашим интересам, передайте мне всю информацию по этим сигналам. Я отправлю ее на Землю. Там разберутся… - Глен удивлялся самому себе. Надо же – нескольких инструктажей хватило, чтобы он стал заправским дипломатом – словоблудом.
- Конечно, вы все немедленно получите. Надеюсь, мы можем рассчитывать на вашу помощь, как полноправные члены Союза? - президент напряженно ждал ответа Глена.
Тот улыбнулся и спокойно ответил:
- Несомненно. Мы друзей не бросаем наедине с их проблемами и бедами…
После того, как Глен получил и передал на Землю всю информацию, он получил возможность опять отдохнуть. Только от чего отдыхать-то? - удивлялся он сам себе. Вроде особых нагрузок и не было, кроме нервных… Впрочем, особенно нервничать ему и не пришлось. Тем не менее,ределенную усталость он ощущал, и с удовольствием, приняв холодный душ, упал на свой посольский диван.
У Глена выдалось свободными от дел два дня, по истечению которых он должен был получить ответ с Земли. Во всяком случае, его заверили в Совете, что не позже…
Лэйни, дочь президента, появилась в его номере утром следующего дня. Сначала в дверь раздался осторожный стук.
«Кого там, к черту, принесло в такую рань на этот раз?» подумал Глен. И вслух гаркнул:
- Войдите!
На пороге возникла стройная фигура Лэйни.
- Доброе утро, господин посол! Я готова скрасить ваше одиночество … Глен, - с трудом она перешла на имя от официальных званий.
Тот непонимающе посмотрел на девушку. Видимо, моральные и этические принципы у землян и на Оранде были схожими, исходя из той реакции, что последовала за его взглядом.
- Ой, простите! Я совсем не то хотела сказать. Может ваша аппаратура перевела мои слова несколько иным смыслом, - она покраснела как вареный рак. – Просто отец попросил меня, чтобы я вас не оставляла одного скучать. Ведь, должно быть, это тоскливо одному быть на новой планете, без близких, друзей… Просто я могу вас проводить, куда вы захотите, и рассказать что-нибудь интересное о нас и нашей планете.
«Однако!» подумал он, но все же облегченно вздохнул. При всей симпатии к красивой девушке он не имел права, как посол иной цивилизации, на личные связи с местными красавицами. Но находиться в обществе прекрасной дамы без всяких там яких ему никто не запрещал.
- Не смущайтесь, Лэйни! – с ободряющей улыбкой произнес он. – На самом деле, у меня нет друзей. У нас они редко когда бывают… Такая уж работа. Список моих друзей постоянно меняется – от проекта к проекту. Это – просто сотрудники, с которыми я рабтаю бок о бок достаточно продолжительное время. Только друзьями их назвать никак нельзя. Да и близких я не имею… У меня нет ни жены, ни любимой девушки. Как-то так не сложилось… А вообще-то, я очень рад, что вы появились. И я в вашем полном распоряжении.
На лице девушки застыло удивленное выражение.
- Извините. – В ее голосе появились расстроенные нотки. – Я не хотела вас чем-то огорчить.
- Да ничем вы меня не огорчили! – воскликнул посол. – Разве можно огорчаться, когда у тебя в гостях такая очаровательная леди!
- Просто… А, впрочем, вы правы. Не стоит вешать носа из-за того, что у вас нет сопливого друга, который то и дело просит у вас взаймы или еще какой-нибудь ерунды. Или подруги, которая… впрочем, это тоже не столь важно.
Глен понял, что они в чем-то даже сродни – оба – одиноких волка.
- Лэйни! Я смотрю, у вас тоже с этим определенные проблемы иногда возникают. Но – это ваше личное дело. У меня есть деловое предложение, - на лице Лэйни отразилось напряженное ожидание. –Забудем обо всем и вернемся на круги своя. Вы что-то хотели мне предложить конкретно?
Лэйни, словно очнувшись, обрадовано начала перечислять:
- Может музыка? – Глен отрицательно мотнул головой. - Театр? Та же самая реакция посла. - Экскурсия по …
- Я уже был на экскурсии, милая Лэйни. Твой отец мне продемонстрировал все красоты вашей замечательной планеты.
Девушка совсем растерялась. Глен не успел огорчиться тем, что ее расстроил, как Лэйни неожиданно вскинула на него свои прекрасные блестящие глаза:
- Вы любите рыбалку? - И она замерла, с напряженным нетерпением ожидая ответа гостя. Судя по ее глазам, она была сама не прочь порыбачить. Это прямо без расшифровки читалось в ее глазах. Глену хорошо был известен этот азартный охотничий блеск. И совсем неважно было, что это блестят инопланетные, но, тем не менее, прекрасные, глаза.
- Отличная идея, Лэйни. Правда, я, вообще-то, предпочитаю охоту.
Лэйни явно расстроилась. Видя ее состояние, Глен решил больше никогда не расстраивать прекрасную орандянку. Она опустила плечи, словно из нее выпустили воздух, как из воздушного шарика.
- Извините, - сказала она, - что не могу вам предложить поохотиться. Отстрел валхов, наших самых опасных хищников, только что закончился. Правда, я могу попросить, чтобы отец выхлопотал вам разрешение на одного-двух….
- Не стоит так расстраиваться. Ведь рыбалка – та же охота. Мы ведь сможем там пострелять? А если есть хорошая рыба, ни один мужчина не устоит перед возможностью похвастаться потом своей добычей перед коллегами и друзьями.
Лэйни просто засияла.
- Конечно. Собственно, это и есть – настоящая охота со стрельбой!
- Ну вот, - сказал Глен, - совсем другое дело. И вообще, обращайтесь ко мне без церемоний, на ты и по имени. Договорились? - Девушка радостно кивнула. Видимо, ей самой с трудом давались все эти дипломатические тонкости. - Не люблю я этих формальностей … И, если не возражаешь, это будет обоюдно …
- Конечно, Глен!
- Когда прикажешь следовать за тобой? И что от меня, собственно, требуется?
- Абсолютно ничего, кроме твоего желания. Катер уже ждет нас. - И Лэйни пригласила его следовать за ней. Она вышла в коридор, ожидая, когда он последует за ней.
Глен моментально облачился в свою любимый спортивный костюм и вышел к Лэйни, ожидающей в холле.
Та с любопытством смотрела на груду мышц, которую раньше скрывала официальная форма посла, а теперь выпирала через тонкую ткань костюма, плотно облегающего тело Глена.
- Вы любите заниматься спортом? – спросила она.
- В какой-то степени это – моя работа.
Лэйни удивленно посмотрела на Глена.
- У вас послы должны быть очень крепкими физически? Им что, приходится иметь физические нагрузки? Или вы занимаетесь дипломатией как хобби?
Глен усмехнулся.
- Лэйни! У меня просто по-настоящему другая работа. В определенной степени твое предположение верно. Я – не дипломат по существу. Просто сейчас вынужден заниматься этой работой.
Она округлила свои прекрасные глаза.
- И кто вы?
Не зная, почему, но Глену хотелось раскрыть ей свои тайны. Он сделал строгое лицо.
- Ты никому не расскажешь? Даже отцу?
Она молча так энергично кивнула, подверждая свое согласие на тайный сговор, что Глену показалось, что у нее тут же оторвется голова.
- Я – безопасник.
Она непонимающе вскинула брови.
- Моя работа – предотвращать неприятности у землян и их друзей.
-Так ты – не посол?
- Да, посол я, посол, черт бы побрал мое начальство! Мне бы пострелять, морду какому-то уроду расквасить … Но… деваться некуда – поручили – выполняй …
- Вот это да! Я даже и не предполагала… - Лэйни хотела, видимо, что-то еще спросить, но промолчала. – Вообще-то, на посла ты и не похож совсем… Хотя их и не видела вовсе…
Белоснежный катер плавно покачивался у пирса. Хотя, глядя на него, Глен подумал, что его можно назвать не катером, а, скорее, малым китобойным судном. Он имел все очертания прекрасной яхты. Но только спереди. А сзади катер был оснащен мощными лебедками. От них к ватерлинии располагалась наклонная площадка, заканчивающаяся створками, препятствующими попаданию внутрь морской воды.
Пока они выходили на открытое морское пространство, Глен слушал инструктаж своей спутницы - Лэйни.
- Сегодня мы будем ловить ихтиара. Эта рыба очень хитрая, сильная и умная. Поймать такую рыбину – большая удача.
- Выходит, мы можем вернуться без улова, если нам не повезет? – Глен изобразил расстроенную физиономию.
- Не волнуйтесь. Без улова в любом случае не останемся. Есть и другие, не менее замечательные, представители морских глубин. Так вот…
И она поведала Глену обо всех тонкостях этой рыбалки. Глен слушал ее и все больше понимал, что есть определенное сходство между охотой и тем, чем они, собственно, хотели заняться.
Пока они направлялись к месту ловли, Глен решил побольше узнать о своей спутнице. Та с охотой отвечала на все его вопросы.
Лэйни окончила высшую школу по специальности «биолог» и работала в корпусе егерей. Поэтому и владела информацией о валхах и ихтиарах. Но ей было скучно заниматься каждый день одним и тем же. И это было понятно Глену.
Как он понял, эта девушка была не из домохозяек. В ее жилах текла кровь настоящего бойца. И доказательством этому было ее увлечение различными видами единоборств. Ими она увлеклась с детства. В результате, к моменту прилета земного поисковика, она выиграла все состязания, какие только проводились на этой планете. Причем не только в женском разряде.
Глен с уважением смотрел на свою спутницу. По ее виду он бы не сказал, что его сопровождает чемпион всего-всего… И, вообще, он поймал себя на мысли, что ему хочется все чаще и чаще смотреть на свою провожатую.
Наконец, катер сбавил ход. Двигатель замолк. И судно плавно остановилось в море штиля. Тишину нарушали только тихий плеск небольших волн.
- Потрясающее зрелище! – сказал Глен. – У нас на Земле море имеет несколько оттенков. Когда пасмурная погода – от серо-грязного до черного. Если светит солнце, то в разных местах планеты море может быть от синего до слегка зеленоватого цвета. Но такого ярко голубого никогда не приходилось видеть!
Лэйни улыбнулась и достала из большого контейнера сумку. Из сумки на свет показалась …. шкура. Вернее что-то напоминающее громадный хвост длиной около метра с одного конца. С другого – просто обрывки той же шкуры. Хвост был полосатым – желтые продольные полосы перемежались темно-серыми.
«Почти, как у нашего енота» подумал Глен.
- Это хвост валха, которого подстрелили вчера, - пояснила Лэйни. – Ихтиар, абсолютно морской житель, как ни странно, ловится только на шкуру земных обитателей. Пробовали различные приманки – бесполезно. А вот на шкуру валха, бывает, и попадается. Сама не пойму, почему. Вряд ли они могли пересечься друг с другом, даже на берегу. Ведь валхи к морю не подходят даже близко…
Помощник капитана катера принес девушке тройной крюк. Глен удивился ловкости, с которой Лэйни, быстро орудуя ножом, спрятала тройник внутрь шкуры. Помощник что-то спрятал в разрез на хвосте и заработал большой иглой длиной с указательный палец землянина. Вскоре хвост приобрел целостность, единственное – «поправился» в поперечнике. У основания хвоста осталось видным небольшое кольцо от тройника.
Затем они подошли к сооружению, напоминающему катапульту. Помощник уложил приманку в чашу и прикрепил кольцо к прозрачному тросу.
- Давай отойдем немного, - сказала Лэйни и потянула Глена за рукав его куртки в сторону. – Лучше не рисковать. Катапульта очень мощная. Если оказаться на ее пути, вряд ли останешься цел … Мне бы не хотелось потерять посла другой цивилизации … - и она хитро улыбнулась.
Помощник нажал педаль под ногой, катапульта резко рванула вверх. За стремительно удаляющейся приманкой тянулся почти прозрачный трос. Бухта размоталась до конца. Она заканчивалась шаром диаметром около тридцати сантиметров, который последовал за приманкой.
- Ну, вот и все, - сказала Лэйни. – Теперь остается только ждать.
Они прошли внутрь катера. На экране Глен увидел, что над поверхностью воды плавает тот самый цветной шарик.
- Маяк? – спросил он.
- Да, но не только маяк. Он же и антенна.
Она подсела к пульту у монитора и начала крутить какие-то ручки. Из динамика послышалась тихая спокойная музыка.
- Что это? Мы развлекаемся или ихтиара веселим? – усмехнулся Глен.
- Это – тоже своего рода приманка.
- Музыка-приманка? – удивленно спросил он.
- Исследования показали, что эти рыбы как металл к магниту тянутся к звукам определенной частоты. Выяснилось, что такие звуки издают рыбы, которыми ихтиары питаются.
- Поющие рыбы? – вновь удивился Глен.
- Да. Только в другом диапазоне. Поэтому нам только осталось подобрать соответствующие частоты…
Она покрутила очередную ручку и мелодия перестала звучать.
- Теперь ихтиар может ее слышать, а человек нет.
Прошло десять минут, двадцать, тридцать…
- Да, - огорченно сказала Лэйни. – Видимо, сегодня – не наш день.
И в этот момент раздался ритмично повторяющийся звук.
- Есть, - обрадовано сказал помощник. – Сработало!
- Это локатор засек ихтиара. Что там у нас, помощник?
Тот смотрел на показания прибора глазами, которые, казалось, сейчас вылезут из орбит:
- Такого не может быть! Таких ихтиаров не бывает!
- Что случилось? – спросила Лэйни.
- Его размеры! Вы только посмотрите! – и помощник показал на приборы.
На экране были видны какие-то строчки. Но переводчик не переводил изображений.
- Как минимум весит тонну! – с восхищением сказал помощник.
- Это много? – поинтересовался Глен.
- Самый большой ихтиар, которого удавалось поймать, весил около пятисот килограммов. Этот – в два раза больше, - пояснила Лэйни. – Веселенькое дельце! Кажется, нам предстоит тяжелая работенка …
Между тем события продолжали стремительно набирать обороты. Судя по всему, добыча проглотила приманку, поскольку помощник воскликнул:
- Есть! Он клюнул!
Катер двинулся в сторону шара-маячка.
- Но ведь такая туша уволокет катер на дно, - предположил Глен.
- Нет, - спокойно ответил помощник. – Теперь он – наш. Мы не так слабы, как может показаться. Катер выдерживат продольную нагрузку до трех тонн.
Глен смотрел на водную поверхность. И вот она всколыхнулась, как будто всплыла подводная лодка, и он увидел громадную рыбину, качающуюся на волнах.
Катер подошел вплотную. Теперь можно было подробно рассмотреть добычу. Это было красивое животное. Черная спина, белый живот, огромный хвост… «Местные оказались правы. Ну прямо касатка!» подумалось Глену «Если бы не морда…»
Вытянутая, как у щуки, только громадных размеров, морда была приоткрыта. Количество и размеры зубов могли вселить ужас в человека, оказавшегося на пути такого создания.
- Оно мертво? – с надеждой спросил Глен.
- Да, конечно, - ответила Лэйни. – Как только пасть смыкается на приманке, срабатывает устройство, которое выбрасывает специальный состав, парализующий дыхательную систему. Животное умирает практически мгновенно и безболезненно.
- И что вы с ним делаете?
- То же, что и с любой рыбой – кушаем. Мясо необыкновенно вкусное и нежное, если его правильно приготовить, - ответила Лэйни. – Ты сможешь это оценить. Когда вернемся, наш повар специально для тебя приготовит изысканное блюдо. Уверяю, такого ты еще ни разу в жизни не пробовал.
Тем временем команда катера принялась за работу. Крюком-захватом достали шар-маяк, прикрепили трос к лебедке. Она заработала, и трос натянулся. Изогнутая балка, играющая роль крана, натужно заскрипела, но выдержала. Правда, катер начал крениться в сторону ихтиара, все выше задирая нос.
- Держись, - сказала Лэйни Глену, хватаясь за ближайшие поручни.
Туша рыбины стала подниматься в сторону откинутого заднего борта. Глену стало казаться, что катер вот-вот опрокинется, но этого не случилось. И вот, наконец, туша ихтиара вползла на палубу. Катер вновь принял нормальное горизонтальное положение.
Капитан облегченно вздохнул, вытирая пот со лба. Видимо, он тоже побаивался за свое судно, хотя и старался это скрыть. Теперь же все страхи остались позади. Возбужденная команда с нетерпением ожидала, когда гости сделают снимки с добычей на память, чтобы сняться самим тоже. Ведь команда тоже сделала немало для успеха.
- Как желаешь запечатлеться, Глен? – с улыбкой спросила Лэйни.
А он и сам не знал – как…
- Тогда поставь правую ногу ему на пасть и улыбнись, - скомандовала она.
Он послушно принял позу победителя.
- Я уверена, что такой снимок украсит дом любого мужчины, - она показала ему изображение на камере. – Мы сделаем тебе большой и карманный вариант голографического снимка.
- Спасибо, конечно, только при чем здесь я? Я и пальцем не пошевелил… - Глен совсем не считал эту добычу своей.
- Это – ваша добыча, - вставил капитан. – Я на своем веку многих охотников повидал и понял, что ихтиар идет только к настоящему мужчине, воину.
Лэйни понимающе посмотрела на Глена.
- Сэр! Мы счастливы, что нам удалось участвоваь в охоте на ихтиара с таким человеком! – добавил капитан. – Эта рыбалка войдет в историю!
Глен смущенно ответил:
- Да, ладно вам, не стоит ... Тем более мы вместе его сделали…
В этот момент сработало устройство связи. Капитан нырнул в рубку и тут же позвал Лэйни:
- Это вас, леди. Президент…
Через две минуты она вышла из рубки с серьезным лицом.
- Нам надо срочно вернуться на берег. Капитан, домой! - в ее голосе появились стальные нотки.
Катер рванулся к берегу.
- Что случилось? – спросил Глен.
- Отец вызывает. Произошло что-то из ряда вон выходящее…
Блок памяти суперкомпьютера, последней разработки ученых исследовательского центра, содержал базу данных о цивилизации Оранды. База данных включала в себя абсолютно все. Но самую большую ценность представляла информация о научных разработках.
Цивилизация Оранды не была агрессивной. Как можно быть агрессором, когда у тебя все есть, а принципы морали не позволяют принести кому-то вред? И в отношении кого, собственно, становиться агрессором? Внутренних противоречий нет… Амбиции в отношении внешних по отношению к Оранде миров отсутствуют… Поэтому, усилия ученых были направлены на разработку не новых видов оружия, а на средства защиты. Скорее всего, для враждебных миров эта информация была бы просто бесценной, поскольку позволяла найти слабые места в цивилизации Оранды. Это открывало враждебным силам возможность захвата планеты.
Но все это было до поры до времени чисто теоретическим выводом. Но, хотя до сих пор таких попыток не предпринималось, как говорилось раньше на Земле, береженного, как говорится бог бережет…
Сам факт исчезновения блока памяти считался невозможным, в этом ученые мужи были абсолютно убеждены. Система безопасности исключала несанкционированный доступ к компьютеру. А доступ получали пока исключительно его разработчики. Вынести блок памяти из хранилища можно было только в одном случае: обеспечив полную изоляцию от внешней среды, что считалось невозможным по меркам Оранды.
Тем не менее, блок памяти исчез.
Через час после обнаружения пропажи недалеко от своего дома было найдено тело одного из ученых, занимающихся разработкой и обслуживанием суперкомпьютера.
Все были шокированы. Уже более двухсот лет на Оранде не существовало преступности, не говоря уже об убийстве.
Никаких признаков насильственной смерти не удалось найти. Единственной особенностью, которая давала какую-нибудь ниточку в расследовании, являлось получение остаточной информации при глубоком сканировании мозга. Но и это исследование не дало результатов. Мозг был полностью разрушен, и сканировать оказалось нечего…
Президент понимал, что каждая минута, потерянная при поиске и возврате блока, может оказаться последней и критической. Сам факт исчезновения его уже говорил об опасности не какой-то гипотетической, а вполне конкретной. Оставалась надежда, что на расшифровку и получение доступа к его содержимому уйдет достаточное время, чтобы организовать поиск и возврат…
Все силы службы безопасности были брошены на поиски следов блока памяти. Он был снабжен системой, с помощью которой можно было его обнаружить в радиусе нескольких тысяч километров. Но никаких сигналов не было. Значит, злоумышленники точно знали особенности системы охраны блока и обеспечили, все-таки, полную его изоляцию. Или, что еще хуже, блока на Оранде уже не было…
Оранда теряла последнюю надежду.
Оставалось одно – организовать группу, которая обеспечит поиск и возврат блока на родину. Сотрудники службы безопасности не подходили для столь сложной и, судя по всему, опасной операции. Да и возможности Оранды по перемещению в космосе были столь ограниченными, что шансов на успех практически не было.
Обратиться за помощью в Союз? Конечно, и это был единственный шанс.
Выслушав рассказ Президента, Глен на минуту задумался, потом произнес:
- Я, в принципе, не возражаю вам помочь, только мне надо согласовать это со своим ведомством.
- Хорошо, только, пожалуйста, сделайте это побыстрее.
Глен вернулся на корабль и связался с шефом.
С экрана на Глена взгляныло озабоченное и хмурое лицо шефа. «Что-то он неважно выглядит», подумал Глен.
- Ну что там у тебя? – вопросительно глядя на подчиненного, спросил он.
- Вы были правы, когда посылали меня сюда. Есть проблема. И, похоже, достаточно серьезная.
Шеф оживился:
- Какая, Глен, может быть проблема в столь тихой заводи, как Оранда. По-моему, они давно уже живут себе спокойненько, никого не трогают, да и их, насколько знаю, тоже не беспокоят.
- Вот в этом как раз и состоит проблема. Когда ты не готов к неприятностям, они имеют особенность возникать… У них похитили блок памяти компьютера.
- Подумаешь, проблема. И что? Это так для них важно?
- Насколько я понимаю, эта вещица была бы важна не только для них. Если бы мы потеряли такой же аналогичный приборчик, все бы на ушах стояли! Президент подозревает, что это могла сделать иная, отнюдь не дружественная, цивилизация. Блок содержит очень важную информацию о планете, которая может быть использована не в добрых целях. Президент просит помощи от нас.
- Ты хочешь в этом поучаствовать? - глаза шефа превратились в щелочки, которые, казалось, как рентген, видят Глена насквозь.
- Да. Я же на Оранде. Пока вы пришлете группу…
- Какую, к черту, группу?! – взорвался шеф. – Из-за какой-то безделушки я буду отвлекать целую группу? А ты там для чего? Вот и займись всем этим. – Немного остыв, он добавил: - И держи меня в курсе своих планов.
Глен получил то, что хотел – согласие шефа. Да ему и не нужны были помощники. Он и про группу сказал специально. И реакцию шефа предвидел заранее.
Президент обрадовался столь быстрому решению, но, все же, поднял вопрос о формировании группы или, как минимум, о напарнике. Глен категорически возражал против того, чтобы с ним кто-то еще участвовал в операции.
- Зачем вам рисковать своими людьми?
Президент вспылил:
- Я вам полностью доверяю, Глен. Вы не должны понимать мою просьбу, как требование. Просто я хочу, чтобы кто-то из моих людей тоже участвовал в решении этой проблемы.
Глен вздохнул и сдался:
- И кто этот «счастливчик»? – спросилон. Глен, конечно, не думал, что предстоящая операция будет легкой прогулкой, и не хотел подвергать опасности никого из местных жителей. Это для него было обычным делом. А для этих, не искушенных в военном деле людей, данная проблема была очень сложной.
- Не счастливчик, а счастливица. Я могу доверить это только своей дочери.
Глен был поражен.
- Вам не страшно поручать ей такое опасное дело? – удивленно спросил он. – Это – не детская прогулка. К тому же, насколько мне известно, это – ваша единственная дочь.
- Страшно? Страшно, конечно, но у меня нет выбора. Она подготовлена лучше любого сотрудника службы безопасности. Она вам рассказывала о своих увлечениях? Лэйни научилась не только в совершенстве владеть искусством самообороны, но и искусству выживания. Она физически крепче любого мужчины Оранды. Не знаю, почему так произошло. Ни я, ни ее мать не отличались такими способностями.
- А как смотрит на это сама Лэйни? – Глен повернулся к девушке.
- Я согласна! – воскликнула с жаром она. Это было мечтой всей ее сознательной жизни – участвовать в какой-нибудь опасной операции, спасая свой мир, а не заниматься рутинной егерьской работой. Создавалось такое впечатление, что ее адреналин просто зашкаливает.
- Я бы мог предложить вам воспользоваться любым нашим кораблем, только, боюсь, что это не будет достаточно эффективно… - сказал ее отец. - Но любая помощь, которая вам может понадобиться, будет обеспечена. Говорите без стеснения обо всем, что вам будет необходимо для операции.
- Ни в чем особенном у меня нет необходимости. Мой корабль достаточно совершене и хорошо оснащен именно для таких ситуаций. Только без обид. Хорошо? Я не хочу ни в коей мере обижать народ Оранды. Не ваша вина в том, что наш уровень и наши возможности в этом плане несколько выше.
Президент удивленно приподнял брови, что, по-видимому, означало «странно для корабля посла».
- Может вам все-таки что-то необходимо? Не стесняйтесь, Глен!
- Мне нужен прибор для отслеживания сигнала похищенного блока. Это необходимо, если он все-таки проявит себя. Больше ничего
- Ну что ж, - Президент обнял дочь и пожал руку Глену. – Удачи вам. И … возвращайтесь, пожалуйста. Я искренне этого хочу. И для вас не в меньшей степени, чем для своей дочери. Когда собираетесь вылетать?
- Через пару часов. Тебе хватит времени собраться, Лэйни? – он посмотрел на девушку.
- Вполне. Я уже готова, практически!
Дверь за Гленом и Лэйни закрылась. Президент устало вздохнул и с тревожным чувством отправился в свой кабинет… При всем уважении к Глену, он считал этот поиск в одиночку чистейшей авантюрой. Но надежда, хоть и мизерная, на успех все же оставалась…
Направляясь на космодром к своему звездолету, Глен думал только об одном – куда направить свои поиски? Ведь, по сути, не существовало ни единой ниточки, ни одного мало-мальски значимого следа. Искать наугад, как земные поисковики было равносильно поискам иголки в стоге сена.
«Надо поторопить Землю. Может информация об уничтоженном корабле поможет». Это было единственным шансом.
Вне Оранды. Попытка первая …
Глен знал, что делал, когда попросил Президента дать ему прибор слежения. Просто не хотел заранее обнадеживать его, вдруг попытка окажется неудачной.
Когда они с Лэйни прибыли на его корабль, Глен сразу пошел в рубку и попытался соединить аппарат с бортовым компьютером. Это удалось не сразу. Наконец, связь между прибором и компьютером была установлена.
- Что ты хочешь сделать? – спросила Лэйни, с любопытством наблюдая за действиями напарника.
- Хочу попробовать расширить зону захвата поиска блока вашим прибором с помощью собственной мощной системы слежения, которая есть на корабле.
Система слежения заработала. Они прождали минут десять. Безрезультатно…
- Жаль, - вздохнул Глен. – Я, если честно, рассчитывал на удачу. Но не вышло. Это говорит лишь об одном – вашего блока уже в системе Оранды нет.
Лэйни хотела что-то сказать, но не успела. На экране монитора связи возник … шеф.
- Привет, Глен! – тут он увидел Лэйни. – Добрый день, леди! Не имею чести быть вам представленным…
- Дмитрий Сергиев, начальник Комитета космической безопасности Союза цивилизаций, - представил его Глен. – Это – Лэйни, дочь Президента.
Брови шефа взлетели до небес.
- О! Рад знакомству. Ммм… У меня для тебя есть новости по поводу сигналов, зафиксированных Орандой, – шеф явно сомневался, стоит ли говорить в присутствии посторонних.
- Не волнуйтесь, шеф. Лэйни – мой напарник в операции по возвращению блока памяти. Так решил ее отец. Можно говорить спокойно и открыто, она в курсе всех дел.
Лицо шефа приобрело обычное деловое выражение. «Однако, он быстро приходит в себя» мелькнуло в голове Глена. «Я бы на его месте … А, впрочем, я пока на своем месте …»
- Хорошо. Надеюсь, ваша помощь пригодится моему сотруднику.
- Вашему сотруднику? – Лэйни выглядела удивленной, но потом опомнилась, – Ах, да … Ты же у нас спец боевого подразделения…
- Вот и славно. Как видите, все сложилось весьма удачно – нужный специалист оказался в нужном месте и в нужное время. Вернемся к делам нашим насущным.
Он проделал какие-то манипуляции на своем пульте.
- Сейчас получите информацию с переводом тех сигналов, которые получены Орандой. Уверен, что теперь вам будет проще сориентироваться с поиском вашего блока. Хотя, источник сигналов и похищение могут быть не связаны между собой, у вас будет хоть какая-то зацепка. Желаю удачи! До связи.
Шеф отключился, а Глен и Лэйни начали прослушивать перевод.
- Запись первая, - прокомментировал компьютер.
« - Хорошая планетка!
- Что же хорошего? Атмосфера для нас совершенно непригодна!
- Да? Чем?
- Слишком сухой воздух. Долго в такой атмосфере мы не сможем существовать.
- Почему сразу не сказал?
- Не успел…»
- Запись вторая ….
« - Что мы сможем у них позаимствовать?
- Они хорошо оторвались от нас в электронных технологиях.
- Подумай, что можно предпринять…»
- Запись третья ….
« - Здесь появились гости.
- Какие еще гости?
- Корабль не местный. Очень мощный для Оранды. Таких здесь раньше не было …
- Уходите. Не стоит привлекать к себе внимания….»
Текст был представлен разрозненными кусками, поэтому в целом оценить полученную информацию не представлялось возможным. Наиболее важным был последний отрывок. Значит, земной корабль спугнул пришельцев…
В этот момент на экране появились координаты источников указанных сигналов. Первый – в тысяче километров от Оранды, второй – в паре световых лет.
«Вот оно!» мелькнуло в голове Глена. «Изуда! Ай да шеф, ай да молодчина! Не зря его интуиция работает…»
Действительно, координаты второго источника в точности соответствовали координатам Изуды, враждебном соседе Гриан.
- Кажется, мы имеем дело с нашими старыми знакомыми, - пояснил Глен. – Вполне вероятно, что, обломав зубы на Гриане, они решили поживиться другой планетой.
- Мы летим туда? - Лэйни не выглядела обеспокоенной. Наоборот, в ее глазах появился задорный огонек.
- Конечно. А разве у нас есть иные варианты?
Введя координаты Изуды в бортовой компьютер, Глен отправил Лэйни отдыхать, а сам начал обдумывать план возможных действий. Из столь отрывочной информации, которую они имели об Изуде и ее обитателях, можно было ожидать, что в атмосфере планеты можно было дышать. Большая влажность атмосферы в принципе особой сложности не представляла.
Самой большой проблемой являлось, как появиться на Изуде. «Размахивая мечом»? Не удастся, слишком малы силы у Глена и Лэйни. Вдвоем воевать с целой цивилизацией? Весьма проблематично и опрометчиво с заранее прогнозируемым результатом …
Остается только прийти к ним «с миром». Только вот получится ли такое общение, коль уже раз произошло вооруженное столкновение? В любом случае стоит попытаться…
От нечего делать Глен начал просматривать записи бортового компьютера за то время, пока он находился на поверхности Оранды.
«Не понял…»
Из информации следовало, что вблизи Оранды совсем недавно находился неизвестный объект. Он сравнил время пребывания объекта вблизи Оранды и … оторопел. Время его исчезновения в точности совпадало с днем, когда было обнаружено … исчезновение блока! А время прибытия объекта – на лень позже его прилета.
Он лихорадочно крутил верньеры точной настройки. Дав максимальное увеличение, он увидел на экране космический корабль. Но он не был похож на корабль Изуды!
Корабль был похож на тарелку, накрытую блюдцем. Нечто похожее на те неопознанные летающие объекты, которые люди видели в конце двадцатого века.
Он немного вернул запись назад. К кораблю подлетел со стороны Оранды небольшой объект, который пристыковался к нему. Через десять минут корабль включил двигатели и с огромной скоростью ушел из зоны видимости системы слежения.
Значит, все-таки блок был похищен пришельцами. Но кем именно? Хотя, он прекрасно понимал, что земляне знали только об одном типе корабля с Изуды. Не исключена была возможность, что они имели и другие типы кораблей. Ведь отличались у землян по внешнему виду поисковики, линкоры, пассажирские и грузовые звездолеты.
Поэтому Глен решил пока не ломать голову над всем этим. Изуда, так Изуда… Тем более до нее осталось лететь всего час.
- Как дела? – услышал он за спиной голос Лэйни. – Ты что не отдыхал совсем?
- В этом нет пока необходимости. Я, знаешь ли, устаю достаточно редко.
- А я прекрасно выспалась, - она сладко потянулась. Ткань костюма плотно облегла ее стройную фигурку. Глен в смущении отвернулся.
- Есть новости, - сменил он тему разговора. И рассказал Лэйни все, что узнал за время ее отсутствия.
- Ты уверен, что этот корабль был с Изуды?
- Как раз не совсем уверен. У нас слишком мало информации… Но скоро мы сможем убедиться в этом сами.
На экране увеличивался диск серо-грязной планеты.
В это время датчики уловили какое-то воздействие на корабль. Очень было похоже на прощупывание корабля лучом радара.
Глен включил на всякий случай систему автоматического активирования защитного экрана, которая срабатывала на опережение при возникновении опасности.
Сработало устройство связи. На экране монитора они увидели существо, похожее как две капли воды на то, которое было реконструировано после уничтожения вражеского корабля на Гриане. Только на этот раз оно было в одежде.
Существо молча внимательно рассматривало Глена и Лэйни. Глен включил переводчика. Наконец изудянин произнес:
- Кто вы такие?
- Мы прибыли с Оранды.
- Зачем? Мы вас не приглашали!
- Да, вы нас не приглашали. Но мы прилетели с миром.
- Нам не нужны незваные гости.
Глен понял, что разговор развивается пока не в их пользу.
- Ну, коль мы уже здесь… - начал он. Но изудянин прервал его.
- Так что вам надо на нашей планете? Вы находитесь в зоне владений Изуды. Это уже нарушение наших законов. Мы вправе применить силу.
- Ну, ну… Не стоит пороть горячку. Мы не хотим начинать наше знакомство с драки. Я – Глен, командир корабля. Это – Лэйни, моя помощница.
- Мне неинтересно, как вас там зовут. К тому же ты лжец. Ты сказал, что прибыл с Оранды, но на Оранде нет таких кораблей.
Тем самым он подтверждал свое достаточное знание космофлота Оранды. И Глен решил проявить твердость характера и «взять быка за рога». Не к лицу было оперативнику отступать перед такими трудностями, как отказ в приеме.
- Может, сначала познакомимся? Мы представились, назови свое имя.
Существо скривило свой безобразный узкий рот. Трудно было понять, улыбка это была или выражение недовольства.
- Ферн меня зовут. Я командир Космической флотилии Его Королевского величества. Но ты не ответил на мой вопрос.
- Без проблем. Мне нет нужды скрывать свое происхождение. Моя помощница действительно с Оранды. Моя родина – Земля. Известно вам такое место во Вселенной?
Желтые круглые глаза Ферна часто заморгали.
- С Земли? И что здесь потерял Союз?
«Опаньки! Откуда они знают о Союзе? Вот так сюрприз! Значит они и около нас вертелись. И судя по всему совсем недавно…»
- Мы не ставим перед собой цели приобретать в лице Изуды врага. У нас возникла проблема, и мы решили обратиться к вам за помощью.
- Что?! За помощью? Это интересно… – некоторое время Ферн молчал. – Я должен посоветоваться с руководством.
Связь отключилась.
Глен включил поисковый аппарат блока. Тишина…
- Его нет на Изуде? – спросила Лэйни.
- Отсутствие сигнала не означает еще отсутствия блока. Они могли его каким-то образом экранировать его, например …
- Я знаю, что это весьма затруднительно. Его проще уничтожить. И что ты собираешься делать дальше?
- Подождем их реакции. В конце концов, у нас есть возможность это сделать… Что еще нам остается?
Через двадцать минут на экране вновь возникло изображение Ферна.
- В чем заключается ваша проблема?
- С Оранды похищен очень важный прибор, который ни для кого больше не представляет ценности. Он важен только для Оранды. Мы хотим его вернуть назад.
- И вы подозреваете нас в краже? Ха, зачем нам нужен их металлолом?
- Я тоже думаю, зачем он вам? И прихожу к мысли, что не зачем.
- Тогда всего хорошего.
Глен понял, что неверно произнесенная фраза может разорвать ниточку надежды на мирное общение.
- Не торопись, Ферн. Мы еще не окончили разговор. Нам нужно подтверждение, что его нет на Изуде.
- Ага… Ты все-таки подозреваешь нас?
- Не вас лично. А вдруг среди ваших воинов нашелся такой умник, который решил подзаработать или пошутить и тихонько спер наш прибор? И об этом никто не знает…
- Исключено. Весь флот находится под моим контролем. Никто никогда не покидал корабля без моего ведома ни на Оранде, ни…. – Он замолк, поняв, что, чуть было, не проговорился.
- Так все-таки, вы были на Оранде? – уцепился за ниточку Глен, понимая, что если бы Ферн продолжил, то это была бы Гриана с большой долей вероятности.
- Случайно, и то только вблизи планеты. Для нас она не представляет никакой ценности. Слишком сухой воздух…
Глен переглянулся с Лэйни. Они вспомнили перевод переговоров. Сам факт того, что Ферн оправдывался, был хорошим знаком.
- Как ты думаешь, если вы были рядом, и случилась пропажа, можем мы думать, что виновниками ее были именно вы?
Наверно, если бы переводчик переводил все звуки, они услышали бы скрип зубов.
- Нас в это время не было на Оранде. И если вам нужно подтверждение, что аппарата нет на Изуде, я его даю.
«Откуда ему известно о времени пропажи? Это становится все более интересным …»
- Я думаю, что вам придется согласиться на инспекцию нами вашей планеты, - сказал Глен. Он понял, что настал момент действовать решительно. Почва была достаточно подготовлена.
- Инспекцию? Вами? Никогда!
- Что ж… Мне не хотелось напоминать вам о неприятном. Но тебе, как боевому командиру, будет, наверно, интересно посмотреть на это. – Глен переключил на связь передачу об уничтожении звездолета Изуды около Грианы.
Когда запись закончилась, минуту Ферн молчал. Его сморщенная лысая физиономия, казалось, сморщилась еще больше.
- Вы не смеете нам угрожать!
- Еще раз повторяю – Союз миров никому не угрожает. Мы только защищаемся, когда угроза приходит со стороны. И защищаем наших друзей. Более того, Союз располагает информацией об огромном количестве планет, которые могут вас устроить, незаселенных, естественно, разумными существами. Тем самым может решиться и ваша проблема. Есть, над чем подумать, Ферн. Прошу тебя передать Его Величеству эту информацию.
Связь вновь оборвалась. Лэйни удрученно покачала головой:
- Ты играл с огнем, Глен.
- Знаю. Только с такими существами надо разговаривать на их языке, языке силы.
- А что ты добьешься инспекцией? Думаешь, удастся обнаружить блок?
- Есть три плюса в нашей ситуации. Первый – возможность обнаружения блока, если он на Изуде. Второй – усмирить ретивого соседа и оградить от него Гриану и Оранду. Поскольку Земля колеблется – трогать или не трогать Изуду - мы сможем решить и этот политический тупиковый вопрос.
- А третий?
- Если здесь нет блока – это отрицательный результат. Но отрицательный результат тоже не менее важен!
- Если тебе удастся хотя бы второй момент реализовать – тебя ждет награда по возвращении домой и не только от Союза. Думаю, и мы и Гриана по достоинству оценят такой подвиг.
- Тоже мне – подвиг. У нас о подвиге невсолько иное понятие. Я никогда не думал об этом. Кстати говоря, - улыбнулся он, - если дело дойдет до награл, тебе тоже кое-что перепадет. Мы же вместе работаем, не так ли, напарник? - Глен усмехнулся. Какую награду он мечтал бы получить? Вот если бы …
На связи вновь был Ферн.
- А ты не боишься, что мы вас уничтожим, тем самым, решив всю проблему?
- Нет. Совет Союза знает, где мы находимся. Если что-то случится со мной и кораблем, это переполнит чашу терпения Союза. Не боится ли Изуда, что ее могут стерилизовать? Знаешь, что такое стерилизация планеты, Ферн?
Ферн молча смотрел Глену в глаза, наконец, он произнес:
- Мы так и думали. Его Величество спрашивает, каким образом будет осуществляться инспекция?
- Я полечу один на своем челноке. Садиться на поверхность для меня нет нужды. После завершения осмотра планеты с небольшой высоты, если возникнут вопросы, вы мне дадите на них ответы.
Ферн не разжимал губ, но Глен услышал:
- Пусть летит. Дай ему сопровождение. Нет. Лучше полетишь вместе с ним. Если захочет, может сесть на поверхность планеты там, где ему захочется. Когда закончите инспекцию, приведи его ко мне.
- Хорошо, Ваше Величество. Но еще надо получить согласие Глена.
- Не возражаю, - ответил Глен. – Где я смогу тебя подобрать?
После согласования места встречи и времени связь прервалась.
- Почему один? – возмутилась Лэйни. – Я лечу с тобой!
- Во-первых, кто-то должен остаться на корабле. Мало ли что… Во-вторых, в челноке только два места. Одно мое, второе – Ферна. Не переживай, на твой век приключений еще хватит.
Лэйни надула свои красивые губки, словно обиженный ребенок, но промолчала.
Челнок отстыковался от звездолета и скользнул в серо-черную массу туч. Глен включил специальный режим наблюдения, чтобы ориентироваться в этом месиве. Он подозревал, что и ниже облачного покрова планеты будет не так светло. Тучи шли почти сплошным покровом, но кое-где образовывался разрыв километров в десять диаметром.
Наконец, он прорвал пелену и очутился в более светлом пространстве. Было совершенно непонятно, откуда здесь берется свет. Он был рассеянным и ровным, словно светился сам воздух.
Челнок шел на большой высоте по пеленгу, который дал Ферн. Вскоре внизу показалась огромная площадка, на которой можно было рассмотреть около пятнадцати звездолетов. Они были точь-в-точь такими же, как и на изображении реконструированных обломков. Корабли были двух типоразмеров. Пять – огромных и десять небольших, раза в четыре меньше. Космодром окружал лес из высоких толстых деревьев. На краю площадки располагалось большое здание, в окнах которого горел свет.
Глен посадил челнок вблизи здания на свободном пространстве между двумя большими звездолетами Изуды.
Никого из изудян не было видно. Но Глен никуда не торопился. Прибор слежения за сигналом блока по-прежнему безмолвствовал.
Открылись двери первого этажа. К челноку направлялись трое. Все были в форме. Черная строгая одежда оставляла открытыми только руки и голову. На ногах было обувь, похожая на сапоги с коротким голенищем.
Глен надел легкий респиратор. Он не знал, какая гадость могла содержаться в атмосфере Изуды. Лучше было подстраховаться.
Он открыл входной люк и подошел к нему. Не доходя до челнока метров десять, троица остановилась. Первый повернулся и что-то, видимо, сказал сопровождающим. Потом двинулся к челноку. Двое развернулись и пошли обратно к зданию.
- Я готов, - сказал Ферн. – Можем лететь.
- Входи, располагайся, - Глен указал на кресло рядом со своим.
Ферн осторожно уселся в кресло и, достав из-за спины какую-то маску, водрузил ее себе на лицо.
Люк закрылся и Глен запустил двигатель челнока. Включил систему стерилизации, чтобы дезактивировать возможные бактерии и микробы, которые могли проникнуть внутрь с атмосферным воздухом.
Вскоре он снял свой респиратор.
- Можешь снять свою маску, - сказал он Ферну.
- Я лучше останусь в ней. Ты знаешь сам, почему.
- Как хочешь. Если тебе воздух в кабине кажется слишком сухим, я могу добавить влажности. Меня это не побеспокоит. – Он включил регулятор влажности. Через пару минут воздух наполнился сыростью, как в лесу после дождя. Ферн снял свою маску. Глен спросил, улыбнувшись: - Куда летим?
- Направление выбирай сам. Ты же слышал, Его Королевское высочество тебе дало полную свободу, хотя я бы этого не делал.
- Чего ты боишься, командор? Я один на вашей планете. Какая опасность исходит от меня? Или я чего-то не понимаю?
Тот просто пожал плечами и ничего не ответил.
Под челноком мелькали равнины, кое-где перемежающиеся невысокими холмами. Встретилось первое поселение, состоящее из одно - и двухэтажных строений. Между ними иногда были видны идущие по своим делам местные жители.
- Это деревенский поселок, - пояснил Ферн. – Здесь живут только крестьяне, выращивающие скот и зерно.
- Они выращивают их для себя?
- Не только. Им же надо на что-то жить. Большую часть они отдают в столицу в виде налога, часть продают. На эти деньги селяне покупают одежду и необходимые сельскохозяйственные инструменты.
- Они – свободные люди?
- Да. У нас нет рабства, как и нет у них хозяина. Вы думаете, мы такие уж отсталые, что угнетаем своих соплеменников?
- Я не думаю, что вы находитесь на низшей стадии развития. Успокойся. Разве я давал повод так подумать? Просто поинтересовался, как же поддерживается общественный порядок. Я имею в виду соблюдение законов, если таковые у вас имеются.
- В каждом селе есть местный староста. Случаи беспорядков очень редки. При необходимости староста может вызвать гвардейцев.
- И силой оружия порядок восстанавливается …
- Ты меня не понял. Никто не собирается оружие применять. Страх перед гвардейцами усмиряет бунтовщиков.
«Все-таки, их цивилизация основана на страхе, как бы Ферн не выкручивался …» сделал свое заключение Глен.
Поселок остался позади. Вновь пошли поля, леса… Пока не появился город.
- Столица, - сказал Ферн. – Прошу тебя не пролетать над дворцом Его Величества. Он не хочет, чтобы с его дворцом что-нибудь случилось.
- Без проблем, - не стал спорить Глен. Прибор сработал бы и вдали от дворца, если бы там находился искомый блок. – Неужели ты думаешь, что я настолько безрассуден, что буду атаковать дворец?
- Я просто передал тебе его просьбу…
В столице уже встречались более высокие здания. В центре находился королевский дворец. Его трудно было не узнать. Он отличался от остальных зданий своей архитектурой и скульптурными украшениями. Правда, Глену показалось их количество излишним, слишком уж напыщенное впечатление производил дворец по сравнению с серыми блеклыми зданиями, окружающими его. Хотя, по сути, это же все-таки был дворец…
На окраине, видимо, располагался какой-то большой промышленный комплекс, из труб которого валил черный дым.
Прибор по-прежнему молчал.
- Это наше основное промышленное предприятие.
- Производящее оружие?
- В том числе и оружие. Но в основном – все виды транспорта, включая звездолеты.
Глен был удивлен такой откровенностью Ферна. Ведь, зная, где располагается их военно-промышленный комплекс, можно одним ударом стереть его с лица планеты. Видимо, что-то важное еще не было сказано Глену. Но он надеялся, что какая-то ясность будет во время встречи с королем.
Полет продолжался уже несколько часов.
- Ну, что? Ты убедился, что у нас нет похищенного прибора? – спросил Ферн. – Мы облетели уже все населенные пункты и промышленные центры.
- Да, - Глен уже и сам подумывал о том, что пора закругляться. Но его не мог устроить результат поиска. – Я хотел бы узнать, сколько у вас космодромов.
Ферн удивленно посмотрел на землянина.
- Ты видел их оба.
- А звездолеты всегда стоят под открытым небом?
- Если необходим ремонт, их перемещают в ангар. А что?
У Глена оставалась единственная надежда – найти корабль другого класса. Но он пока не хотел говорить об этом прямо.
- Можно заглянуть в ваши ангары?
- Что тебя конкретно интересует? Как проводится ремонт? Но это совсем для тебя неинтересно. Кроме того, сейчас нет кораблей в ангарах, все стоят на своих стартовых местах.
Глен долго колебался, но потом решился открыть карты.
- Меня интересует другой класс ваших кораблей.
- Какой другой? У нас только два типа звездолетов – малого и дальнего радиуса действия. Ты их прекрасно мог рассмотреть.
Глен высветил на экране схематическое изображение «тарелки». Он сознательно не стал давать снимок.
Глаза Ферна, казалось, почти вылезли из орбит.
- Но это не наш корабль!
Глен почему-то поверил ему. Настолько естественной оказалась реакция чужака.
- Откуда у вас информация об этих звездолетах? – спросил Ферн.
- Они тебе знакомы? – вопросом на вопрос ответил Глен.
- Более чем знакомы … Так откуда вы знаете о них?
- Хорошо, я отвечу тебе откровенно, но и жду столь же откровенного ответа от тебя. Именно на этом корабле был увезен похищенный на Оранде аппарат. Во всяком случае, это – наиболее вероятная версия похищения.
Ферн с видимым облегчением откинулся на спинку кресла. Он долго молчал. Наконец, произнес:
- Теперь у тебя не должно возникать сомнений в нашей непричастности к пропаже.
И он рассказал почему….
Изуда по мере освоения космического пространства столкнулась с другой цивилизацией. Была случайно обнаружена обитаемая планета. Один из кораблей изудян оказался вблизи нее и сразу столкнулся с другим неизвестным кораблем. И столкновение было отнюдь не мирным. Мгновенно на корабль Изуды было совершено нападение в ситуации, совершенно не предполагающей агрессии. Ведь изудянский корабль не проявлял никаких враждебных действий. Он просто завис на орбите планеты. Но он был уничтожен поднявшимся с поверхности кораблем.
Изуда направила в этот район эскадру звездолетов. И началась война с Кридой …
Война была совершенно бессмысленной. Никто не имел явного преимущества. Изуда хотела отомстить за свой уничтоженный корабль, кридяне считали, видимо, что кто-то посягнул на их независимость.
Гибли корабли и их экипажи с обеих сторон. Силы оказались абсолютно равными. В конечном итоге было достигнуто перемирие на неопределенный срок. Договор предусматривал на границах сфер влияния в космосе по одному кораблю-наблюдателю. Кроме того, в нем содержалось разграничение зон влияния враждующих цивилизаций.
- Этот тип кораблей, который ты мне показал, составляет основной боевой флот Криды. Они уязвимы точно так же как и наши, в том числе и для вашего вооружения. Я думаю, тебе стоит поискать свою пропажу на Криде. Думаю, теперь на этом твоя инспекторская миссия на Изуде может считаться завершенной?
- Надеюсь… И спасибо тебе за очень ценную информацию по Криде. Теперь нам предстоит визит к Его Королевскому Величеству?
Глен был вполне удовлетворен результатами. Информация действительно была очень важной. Если бы он стал конфликтовать с аборигенами, вряд ли удалось получить столь ценную информацию. Теперь появилась реальная возможность обнаружить пропавший блок.
- Да. У меня есть приказ пригласить тебя во дворец.
- Куда мне посадить челнок?
- На площади перед дворцом. Там уже освободили ее и ждут нас.
Челнок мягко опустился на мощеную площадь. Вблизи мостовая производила впечатление. Разноцветные камни образовывали красивый геометрический рисунок.
Глен опять одел маску, и они вышли с Ферном наружу. Сильный ветер чуть не сбил Глена с ног. Хорошо, что Ферн вовремя подхватил его за руку.
- Спасибо. Почему так ветрено в центре города?
- У нас часто так бывает. Сначала тихо, потом вдруг налетает шквал ветра. Это связано с тем, что звезда нагревает отдельные участки атмосферы, которые не прикрыты облачностью. Из-за разницы температур и давлений возникает мощное движение воздушных масс. Но мы уже привыкли к этому.
Ветер поднимал в воздух какой-то мусор, носящийся по почти замкнутой площади как смерч.
Наконец, они достигли входа во дворец. Внутри холла уже не слышно было завываний ветра. Пол был идеально чист. Глену казалось, что отполированные каменные плиты пола очень скользкие, но, сделав несколько шагов, убедился в обратном, что было странно.
Прежде, чем попасть в холл, им пришлось пройти через какую-то арку.
- Система безопасности, - пояснил перед этим Ферн. – Тебе придется оставить свое оружие здесь.
- Но у меня нет оружия, - сказал Глен. На физиономии спутника он смог просчитать выражение крайнего удивления. Видимо, они не предполагали, что кто-то осмелится явиться к ним безоружным. Особенно такой гость… Тем не менее, это вызывало в спутнике Глена уважение, которое легко можно было прочитать на его сморщенной физиономии.
Он благополучно прошел под аркой, система не сработала.
Холл был необычайно красив даже с точки зрения землянина. Здесь внутри уже не было аляповатого скульптурного излишества. Пол был сделан из каких-то неправильной формы плит, идеально подогнанных друг к другу в местах стыка. Цвета были неброскими. И в то же самое время, казалось бы, неяркие краски образовывали достаточно красочные узоры, напоминающие те, что Глен видел на мостовой перед дворцом.
Из холла наверх вела широкая лестница, наверху которой Глен увидел двоих стражников. Видимо, исторические традиции или прихоть монарха отразилась на их внешнем облике. Они были одеты в … доспехи, напоминающие рыцарские.
Когда они с Ферном проходили мимо, стражи встали по стойке смирно. При этом громко лязгнул металл их копий, ударившихся о нагрудники.
- Они приветствуют тебя? – спросил Глен.
- Нет. Тебя, - ответил Ферн. – Я имею достаточно высокий ранг, но такая форма приветствия предназначена только для Его Величества и очень важных персон. Так, что можешь гордиться удостоенной честью.
«Это обнадеживает», подумал Глен.
На втором этаже располагались апартаменты Короля. Он принял их сидя в шикарном троне. Но в одежде он отличался от Ферна лишь яркой накидкой на плечах.
- Приветствую тебя, представитель Союза! Располагайтесь за столом, - и он жестом показал на стол рядом с троном.
- Чем закончилась ваша инспекторская миссия? Что-то нашли? – продолжил он, когда вошедшие уселись на стулья.
Глен понял, что вопрос адресован лично ему, поэтому ответил:
- Нет, ваше величество. У Земли нет претензий к Изуде.
Король молча внимательно посмотрел на Глена, потом перевел взгляд на Ферна.
- Что скажет мой генерал?
- Мы все выяснили. Оказывается, корабль похитителей оборудования с Оранды принадлежит Криде!
- Вот как? – наверно, с облегчением, произнес монарх. – Это приятная новость! Извини, Глен, конечно, приятная для нас. У вас проблема остается неразрешенной. Есть ли у нашего гостя претензии к нам?
- Никаких, ваше величество! Наоборот, мы очень благодарны вам за важную информацию. – Сказал Глен.
- Ну, что ж… Теперь о главном. Мы очень сожалеем, что наш корабль проявил агрессивность на Гриане и Оранде. Она была вызвана, как понимаете, очень печальной практикой общения с другой цивилизацией, Кридой. Надеюсь, Ферн просветил вас относительно наших взаимоотношений с ними?
- Да, ваше величество. Хотя, насколько мне известно, и на Гриане и на Оранде местные корабли не проявляли агрессивных намерений…
- Вы правы, - раздраженно махнул рукой король. – К счастью, это был один и тот же наш корабль. Его командир был бы отдан под трибунал и казнен за свою инициативу, приведшую к столь печальным последствиям, если бы вы нас не опередили. Можем мы воспользоваться вашими возможностями и передать соболезнования семьям погибших на Гриане и извинения на Оранду? Кроме того, мы готовы также выплатить материальную компенсацию.
Глен воспринял озвученное решение монарха казнить виновника, как признание вины. Не следовало лезть в чужой монастырь со своим уставом, да и, честно говоря, он считал это решение справедливым.
- Конечно, ваше величество! Я передам ваши слова руководству этих планет. А вопрос компенсации вы сможете обсудить с ними сами позднее.
- И последнее… Вы сказали в разговоре с Ферном, что обнаружили несколько планет, пригодных для обитания.
- Именно так, ваше величество. Причем, некоторые очень подошли бы вашему народу. А для нас они совершенно не представляют интереса …
- Не мог бы Союз миров подарить нам одну из них? Или, скажем, сдать в аренду? В конце концов, мы могли бы ее выкупить. Нас интересует планета с повышенной влажностью в атмосфере.
- Думаю, этот вопрос может иметь положительный ответ. А насчет выкупить … Эти планеты не являются собственностью Союза. Только я должен доложить вашу просьбу Совету. Именно он принимает решение по таким вопросам. О результате вас известят сразу же. Я думаю, вопрос решился бы проще, если бы вы вступили в Союз.
Глен сам даже не понял, как эта фраза сорвалась с языка. Уже потом он стал осознавать, что стажировка в МИДе не прошла даром. Хотел он того или не хотел, но по неволе стал политиком …
Монарх с минуту помолчал, внимательно глядя в глаза Глена. Потом произнес:
- Я думаю, вы неправильно поймете нас, если мы сразу бросимся под крыло столь мощного объединения. Тем более, имея за плечами столь печальный груз. Наша цивилизация достаточно сильна, чтобы противостоять почти любым противникам. К тому же нам необходимо время, чтобы все заново переосмыслить в связи с вновь возникшими обстоятельствами. В любом случае, у нас нет желания воевать с кем бы то ни было. Военные действия оправданы только в одном случае – когда на тебя нападают. Хочу, чтобы эти слова тоже были переданы Совету.
- Я вас понимаю, ваше величество. Я все передам дословно, можете не сомневаться.
- В таком случае, до свидания, Глен. – Король поднялся с кресла и протянул ему руку. Глен почувствовал крепкое рукопожатие. Как ни странно, когти не мешали этому. Они были просто сложены. Он представил, что могло быть, если бы при рукопожатии когти распрямились…
Вернувшись на корабль, Глен, наконец, мог расслабиться и отдохнуть. Обсудив все с Лэйни, он связался с Советом и доложил обстановку. Шеф дал добро на полет на Криду, только просил изложить ему свой план операции. Информацию о просьбе Изуды он передал в Совет на рассмотрение.
Лэйни также рассказала вкратце отцу об обнаружении следа пропажи и передала видео-обращение короля Изуды с извинениями.
Аналогичное обращение было передано и на Гриану.
Таким образом, одним противником у Союза стало меньше….
Крида. Камо грядеши? ….
До Криды осталось лететь всего лишь пару часов. И Глену с Лэйни предстояло выработать более конкретный план действий после посадки на поверхность.
Во время непродолжительного полета Глен и Лэйни внимательно изучили ту информацию, которую они получили на Изуде. Она была достаточно скудной, но это было все, что имелось у изудян. Да иного и трудно было ожидать.
Те сведения, которые имелись на Изуде, были получены от пленных противников, обычных солдат, не обладающих достоточно подробной и достоверной информацией. Кроме того, часть пленных прелставляла собой разновидность мутантов, которые вообще не могли ничего конкретного сказать о своей планете.
Крида, планета по размерам немного меньше Земли, располагалась в системе красного карлика. Угасающее светило не могло обеспечить достаточное освещение и температуру на планете.
На Криде было всего одно море на расстоянии около пятисот километров от столицы. Название планеты происходило от названия главного города – Кридер.
Исторической информации было совсем немного. Около тысячи лет назад планету заселяли вполне миролюбивые существа. Сходство с людьми было весьма приблизительным. Голова, две руки, две ноги (правда, по семь пальцев на каждой из конечностей), круглые глаза с третьим веком, напоминающие птичье, тело, покрытое густой короткой шерстью.
На Криде доминировала одна религия. Обитатели поклонялись божеству огня. Но это не было язычеством. Во всех населенных пунктах были построены красивые храмы, в которых проводились богослужения в честь божества.
Среди обитателей было три сословия: труженики, знать и духовенство. К труженикам относились не только рабочие, но как ни странно и ученые, эксплуатируемые нещадно.
По земным меркам, уровень развития в техническом отношении был достаточно высок. Как ни странно, они имели космические корабли, оснащенные в плане вооружения достаточно сильно. И при всем этом пользовались на поверхности планеты для перемещения созданиями, похожими на животных и птиц.
Разница в уровне жизни сословий была очень значительной.
Император – глава Криды – обитал в столице. К нему стекались все денежные потоки, и он просто купался в роскоши. Но знать вполне он устраивал, как правитель, так как не доставлял ей особых хлопот и не мешал им самим обогощаться.
Духовенство тоже не бедствовало. Каждый прихожанин обязан был платить за вход в церковь. И деньги эти оставались только в церкви.
И у духовенства и у знати были собственные воины, обеспечивающие сохранность личных богатств и жизни хозяев.
Духовенство и знать недолюбливали друг друга. Каждый стремился занять в обществе главенствующее положение, однако до прямых стычек дело не доходило. Наоборот, силы их объединялись, когда возникали волнения среди тружеников. Эти волнения подавлялись чрезвычайно жестоко. После усмирения толпы, редко кто из бунтовщиков оставался в живых.
Но постепенно зрела взрывоопасная ситуация. Церковь потихоньку прибирала к рукам жизненно важные объекты: заводы, рудники, научные центры… В свите императора практически все были слугами церкви или ее агентами. Численность воинов в армии духовенства постоянно росла. Более того, в обществе поползли слухи, что в армии церкви появились какие-то твари, отличающиеся от истинных обитателей Криды. Поговаривали, что они были мутантами, выведенными искусственно и что по жестокости им не было равных.
И наступил момент, когда мирная жизнь была разрушена в одночасье…
Церковь, возглавляемая Верховным Жрецом, атаковала дворцы знати одновременно во всех городах. И не было никакой другой цели у черного воинства, кроме одной – стереть с лица планеты и знать и ее дворцы.
И полилась кровь рекой, и пали дворцы и замки … Но императорский дворец остался цел. Императора на центральной площади черные твари-мутанты разорвали на куски. Но свидетелей чудовищной смерти не было. Простые труженики попрятались по домам, опасаясь стать случайной жертвой жестокой резни.
Сам дворец остался в целости и сохранности. И его, естественно, занял победитель…
- Мрачноватая картинка получается, - сказала Лэйни, когда они закончили просматривать весь материал. - Нам придется нелегко, Глен. Что ты думаешь делать?
- Сначала сядем, спрячем челнок. Основной корабль будет ждать нас на отдаленной орбите. Очень надеюсь, что им не удастся засечь нас до приземления…
- А что потом? У меня пока нет никаких мыслей по этому поводу. Вряд ли нам дадут спокойно разгуливать по Криде в поисках блока.
- Конечно. Надо придумать нечто необычное. Естественно, мы не сможем прийти к Верховному Жрецу и сказать: отдай нам наше сокровище. Сначала надо убедиться в том, что блок действительно на Криде. Впрочем, врядли мы его будем искать его в другом месте. Все части головоломки сложились вместе.
Корабль затормозил по команде Глена и вышел на орбиту на достаточно далеком расстоянии от планеты. Он подготовил зонд, оснащенный прибором сканирования для обнаружения блока, и камерой с высокой степенью разрешения.
Зонд стартовал к планете, а Глен с Лэйни в ожидании устроились у экрана.
Спустя минут десять, на экране возникло увеличенное изображение поверхности Криды. Вопреки ожиданиям, света оказалось на поверхности вполне достаточно, даже можно было не включать инфракрасный режим.
Все, отснятое зондом, автоматически записывалось на бортовой компьютер.
Глен увеличил изображение, и они смогли уже достаточно хорошо рассматривать подробности поверхности планеты.
На экране медленно проплывали ухоженные поля, мелкие городки с неизменными храмами в каждом из них.
Несмотря на достаточно низкую температуру на поверхности планеты, местные жители умудрялись что-то выращивать. Глен обратил внимание на полное отсутствие крупных зданий. Не было ни дворцов, ни замков. И только церкви возвышались над поверхностью, доминируя над низкими лачугами тружеников. Информация, полученная на Изуде, оказалась достоверной.
Местами были видны открытые карьеры, где что-то, видимо, добывали. Но не было видно ни машин, ни механизмов, которые там работали. У Глена возникло подозрение, что все работы там осуществлялись вручную. Кое-где из труб шел сизый дым.
Среди населенных пунктов можно было безошибочно узнать столицу – Кридер. Она выделялась не только размерами, но и наличием единственного на всей планете огромного замка, который раньше принадлежал императору.
И в тот момент, когда зонд находился над столицей, сработал сканер поиска блока! Цель была найдена. Осталось дело за малым – вытащить его из пекла.
Глен ввел команду точного определения места, откуда исходил сигнал. Это был … императорский дворец. Дворец располагался вне границ города на высоком холме.
- Этого можно было ожидать, - сказал он, - но легче нам от знания не стало. Наоборот, задача сильно усложняется. Нам придется проникнуть в святая святых Криды. И уж точно нас там с распростертыми объятиями никто не встретит.
- Ладно, - продолжил он, когда зонд исследовал всю поверхность планеты. – Теперь можем спокойно выбрать нашу стратегию и тактику.
Глен начал набирать на пульте команду возврата зонду, но не успел. С поверхности планеты вырвался яркий луч света в направлении зонда, и он … прекратил свое существование. Изображение на экране погасло.
- Ну вот, теперь задача осложняется, - задумчиво произнес Глен. – Нас будут уже ждать. Мы потеряли эффект неожиданности.
Он немедленно включил на корабле систему анти-обнаружения. Но в тот момент ему казалось, что и корабль был обнаружен. Правда, к их звездолету ничто не приближалось, и его никто их не атаковал.
С челноком проблем не было. Он был оснащен системой, позволяющей стать ему невидимым для глаз систем обнаружения. Его можно было обнаружить только с помощью специального устройства, которого с большой долей вероятности не было у аборигенов. Но лучше всего для посадки было выбрать ночное время, чтобы снизить риск обнаружения их врагами.
Самим стать невидимыми не было никакой возможности. Значит, придется не просто прогуливаться, но и оружием побряцать. Естественно, такой вариант менее всего подходил Глену с Лэйни. Впрочем, если бы не было Лэйни, Глен получил бы истинное удовольствие от это круговерти.
Глен достал специальный защитный костюм для Лэйни.
- Он тебе должен подойти, - сказал он. – В нем ты будешь в полной безопасности от пуль, любого механического воздействия и энергетических разрядов.
Он очевидно угадал с размером. Костюм пришелся в самую пору. Когда Лэйни вошла в рубку в обновке, Глен чуть не потерял дар речи. Перед ним стояла стройная красивая женщина. Линии тела четко прорисовывались облегающим костюмом. Он откровенно залюбовался ею.
- И долго ты будешь меня глазами есть? – с улыбкой спросила Лэйни.
- Ты знаешь, я с первого для понял, что ты красива, но не думал что на самом деле ты ТАК красива, - смущенно ответил Глен, делая акцент на слове «так». Действительно, довольно просторная одежда, в которой Лэйни находилась с момента отбытия с Оранды, скрывала ее стройную женственную фигуру.
- А ты еще можешь и комплименты говорить? – кокетливо спросила она. Потом, посерьезнев, добавила: - Мне в нем и правда удобно. Надеюсь, он мне не очень пригодится…
- Зря надеешься. Хотя мне бы тоже не хотелось подвергать тебя ненужному риску. Может, останешься на корабле?
- Я не для того полетела с тобой, чтобы в последний момент испугаться и, как домохозяйка, сидеть в ожидании кормильца!
Лэйни так горячо это сказала, что на щеках проступил румянец, сделавший ее личико еще более симпатичным.
Глен с трудом оторвал от нее глаза.
- Теперь об оружии, - он положил перед девушкой два предмета. – Этот, что по-больше, плазмер. Самое грозное оружие из тех, что есть в моем арсенале. Возьми его в руки.
Лэйни с опаской подняла его со стола.
- Не бойся, он пока не заряжен. – Он положил на стол небольшой плоский контейнер. – Это – обойма. Она вставляется вот сюда до щелчка.
Глен показал место соединения, но не стал заряжать оружие.
- Стреляет плазменными зарядами. Убийственная штучка. Очень прост в использовании. Имеет два режима – одиночные выстрелы и очередью. – Глен показал ей на переключатель режима стрельбы.
- А на каком расстоянии его применять уже бесполезно?
- Хороший вопрос, достойный настоящего воина. Радиус эффективного действия – двести метров. Да большее расстояние и не требуется практически никогда. Во всяком случае, в моей практике не приходилось с таким случаем сталкиваться. Плазма есть плазма. Если расстояние большое, то она, сжигая атмосферный воздух, теряет свою убойную силу.
- Плазмер можно применять только против живых существ?
- Не только. Если тебе, например, необходимо открыть запертую дверь, достаточно в режиме одиночного выстрела направить его на замок и нажать курок. Дверца и откроется. Правда, может статься, что и открывать будет уже нечего. Действует абсолютно бесшумно. Ну, или на тебя наезжает механическое чудовище типа танка. Можешь спокойненько сделать в нем дырку, а внутри все сгорит.
Лэйни с любопытством рассматривала оружие. Удобная рукоятка плавно переходила в длинный ствол. На стволе крепилась вторая ручка.
- Это для удобства стрельбы, когда у тебя свободна вторая рука, - пояснил Глен.
- А это? – Лэйни указала на второе оружие. Оно очень походило на земной пистолет времен второго тысячелетия.
- Это – даже и не оружие. Мы считаем ее игрущкой. Но иногда оказывается очень полезной. Пульсатор предназначен для временного вывода из строя противника. Если нет желания или необходимости убивать, а просто надо отключить на некоторое время своего противника, лучшего оружия и не придумаешь. Он парализует жертву, оставляя ее в сознании.
- Жестоко… И какое из них будет моим?
- Оба, - он закрепил оба ствола на специальном поясе, добавил несколько контейнеров для плазмера. И протянул пояс Лэйни. – Одевай. Это совсем не тяжело.
Она защелкнула пояс на талии и почувствовала, что действительно он не такой тяжелый, как могла ожидать.
- А заряды для пульсатора?
- Ему не нужны заряды. Им можно пользоваться бесконечно. Просто, когда кончается зарядка, надо подождать минуты две, и он вновь будет готов к применению.
- Разве может быть такое? Вечный двигатель? И, потом, в эти две минуты с нами могут сделать что угодно …
- Нет. Это не вечный двигатель. Просто он выполнен из такого материала, который, как губка, впитывает в себя атмосферное электричество. А его достаточно на любой планете. А на твой второй вопрос ответ очень прост - я даю тебе и плазмер на всякий случай.
Глен экипировал аналогичным образом и себя. Кроме этого, он собрал в пластиковый контейнер медицинский блок и еще несколько незнакомых Лэйни предметов.
- Все равно, - сказал Глен, после того как закончил сборы, - мы с тобой ничего путного не придумаем, сидя в креслах звездолета. Будем определяться на месте по обстоятельствам. Поехали, боевая подруга!
Устроившись в стартовом кресле, Глен включил двигатели челнока. Лэйни чувствовала, что немного волнуется, но когда челнок мягко отделился от корабля, волнение исчезло.
Глен выбрал такую скорость, чтобы при входе в атмосферу челнок не «засветился» горящими вокруг него газами. Не стоило раньше времени обнаруживать себя.
После недолгого обсуждения оба остановились на одном и том же месте посадки. Километрах в пяти от императорского дворца начинались заросли темного леса. На поляне недалеко от края поблескивало зеркало воды небольшого озерца. Наблюдения и записи показали полное отсутствие аборигенов в этом районе. Лучшего места было не придумать для посадки. И под пологом леса легко можно было спрятать их челнок.
Челнок мягко приземлился около кромки леса на поляне с озером. Выйдя из него, Глен достал из кармана брелок и нажал кнопку, включая режим невидимости. Лэйни, хоть и была готова к этому, с удивлением наблюдала, как челнок начал терять очертания, словно по рисунку водили ластиком, а потом он исчез полностью.
Глен протянул ей брелок.
- Это тебе.
- Зачем? Мы же все равно вместе вернемся.
- Не спорь. Возможны разные варианты. Пусть будет такой же и у тебя.
- У тебя такой же есть?
- Ну, конечно, - он успокаивающе улыбнулся Лэйни и добавил: - Вдруг я свой потеряю, тогда твой и пригодится.
- Почему ты не взял медблок?
- Планировал, но передумал. Мне кажется лучше нам быть налегке. Бог даст, он нам не понадобится. Ну, что? Вперед!
С этими словами, он повернулся и двинулся к лесу в сторону города.
Через минуту они погрузились во влажную черноту переплетающихся веток и деревьев. Кроны настолько плотно примыкали друг к другу вверху, что свет луны едва проникал в оставшиеся щели между ветками.
Движение наших героев замедлилось. Приходилось буквально продираться сквозь дебри завалов. Лес тем временем безмолствовал. Только хруст сломанных ногами веток нарушал тишину леса.
- Похоже в этом заповеднике нет живности, - тихо сказала Лэйни.
- Совсем в этом не уверен, - ответил Глен. – Возможно, все живое притаилось и затихло от шума, который мы с тобой произвели. И это мне, честно говоря, не нравится совершенно. Если какой-нибудь кридянин окажется поблизости, он нас обязательно обнаружит. И для этого ему не потребуются сверхчувствительные приборы.
Через полтора часа они, наконец, вышли на край лесного массива. Пока они пробирались сквозь чащу, луна склонилась почти к краю горизонта, потеряв свою красоту ночного светила. Стало намного темнее, чем раньше.
- Это – хорошо, - сказал Глен. – Темнота нам на руку. Придется пересекать голую равнину, где ты можешь оказаться как на ладони. Ты хорошо видишь в темноте?
- Отлично, - ответила Лэйни.
Несмотря на сгущающуюся темноту, на фоне еще чуть светлого небосклона очень хорошо прорисовывались башни императорского дворца. Осталось только незаметно пересечь равнину. В этом крылась определенная опасность. Если кридяне просматривали равнину с помощью приборов, то они могли спокойно засечь перемещение незваных гостей. Да и не было никакой уверенности в том, что кридяне не видят в темноте … Но ничего не оставалось делать, кроме, как рискнуть. И они побежали к дворцу.
Поверхность равнины была гладкой, и не имела ни деревьев, ни кустов, которые можно было использовать как естественное прикрытие. А с другой стороны их перемещению ничто не препятствовало.
Они долго изучали информацию, полученную зондом, и, наконец, выбрали наиболее надежный путь во дворец. Он имел несколько ворот – главные и три с разных сторон дворца. Обычно открывались только главные ворота, через которые из дворца и во дворец сновали воины и труженики. Последние волокли на себе или на примитивных тачках какие-то тюки, возможно с продовольствием или другими товарами. Воины лишь изредка покидали дворец. Чаще они встречали и сопровождали рабочих внутрь двора.
Попасть внутрь через ворота с такой охраной не представлялось возможным. Внешний вид гостей сразу бы выдал их с головой, как бы они не маскировались. Это все равно, что выйти на центральную площадь города в голом виде. Надо было искать иные пути.
И вот Глен, еще раз просматривая запись, обнаружил, что от задней стороны стены, окружающей дворец, отделились два темных существа. Это не были воины. Скорее всего, это были те самые мутанты, о которых говорилось в информации, полученной ими на Изуде. Они были похожи скорее на земных горилл. Это сходство было вызвано тем, что передние конечности были длинными и почти касались земли. Огромные головы венчали сгорбленное туловище. Одежды на них не было, если не считать ожеждой плотную шерсть, покрывающую их тела.
Глен увеличил изображение и прокрутил его назад. Стало очевидным, что в стене имеется некая скрытая дверь, ведущая внутрь императорского двора. В любом случае, этот вариант был наиболее предпочтителен. Там с меньшей вероятностью землян обнаружат.
- Вот этот вариант для нас подходит, - обрадовано воскликнул он. – Мы войдем тихим сапой через заднее крыльцо.
- Странная фраза, - сказала Лэйни. – Я совсем не поняла, что ты сказал …
- Да это просто так говорили в двадцатом веке на Земле. Что означает: мы тайно и незаметно войдем туда, куда нам необходимо.
Пересечение равнины прошло без проблем. Пробежка была короткой. И вот они уже у стены.
Глен и Лэйни тихо и медленно продвигались вдоль нее.
- Кажется, здесь, - остановился Глен.
Внимательно осмотрев стену, они так и не нашли и никакого намека на дверь.
- Может мы ошиблись? – спросила Лэйни. – И этот вход совсем не здесь?
- Подожди, - Глен достал из кармана какой-то прибор и направил его на стену.
Лэйни в полной мере оценила предусмотрительность напарника, тщательно собиравшегося в путь. Прибор включился, и на экране, как на рентгеновском снимке, высветилась внутренняя структура стены. Они сразу увидели четкую линию, отделяющую дверь от массива стен. Стык камней был настолько точным, что они и не могли найти дверной проем. Сама дверь снаружи была облицована камнем, который ничем не отличался от камней стены.
- Остается самая малость – найти золотой ключик от от потайной дверцы, – сказал Глен, продолжая внимательно рассматривать изображение на экране. – Ага, вот и замок.
Он нащупал в неровной стене продолговатое отверстие и направил на него плазмер. Вспыхнул и погас огонь выстрела. Только легкое шипение расплавленного камня было единственным звуком, нарушившим тишину.
Когда камень остыл, Глен ухватился за один из выступов и потянул его на себя. Неожиданно, раздался довольно громкий скрип открываемой двери.
Они замерли и прислушались. Но ничто не нарушало тишину за дверью. Глен медленно пошел вперед, держа пульсатор наготове. Лэйни следовала за ним в двух шагах.
Сразу за дверью они увидели груду каких-то ящиков и тюков, от которых разило запахом помойки. Чуть далее на земле выделялось круглое световое пятно от фонаря на высоком столбе. Свет не был ярким и освещал круг диаметром всего лишь около трех метров. Они уже хотели двигаться дальше, как в этом круге появился … воин.
Глен и Лэйни тихо и быстро отскочили за груду ящиков и замерли. Их обоняние с трудом выдерживала жуткую вонь, исходящую от их укрытия. Воин шел медленно, осматриваясь по сторонам.
- Видимо, все-таки, он что-то услышал, - еле слышно прошептала Лэйни.
Глен молча приложил палец к губам, призывая ее помолчать. Но было поздно. То ли слух у воина был отличным, то ли он просто решил проверить, нет ли чего-нибудь за кучей хлама, но он двинулся сразу к ним. Причем, он взял наизготовку свое оружие. Они не знали, что это за оружие. Нечто похожее на пику, только с толстым набалдашником в середине.
Когда до места, где они прятались, воину оставалось три метра, Глен, не дожидаясь, когда тот увидит непрошенных гостей и выстрелит первым, выстрелил из пульсатора. Воин на секунду замер, потом упал лицом в мостовую.
Они не спешили покидать свое укрытие, ожидая не появится ли еще кто из гостей. Но двор оставался пуст.
Глен подошел к воину и перевернул его лицом вверх.
- Брррр… - с отвращением произнесла Лэйни, которая была уже рядом. – Ну и мерзкая рожа!
Действительно, назвать лицо некрасивым было бы очень мягко. Отдаленно напоминающее человека лицо было обезображено глубокими шрамами и язвами. После такого зрелища у Лэйни пропало желание подбирать оружие воина, ей было противно прикасаться к нему.
В дополнение ко всему, он, видимо, достаточно круто приложился к мостовой, поскольку его нос был разбит, и лицо заливалось кровью черного цвета.
- Сколько он еще будет находиться в параличе? – спросила она.
- Минут двадцать или около того. Все зависит от особенностей организма, которые нам неизвестны.
- Нам будет недостаточно этого времени. А, очнувшись, он сразу поднимет тревогу. Что будем делать? – она протянула руку к плазмеру.
Глен понимал, что она собиралась сделать, но убивать неподвижного врага считал недостойным. Поэтому он поступил просто, остановив Лэйни отрицательным движением головы и оторвав кусок ткани костюма воина, он скомкал его и запечатал рот лежащего, как кляпом. Затем сорвал ремень с его брюк и связал его руки и ноги.
Обездвиженную «куклу» Глен оттащил за груду ящиков в угол. Потом завалил его несколькими тюками, оставив небольшое пространство для поступления воздуха.
Потом они быстро пересекли свободное пространство двора и оказались у стены дворца.
- Насколько я помню запись, где-то здесь должна быть боковая дверь, - сказал Глен.
Через несколько минут поисков они ее обнаружили. На удивление дверь оказалась не заперта. Войдя внутрь, они оказались в низком, слабо освещенном коридоре, который через несколько метров поворачивал вправо. Стены и пол коридора были сделаны из хорошо обработанного камня, аналогичного тому, из которого была сделана внешняя ограждающая стена дворца. В коридоре было чисто. Движение воздуха показывало, что в замке есть система вентиляции. Здесь уже не было неприятных запахов, которые сопровождали гостей все время их передвижения по двору.
- Я буду идти первым, а ты прикрывай меня сзади, - скомандовал Глен и двинулся вперед.
За поворотом они обнаружили три двери. Глен просканировал их. За первой дверью был какой-то зал. Судя по направлению движения, они приближались к середине дворца. Это мог быть холл. Идти через него было равносильно самоубийству. Наверняка холл хорошо охранялся.
За второй дверью Глен на экране сканера увидел лестницу, ведущую вверх. Эта дверь была заперта на замок и изнутри закрыта на массивный засов.
Третья была открыта и скрывала лестницу, уходящую вниз.
- Давай начнем снизу, а потом поднименся наверх, - сказал Глен.
Открыв дверь, они начали медленно спускаться. Ступени были широкими и пологими, что не составляло труда двигаться бесшумно. Коридор освещался факелами. Глен вновь уловил неприятный запах. Но он был совсем иным. Он долго не мог подобрать аналогию и, наконец, понял – так пахло сырое мясо. Дурное предчувствие охватило его, и Глен остановился.
- Мне кажется, нам туда идти не стоит.
- Что случилось? Мы должны проверить подвал…
Глен пожал плечами.
- Я тебя предупредил.
И они продолжили спуск. Вскоре перед ними открылась площадка, перегороженная стеклянной стеной. А за ней…
Перед ними открылась ужасающая картина. В полной мере они не могли все видеть. Боясь обнаружить себя, Глен и Лэйни смотрели из-за угла на то, что происходило там, за стенкой. Это напоминало какую-то чудовищную лабораторию, где от живых существ отделали конечности и пришивали к каким-то бесформенным телам. Хорошо еще, что звуков не было слышно…
Глен непроизвольно схватился за плазмер, но тут же осадил себя. Сейчас у них была иная цель, кроме, как защитить тех существ, над которыми «лаборанты» издевались.
- Пойдем отсюда, Глен, - умоляюще зашептала Лэйни. – Иначе мнен сейчас станет плохо…
Они вернулись в коридор и стали быстро подниматься, торопясь поскорее уйти от этого кошмара.
- Видимо, здесь и штампуют тех уродов, которых называют мутантами, - сказал Глен.
Наконец они вновь оказались перед закрытыми дверями.
- Если дверь закрыта изнутри, значит, там мы наверняка встретим кридян, - сказала Лэйни.
- Конечно. Только я думаю, что эта дверь предназначена, скорее всего, для прислуги. Обычно именно так бывает. Прислуга не должна пользоваться парадной лестницей для господ.
- Если это так, тогда нам может повезти. Будем надеяться, что ты прав.
Глен переключил плазмер на одиночные выстрелы. Дверь в районе замка покраснела, и на пол упали капли расплавленного металла. Затем он провел оружием по месту крепления засова. За дверью раздался громкий стук упавшего засова.
Они замерли и стояли неподвижно в течение пяти минут. В коридоре по-прежнему было тихо.
- Что-то нам слишком везет, - произнес Глен. – Это не к добру…
- Так это же хорошо.
- Когда все слишком гладко складывается, потом бывает очень трудно. Идем.
Он отворил дверь и начал подниматься по лестнице. В отличие от коридора она была ярко освещена. Каменные выщербленные ступени поднимались вверх по расширяющейся спирали. Сразу было видно, что по лестнице часто ходили.
Где-то на уровне второго этажа, как думалось Глену, они вдруг очутились перед открытым дверным проемом. Оттуда до них доносился шум голосов и позвякивание посуды. Здесь они ощутили запах готовящейся пищи.
«Что за гадость они едят?» подумал Глен, стараясь дышать ртом, чтобы подавить тошноту. Лэйни позеленела и тоже выглядела, как рыба, выброшенная на сушу.
- Ты оказался прав, Глен, - прошептала Лэйни. – Похоже, мы с тобой оказались на кухне.
Лестница поднималась дальше. Если бы дверь была закрыта, можно было бы попытаться проскочить мимо. Чем дольше они будут оставаться незамеченными, тем больше шансов будет на успешное завершение миссии. Теперь же был риск оказаться обнаруженными.
Но выбирать им долго не пришлось. На лестницу вышла … женщина. Это можно было определить по длинному платью и грязному в темных пятнах переднику. Она увидела пришельцев и завизжала.
Глен тут же сделал выстрел из пульсатора. Крик захлебнулся, а женщина мягко осела на пол. Они поняли, что теперь им уже спокойно не удастся бродить по дворцу. И времени на выбор решения не оставалось.
Глен бросился внутрь помещения. Там действительно была кухня. Вдоль стен располагались, судя по всему, печки, на которых в кастрюлях что-то совсем неаппетитно скворчало и булькало. Посередине комнаты стоял огромный квадратный стол, заваленный различными продуктами и ножами на подставках.
Еще две кухарки, дрожа от страха, жались друг к другу в углу. Их огромные глаза были полны слез. Хорошо, что хоть они не кричали. Глен подключил переводчика на местный язык.
- Спокойно, - сказал он. – Вам никто не причинит вреда, если будете вести себя тихо. Не стоит кричать, чтобы мы не сделали с вами то же, что и с вашей подругой.
Обе испуганно молчали.
- Вот и славно. Я задам несколько вопросов. В ваших интересах ответить на них правдиво и честно. Договорились?
Обе согласно закивали головами. При этом их длинные спутанные волосы съехали на лица, почти закрыв их.
Он опустил ствол пульсатора вниз.
- Это кухня Верховного Жреца?
- Да, - ответила кухарка, стоящая к Глену ближе своей подруги.
- Куда ведет эта лестница? – Глен кивнул головой за спину.
- В обеденный зал Верховного Жреца. – Она набралась храбрости и добавила: - Скоро надо подавать ужин, незнакомый господин. Если мы не успеем, нас жестоко накажут или отдадут монахам в лабораторию. - Ее глаза наполнились мукой, словно ее уже наказывают. Видимо, наказывали здесь действительно жестоко.
- Кто, кроме жреца еще обычно ужинает с ним?
- Его генералы. Мы всегда готовим на шестерых…
В этот момент за спиной Глена раздался мягкий звук выстрела пульсатора. Он быстро оглянулся, держа наготове оружие. Но применять его уже не пришлось.
Перед Лэйни лежал обездвиженный воин.
- Спасибо, Лэйни.
- Не за что. Теперь нам придется действовать еще быстрее.
- Через сколько времени вы должны подавать на стол? – обернулся он вновь к кухаркам.
Обе молчали, испуганно глядя на лежащего.
- Ну! – прикрикнул Глен на них. – Я жду ответа!
- Уже должны подавать… - выдавила из себя одна. – Охрана приходит за десять минут до начала трапезы.
Глен развернулся.
- Надо спешить. Мы должны там появиться раньше хозяина. Десять минут – это не так уж и много.
Он сделал два выстрела, обезопасив себя от вероятности поднятия шума со стороны кухарок. Они побежали вверх по лестнице. На следующем этаже, распахнув с ходу двустворчатые двери, Глен нос к носу столкнулся с охранником. Тот даже пикнуть не успел, как Глен отключил его молниеносным ударом в лицо. Второго выстрелом из пульсатора нейтрализовала Лэйни. Больше никого в зале не оказалось.
Они быстро огляделись. Большой круглый зал имел две двери, через одну из которых они вошли. Другая дверь находилась на противоположной стороне зала. Стены имели несколько огромных окон, завешанных тяжелыми мрачными гобеленами. Искусственного освещения не было. Или его просто не включали. Зато по стенам были закреплены множество горящих факелов. Видимо, хозяин зала тяготел к старине, игнорируя достижения прогресса. Ведь пока им ни разу не встретились в замке электрические светильники.
Глен и Лэйни затащили бесчувственных охранников за один из гобеленов, а сами скрылись за другим. Пространства между стеной и гобеленом было достаточно, чтобы двоим оставаться незамеченными. Оконная ниша давала еще дополнительное пространство для укрытия.
Чтобы было лучше видно, Глен ножом сделал небольшое отверстие в ткани. И уже спокойно продолжил осмотр зала. «Бедновато будет для верховного правителя планеты» отметил про себя Глен. Ведь, по сути, кроме гобеленов на окнах, не было ничего, не считая мебели в центре зала, которая была, видимо, предназначена не только для приема пищи, но и для заседаний.
Прямоугольный стол был сервирован действительно на шесть персон. Пока на столе были, по-видимому, только закуски. Правда, запах этой еды не вызывал у гостей чувства аппетита.
Спустя пару минут вторые двери распахнулись, и показалась процессия из шести кридян. Впереди шел Верховный Жрец. Его пышные богато украшенные одежды явно выделялись на фоне скромных форменных костюмов сопровождающих лиц.
Они расселись по своим местам. Причем, все стояли, пока правитель не уселся за свое огромное кресло. Когда все заняли свои места, Жрец поднял бокал, наполненный темно-красной жидкостью.
- Я рад, что вы, генерал, - он обратился к сидящему напротив кридянину, - так продвинулись в столь важном для нас деле. Надеюсь, в течение двух дней вы расколете этот орешек. И тогда мы займемся Орандой вплотную.
Генерал, когда Жрец начал речь, вскочил и стоял по стойке смирно.
- Садись, не торчи, как болван. Берите пример со своего коллеги, вояки. – Жрец небрежно махнул рукой, позволяя подчиненному сесть, и опрокинул бокал в рот.
После того, как Жрец закусил, он продолжил, обращаясь к другому:
- Кстати, что там за объект вы уничтожили над столицей?
Тот также вскочил и отрапортовал:
- Скорее всего, он был метеоритом, который попал в зону притяжения планеты и стал ее естественным спутником.
Жрец впился в него сверлящим взглядом:
- А ты уверен в этом? Я не терплю ошибок, ты же знаешь.
Цвет лица генерала изменился. Оно стало светло-серым. По земным меркам можно было понять, что тот «смертельно побледнел».
- Да. Я готов ответить за свои слова, господин. Мы просканировали все пространство вблизи Криды и на значительном отдалении. Ничего больше обнаружить не удалось. Даже если этот объект и имел искусственное происхождение, то уже не имеет такового, - он сделал слабую попытку улыбнуться.
- Не нравится мне все это… - Жрец продолжал буравить подчиненного острым взглядом. – До сих пор нас никакие метеориты не беспокоили. Да и Изуде здесь нечего делать. Смотри, генерал …
- Обстановка спокойная, все под контролем.
- Посмотрим, посмотрим… Считай, что тебе повезло, если так и окажется, как ты доложил.
Глен выждал, пока сидящие за столом приступят к трапезе, чтобы руки были заняты, и вышел из-за портьеры.
Все замерли. Немая сцена длилась недолго.
- Сидеть и не дергаться! – рявкнул Глен, держа пульсатор наизготовку.
Никто и не собирался шевелиться. Только Жрец подняв глаза от стола на неожиданного гостя, произнес голосом, в котором совершенно не чувствовался испуг:
- Ты кто такой?
- Офицер Глен. Я здесь выполняю миссию Союза цивилизаций.
Жрец, казалось, зарычал от ярости. Во всяком случае, переводчик молчал.
- Как ты посмел ступить на мою планету без разрешения, клоп?
Он взглядом, мечущим молнии, глянул на генерала, который только что докладывал.
- Все под контролем, говоришь?
Тот сжался в комок, видимо вполне осознавая, чем закончится его карьера.
- А разве у воров спрашивают разрешения, когда поймают их за руку? – привлек к себе его внимание Глен.
В этот момент один из генералов предпринял попытку вскочить с места. Лэйни опередила Глена, и вскочивший тут же рухнул головой на стол, опрокинув бокал и тарелки. Пульсатор как всегда не подвел.
- Не стоит, жрец! Вы не сможете сопротивляться нам. Это может плохо кончиться для всех здесь присутствующих. Но мы не собираемся вас лишать жизни. Всего один вопрос, и мы мирно расстанемся, если получим на него исчерпывающий ответ, конечно, и вы не будете водить нас за нос.
- А что будет, если мы на него не ответим? – спросил тот.
- Тогда мирного расставания не получится. Мы все равно получим обратно похищенный вами блок памяти, только вас уже в живых не будет. Так стоит ли рисковать жизнью и властью из-за какого-то куска железа?
- Ты вздумал мне угрожать!? – взревел Жрец. – Блок останется на Криде так же, как и ваши бренные тела. Вам отсюда не выбраться! Дорога сюда для вас была дорогой в один конец.
- Значит, ты не скажешь, где блок? – Глен направил пульсатор на Жреца. – Тогда будем прощаться. А жаль, так приятно было бы с вами еще побеседовать …
- Вы в любом случае не уйдете отсюда живыми…
Жрец не успел договорить, выстрел парализовал его тело, и он последовал за своим подчиненным.
Глен направил оружие на генерала, которого хвалил Жрец.
- А ты? Тоже будешь молчать? Я так понял, что блок находится именно в твоем ведомстве.
Генерал побледнел. Они уже, видимо, поняли, что остались без правителя, не зная, что выстрел его просто обездвижил.
- Блок находится на первом этаже. Выход из холла влево. Там охраны немного. Она в основном расположена снаружи у входа во дворец. Только не надо меня убивать, прошу вас! Ведь я вам все сказал …
- А я никого не убивал и не собираюсь. Просто поспите немного, отдохнете… Вы же ведь так устали, занимаясь тяжелыми государственными делами, - усмехнулся он.
Последовала серия выстрелов, после которой разговаривать уже стало не с кем.
Они побежали ко второй двери, откуда вошла компания. Но их уже ждали. На Глена и Лэйни надвигалось около десятка воинов, которые при виде землян открыли огонь из своих палок-пик. Тогда они и увидели, как работает это оружие. Из пик вырывался голубой энергетический луч, который, судя по всему, мог прошить тело насквозь, подобно бластеру.
Вот когда Лэйни поняла, что костюм, который ей дал Глен, отлично защищает ее от попаданий зарядов. Тут Глен уже не стал долго раздумывать. Он выхватил из-за спины плазмер, и … лестница опустела. Только пришлось задержать дыхание от едкого запаха сгоревших тел.
Они бросились вниз по лестнице, стараясь не наступать на обугленные останки.
- Наверно, кто-то из генералов сумел все-таки поднять тревогу, - бросила на бегу Лэйни.
- Возможно. Теперь это уже не столь важно. Главное, мы знаем, где искать блок.
В холле вновь пришлось пострелять от души. Там находилось еще шесть охранников. Разобравшись с ними, они ворвались в зал, где Лэйни увидела на стенде их блок, опутанный проводами…
Она подбежала к нему и оборвала провода. Лэйни хотела засунуть его в свой карман, но Глен опередил ее.
- Дай его мне, - сказал он, протягивая руку.
Блок он засунул в куртку, чтобы руки были свободными. Ему казалось, что этот кусочек компьютера под названием «блок» будет достаточно большим, но когда он увидел его, размером с пачку сигарет, то был очень удивлен.
- А вы молодцы! Вместить в такую крошку то, из-за чего дерутся цивилизации - это надо уметь!
Они опять выскочили в холл. И здесь их ожидал неприятный сюрприз. Он был заполнен мутантами. Их становилось все больше и больше, и конца этому нашествию не виделось…
- Хорошо, что блок у нас, - Глен улыбнулся своей напарнице. - Кажется, нам здорово повезло. Твой отец будет рад.
- Это еще только полдела, Глен. Ты же понимаешь, что нам еще надо унести благополучно отсюда ноги, - лицо Лэйни не выражало особой радости. – Ты знаешь их возможности, они ни перед чем не остановятся, чтобы вернуть блок памяти.
- И выполнить обещание насчет наших тел? - хмыкнул он. - Посмотрим еще …
Они сидели в развалинах некогда красивого старинного здания, большая часть которого была покрыта сиреневатыми растениями, похожими на мох. Крупные осколки некогда громадных резных колонн создавали отличное укрытие. Глен решил именно здесь сделать небольшую передышку. Развалины позволяли скрыться на некоторое время от преследователей. Гораздо хуже им пришлось бы, если они рванули на равнину по самому короткому пути к челноку. Там бы их точно достали. Да и нельзя было врага выводить на челнок. Предыдущие события отняли много сил у Лэйни. Хотя она и не хотела в этом признаваться, но он-то слышал ее тяжетое дыхание.
Лэйни представила себе, как выглядело это сооружение много лет назад. Крыша дворца (она не сомневалась, что это здание было некогда именно дворцом) представляла собой огромный купол в виде полушария. Теперь от него остаплся лишь каркас. Но, видимо, он не был сплошным. Судя по остаткам в оконных проемах, дворец был когда-то украшен яркими витражами. Стены украшали скульптурные изображения. Некоторые из них хорошо сохранились. Скульптуры изображали сцены из жизни, надо полагать, бывших обитателей Криды. Вспоминая, как выглядят те аборигены, которых Глен и Лэйни видели, она понимала, что между изображениями и действительностью существовала огромная пропасть. Или тех, прежних кридян просто стерли с лица планеты.
Да, изображенные существа не были красивы в человеческом понимании, но и не были уродами дня настоящего. От всех скульптур веяло спокойствием и теплом. Даже глаза изваяний были добрыми и широко раскрытыми.
Сколько же прошло лет с тех, видимо, добрых времен, когда на планете царил мир и добро, до сегодняшнего дня? Как случилось, что мир провалился в мерзость и хаос, и не осталось ничего светлого? Ведь, судя по всему, мир Криды когда-то процветал, в том числе и в области культуры и искусства.
Тьма сгущалась все больше. Глен с Лэйни и сами не заметили, что они находились на Криде уже целые сутки. Вот уже и луна покатилась за горизонт. Они были сейчас на расстоянии одного марш-броска от челнока. Точка возврата была совсем рядом, но это только на первый взгляд так казалось…
Неожиданно Глен резко повернул голову.
- Что случилось? - встревожено спросила Лэйни.
- У нас гости… - тихо ответил он ей и напрягся в готовности дать отпор приближающемуся врагу.
Из-за угла медленно выплывало что-то темное и бесформенное. Даже в сгущающемся мраке оно достаточно отчетливо выделялось своей бездонной чернотой.
Они почувствовали, как в сознание проникает нечто чуждое. Ощущения не были приятными. Голова начинала болеть, причем боль возрастала и сопровождалась какой-то пульсацией.
Лэйни отпрянула за осколок стены, а Глен выдернул из куртки плазмер. Заряд за зарядом вылетали из ствола в сторону неизвестного создания. Яркие молнии образовали сплошную полосу, но, коснувшись черного Нечто, бесследно исчезали, словно тонули в нем.
- Это бесполезно! - с горечью воскликнул Глен и отбросил в сторону уже ненужное и полностью разряженное оружие. – Если плазмер не может на него подействовать, то уж пульсатор тем более. Уходим!
Он схватил Лайни за руку и потащил в сторону леса. Оглянувшись, они поняли, что им не успеть добраться до деревьев. Несмотря на первоначально кажущуюся медлительность существа, расстояние между преследовавшим созданием и ими неумолимо сокращалось. Оно явно не собиралось упускать свою добычу…
Черная тварь настигала их неумолимо и уверенно. Теперь уже можно было ее рассмотреть более подробно.
Из бесформенного облака оно приобрело очертания … зверя. Правда, невозможно было различить ни пасти, ни глаз, но внешние очертания!
- Уходи одна! – крикнул Глен и сунул в руку Лэйни блок. – Я попробую его задержать!
- Нет! Попробуем оторваться вместе! - отчаяние девушки боролось со страхом, который вселяло в нее это Нечто.
- Ты все знаешь и все понимаешь, хорошая моя! Это невозможно сейчас! Уходи! Если разделимся - появится реальный шанс вырваться. Иначе пропадем вместе. Разве для этого мы сюда пришли? Твоя задача очень проста – добраться до челнока. Сразу стартуй и возвращайся домой. В памяти бортового компьютера заложен обратный маршрут. Включишь автопилот и все… Там все расскажешь, и за мной вышлют корабль Союза. Все будет хорошо! - он привлек ее к себе и коротко поцеловал в губы. – Удачи, девочка!
Лэйни рванулась к приближающимся деревьям. А Глен развернулся навстречу Зверю. Тот несколько притормозил, но не прекратил свого движения. Мрак постепенно надвигался, гася все звуки и свет звезд.
Глен понял, что остались лишь мгновения до встречи. Надо было срочно принимать решение: попытаться оторваться, увлечь его в сторону, или остаться. Он выбрал последнее, понимая, что уже уйти не удастся. Возможно, его решение даст время Лэйни добраться до корабля…
Зверь надвинулся, и Глен почувствовал себя погружающимся в вязкую пучину небытия. Он ничего не видел вокруг себя. Сначала Глен почувствовал неимоверный холод, потом сознание отключилось окончательно….
Крида. Плен …
Сознание медленно возвращалось к нему. Постепенно возвращалось и ощущение тела. Сначала, естественно, сознание, потом - руки, ноги … Глен шестым чувством, еще ничего не видя, ощутил себя лежащим в каком-то холодном помещении на ледяном полу. Но ничто не сковывало его движений. Он попробовал пошевелить руками, ногами … Все было в норме, движениям ничего не мешало.
Постепенно глаза привыкли к темноте, и он смог впервые осмотреться. В полумраке не было видно никаких признаков мебели, окон, дверей. Пустой серый куб. Хотя он мог быть совсем и не серым. Разве мог Глен различить цвет в кромешной темноте? Его окружали ровные стены, на которых глазу не на чем было задержаться.
Было очень холодно, но зато дышалось легко, и никакие неприятные запахи не беспокоили обоняние. Впрочем, холод не доставлял ему особых неудобств. У него было достаточно способов, которым его обучали в академии, и сил, чтобы свести на нет воздействие на организм низких температур. Спасибо преподавателям, тогда курсантам казалось все это совершенно излишним.
В большей степени его донимала жажда. Но он, сосредоточившись, отключил часть своего мозга, отвечающую за это чувство, и жажда исчезла.
«Коль я еще существую, значит, решили оставить в живых. Ну что ж, узником я еще никогда не был. Даже интересно…» Он рассмеялся в голос. И это доставило ему… наслаждение. Не поддавайся панике - и ты победишь!
Видимо, за ним наблюдали, потому что, как только он встал на ноги, в середине помещения засветился столб голограммы. Из него смотрел на Глена… Верховный Жрец Криды.
- Очухалось, ничтожество? Ну что – не удалось тебе ноги унести? А я ведь тебя предупреждал!
Глен не собирался ему отвечать, только усмешка скривила ему рот. Но все же не выдержал:
- Что, местный божок, опросонился?
- Смешно тебе, червяк? Ничего, смеяться скоро будем мы. Где блок памяти? - Гримаса ненависти исказила и без того безобразную физиономию жреца.
Глену стало спокойней на душе. Значит, Лэйни им пока не удалось взять. Если она успеет к челноку, дело будет сделано. Он просто молча улыбался.
- Я не буду тебя упрашивать. Подозреваю, что ты успел его передать своей девке. Но мы уже ее нашли. Так что скоро все мое вернется ко мне. – Он издевательски усмехнулся и добавил: - И тебе в ее компании легче будет медленно подыхать, когда мы вас в мутантов переделаем.
- Твое? – от гнева у Глена перехватило дыхание. – Презренный вор! Этот блок тебе не принадлежит. И ты знаешь это прекрасно! Не ты его создавал, не тебе им и владеть.
- Не принадлежал раньше! – с мерзкой улыбкой уточнил Жрец. – Ладно. Я только зря теряю на тебя свое драгоценное время. Прощай. Скоро за тебя возьмутся мои костоломы. Нужна же им какая-то потеха в качестве награды. Ну, а после них тебя уже не будет, Глен – крутой парень… Ты мне уже не интересен и не нужен. Хотя могли бы договориться раньше, если бы ты не совершил ошибку… Послужил бы Криде. Я бы и должность тебе приличную определил. А теперь и говорить-то не о чем…
Изображение померкло. Камера вновь погрузилась в полумрак.
«Только бы успела! Только бы успела!» - молил Глен про себя. Ему было абсолютно безразлично, что с ним произойдет дальше. Глен просто чувствовал, что надежда вырваться у него практически равна нулю… Даже если придет корабль с Земли, это будет поздно. Столько его в живых не оставят. «Ну, что ж, будем считать, что не зря прожил свою жизнь - хоть что-то серьезное успел сделать…»
До места, где был спрятан посадочный челнок, оставалось не больше десяти-пятнадцати минут, но Лэйни уже понимала, что успеть будет очень трудно. Тьма шла за ней по пятам. Она и так бежала из последних сил, но что-то сгущалось за ее спиной, и Лэйни, не оборачиваясь, всем существом ощущала это что-то. Зверь!
Несмотря на то, что они с Гленом обладали большими физическими возможностями, последние события почти полностью вымотали Лэйни. Они были вынуждены оставить часть своего снаряжения в челноке, чтобы быть налегке, и теперь она сожалела об этом. В медицинском блоке были необходимые средства восстановления сил организма. Таблетка тоника, и все было бы в поряжке.
Если бы у нее в запасе было хотя бы полчаса! Можно было бы почти полностью восстановить силы и … вернуться на помощь Глену. Она не могла его бросить просто так, в беде. Но враг все время шел за ними по пятам, а теперь дышал и ей в спину… И это было дыхание… смерти!
Лэйни не боялась ее. Самое неприятное было не в том, чтобы погибнуть, а в невыполнении задания по возвращению похищенного. Ведь Оранда так надеялась на них!
По мере приближения к челноку Лэйни ощущала все возрастающую тяжесть во всем теле. В мозгу снова появилась и стала нарастать пульсирующая боль. Создавалось ощущение, что ей на руки, плечи и ноги как будто на чаши весов добавляли по гире с каждым ее шагом. Она уже видела блестящее зеркало озерца – это и было то место, где они оставили челнок.
Но силы, вдруг, окончательно оставили Лэйни, и она рухнула на траву. В голове боль стала просто невыносимой. Казалось, еще мгновение и она лопнет как воздушный шарик.
Тьма вокруг нее стала совсем непроницаемой, словно Лэйни провалилась в бездну. И на грани слышимости возник хриплый голос:
- Ну вот и попалась птаха! Скоро ты разделишь участь своего дружка!
«Все кончено! Глен погиб, операцию провалили…» Ей хотелось заплакать как простой девчонке, но глаза остались сухими. Дышать стало совсем трудно, будто вокруг исчез воздух. Каждый вдох давался огромным усилием.
И, вдруг, все изменилось. Она не могла видеть, лежа лицом в мокрой траве, что происходило вокруг, не было сил ни поднять, ни повернуть голову.
Но на плоских влажных листиках травы отразилась яркая фиолетовая вспышка света. Не было слышно ни звука, но тяжесть в теле мгновенно исчезла.
Еще не веря в спасение, Лэйни боялась пошевелиться. И вдруг почувствовала, как в ее ладонь легла чья-то… рука.
- Вставай, девочка! Все позади, - услышала она чуть низковатый женский голос. Рука потянула ее вверх, и Лэйни оказалась на ногах. Перед ней стояла….
«Ангел!» - подумала Лэйни. «Все-таки я не успела… Жаль…»
Создание, стоящее перед ней было похоже на ангела. Высокая стройная женщина в плотно облегающей одежде, похожей на комбинезон. Ее окружал золотистый ореол, создающий впечатление, что за спиной - крылья.
Она отличалась от женщин Оранды: строение тела было нормально человеческим, но огромные чуть раскосые глаза были абсолютно черного цвета, словно зрачок заполнял собой все. Очень тонкая и длинная переносица не делала нос уродливым. На узком лице, казалось, только такой нос и должен быть. Длинные темные волосы лишь подчеркивали красоту лица.
- Успокойся, не ангел я, - произнес тот же голос. – И ты жива и здорова. Хорошо, что блок у тебя. Плохо, что нет рядом с тобой Глена.
- Он погиб… - со слезами на глазах прошептала Лэйни – но спас меня ценой своей жизни.
- Какие мы легковерные! – с легкой иронией произнесла женщина. – Жив он, жив, не волнуйся. Сейчас я отправлю тебя домой вместе с блоком. Потом земляне дадут вам инструкции, как обеспечить надежно его безопасность, чтобы исключить повторное похищение. Вы создали прибор, о значении которого даже и не подозреваете
- А Глен? - у Лэйни от волнения перехватило дыхание. «Жив, жив, жив …» пульсировала в ее мозге единственная радостная мысль.
- О, боже! Человеки, человеки … Какие вы все … Ну, ладно, хватит сантиментов! Есть у меня к нему одно дело. Теперь он – моя забота!– не терпящим тона жестким голосом произнесло создание. – Время детских забав окончилось!
Лэйни хотела возразить, но только кивнула и молча направилась к челноку.
Потом обернулась и сказала:
- Спасибо! Вы меня спасли.
- Не стоит. Для нас твоя жизнь, как и жизнь Глена не представляет особой ценности. Нельзя было допустить, чтобы ваш блок остался на Криде. И кое-кто еше …
Последнее, что видела Лэйни, закрывая люк челнока, как создание… исчезло, просто растаяло в воздухе.
«И кое-кто еще … Что она имела в виду? А, может, мне все это просто привиделось?»
Но все же она сидела в челноке живая и невредимая…
Глен лежал на полу и думал о Лэйни. Холод каменного пола его не беспокоил. Удалось ли ей уйти? Он уже на Криде понял, что Лэйни действительно уникальная жительница Оранды.
В критический момент их операции, когда пол главного зала, где хранился похищенный блок памяти, был усыпан телами врагов и, казалось, что все позади… в помещение хлынула новая волна мутантов. Это были создания, отличающиеся от людей.
В этот момент Глен боковым зрением отметил, что движения Лэйни сильно изменились. Реакция стала практически молниеносной.
- Сюда, - крикнул Глен, указывая Лэйни в сторону бокового выхода, где врагов было меньше.
Их здорово выручали плазмеры. Без них шансы были равны нулю. Они уже просто задыхались от зловония горелого мяса мутантов, но, все-таки, им удалось оторваться, благодаря тому, что дворец находился вне стен столицы. Если бы пришлось пробиваться на городских улицах, можно было завязнуть в них, как в трясине. И шансов уйти практически не было бы…
Несмотря на то, что темные твари были необычайно опасны (из той скудной информации, что им передали на Изуде, они знали - при их прикосновении человек становился неподвижным, словно его разбивало параличом, а потом … они рвали жертву на куски), главным их минусом была небольшая скорость передвижения. А, значит, Глен и Лэйни получали определенную фору. Медлительность врагов сыграла им на руку.
Уже через десять минут они, оглянувшись, увидели лишь очертания крыши дворца на фоне темнеющего неба. Вскоре совсем стемнело. Хорошо, что у Лэйни не было проблем со зрением, она отлично все видела в полной темноте. Такова была особенность жителей Оранды.
Глен тоже хорошо ориентировался даже в безлунную ночь, поэтому они могли не останавливаться из-за темноты. Чтобы сбить со следа погоню, они несколько изменили маршрут отступления и оказались, неожиданно, у стен разрушенного замка…
Что-то отвлекло его от воспоминаний. Он сел и вдруг увидел перед собой … золотистое сияние, которое приобрело очертания высокого стройного мужчины.
Глен изумленно разглядывал его. Что-то притягательное было в нем. Все портили черные глаза, создающие впечатление суровости или надменности.
- Здравствуй, Глен, - услышал он низкий голос.
- Здравствуйте, - удивленно ответил Глен. Он знал, как выглядят обитатели всех известных землянам миров. Стоящий перед ним мужчина не походил ни на один из них. Поэтому, он никак не ожидал услышать слова на родном земном языке. Хоть переводчик и висел на поясе, но заряд его аккумуляторов сел сразу же после разговора со жрецом. Еще тогда он удивился, что ему оставили переводчика, который висел на поясе. Но потом он понял, что враги сделали это сознательно, чтобы он мог говорить с правителем. – Вы знаете мое имя?
- Тебе нужна помощь, - тоном утверждения, а не вопроса произнес мужчина, игнорируя вопрос Глена.
- Вы так считаете?
- Да, я так считаю. Чем быстрее ты покинешь этот мир, тем лучше будет.
- Лучше для кого? - удивленно спросил Глен.
- Для всех.
- Меня все не интересуют. - Глен начал раздражаться. Слишком много событий произошло за один день… - Особенно Крида. Но у меня была напарница. Лэйни. Вот ее судьба меня и волнует.
- Не переживай за нее. Она уже на пути домой, насколько мне известно.
- Вот как? А блок?
- То, что вы искали, с ней.
- Это вы помогли ей?
- Кое-кто вмешался, но это был не я. К сожалению … - незнакомец улыбнулся, если считать приподнятые уголки губ за улыбку.
Глен с облегчением вздохнул.
- Ну и славно! Тогда я весь внимание и в полном вашем распоряжении.
- Ты мне не нужен. - отрубил незнакомец, испортив радушное настроение Глена. - Тебе пора домой на Землю.
- Нет, - спокойно ответил Глен, - долг обязывает меня посетить президента Оранды. Не с докладом. Я, собственно, и не обязан ему ничего докладывать. Просто поставить точку в завершенном деле, о котором они меня просили.
- Точку? Точка - это хорошо … Точка - это финал. Так, ведь? - согласился он. – То, что ты сказал - твои проблемы. Но, Оранда, так Оранда. Тебе решать …
- Но, поскольку это очевидно, я остался без корабля. А крыльев у меня нет, - улыбнулся Глен, стараясь смягчить жесткий разговор, но интонация гостя не изменилась.
- Я тебе помогу. - Коротко ответил тот, скользнул в сторону Глена и … он потерял сознание.
Очнувшись, Глен не смог определить, сколько времени находился в забытье. Мысленно исследовав себя, он удовлетворенно отметил, что все вроде бы в норме. «Кости, слава богу, целы а … как там? А, вот! … а мясо нарастет!»
Но, когда сделал попытку встать, ощутил, что в его теле что-то изменилось. Изменились все его ощущения. Создавалось впечатление, что что-то стесняет его движения. Как будто на него надели резиновый костюм. Но вскоре это ощущение стало исчезать. Вместо него во всем теле Глен ощутил необычайную легкость.
В этот момент дверь узилища открылась, и в камеру ввалились двое волосатых громил. Их грязные растрепанные головы почти упирались в потолок. Из одежды на них было только нечто, похожее на штаны, вид которых вызывал отвращение – настолько рваными и грязными они были.
- Ха, - скрипучим смехом отозвался один из них. – Глянь на этого малыша. Он же весь дрожит от страха!
В руках говорящего был открытый ящик с инструментами, вид которых не оставлял сомнений в их назначении. Это были принадлежности для пыток. Но испугать оперативника было не так-то просто.
- Ага, - ответил Глен. – Дрожу, только от нетерпения…
- Нетерпения? – захохотал второй громила. – В туалет что-ли приспичило от страха?
- Да нет, - безразлично ответил Глен, - надрать вам задницу не терпится.
- Что?! – взревел второй громила. – Это ты кому сказал, малявка? Ну, все, сейчас мы тебе сделаем очень-очень больно.
Глен моментально напрягся в ожидании схватки. Верзилы кинулись на него и тут же застыли в замешательстве… Глен стоял уже у них за спиной. Он и сам удивился тому, как это ему удалось. Он не прыгал в сторону – просто вдруг оказался в другом месте, там где хотел… И это желание реализовалось самым ненвероятным образом.
Они изменили направление своего броска, но Глен снова оказался сзади них. И не только оказался, но успел даже поддать им пинка пониже пояса, от которого оба оказались лежащими на полу. «Не понимаю ничего!», мелькнула в голове мысль. «Я же никогда при всем желании и умении не смог бы свалить этих колоссов простым ударом ноги!»
- Ладно, ребята, некогда мне с вами в кошки-мышки играть. Меня ждут великие дела!
Не успели громилы издать и звука, как Глен нанес каждому по стремительному удару кулаком, после чего те отключились окончательно.
Видимо они были настолько уверены в том, что Глен не сможет оказать им сопротивления, что даже не закрыли за собой дверь. И это было настоящей удачей.
Все было бы проще, если бы он был в сознании, когда его принесли сюда. Память автоматически отметила бы маршрут. Теперь же ему предстояло наугад искать выход из своей темницы. И неизвестно еще, повернется ли к нему госпожа удача лицом …
За первым поворотом его уже ждали. Глен не успел даже никак среагировать, как получил первую пулю в грудь. Вернее, он слышал звук выстрела, и видел полет пули. Она вошла ему прямо в грудь, но Глен … ничего не почувствовал. Зато услышал, как она за спиной срикошетировала от камня. Это было странным, если учесть, что с него сорвали его собственный защитный костюм. Следующий выстрел пришелся ему в голову. Тут он увидел как пуля, летевшая ему в глаз, исчезла, пройдя сквозь него и не причинив даже боли.
«Чудеса!» подумал он и рванулся в сторону стрелявших тварей, решив использовать свои чудесные способности. Те, совершенно ошеломленные фактом его невредимости, даже не пытались бежать. После нескольких ударов Глен оставил позади себя три безжизненных тела.
«Неужели незнакомец дал мне такую защиту?» Это было, пожалуй, единственным объяснением. «Но, кто он на самом деле? И откуда ему известно мое имя?»
Интуиция подсказывала ему, что темница не могла находиться наверху здания, об этом говорило и полное отсутствие окон. Следовательно, ему надо было двигаться наверх. Ему казалось, что это - единственно верный путь.
Прекрасно ориентируясь в темноте, он свернул несколько раз направо. Глен старался держаться подальше от стен, которые имели очень острые выступы, как будто этот коридор вырубали в скале, причем не старались делать его стены ровными. «Характерная особенность для помещений, вырубленных в толще породы …» с надеждой подумал он. Значит, направление выбрано верно.
Наконец, он очутился перед лестницей, одна часть которой вела вниз, другая – наверх. Он, естественно, кинулся по ступеням вверх. Глен понимал, что выше его ждут куда более грозные противники. Но отступать не собирался. Да и отступать ему, собственно говоря, было некуда …
Миновав три лестничных площадки, он очутился перед закрытой решетчатой дверью. Вот когда он понял свою непростительную ошибку. Можно было предположить, что двери темницы окажутся запертыми. Надо было обыскать тех двоих громил и трех стрелков. Наверняка у кого-то из них были ключи.
«Придется возвращаться», подумал он. Но что-то подтолкнуло его к решетке. Сам не зная, зачем он это делает, взялся руками за прутья и попытался их раздвинуть.
«Дурдом!» мелькнуло в голове. Прутья диаметром пять сантиметров, сделанные наверняка из прочного металла, казалось, невозможным было погнуть. Но, вдруг, они поддались его усилиям и стали изгибаться, словно были сделаны не из прочного металла, а из платилина.
Не веря своим глазам, Глен приложил немного больше усилий и раздвинул их так, что смог притиснуться в образовавшуюся щель. Чтобы хоть как-то обезопасить себя сзади, он вернул прутья на место.
За следующим поворотом он в конце коридора увидел свет. Свет был тусклым и явно не искусственным. Это Глена обрадовало. Если найдется окно, он сможет использовать его как выход.
Но тут же радость сменилась отчаянием. Из бокового коридора выплыл тот же самый Зверь, что атаковал их с Лэйни. Глен почувствовал, что теперь уже точно ему не вырваться. Второй раз уйти от этого создания не удастся.
Но, не смотря на приближение Зверя, он почему-то не ощущал внутри головы той пульсирующей боли, как в первый раз.
«Странно, ничего не пойму… Что он со мной сделал, этот незнакомец? Или просто зверь другой?»
Не дойдя до Глена трех метров, Зверь почему-то остановился и… завыл. Это был испуганный и тоскливый вой. От такого звука у Глена заложило уши и по коже пробежали мурашки. И вдруг Зверь развернулся и исчез в том же коридоре, откуда появился. Путь был свободен!
Глен, сам не веря в удачу, рванулся к свету и через несколько метров очутился у проема в стене. Выглянув наружу, он увидел… пропасть внизу.
Посмотрев вверх, Глен обнаружил выше еще несколько проемов, подобных этому. Верхний край здания терялся в темных облаках. Судя по закругляющимся стенам, здание было круглым в поперечнике.
Он выбрал неверный путь! Надо было искать выход внизу… Глен почувствовал движение воздуха за спиной. Оглянувшись, он вновь увидел Зверя. Тот медленно подползал к нему, издавая звуки, похожие на поскуливание.
Глен оказался в безвыходном положении. Проем находился в небольшом углублении, там же стоял и Глен. Отступать было некуда, а путь вперед преграждало это черное скулящее создание.
Он понял, что проиграл и остался на месте. Ему не нравилась мысль лететь несколько сот метров, чтобы потом превратиться в мокрое красное пятно….
Страха не было. Было сожаление, что не увидит Лэйни. Он испытывал к ней очень теплые чувства. И сейчас в критической ситуации он понял, что не может без нее жить. Такое было с ним впервые. Наверно, в такие мгновения и приходит откровение. Слишком их сблизили опасности совместной миссии.
Тем временем Зверь подполз вплотную к его ногам и замер. Теперь Глен мог его подробно рассмотреть. Зверь был похож на огромного волка. Черная шерсть отливала блеском. Хотя пасть Зверя была закрыта, ее размеры могли внушить страх кому угодно. Такой мог вполне проглотить человека целиком.
Глен, зная, что терять ему уже нечего, повинуясь непонятному импульсу, протянул руку и коснулся головы зверя. Тот едва заметно вздрогнул, но остался лежать. Четыре серо-зеленых глаза неотрывно смотрели на Глена. Но в них Глен не заметил и тени злобы. Скорее всего, это выражение глаз можно было определить, как ожидание. Ожидание чего?
Он медленно погладил Зверя по голове. Скулеж тут же прекратился. И тут Глену пришла в голову сумасшедшая мысль: «Иван-царевич и серый волк… А если… Он ведь откуда-то пришел и может знать, где выход».
Глен обошел Зверя сбоку и взобрался ему на холку хватаясь за густую шерсть. Зверь вздрогнул и встал на лапы. Глен очутился на высоте трех с половиной метров и едва успел пригнуть голову от надвинувшегося на него потолка.
В этот момент Зверь прыгнул, но совсем не туда, куда мог подумать Глен. Он прыгнул … в пропасть!
«Идиот! Как я мог подумать, что он вывезет меня из здания? Теперь уже точно мне конец!»
Он ожидал мгновенного падения и ситал, сколько секунд ему осталось жить, но Зверь парил в воздухе. У него не было крыльев, но он точно парил, как птица. Оглянувшись, Глен увидел, что они медленно опускаются. Это было невозможно! Глен никак не мог поверить в то, что с ним происходило. Но это было! Ожившая сказка? Бред!
Пока Зверь медленно опускался, Глен думал о неожиданном визитере, который так его изменил. Где-то в голубине души он понимал, что это изменение могло также повлиять и на Зверя. Тот просто почувтвовал, что Глен стал другим и… испугался этого. Оставалось загадкой только одно: кто был этот незнакомец и откуда? Почему так надменно говорил с ним? И если ему не нужна была его жизнь, зачем было спасать? И почему ему надо так срочно покинуть Криду? Кстати говоря, на чем он ее покинет?
Вопросы метались в голове Глена, но ответов не было. Строить догадки он не любил. Понимал только одно – этот мужчина в золотом ореоле был из неизвестной землянам цивилизации. Вот тебе и третья разумная цивилизация. Но почему они заинтересовались Гленом и Лэйни? Судя по всему, эта цивилизация намного превосходит в своем развитии земную. Иначе, мгновенное появление из воздуха и исчезновение незнакомца можно было бы назвать чудом. Но Глен не верил в чудеса, так же как не верил и в бога.
А разве это не доказательство более развитого мира то, что он с ним сделал? Он определенно связывал свои изменения с этим визитом незнакомца.
Спуск между тем подходил к концу. Наконец, лапы Зверя коснулись поверхности каменной осыпи. Глен хотел было спрыгнуть, но это ему не удалось. Зверь начал быстрое движение вперед вдоль ущелья.
«Куда он меня несет? Хотя, впрочем, это мне безразлично. Корабль уплыл, кони разбежались… Остался только верный серый, нет – черный волк…»
Стены ущелья постепенно отдалялись. Скорость движения уже значительно выросла. Глен теперь понял, что надежды оторваться от него в тот самый первй раз не было никакой. Сейчас он несся со скоростью хорошего гоночного авто. Он прислушался. Они двигались уже около часа, но дыхания Зверя слышно не было. Словно он не несся, а стоял на месте.
«Странное животное… Да и животное ли оно вообще? Неужели жрецу удалось создать этих зверей? Или он просто их приручил? Может они всегда были на Криде?»
Вскоре ущелье осталось позади. Перед ними открылось побережье моря.
«Что же он будет делать дальше? Не в море же он кинется, надеюсь?»
В этот момент Глен интуитивно почувствовал надвигающуюся опасность. Он повернул голову назад. На них неслось несколько темных летящих тел. Они чем-то отдаленно напоминали огромных птиц, а на каждой из них сидело по темной твари, похожих на тех, с которыми Глен и Лэйни сражались во дворце.
Расстояние между ними таяло с каждой секундой. Зверь зарычал, но не прекратил движение. И тут в Глена полетели сверкающие ленты выстрелов. Он не успел испугаться, разряды коснулись его, и как раньше пули, растаяли, не причинив ему никакого вреда.
«Ай да мы!» вокликнул про себя Глен.
Но его радость не была продолжительной. Нападающие поняли, что беглец неуязвим для их оружия и сменили тактику, это принесло им успех. Теперь выстрелы были направлены на Зверя. После нескольких попаданий тот рухнул на землю. Глен кубарем скатился с убитого животного и оказался лежащим в морской воде.
Нападающие приземлились. Глен смог рассмотреть, что птицы были похожи на огромных птеродактилей, только с прикрепленными на спинах сидениями и стременами. Воины начали двигаться в сторону Глена. Однако, тот заметил, что идут они уж очень осторожно. Ему не оставалось ничего другого, как также потихоньку отступать в море.
Вода поднималась все выше и уже достигла ему груди. Отступать дальше было опасно, он не знал, каким было дно. И дальше его вполне мог ожидать обрыв.
К удивлению Глена твари остановились, не доходя до кромки воды. «Они боятся воды!» мелькнуло в голове. Это давало некоторое время для осмысления и принятия решения, как поступить дальше.
Однако, выбор за него сделал противник. Один из них вновь оказался на летающем существе, которое взмыло в воздух и заложило вираж по направлению к Глену.
Он развернулся и поплыл. Глен мог продержаться на воде сколь угодно долго. Проблема заключалась в том, что он не знал, какие обитатели глубин могут здесь быть и представляют ли они опасность для человека. Он вспомнил ихтиара на Оранде и содрогнулся. Вот с кем ему совсем не улыбалось оказаться один на один в родной стихии монстра.
В это время тень накрыла его. Обернувшись, Глен заметил, как тварь пикирует на него, выставив вперед огромные когтистые лапы.
«Понятно. Они решили выдернуть меня из воды как рыбешку!»
И он нырнул…
Оранда. Встречи и расставания …
Лэйни стояла в душе под упругими струями воды. Ей казалось, что с каждой секундой с тела смывается усталость и вся грязь этой мерзкой Криды.
После всех передряг ей хотелось только одного – спокойно растянуться в постели и выспаться. Одна только мысль не давала ей покоя – как там Глен? Удалось ли ему вырваться?
Она понимала, что прошло слишком мало времени с тех пор, как она очутилась на своей родной планете, чтобы поступила хоть какая-то информация о Глене. Да и откуда поступить этой самой информации? Старт с Криды и последующий полет домой представлялся ей сном. Когда она приземлилась, то помчалась не к отцу, а в центр связи с Землей. Сообщив все обстоятельства операции Сергиеву, она уже только тогда направилась к себе. Земля заверила Лэйни, что немедленно вышлет корабль на Криду, чтобы спасти Глена. Время … Как же быстро оно бежало! Вдруг они не успеют? Но Лэйни питала надежду, что все будет хорошо.
Блок был помещен на свое место в хранилище. Пока не было Лэйни, хранилище оборудовали новейшими системами охраны, используя рекомендации и оборудования земных ученых, чтобы предотвратить повторные попытки его похищения.
Отец был очень доволен. Даже не столько тем, что был возвращен блок, сколько тем, что дочь вернулась живой и здоровой.
Правда, Лэйни не очень понравилось, как отец отнесся к тому, что она вернулась одна, без Глена.
- Где же твой напарник?
- Понимаешь, так сложилось, что он вынужден был отвлечь преследователей, чтобы я успела к челноку. Поэтому я не знаю, что с ним. Но без Глена ничего бы не вышло. И я очень за него переживаю. Если бы ты только знал, насколько там смертельно опасно находиться!
Ей совсем не хотелось рассказывать ему о ТОЙ, которая помогла ей вернуться. Что-то удерживало ее от этого. Пока она не могла понять, что именно.
- Ну, ладно. Главное, что ты вернулась. А за него не стоит переживать. Он хорошо сделал свою работу. Надо сообщить в Совет Союза. У нас нет возможности ему помочь. Думаю, они сами разберутся и помогут ему.
- Я уже сообщила в шефу комитета космической безопасности Сергиеву обо всем. Они обещал срочно выслать корабль.
Отец уживленно приподнял правую бровь.
- И когда ты только успела? Ну, вот и отлично! Будем считать, что мы выполнили свои обязательства перед Гленом.
На этом он посчитал разговор законченным и отправился к себе в рабочий кабинет.
Едва она успела выйти из ванной и набросить халат, как раздался стук в дверь. «Кого еще там принесло?» раздраженно подумала Лэйни и резко распахнула дверь.
На пороге стоял… Глен.
- Боже! - воскликнула Лэйни и бросилась к нему на шею. – Как я счастлива, что ты вернулся!
Она несколько отстранилась и внимательно осмотрела его.
- Целый и живой! Все с тобой в порядке?
- Успокойся. – Он мягко улыбнулся. – Что со мной могло случиться? Немного задержался побеседовать с двумя приятными типами. Да и тебе надо было дать немного отдохнуть…
- Все тебе шуточки! – едва сдерживая слезы радости, сказала она. – Как тебе вообще вырваться удалось? Я же улетела на твоем корабле. А с Земли только сейчас должны отправить корабль тебе на помощь…
- Один знакомый помог. Весь такой в золотом сиянии и с черными глазами …
Лэйни вздрогнула.
- Знакомый? А мне ведь тоже помогли.
Глен удивленно посмотрел на Лэйни.
- Ты не успела к челноку? Что произошло?
Лэйни вкратце рассказала о событиях той ночи.
- Значит дама …
- … и такая вся в золотистом сиянии… – шепотом добавила она.
- А что сразу шепотом? – перейдя на такую же манеру разговора, спросил Глен. – Похоже, мы оба имели контакт с иной цивилизацией. Хорошо, что они нам помогли вернуться.
- Хорошо, но … Почему-то мне кажется, что об этом лучше вслух не говорить.
Глен стал серьезен.
- Пожалуй, ты права, Лэйни. Ни к чему, чтобы на Оранде энали о таких, как она. Впрочем, я почему-то думаю, что и на Земле никто не должен знать об этом.
- Даже твой шеф?
- Тем более он.
- Ты что-то знаешь про них?
- Практически ничего. Я очень рад, что она помогла тебе выбраться. Впрочем, мне тоже здорово помогли. А сейчас, - он грустно улыбнулся, - я пришел попрощаться.
- Как? Уже улетаешь? Так скоро… И мы больше никогда не увидимся?
- Мне бы очень не хотелось так быстро исчезать, но – дела… У меня же есть работа, никто от нее меня не освобождал. Отлет через час.
- Ах, так? Тогда этот час – мой! – она обхватила его руками и втащила в комнату…
- Я уверен, что мы еще встретимся с тобой, - он обнял Лэйни и поцеловал. Потом резко повернулся и исчез в люке корабля.
Возвращаясь к себе, Лэйни думала о Глене.
«Как вообще мы можем встретиться, если моя работа на Оранде, а его – вся Вселенная. Может, он имел в виду, что когда-нибудь его по делам пришлют к нам?»
Он так и не смог ответить на ее вопросы про ту женщину. Лэйни понимала, что они столкнулись с чем-то сверхъестественным, но запретным. Если бы все было иначе, Глен обязательно бы все рассказал …
И тут она вспомнила о подарке.
- Когда я улечу, откроешь шкатулку, - сказал Глен. – Но только когда улечу. Договорились?
Бегом Лэйни пересекла коридор и ворвалась в свою комнату. На столе лежала красивая шкатулка, выполненная из необычного дерева. Необычность заключалась в том, что цвет был зеленый. Не крашенный, а естественный. Она не была ничем украшена, но ее и не надо было украшать. Структура дерева чем-то напоминала морские волны различных оттенков зеленого цвета.
Лэйни долго не решалась открыть ее. Но вот рука приподняла крышку, и та с мягким щелчком стала в вертикальное положение.
На внутренней гладкой поверхности возникло изображение Глена.
- Надеюсь, шкатулка понравилась тебе? – услышала она такой знакомый и любимый голос. – Она сделана из редчайшего дерева, которое растет только в одном месте Вселенной. Это – подарок. А то, что лежит внутри – может оказаться тебе очень необходимой вещью.
На дне шкатулки лежало что-то, закрытое тканью. Лэйни осторожно откинула кусочек ткани, которая на ощупь оказалась такой мягкой и шелковистой, что рука ее почти не ощущала.
Взяв в руки предмет, она внимательно рассматривала его.
- Это – нечто вроде средства связи, - продолжил голос Глена. – Оно срабатывает только два раза: один – на вызов, второй – на прием. Первый – для тебя. Если возникнет необходимость, крайняя подчеркиваю, необходимость в моей помощи – нажмешь кнопку под крышкой. Если ты мне или нам понадобишься, ты услышишь зуммер. Откроешь вторую крышку и услышишь сообщение. – После небольшой паузы он добавил: - Я бы очень не хотел, чтобы у тебя возникла необходимость в первой кнопке. Ты мне очень дорога! Я люблю тебя! Прощай…
Слезы вновь наполнили ее глаза….
Сидя в кресле своего корабля, стремительно несшем его домой, на Землю, Глен вспоминал свои последние приключения на Криде.
Вынырнув на поверхность, он уже не увидел своих преследователей. Небо было чистым от летающих врагов. Теперь можно было вернуться на сушу. Мощными гребками он послал свое тело вперед по направлению к берегу.
Глен не чувствовал себя уставшим, несмотря на тяжелую физическую нагрузку, выпавшую ему здесь, на этой неприятной планете.
Он подошел к останкам своего Зверя. Своего? Странно… Всего лишь час общения со зверем, и Глен считал его уже своим. Но что-то же их роднило… или сближало. Вот только что? Интересное создание, подумалось ему, плазмер его не взял, а местное оружие, менее мощное, убило его….
Он оторвал взгляд от Зверя и увидел прямо перед собой… женщину в золотистом сиянии.
- Повеселился? – спросила она.
Глен оторопело смотрел на новую собеседницу. Всего мгновение назад здесь никого рядом не было
- Вы считаете это весельем? Кто вы? – удивился Глен.
- Этот вопрос не к тебе, Глен.
- Разве эдесь есть еще кто-то? - он оглянулся по сторонам, но никого не увидел.
- Глен, - сказала женщина. - Пора тебе отправляться домой. Да и нам тоже.
- Прежде, чем мы расстанемся, могу я задать несколько вопросов?
- Несколько? Можешь…
- Кто вы?
- Мы – Странники.
- Вы очень могущественная цивилизация, насколько я понял. Почему вы вмешались в наши дела только в этот момент.
- Своими действиями вы могли нарушить определенные правила игры. Нельзя нарушать законы бытия.
- Мы же можем не знать всех законов бытия.
- Как у вас на Земле раньше говорили: «Незнание закона не освобождает от ответственности»? Не так ли, Глен?
- Вы очень странно говорите… Очень многое мне остается непонятным.
- Вам еще рано знать ЭТО. Ты задал свои вопросы. Время истекло.
- Тогда только один, последний вопрос. Наступит такой день, когда Странники выйдут на контакт с Союзом?
- Он уже давно состоялся, этот контакт. Ты же сейчас и здесь говоришь со мной, также как некоторое время беседовал с другим Странником. А ты ведь посол Союза!
Она подошла к Глену и протянула к нему руки. Он понял, что теряет сознание. И на грани забытья увидел, что рядом с женщиной стоит его странный гость …
- Пора возвращаться! Ты зашел в своем непослушании слишком далеко. - Говорила женщина.
- Зато это было интересно, не то, что ….
В тот же миг его сознание померкло и почти мгновенно прояснилось.
Он стоял у… двери своей комнаты на Оранде, которую ему предоставили как послу Союза цивилизаций. Глен быстро огляделся, но никого рядом уже не было…. Он быстро вошел в нее и стал лихорадочно искать что-то в своих вещах.
Спустя полчаса он стоял у дверей Лэйни с небольшой коробочкой в руках…
«Странные эти Странники!» Еще успел подумать он, прежде чем его окутал сон… А звездолет продолжал свой стремительный полет на Землю…
Прощание…
Ну, что ж… Дело сделано. Пора покинуть этот мир.
ОН стоял и смотрел на тело человека, спящего в кресле. Совсем недавно оно было ЕГО телом. Недолго, но ЕГО.
За то время, что они были вместе, ОН многое узнал о людях. Это совсем не походило на ЕГО прежние знания.
ОН понял, что такое любить, и даже поймал СЕБЯ на мысли, что завидует этому земному парню, у которого впереди так много этого чувства. У НЕГО же останутся только воспоминания.
ОН прислушался к СВОИМ новым ощущениям и понял, что именно с НИМ происходит.
ОН теперь не сможет жить как прежде, поскольку стал … ЧУВСТВОВАТЬ! Это было чуждо им, Странникам.
- Попрощался? Пора возвращаться домой! – услышал он голос спутницы.
Вздохнув, ОН растаял в воздухе вместе со своей напарницей-инспектором…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
КАМНИ БРОШЕНЫ …
”Отдавайте кесарево кесарю, а Божие Богу”.
Евангелие (Матфей, 22, 15-21)
Звездолет «Кентавр». Вечер …
Тэсс долго ворочалась в своей кровати. Ей никак не удавалось уснуть, а принимать снотворное не хотелось.
Последняя ссора с Хэнком не давала ей покоя. Тэсс не боялась его. Но этот хамовитый отпрыск богатенького папаши просто не давал ей прохода. Ладно бы просто играла юношеская кровь, толкающая хозяина на поиски приключений и мимолетных любовных ощущений. Но Тэсс это было совсем не нужно.
Она устала от этих случайных связей. Ей хотелось чего-то более возвышенного. Но, почему-то не складывалось…
Понятно, что весь экипаж устал от длительного полета, в котором развлечений не предвиделось. Все это прекрасно понимали, когда давали согласие на включение в экипаж проекта «МК».
Главное привлекательное обстоятельство в этом полете обычного торгового судна состояло в очень приличном вознаграждении, которое посулил владелец компании «КРАФТИНГ Ко.» за доставку партии кристаллов «МК» с планеты Зета.
Земля. Начало …
Новые кристаллы были обнаружены на Зете в одной из шахт по добыче драгоценных камней. По странной случайности или некоей закономерности «КРАФТИНГ Ко.» оказалась очень расторопной при получении лицензии на горные разработки на Зете. Но, собственно говоря, особой конкуренции компания и не имела. Остальные претенденты не обладали достаточной информацией для того, чтобы вкладывать свои кровные в совершенно неизведанное. Надежнее для своего кармана было заниматься обычными и хорошо известными минералами.
Причиной событий, повлекших за собой целую цепь трагических и серьезных событий, была жажда наживы членов экипажа, доставившего образцы пород с Зеты на Землю.
Капитану звездолета в обход всех таможенных служб удалось утаить половину образцов и тайком вынести с корабля. Вездесущие наушники компании тут же вышли на него и, за миллион кредиток выкупили всю украденную партию образцов.
Эксперты компании обнаружили в образцах породы с Зеты признаки наличия драгоценных камней, аналогичных земным бриллиантам и рубинам.
Сэм Крафтинг, владелец компании, тут же выхлопотал у государственных чиновников лицензию на разработку недр на Зете. Ожидания оправдались даже в большей степени, чем рассчитывал Крафтинг. Залежи драгоценных камней были просто огромны и, казалось, неисчерпаемы.
Правда столь же огромные средства компания вынуждена была вкладывать в их добычу. Чего стоило только строительство базы на Зете, не имеющей собственной атмосферы. А транспортные расходы, особенно если учитывать расстояние до планеты, которое исчислялось двумя световыми годами.
Особенные отличия новых драгоценностей вызвали ажиотаж среди населения Земли. Каждому хотелось иметь камень как можно больше в каратном исчислении и красивей. Повальное увлечение коллекционированием, подкрепленное широкой рекламной кампанией Крафтинга, позволило увеличить его состояние в несколько раз в течение пяти лет.
И вот год назад были найдены первые два кристалла, которые, с легкой руки исследователей Крафтинга, получили название Magic Cristal или, как их стали кратко называть – МК. Где, и при каких обстоятельствах были они найдены, оставалось тайной за семью печатями.
При исследовании этих, невзрачных по сравнению со своими «родственниками» кристаллов, стали проявляться его необычные свойства. Но информация обо всех исследованиях хранилась в строжайшей тайне. В прессу просачивались только слухи, а реальные данные о проводимых компанией исследованиях и их результатах не были никому доступны.
Единственное, о чем люди знали точно, было то, что этих кристаллов было найдено очень мало, практически единицы. И сосредоточены они были только в одном месте на планете – в лаборатории «Крафтинг Ко.».
Постепенно ажиотаж, вызванный информацией о магических кристаллах, спадал на нет. Но Крафтинг не ждал манны небесной. Он привык ее «готовить» сам.
Компания зафрахтовала один из самых современных космических кораблей. Отбором экипажа занимался лично Сэм Крафтинг. Правда, он достаточно спокойно соглашался с предлагаемыми ему кандидатурами, что было странно при его очень непростом характере. Но, с другой стороны, это свидетельствовало о профессионализме его команды, которая занималась отбором кандидатур.
Однако, когда весь состав команды был скомплектован, он внес свою «лепту». Иначе бы он не был Сэмом Крафтингом …
- Капитан Кларисс! – обратился он к стройной женщине средних лет, сидящей напротив него за столом. – Я хочу, представить вам своего сына – Хэнка, который должен занять место первого пилота. И, я надеюсь, что у вас не будет веских оснований отказать мне в этой скромной просьбе …
Кларисс, которая. практически уже считала себя вступившей в должность капитана «Кентавра», удивленно вскинула брови.
- Вы считаете, что несколько удачных практических полетов в пределах Солнечной системы позволяют вашему сыну достойно занять место первого пилота, а мне, как капитану, доверить новичку жизнь членов всего экипажа?
- Я не спрашиваю у вас, может он или не может! – голос Сэма принял угрожающий оттенок. – Я сказал – должен! Я вас нанимаю, и я диктую условия! – Лицо Крафтинга стало приобретать багровый оттенок.
- Без проблем, - спокойно ответила Кларисс. – Считайте, что с этой минуты наши договоренности утратили силу, и я не работаю на вас, поскольку не могу отвечать за успешное возвращение «Кентавра» с вашим бесценным грузом... с таким первым пилотом. Я летаю только с теми, кому доверяю. – Она поднялась из-за стола. – А посему - всего хорошего!
Но не успела она сделать и шага, как Крафтинг мгновенно вскочил и каменной стеной вырос на ее пути.
- Если я согласился со всеми кандидатурами, которые были предложены, значит, вы все меня устраиваете. – Было видно, что он старается тщательно подбирать слова. – И я надеюсь, что вы выполните задание успешно. Я прошу лишь о небольшом одолжении…
Капитан молча смотрела на него. Кларисс славилась своей независимостью и прямотой. Многие считали, что у нее практически нет шансов понравиться Крафтингу. Однако все происходило совсем иначе.
Она не только на «ура» прошла назначение, но сейчас перед ней стоял сам глава крупнейшей компании и уговаривал ее остаться и возгавить проект!
- Ну, хорошо, - уже спокойней сказал Сэм. – Я поставлю вопрос несколько иначе. Вы можете взять Хэнка в качестве просто резервного пилота? Скажем, второго… Или третьего… Назовите его должность как хотите. Я не хочу, чтобы он без толку шлялся по кабакам и женщинам. Пусть займется настоящим делом, которому он учился столько лет, и на которое потрачено много моих денег. В этом полете он сможет набраться опыта и получить практические навыки полетов в дальнем космосе.
- Но, мы - не благотворительная организация, Крафтинг … - хотела возразить Кларисс, но, видимо, передумала. – Впрочем… Хорошо. Но я не обещаю вам, что у него будет очень много возможностей для практики. Все будет зависеть от обстоятельств. Посмотрим…
Она особо выделила слово «очень».
- Я очень рад, что вы согласились, - Крафтинг облегченно вздохнул и жестом руки пригласил ее вернуться к столу.
- И еще, - Крафтинг удивленно взглянул на капитана при этих словах, словно недоумевал, как эта женщина позволяет так себя вести с главой такой могущественной корпорации. – Хэнк должен беспрекословно подчиняться всем правилам и оставить свои «разгульные» привычки на Земле. Я хочу, чтобы он сейчас это вам обещал. В присутствии всего экипажа.
- Логично, - согласился Сэм. – Слово за тобой, сын.
Хэнк, все еще стоявший у входа после представления присутствующим, ухмыльнулся и бросил:
- Все будет, как надо. Не волнуйся, отец.
Крафтинг нахмурился:
- Это совсем не то, что хотят услышать от тебя капитан, экипаж и… я.
- Так что мне – на колени бухнуться и произнести клятву с рукой на сердце или библии!? – ухмылка не покидала лицо хамовитого отпрыска.
- Не хами! – взревел отец. – Обещай, что будешь выполнять все нормы устава корабля!
- Да, ладно, тебе, отец, - Хэнк посерьезнел. – Что вы, в самом деле как канцелярские крысы заладили? Я же так и сказал. Только другими словами.
Сэм указал сыну на его место за столом, и когда тот уселся, продолжил:
- Теперь, когда экипаж полностью сформирован, я хочу поставить перед вами конкретную задачу. - Он помолчал с минуту, оглядывая всех присутствующих, и произнес:
- Первая задача – привезти еще пять МК кристаллов. Надеюсь вам понятно, о каких кристаллах я говорю? Кларисс?
- Я слышала о них, но никакой конкретной информации не имею. Только слухи, не более того…
- Правильно. И ее нет ни для кого из людей, живущих на Земле. Вся сложность заключается в том… - Он нажал на пульте перед собой несколько кнопок.
В помещении стало намного темнее, а на стене высветился прямоугольник экрана. Все посмотрели на появившееся изображение и замерли от недоумения.
На экране было изображение лаборатории, забитой разного рода приборами и механизмами. На переднем плане был виден человек, который, казалось, прилег отдохнуть на стол на свои руки. Однако всех поразила необычная белизна его кожи.
- Он жив? – спросил немного взволнованный голос. Сэм повернулся к Джону, лингвисту команды, задавшему этот вопрос.
- Нет.
Камера начала свое перемещение, и зрители увидели еще двоих, лежащих на полу. Их кожа также отливала необычайной белизной.
В кабинете царила ничем не прерываемая тишина. Первым ее нарушил Крафтинг:
- Эта группа ученых-исследователей работала над этими самыми кристаллами. К сожалению, все записи на контрольных камерах оказались стерты. Причина этому явлению не найдена. Когда вечером никто из лаборатории не вышел, туда зашла охрана. Она увидела то же, что и вы.
- А кристаллы?
Сэм не смог определить, кто задал этот вопрос, но ответил на него:
- Они были на месте, только с ними произошла метаморфоза.
- Мета – что?
Теперь Крафтинг узнал голос сына.
- Ты бы воздержался от иронии, Хэнк. Погибли выдающалантливые ученые, а ты все юродствуешь. У тебя есть хоть что-то святое в жизни?
- А я сын своего отца. Вот гены и играют…
Если бы в помещении был свет, наверное, присутствующие заметили бы, как покраснел Сэм. Но он сдержал свои чувства.
- Кристаллы изменились. Видимо не зря их так прозвали. Невзрачные камни стали словно живыми. Да вы и сами можете это увидеть.
Он снова нажал что-то на своем пульте и на экране все увидели… чудо!
Весь экран занимало изображение … цветомузыки! Он переливался всеми цветами радуги. Но это переливчатое изменение не было хаотичным. В нем ощущался некий ритм.
- Вот это и есть изменившийся уристалл. Нам удалось изолировать один из камней до выяснения всех причин трагедии.
В кабинете снова вспыхнул свет. В открывшуюся дверь вошел человек в форме охраны, который впереди себя толкал столик на колесиках. На столике находился металлического цвета цилиндр с прозрачной верхней крышкой. Из-под крышки шло переливчатое многоцветное сияние, видимое даже при искусственном освещении.
- Это – он? – спросила Кларисс.
- Да. Один из них.
- И вы предлагаете нам слетать неизвестно, куда и привезти вам неизвестно что? – она пристально смотрела Крафтингу прямо в глаза. - Я всегда исходила из одного принципа. Полная откровенность и информация! Иначе, ищите другую дуру на свой безумный проект!
- Я никого не могу заставить это сделать. Могу только просить. Только собственное желание каждого из вас. Кроме того, эта трагическая ситуация возникла уже после того, как мы начали подготовку к вашему полету и формированию экипажа. То есть неделю назад у нас все было под контролем. Люди погибли в ходе эксперимента, а вам не надо будет экспериментировать. Просто взять и привезти кристаллы. И никакого риска для жизни.
- А сейчас у вас тоже все под контролем? – Это уже подал голос Дэн, офицер безопасности экипажа «Кентавра». – А если изменения начнутся во время полета и будут продолжаться, и мы не сможем справиться с ними?
- Вы правы, Дэн. Вы абсолютно правы. Сейчас в данных обстоятельствах не найдется на Земле ни одного человека, который мог бы дать хоть малейшие гарантии безопасности. Но я и не предлагаю вам везти с собой НЕЧТО неизвестное с потенциалом мины замедленного действия. Изменения с камнями произошли после воздействия, которого на вашем корабле не будет. Так что в этой части ваша безопасность вне угрозы.
- Так что же вы нам предлагаете конкретно?
В кабинете наступила мертвая тишина.
Сэм лихорадочно потер виски и сказал:
- Я понимаю, что деятельность моей компании привела к непредсказуемым событиям, которые еще неизвестно как скажутся на будущем Земли и всего человечества. Мне от этого совсем нелегко, несмотря на то, что многие из людей, да и здесь присутствующие, могут считать меня бесчувственной чуркой, у которой есть только одна страсть и желание – деньги.
До какого-то момента так оно возможно и было. Но я, не боясь, что могу показаться высокопарным, скажу вам только одно. Я не пожалею ни одного кредита для того, чтобы человечеству ничего не грозило.
Но вы же прекрасно должны понимать, если хоть капля из сказанного и увиденного здесь вами выйдет за стены компании может произойти катастрофа. И просто паника людей будет ничто по сравнению с остальным.
Я играю с вами в открытую, очень надеясь на вашу честность и порядочность. Я прекрасно изучил ваши биографии и практически знаю о каждом все. Даже то, что вы сами и не знаете.
Кларисс! Вы – самый опытный капитан. Жесткий, своенравный, но никогда не преступающий закон. Кроме того, при всех опасностях, которые выпадали на долю ваших экипажей, вы умудрились сохранить жизни всех.
Уголки рта капитана чуть тронула легкая тень улыбки.
- Вы мне льстите, Крафтинг. Я – лишь капелька в море классных астронавтов.
- Капелька? Согласен. Только капелька, стоящая целого океана. Может напомнить вам о Дельте, откуда вам удалось вытащить невредимыми не только экипаж и звездолет, но и всю колонию планеты?
- Но их было всего пятьдесят человек …
- А ваш корабль был рассчитан только на двадцать. Но вы вернули их не только живыми, но и здоровыми. Я уж не спрашиваю, как вам удалось обеспечивать их комфортность бытия во время полета.
- А они, наверное, спали парами. И удовольствие и пространства меньше надо … - вставил Хэнк.
- Заткнись! – Сэм грохнул кулаком по столу так, что стакан, стоящий рядом с ним на столешнице, опрокинулся. - Ты когда-нибудь можешь быть серьезным или так до старости и будешь клоунствовать?
- Дэн. – Успокоившись, продолжил Крафтинг. – Ты – потомственный оперативник, имеющий уже за плечами несколько серьезных операций. Одно усмирение восстания на Криде стоит немалого. А руководил операцией именно ты. Да и к тому же гены двух рас смешались в тебе, образовав симбиоз, последствия которого, надеюсь, еще дадут свой результат. И, мне кажется, положительный.
- Причем здесь мои гены? – недоуменно пожав плечами, спросил Дэн.
- Да все просто. Твой отец, Глен, был оперативником – зеленым, как незрелый лайм. И потому, что практики было нуль с палочкой. Но когда возникли реальные критические обстоятельства, он превратился из новичка в аса – профессионала, сам того, может, и не ожидая. То же самое касается и твоей мамы – Лэйни. Она ведь с Оранды. Не так ли? То есть представительница совсем другой расы. Но пусть я в чем-то и не прав, только интуиция меня при выборе человека для решения той или иной задачи никогда не подводила.
- О Дэппе много распространяться не буду. Просто для меня достаточно того факта, что успехи Кларисс в космосе всегда были связаны с именно с этим первым пилотом. То же самое касается и вашего напарника Грэмма. Навигатор, который никогда не заблудится, даже во сне. Разве это не о тебе, Грэмм?
- Понапридумывали баек, а вы все всерьез воспринимаете, - несколько смущенно вставил тот.
- Я все воспринимаю всерьез! Особенно теперь. У меня просто нет выбора поступать иначе.
- Особенно теперь? – спросила Кларисс.
- Да. Теперь, когда мы потеряли контакт с базой.
В комнате повисла мертвая тишина, которую нарушила Кларисс.
- Как потеряли?
- Уже два дня нет связи.
- А может это проблемы с аппаратурой? – спросил механик Пол.
- Нет. Кстати, Пол, вы получите возможность пользоваться нашими последними разработками, в том числе и новой аппаратурой связи. Проблема возникла там, на Зете. Но что за проблема, никто даже и не представляет…
- Сколько человек находилось на базе? – задала свой вопрос и Тэсс.
- Всего вместе со вспомогательным персоналом – пятнадцать человек. Поэтому, возможно, понабится и ваша помощь как опытного разнопрофильного медика.
- Хорошо, а зачем там могут понадобиться услуги лингвиста? Ведь мы уже давно знаем все языки представителей цивилизаций, входящих в состав Союза?
- Мы просто старались включить наиболее широкий спектр специалистов разных областей. Никто не знает, с чем вам предстоит там столкнуться.
- А у вас не было желания учесть и возможность применения оружия? Может оказаться, что моих возможностей, как военного специалиста, будет недостаточно, - лперативник всегда оставался оперативником.
- Я вам, Дэн, могу показать досье всех ваших товарищей по экипажу. И вы убедитесь, что в случае опасности при необходимости рядом с вами окажутся все остальные семь членов экипажа, владеющие оружием, ну, скажем так, неплохо. Ну а выбор арсенала – за вами, Дэн.
- Ну, что ж, тем лучше. Или хуже? Лучше было бы вообще без этого обойтись, - с легкой грустью сказал Дэн.
- Правильно ли я поняла, - Кларисс была серьезной, как никогда, - что вы, Сэм, в нарушение закона формируете военно-спасательную экспедицию без извещения официальных властей?
Крафтинг внимательно посмотрел на нее и после некоторой паузы подтвердил:
- Да. Именно так.
- И, более того, ставите под угрозу жизнь членов экипажа, который нанимаете?
- Я осознаю все и принимаю на душу все грехи, связанные с этим. Но я был с вами предельно откровенным. Разве я заставляю вас туда лететь? Каждый из вас может развернуться и покинуть этот кабинет совершенно беспрепятственно.
- И без всяких непредвиденных случайностей с ним после выхода? – настороженно спросил Пол.
- Без всяких случайностей. Даю честное слово, - устало ответил Крафтинг.
- Ваша мотивация, Сэм, мне понятна. – Кларисс оглядела присутствующих. – Теперь я хочу знать, кто из вас готов после всего услышанного и увиденного быть членом моего экипажа?
Сэм удивленно посмотрел на капитана. С каждым вопросом, задаваемым Кларисс, надежды его на успех таяли, как кусочек льда на раскаленной сковородке.
- Вы согласны лететь!? – воскликнул он.
Кларисс не удостоила его ни ответом, ни жестом.
- Дэпп? Ты со мной?
- Конечно, кэп. Как всегда.
- Грэмм?
- Как же вас одних отпущу? Заблудитесь еще, - и он хмуро улыбнулся.
- Я с вами, Клэр, - не дожидаясь своей очереди, вставил Дэн.
- А аптечку с собой брать? – с улыбкой спросила Тэсс, надеясь несколько разрядить слишком уж серьезную атмосферу кабинета.
- Да у вас будет все лучшее, что только есть на Земле! – с радостью выкрикнул Сэм, осознавая, что победил.
- Джонни?
- Лечу. Будет время заняться своей диссертацией, а то все текучка не дает.
- Сомневаюсь, что у тебя будет много свободного времени. Пол?
- Капитан, обижаете. Мне тут много всякого новенького из «железа» пообещали, а я буду на Земле ковыряться в ржавом хламе? Нет уж. Лечу с вами.
Постепенно с каждым ответом присутствующих лицо Сэма покидала тень тревоги.
- Эй, ребята! – воскликнул Хэнк. – Вы никого не забыли?
- Что? – ответил Дэпп. Он начал судорожно оглядываться, как будто искал что-то на полу. – Кого забыли? Вроде все на месте… Кэп! Экипаж готов к вылету. – Он встал по стойке смирно и лихо козырнул рукой.
- Вы что, серьезно? – уже почти вскричал Хэнк. – Я ведь тоже член экипажа!
- Да что вы говорите? – улыбнулась Кларисс. И потом, посерьезнев, добавила: - Короче так, Хэнк. Ты полетишь, но обещаешь …
- … не пить, не курить, не дебоширить, дам не обижать, слушаться старших. В общем, будешь паинькой – не только полетишь с нами, по и порулить кораблем дам… иногда, - продолжил Дэпп. Несмотря на то, что он был самым старшим в команде, чувства юмора ему было не занимать.
Хэнк по мере этой речи наливался краской, и когда пилот закончил свой спич, был похож на вареного омара.
- Прекрати, Дэпи, - прервала его Кларисс. И уже, обращаясь к Хэнку: - Несмотря на шутливость первого пилота, он правильно перечислил основные правила. Если принимаешь их, ты – член экипажа. Но помни, за нарушение правил наказание будет суровым. Я смогу сделать так, что ты никогда в жизни не сядешь в кресло пилота, даже не помогут никакие папины деньги. Итак, твое решение?
Краска уже схлынула с его лица. Но серьезность ситуации сказалась и на голосе, когда он, едва ли не прохрипел:
- Принято.
- Ну что ж, и ты принят в таком случае. – Она повернулась ко всем остальным: - Через полчаса встречаемся а ангаре. За работу!
Планета «Х». Ртни …
На вершине утеса сидел мальчик в серой куртке и таких же штанах. Он был неподвижен, как осколок большого камня, лежащего радом, и заметить его было трудно, настолько он сливался с окружающим серым величием скалы.
Взгляд мальчугана был прикован к заходящему солнцу, которое медленно погружалось в вершины высоких деревьев на горизонте, сливающихся в своей бесконечности в почти ровную, темно зеленую, поверхность. Там впереди не было гор. Они располагались за спиной мальчика.
Ртни каждый день приходил на этот утес, чтобы проводить Бога Тха. И каждый день не мог не вспоминать, как, несколько зим тому назад, отец привел его сюда впервые.
Тогда они долго взбирались по крутым склонам. Ртни быстро устал, ведь ему исполнилось тогда только шесть лет, а склон был таким крутым, что мальчику казалось, что они никогда не доберутся до вершины скалы. Но мужественно, стиснув зубы, он продолжал свое медленное движение наверх. Шаг за шагом он преодолевал этот крутой подъем, но, в то же время, преодолевал и свою усталость. И только, когда он уже просто не мог сделать ни шага, отец, словно почувствовав его состояние, взял его на руки и сделал последние несколько десятков шагов.
Отец учил сына. Учил терпеть, даже когда уже не остается сил, когда в душу закрадывается отчаяние, идти вперед и побеждать!
- Ртни, сынок. Нас в мире осталось только трое. Ты я и твоя мама. Нам некому помочь, кроме нас самих. Поэтому ты должен быть сильным и мужественным.
- Папа, а где все остальные? Где мои дядя, тетя, братья и сестры? Ты говорил, что они у меня были. Разве сейчас их нет? Их что, забрал Тха?
- Нет. Их забрали слуги Тхи – бога тьмы. Кажется, это было так давно… - голос отца стал грустным. Он сидел на вершине, опустив голову и думая о чем-то своем.
- Скажи, па, а он всех забирает к себе? Этот Тхи?
- Не думаю. Просто моему брату с семьей и многим-многим людям не удалось спрятаться от его слуг. И они забрали людей…
- А может им там хорошо, у этого Тхи? Почему мы думаем, что у Тхи очень плохо нашим родным?
- Никто не знает, что там на самом деле. От предков остались одни лишь легенды, передаваемые из поколения в поколение. Но даже ты предпочитаешь свет солнца, а не мрак ночи.
- А ты мне расскажешь эти легенды? - Ртни очень хотелось узнать как можно больше.
- Конечно, Ртни. Ты должен их знать. Я думаю, тебе, единственному из нашего мира, суждено стать Праотцом. Я уже точно им не могу быть. Мы с мамой уже староваты и можем не дожить до счастливых времен. Моя задача сберечь тебя от лап слуг Тхи.
- А кто такой Праотец? Вот ты - мой отец. А Праотец - это кто? – не унимался Ртни.
- Когда-то, в самом начале, не было никого на нашей земле… - отец задумался и продолжил повествование легенды …
… и спустилась с небес колесница, только колеса у нее были огненными. И как только коснулись колеса поверхности земли, вспыхнула земля. И все, что было на ней в окружности трехсот локтей, сгорело, превратившись в золу.
И вышли из колесницы слуги Тха – Бога солнца. Было их числом двенадцать. И были среди них юноши сложения крепкого, и девушки статью стройные.
И построили они себе жилища из деревьев содора – самого крепкого и высокого дерева на земле нашей.
И стали они жить и рожать детей, как простые смертные люди.
И от них и произошел род наш. И другие семьи. И населили они землю, выращивая зерно и скот…
- А что они с собой и скот привезли на землю? - глаза мальчика горели в преддверии продолжения интересной сказки.
- Нет, Ртни. Они научились приручать местных животных, уже тогда населяющих землю нашу.
- Но ведь проще было охотиться? Зачем было утруждать себя приручением диких зверей.
… и не поднималась рука слуг Тха и потомков их на зверя и птицу. Разве могли они убивать живое, созданное Богом Тха.
И ждали они, когда Тха спустится и заберет с собой первых двенадцать сыновей и дочерей своих, ведь они стали так стары, что уже и двигаться не могли. И исполнилось им больше, чем десять сотен лет. И стали они умирать один за другим.
И хоронили их потомки в одном месте, названном Приют Странников.
- Па, а кто такие Странники? Ты мне раньше не рассказывал о них …
- Так, сын, называли себя слуги Тха…
… и вот ушел из жизни последний Странник. И похоронен был там же, где и остальные.
И прошло еще сто лет, и на месте приюта по ночам люди стали замечать свечение в виде столбиков света. И было их ровно двенадцать.
А потом появились слуги Тхи…
Так пришло горе на землю нашу.
Они были одеты в черные доспехи и в руках имели странные пики, извергающие пламя…
Сами слуги Тхи были подобны демонам смерти… И смерть сеяли они вокруг себя…
- А как люди узнали, что они подобны демонам смерти? Кто-то разве видел этих демонов? – глаза мальчика были широко раскрыты от страха.
- Конечно, никто этих самых демонов смерти не видел. Просто в сознании людей родились страшные образы, которых и окрестили демонами смерти.
- А дальше что было? Расскажи …
… и стали демоны хватать людей и запихивать их в какие-то коробки, которые потом грузили на свои огненные колесницы.
И убивали они тех, кто пытался сопротивляться. Но и мертвых забирали демоны тьмы.
И пылали дома в селах и городах.
И дым пожарищ застилал все небо …Горе и скорбь стали спутинками народа нашего …
- Так у них тоже были огненные колесницы? Я имею в виду демонов смерти.
- Да, тоже, только страшнее…
… и взмыли колесницы демонов в небо и исчезли. И оплакивали люди своих потерянных близких.
А потом все успокоилось. Не приходили больше демоны Тхи на землю нашу.
И через десять лет пришли слуги Тха…
И спросили людей, что же произошло на земле, что горе людей еще не остыло.
И рассказали люди о своем Начале, то, что помнили по преданиям.
И рассказали о приюте первых людей – Странников.
Опечалились слуги Тха. И попросили показать им приют.
И, когда они пришли туда – чудо случилось. То, что люди видели только ночью, началось среди бела дня. И увидели все огни сияющие, которые не мог погасить свет солнца…
- А разве можно затмить свет солнца, отец?
- Я не был там и не мог быть, когда чудо произошло, но предания именно так гласят…
И увидели люди, как печальны стали лица слуг Тха.
Потом слуги попросили всех людей покинуть приют.
И, через несколько часов, появились слуги Тха на площади и сказали Пророчество…
- А что такое Пророчество?
- Это, сынок, рассказ о том, что будет через много-много лет.
- А разве возможно такое?
- А есть ли в мире что-то, что невозможно для Тха? Разве у Бога есть какие-то границы? И разве не может он дать часть своих возможностей слугам своим? Подумай сам.
- Ну… Если Бог … Видимо, он на то и Бог, что все может?
- Вот ты сам и ответил на свой вопрос.
И сказано было, что начало нашему народу положили слуги Тха.
И сказано было, что останки их Тха забирает себе. Но не все.
И раскрыл ладонь один из слуг и показал народу …
- Послушай, пап! Они что на нас похожи? - прервал отца Ртни.
- Как гласит предание – они такие же, как и мы.
- Извини, что перебил тебя, и что же там было? – Глаза Ртни горели огнем от любопытства.
… и увидели люди, что в руках он держит кусочек того самого сияющего пламени, что затмило свет светила в приюте. Только не свет это был. Это был камень необыкновенной красоты, который своим сиянием и создавал тот самый свет.
И закрыли люди глаза, не в силах выдержать такой силы невиданный свет.
И сказал держащий камень: «То, что держу я в руках – сердце одного из Странников, которые стали Началом вашим. Теперь они возвращаются к Началу своему»
И задал вопрос один из старших рода Прта: А как же теперь мы теперь будем без останков предков своих? Кого мы будем вспоминать? Кого оплакивать?
И ответил держащий камень: «Бедные духом! Неужели вам нужен прах ушедших, чтобы вспоминать их? И почему вы хотите оплакивать их? Они - живы!»
И нечего было сказать вопрошающему. И не смел он от стыда глаза поднять на слугу Тха.
И сказано было держащим камень: «Не останетесь вы без памяти своей о Начале вашем.
И будет этот Свет в сердце одного из вас. И, когда мрак окутает мир ваш – останется один из вас, тот, кто понесет в сердце Свет Странника.
И послужит он Началом вашему новому роду, который достойно встанет рядом с живущими во Вселенной.
И возвратились слуги Тхи в свою колесницу и ушли к Богу своему…
- Так гласит пророчество, сынок… - закончил свое повествование отец, в очередной раз поднявшись с сыном на скалу. – Ну, а Праотец, это тот человек, кто понесет в себе сердце Странника…
Прошло с тех пор несколько лет. Мальчику исполнилось двенадцать лет…
Но неизменно один раз в неделю они вместе с отцом поднимались на скалу «откровений», как называл ее Ртни, чтобы насладиться тишиной и покоем, прекрасным видом заходящего Тха…
- Но если это так, то Началом может стать любой из нас?
- Конечно. Только не можем мы ощущать, у кого в сердце Свет Странника. Но я думаю …
Но в это время что-то затмило солнце, и отец, резко схватив сына в охапку, бросился вниз со скалы. Он оступался, падал, сбивал руки и ноги в кровь, но Ртни оставался невредимым.
Мальчик не мог видеть, что происходит вокруг, только мелькание света и тени, земли и деревьев.
А потом они очутились вдруг в кромешной тьме. Ни звука, ни лучика света …
- Тихо, сын, - чуть слышно произнес отец. – У нас беда случилась.
- Какая беда, папа? – прошептал Ртни.
- Слуги Тхи вернулись. Проктятье! Неужели они не остановятся до тех пор, пока никого из народа нашего не останется на земле этой?!
- Зачем? Ведь больше некого забирать Богу тьмы!
- Но остались же мы - трое. Я прошу тебя, как взрослого мужчину. Будь мужественным. Что бы ни случилось, оставайся тверд духом и ничего не бойся.
- Ты о чем это папа?
- Дело в том, что слуги тьмы точно знают, что кто-то из народа остался. Они не успокоятся, пока не найдут всех до единого. Точно им неизвестно сколько нас. Поэтому я хочу их отвлечь.
- А мама? А ты? Что с нами будет? - Ртни боялся. Но что-то в его душе сопростивлялось низменному страху. Он боялся не за себя, а за родителей.
- Ничего страшного не случится. Мама в этих случаях знает, куда спрятаться. Ее не смогут найти.
- А тебя?
Отец крепко обнял Рни.
- Они меня не поймают. Пока, сын. И сиди тихонько, пока мама или я за тобой не придут. И еще … Шкатулка ... Найди шкатулку …
Он поцеловал сына в лоб и растворился в темноте.
Земля. Начало пути …
- Ну, что же… До встречи, друзья! – Сэм Крафтинг подошел к экипажу «Кентавра» и каждому пожал руку. – Надеюсь, вновь увижу вас здесь, когда вы вернетесь. И - удачи вам!
Члены команды один за другим исчезли в люке корабля. На площадке остались только капитан и Крафтинг.
- Кларисс! Скажите мне, все ли вы получили, о чем просил ваш экипаж? Я хочу, чтобы совесть моя была чиста, и я был уверен, что сделал все возможное для вашего успешного возвращения.
- Сэм! Мы полностью укомплектовались, благодаря вам. Так что ваша совесть может отдыхать. Если сможет …
- То есть? - он удивленно посмотрел на нее.
- А кто как не ваша компания создала эту критическую ситуацию, которую придется разрешать моему экипажу? Гикто бы не согласился на эту авантюру. Вы сделали правильную ставку. Как на это смотрит ваша совесть?
- Я все понимаю и принимаю ваши упреки. Только хотел бы напомнить вам, что когда человечество проводило исследования в совершенно новых областях, это не всегда, а вообще-то, почти всегда имело очень неблагоприятные последствия для людей. Особенно тогда, когда открытия оказывались в руках психически неуравновешенных и ненормальных людей.
- Вы имеете в виду ядерные исследования?
- Да, и не только их. Чего только стоит бактериологическое оружие… Вспомните век двадцатый. Да и вообще этот список можно продолжать бесконечно… И он, поверьте, не будет коротким. Так что мы с этой проблемой - только лишь песчинка в нем.
- Ладно, Крафтинг. Забудьте о моих словах. Жизнь все расставит на свои места. И воздаст каждоиу по заслугам или… провалам. Нам пора.
- Постараюсь забыть, но не уверен, что удастся. Кларисс, удачи! И – до встречи!
- Спасибо, Крафтинг.
Капитан развернулась и вошла в корабль.
- Прошу всех провожающих покинуть площадку старта! – раздался голос диспетчера.
Крафтинг еще несколько мгновений любовался эстетичными обводами звездолета, потом, вздохнув, пошел в направлении смотровой площадки.
Через несколько минут «Кентавр» плавно оторвался от стартовой площадки и, медленно набирая скорость, стал растворяться в ночном небе.
«С Богом!» - подумал Сэм и в сопровождении двух охранников покинул космодром. Это были единственные провожающие экипаж звездолета…
Планета «Х». Одиночество …
Ртни ждал, как ему показалось бесконечность, пока, наконец, решился включить фонарь.
В его свете стало возможным рассмотреть помещение, в котором находился мальчик.
Это было некое подобие пещеры с грубо обработанными стенами и потолком. Потолок был очень низким, но, когда Ртни встал на ноги, он понял, что может идти, не склоняя головы.
Выбора направления, по сути, не было. Перед мальчиком был единственный коридор, по которому он осторожно и пошел.
Через несколько поворотов перед его лицом оказалась темная дверь без замка.
Ртни взялся за ручку и потянул дверь на себя. В глаза брызнул яркий свет. Он казался необычайно ярким, видимо, от того, что глаза долгое время находились в темноте.
Перед ним была та самая скала, на которой они с отцом беседовали. Только он смотрел на нее теперь снизу и несколько издалека.
Тишину вокруг нарушало только пение птиц. Никаких других посторонних шумов он не слышал. И вокруг никого не было видно. Отец исчез бесследно.
Ртни очень хотелось надеяться, что с ним все в порядке, что ему удалось провести слуг Тхи… И он его найдет вернется… Но что-то в душе мальчика сжалось при этих мыслях, и он вдруг почувствовал, что случилось что-то страшное и больше отца никогда не увидит…
«… и стали слуги Тхи приходить каждый год.
И забирали они людей числом не менее пятидесяти. И горе поселилось в домах народа. Почти не осталось семей, которых не коснулось несчастье потерять своих родных …
И становилось людей и семей все меньше и меньше.
И осталось в конце концов только два рода…»
Воспоминание об этих строках легенды вызвало спазм в горле мальчика. Он закашлялся, а потом слезы брызнули из глаз. Ртни упал в теплое одеяло мха под ногами и рыдания сотрясли его.
Через несколько минут мальчик успокоился и встал на ноги. Надо было искать своих родителей.
Дорогу домой он мог найти с закрытыми глазами. И ноги сами понесли его вниз по склону все быстрее и быстрее.
То, что он увидел, потрясло его… Это не был их дом. Это были остатки этого дома.
Отец строил дом таким образом, чтобы максимально скрыть его от чужих глаз с земли и неба. Как рассказывал отец, раньше их дом стоял на равнине, но потом пришлось его строить заново после одного из визитов слуг Тхи. Совершенно случайно они всей семьей оказались в лесу, собирая ягоды, а когда вернулись, от дома остались одни дымящиеся развалины.
Некоторое время им пришлось жить у родственников соседнего рода, пока отец не построил новый дом. Ртни очень любил новый дом. В нем были высокие потолки и просторные комнаты. Из кухни всегда так вкусно пахло! Мама умела и любила вкусно готовить…
Теперь и этот дом был полностью разрушен. И не спасли его кроны мощных деревьев и нависающий склон горы… Да проклянет Тха тех, кто это сделал!
Чувство страха при виде разрушенного дома не остановило Ртни. Он бегом приблизился к остаткам дома, с ужасом ожидая, что увидит вдруг тело матери. Обломки стен еще дымились, но, несмотря на жар от них мальчик приблизился к ним и стал медленно обходить стены, внимательно осматривая пепелище.
Наконец, обойдя все вокруг, он, к облегчению, не увидел тела мамы.
- Она жива! – воскликнул он.
Ртни вспомнил об убежище, о котором родители рассказывали ему, и бросился туда. Только там он мог найти своих родителей. Отец в свое время сделал два убежища на всякий случай. В одном из них они спрятались на этот раз с отцом, другое было в противоположном направлении, чтобы затруднить поиски со стороны слуг Тхи.
Он точно не помнил, где располагалось этот тайное убежище, но отличная зрительная память сама направляла туда его ноги.
Мальчик ворвался в грот, ожидая увидеть родителей, но там его встретила пустота. Не было ни малейших следов того, что они здесь были. В отчаянии он выскочил наружу. И тут его взгляд упал на землю. Перед ним лежала… шаль матери с опаленным краем.
Силы окончательно оставили Ртни. Ноги подкосились, и он потерял сознание…
Звездолет «Кентавр». Вечер …
- Хорошо, согласен, - голос Джона дрожал от волнения. – Все вы правильно говорите. Только, если что-то на Зете начнет выходить из-под контроля, неужели вы верите, что наша горстка окажется в состоянии решить возникшие проблемы? Почему нам в помощь было не дать, например, взвод спецназа? Почему ты, Дэн, так спокойно согласился со всем этим проектом, словно настолько уверен в своих силах?
Дэн спокойно посмотрел на возбужденного лингвиста.
- Джонни, можно задать тебе встречный вопрос? - сказал он.
- Попробуй, - немного остывая, согласился тот.
- Почему, во-первых, ты согласился принять участие в этом проекте? И ни словом не обмолвился, когда тебя спрашивали о своих опасениях и сомнениях? И теперь, вдруг, они тебя посетили. А, во-вторых, почему, опять же, ты не предложил Крафтингу пополнить список наших требований взводом спецназовцев?
Джон некоторое время молчал. Сначала его взор горел негодованием, но постепенно оно гасло, и глаза заполняла неуверенность и растерянность.
- Ну… Знаете … Кто из нас военспец? Разве это я? Разве все сразу осознали, во что мы ввязываемся? Все было так быстротечно…
- Но так же быстротечно и ты принял решение.
- Конечно! А за кого бы вы меня приняли, если бы все согласились, а я отказался?
- За человека, имеющего собственный взгляд на жизнь, - ответила капитан. – Неужели ты думаешь, что мы посчитали бы тебя трусом? В таких исключительных ситуациях каждый имеет право на свое мнение.
В каюте повисла мертвая тишина.
Все старались тактично не пялиться на вконец растерявшегося лингвиста.
- Кстати, мы скоро будем вблизи нашей базы на Нептуне. Хочешь, мы высадим тебя там? Поверь, никто не будет считать тебя слабаком и предателем. Как часто здравомыслие человека спасало жизнь многим… - предложила капитан.
- Нет! – почти на грани истерики выкрикнул Джон. – Простите мою слабость, - уже более спокойно, - я и сам не понимаю, что это на меня накатило.
- Ну, парень, ты даешь! – встрял Хэнк. – Сначала слюни и сопли, потом – простите – был не в себе …
- Хэнк! – оборвала его Кларисс. – Стоп, мальчик! Ты что, только с Луны свалился? Ты, вообще-то, что по космопсихологии имел в академии?
Пилот покраснел и стушевался.
- Ну, это… Нормальные баллы были, кэп …
- Нормальные – это какие? – не отставала Кларисс.
- Эти … Ну, проходные что ли…
- Понятно. До проходной академии… С тобой все нам понятно. Кто не знает, что такое проходной балл, поясню…
- Капитан, может не стоит? – вставил свое слово Дэн. – Он осознал свои ошибки в поведении и словах. Он исправится, так ведь, Хэнк?
- Да, конечно! – поспешно ответил тот. - Осознал, исправлюсь и все такое прочее…
Капитан равнодушно пожала плечами, встала из-за стола и направилась в рубку управления. Дэпп, сидящий почти у выхода, услышал, как Кларисс бормотала:
- Детский сад! И зачем я согласилась взять его ….
Остальное ему расслышать не удалось за шумом остальных членов экипажа.
Планета «Х». Одиночество …
Ртни не знал, сколько времени он пролежал у порога убежища. Но, когда он пришел в себя, Тха уже почти скрылся за кромкой горизонта.
Все еще продолжая лежать на земле, мальчик постепенно начинал осознавать, что, скорее всего, остался на планете один, совсем один …
Уголком своего сознания он понимал, что потерял сегодня не только отца и мать, он потерял все. Но сознание верить в это отказывалось. И он не хотел мириться с этим.
Сам не понимая, что делает, Ртни забрался снова в убежище, где в углу хранились запасы еды и необходимые вещи.
Он достал из ящика шерстяное одеяло и закутался в него с головой. Есть совсем не хотелось. Хотя он не ел уже несколько часов. Видимо, нервное напряжение и потрясения последних часов отняли его оставшиеся силы и притупили чувство голода.
Ртни закрыл глаза и забылся беспокойным сном. Ему снились мамиыу улыбающиеся глаза, отец, подрасывающий его, еще малыша, в воздух, теплый и уютный дом под сенью огромных деревьев…
Потом черная туча закрыла солнце, и он увидел слуг Тхи, которые загоняли в свою колесницу маму и отца …
Он задрожал и… проснулся весь в холодном поту. Его бил нервный озноб…
Звездолет «Кентавр». Вечер …
Тэсс, как ни странно, стало жалко Хэнка. Она подошла к нему и положила руку на его плечо.
- Послушай, Хэнк!
- Что, Тэсси?
- На самом деле, мы все не были отличниками в своих академиях. Не стоит переживать по поводу отсутствия ста баллов за какую-то из дисциплин.
- Ты считаешь? - он улыбнулся.
- Ну, конечно. Тем более, за вспомогательный предмет. Ты же по пилотированию был отличникм, насколько мне известно. Так что выбрось все из головы. Ты – в команде, а это самое главное.
- Спасибо тебе … - пробормотал отпрыск Сэма.
- Ладно, пациенты, пора отдыхатеньки, - обратилась Тэсс к экипажу и повернулась к выходу.
- Это ты нам как врач говоришь? – ехидно вставил Дэпп. – Или как психоаналитик?
- Что ты, Дэппи, совсем запамятовал, что у нас, врачей, эти две специальности – как родные сестры? - усмехнулась Тэсс.
- Ой, простите, мадемуазель! Совсем у дурака крыша съехала! Прощения просим, сердечно…
- Угомонись, Дэпп! – Дэну уже, судя по выражению его лица, все изрядно надоело. – Хватит паясничать.
Страсти постепенно остывали. Ничего не оставалось делать, как тихонько всем разбрестись по спальным каютам. Что они и сделали.
Тэсс вошла в свою каюту, захлопнула дверь и с облегчением сбросила с себя опостылевшую спецовку, которую всех заставили надеть при старте. Она позволяла в случае экстренной ситуации очень в короткое время заскочить в спасательный скаф.
Она прошла в душ. Тугие струи прохданой воды быстро привели ее в чувство. Тело стало упругим и бодрым. Тэсс понимала, что лучшее из всего, что она может сейчас сделать, несмотря на относительную бодрость, это лечь и выспаться. Тем более, что больше нечем было заняться.
Она набросила махровый халат на голое тело и завалилась в кресло, которое тут же приняло ее форму.
Сон уже смежал ее веки, когда раздался звонок на входном шлюзе ее кубрика.
«Господи! Кому там еще не спится?» - мысленно воскликнула Тэсс и направилась к входной двери.
Перед ней стоял Хэнк.
- Тэсси, прости меня! Я не хотел тебя беспокоить, но…
- Ну что еще случилось, Хэнк? Могу я хоть несколько часов побыть в одиночестве, и не воспитывать взволнованных своими проблемами юнцов?
Лицо пилота вновь зарделось.
- Понимаешь, Тэсси… Как тебе объяснить…
- Да объясняй же скорее, черт побери! Сколько можно?!
Хэнк словно преобразился. Куда девалась его растерянность? Словно слова доктора выбросили из его души растерянность. Он снова стал тем Хэнком, которого она впервые увидела.
- Послушай девочка! Мы с тобой такие одинокие на этом куске железа! Может быть, развеемся чуточку? – Он вошел в ее кубрик так стремительно, что она, растерявшись, даже не смогла загородить ему дорогу.
Руки пилота тут же легли на ее плечи, и Тэсс не успела и глазом моргнуть, как оказалась стоящей перед Хэнком без халата.
- А ты красива, дьявол! – воскликнул наглец, с восторгом оглядывая ее обнаженное тело. Она и сама знала, что не дурнушка, но такой наглости стерпеть не смогла.
Ее рука оказалась быстрей ее мысли. От удара в челюсть Хэнк опрокинулся на спину. Бедный мальчик! Он даже и не подозревал, что эта врачиха, стройненькая и хрупенькая такая, может оказаться совсем не слабаком.
Словно издеваясь над поверженным хамом, Тэсс наклонилась совсем низко, та, что ее полная грудь оказалась прямо перед носом Хэнка, и прошипела:
- Пошел вон, подонок! Я не потому, пожалела тебя сегодня в кают-компании, что отношусь к тебе с симпатией. Мне дорог нормальный климат в экипаже. И не хочу я разбираться со всякими там дрянными парнями вроде тебя. Ты, молокосос, еще и космоса-то не нюхал, и не знаешь, что там бывает, когда такая вонючка, вроде тебя, может в силу своей плюгавой похотливости поставить под угрозу жизнь экипажа! Дошло?
Хэнк, совершенно выбитый из колеи, был не в силах проронить ни слова. Он только молча созерцал, как эта пифия спокойно, словно рядом никого не было, повернулась к нему спиной, наклонилась, подняла халат и набросила его на плечи.
Глядя на ее стройную изгибающуюся фигуру, Хэнк покраснел до корней волос… «Жаль, что мы не нашли общего языка, а то бы…» думал он, забыв, что как дурак продолжает лежать на полу.
Но худшее для него еще не закончилось. Не запахнув халата, Тэсс повернулась и вновь наклонилась над ним…
Рука, крепко ухватившая Хэнка за ворот, резким рывком поставила его на ноги.
- Заруби себе на носу. Это – наш последний разговор на эту тему. Понял! Во второй раз я тебя просто по стенке размажу. И меня, поверь, оправдают. Вспомни соответствующий раздел Устава.
Не в силах произнести ни звука, Хэнк с трудом изобразил кивок.
- Вот и славно, мой мальчик! Кстати, тебя нисколько не смутило, что я старше тебя настолько, что в матери тебе гожусь?
Хэнк опять же с трудом сделал головой отрицательное движение.
- Храбрый мальчик! А, главное, честный. В общем так…
- Я все понял, Тэсс! – прохрипел пленник. – Отпусти же меня, а то одним членом экипажа будет меньше…
- Не велика потеря, - буркнула Тэсс, отпуская его ворот.
- Извини меня. Больше этого не повторится. - Хэнк быстро повернулся и исчез за открытой дверью.
Когда замок двери защелкнулся, Тэсс обессилено упала на диван.
- Спасибо, отец, что ты дал мне такие уроки. Кажется, теперь он оставит меня в покое. - Тэсс закрыла глаза и дала волю сну, который полностью овладел ее сознанием, и через несколько минут она погрузилась в мир волшебных грез…
Планета «Х». Одиночество …
Как Ртни не старался, все же сон вновь свалил его. Уже под утро мальчика разбудили какие-то звуки. Со сна он никак не мог понять, что это, но постепенно сознание его становилось все яснее, и он понял, что это всего лишь пение птиц.
Ртни вышел из своего укрытия и посмотрел вокруг. Несмотря на то, что он видел эту картину много раз, каждое утро она вызывала в нем неизменный восторг. Как же прекрасен был мир вокруг!
«И как же одинок я стал в этой красоте…», тут же с горечью подумал он.
Неожиданно, он осознал еще раз, что остался единственным представителем людей на своей родной планете. И вдруг почувствовал, что у него уже нет желания заплакать.
«Ты становишься взрослым, сынок!»
- Отец! – закричал он, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Но вокруг были только лес, скалы, равнина, птицы, звери… И никого больше на всей огромной планете …
Ртни подсознательно понял, что на самом деле он не слышит голос отца, а, словно, вспоминает его слова… Память! Память о разговорах с отцом создавала ощущение, что он где-то рядом и говорит с сыном.
«Ты – последний из нашего рода всех людей нашей земли…»
- Почему я?!
«Потому, что именно ты остался последним…»
- Наверное, я сошел с ума… - «Хотя трезво мыслю», - тут же возникла мысль.
- Тогда, видимо, говорю сам с собой…
«Вспомни! Ведь ты должен это вспомнить!» - назойливо повторял голос.
- Да! Я вспомнил! – воскликнул он, но тут же сам себя и осадил. – Разве я могу вспомнить то, что никогда не слышал.
«Когда ты спал, я говорил с тобой, потому что знал, кто ты …»
- Понял! Я вспоминаю то, что слышал во сне?
«Да, правильно, сынок».
- Кто же я, папа? Странник? Но разве во мне есть что-то странное? И я ничего не чувствую в свом сердце, кроме горечи утраты вас с мамой…
«Ты не смотришь в корень этого слова. Странник – это странствующий, но не странный…»
- Так ты хочешь сказать, что именно во мне тот самый Свет Странника?
Но как Ртни не прислушивался к себе, ответа так и не дождался. Что-то очень важное он должен был вспомнить, но воспоминание так и не приходило …
Звездолет «Кентавр». Утро …
- Как долго будет продолжаться полет, капитан? – спросил Дэн, потягивая тягучий крепкий тоник.
- Задай этот вопрос Грэмму, - ответила Кларисс. – Когда, штурман, кстати говоря, мы перейдем в стадию прыжка?
- Через десять минут, кэп, - не заставил себя ждать с ответом навигатор.
Кларисс потянулась к пульту и включила громкую связь.
- Всему экипажу! Срочно! Всем занять стартовые места! Готовность - девять минут! Отсчет пошел.
- В чем дело, Дэн? – обратилась капитан к оперативнику, который, по-прежнему, не расставался со своим бокалом, словно и не было предстартовой подготовки.
- Клэр! Позволь мне остаться с вами в командной рубке. Нет ни с чем сравнимого зрелища, как созерцать сворачивающееся в точку пространство вместе со звездами и их системами! Тем более кресло второго пилота свободно…
- Ты - романтик, Дэн? - улыбнулась Кларисс.
- В какой-то мере все мы романтики. Не думаешь же ты, что я такой сухарь, каким представляются все спецназовцы? Этакие каменные тупые парни без эмоций, способные только на выполнение приказов? - Дэн с любопытством ждал ответа капитана.
- Честно говоря, такие как ты, мне не встречались, - хмыкнула она. – Все из спецназовцев вашего ведомства, кто со мной участвовал в разных проектах, были именно такими, как ты там сказал? А, да - «каменными»...
- Да, уж … Нелестное мнение о моих коллегах. Но в чем-то вынужден согласиться…
- Извини. Уж какое есть.
- Да, ладно. Без обид. - Дэн и сам понимал, что Клэр права в какой-то степени. Он знал, естественно, многих своих коллег, которым вполне походила характеристика капитана.
- Послушай, а как поживают твои родители? О них давно ничего не было слышно.
- Понятно, что раньше они у всех на слуху были. Это же единственный случай, уникальный, можно сказать, что генетически совершенно разные расы разумных существ произвели на свет такое неразумное дитя, как я. – Дэн широко улыбнулся, сделав очередной большой глоток из любимого бокала.
- Не прибедняйся, Дэн. А если говорить серьезно?
- А если серьезно, они, в определенной степени сейчас ушли в тень. Сколько можно быть у всех на виду? Публичность утомляет. Думаю, тебе это знакомо…
- Что значит в тени, не поняла? – удивилась Клэр.
- Отец сейчас главный внештатный консультант Комбеза. Он уже на пенсии, но не может бездельничать, сидя дома и смотря часами в визор. А мама воспитывает сестренку.
- Сестренку?! – У капитана чуть глаза не вылезли из орбит. - Так у тебя еще и сестра есть?
- Ну да. А что здесь странного? – Улыбнулся Дэн. -Если они меня на свет произвели, разве не могла появиться еще и девочка?
Кларисс, Дэпп и Грэмм изобразили немую сцену из небезызвестного «Ревизора».
- Ну и дела! – расхохотался Дэн. – Я-то думал, что лечу в компании с космическими асами, которых невозможно чем-то удивить, но, глядя на ваши раскрытые рты…
Компания дружно захлопнула указанные части лица.
Первой пришла в себя, естественно, железная леди – Кларисс.
- И … и сколько же лет твоей сестре? Почему об этом никто не знает?
- Послушай, Клэр! – Улыбнулся вновь Дэн. Он и не думал серьезнеть. - Когда в какой-то семье рождается очередной ребенок, об этом что, извещается все население Союза цивилизаций?
- Но вы-то не какая-то там семья! - не хотела сдаваться капитан.
- Да ладно тебе! То ли еще будет! Не уверен, что не появятся еще смешанные семьи. Ты не слышала о проекте «Комбинация»?
- Что-то такое попадалось на глаза, но, честно говоря, не заинтересовалась тогда…
- Ну, это – небольшая потеря. Загляни на досуге в И-ком. Прелюбопытный проект. Слава богу, родителей эти ученые мужи уже мучить не будут.
- Хорошо, обязательно последую твоему совету. Так сколько же сейчас лет твоей сестренке? Чем она занимается? Если не секрет, конечно.
- Боже! Какой интерес к моей семье! Сейчас растаю от гордости! - Наконец, он закончил свое питие и отставил бокал в сторону. - Лерти уже семнадцать. Она скоро закончит нашу академию.
- Так, значит, она пошла по вашим с отцом стопам?
- Да. Семья вся была против. Но гены… Как ты сама говоришь. Попробуйте в чем-то переубедить отца или меня. Вряд ли удастся. Да и мама нам ни в чем не уступит в этом вопросе. Так что все уговоры оказались безуспешными.
Их разговор был прервало предупреждение бортового компьютера:
- Внимание! До прыжка остается одна минута! Повторяю. Одна минута! Немедленно всем занять стартовые места по штатному расписанию.
- Классный получился бы капитан, если бы не был железякой, - пошутил Грэмм. - Кэп, а что если настроить его голосовой модуль на твой голос? Тогда, если вдруг отлучишься с корабля, мы все равно будем как бы с тобой рядом…
- Ах, ты – предатель! – псевдовозмущенно откликнулся Дэпп. – О! Кстати, из него получился бы и классный навигатор… если еще голос Грэмма встроить.
Грэмм бросил на него возмущенный взгляд, но ответить ему ничего не успел. Звездолет вошел в прыжок…
Планета «Х». Находка …
Ртни, как бы ни было ему тяжело, почувствовал вдруг, что ему надо вернуться к дому. Он и сам не понимал, зачем туда идет, но что ему еще оставалось делать?
Пепелище совсем остыло. Над ним не струилось ни дымка …
Мальчик начал разбирать остатки строения, насколько позволяли ему его юношеские, еще не окрепшие мышцы. Что он искал, он и сам не знал. Но что-то заставляло Ртни погружать свои руки в еще теплый пепел, откидывать какие-то железки и оставшиеся головешки в сторону… Иногла ему попадались столовые принадлежности. И он взял себе ложку и вилку, которые сохранились лучше всего. Потом нашел кастрюльку. «Пригодится…» подумал он и положил ее также в сумку.
Он не помнил, сколько времени посвятил поискам неизвестно чего…
И когда уже стал чувствовать усталость и голод, его руки наткнулись на что-то твердое и угловатое. Он вытянул из пепла свою находку.
В руках мальчика находился тяжелый ящичек. Он не сгорел, потому что был сделан из металла. Вытерев с его поверхности пепел, он увидел, что крышка инкрустирована каким-то узором. Внимательно присмотревшись, он различил, что рисунок напоминает многогранный кристалл, от которого во все стороны расходятся лучи.
Ртни разными способами попробовал открыть крышку, но у него ничего не получилось. Она была словно припаяна к корпусу. Достав поясной нож, подаренный к двенадцатилетию отцом, Ртни попытался засунуть лезвие между крышкой и корпусом. Но результат был точно таким же. Шкатулка не открывалась.
«И еще… Шкатулка… Найди ее…» Слова отца как гром грянули в его голове. Неужели ему удалось найти именно ЕЕ!? То, о чем говорил отец. Может это и есть та самая шкатулка, про которую сказал он на прощание?
Если она предназначалась именно ему, отец не мог придумать слишком сложное запирающее устройство. Если вообще он делал ее. Скорее всего, это была маленькая хитроумная защелка…
Стоп! Сказал он сам себе. «Вспоминай! Были еще какие-то слова, которые отец произнес на прощание… Какие слова он тогда сказал?»
Ртни закрыл глаза и расслабился, пытаясь воскресить в памяти каждое мгновение прощания… Вот оно! Есть!
«И еще… Шкатулка… Найди ее… И помни наше с тобой место…»
- О каком нашем месте ты говорил, отец? Подскажи …
Ртни стал перебирать все места, где они с отцом любили бывать. Но только одно из них было их общим любимым местом – вершина утеса!
Мальчик вскочил на ноги и бросился к утесу. Он совсем забыл о голоде и жажде, хотя желудок уже чуть ли не сводили судороги, а во рту пересохло так, что язык еле ворочался, словно из его тела испарилась вся влага.
Вот, наконец, и та самая площадка, где они вместе провожали Тха в ночь. Светило было еще высоко, но уже было видно, что оно ощутимо клонилось к закату.
Ртни внимательно обыскал всю площадку, но никакого намека на ключ к шкатулке не нашел. Площадка была совершенно пуста. На ней не было даже малейшей расщелины, где можно было спрятать ключ от нее.
Окончательно расстроенный, он положил на камень свой ящичек и упал на плиты, нагретые солнцем. Усталость начала давать знать о себе. Ему уже ничего не хотелось. Только сейчас, почувствовав жажду, он вспомнил, что на поясе висит фляжка с водой.
Мальчик открутил крышку и с жадностью припал к горлышку. Живительная влага полилась в рот, вызвав сначала неприятное ощущение, словно он взял в рот кипяток. Но вот она сделала свое дело. Язык стал послушным, а вкусовые рецепторы ощутили вкус чистейшей родниковой воды, которая возвращала его к жизни.
Ртни вновь взял шкатулку в руки. Еще раз внимательно ее осмотрев, он не нашел ни одного отверстия, в которое можно было бы засунуть ключ. Значит, она отпиралась не ключем. Так чем же?
Он вздохнул, ощущая всем телом усталость прожитого им в полном одиночестве дня. Облокотившись спиной на вертикальную стенку скалы, и, положив шкатулку на колени, мальчик закрыл глаза.
«Вот сейчас я засну, а когда проснусь… мы вновь все будем вместе – мама, папа и я…» мечтал, засыпая, Ртни.
Его сознание затуманивалось по мере заката солнца. И, когда остался лишь маленький его кусочек, а до сна мальчику осталось лишь мгновение, он услышал тихий щелчок.
Сразу очнувшись, Ртни посмотрел на шкатулку. Она… была открыта!
«Насколько же хитроумно придумал отец!» - восхитился мальчик.
Для срабатывания механизма открытия нужен был не просто свет, а узкий лучик уходящего в сон Тха! Возможно, даже играло роль то место, где она находилась в этот момент.
Ему очень хотелось тут же познакомиться с содержимым шкатулки, но как только светило уходило за горизонт, вокруг темнело буквально в течение нескольких минут. И что-то подробно рассмотреть в стремительно надвигающейся тьме было проблематично.
Остаться на вершине тоже было достаточно рискованно – ночью температура была слишком низкой и можно было запросто замерзнуть.
Но Ртни не смущала темнота, впрочем, как и холод. Он с закрытыми глазами мог найти обратную дорогу к дому. К убежищу он нашел бы дорогу только днем, поэтому ему оставался только один путь – домой.
«Домой …» - с горечью подумал Ртни. «Нет теперь у меня дома…»
Спустя полчаса, он уже был у остывшего пепелища. Немного перекусив из тех запасов, что у него были в сумке, и, сняв с куста мамину шаль, он набросил ее себе на плечи и свернулся калачиком под ближайшим кустом.
Усталость взяла свое, и он моментально забылся тяжелым тревожным сном …
Звездолет «Кентавр». Катастрофа …
Дэн был прав, даже на мужчину это производило неизгладимое впечатление. На того, кто видел это в первый раз, зрелище входа в подпространство, как правило, вызывало восторг. Да и старожилы с удовольствием «просматривали» его «в повторе» и по нескольку раз.
Звезды на большом мониторе рубки управления начали сначала медленное вращение по кругу, потом все быстрее и быстрее…
Вскоре их движение стало настолько быстрым, что звезды слились в сплошные полоски. Расстояние между этими полосками все сокращалось и сокращалось... Наконец, все на экране превратилось в сверкающую сужающуюся где-то, в необозримой дали,вдали воронку. И вдруг… Моментальная тьма!
Впечатление было такое, словно вдруг выключили экран монитора. На самом деле звездолет очутился в подпространстве. А в нем, как известно, света нет. В абсолютной пустоте и безвременьи света не бывает. Раньше пустотой называли космическое пространство. Но потом выяснилось, что эта, так называемая пустота, просто нашпигована микрочастицами бывших космических тел. А вот в подпространстве оказалось действительно пусто до невозможности.
- Класс! – Дэн потянулся в кресле и добавил: - Жаль, что так быстро все это заканчивается. – Слушай, Клэр! А не пора ли познакомиться поподробнее с материалами по Зете, которые нам дал Сэм, - сказал он после минутной паузы.
- Сейчас времени до выхода у нас не так много, - возразила Кларисс. – Вот выйдем из прыжка, и до посадки на планету у нас будет часа два, вот тогда и посмотрим. Если нет возражений…
Но договорить она не успела. Чудовищной силы удар сотряс весь корабль. Затрещали, но выдержали переборки. Зато аварийные системы завопили на все голоса.
- Дэпп! Что случилось? – пытаясь перекрыть вой сирен, закричала Кларисс.
- Сейчас… Сейчас … - бормотал Дэпп, лихорадочно барабаня пальцами по своей клавиатуре.
Одна за другой системы аварийной сигнализации умолкали. И когда замолкла последняя сирена, всем показалось, что тишина… просто звенит!
- Докладывай, пилот, - мрачно скомандовала капитан.
- Плохи дела кэп! Тут такое дело …
- Конкретней, быстрей и короче! – рявкнула Кларисс.
Дэпп начал длинную цепочку перечисления повреждений.
Отказ вследствие внешнего ударного воздействия одного из четырех двигателей, разгерметизация машинного отделения, разгерметизация нижнего грузового отделения, отказ вспомогательного навигационного компьютера …
- А остальное - мелочи, которые можно устранить за полчаса.
- Экипаж?
- Никто не пострадал.
- Я хочу знать причину! Пола ко мне, и немедленно!
Дэпп хотел вызвать механика по громкой связи, но тот уже вбегал в рубку.
- Это был удар, эквивалентный по силе столкновению корабля с челноком класса «Земля-Луна»!
- Какой, к черту, челнок в пустоте! – казалось, Кларисс готова была разнести все вокруг в куски, завершив тем самым разрушение корабля до нуля.
- Я только говорил о расчетной массе тела, которое столкнулось с «Кентавром», - с обидой проговорил Пол.
- А я спрашиваю тебя конкретно, механик ты наш хренов, - мрачным вкрадчивым голосом, не предвещающим ничего хорошего, повторила капитан, - с чем мы столкнулись? Как умудрились в полной пустоте найти приключения на свою задницу?
- Это можно сказать только после внешнего осмотра, - столь же мрачно ответил тот.
- Вы, господа, когда-нибудь слышали, чтобы кто-нибудь, когда-нибудь осматривал свой звездолет в подпространстве? Или мы попытаемся стать пионерами в этой области? Ты хоть сам понимаешь, о чем говоришь?
Их дискуссию прервал Дэн:
- А кто вам сказал, что мы – в подпространстве?
Все удивленно обернулись к нему. Дэн молча показал рукой на главный монитор. На нем светились своим обычным мерцающим светом… звезды!
- Вот черт! – уже высказал свое отношение к происходящему навигатор. – У нас есть большая проблема, капитан!
- Ты что, как кридянин, при первой встрече заговорил? – спросила Кларисс. – Понятно, что у нас проблема. А почему она есть у нас большпя? – в тон ему спросила она.
- По очень тривиальной причине. Никто и никогда аварийно не выходил из подпространства! И если таковое произошло, сам черт не разберет, куда нас могло занести…
Все молча переваривали эту новость. Первой молчание вновь нарушила капитан.
- Я даю всем десять минут. Каждый должен проанализировать ситуацию в рамках своих компетенций. После этого в комнате совещаний жду ваших заключений и предложений. И мне не нужны ваши сочинения на вольную тему. Только конкретика – причины и решения. Все свободны!
Через означенное время кают-компания являла собой сборище людей, по лицам которых можно было сказать, что они, если и не убиты горем, то уж точно подавлены. Единсвенная из всех, капитан сидела за председательским креслом с внешне равнодушным лицом.
- Что, коллеги, мрачные такие? Умирать, что ли, собрались?
Ей никто не осмелился ответить. Никому не хотелось вызывать огонь на себя первым. А это было вполне очевидно, что «пожара» не избежать. Однако, Кларисс внезапно совершенно спокойным и деловым тоном вернула всех в рабочее состояние.
- О повреждениях мне известно. Что необходимо для их устранения и приведения корабля в рабочее состояние?
Пол встряхнулся и сказал:
- Осмотр внешним ремонтным зондом места удара позволил определить, что столкновение произошло с объектом шаровидной формы диаметром около шестидесяти метров. По массе объекта я уже доложил ранее – около ста тонн.
- Так это означает, что мы полностью лишились одного двигателя? Так, что ли?
- Нет. Не полностью. Компьютерная диагностика дает оценку повреждений движка в пятьдесят пять процентов. Причем у нас есть все необходимое для ремонта – роботы и запчасти.
- Так когда мы начнем и закончим ремонт? – Кларисс сверлила своим взглядом гавного механика.
- Есть одна загвоздка, капитан. Ремонт возможен только в стационарных условиях. В подпространстве, как вы сами понимаете, это просто невозможно.
- В ангаре что ли? Издеваешься? До него, как до локтя, ртом не дотянешься.
- Нет. Достаточно просто это сделать на поверхности планеты в состояниит покоя. В космосе это сделать не получится.
Кларисс некоторое время молчала. Потом повернулась к Грэмму.
- Что, мой умнейший и опытнейший штурман, скажет?
У Грэмма от волнения в тике начала подергиваться правая щека.
- Мы оказались в неизвестной нам области Вселенной. Для того, чтобы определить точки выхода на известные нам координаты, мне понадобится не менее суток... Если вообще это удасться сделать…
- Что значит удастся? Ты что, хочешь сказать, что мы не найдем пути домой? И вообще, ты на счетах будешь считать, Архимед?
- Клэр! Нам всем нелегко. Не стоит обострять ситуацию и нервировать людей, - спокойным тоном вставил Дэн. – Тэсс может это подтвердить, как психоаналитик.
Капитан скрипнула зубами, но сдержала свои эмоции.
- Продолжай, - кивнула она навигатору.
- Этот расчет должен был мне помочь сделать тот самый навигационный компьютер, который вышел из строя. Если Пол сможет его починить, время расчета может намного сократиться.
- Посмотрим и попытаемся помочь, - тут же отреагировал механик. – После устранения внутренних повреждений, естественно, - добавил он. – В первую очередь я должен обеспечить жизнедеятельность звездолета.
- Теперь по поводу окружающего нас пространства. – Вставил Грэмм. - На расстоянии примерно трех часов лета от наших нынешних координат находится планета. Спектральный анализ показал, что на ней вполне пригодная для дыхания атмосфера. Там мы и сможем провести ремонт двигателя.
Кларисс удивленно вздернула брови:
- Кажется, нам хоть в чем-то везет. Или яошибаюсь?
- Насчет везения я бы не торопился, - все разом повернулись к Дэппу, чьим устам принадлежали сказанные слова.
- Что это значит?
- Посмотрите на запись внешнего обзора. Одна из камер зафиксировала момент нашего столкновения с объектом. – И он нажал кнопку воспроизведения записи.
Все устремили свои взоры на экран. Депп специально снизил скорость воспроизведения, чтобы четче было видно, что же произошло в момент столкновения.
К кораблю приближался шар, по всем признакам сделанный из материала, похожего на металл. Было очевидно, что это – искусственный объект, созданный неизвестным разумом. В космосе никогда ранее невозможно было встретить идеально шаровидное тело естественного происхождения. Потом последовало столкновение с кораблем землян. Камера на некоторое время показывала просто черноту, потом – осколки шаровидного тела. Укрупненное изображение осколков еще раз доказало, что этот объект – создание разумных существ. Но, видимо в силу мощного удара от столкновения и возможного его повреждения, изображение невозможно было настроить на четкость.
- Фьюить! – присвистнул Джон.
- Это значит, насколько я понимаю, - продолжил Дэпп, - что объект мог быть, например, с этой планеты. И никто не может ручаться, что столкновение было не преднамеренным, а случайным.
- Ясно. – Резюмировала Кларисс. – Грэмм, есть у нас еще альтернатива по пригодным планетам?
Тот лишь мрачно покачал головой.
– Ни одной в ближайших сотнях миллионов километров. Дальше область действия наших приборов не позволяет оценить обстановку.
- У кого есть еще какие-то соображения? – спросила капитан.
Ей ответила гробовая тишина.
- Тогда я принимаю решение …
Планета «Х». Находка …
Ртни проснулся от холода. Солнце уже взошло, но не успело прогреть утренний сырой воздух. Шаль пропиталась влагой и только отнимала тепло.
Мальчик вскочил на ноги и сделал несколько упражнений, как его раньше учил отец. Кровообращение быстро восстановливалось.
Он достал котомку, которую захватил из убежища. В ней была фляжка с водой, немного сушеного мяса, овощей и сухарики. Быстро проглотив еду и запив ее водой, Ртни подошел к заветной шкатулке.
Усевшись на камень, он полностью откинул крышку. Внутри лежал свернутый в несколько раз листок бумаги.
«Как хорошо, что отец научил меня читать!», подумал мальчик и развернул лист.
На нем было два рисунка. На верхнем была изображена конструкция из четырех шаров, соединенных между собой трубами. Вся конструкция опиралась на прямоугольное основание. И надпись:
«Это – колесница слуг Тхи. Когда она прилетает, слышен звук, напоминающий свист дронкера, только очень громкий, его слышно за тысячи локтей. При опускании на землю из-по-до дна колесницы извергается голубой огонь.
Старайся спрятаться в любое убежище вдали от ближайших домов. И не шевелись и не издавай никаких звуков, пока они не улетят! Если пошевелишься – они сразу тебя найдут».
Рядом был рисунок с надписью «слуга Тхи». Ртни внимательно рассматривал его, но он был не достаточно четким. Внешне они были похожи на людей, только голова слишком правильно круглая и черная. Не видно ни глаз, ни носа, ни рта. Просто черный шар вместо головы. «Странно они выглядят… Словно не живые…»
Немного ниже располагался совсем другой рисунок.
Когда Ртни увидел его, то чуть не улыбнулся, слишком уж они напоминали ему, как мама, когда накрывала стол, а они с отцом опаздывали, она накрывала одну тарелку другой, чтобы еда не остыла.
Такая ассоциация возникла у мальчика при виде этого рисунка. Действительно, он напоминал две тарелки сложенные друг с другом по широкой кромке.
Ниже было написано: «Так, по преданиям, выглядела колесница Странников. Когда она прибывала, люди не видели огня и не слышали никаких звуков. Не опасайся их. Они – друзья нашего народа».
Изображения Странника не было на странице. «Как же я их узнаю?» подумал Ртни, но тут же вспомнил рассказы отца. «Народ наш произошел от Странников…» Понятно, значит, они выглядят, как и мы. Поэтому отец и не стал их рисовать.
Ртни аккуратно сложил лист и отложил его в сторону на толстый слой мха, уже успевшего подсохнуть на утреннем ветерке. Чтобы его случайно не унесло ветром, он придавил его небольшим камнем.
Заглянув в шкатулку, он увидел другой листок. Совсем небольшой, из сероватой бумаги, и сложеный вдвое.
На нем не было никаких рисунков. Только мелким шрифтом написанный текст. Это был отрывок из дневника отца.
Сердце сжималось от боли, когда мальчик читал написанные отцом строки.
«Я с большим уважением отношусь к легендам нашего народа. Они – соль воспоминаний предков наших. В них – мудрость народа и память народа.
Но я часто думаю об одном. И, чем чаще слуги Тхи забирают наших родных, тем чаще в голову приходят эти мысли…
Ну, пришли к нам слуги Тха. Они несли в себе и поступках своих добро и любовь. Они забрали останки своих сородичей. Это все мне понятно и принимаемо моим сознанием.
Но одного я не могу понять. Мы сказали Странникам, что наших родных забирают слуги Тхи. И что с ними там происходит, никто не знает. Но можно представить, что ничего хорошего…
Ничего нам Странники не ответили на это. Оставили только свое Пророчество. Но оно гласило, что исчезнет наш народ…
Так почему Странники не помогли нам? Почему не защитили от слуг Тхи?
Одна у меня надежда остается – мой сын. Он станет единственным носителем Света Странника после моего ухода…
Этим письмом я оставляю завещание сыну моему Ртни Прти, единственному наследнику и последователю веры. Надеюсь, Пророчество сбудется, и он станет Праотцом нового нашего народа. Нашего, потому, что в нем кипит та же кровь, что и у народа нашего и наших предков - Странников.
И кровь эта – смешанная кровь Праотцов и Праматерей Странников, давших начало нашему народу. Начало и… конец…
Когда меня не станет, ты, сын мой, прочтешь эти строки.
И если доведется тебе такой случай, задашь Странникам мой вопрос и,надеюсь, получишь на него ответ …
А теперь о самом главном и сокровенном.
В этой шкатулке найдешь ты амулет. Одень его на шею. Не бойся ничего, потому что ничего страшного в этом амулете нет. Но ты – наследник его. И тебе его носить.
Никто не знает, как им пользоваться, и надо ли вообще им пользоваться. Просто старший Странник перед уходом передал его нашему народу со словами: «И да сбудется Пророчество наше!» и отдал его старейшему из рода Прти.
Носи его и помни о своем народе, помни о нас с мамой…
Прощай, Ртни! Мы никогда не увидимся больше с тобой. Я чувствую это, но надеюсь, что ошибаюсь... И единственное желание мое, чтобы чувства эти меня обманули. Но, что меня утешает, так это то, что рядом с тобой твоя мама….»
Ртни дочитал до конца письмо отца и ощутил, что во рту его стало солоно. Он провел по губам рукой и понял, что пока читал, плакал и кусал губы. И слезы катились по его щекам. И когда он провел рукой по губам, увидел следы крови на руке. И понял, что искусал губы до крови…
Но, вспомнив слова отца, и, судорожно вздохнув, взял себя в руки, вытер рукавом куртки щеки и губы. И вновь заглянул в шкатулку.
А там… ничего не было! Он начал прощупывать дно, но оно было твердым и ничего, на первый взгляд, не скрывало.
В отчаянии Ртни затряс шкатулкой и услышал яственный стук внутри нее. Он облегченно вздохнул и взял в руки свой нож. Как только он подцепил кончиком ножа край днища шкатулки, оно отвалилось. Перед ним лежал тот самый амулет, о котором писал отец. Ртни не знал, как он выглядит, но понял – это именно ОН!
Мальчик осторожно взял его в руки и поднес к лицу. Ничем особенно не примечательный медальончик не сверкал, не переливался в свете Тха.
Ртни даже подумал, что на вид он сделан из простого черного железа. Обычный кругляк… Никаких украшений или резьбы… Никаких намеков на шов смыкания половинок.
И тут до него дошло! Медальон по своей форме в точности повторял рисунок отца, который изображал колесницу слуг Тха – Странников!
Дрожащими руками он расправил цепочку, к которой крепился амулет, и надел его шею.
Ртни замер. Должно ли было что-то произойти или нет? Он не знал. Но сердце словно замерло в ожидании чуда.
Прошло несколько минут. Но ничего не изменилось ни с амулетом, ни с ним. Мальчик еще потряс шкатулку в надежде, что отыщется еще какой-нибудь амулет, но ничего не обнаружил. Неужели это все просто легенда?
Расстроенный, Ртни присел на камень, и вдруг почувствовал тепло в груди. Именно там, где находился амулет.
Он опустил глаза, чтобы посмотреть на него и увидел… СВЕТ! Свет исходил во все стороны из центра медальона. А невидимая часть словно пронзала его грудь. Ртни охватил страх. Он хотел сорвать с себя медальон, но это ему сделать не удалось - в тот же миг он потерял сознание….
Постепенно Ртни приходил в себя. Он открыл глаза и сел. Мальчик очень странно себя чувствовал. Словно это было не его тело, а осталось всего лишь его сознание. Он посмотрел на свои руки – все, вроде бы, нормально, Ноги тоже были в порядке. Что же тогда так беспокоило его?
И вдруг до него дошло, что он НЕ ЧУВСТВОВАЛ усталости, голода, жажды, хотя давно уже не брал в рот еды и воды! НЕ БОЛЕЛИ ссадины на руках от его копания в пепелище, когда натыкался на острые металлические части дома, скрывающиеся в пепле!
Он знал, что остался последним из народа, но НЕ СТРАШИЛСЯ этого!
Он понимал, что ВСЕ ИЗМЕНИЛОСЬ для него с этого момента.
И он понял самое главное – что стал ДРУГИМ!
Ртни посмотрел на амулет. Тот был тусклым. Никаких лучей не исходило из него. Никакого тепла в груди он уже не ощущал… Ртни хотел было снять медальон с себя, но что-то словно сковало его руку.
Он изменился. И как эти изменения теперь скажутся на его жизни, он не представлял совершенно. Как не знал, плохо это или хорошо…
Ртни поднялся на ноги. Что же теперь ему делать? Один из народа, но так одинок…
Сам не зная почему, он пошел к своей любимой скале и стал подниматься по склону… То ли ему захотелось вновь вспомнить их с отцом совместные вечера, то ли еще какая-то, пока неизвестная причина вела его вверх по склону...
Звездолет «Кентавр». Неизвестная планета …
- Будем садиться на эту планету. Дэн! Насколько я знаю, ведь я утверждала списки необходимого, у нас есть оружие?
- Конечно, капитан. Мы все получили по заявке. Что же касаемо оружия, так я сам лично все проверил. У нас имеется все, что я заказывал. Думаю, самое время каждому из членов экипажа, на всякий случай, надо посетить наш арсенал и выбрать себе понравившееся ему оружие. Наверное, у каждого из нас есть свои предпочтения на этот счет? - И он оглядел своих коллег.
- Давно я не брал в руки тяжелый бластер, - потирая огромные ручищи, произнес первый пилот.
- Думаю, тебе и не придется этого делать, - тут же вставила капитан.
Тот возмущенно посмотрел на Кларисс.
- Клэр! Неужели ты опять оставишь меня на корабле!? Послушай, ведь у нас есть второй пилот, если что…
Хэнк при этих словах расправил плечи, понимая, что его рейтинг с этого момента может подняться в глазах капитана. Но он ошибся…
- Нет! Ты забыл, видимо, что кто-то должен заниматься ремонтом корабля?
Дэпп сник, понимая, что эта работа – его прямая обязанность.
- Ну вот! Опять потеха пройдет мимо меня… А Пол на что?
- А ты будешь принимать у него работу! И хватит спорить! Ты же меня знаешь, – отрезала капитан.
- Успокойся, Дэпп, - проговорил Дэн. – Все может оказаться гораздо проще. И наши предположения окажутся ошибочными. Я был бы только рад, если бы никому из экипажа не пришлось применять оружие по его прямому предназначению.
- Например? Что ты имел в виду под ошибочными предположениями?
Дэн неопределенно пожал плечами и ответил:
- Например, мы садимся на планету. На ней никого не окажется. Ни аборигенов, ни противника… Спокойно делаем ремонт. Грэмм находит обратную дорогу домой. Мы стартуем и выполняем свое задание. Может такое быть? – И он спокойно посмотрел на первого пилота.
- Ну… может конечно быть и такое… Слава богу, если так и случится. Собственно и убивать-то никого особенно не хочется…
- Так вот я и повторяю свою просьбу. НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ! Выберите себе оружие. А я уж составлю вам компанию и определю, кто и с кем будет в паре, если что… Капитан? – Он развернулся к Кларисс в ожидании одобрения его слов и дальнейших указаний.
- Итак, определяю задачу экипажа в случае развития двух ситуаций. – Она внимательно посмотрела на каждого, словно подчеркивая значимость их для успеха всей операции. - Первая ситуация - самая благоприятная для нас, та, что только что озвучил Дэн. В этом случае все делаем по плану ликвидации аварийной ситуации в стационарных условиях. То есть после приземления на планету. Дэпп и Пол занимаются устранением внешних и внутренних повреждений. – Те согласно кивнули.
- Грэмм и Пол, после того, как освободится механик, приводят в чувство навигационный компьютер. Грэмм делает расчет обратной дороги на прежний маршрут. Не домой, подчеркиваю, а в точку назначения – Зету.
Грэмм тут же добавил реплику:
- Я постараюсь сделать и сам расчеты на основании данных основного компьютера. Не стоит зря терять время, тем более, что неизвестно, сколько может продлиться ремонт…
Пола аж подбросило с кресла от обиды:
- Как это неизвестно!? Очень даже известно. На полное восстановление работоспособности двигателя понадобится от силы два дня. На устранение мелких повреждений – день. Но, по факту, получается два дня, так как работы будут идти параллельно.
- Хм, - слова Пола только подтвердили позицию Грэмма, - так что, ты предлагаешь мне два дня поспать и набраться сил перед трудными расчетами!? И ничем вообще не заниматься?
- Хватит заниматься пустобрехством! – Кларисс стукнула кулаком по столу. – Я подтверждаю свое решение по первой ситуации с дополнениями Грэма и Дэна. До момента посадки у каждого из вас будет возможность посетить наш арсенал. Доложите Дэну, что вам там приглянулось. Если его это устроит, Дэн сделает плановую рекогносцировку и доведет до каждого члена экипажа его задачу.
- Но ведь я буду у «руля», кэп! Когда я попаду в арсенал?
- Дэпп! Хочешь меня разозлить? Ты сейчас возьмешь себе в напарники Хэнка. На первом этапе сближения с планетой он вполне, после твоего инструктажа, справится с кораблем…
- Справлюсь, конечно, капитан… - попытался всиавить свое веское слово Хэнк.
- Не перебивай командира, сынок, - хлопнув соседа по плечу, Дэпп прервал заверительную речь второго пилота.
Кларисс после секундной паузы продолжила:
-… а ты сможешь выбрать себе любимую игрушку, Хочешь - даже самую убойную. – Она улыбнулась. – Теперь об остальных. Тэсс знает сама, что делать – анализ атмосферы, всяких неприятностей в ней и так далее и тому подобное. Не мне тебе объяснять…
Тэсс согласно кивнула.
- Джон, как временно безработный, помогает механику и Дэппу.
- На подхвате будешь, - хохотнул первый пилот.
- Что-то вроде того… - добавила Кларисс.
- А вы с Дэном? – осторожно поинтересовался Хэнк.
Капитан, как ни странно, не отреагировала на нарушение субординации младшим по званию. Никто и никогда в полете не имеет права требовать отчета от капитана. Она улыбнулась.
- А мы с Дэном нужны как раз для руководства экипажем в ситуации номер два. А в первом случае будем просто вас контролировать, чтобы не спали в оглоблях.
- Оглобли это что, капитан? – поинтересовался Хэнк.
Капитан повернулась к лингвисту.
- Джонни просвети молодого человека, пожалуйста. Тебе это сподручней будет.
Как лингвист, Джон прекрасно знал историю человечества.
- Оглобли, Хэнк, это такие длинные палки, в которые впрягали лошадей. Надеюсь не надо объяснять, кто такие лошади?
Хэнк энергично замотал головой, как бы говоря, что, мол, знаю я, что это:
- А почему «спят в оглоблях»?
- А где же еще им спать, в кровати что ли? – заржал Джон. – Лошади спят стоя, малыш. Хотя, можешь поробовать их уложить в свою постель. Интересная ситуация получится…
Кларисс прервала этот никчемный диалог.
- Историческая справка получена. Продолжим. Ситуация вторая – неблагоприятная. Здесь все будет определяться реальным развитием событий. В этом случае командовать парадом будет Дэн, как самый опытный в военном деле человек. Я тоже буду подчиняться ему по закону военного времени. Всем понятно?
Члены экипажа энергично и согласно закивали головами.
- Ну, вот и отлично. Вопросы есть? Нет. Приступаем к работе немедленно. Всем занять места согласно штатному расписанию. Дэпп, тебе карты в руки! Хэнк, засучивай рукава и подключайся к Дэппу. И еще одно… Грэми, включи тот передатчик, которым нас снабдил Крафтинг на полную катушку и передавай непрерывно в режиме записи…
- Что передавать, капитан?
- «Вышел из строя четвертый двигатель при перемещении в подпространстве. Вынуждены садиться на планету на первую попавшуюся планету для ремонта. Потеряны координаты точки возврата. «Кентавр». Может кто-то и услышит и сам выйдет на нас… Ну, а на нет, на то и суда нет. Будем выкарабкиваться сами…
Экипаж беспрекословно выполнил все указания капитана. «Кентавр» медленно приближался к неизведанной планете.
Она была красива. Если бы ее оценивал Дэпп, то сказал бы – чертовски красива! Чем-то даже напоминала матушку-Землю. Небольшие облака абсолютно не мешали экипажу и предоставляли прекрасную возможность рассмотреть ее поверхность. Очертания материка, который был единственным на планете, напоминали огромную черепаху, у которой отломили с одной стороны кусочек панциря. В остальном они были чересчур правильными для детища естественных природных катаклизмов, сопровождающих обычные явления формирования поверхности любой планеты – то есть, случайными и неправильными.
Теперь капитану предстояло выбрать место посадки корабля. Перед принятием решения о посадке они сделали несколько витков, оценивая картину в целом и выбирая самый оптимальный вариант.
- Пол! Нам понадобится вода?
- Нет, капитан! Для ремонтных работ вода не нужна. А для остальных нужд экипажа собственных запасов вполне достаточно.
Наконец, они выбрали место посадки – равнину вблизи невысокого горного массива.
- Главное достоинство этой площадки – ровная поверхность. Остальное – вторично и не суть важно, - Пол уже в нетерпении рвался в бой, так ему хотелось поскорее привести звездолет в нормальное рабочее состояние.
Хэнк во время посадочных маневров успел получить небольшую стажировку у первого пилота. И теперь ходил с гордым видом, как бы говоря всем, что вот я какой молодец. Теперь мне можно доверить и серьезное управление звездолетом. Однако, все игнорировали его показное поведение, занятость членов экипажа не позволяла им расслабляться.
Посадку, конечно, ему Дэпп не доверил. Во-первых, корабль, практически, садился на трех двигателях, что в условиях атмосферы могло привести к полной неуправляемости, потери равновесия и, возможно, к крушению при приземлении в силу непредсказуемых турбулентных потоков воздушных масс планеты, о которых они мели довольно скудное прелставление.
Дэпп прекрасно справлялся с раненным кораблем. Никто даже и не почувствовал никакого дискомфорта при посадке. Последний раз взревели двигатели, и мягкий толчок возвестил экипаж о благополучном приземлении.
- Поздравляю, Дэпп! Отличная работа! – Кларисс похлопала одобряюще своего пилота по плечу.
- Мелочи, кэп! – Отозвался довольный своей работой первый пилот. – И не такое случалось. А помните …
- Давай воспоминаниями займемся на обратном пути. Хорошо?
- О`кей!
Планета «Х». Гости …
Вот уже несколько часов Ртни сидел на скале и созерцал окрестности.
Куда-то из головы исчезли мысли об одиночестве. Он не был одинок. В небе кричали птицы. В лесу раздавались различные звуки, подтверждающие, что в нем живут и благоденствуют разные животные. Ветер шелестел листьями деревьев и трепал длинные волосы мальчика…
Его окружали мир и покой…
Но, что-то вдруг отвлекло Ртни от созерцания красоты. То ли отблеск света, то ли какой-то звук…
Он сконцентрировал свое внимание и увидел в солнечном свете, как на планету падает… звезда. Вернее, три звезды, как созвездие. Они постепенно замедляли свое падение.
Потом он увидел, как три звезды превратились в какую-то конструкцию, извергающую огонь. И он тут же вспомнил послание отца.
Опасность представляла колесница, похожая на соединенные вместе шары. Но ничего похожего на это он не находил в спускающемся с неба аппарате. Значит, это не слуги Тхи. Следовательно, прятаться было не обязательно.
Но и на колесницу слуг Тха это сооружение никак не было похоже. На поверхность планеты опускалось нечто, похожее на свечу, которую мама всегда делала из воска диких пчел. Только к ней крепились снизу еще четыре небольших, по сравнению с главной, свечки.
Три из них горели светом костра, издавая ощутимо слышимый рев и вибрацию, которая чувствовалась даже на достаточном расстоянии.
В этом реве тонули все звуки планеты.
«Нет. Ничего схожего с колесницей Тхи или Тха я не вижу. Пламя – желтое, а вместо визга – грохот. Вместо шаров или тарелки – свеча…»
Кто же это может быть?
В другое время он бы уже давно испугался и скрылся в убежище, не зная, что ждать от пришельцев, и кто они есть на самом деле… Но сейчас он остался невозмутимо сидеть на вершине своей скалы, с интересом наблюдая за происходящим.
Вот колесница почти коснулась земли, но на мгновение перед этим зависла в воздухе, а потом плавно опустилась. Грохот мгновенно стих. Только вокруг колесницы еще некоторое время дымилась выгоревшая трава и земля. Ртни отметил, что колесница выбрала место для приземления недалеко от их сгоревшего дома.
«Что бы это значило?» - подумал он. Но решил не ломать голову, а подождать дальнейшего развития событий.
И не было ни капли страха в душе мальчика … Оставалось только простое любопытство…
Звездолет «Кентавр». Ремонт …
- Отлично, Дэпп! – еще раз похвалила пилота Кларисс. – Теперь приступаем к программе первого варианта. Пока не случилось что-то, что заставит нас думать о другом варианте.
Работа закипела. Каждый знал, что делать и занимался этим добросовестно.
Роботы-ремонтники под руководством Пола и Дэппа деловито урчали в машинном отделении.
Джон ждал указаний, чтобы помочь своим коллегам.
Тэсс возилась со своими приборами, изцчая состав атмосферы и ее микробиологическую «начинку».
Хэнк оставался дежурным в рубке управления и откровенно скучал.
Грэмм погрузился в свои расчеты…
- Что думаешь о ситуации, Дэн, - спросила капитан у оперативника.
- Пока все тихо и спокойно, - ответил тот. – Сканеры не зафиксировали никакого движения каких-либо объектов поблизости от звездолета.
- Поблизости – это сколько метров?
- В районе двухсот километров чисто, как в вакууме. Хотя живых существ очень даже много. Все они локализованы либо в лесу, либо в воздухе …
- Звери и птицы?
- Судя по всему, да. Слишком хаотично они движутся, что характерно для неразумной формы жизни.
Кларисс задумалась.
- А ты уверен, что здесь нет разумных существ? – спросила она через минуту.
- Клэр! Ты многого от меня хочешь. Сканер – бездушная машина, которая просто фиксирует движение теплокровных созданий. Как я могу определить, разумные они или нет, кроме того, что дает компьютерный анализ? Или ты считаешь меня ясновидящим?
- А интуиция? Она тебе ничего не говорит?
- Причем здесь интуиция? Если бы мы рассчитывали всегда только на нее, не уверен, что мы были бы здесь, на этой планетке… В отношении же каких-то искусственных объектов – тоже пустота. Мы же вместе просматривали записи. А они охватывали практически всю поверхность планеты.
Солнце уже садилось за горизонт. Все вокруг было тихо и спокойно. Внешние звуковые локаторы фиксировали звуки, характерные для дикой природы – пение птиц, рычание и всхрапывание зверей в чаще леса…
Ничего не таило в себе опасности и не предвещало никакой угрозы.
В кают-компанию, где расположились Дэн и Кларисс, вошла Тэсс.
- Что новенького, док? – спросила Кларисс.
Тэсс выложила перед капитаном стопку распечаток проведенных исследований.
- А коротенько? Чтобы не забивать нам мозги всей этой галиматьей, которая здесь изображена… Самое главное, Тэсси.
Тэсс присела за стол.
- Самое главное? И коротенько? Пожалуйста! Только коротко вряд ли получится…
- Что-то серьезное? – озабоченно спросила Клэр.
- Да нет… Все управляемо, пожалуй. Самое главное – воздух почти полностью пригоден для дыхания.
- Отлично! Что же означает твое почти?
- А почти, капитан, означает, что кислорода маловатенько будет, - словно копируя предшествующий тон Кларисс, ответила она. – Придется в случае выхода наружу пользоваться кислородными масками. Но и это еще не все…
Кларисс нахмурилась. Первая информация доктора ее обнадежила. Разве это не прекрасно? Случайно выйти на планету с земной атмосферой, случайно можно отделаться легкими кислородными масками… Но что-то ведь обеспокоило врача?
- Говори без прикрас все как есть!
- В атмосфере очень много всяческой дряни, которая может вызвать непредсказуемые болезни в наших организмах. Больше половины из них я сумела идентифицировать. Значит, смогу сделать прививку и тем самым избежать неблагоприятных осложнений со здоровьем членов экипажа. Но есть и другие… Это – бактерии, неизвестные нам.
- Что же ты предлагаешь?
- А я и не собираюсь предлагать. Я просто требую соблюдения полного карантина.
- Ты хочешь сказать, что на поверхность выход возможен только в скафах, а после возвращения все должны пройти полную процедуру дезинфекции прежде, чем войти в корабль?
- Именно так, капитан. И никак иначе! И обсуждению, как вы знаете, это не подлежит.
Кларисс прекрасно понимала, что спорить в данной ситуации абсолютно бесполезно, да и она не собиралась оспаривать решение врача. Значит, все несколько осложнялось, но, в конечном итоге, не на много.
- Хорошо, - согласилась она. – Проведи инструктаж экипажа. И передай всем, что выход наружу – только с моего разрешения. И еще… Сделай все возможные прививки всему экипажу. На всякий случай… Всем без исключения!
Тэсс кивнула и молча вышла.
- Не принимай близко к сердцу, Клэр. - Дэна, казалось, нисколько не смутили возникшие затруднения. - Надо просто радоваться жизни. И тому, что нет для нас с тобой работы…
Капитан понимала душой, что оперативник прав, но что-то все же ее тревожило.
Ртни. Конец одиночества …
Ртни все так же сидел на площадке скалы и ждал дальнейшего развития событий. Но ничего особенно интересного не происходило.
Потом он заметил какое-то движение вокруг колесницы. Но расстояние не позволяло рассмотреть более подробно, что там творится. Он мог только увидеть темные бесформенные силуэты, которые мельтешили около одной из маленьких «свечек».
Он сконцентрировал свое зрение на них и… увидел! Изображение развернулось перед ним, словно Ртни находился рядом с колесницей. Какие-то существа, не похожие ни на слуг Тхи, ни на слуг Тха, сновали туда и сюда около колесницы. Некоторые из них словно прилипли к поверхности малой «свечки», и из-под их конечностей вырывались искры пламени.
Со «свечкой» же происходили невообразимые для него изменения. Она начала менять форму. Там, где только недавно находилась вмятина, нарушающая гармонию формы «свечи», поверхность стала выпрямляться!
Спустя какое-то время, он уже не смог бы найти то место, над которым трудились эти непонятные создания.
Ртни встал на ноги. Вдруг у него возникло непреодолимое желание подойти поближе к колеснице. Он всем существом почему-то понимал, что опасность ему совершенно не грозит.
И мальчик начал спускаться со скалы ….
Звездолет «Кентавр». Гость …
- Кэп! Ремонт внешней обшивки завершен, - доложил по связи Пол. – Приступаем к восстановлению поврежденного двигателя.
- Удачи! – коротко ответила капитан. И, обратившись к Дэну, спросила: - Тебе не кажется, что это спокойствие чересчур подозрительно? Как-то все слишком гладко для нас складывается.
Дэн неопределенно пожал плечами. Он ничего не ощущал, хотя почти всегда у него срабатывало чувство опасности до того, как она возникала. Он и сам не мог объяснить механизма этого явления. Но сейчас действительно все было спокойно.
- Может для тебя это и кажется странным, но я совершенно этим обстоятельством удовлетворен. – Он тут же спохватился, что неправильно капитан может истолковать его слова и обидеться, и добавил: - Удовлетворен тем, что все спокойно.
Кларисс не успела ответить. Ее прервал Хэнк. Динамик просто взорвался от его крика:
- Капитан! За бортом человек! И он приближается к кораблю!
- Кто посмел ослушаться моего приказа!? – взревела Кларисс. – Я же сказала, что выход наружу только с моего разрешения!
- Но, капитан, - более тихо произнес Хэнк, - весь экипаж на борту «Кентавра»…
Слова продолжения тирады капитана застряли у нее в горле. Откашлявшись, она, наконец, выдавила из себя:
- Изображение на мой экран… Немедленно!!!
В кают-компании на экране внешнего обзора Дэн и капитан увидели окружающую звездолет равнину. Лес находился на расстоянии около полукилометра. Ближайшая поверхность равнины была покрыта высокой травой, выгоревшей в зоне посадки звездолета.
На краю этого выгоревшего пространства стоял… человек!
Да, это был человек. В простой серой одежде: куртка и брюки… Правда, она не была ровно серой. Темные пятна на ней придавали ей вид защитного камуфляжа. Но, скорее всего, она была просто грязной…
Никто не смог проронить ни звука. Наконец, капитан произнесла:
- Хэнк! Сбор экипажа в кают-компании. Немедленно!
Экипаж не заставил себя долго ждать. Все-таки, обстоятельства этой экспедиции сплотили их в единую команду. Через несколько минут все были в сборе и молча смотрели на экран.
- Ну, вот и дождались… - прошептал Джон. – Кажется, грядет предвидится переход к ситуации номер два…
- Не каркай! - прошипел Дэпп. – А то беду накличешь.
Вдруг человек, за которым они наблюдали, сел на землю, скрестив руки на груди.
- Я не вижу пока никакой угрозы, исходящей от него, - нарушил тишину Дэн.
- Это спокойствие еще ничего не значит, - возразила капитан.
- Хорошо. Возможно. Но если вы мне верите, а вы верите, - не спрашивал, а словно утверждал Дэн, - разрешите мне выйти из корабля для встречи с ним. Если мы будем просто сидеть в корабле и ждать неизвестно чего, ситуация от этого не разрешится. Или вы ждете, что абориген разрешит ее?
Кларисс молчала, внимательно глядя в глаза Дэна. Она понимала, что Дэн в чем-то прав. Но сразу дать ответ не могла. И никто из экипажа не проронил ни звука. Все ждали ее решения. В душе каждый из членов экипажа хотел бы первым выйти на контакт с представителем другой цивилизации, тем более, как две капли воды, похожим на человека. Но в то же время все понимали, что окончательное решение – за Клэр.
Наконец, она определилась со своим выбором.
- Наверное, ты прав. Только условия остаются прежними.
- Хорошо, хорошо … Скафандр одену. Прививку Тэсс мне уже вкатила. Но оружие не беру. Оно ни к чему. Тем более, он совершенно безоружен.
- А ты в этом уверен?
- Вполне. Этот юноша не представляет никакой опасности.
Кларисс удивленно посмотрела на Дэна. Откуда он взял, что это – юноша? Оперативник словно прочитал ее немой вопрос и тут же ответил на него:
- Посмотрите на его рост. Хотя, конечно, рост еще не признак возраста. Но я просто нутром чувствую, что он очень молод.
Ртни. Сомнения …
Ртни ждал. Он неожиданно понял, что изменения, которые произошли с ним ранее, коснулись и его характера. Раньше он всегда торопился. Торопился познавать мир, торопился учиться читать, торопился взрослеть… Последний раз он торопился, когда бежал в сторону дома на поиски заветной шкатулки.
Теперь же он чувствовал, что торопиться ему нет нужды. Он просто сидел и ждал. Сам не зная чего. Просто ждал и все…
И в то же время замечал все, что происходит вокруг колесницы. Он увидел, что непонятные существа, копошащиеся вокруг нее, вдруг, словно по команде, замерли.
«Они - не живые», - подумал Ртни. И улыбнулся, довольный своей догадкой. Замершие фигуры поблескивали на солнце. «Их выключили»… Хотя, что означало слово «выключили» и сам не знал. Просто это слово само собой возникло в сознании мальчика.
Ртни был абсолютно спокоен. Он не испытывал страха. Единственным его чувством было любопытство. Ведь он впервые видел собственными глазами, а не на рисунке, небесную колесницу.
Она была красива. Плавные обводы серебристого корпуса доставляли настоящее удовольствие. Он мог бы часами любоваться ею.
Внезапно он увидел, как в нижней части колесницы открылась дверь. Но не как обычно открываются все двери - она плавно опустилась одним краем на поверхность земли, образуя нечто, вроде сходен. Его тело напряглось в готовности убежать в случае опасности.
В проеме двери показался… слуга Тхи?
Ртни уже готов был сорваться с места и бегом достичь края спасительного леса, но что-то его удержало на месте. Тем более, он понимал, что, если это действительно слуги Тхи, ему скрыться уже не удастся.
Он внимательно посмотрел на фигуру вышедшего существа и понял, что его, собственно, удержало от бегства.
Да, внешне пришелец был похож на рисунок отца в том завещании, что он оставил сыну. Он был в облегающем костюме, но костюм имел серебристый металлический блеск, а не черный. Это было первое отличие…
Голова его была круглой, но не непроницаемо черной, как на рисунке, а прозрачной. Это уже второе отличие…
Опять сконцентрировав свое зрение, он словно проник внутрь головы существа и… растерялся.
Он увидел … отца!
Ртни хотел было броситься к нему, обнять, расцеловать. Он был счастлив, что отец вернулся живым и здоровым, пусть даже в столь странном виде…
Но через мгновение он понял, что человек, которого он увидел, только отчасти похож на отца. У него были светлые волосы вместо смоляно-черных. А глаза – голубыми… А у народа Ртни они были черными с небольшими вариациями цветовых оттенков.
Он помнил черно-карие улыбчивые глаза отца. Они всегда улыбались, когда сын и отец были вместе.
Теперь же на него смотрели чужие, но очень красивые глаза. Смотрели серьезно и внимательно… И чем больше в них смотрел Ртни, тем больше как бы погружался в их глубину…
Ртни мотнул головой, словно хотел стряхнуть это наваждение, и оно исчезло.
Ртни поднялся на ноги и стоял на месте, в то время, как человек приближался. Наконец, он оказался в двух шагах от мальчика.
- Здравствуй, - произнесло существо. Звуки, совершенно непонятные Ртни, слышались из груди стоящего перед ним человека, но он видел, как шевелились его губы.
«Что он хочет мне сказать?» - подумал Ртни. Он решился и задал свой вопрос:
- Вы – слуга Тха?
Судя по лицу незнакомца, он также не понял ни слова.
«Странно, ведь, судя по легенде, нас понимали и светлые и темные слуги … Значит, это кто-то другой?»
В это время человек поднял руку с раскрытой ладонью.
«Он пришел с миром!» обрадовано подумал Ртни. Этому жесту его учил отец.
Он тут же повторил жест незнакомца. Тот улыбнулся. Трудно было иначе понимать изменение мимики его лица. Улыбка была светлой и доброй.
Потом он вновь стал серьезен. Ртни обратил внимание, что незнакомец что-то говорит, но не услышал ни звука …
Звездолет «Кентавр». Контакт …
- Так у нас ничего не получится. Только открытое общение поможет нам сдвинуться с мертвой точки! – убеждал Дэн капитана.
- С ума сошел? Мы и так рискуем тем, что ты вышел. Может дезинфекция не полностью уничтожит болезнетворные организмы. И тогда нам придется очень туго.
- Я понимаю, что его появление на корабле может вызвать какие-то осложнения, - возбужденно говорил Дэн. – Только как вы представляете себе наше общение без знания его языка?
- Так постарайся, чтобы он побольше говорил, - вставил свое слово Джон. – А я уже настроил свое оборудование…
- Да к черту твое оборудование! – в сердцах оборвал его Дэн. – Мне что, часами здесь в этом скафе торчать, пока ты разберешься в его речи?! Думаешь, у этого парня ангельское терпение? Представь, что ему скоро надоест наше назойливое внимание. И он просто повернется и уйдет. Где и сколько времени потом мы будем его искать? И будет ли у нас это время?
- Спокойно, коллеги, - остановила их спор Кларисс. – Тэсс, мы сможем устроить нашему гостю отдельный «кабинет» так, чтобы и общение обеспечить, и он не занес нам никакую инфекцию?
- Думаю, сможем. Кстати, я неплохо продвинулась в части познания местных микроорганизмов. Думаю, через несколько часов или даже раньше, мы сможем спокойно находиться в атмосфере без защитных средств. Естественно с кислородной маской.
- Вот здорово! – воскликнул Пол. – Так хочется нормальным воздухом подышать!
- Да уж. Я времени зря не теряла, между прочим.
- Молодчина, Тэсси! – Кларисс повернулась к монитору связи. – Дэн! Можешь сделать так, чтобы он вошел в корабль? Мы готовы его принять в гости.
- Ну, слава богу! Уж постараюсь как-нибудь…
- Только без применения силы, понимаешь? Только если он согласится...
- Хм… Ты думаешь, у меня на ребенка рука поднимется?
- Так ты все же уверен, что он ребенок?!
- Ну, не совсем. Скорее юноша… Как я и предполагал.
Ртни. Сомнения …
Ртни увидел, что незнакомец вновь улыбается. И у него отлегло от сердца. Вряд ли слуги Тхи будут улыбаться своей жертве…
В это время незнакомец показал рукой на Ртни, потом на себя, потом в сторону колесницы.
«Что он хочет?» - заметался в сознании мальчика вопрос.
Незнакомец снова улыбнулся и повторил свои жесты.
«Как его понимать? Отец, помоги!»
В этот момент Ртни увидел протянутую к нему руку ладонью вверх.
Он растерялся окончательно. Тогда незнакомец подошел к нему, взял за руку и мягко потянул в сторону кролесницы.
«Ну, вот и все…» - обреченно подумал Ртни. «Они меня забирают, пришла и моя очередь последовать за родителями… Неужели я так ошибся?»
Чувство протеста вдруг проснулось в его душе. Ртни выдернул свою руку и сделал два шага назад, ожидая, что незнакомец бросится на него и затащит внутрь колесницы. Но произошло нечто обратное.
На лице человека отразилось огорчение. И он ничего не сделал, чтобы остановить Ртни. Мальчик вновь растерялся и уже не совершенно не понимал, как себя повести в такой ситуации. Поза пришельца была мирной, и он ничем не угрожал ему.
Через минуту пришелец вновь повторил свои первые жесты, смысл которых, наконец, дошел до Ртни. «Он приглашает меня внутрь колесницы! Не заставляет, а просто приглашает…»
В нем возрастала борьба между возможностью узнать, что там внутри нее и опасностью оказаться в плену враждебных сил. Но урозы не было ни в жестах, ни в выражении лица незнакомца. Это, конечно, ни о чем не говорило. Можно и с улыбкой запросто убить человека …
Видимо, терпение человека кончилось. Он еще раз улыбнулся, повернулся к мальчику спиной и медленно направился к колеснице…
Звездолет «Кентавр». Контакт …
- Что ты делаешь? Попробуй еще раз! – воскликнула Тэсс.
- Попробовать что? Силой затащить его в корабль? Ты думаешь, после этого мы сможем установить с ним дружеское общение?
- Ну, сделай же что-нибудь! Ты же у нас спец, Дэн!
Ртни в отчаянии смотрел на удаляющуюся фигуру. Если бы они были враги, то он давно бы был у них в плену. Они не стали бы с ним терять столько времени…
А если они друзья? Что бы сделали друзья?
В это время незнакомец, находясь уже около колесницы, вновь повернулся и сделал жест рукой, который никак иначе как приглашение нельзя было истолковать.
Ртни понял, что рад этому жесту. Незнакомец принял решение и, тем самым, снял с плеч бремя сомнений. Но, соблюдая собственное достоинство, Ртни сделал сначала два шага в направлении колесницы, остановился, потом еще два шага…
Наконец, он медленно пошел к незнакомцу. Сердце его сильно колотилось то ли от страха, то ли от ожидания чего-то необыкновенного. Но он принял решение и теперь шел навстречу своей судьбе, какой бы она ни была…
Когда он поравнялся с незнакомцем, тот улыбнулся и снова протянул мальчику руку. Тот в ответ протянул свою и почувствовал твердое, но не жестко захватывающее рукопожатие.
Так, держась за руки, они и вошли внутрь колесницы.
Ртни вдруг почувствовал, что ветер уже не дует ему в спину. Оглянувшись, он понял, что двери, через которую они вошли, больше нет.
Сердце екнуло, но отступать было поздно, да и некуда…
Они стояли на месте. И ничего не происходило. Потом помещение залил такой яркий свет, что Ртни пришлось зажмуриться.
Когда красные круги под закрытыми веками исчезли, он открыл глаза. В то же мгновение он услышал шипение, которое исходило от стен, но ничего не увидел. Наконец, все стихло…
Незнакомец выпустил его руку и стал что-то делать со своим костюмом. И тогда Ртни увидел, что с пришельцем происходит перевоплощение…
Сначала он снял… голову! Вернее, голова осталась на месте, с облегчением увидел он. Просто он снял прозрачную штуку с головы. Потом с него спала одежда.
Теперь перед ним стоял совершенно нормальный человек в нормальном облегающем костюме. И этот человек широко и добро улыбался.
- Добро пожаловать на борт «Кентавра», парень!
«И что же мне ответить? Что он от меня хочет?»
Но ответить он так и не успел. Человек неожиданно стал глубоко и часто дышать, потом быстро подошел к стене, откинул какую-то крышку и достал оттуда маску, которую надел себе на лицо.
Маска прикрывала только рот и нос незнакомца, но была прозрачной.
- Не волнуйся, все в порядке, - голос незнакомца был несколько приглушен маской, но отчетливо слышен.
Ртни наконец принял для себя решение пока молчать. Все равно они не понимали друг друга.
Внезапно стены начали говорить. Незнакомец что-то отвечал, потом кивнул кому-то. Через минуту он снял с себя маску. Теперь он уже не дышал так глубоко, как в самом начале, когда сбросил с себя внешнюю одежду.
Зато у Ртни стала кружиться голова. Он покачнулся, но незнакомец тут же поддержал его за плечо.
- Ничего, ничего, парень! Скоро привыкнешь. Это только сначала пьянит. Потом организм адаптируется.
Перед ними открылась новая дверь, и они вместе пошли вперед навстречу новому и неизведанному…
Они шли по круглому коридору, хорошо освещенному скрытыми в стене светильниками. Ртни с любопытством оглядывался по сторонам. Вокруг что-то блестело, иногда тихо гудело, но это его не беспокоило. Он и сам не знал почему, только страха совершенно не испытывал.
Неожиданно они остановились. Незнакомец показал себе на грудь и произнес:
- Дэн. Меня зовут Дэн.
«Или имя, или должность…» подумал он, но решил, что, скорее всего, имя, и ответил, показав на себя:
- Ртни.
Незнакомец улыбнулся и повторил:
- Дэн, - руку на себя, - Ртни, - рука в сторону мальчика.
Ртни улыбнулся и повторил:
- Ртни – Днн…
- Не Днн, а Дэн.
- Дээнн, - повторил Ртни. Но это далось ему с огромным трудом.
- Ладно, не переживай, - тот легонько хлопнул мальчика по плечу, - разберемся потихоньку…
В кают-компании вошедших встретила вся команда полным составом.
Ртни не ожидал, что увидит так много и таких совершенно разных людей. Ведь Странники по преданию были очень похожи друг на друга. Если, конечно, это были Странники, в чем он все больше и больше сомневался…
Он в растерянности переводил взгляд с одного на другого. Наконец, остановился на Дэне, от которого уже не отрывал глаз.
- Теперь ты ему как отец родной, - пошутил Дэпп.
Дэн не обратил на его слова никакого внимания. Он взял Ртни за руку и стал знакомить его с членами экипажа, подводя каждому и произнося его имя.
Когда «круг почета» замкнулся, Дэн представил гостя:
- А это – Ртни, коллеги.
Потом подвел его к столу и мягко усадил в кресло. Мальчик наконец-то смог немного расслабиться. Он все еще ожидал какого-то подвоха, но ничего неприятного не происходило…
- Как тебе удалось подобрать такой баланс атмосферы, что он может свободно дышать? – спросил Дэн у Тэсс. – И при этом у нас тоже никаких проблем с дыханием? Ты у нас – волшебница?
- Это оказалось не так трудно. Маленькие хитрости, - улыбнулась Тэсс.
- Ну и как мы будем с ним общаться? – спросила капитан.
Джон тут же взял все в свои руки:
- Никакого общения сейчас не получится. Предоставьте дело специалисту.
- То есть тебе?
- Естественно. Займитесь своими делами, а мы с Тэсс займемся им. Как вы думаете, что бы вы чувствовали, если бы вдруг оказались в одиночестве на корабле другой цивилизации, о которой вам ничего неизвестно?
- А причем здесь Тэсс? – удивился Хэнк.
- Надо определить и прояснить некоторые вопросы физиологии этого молодого человека, - ответила она. – Нам придется его кормить и поить. А вдруг ничего из нашей еды и напитков ему не подойдут? Не можем же мы оставить его голодным.
- Хорошо. Всем заняться своими делами, благо их у нас пока еще предостаточно, - поставила точку Кларисс.
Ртни наблюдал, как опустела комната. Остались только трое – Дэн, красивая женщина и невысокого роста смешной мужчина.
Когда Дэн направился к двери, Ртни явно заволновался. Видимо, это отразилось на его лице, потому что Тэсс тут же предложила:
- Думаю, тебе лучше остаться, Дэн. Он к тебе одному пока относится с доверием, что гораздо облегчит нашу задачу. Тем более, тебе пока и нечем заняться конкретно.
Дэн с удовольствием вернулся и уселся в кресло рядом с мальчиком. Что-то необъяснимое притягивало его к Ртни.
- Без проблем, док. Чем я вам могу помочь?
- Постарайся просто не мешать, - сказал Джон. – Если понадобится помощь, мы сами скажем.
Ну а далее была кропотливая, нудная работа лингвиста. Достижение понимания сначала цифр, потом элементарных слов, типа «рука, нога, голова» и так далее и тому подобное…
Мальчик сначала с трудом шел на контакт, все время оглядываясь на Дэна, как бы ища у него поддержки. Дэн улыбался и похлопывал его по плечу. Почему-то этот жест успокаивал гостя.
Наконец, когда Джону удалось превратить работу в игру, она увлекла Ртни, он перестал смотреть по сторонам. В это время к нему незаметно сзади подошла Тэсс и провела от головы до ног ручным сканером. Мальчик, увлеченный диалогом, этого даже и не заметил.
Дэн показал Тэсс большой палец, оценив ее тактичность, а та жестом показала, что получила, что хотела и исчезает. Что не преминула незамедлительно сделать.
Ртни действительно увлекла игра в слова.
Сначала они нашли общий язык в цифрах, играя пальцами рук и произнося их значение на своих языках. Это было трудно, но Ртни очень быстро схватывал и запоминал язык людей. Правда, с произношением у него возникали трудности. Но постепенно и эта трудность сглаживалась.
Наконец, он стал даже немного понимать, о чем говорит Джон. И успокоился окончательно. Это не были слуги богов. Это были такие же люди, как и он, и какими были его родственники…
«… были …» - болью отозвалось в душе, но он продолжал игру.
В какой-то момент, Ртни заметил, что Джон устал. Тот все чаще вытирал салфеткой пот со лба. Сам мальчик усталости не совершенно не чувствовал.
- Отыдыхат? – спросил он Джона.
Тот удивленно посмотрел на мальчика, но согласно кивнул:
- Давай сделаем стоп игра… Слушай, Дэн… - он повернулся к коллеге. – Эй, приятель, проснись, а то без тебя улетим!
Дэн действительно задремал из-за монотонного бормотания лингвиста и Ртни. Он вздрогнул и открыл глаза.
- Что?! Куда летим?
Но тут же все понял и расхохотался. Потом посмотрел на мальчика. Тот тоже широко улыбался.
- Ну и что, лучший специалист по болтологии, хорошо получается?
- Хашо чатся… - вместо Джона ответил Ртни.
У Дэна отвисла челюсть.
- Он что… уже нас может понимать?! И говорит?!
Джон довольно хохотнул:
- А то! Это тебе не из пушки по воробьям палить! Тут особый подход нужен, тонкости и хитрости наши, понимаешь? Дальше будет проще. Я запущу переводчика, и нам не будет нужды изучать их достаточно трудный язык. А Ртни – толковый малый! Он, наверное, быстрее освоит наш язык, чем я настрою переводчика.
В этот момент вошла Тэсс, неся на подносе дымящиеся чашки и тарелки с едой.
- Ну, что, мужики, проголодались? А вот я вам покушать принесла!
На столе возникли тарелки с горячим бифштексом и овощами и чашки с кофе, аромат которого тут же заполнил всю кают-компанию.
- Тэсси! С ума сошла? А вдруг он отравится? – воскликнул Джон.
- Да успокойся! Не ты один на корабле специалист своего дела. Мы тоже кое-что можем. Физиология у этой расы аналогична нашей, так что еда вполне подойдет. Гарантирую.
Джон вдруг посерьезнел, и это заметили его коллеги.
- Что случилось? – спросил Дэн.
- Понимаете… Нет уже этой расы. Он – последний….
- Как это последний? – опешил Дэн.
Джон потер ладонями виски и ответил:
- Насколько я пока понял, всех его сородичей какие-то плохие твари похитили. Куда и зачем – он не знает. Только никто никогда оттуда не возвращался.
- Ты – последний? – с трудом проговорил Дэн.
Улыбку словно стерли с лица Ртни.
- Да. Один из всех…
Тэсс участливо погладила Ртни по голове:
- Бедный мальчик!
- Бдный? Что бдный?
- У него трудности с нашими гласными… - пояснил, оправдывая его произношение, Джон.
- Чушь! – сказал Дэн. – Никакой он не бедный, и совсем не один. Потому что у него есть мы! Мы – твои друзья. Ты – наш брат. И мы – семья. Понял, Ртни?
По лицу мальчика было видно, как слова землянина с трудом превращаются в слова его родного языка. Но вот он улыбнулся, правда, с некоторым оттенком грусти:
- Да, друг… брт … Семья? – последнее слово прозвучало как вопрос и на лице Ртни возникло изумление.
- Ты его озадачил, - пояснил Джон. – Два дня назад он потерял семью. А ты говоришь ему, что теперь его семья – это мы. Он же все буквально может воспринимать.
Дэн минуту помолчал, потом сказал:
- Я – человек. Он – человек. Она – человек. Много людей – семья. Все вместе… Ты – человек. И теперь ты – в нашей семье.
Он говорил медленно, чтобы мальчик смог понять. И когда закончил, протянул ему руку.
Ртни неожиданно скорчил физиономию, как будто готов был тут же разреветься. Но сдержался и протянул руку Дэну. Тот крепко сжал ее в своей лапище и притянул паренька к себе, заключив его в объятия.
Потом вся компания уселась за стол. Аппетит у всех оказался отменным, и через несколько минут тарелки опустели.
- Теперь я вас покину, - сказал Джон. – Надеюсь, вскоре мы увидимся и будем общаться уже вполне сносно. Я подготовлю компьютерного переводчика …
- Ртни, пойдем со мной, - сказала Тэсс. - Я покажу тебе комнату, где ты сможешь отдохнуть.
- Нет усталость, - ответил он.
Действительно, несмотря на то, что прошло несколько часов напряженной мозговой деятельности, да и массу новых для него впечатлений, мальчик выглядел совершенно свежим, словно только что проснулся.
Дэн удивленно посмотрел на него.
- Ртни раньше уставал?
Мальчик согласно кивнул.
- А когда перестал уставать? – допытывался Дэн.
- Послушай, - прервала его Тэсс. – Хоть он и выглядит неуставшим, давай дадим ему отдохнуть. Да и нам не мешало бы… Тем более, все впереди. Будет переводчик, всем станет легче и понятней.
- Согласен. Любопытство, знаешь ли… Ртни, пойдем со мной.
Тот улыбнулся и двинулся за Дэном.
Дэн открыл дверь в кубрик, который экипаж отвел мальчику, и сам поразился увиденному.
Вдоль одной стены располагалась стандартная кровать. А вот стена напротив…
Кто-то здорово постарался. Вся стена представляла собой цветную голо-картину окружающей корабль местности. А над вершинами деревьев сияло заходящее солнце.
Картина была настолько естественной, что, казалось, в рубке просто нет стены и видно то, что находится за стенами корабля.
- Нравится? – раздался за их спинами голос Тэсс.
- Да, - чуть слышно ответил Ртни. Он тоже выглядел потрясенным.
- Это ты постаралась, Тэсси?
Та улыбнулась в ответ:
- Мне просто захотелось, чтобы он не чувствовал себя запертым, словно птичка в клетке. Чтобы хоть часть его мира была рядом с ним.
- Как тебе это удалось?
- Просто. – Она показала на мини-проектор над кроватью Ртни. – Он будет видеть действительно то, что за стенами звездолета в реальном времени. Ну, ладно… Мне пора. А вы тут устраивайтесь, мальчики.
- Спа-си-бо, Тэ.
Уже повернувшись, чтобы уходить, Тэсс удивленно повернулась.
- Слушай, отлично! – сказала она. – Ты определенно делаешь колоссальные успехи. Нам бы так выучить твой язык.
- Это будет довольно затруднительно. У них в языке очень мало гласных в словах, - ответил Дэн. – Но Ртни действительно уникален в постижении нашего языка. Хоть и по слогам, но он правильно произнес это слово. Да и имена запомнил. Надеюсь, ты не в обиде на него за фамильярное «Тэ»?
- Что ты! – и с грустью добавила, - меня так только отец называл и больше никто…
Когда она вышла, Дэн показал все удобства кубрика и рассказал, как ими пользоваться.
- Отдыхай, Ртни. Мы скоро увидимся.
Ртни согласно кивнул головой. Он не устал. Но психологическая нагрузка последних часов была слишком велика. Ртни хотелось некоторое время побыть одному и разложить всю полученную информацию по полочкам в своем сознании.
Он первым делом разделся и принял душ, предварительно засунув в стиральный автомат все свои грязные вещи. Перед этим он бережно выложил на стол дневник и рисунок отца.
Теплые тугие струи свежей воды иголочками покалывали его тело, снимая напряжение мышц. Пена, которой он намылил свое тело, пахла травами. Правда, запахи были незнакомые, но он понял, что в основе этого мыла были все-таки травы. Кто-то очень постарался, чтобы выбрать именно такую пену.
«Наверное, Тэ…» подумал он. «Красивая женщина…»
Женщины его народа не были дурнушками, но никто из тех, кого раньше знал Ртни, не мог сравниться красотой с ней.
Его рука случайно коснулась амулета, который он ни разу еще не снимал.
«Наверное, так выглядели слуги Тха… Странники…»
Как ни приятно было принимать душ, пора было выходить. Он вытерся мягким толстым полотенцем и увидел, что стиральный автомат горит зеленым огоньком.
Он открыл, как учил его Дэн, дверцу. Перед ним лежала вся его одежда, выстиранная, высушенная и выглаженная.
«Вот здорово!» Он вспомнил, сколько времени мама тратила на это занятие…
Он быстро оделся и лег на кровать, глядя на закат Тха. Солнце еще раз блеснуло своим огненным краем и скрылось за горизонтом.
Ртни понимал, что перед ним стоит очень непростой выбор. Остаться здесь на родной земле, где родился и рос, где бегал по мягкой густой траве босиком, ощущая как чистые капли росы стекают по его ногам… Где они с отцом провожали Тха на площадке скалы… Ради чего? И чем он будет заниматься дальше, когда гости улетят? Строить новый дом? А потом? Готовить еду, охотиться, день за днем, год за годом, старея и сходя с ума от одиночества? И ждать нового нашествия слуг Тхи? Или полететь вместе с новыми друзьями? Если они предложат, конечно…
Если он останется, то останется один навсегда. Или до той поры, пока его не найдут и не заберут к себе слуги Тхи. Одиночество страшило мальчика. Он жаждал общения, новых знаний окружающего мира, новых добрых друзей…
Он не боялся врагов. Ему не страшна была смерть, но им отдавать последнюю надежду народа и отца? Нет и никогда!
Впереди ждет неизвестность, если он полетит с землянами. Но все же она должна быть более приятной, чем одиночество.
Неожиданно Ртни почувствовал, что за дверью кто-то есть, и тут же услышал осторожный стук. Он подошел и открыл ее. На пороге стоял Джон.
- Как отдохнулось, Ртни?
Мальчик удивился, услышав, что говорит Джон на своем языке, а из ящичка, находящегося в его руках льется… родной язык народа Ртни. Его родная речь!
- Хорошо отдохнул … - растерянно ответил он.
- Не удивляйся. У нас есть такая возможность технически обеспечить перевод с любого языка. В том числе, и твоего. Теперь мы можем свободно с тобой общаться. Капитан ждет тебя в кают-компании. Мы хотим, как можно больше узнать об истории твоего народа и той беде, что с ним стряслась.
- Я готов, Джон.
- Вот и славно. Пойдем со мной.
В рубке находилась компания из Кларисс, Дэна и Тэсс.
- Здравствуй, Ртни! – приветствовала его капитан. – Располагайся поудобней. К сожалению, не все члены экипажа могут присутствовать при нашей беседе. Они заняты ремонтом корабля. Хотя, я думаю, каждый из них с удовольствием присоединился бы к нам. И, наверняка, у каждого возникнут к тебе вопросы. Но у нас впереди еще много времени, и мы все успеем пообщаться.
- Здравствуйте, - Ртни сел в предложенное кресло.
- Тебе понравился кофе? – спросила Тэсс.
- Да. Очень вкусно, - мальчик вспомнил тот замечательный напиток с незнакомым вкусом.
- Не стесняйся и будь как дома. Здесь все твои друзья, - добавила Тэсс. Она подошла к автомату, и через несколько минут все наслаждались ароматным бодрящим напитком.
- Я с удовольствием расскажу вам все, что вас интересует, - сказал Ртни.
- Расскажи нам о своем народе. Хотя бы кратко об истории. То, что знаешь, конечно.
- Я знаю об истории только по рассказам отца и легенде.
- Легенде? – Джон весь подобрался. Иногда из легенд удается почерпнуть больше информации, чем из официальных исторических справок.
- Да. Я помню ее наизусть …
«… и спустилась с небес колесница, только колеса у нее были огненными. И как только коснулись колеса поверхности земли, она вспыхнула. И все, что было на ней в окружности трехсот локтей, сгорело, превратившись в золу.
И вышли из колесницы слуги Тха – Бога солнца. Было их числом двенадцать. И были среди них юноши сложения крепкого, и девушки статью стройные.
И построили они себе жилища из деревьев содора – самого крепкого и высокого дерева на земле.
И стали они жить и рожать детей, как простые смертные.
И с них и произошел род наш. И другие семьи. И населили они землю, выращивая зерно и скот…»
- Значит, ваш народ не возник на планете вследствие эволюции. Его основали представители цивилизации, имеющей возможность путешествовать в космосе … - тихо прокомментировала Кларисс, но Ртни услышал.
- Так гласит легенда. А ваша цивилизация откуда возникла?
- Мы пока точно так и не знаем. Ходят две версии в научных кругах. Одна старая, как мир. Она гласит, что в силу эволюционных процессов сначала возник простейший микроорганизм, потом, пройдя много ступенек в развитии, появилась обезьяна, от которой, как бы и произошел человек.
- Обезьяна?
- Такой человекоподобный зверь …
Ртни понимающе кивнул. На его планете тоже были подобные звери. Только никому и в голову сопоставлять народ со зверями не приходило…
- А вторая теория?
- Вторая похожа на историю твоего народа. Космическая.
Ртни задумался. Потом вдруг сказал:
- А может так получиться, что если права космическая теория, то у нас с вами окажутся общие предки?
В комнате повисла недоуменная тишина.
- Да-а–а… - вымолвил Дэн. – Ты – молодец! Ведь никому из нас эта мысль не пришла в голову.
- Все может быть. Возможно, твоя версия имеет право на существование, - добавила капитан. – Так продолжай свой рассказ, Ртни.
«… и хоронили их потомки в одном месте, названном приют Странников…
…
… и послужит он Началом вашему новому роду, который достойно встанет рядом живущими во Вселенной.
И сели слуги Тхи в свою колесницу и вернулись к Богу своему…"
- Это все…
Закончив рассказ, мальчик заметил, что в кают-компании появились и другие члены экипажа.
- Печальная история… - нарушил первым молчание Джон, то ли от волнения, то ли от тепла в каюте вытирающий пот со лба.
- Да, уж… Невеселая. – Кларисс обвела присутствующих серьезным взглядом. Потом вновь обратилась к мальчику: - Скажи, понимаю, что тебе тяжело будет это рассказывать, но как погибли твои родители?
- Я не уверен, что они погибли, - лицо Ртни помрачнело. – Если бы враги хотели убивать нас, то просто сделали бы это и все. Но ведь они по легенде забирали наших сородичей ЖИВЫМИ! У меня все еще есть надежда, что я когда-нибудь увижу своих отца и мать…
- Мы тоже надеемся на это. – Кларисс вздохнула и добавила: - Если бы у нас было достаточно информации, где их искать, мы смогли бы тебе помочь. Может не мы сами, но Союз цивилизаций. Однако, у нас нет прямой информации. Даже косвенной нет, где находится планета этих якобы слуг Тхи. Мы, конечно, передадим, все, что узнали от тебя на Землю, когда представится такая возможность. Может там специалисты смогут за что-то зацепиться.
- Спасибо. Я благодарен вам даже за простое участие… А могу ли я задать вам вопрос?
- Конечно! Можешь задавать любые вопросы и рассчитывать только на прямые и честные ответы, - сказала Кларисс.
Да, переводчик Джона был замечательным, подумалось мальчику. Он прекрасно понимал все, что произносилось в кают-компании.
- Скажите, вы произнесли слова «ремонт корабля». Что-то сломалось в нем?
Дэпп рассказал все, что случилось с «Кентавром» в подпространстве.
- Можно посмотреть то, что удалось снять вашим приборам?
На экране повторилась запись, которую все уже хорошо знали и видели.
- Это! – воскликнул мальчик, указывая пальцем на приближающийся к звездолету шар.
- Стоп! – скомандовала Кларисс. – Что случилось? Ты уже видел такой шар?
- Нет. В жизни не видел, но видел на… - и он достал из кармана сложенное вчетверо завещание отца. Развернув и положив его на стол, он указал пальцем на верхний рисунок: - Вот… Мне показалось, что они похожи.
Все склонились над рисунком.
- Откуда он у тебя? – спросил Дэн.
Ртни рассказал, как уходил отец, отводя поиски врагов от него, о его последних словах, о том, как искал и нашел заветную шкатулку.
Он прочитал дневник отца, ведь земляне не знали еще их письменности. Не рассказал он только о том, что произошло с ним и амулетом. Что-то в душе подсказало ему не говорить об этом.
- Послушайте! – Вставил Пол. – Это просто шары, а они все похожи друг на друга.
- Ты прав, но прав по-своему, - возразил Дэн. Он вдруг ощутил в себе, что истина где-то рядом. – Но и исключать версию, что мы говорим об одном и том же нельзя. Вспомните, когда в нас он врезался? И сопоставьте с последним визитом слуг Тхи сюда.
Дэпп тут же заработал быстро с терминалом главного компьютера.
Потом откинулся на спинку кресла.
- А ведь сходится. Получается, как возможный вариант, следующее. Они вышли в подпространство и часть их корабля, или снаряд их корабля, столкнулась с нами.
- Вряд ли они в подпространстве отделяют части своего корабля друг от друга, да и маловат он будет для отдельно взятого мощного звездолета, - мрачно вставил Дэн.
- Но если это снаряд, - продолжил Пол, - то он шел на нас целенаправленно…
- … и означает, что эти пресловутые слуги Тхи имеют не только прекрасные мощные звездолеты, но и еще могут активно действовать в подпространстве, что нам пока недоступно, - закончил Дэпп.
Все молчали, осмысливая сказанное. Как всегда Кларисс, невозмутимая и жесткая Клэр, поставила точку.
- Мы можем гадать, сколько нам вздумается. Но мы вряд ли сумеем найти правильный ответ. Действительно слишком много совпадений. Согласна. Но это еще не есть доказательство. Эта информация тоже должна попасть на Землю.
Дэн тут же добавил:
- Капитан права. У нас было бы больше шансов найти правильный ответ, если бы мы захватили парочку обломков того самого злополучного шарика. Хотя и это вряд ли что нам дало.
- Почему?
- У нас нет технических средств для исследований. Только медицинское, военное и лингвистическое оборудование. Вряд ли оно нам поможет найти истину или, хотя бы получить достаточную информацию.
- Тогда вернемся к делам нашим насущным. – Капитан деловито поглядела на Пола. – Что у нас с ремонтом?
- Через десять часов все будет готово к старту.
- Ты хочешь сказать, что через эти самые десять часов мы не будем иметь никаких проблем? И двинемся дальше?
- Обижаете, капитан. – Тут же отреагировал механик. – За проблемы я не в ответе. Я отвечаю только за техническое состояние «Кентавра». Он будет готов к старту ровно через десять часов.
Земля. Глен …
Глена разбудил нежный голосок Лэйни.
- Милый! Тебя просит срочно связаться с ним некий Сэм Крафтинг …
«Да», подумал Глен, «голос Лэйни ничуть не изменился с тех пор, как …»
Его словно током ударило, так быстро он вскочил с постели.
- Крафтинг!? Тот самый, что ввязал нашего Дэна в сомнительную авантюру?
- Да успокойся ты! Тот самый, разве есть еще такой же пройдоха на Земле, да еще с такой же фамилией?
Глен встряхнул уже начинающей седеть растрепанной шевелюрой, приходя в себя ото сна окончательно.
- Ну, ну … Посмотрим, что ему от меня надо…
Он подошел к устройству связи и набрал код соединения с последним входящим абонентом. На Глена смотрело лицо магната.
- Спасибо, Глен, что нашли время связаться со мной. Извините, что отвлек вас от ваших дел.
- Не стоит, Крафтинг. – Дэн не узнавал своего собеседника. Это был не тот человек, что пестрел на всех рекламах компании по всем каналам. Там светился широкой улыбкой стареющий, но еще полный сил мужчина в шикарном костюме. На рекламном лице Крафтинга невозможно было разглядеть ни одной морщинки. То ли отличный макияж, то ли он действительно был моложав.
Теперь же озабоченное лицо выглядело постаревшим и осунувшимся. Может поэтому его лоб прорезала глубокая морщина. Сеточка более мелких морщин расползалась в стороны от уголков глаз. В любом случае, это был совершенно другой человек.
- Что заставило столь влиятельного человека обратиться ко мне, рядовому гражданину Союза? – Глену хотелось добавить в свои слова нотки ехидства, но что-то удержало его от этого. Возможно, вид самого Крафтинга.
- В другое время, Глен, я не преминул бы подискутировать с вами по этому поводу. Но не сейчас… - Крафтинг тяжело вздохнул и продолжил: - У меня сейчас две очень серьезные проблемы, которые касаются не только меня, но и вас… И многих других, впрочем…
Глен вздрогнул.
- Что-то случилось с Дэном?
Крафтинг поежился от громового рыка Глена.
- Это – вторая проблема, Глен …
Но продолжить он не успел.
- Вторая!? Мне глубоко плевать на ваши все проблемы. Если только что-то случилось с сыном, я сотру вас и вашу компанию в порошок! Разве не вы ввязали его в эту авантюру? Не смотрите, что я в отставке. Это – не играет никакой роли! И вам не поможет ваша плюгавая армия охранников!!! Вы меня знаете!
Крафтинг дернул головой, словно получил хорошую пощечину. Но нашел в себе силы прервать гневный выпад Глена.
- Это была не авантюра…
- Если Дэн даже мне не смог рассказать о цели этого полета, то это как раз и означает то, что я сказал – авантюра!
- Вам, как опытнейшему спезназовцу, хорошо известно, что такое служебная тайна… - Сэм и не думал отступать. – Вашего сына никто не заставлял принимать это решение. Он полетел совершенно добровольно, даже без давления обстоятельств…
Глен, несколько поостыв, сказал:
- Значит вы его купили… - Правда, сам пожалел о сказанном. Он прекрасно знал, что Дэна не купишь деньгами. Если он и согласился, то, значит, его заинтересовал этот проект.
Тут уже не выдержала Лэйни:
- Что ты несешь, Глен? – возмущенно воскликнула она. – Разве можно купить нашего сына? Или тебя? А он – твоя точная копия в принятии сумасбродных решений и неподкупности! Ты лучше выслушай до конца Сэма.
Глен понял, что в возбуждении разговора, допустил оскорбительное высказывание в отношении сына. Конечно, он и не мог себе представить, что Дэна возможно прельстить деньгами, пусть даже и огромными …
- Ну, хорошо… Погорячился. – Он несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и спросил: - Так в чем проблема?
Крафтинг рассказал о благополучном начале полета «Кентавра» до момента выхода его в прыжок. По всем расчетам, связь с кораблем должна была возобновиться сегодня утром, когда он вновь окажется в нормальном пространстве. Но связь со звездолетом не возобновилась… Более того, контрольная станция, располагающаяся недалеко от точки выхода не зафиксировала прибытия «Кентавра».
- И что это означает, Крафтинг? – с трудом спросила Лэйни. – Мы потеряли сына? – Последние слова она произнесла дрожащим голосом, а на глаза навернулись огромные слезы, которые тут же хлынули по щекам. Лэйни и не думала их вытирать. Она впилась глазами в лицо Крафтинга в ожидании ответа. Ей показалось, что сердце ее застыло.
- Это совершенно ничего не значит! – тут же ответил Сэм. – И раньше были случаи задержки выхода из подпространства. Правда, не такие долгие, как в этом случае… - уже тихо добавил он.
Сердце Лэйни мощным толчком известило хозяйку, что оно в порядке.
- Есть ли шанс, что все, в конце концов, благополучно завершится? – спросил Глен. Его лицо представляло собой каменную маску.
- Конечно, есть! Специалисты предполагают, что в силу каких-то причин, навигационное оборудование могло дать сбой.
- И?
Сэм замялся, но продолжил:
- Они предполагают, что в этом случае выход может произойти в другой, не запланированной области Вселенной.
- Так надо немедленно сообщить Главному диспетчеру, чтобы обеспечили контроль через все имеющиеся станции! – сказал Глен.
- Все уже сделано. Я всю необходимую информацию сообщил в диспетчерскую. Надеюсь, вскоре мы получим обнадеживающую информацию. Мне очень тяжело было говорить вам об этом, но я переживаю за Дэна не меньше вашего…
- Как вы можете переживать так же как мы? У вас, вообще-то, есть дети? – возмущенно спросила Лэйни.
- Есть. – Спокойно ответил Сэм. – Мой сын – второй пилот «Кентавра» …
- Простите, Крафтинг! – успокаивающе обняв жену за плечи, сказал Глен. - Вы должны понимать наше состояние при этой новости.
- Не стоит, Глен, - поморщившись, словно от сильной боли, ответил Крафтинг. – Будем молиться, чтобы с ними все было хорошо!
Некоторое время все молчали, осмысливая случившееся. Первым нарушил молчание Глен:
- Вы говорили о двух проблемах, Сэм. – Тот молча кивнул. – Вторая проблема, видимо, связана с первой, если вы обратились ко мне?
- Я не могу быть полностью уверен в их взаимосвязи. Очевидно только, что и первая и вторая проблемы имеют общую точку соприкосновения – кристаллы…
- Ваши, так называемые, магические кристаллы?
- Да.
- И каким образом вы их связываете?
Крафтинг внимательно посмотрел на Глена.
- Я не могу с вами обсуждать это по связи. Мне хотелось бы, чтобы вы приехали ко мне в офис.
Глен мысленно присвистнул. Есть только два варианта, как ему казалось, когда не хотят говорить в открытом эфире. Первый – государственная тайна, второй – нарушение закона.
Насколько ему было известно, Сэм Крафтинг существовал сам по себе и отношения к государственной тайне не имел. Значит…
- Я еду немедленно! – ответил Глен и отключил связь.
- Что такое, Глен? Почему ты так быстро согласился? – озабоченно спросила жена.
- Во-первых, я буду в гуще событий и получу первую же информацию о сыне из первых рук…
- Я еду с тобой!
- Нет! – резко возразил Глен. Тон, с которым ей было отказано, поразил Лэйни. Она не слышала такого из уст супруга за все время их совместной жизни, не смотря на отнюдь не спокойные обстоятельства. Лэйни поняла, что речь идет об очень серьезных вещах. Она всегда доверяла Глену. И согласилась:
- Только обещай, что немедленно свяжешься со мной, если будут новости. Какие бы они ни были… Обещаещь?
- Конечно, милая! Не волнуйся – все будет хорошо! – Он обнял жену и крепко поцеловал. – Я чувствую, что с ним все в порядке. Это, видимо, техника отказала.
Лэйни с надеждой посмотрела на него:
- Не обманываешь? Действительно чувствуешь?
- Ну, конечно! Скоро наверняка мы все узнаем.
Уже закрывая за ним дверь, Лэйни спросила:
- А вторая проблема? Она по твоей части?
- Посмотрим. За этим я и еду, - он махнул ей на прощание рукой и сел в машину…
Звездолет «Кентавр». Возвращение надежды …
- Капитан! - влетел в кают-компанию Грэмм. - Я, кажется, рассчитал обратную дорогу… Этот расчет позволит нам вернуться на прежний маршрут.
Кларисс удивленно взглянула на навигатора.
- Ты в самом деле это сделал?
- Кажется, да кэп…
- Грэмми, я знаю тебя тысячу лет! Что ты не можешь мне четко сказать - да или нет?
- Кажется, да…
- О, господи! - возвела руки к небу Кларисс. - Помоги мне понять своего помощника!
- Ну… Нашел, нашел я обратный путь, только … ошибка может составить более пяти процентов.
- И что теперь, будем ждать, когда ты ее до нуля опустишь, эту свою погрешность?
Грэмм изо всех сил старался сдержаться. Но все же не мог не возразить своему капитану. Он никогда не прятал свой язык за зубами. И теперь готов был отстоять свою точку зрения.
- Решение за вами, капитан! Я отвечаю за свои расчеты с учетом погрешности. И не более того….
Клэр понимала, что у всех нервы напряжены, и что ее «шутливый» тон может нарушить так хранимое капитанами равновесие внутри экипажа. Поэтому она приняла свой обычный вид.
- Предположим, что я согласна с тобой, и мы идем по этому пути. - Она впилась в навигатора взглядом. – Что мы будем иметь в конечном итоге?
- Шансы очень велики, кэп. А иного пути нам не дано. Или застреваем здесь, можно сказать, навсегда или… выбор, кэп!
Кларисс задумалась. Впервые перед ней стала такая задача. И она, внутри своего сознания, оказалась не готова к ее решению. Это трудно было признавать, но реалии заставляли ее это сделать.
- Вы хотите, чтобы я единолично приняла это решение, или выслушаем каждого члена экипажа?
- Клэр! - пытался что-то сказать ей Дэн, но она тут же его оборвала.
- Спасибо! Я знаю, что ты хотел мне напомнить об Уставе Космофлота и обязанностях капитана в чрезвычайных ситуациях.
Дэн молча кивнул, соглашаясь.
- Но вы же многие знаете меня не как нарушителя закона, а как нормального человека… Так ведь, Дэпп?
Пилот удивленно взглянул на Кларисс и тоже молча кивнул в знак согласия со словами капитана.
- Так вот, друзья мои… Я в очередной раз готова поступиться правилами Устава. - Он сделала паузу, обводя взглядом каждого из членов экипажа «Кентавра». Никто не делал попытки ее перебить.
- Если я сейчас озвучу свое решение, то вы примете его, несмотря на согласие или несогласие. Так? - Она почему-то посмотрела только на Дэна.
- Да, это естественно, - ответил тот.
- А если я, - продолжила она, - выслушаю каждого из вас и потом скажу о своем решении… Не будет ли это выглядеть так, что я пошла на поводу ваших эмоций, а не здравого смысла?
Пол почесал подбородок и произнес:
- Будет, капитан… - и тут же добавил, - хотя я и не большой знаток Устава…
- Вот именно! - заключила громко Кларисс.
Все молчали. И ей осталось только завершить начатое.
- Поэтому я решила… - она сделала многозначительную паузу, - написать свое решение на листке бумаги до того, как каждый из вас выскажется….
Экипаж удивленно уставился на капитана.
- … потом выслушать мнение каждого из вас. И тогда мы откроем лист бумаги и прочтем о моем решении. Окончательное решение будет по большинству голосов членов экипажа. О согласии я не спрашиваю. В этом я буду тверда до конца. И Устав именно на это дает мне право. - Она посмотрела на экипаж уверенным взглядом, в котором не было и тени сомнения.
- Кто-нибудь хочет возразить? - закончила она вопросом.
Дэн выглядел удивленным. Но, в то же время, его глаза говорили о том, что он одобряет решение Кларисс. Она не только выдержала марку, как капитан, но и заслужила еще большее уважение членов своего экипажа.
Мертвая тишина была достаточно красноречивым ответом. Грэмм и Дэпп улыбались - они очень хорошо знали своего капитана. По лицам остальных трудно было понять, что они думают.
- Коль нет возражений, приступим? Не вижу смысла в тайном голосовании. Мы - один экипаж, и все должны говорить только то, что думают. Не стоит опасаться, если ваше мнение разойдется с большинством. Каждый имеет право на собственную точку зрения. Начнем, скажем, с Хэнка.
Тот встрепенулся. Растерянно посмотрел на всех, словно спрашивая, «а почему я - первый?». Но потом взял себя в руки и с вызовом произнес:
- Я за старт! Не собираюсь здесь торчать вечность!
- Мальчишка! Безмозглый мальчишка… - пробормотал еле слышно Джон. Но Кларисс услышала.
- Джон! У тебя другая точка зрения?
Он поднял на нее глаза.
- Не вижу причин для спешки. Пусть Грэмм еще поколдует с расчетами. Глядишь, и навигационный компьютер починят. И расчеты могут получиться более точными.
- Его давно отремонтировали, Джонни. И расчеты сделаны с его помощью. - Вставил штурман.
- Все равно! - выкрикнул лингвист. - А если мы вновь окажемся в другой области Вселенной? А если там, вдруг, не будет такой пригодной планеты как эта? Здесь мы можем подождать, пока нас не найдут...
- Значит, ты - против?
- Да… - у Джона поникли плечи, но ничего с собой он не мог поделать.
- Продолжим, - не стала останавливаться Кларисс. - Пол?
- Я - за. Что здесь мы будем ждать? Кто нас будет искать? Очередная, невесть куда пропавшая, экспедиция….
- Грэмм?
- За, - коротко ответил он.
- Тэсс? Что ты думаешь по этому поводу?
Она помедлила, но решительно выпалила:
- Согласна с Джоном. Стартовать в данной ситуации с сомнительным финалом считаю нецелесообразным. К тому же нас пока отсюда никто не гонит. Есть еще время собраться с мыслями...
Никто ей не возразил. Тогда капитан перевела взгляд на Дэппа.
- Я бы тоже не спешил, кэп. Ты знаешь, я не трус, но спешка в этом деле не нужна никому… Готов объяснить, почему. Мы можем при выходе нарваться на небесное тело. Ведь ошибка действительно превышает допустимую норму. Тогда Земле уже некого будет искать.
- Мы приняли твое решение, - капитан ничем не выказала свое отношение к мнению старого товарища. - Остается узнать мнение нашего опытнейшего оперативника …
Дэн не обратил внимания на столь неформальное обращение к нему капитана. Он спокойно ответил:
- По-моему, спешить действительно некуда. У нас, по крайней мере, остается еще шанс на восстановление связи с Землей. В этом случае по координатам они смогут или найти нас или вывести на нужный курс… Но мой ответ – ни да, ни нет.
Этот ответ был полной неожиданностью для всех. Ведь в сознании каждого обывателя спецназовец ассоциировался с безрассудностью и бесшабашностью. А здесь…
- Хорошо, - совершенно спокойно приняла его слова капитан. - Теперь очередь за мной. - Она развернула сложенный листок бумаги и прочитала: - Старт.
- Ничья! - воскликнул Хэнк. - Что теперь делать будем?
Кларисс внутренне была готова согласиться с любым мнением большинства экипажа. И рассчитывала, что Дэн поставит в этом вопросе точку. Однако, сложившаяся ситуация загнала всех в тупик. Надо было что-то решать… Но что и как?
- Так у нас есть еще один новый член экипажа «Кентавра», - вдруг нарушил раздумья капитана Дэн. - Пусть он выскажет все мнение. Только надо ему объяснить суть проблемы…
- Ничего себе! - выкрикнул Дэпп. - Это что, моя судьба окажется в руках этого инопланетного мальца!?
Все, как один, посмотрели на Ртни, не удосужив своим вниманием восклицание первого пилота …
Земля. «Крафтинг Ко» …
Глен вошел в здание офиса Крафтинга, который и встретил его у входа.
- Выкладывайте, что случилось? - Глен сразу с места взял быка за рога.
- Сейчас мы пойдем в лабораторию, а по пути я введу вас в курс дела.
Он провел Глена к лифту. И они начали спуск. Глен отмечал боковым зрением, как мелькали цифры этажей со знаком минус.
- Глубоко же вы запрятали свое детище, - удивленно констатировал он. Наверное, есть что так надежно прятать.
- Конкуренция… Но это к нашему вопросу не имеет никакого отношения. Так вот, о проблеме. Вы уже, наверное, слышали, что мы привезли с Зеты два уникальных камня?
Глен кивнул. Что-то попадалось ему в прессе. Правда, он не видел повода поднимать такую шумиху вокруг каких-то камней. Тогда он воспринял эту информацию как элементарный пиаровский акт Крафтинга.
- Мы решили исследовать их свойства. У нас замечательная лаборатория, которой нет даже в крупнейших исследовательских институтах Союза. Многое из того, что в ней есть - наши собственные разработки.
Лифт тем временем остановился, и двери бесшумно разъехались в стороны.
Перед ними был длинный светлый коридор. Свет загорался по мере их движения и гас за их спинами.
- Мы начали эксперименты. Использовали различные воздействия, чтобы выяснить, какие необычные свойства проявят эти камни. Эти исследования иногда помогают нам превратить обычные с виду камушки в исключительные кристаллы, пользующиеся необычайным спросом. Обычная процедура с вновь открытыми минералами… Так вот, в один из дней смена лаборантов застала своих коллег в лаборатории мертвыми…
- И вы стали подозревать в их смерти камни? Довольно странное предположение… - хмыкнул Глен.
- А кого еще можно подозревать? По данным мониторинга входящих в лабораторию, туда никто, кроме лаборантов не заходил.
- Вы просматривали эти записи?
- И неоднократно. Мы просмотрели все записи, в том числе и ход испытаний.
- Могу я их увидеть?
Сэм утвердительно кивнул.
- Иначе, зачем вас было приглашать. В вашем распоряжении будут все необходимые материалы.
Наконец, они остановились у двери с надписью «Лаборатория № 3».
- У вас несколько лабораторий? - поинтересовался Глен. А про себя подумал: «Да, Крафтинг развернулся не на шутку. Многим он, наверное, поперек горла стоит. Иначе, зачем ему такая охрана?»
- Да. По разным направлениям нашей деятельности. Только в настоящий момент это к делу не относится. - Крафтинг внимательно заглянул в глаза Глену.
- Это простое любопытство, Сэм, - успокоил его Глен. - Вы же пригласили меня, как частное лицо?
- Конечно, я не думаю, что это понравится властям.
- Что-то противозаконное?
- Нет. Что вы! Просто потом вы все сами поймете…
Глен не стал выспрашивать подробности, решив, что события сами покажут, что именно здесь случилось, и как это может быть расценено. В конце концов, никогда не поздно подключить официальные каналы, если дело зайдет далеко.
Они вошли в стены лаборатории. Да… Впечатляет! Такого скопища оборудования в одном помещении Глен никогда не видел. Как и никогда не видел таких лабораторий, хотя во многих побывал за свою жизнь.
Тем временем Крафтинг шел вперед уверенным шагом, и Глену ничего не оставалось, как последовать за ним. Они подошли к металлической двери. Сэм опять набрал код, и дверь медленно открылась. Зажегся яркий свет, но Крафтинг что-то переключил на пульте у входа, и свет стал более приглушенным. Как будто сумерки наступили в комнате…
В помещении не было ничего, кроме стола в центре. На столе располагалось нечто, напоминающее металлический контейнер. Глен увидел, что от него вверх идет мелькающий свет, словно источник света находился в постоянном движении.
- Что это? - спросил он.
- Это и есть один из наших магических кристаллов.
- Но вы говорили о двух камнях?
- Второй мы не смогли найти…
- То есть? Не мог же он испариться?
Сэм ответил:
- Похоже именно на это… Лучше вы сами сделаете выводы, когда просмотрите записи.
Глен пожал плечами:
- Как скажете… Могу я посмотреть на него поближе?
Сэм покачал отрицательно головой:
- Запретить не могу, но пока не рекомендую. Мы просто не знаем, что с ним дальше будет происходить.
Глен удивленно приподнял бровь:
- А что? Что-то меняется?
- Ну, например, раньше свет шел постоянным потоком и не менял своего направления. Вы заметили, что он меняется, словно камень не находится в стационарном состоянии? Кстати говоря, это - впервые…
Глен подумал минуту и ответил:
- Хорошо. Согласен. Давайте посмотрим записи и попробуем проанализировать, как развивались события.
Они вышли из лаборатории и с помощью лифта поднялись в кабинет Крафтинга.
«Шикарные апартаменты!» отметил Глен, усевшись в кресло и осмотревшись по сторонам. Шикарность заключалась в необычности отделки обычных на первый взгляд стен. Они были украшены блестящими кристаллами, похожими на бриллианты довольно внушительных размеров. «Это ж сколько стоит такое украшение?»
Сэм, словно угадав, о чем думает его гость, улыбнулся и сказал:
- Это - стразы. Не настоящие камни, муляж. А вы, наверное, подумали, что я с жиру бешусь, что украшаю свой кабинет драгоценными камнями?
Глен хмыкнул, отдавая должное проницательности хозяина.
- Нет. Но в отношении камней я действительно ошибся.
- Теперь я готов вам продемонстрировать все материалы по кристаллам.
В этот момент в кабинет вошла помощница с подносом.
- Вы не будете возражать против чашечки - другой кофе? Насколько мне известно, вы очень любите этот напиток.
Глен уже устал удивляться, но все же прокомментировал:
- Хорошо у вас служба информации работает.
- Да, пока не жаловался, - удовлетворенно ответил Сэм.
Свет погас. Попивая кофе маленькими глотками, Глен внимательно, стараясь не пропустить ни мгновения, смотрел на экран.
Сначала показали кадры мониторинга в убыстренном темпе. Вот внутрь вошли три сотрудника, через пять минут вышла освободившаяся смена. Из последующих кадров действительно было видно, что во время, обозначенное на экране, никто не входил и не выходил из лаборатории.
Эта часть материалов закончилась тем, что внутрь вошла очередная смена, и тут же один из вошедших выскочил наружу и помчался по коридору.
- Значит, все произошло в одну смену, как я понимаю. И других дверей в помещении, как я заметил нет.
- Именно так.
- Что еще мы имеем? - спросил Глен.
Дальше изображение пошло уже в нормальном темпе.
- Продолжительность смены? - задавая этот вопрос, Глен уже готовился к продолжительному просмотру.
- Обычно - шесть часов. Но, когда что-то необычное, четыре часа, поскольку новая работа требует большего напряжения.
Вопреки ожиданиям Глена, события развернулись уже в первый час работы. Он видел, как один из сотрудников поместил камень на какой-то штатив. Штатив въехал внутрь камеры, опустилась заслонка.
- В каком режиме начнем сегодня? - спросил сидевший за столом.
- Давай начнем с пяти рентген, - ответил тот, что стоял у оборудования с камнем.
- Начинаем. Отойди, радиация все-таки, хоть и защита надежная. Нечего рисковать…
Когда стенд был включен, прошло около двух минут, но ничего не происходило.
- Увеличь до десяти! - скомандовал второй.
Щелчок переключателем и….
Из прозрачного квадратного иллюминатора стенда вырвался слепящий луч света. Все закрыли лица руками, защищаясь от этого сияния.
- Выключай! - заорал кто-то.
Прибор отключили, но сияние не угасло, а стало еще ярче.
И тут Глен понял, что источник этого сияния находится вне пределов камеры.
- Где в этот момент был второй камень? - тут же спросил он Крафтинга.
- Под камерой. Лежал на столе… А что?
- Что же за специалисты у вас такие, что не смогли заметить, что… Остановите изображение!
Картинка на экране замерла.
Глен встал и, подойдя к экрану, показал рукой на камеру, в которой находился «подопытный» камень.
- Обратите внимание, Сэм! В районе испытательного оборудования уровень освещенности гораздо ниже, чем здесь, - он перевел руку на нижний край экрана.
- Действительно… Это же очевидно, черт побери! Всех уволю! - разошелся владелец компании.
- По сути, камера уже не светится, светится второй камень, который вне обзора камеры. Запустите изображение, только медленно, и сами все сможете увидеть.
Картинка медленно пришла в движение, и Сэм сразу обратил внимание, что Глен абсолютно прав. Камера не светилась. Частичное свечение было лишь отражением света более яркого источника.
На самое страшное было впереди.
Сначала истошно закричал один из исследователей, за ним второй… Друг за другом они попадали на пол в жутких судорогах. Третий просто уронил голову на стол и, дернувшись два раза, застыл…
Минуты три Глен и Крафтинг молчали.
- Как я понимаю, - наконец сказал гость, - исчез камень, который испытывали в камере…
- Как вы догадались? - удивился Сэм. - Впрочем, я забыл кто у меня в гостях… Извините….
- Не за что. Судя по всему, жесткое излучение привело к его уничтожению и, каким-то образом, активировало второй камень.
- Но ведь излучение было только внутри камеры …
- Тогда это означает, что между камнями существовала определенная взаимосвязь. Иначе это не объяснишь.
- Но это же просто камни! - воскликнул Сэм. - Какая связь может быть между мертвыми камнями?!
Глен задумчиво почесал подбородок.
- Не знаю. Но в мире не существует необъяснимых явлений. Я бы посоветовал вашим спецам рассмотреть самые невероятные версии.
- Какие, например? - тут же подхватил Крафтинг.
Глен улыбнулся:
- Например, что они - живые. Или что они - какие-то приборы некоей цивилизации…. Скажем, портативные роботы, или кристаллы памяти…
- Но первый вариант - просто бред!
- Никогда не спешите делать выводы, Сэм. Истина может и не в этом, но может бродить где-нибудь поблизости, - уже серьезно возразил Глен. - Значит, второй камень вы заточили в контейнер, и он продолжал светиться?
- Нет! Когда его изолировали, он был темным! Поэтому никому в голову и не пришло, что именно он создавал то сияние вместе с первым.
- Значит, первоначально они вообще не светились?
Крафтинг молча покачал головой.
- Кстати говоря, причину смерти лаборантов установили?
- У всех одно и то же – сильнейшее поражение головного мозга. Такое, словно импульсом жесткого излучения выжгли дырку в мозгу. Но следов радиоактивного поражения не выявили. Причем, интересно, что черепная коробка осталась неповрежденной.
- Микроволновая печь… - пробормотал Глен.
- Что вы сказали?
- Раньше был такой кухонный прибор. Ставишь закрытую стеклянную посудину с едой в печку. Нажимаешь кнопку, и через пару минут получаешь горячую еду, а посудина – холодная.
Крафтинг от удивления раскрыл рот.
- Все понятно. – Продолжил между тем Глен. - Готов изложить вам свою версию происшедшего. Можете принимать ее всерьез или как шутку.
- Я весь внимание.
- Проанализировав все увиденное и услышанное, я могу сказать, что с большой долей вероятности все выглядит так.
Камни наверняка были связаны между собой каким-то видом энергии. Когда вы уничтожили первый камень, подвергнув его жесткому рентгеновскому излучению, тот успел «передать» сигнал опасности. Уцелевший выбросил в пространство какой-то неизвестный нам вид энергии, уничтоживший исследователей. Это было как самозащита, понимаете. Все ранее проводимые опыты не доставляли камням никаких неприятностей. Не «беспокоили» их… А теперь… Все сводится к тому, что камни «живут». Живут своей особенной жизнью, непонятной людям. И вы одну из этих жизней уничтожили! Слава богу, еще один цел. Хотя его растущая активность мне очень не нравится.
Теперь о другом. Вернемся к проблеме номер один. Как вы связываете происшедшие события с «Кентавром»?
Крафтинг был ошеломлен. Он никак не ожидал такого развития событий, и уж никак - услышать такое из уст Глена. Какое-то время он не мог сосредоточиться, чтобы до него дошел смысл вопроса.
- А… Ну, связь заключается в том, что я отправил «Кентавр» за новыми кристаллами на Зету.
- Сколько их всего найдено?
- Вместе с этими двумя - двенадцать.
- Теперь уже - одиннадцать, - с какой-то грустинкой поправил Глен. Почему-то ему было жаль не столько погибших сотрудников компании, сколько этот кристалл. - И это все?
- Нет. - И Сэм рассказал о событиях на Зете.
Когда он закончил, Глен долго молчал. В конце концов, Крафтинг не выдержал:
- В какой-то степени это, конечно, авантюра. Вы правы. Но тогда я боялся за свой бизнес. Теперь я уже ничего не боюсь. Если вы посчитаете, что федеральные органы должны это знать, я возражать не собираюсь и готов передать им всю информацию.
- Так я и собираюсь сделать, - поставил точку Глен. - Все может выйти из-под контроля. Мы не знаем, с чем столкнулось человечество на этот раз. Ваших сил явно недостаточно, чтобы распутать этот растущий клубок неприятностей.
- Я вас провожу.
- Хорошо. - Неожиданно Глен повернулся к Крафтингу. Он и сам не знал, почему, но сказал: - Дайте мне еще раз взглянуть на кристалл.
Они вновь спустились в подвал, повторилв длинный путь в лифте и по коридору.
В комнате, где стоял контейнер было совершенно темно.
- Видите! - сказал Глен. - Поведение камня совершенно непредсказуемо. Вы лучше останьтесь за дверью. Мало ли что…
Подойдя к столу, Глен медленно наклонился и заглянул через прозрачное окошко внутрь.
Маленький невзрачный камушек… И почему им так заинтересовались специалисты компании? И тут он обратил внимание на то, что этот камень имеет четко обозначенные грани! Природа не смогла бы создать такое правильное их сочетание.
В этот момент внутри камня что-то блеснуло, потом еще и еще раз. Глен хотел отодвинуться от контейнера, но не успел.
Тонкий лучик света ударил ему в лицо в область лба. Пол стал уходить из-под ног, так закружилась голова. Но он сумел удержать равновесие.
- Что с ва …
Дальнейшие слова Сэма он уже не слышал. Ему было не до этого. Собрав все силы, он пытался оторваться от стола, но ноги его не слушались.
И вдруг… он полностью потерял ощущение тела и пространства вокруг. Он только видел перед собой грустное, судя по всему, женское лицо. Оно было красиво, но не человеческой красотой.
Узкое лицо, узкий нос, тонкие губы… Чуть раскосые, как у лисы глаза, отливали бездонной чернотой. Что-то до боли знакомое было в этих чертах. Но Глен никак не мог вспомнить …
«- Ты нашел нас!
Он не слушал, он чувствовал эти слова внутри себя.
- Нашел? И кого - вас?
- Разве ты не Странник? Но как тогда ты видишь меня?
- Я - человек, просто человек…
- Человек… что-то я уже слышала о такой расе… Но люди уничтожили моего друга! Я отомстила за него!
- Так это ты убила людей?
- Да. Это сделала я. Странники не прощают никому смерть своих родных. И все же… Нет. Ты - не человек! Я это знаю точно! В твоей жизни не было встречи со Странниками?
Воспоминания без разрешения всплыли перед ним в виде сменяющих друг друга картинок. Он увидел себя в камере верховного жреца Криды, а напротив стоял Странник, который двинулся в его сторону. Там… Это было так давно, что он уже и забыл об этом.
- Я была права. Ты уже не совсем человек!
- Что это значит?
- Тот, через кого прошел Странник, становится сам Странником. Только не таким сильным, потому что не был им рожден. Ты - посвященный Странник. И потомки твои будут нести на себе печать и силу твою! Жаль, что ты не можешь вернуть нас домой… Но, помоги!
- Как и чем я могу помочь?
- Нас разлучили. Нас было двенадцать, теперь я не знаю… Люди способны уничтожить всех в силу жестокости или незнания, или любопытства. Сейчас я не чувствую рядом своих друзей… Я буду теперь в тебе, извини… Но так меня никто не сможет уничтожить… Как и тебе никто не сможет причинить никакого вреда.
- Во мне? А мое мнение тебе не интересно? Может, я этого не хочу?
- Твое желание не принимается сейчас в расчет. Ты потом поймешь, что я права. Ты узнаешь, кто ты на самом деле сейчас. И потом… Ты меня не будешь чувствовать, я не буду руководить тобой, я не буду поступать за тебя, просто иногда… я смогу дать тебе силы, какие только будут необходимы. И подскажу, если в этом возникнет необходимость, как поступить… Я очень надеюсь на твою помощь, Глен!»
- …ми случилось? - Сэм ворвался в лабораторию и еле оторвал Глена от стола, в который тот вцепился, чтобы не упасть.
- Ничего, Сэм, просто голова закружилась, - ответил нормальным голосом Глен.
- Как это ничего? Я же собственными глазами видел, как из контейнера в вас ударил свет, после этого вы закачались и вцепились в стол. Что это было?
- Ничего, Сэм. Не было ничего. Забудь…
- Но мы сможем увидеть это на пленке! Мне не могло показаться…
Глен рванул к себе Крафтинга обеими руками. Лицо в лицо, глаза в глаза…
- Послушай, Сэм! Запомни одно - ничего не было, а запись должна исчезнуть. Не было никакой записи, и в комнату я не входил. Понял?
Потрясенный Крафтинг молча согласно кивал головой, ничего не понимая.
- Хорошо, хорошо! Только успокойся. Я сделаю все, так как ты сказал. Только расскажи мне ….
- Ничего не было Сэм, - повторил Глен.
- А властям мы будем …
- Ничего и никому не будем сообщать. Просто поверь мне и все. Я знаю, что говорю и что делаю. Сейчас надо предпринять все меры для поиска «Кентавра», хотя бы связь для начала с ними установить.
Крафтинг грустно смотрел в спину садящегося в машину Глена. Он все понял. Случилось что-то необычное. Но он не собирался это обсуждать ни с кем. Достаточно было и происшедших событий.
Потом, когда машина исчезла за углом, он бегом, к удивлению охраны, бросился к лифту.
Вот и дверь в лабораторию… комната… стол… контейнер… и горстка пыли внутри … Кристалл превратился в пыль…
Звездолет «Кентавр». Решение принято …
В процессе всего бурного обсуждения Ртни внимательно слушал и пытался понять, что происходит с его новыми друзьями, такими добрыми и отзывчивыми ранее, и такими странно отчужденными, замкнутыми в своей проблеме людьми сейчас.
«Спасибо тебе, Джон», думал он, «за то, что ты создал такую умную машину!»
Его ум, как ни странно, не дымился от незнакомых слов и странной ситуации, в которой оказался экипаж. Очень скоро он понял, что в силу аварии «Кентавр» не может найти обратную дорогу домой. Ему стало всех невообразимо жалко. Ну, вот и его новые друзья стали одиноки и не могут найти свой дом. Но все же их много, а он – один …
И в то же время, он понял, что они близки, очень близки в понимании всего окружающего. Включая и эти обстоятельства …
Он лишился дома … И они потеряли дорогу домой …
Он чувствовал, что все больше и больше привязывается к этим странным, таким разным, и в то же время, таким уже близким людям …
И в это время возникло нечто необычное для его сознания. Они, каждый по очереди, определяли решение, что дальше делать. Внимание его сосредоточилось, и вот…
К нему обращались. Обращался самый близкий по духу человек. Тот, которого он встретил впервые – Дэн.
И тут же пилот высказал неудовольствие тем, что ему – не землянину придется решать судьбу экипажа. Ртни совершенно спокойно воспринял его выпад. Он понимал, что в экипаже ему еще нет места, он – чужак …
По мере обсуждения и споров у Ртни уже сформировалось собственное решение. То есть, он поставил себя на их место и попробовал определить, что бы он решил в этом случае …
Но теперь команда ждала, что он скажет.
Ртни подумал, что в другое время он бы растерялся, но сейчас, видя ободряющий взгляд Дена и успокаивающую теплую полуулыбку Тэсс, он совершенно спокойно сказал:
- Мне очень жаль, что решение зависит только от меня. – У некоторых членов экипажа появилось разочарование на лице, которое Ртни воспринял как «ну вот, слабак он, ваш инопланетянин». Но это тоже его не раздражало. Вообще он заметил, что в последнее время стал намного взрослее и все воспринимал гораздо спокойнее.
- Я все понял. – Хэнк презрительно хмыкнул. Мол, знаем мы, как ты все понял через «переводчика». Но Ртни не спешил и обдумывал каждое свое слово, понимая, что, в конечном итоге, все теперь зависит именно от него. - Я… - он замялся, но тут же решительно добавил, - за отлет! - И сразу, не дав возможности кому-то вставить комментарий, продолжил. – В вашем компьютере хранится вся информация. Так?
- Да, - сказал Грэмм.
- Тогда почему вы не можете полететь куда-то и, если полет окажется неудачным, вернуться по тому же пути обратно сюда?
Гробовая тишина была ему ответом.
«Все», - подумал Ртни, «я всех расстроил своими словами. Теперь они оставят меня здесь и будут правы …»
Громкое ржание Дэппа вернуло его к жизни.
- Ну, мальчик, ты даешь! Это ж надо? Мы настолько погрязли в проблемах и суете, что забыли об очевидном! Или я не прав, Грэми?
- Ты – молодчина, Ртни! – Дэн полуобнял мальчика за плечи. – У меня есть предложение, кэп! Поскольку проблема разрешилась и нам надо готовиться к старту, не пора ли нам определиться со статусом Ртни?
- Есть предложения? – с улыбкой спросила Кларисс. Она уже догадывалась, о чем пойдет речь.
- Есть! – опередил всех Дэпп. Повернувшись к Ртни, он склонил голову и произнес: - Прости меня, малыш, за прежде сказанные мной обидные слова в твой адрес. – И протянул с улыбкой ему руку.
Ртни уже понимал, что означает этот жест. Но он никак не мог поверить, что это все происходит с ним. А, особенно, что его слова восприняты так серьезно. Он протянул руку в ответ и встретил крепкое, но дружеское рукопожатие.
- Так я не поняла, - спросила капитан, - насчет предложения?
- А! Да, Конечно. Предлагаю принять гражданина Ртни планеты… Малыш, как вы называли свою альма-матер?
Ртни изобразил на своем лице непонимание.
- Ну, как вы называли свою планету, свою землю?
- Мы называли ее Элдта…
- … гражданина Ртни планеты Элдта, как единственного и полномочного представителя ея, в члены экипажа «Кентавра»! – на возвышенном тоне закончил пилот.
Ртни сначала ничего не понял. Потом, осознав, залился краской… Но взял себя в руки, понимая, что в шутливых словах Дэппа кроется такая трагическая суть истории их народа – он остался единственным его представителем…
И с гордостью за свой народ, который представлял сейчас перед лицом другой цивилизации, слушал:
- …за …за …за …за!
Он стал полноправным членом экипажа земного звездолета. Но у него даже и в чувствах не возникло позыва проронить слезу. Он стал … ВЗРОСЛЫМ!
Далее последовали аплодисменты, смех, объятия, похлопывания по плечу… А потом каждому вручили по прозрачному сосуду со светло-желтой жидкостью.
- За нового члена экипажа! – произнесла капитан тост и до дна выпила свой бокал. Все повторили за ней то же самое.
Ртни считал бы ниже своего достоинства в таких обстоятельствах отстать ото всех и залпом выпил содержимое сосуда.
Что-то мягкими колючками прокатилось внутрь и тут же разлилось теплом по всему телу.
Он удивленно смотрел на пустой бокал.
- Не волнуйся, Ртни! – сказал Дэн. – Это старый добрый напиток, который раньше называли шампанским. С давних пор установилась традиция так встречать нового члена экипажа корабля.
- Но была и еще одна традиция – давать прозвища им! – вставил знаток истории Джон. – Может, мы и Ртни переименуем, скажем, в Рэта?
- Новое имя не будет тебя обижать, Ртни? – спросила Кларисс.
Тепло все еще согревало его изнутри. Он чувствовал себя таким счастливым! Новое имя! Новая жизнь!
- Я согласен. Как вам удобнее, так меня и называйте!
После бурных споров не нашлось ничего лучше предложенного Джоном.
Так на «Кентавре» появился девятый член экипажа – Рэт …
Земля. Глен …
Сидя в машине по дороге домой, Глен пытался понять свое состояние …
Тогда на Криде, он действительно преобразился. И творил чудеса с точки зрения обычного человека. Теперь он осознал, что в нем тогда кто-то еще был, внутри, глубоко, глубоко … Так глубоко, что он чужака и не заметил, а думал, что это он все делает – обычный землянин…
Потом была та Странник, красивая и жесткая… Что-то она там говорила на счет убраться с Криды? Нет, не вспоминалось… Как и не помнил он, когда Странник покинул его тело …
Да и не в этом дело. Разгадка возникла только сейчас, после беседы со Странником.
Странником? Но это не было существом, то с кем он говорил.
Душа? А что такое душа и чем ее измерять?
Что-то вроде энергетической памяти, скорее … Возможно … Но, памяти активной! Вот в чем проблема! Она активна и реагирует на внешние изменения среды… И еще как реагирует!
Что же они со мной сделали? Кто я теперь? Неужели перестал быть просто ЧЕЛОВЕКОМ!?
Нет! Не должно так быть …
«Ты остался человеком, но в то же время ты стал и Странником! Ты с того первого дня на Криде все время меняешься. Просто сам того не замечаешь»
- Опять ты?
«Не могу оставить тебя в момент сомнений и попытки найти истину. Извини! Ты же хочешь все узнать. Так спрашивай, не стесняйся»
- Хорошо. Пусть будет так. Предположим, я стал Странником …
«Не предположим. Стал!»
- Ладно. Стал Странником. Что дальше?
«В твоем сознании есть информация о моих друзьях»
Что ты имеешь в виду?
«На Зете найдены двенадцать кристаллов. Люди их назвали МК. Кстати, название весьма точное. Мы в определенной степени маги. Это действительно так?»
- Да. Это мне сказал Крафтинг …
«Все они – Странники. Это – мы!»
- Подожди! Проясни мне один вопрос, который не дает мне покоя…
«Говори. Хотя я знаю, о чем ты … Давным-давно, у нас появилась возможность путешествовать неограниченно по вселенной, так вы, кажется, называете космическое пространство? Но, в начале было много проблем … Экспедиции формировались экипажами из двенадцати Странников …»
- Странники? От слова «странствовать»?
«Да. Хотя перевести на земной язык – означает много потерять. Мы отвлеклись. Итак, тогда мы не были достаточно технически подготовлены, но, все же, наши ученые достигли того, что если Странник погибал, то есть разрушалась его физическая оболочка, на этом месте возникал невзрачный кристалл. Камень, который не мог никого заинтересовать или привлечь внимание своей броской красотой. В него в момент смерти тела перемещалась вся информация о бывшем владельце. Но это было начало … Потом удалось достичь такого прогресса, что перемещалось полностью активное сознание. Или, как вы называете душа»
То есть, по сути, вы становились бессмертны?
«В какой-то мере, да. Но у погибших не оставалось тела. А самое страшное – если разрушался кристалл, Странник уходил навсегда, как это случилось здесь, на Земле. Тогда был сделан следующий шаг …»
- Вселяться в тела других существ?
«Да. Но оставалось ограничение. Это должен был быть либо Странник, что считалось неэтичным, либо посвященный Странник, как ты, например…»
- Это уже было этичным. Да?
«У нас не было иного выхода. Не знаю, как дальше продвигалась наука. Мы ушли в полет … С тех пор прошло много-много ваших лет … Но я считаю это тоже неправильным. Надеюсь, теперь и эту проблему решили …»
- Спасибо и на этом! А что с вами на Зете произошло?
«Замечательная планета! Она нам приглянулась. Мы решили несколько дней отдохнуть перед следующим полетом, но … на нас напали!»
- Кто? И что вы не смогли дать им отпор? При ваших-то возможностях?
«Понимаешь, мы не воины, хотя можем дать отпор нешуточный … Мы не ожидали, что вместо диалога сразу начнется драка … Нас просто в порошок стерли. Хорошо, что мы остались хоть в таком виде. Есть надежда, что мы вернемся и нам дадут нормальное тело, а не заключение в кристаллическую оболочку»
А что случилось с твоим другом в лаборатории? Почему он погиб? Теперь его сознание навсегда утеряно?
«Да. Его уже вернуть не удастся… Кристалл достаточно прочен к механическим воздействиям, а вот к излучениям оказался слаб … Его не стало! Понимаешь? У Странников очень редко рождаются дети. Безвозвратная потеря каждого – трагедия цивилизации. Ты можешь обвинять меня в жестокости, но другого выхода я для себя не нашла …»
- Не могу я обвинять тебя в жестокости … Загляни ко мне в сознание. Сколько там других существ на моем счету?
Молчание было ответом…
- То-то же …
Впереди показался дом… Надо было что-то говорить Лэйни….
Звездолет «Кентавр». Прощание …
Ровный рокот двигателей подтвердил, что все четыре работают исправно.
- Хорошая работа! - похвалила Кларисс. - Еще раз проверьте все системы. Взлет через два часа.
- Капитан, - она взглянула на Рэта, который вошел в рубку управления, - можно мне попрощаться с домом?
- Конечно, только пойдешь не один. Мало ли что может случиться …
- Давай я пойду прогуляюсь с ним, - предложил Дэн. - Не возражаешь, Ртни?
- Не возражаю. Я рад.
- Что, не можешь привыкнуть к его новому имени? - спросила капитан.
- Не могу. Как-то привычнее звать его собственным именем…
- Возьми оружие, на всякий случай, - посоветовала Клэр.
Ден кивнул, и они вышли …
- Красива твоя родная планета! - теперь в спокойной обстановке Дэн вовсю наслаждался прекрасным видом природы, не тронутой техноцивилизацией. Как мало на Земле осталось таких замечательных мест…
- Да … Мне жаль расставаться с родиной, но и оставаться здесь одному не имеет смысла.
Ртни шел вперед быстрым шагом.
- Не торопись, у нас еще достаточно времени.
Глен понимал чувства мальчика, покидающего свой дом навсегда. Мальчика? Тут же одернул он себя … Ртни необычайно быстро взрослел. И его двенадцать лет …
Если подсчитать …
- Грэми! - вызвал он навигатора.
- Да, Дэн! Что случилось?
- Ничего не волнуйся, все в порядке. Послушай, прикинь, сколько длится здешний год. Отличается ли он от земного?
- О-кей! Свяжусь, как только посчитаю …
Глен уже подходил к пепелищу своего дома.
- Здесь мы жили …
«Трудно ему, сколько бы ни было лет, потерять в одно мгновение отца и мать - это и взрослому будет невыносимо тяжело …»
- Ничего, Ртни! Мы еще попробуем отыскать твоих родителей. Я очень надеюсь, что они окажутся живы!
- Спасибо, Дэн! Ты - настоящий друг.
В это время в наушнике Дэна раздался голос навигатора:
- Если сравнить с земным годом, то год на этой планете равен полутора земным годам.
- Спасибо, Грэмм!
- Да не за что! Звоните, если что. Всегда к вашим услугам универсальное справочное бюро «По первому звонку»… - и Дэн услышал смех.
- Ладно, шутник! С меня причитается. Сколько там за справку я вам должен, сэр?
- Пару чашек кофе в кровать!
- А … - ответил в том ему Дэн. - А я думал, ты кофе пить любишь...
Судя по мощному взрыву хохота, всем в рубке управления понравилась старая избитая шутка.
«Так» начал размышлять Дэн. «Получается этому мальчику в его двенадцать здешних лет - наши восемнадцать … Это уже - юноша!»
Ртни повернулся к Дэну:
- Что-то случилось?
- Нет. Все нормально. Просто я уточнял некоторые технические характеристики вашей планеты. Ты хочешь еще куда-то сходить?
- Да. Я покажу тебе место, где мы с отцом проводили все вечера, провожая Тха …
Земля. Глен ….
- Но разве такое может быть?! - воскликнула Лэйни, когда Глен закончил свой рассказ. - Впрочем … Да, ведь тебя с Криды вытащили именно они … Боже! Вот карусель закрутилась!
- Да не карусель, любимая. Скорее, домино …
- Домино? Что это такое?
- Знаешь, раньше давным-давно на Земле была такая игра в кости. Кому-то она надоела, и он стал строить из этих костей стенку … Но когда он делал неосторожное движение, кости падали … Но падали в определенной последовательности. Одна кость задевала другую, та третью и так далее. В конце концов, они все оказывались лежащими на столе. Если смотреть на них в этот момент со стороны, впечатление создается такое, словно ручеек бежит.
- Причем здесь домино? - удивленно спросила Лэйни.
- Милая! Посуди сама … Сначала моя неожиданная командировка, которая бросала меня с планеты на планету. В которой я и встретил тебя! Потом - контакт со Странником… Теперь все продолжается. Опять - неожиданная авантюра Крафтинга, участие в ней нашего сына, какая-то неприятность в их полете, и вновь явление Странников … Понимаешь, домино продолжает свое падение, стремясь вперед, к какой-то своей цели, о которой мы ничего не знаем …
- Теперь понятно. Одна ситуация рождает другую и так продолжается до бесконечности. Или до конца …
Глен услышал зуммер персональной связи, которой снабдил его Крафтинг.
- Извини, дорогая, меня Сэм вызывает.
Лэйни замерла в ожидании.
- Глен! Мои спецы засекли сигнал на грани распознавания. Это - «Кентавр»!
- Что?! Теперь мы сможем его найти?
- Конечно, вектор уже определен, только …
- Только что?
- Я не знаю, как их могло занести к черту на кулички! Они находятся на границе Вселенной, в той зоне, где мы никогда не были!
- Это уже не столь важно! Главное, мы знаем, где они. Туда может «прыгнуть» наш звездолет?
- Если они смогли, сможем и мы!
- Отлично! Готовьте корабль и экипаж. Я вылетаю немедленно, как только закончатся необходимые процедуры. И еще …
- Да, Глен?
- Это должен быть обычный торговый рейс, но корабль - военный с полным боевымо оснащением. Это возможно?
- Нет проблем!
- До связи! И постарайтесь …
- Не волнуйся, Глен! Все будет нормально. Я понял то, что ты не досказал…
«А он совсем не плох, этот магнат!» подумал Глен.
Звонок на входной двери возвестил о прибытии посетителя.
- Какого черта! Гостей еще нам не хватало! - в сердцах воскликнул Глен.
Лэйни тем временем открыла дверь.
- Лерти! Доченька! Ты уже вернулась?
- Па! Ма! Как я рада снова оказаться дома, вы даже не представляете, как я соскучилась по вас! - Дочь вихрем ворвалась в дом. Но, увидев серьезные лица родителей, она тут же замерла в позе статуи.
- Эй, что случилось? Я думала, вы от счастья, что дочь вернулась, будете прыгать до потолка …
Что-то ее остановило, и она стала более серьезной.
- Дэн? Что-то случилось с Дэном? Пап?
Глен попытался сделать равнодушное лицо, только дочь обмануть ему еще ни разу не удавалось.
Лерти, быстро обняв и поцеловав мать и отца, плюхнулась в кресло.
- Так! Давайте выкладывайте все по-порядку и без пропусков, пожалуйста! И не надо щадить моего девичьего сердца …
- Лери! - так Лэйни звала свою дочь, когда хотела ее успокоить. - Просто у Дэна возникли кое-какие проблемы …
- Да знаю я вас, - тут же прервала она мать. - Лучше сразу вводите меня в курс дела …
Рассказывая о Дэне, Глен не стал упоминать об изменениях, произошедших с ним. Ни к чему дочери было знать, что отец настолько изменился внутренне. Слава богу, не внешне, а то пришлось бы и это объяснять.
- Понятненько! - Она потерла быстро свои, отнюдь не девичьи ладошки, и добавила: - Я лечу с тобой, па!
- Вот еще не хватало! - возмутилась мать. - Все меня бросят, и сиди, мол, мать, переживай за всех, да? Тогда и я с вами полечу! В конце концов, это мой сын попал в беду!
- Господи! Да что вы тут устроили бедлам? Никакой беды, собственно, не случилось. В сообщении сказано, что просто вышел из строя один из четырех двигателей …. И что они совершили вынужденную посадку на планету для ремонта … Починятся и домой!
- Па! Ты меня в заблуждение не вводи, пожалуйста! Знаю я эти ваши спецовские отговорки!
- Хорошо, - согласился после паузы отец. - Давай говорить серьезно …
- О! Классно! Давай, мы давно с тобой серьезно не говорили!
- Перестань, Лери! - оборвала ее мать. - Все достаточно серьезно. И я не позволю, чтобы ты, моя единственная дочь, ввязалась в мужскую драку …
Лерти просто выбросило из кресла.
- Мужскую драку, ты сказала? Ага! Значит, все-таки вы мне не все рассказали. Все! Вопрос решен, и не смейте мне возражать! Ты что, ма, забыла, что я тоже спецназовец?
Она подошла к отцу и наклонилась, впившись своими глазами в его глаза.
- Па! Я лечу с тобой, и это мое последнее слово!
Глен сник. Через несколько секунд он повернулся к жене:
- Хоть ты ее образумь, Лэйни!
Та устало покачала головой:
- Как вы мне со всеми странностями надоели, Странники! Ты что, Глен, до сих пор не понял, кого мы на свет произвели?
Тот обалдело уставился на жену. «Что ты говоришь!» мысленно кричал он ей. Но, вдруг, понял, что она говорит то, что есть на самом деле. Что мать, что отец - два сапога пара … Своей безрассудностью, мгновенным принятием решений, моментальной реакцией и прочая, и прочая, и прочая …
Что и говорить, дети стоили своих родителей! Он еще раз просительно посмотрел на Лэйни, но та отрицательно покачала головой. Вот те на! Теперь ему предстояло решить, к чему, собственно, это относилось? То ли к тому, что она возражает против их совместного полета, то ли к тому, что все уже решено, и у нее просто нет сил возражать дочери …
- Хорошо, - вздохнул Глен. - Мы полетим … А ты, Лэйни не переживай! Ты же знаешь …
- Знаю я все, знаю … Только сердце мое все равно не на месте … Собирайтесь, бродяги космические …
Лерти, как маленькая девочка, которой подарили любимую куклу, радостно захлопала в ладоши и исчезла в своей комнате.
- Присматривай там за ней, любимый!
Звездолет «Кентавр». Прощание …
В очередной раз светило погружало свой сверкающий диск в горизонт. Это было потрясающее зрелище, и Дэн понял отца Ртни, когда он приводил сюда сына.
Ртни должен был проникнуться величием Тха. И только здесь, на этой площадке на вершине скалы, каждый ощущал себя лишь маленькой частичкой мироздания … Ничтожной, но - Великой!
Дэн и сам ощущал такие чувства, стоя здесь. Он-то знал, что таится за голубизной этого прекрасного неба. Черные провалы вакуума, мертвое пространство космоса … Где человек ощущал себя микроскопической частичкой. Но эта частичка осваивала бесконечность вселенной, и это давало ощущение власти над пространством.
Но, все равно, зрелище заходящего солнца потрясало! Давно уже Дэн не наблюдал такого.
Он чуть прикрыл веки, впитывая в себя энергию исчезающей за горизонтом звезды…
Но что-то вдруг помешало ему полностью уйти в себя. Какой-то неприятный звук … Назойливо так, как комар, который, как его не гони, все равно достанет тебя, когда ты расслабишься и уснешь …
Он встрепенулся и стал внимательно осматривать горизонт. Вот оно! Вот тот комарик, который ему мешал.
В вечереющем розово-красном небосводе росла черная точка, и, одновременно, Дэн различил звук, напоминающий работу ракетных двигателей, только с высокой частотой звука …
- Это что еще за корабль? - вырвалось у него.
Ртни вздрогнул, но остался на месте.
- Это - корабль слуг Тхи, - глухо ответил он, вспомнив, каким звуком сопровождалось их прибытие, по записям отца.
- Черт возьми! - Глен схватил Ртни за рукав куртки и потащил в заросли кустарника - единственного укрытия на площадке. - «Кентавр»! Я - Дэн! Общая тревога! У нас гости. Причем – нежеланные.
- Спасибо, Дэни! - тут же ответила Кларисс. - Мы только что хотели предупредить вас, чтобы быстрее возвращались на корабль!
- Поздно, Клэр! Они очень быстро приближаются! Нам не успеть! Включайте защиту, а мы постараемся им не попадаться на глаза …
Дэн почувствовал, что Ртни резко рванул его к себе.
- Я знаю, где можно укрыться от слуг Тхи. Пойдем со мной!
И они чуть ли не кувырком скатились со склона скалы, не заботясь о своей сохранности, сбивая в кровь руки и лицо.
- За мной! - скомандовал мальчик, и они бегом бросились в заросли кустарника в лес… «Только бы успеть к убежищу!» думал Ртни …
Земля. Звездолет «Астра» …
- Глен, Лери! Будьте осторожны и возвращайтесь вместе с Дэном! Пожалуйста … - Глен почувствовал, что жена вот-вот расплачется, обнял ее и успокаивающе погладил по пушистым волосам.
- Все будет хорошо, Лэйни! Скоро все мы будем дома. Ты приготовишь мне любимый кофе, надеюсь?
- И мой любимый торт, пожалуйста, - добавила Лерти. – Я так по нему скучаю…
Лэйни взглянула в улыбающиеся глаза Глена и, вдруг, почувствовала, что все будет хорошо.
Смахнув мизинцем готовые навернуться первые капельки слез, она сказала только:
- Удачи! - поцеловала мужа и, повернувшись, направилась на площадку провожающих. Глен смотрел на опущенные плечи Лэйни. «Бедненькая ты моя!» думал он. «Сколько же тебе придется пережить, пока мы вернемся?»
«Вы вернетесь, Глен! Другого просто не дано!»
«Опять ты?»
«Что поделаешь, куда ты теперь без меня?»
Он скрипнул зубами, но сдержался.
Через несколько минут «Астра» оторвала свою тяжелую корму от стартовой площадки и растаяла в вечернем небе …
- Лери! - Глен пристально смотрел на дочь, пока корабль покидал окрестности Земли. - Что тебя заставило вернуться домой именно сейчас? У тебя закончилась твоя стажировка?
- Сама не знаю … - неожиданно ответила она. - Вдруг захотелось увидеть тебя, маму, Дэна …
- С тобой ВСЕ в порядке?
Лерти удивленно взглянула на отца.
- Да! А что?
- Ничего … Это я просто так … Сентиментальность …
- Па! Не крути! Ты же знаешь, что меня очень трудно обмануть?
Глен кивком головы выразил согласие.
- Ну-ка, выкладывай!
Но Глен решительно прервал дочь:
- Обещаю, что когда все закончится - расскажу и отвечу на любой твой вопрос. Пока же …
- Пока же я еще такая маленькая, что тревожить меня страшилками - опасно для психики растущего детского организма. Так что ли? Па! - она умоляюще посмотрела на отца.
- Нет! Еще не время, дочка! Поверь мне! Я сдержу свое обещание!
Их разговор был прерван капитаном, вошедшим в их каюту.
- Глен! Капитан Тони Бэркли, к вашим услугам. Мне сказали в штабе, что именно вы будете руководить операцией. Я слушаю ваши распоряжения. - Он стоял по стойке смирно, воплощая собой статую «Весь внимание!».
Глен улыбнулся и рукой показал на свободное кресло.
- Присаживайся, Тони! Уж не обессудь, буду на ты. Так уж привык. Но никто пока не обижался.
- Для меня честь, командор Глен, что вы так будете ко мне обращаться! - чуть ли не выпрыгнул из кресла вояка.
Глен помрачнел.
- Слушай сюда, капитан! - Лерти первый раз слышала такие интонации в голосе отца. Он, словно ломом, вдалбливал каждое слово в башку капитана. - Говорю один раз и навсегда!
Все-таки тон подействовал на капитана, и он вновь вытянулся по струнке.
- Правило первое. Никто никогда не завоевывал мое уважение лестью!
- Понял, сэр!
- Правило второе. Мои решения не должны обсуждаться. Только беспрекословное подчинение и выполнение приказа от А до Я.
- Понял, сэр!
- Правило третье, - продолжал, как молоток гвозди, вбивать слова Глен, - забудь Устав. Теперь твой Устав - я!
- Есть, сэр!
- Ну и, наконец, правило четвертое, оно же и последнее. - Капитан в напряжении ждал, чего еще выкинет этот сумасбродный пенсионер. Глен улыбнулся, снимая напряжение, и добавил: - Если хочешь стать моим другом, перестань выкидывать свои уставные фортеля, и можешь обращаться ко мне на ты. Мне так удобнее. Садись, - добавил Глен, видя, что последние слова вызвали замешательство. Он представлял, что творится в голове капитана, но знал наверняка - его метод срабатывал всегда. - Кофе любишь?
Капитан, еще не понявший, что все позади, молча кивнул. - Так, присаживайся и обсудим план наших дальнейших действий …
Звездолет «Кентавр». Тревога …
- Кэп, что будем делать? - тревожно спросил Дэпп. - Ребята вне корабля… А что это за гость - неизвестно …
- Уже известно, Дэпп! - ответила Кларисс. - Рэт сказал, что это – корабль слуг Тхи. То есть, те самые твари, что похищали людей его народа на протяжении веков …
- Вот черт! - выругался пилот. - И какого лешего их принесло перед самым нашим отлетом?
- Похоже, их не устроило, что мы остались целы после их атаки, и они решили закончить начатое … - задумчиво предположила она.
- Ты, все-итаки, считаешь, что они намеренно нас атаковали в подпространстве?
- Все больше склоняюсь к этому выводу…
На экране в увеличенном ракурсе можно было разглядеть конфигурацию приближающегося корабля.
- Черт! Черт, черт …
- Да хвати чертыхаться, Дэпи! Он тебе точно не поможет! Скорее он на их стороне, - оборвала Кларисс. - Пол! Немедленно включай полную защиту по периметру «Кентавра»!
- Есть, кэп! Защита включена! - доложил механик через несколько секунд.
- Дэн! Ты слышишь меня?
- Слышу, Клэр! Постарайся поменьше нас вызывать. Мы достаточно хорошо спрятались, чтобы нас могли обнаружить. Но кто знает, может они смогут определить по пеленгу связи, где мы с Ртни находимся. Лучше не рисковать …
- Ты прав! Всему экипажу! Никому не вызывать Дэна без моего разрешения!
Тем временем, корабль Тхи приблизился настолько, что рассмотреть его можно было невооруженным взглядом.
- Точно, кэп! - воскликнул Грэмм. - Это наш подпространственный противник! Посмотрите! Одной круглой штучки явно не хватает, если правдив рисунок отца Ртни.
Действительно, приближающаяся конструкция была явно лишена симметрии. Платформа являла собой основание к которому, судя по всему, должен был крепиться одним из углов куб, в углах которого размещались шары. Каждый из них был точной копией того, что врезался в «Кентавр».
- Где же размещаются хозяева этого летающего конструктора? - спросил Пол.
- Похоже, в основании, предположил Дэпп. - Оно - самая объемная часть корабля. Видимо, шары - технические отсеки … Или двигатели .... Или оружие …
В это время корабль потенциального противника завис в пятистах метрах от «Кентавра».
- Ну что ж, посмотрим, что они предпримут? - пробормотала Кларисс.
- Щас начнут переговоры о сдаче в плен, - нервно хохотнул Хэнк. И тут же осекся, понимая, что сказал это не к месту. Но никто не обратил на него внимания.
Тем временем, на противоположной стороне что-то происходило. Один из шаров начал бысрое вращение. Частота оборотов все увеличивалась и вот … он оторвался от основного корпуса и метнулся в сторону «Кентавра».
Тревожно заверещали датчики опасности, но не успели они набрать и половину своей громкости, как «Кентавр» потряс колоссальной силы удар.
- Силовое поле выдержало, - доложил Пол. - Но …
- Что «но»! - рявкнула Кларисс.
- Мы потеряли треть силового поля, - как бы извиняясь, что не смог этому помешать, закончил механик.
- Капитан! - Грэмм подскочил к креслу Кларисс. - Наш корабль не предназначен для боевых действий. Силовое поле используется только для защиты в космосе от всякой летающей дряни. Еще один удар, и мы станем беззащитны…
- Прекрати истерику! - она стояла перед навигатором в полный рост, как будто нависая над ним. - Ты хочешь предложить нам бросить своих товарищей и улепетнуть подобру поздорову!? Я правильно поняла?
- Но это будут минимально оправданные потери …
- Минимально? Оправданные? - Она готова была взорваться от негодования. - Ты, мой верный и надежный друг, с которым мы избороздили все известные просторы Вселенной, предлагаешь мне, Кларисс, с позором ретироваться? И бросить друзей на произвол судьбы? Этого никогда не было и не будет!
Она выпрямилась и отвернулась от него. Грэмм перестал для капитана существовать.
- Будем стоять до конца! Если падет защита, будем сражаться всем имеющимся в нашем арсенале ручным оружием. Если и оно станет ненужным, врукопашную одолеем гадов! Всем понятно?
Команда дружно кивнула и бросилась в арсенал. Через несколько минут в капитанской рубке стояла с ног до головы оснащенная оружием группа готовых на все людей. Горящие глаза экипажа показали, что пламенная речь капитана нашла должный отклик в их сердцах.
В этот момент второй удар потряс корабль ….
Ртни и Дэн из своего укрытия видели все происходящее. Дэн понимал, что еще один удар, подобный предыдущим, уничтожит их корабль. И он решился.
- Ртни! Послушай меня, сынок! - мальчик напряженно смотрел на Дэна. - Сейчас я уйду. А ты оставайся здесь, пока все не успокоится. Понял?
- Нет! Дэн, не бросай меня! Прошу тебя, не оставляй меня одного! - в голосе его звучала такая боль, что Дэн сразу вспомнил его рассказ об уходе отца. Ртни можно было понять. Еще раз потерять близкого человека - это уже было чересчур для юношеского сознания. Но Дэн принял решение и не собирался от него отступать. Ведь под угрозой была жизнь его товарищей на «Кентавре».
- Поверь мне, все будет нормально! Просто надо отвлечь внимание врагов от корабля, иначе погибнут все. Сможем мы с тобой потом жить со спокойной совестью, зная, что могли чем-то помочь друзьям и не помогли?
Ртни отрицательно мотнул головой.
- Значит ты все правильно понял … До встречи, Ртни! И помни, ты мне дорог, как сын. Не высовывайся, пока все не закончится. Обещаешь? Я приду за тобой!
Ртни не мог вымолвить ни слова. Только кивнул.
Уже на выходе Дэн услышал его слова:
- Удачи тебе!
Дэн обернулся и ободряюще улыбнулся мальчику. Потом исчез в зарослях кустарника, окружающего их убежище …
Звездолет «Астра». Поиск …
- Тони, зайди ко мне, - Глен потянулся, приходя в себя после короткого сна. Прежняя кочевая, полная опасностей и приключений жизнь оставила у него привычку полностью восстанавливать силы во время короткого сна. Он научился моментально отключаться и так же моментально просыпаться, когда ему это было необходимо.
- Слушаю тебя, капитан, - отсалютовал ему кивком головы Бэркли, входя в каюту.
- Докладывай обстановку. Что у нас плохого?
- Все по плану, Глен! Вышли на пеленговый вектор. Сейчас навигатор завершает расчет. Говорит, через пару часов можем уходить в прыжок.
- Отлично! Молодцы. Когда будете готовы, скажете.
- Хорошо.
Дверь в каюту закрылась и тут же распахнулась. В проем двери вихрем влетела Лерти.
- Что это ты раскраснелась? - поинтересовался отец.
- Ничего. Просто занималась физической разрядкой …
- Может зарядкой?
- Не, пап. Разрядкой, - она упала в кресло, стоящее перед ним и улыбнулась.
- Что-то я не слышал такого термина…
- А это я сама придумала. Понимаешь, с некоторых пор я стала замечать, что меня прямо распирает изнутри от какого-то внутреннего избытка силы. И если я не даю себе физическую нагрузку, то чувствую себя все хуже и хуже. Зато если оторвусь на спортивных тренажерах, становлюсь легкой, как пушинка …
«Неужели мои Странниковские гены у нее так проявляются?»
Видимо, эта мысль как-то отразилась изменениями его лица, потому что Лерти с тревогой спросила:
- Что-то не так?
Он тут же поспешил ее успокоить.
- Нет. Все в порядке. Скоро стартуем к Дэну.
- Здорово, - ответила она, по-прежнему внимательно вглядываясь в его лицо. - Значит, скоро я его увижу!
- Ты здорово изменилась, Лери! Стала совсем взрослой.
Она обиженно надула губки:
- Вот, значит, как? Все время вы считали меня маленькой девочкой?
Отец расхохотался.
- А как ты хотела? Ты и останешься для нас маленькой и любимой девочкой…
Они еще с полчаса поболтали о стажировке Лерти на Криде. Глену было интересно, хоть в воспоминаниях дочери вернуться на ту планету. Теперь это была уже совсем иная Крида. Союз цивилизаций решил не ввязываться во внутренние распри этой планеты. Своих забот хватало. А гражданская война на планете отвлекла враждебные силы от космоса. На Земле и так забот хватало. Долгое время ничего не было известно, что там на самом деле происходит, пока на связь с Советом не вышла группа повстанцев Криды. Они обращались за помощью. Ну и было решено отправить туда группу оперативников Комитета, чтобы на месте сориентировались и оценили, что там собственно происходит и кому нужна помощь. Непонятно, как, но в команду просочилась Лерти. Глен узнал об этом слишком поздно, когда она была уже на Криде.
Он устроил большую разборку в Комитете, но ничего этим не добился.
Тем временем, Лерти и ее напарник уже внедрились в лагерь повстанцев. Через месяц они полностью владели информацией по Криде, что называется «изнутри, из первых рук». И эта информация совсем не вдохновляла руководство Совета.
Верховный Жрец Криды совсем обезумел. Началась бессмысленная резня тружеников. Он, по сути, лишался главного источника своего благоденствия. И это логическому объяснению просто не поддавалось. Естественно, никто не хотел становиться жертвой. И, поначалу робкие попытки сопротивления, приобрели масштабы организованной борьбы за выживание. Вся сложность заключалась в том, что все на этой планете перемешалось. Часть мутантов и гвардии жреца примкнула к сопростивлению, что было достаточно странно. Эта мешанина не позволяла землянам определиться со своей политикой в отношении Криды. Поэтому было решено просто не вмешиваться в дела этой планеты, а оперативников отозвали, предоставив населению Криды самому решить свои проблемы. Вот так, неожиданно, Лерти и вернулась домой, закаленная в партизанской войне и очень повзрослевшая…
Вскоре пришел Бэркли и доложил о готовности к прыжку.
- Отлично! Командуй всем по местам и - поехали!
Планета Элдта. Схватка …
Ртни внимательно следил за своим другом. Дэн, скрываясь за естественными укрытиями в виде деревьев и небольших кустарников, достаточно быстро приближался к кораблю слуг Тхи. Мальчик уже не сомневался, что это был именно их корабль. Он в точности соответствовал рисунку отца.
Когда до вражеского звездолета оставалось около двухсот локтей, Ртни увидел, как Дэн достал из-за спины оружие и выстрелил первый раз …
Выстрел достиг колесницы слуг Тхи и расцвел алым цветком на ее обшивке. Возможно, он не принес ощутимого вреда, но внимание слуг Тхи переключилось на новый объект. Значит, риск Дэна был оправдан…
Из нутра основания колесницы высыпало около дюжины слуг, которые построились в цепь и двинулись в сторону Дэна. Как ни странно, они не стреляли. Значит, у них была задача захватить его живым и невредимым.
Ртни увидел, как из оружия Дэна вырывались языки пламени, которые выводили из строя одного слугу за другим. Но из колесницы появлялись все новые слуги, которые лавиной надвигались на Дэна. Он постоянно перемещался, прячась за кустарником, но это было лишь временной отсрочкой печального финала.
Ртни был в полном отчаянии. Если бы он только мог помочь своему другу!
«Так помоги ему!» услышал он голос у себя внутри.
- Как? Как я могу помочь ему? – в отчаянии вскричал мальчик.
И вдруг … руки его взмылись вверх, потом он выбросил их вперед в направлении нападавщих…
Результат потряс Ртни. Пятеро из слуг … просто исчезли.
Но он опоздал. Кольцо нападающих уже сомкнулось вокруг Дэна …
Что-то происходило с Ртни. Он сам не понимал, что, и это было необычно, но больно…
Ему выкручивало руки, тело содрогалось от судорог … И вдруг все кончилось …
Перед его глазами остались только точки мишеней, и он понял, что не промахнется. Его руки как будто знали, что делать. Он вновь бросил их вперед – в направлении слуг Тхи, и … никого не осталось.
Он посмотрел на друга и увидел только его неподвижное тело посередине небольшой полянки, окруженной деревьями кустиками.
Мальчик бросился к нему. Чем меньше ему оставалось пройти до Дэна, тем горше становилось на его душе ….
Перед ним лежал его друг, его брат, его …
И неподвижность Дэна просто кричала внутри Ртни: «Горе! Горе! Горе!». Но он не хотел больше никого терять…
- Нет!!!! – голос его вырос до огромной мощи. Он не видел, но чувствовал каждой клеточкой тела все, что происходило вокруг.
Со скал срывались огромные камни и падали вниз…. Деревья вырывало из земли и опрокидывало корнями вверх … Ветер сметал все на своем пути …
И не могли ему противостоять ни птицы, ни звери, ни двуногие существа! Он пробудил невиданную силу!
Ртни склонился над телом Дэна. Он ничего не видел вокруг себя, ничего не чувствовал и не слышал … Он умирал вместе со своим другом Дэном ….
«Очнись, Ртни!» - взорвалось внутри мальчика эхо. «Если он так дорог тебе, отдай ему меня! И он будет жить!»
- Я согласен! - крикнул он. Что-то заставило его склониться ближе к телу Дэна.
В тот же миг из его груди вырвался луч света и исчез в груди лежащего человека. Ртни почувствовал, что почва уходит из-под ног, и он упал рядом с Дэном. Тьма сомкнулась вокруг его сознания.
Он уже не мог видеть, как над колесницей слуг Тхи вырос неизвестный корабль, который выплюнул сгусток плазмы. Поток пламени, которому ничто не могло противостоять, разрезал основание колесницы надвое, как разгретый нож режет сливочное масло …
Звездолет «Астра». Атака …
Корабль вышел из прыжка точно в расчетную точку.
- Что у нас, Тони? - спросил Глен у капитана.
- Прямо по курсу корабля - планета, с которой и велась передача, - довольно отрапортовал тот. Ему было чем гордиться: «Астра» вышла в максимальной близости от планеты и осталась цела. Это было опасно, но риск оправдался.
Это был очень большой риск. Надежней было бы выйти где-то подальше от небесных тел, но Бэркли понял, что Глен очень торопится, и решил выиграть время. Правда, пришлось отдавать жесткие приказы навигатору, но на то он и был капитаном, чтобы командовать.
- Капитан! - раздалось по громкой связи. - На планете что-то происходит!
- Ну и что? Везде что-то происходит. Что за срочность такая?
- Там отмечены выплески энергии, похожие на взрывы, к тому же мы засекли парочку объектов … А мы ожидали найти только свой корабль!
Глен прервал говорившего:
- Что за объекты?
- Один - «Кентавр» …
- А второй?
- Корабль неизвестной принадлежности и конструкции …
- Срочно садимся! - Глен так посмотрел на капитана, что тот мигом растворился за дверью.
«Астра» находилась уже на орбите планеты.
- Глен! - раздался по связи голос капитана. - Нам удалось кое-что заснять. Посмотри.
На экране появилась картина, которая сразу не понравилась Глену.
На поверхности планеты недалеко друг от друга находились два корабля. Съемка зафиксировала, как от неизвестного корабля отделился один из сегментов в виде шара и рванулся в сторону «Кентавра».
Вспышка яркого света подтвердила, что поле земного звездолета выдержало и нейтрализовало удар. У Глена мороз по коже прошел. Он знал, что поле «Кентавра» долго не выдержит.
- Ты можешь быстро посадить «Астру»?
- Нет, Глен! Много времени уйдет, можно быстро посадить только челнок.
- Я сам его поведу!
Через пять минут он уже сидел на пилотском кресле боевого челнока.
- Может, поведет пилот, Глен, - робко предложил Тони.
- Сомневаешься, что я справлюсь этой железякой? - Глен хмыкнул. - И не такие штуки приходилось водить. Хватит болтать! Стартуем! Там жизни наших товарищей под угрозой!
Поверхность планеты быстро приближалась …
- Глен! - Раздалось в наушниках. - Они выстрелили еще раз!
- Проклятье! Передай на «Кентавр» команду: Немедленный взлет и выход на максимально удаленную орбиту! Пусть латают свои болячки, а мы пока делом займемся! - зашипел он и бросил вниз челнок с такой перегрузкой, что всех просто размазало по креслам. Но Глен ничего не чувствовал, кроме ярости.
Вот уже недалеко и та самая поляна, где разворачивалось сражение… Боковым зрением Глен видел, как с поверхности рванулся вверх «Кентавр». Слава создателю! Успели!
Он увеличил изображение поверхности на максимум…
Несколько в стороне он увидел группу чужаков, которая окружила человека. Человек был без скафандра…
Челнок пулей летел к месту схватки.
- Еще немного продержись, прошу! - крикнул Глен, словно там внизу его мог кто-то услышать. Но в тот же самый миг человек упал…
И, вдруг, Глен узнал его. Это был … его сын!
Слезы ненависти ослепили его. Уже положив руку на спусковой механизм счетверенного бластера, Глен вдруг увидел, что противник испарился, словно его и не было. Но Дэн остался лежать неподвижно …
Впереди по курсу находился неизвестный корабль … Враг!
Глен стиснув зубы, перевел управление оружием на тяжелую плазменную пушку и, не целясь, нажал спуск.
Плазма прошила конструкцию корабля, раскроив его пополам.
Челнок вынужден был сделать вираж, прежде чем приземлиться, чтобы погасить скорость.
Когда он остановился, Глен тут же выскочил наружу, не заботясь о скафандре, и бросился к сыну. Он видел перед собой только его, лежащим на траве. В голове не было ни одной мысли, кроме желания, чтобы Дэн оказался жив. Раны - ничто. Любую рану можно вылечить, а вот вернуть жизнь пока человечеству было не под силу…
Дэн лежал лицом в траве. Внешне на нем не было никаких повреждений, но неподвижность тела сына отражалась на Глене, который замедлял свой бег, словно на ноги ему навешивали по гире с каждым шагом.
«Нет!!!!» - кричало все его естество. Он же спешил к сыну на помощь, как только мог, но … опоздал ….
Глен упал на колени и медленно перевернул Дэна на спину. В то время, как он это делал, вдруг почувствовал, как напряглись в судороге мышцы рук сына.
- Он жив! - крикнул Глен уже подбежавшим десантникам. - Тони! Срочно готовь все медицинское оборудование, что есть на «Астре»! Мы скоро будем!
Он поднял сына на руки и только сейчас заметил, что рядом с ним лежит какой-то юноша.
- И этого прихватите! - скомандовал он.
Командир взвода десантников спросил уже в спину удаляющегося Глена:
- Что нам делать, командир?
Не оборачиваясь, Глен отдал приказ:
- Прочешите все вокруг на случай, если кто-то из этих гадов прячется. Потом займетесь кораблем. Но это уже, когда я вернусь. Если удастся взять кого-то живым – берите.
Челнок возвращался. Тони понимал, что сейчас дорога каждая минута. Если есть хоть капля надежды на возвращение жизни сына командира, он сделает все возможное и невозможное.
Глен был живой легендой. Многие мечтали на Земле стать таким, как он. Испытать неимоверные приключения на грани жизни и смерти и вернуться целым и невредимым. Он вошел в историю Союза, хотя сам того и не желал.
Сигнал оповестил экипаж «Астры» о том, что челнок пристыковался к кораблю. Первой у переходного шлюза, естественно, была Лерти.
- Ну, что вы там возитесь! - кричала она на механиков. - Там мой брат умирает, а вы, как сонные мухи…
Раздалось шипение, и люк открылся…
Слезы и спазм в горле не позволили Лерти произнести ни слова. Она просто бросилась к отцу и подхватила тело брата, помогаю Глену войти в корабль.
- Па … - прошептала дочь, - он жив?
В этом вопросе было столько надежды и, в то же время, боли, что у Глена самого чуть не увлажнились глаза.
- Жив, Лери. Пока жив. - Он быстрым шагом направлялся в медицинский отсек. - И если мы срочно не предпримем что-то, можем его потерять …
Открылась дверь медицинского сектора. И отец с братом исчезли внутри. Лерти вдруг обратила внимание, что туда же на носилках внесли тело какого-то молодого человека.
Как же он был красив! Не смотря на его безжизненное состояние, он выглядел этаким мачо из комиксов ее раннего детства.
Правильные черты лица обрамляли смоляные длинные волосы. Узкие губы словно подчеркивали твердый мужской характер. Она не видела его глаз, они были закрыты, но, почему-то, ей казалось, что они должны иметь темный цвет радужной оболочки… Что ее натолкнуло на эту мысль, Лерти и сама не знала.
- Кто это? - спросила она у несших носилки с безжизненным телом незнакомца.
- Не знаем, Лерти, его нашли рядом с вашим братом …
«Рядом… Значит они были вместе … Друг или … враг?» - метались в ее голове мысли.
Но она отбросила их прочь и пошла за всеми в медицинский блок.
- Вам сюда, нельзя, Лерти! - строгим голосом остановил ее корабельный врач.
- Мне - можно! - выкрикнула девушка. Но врач стоял на ее пути непреодолимой преградой.
- Вы можете остаться здесь и подождать результатов…
Доктор, убедившись, что до девушки дошло его требование, степенно развернулся и исчез за дверью отсека.
Она понимала, что может просто ворваться туда и быть свидетелем всего происходящего, но Лерти была всегда не только знатоком Устава, но и его законопослушной исполнительницей. И понимала так же, что не всем можно находиться внутри при оказании сложной медицинской помощи пострадавшим.
Поэтому она просто упала в ближайшее кресло и попыталась успокоиться. «Главное, пока брат жив … А уж медики постараются»
Она знала, что на звездолете есть все необходимое, чтобы восстановить здоровье человека, если время после остановки сердца не превышало получаса …
Оставалось только ждать и надеяться на лучшее …
Звездолет «Астра». Ртни …
Сознание медленно возвращалось к Ртни. Сквозь чуть приоткрытые веки он видел мелькание незнакомых стен и переборок.
Он, словно в люльке, качаясь, перемещался внутри незнакомого помещения. Но, самое главное, он ощущал, что жив пока.
«Дэн!» - он кричал, но не слышал своего голоса. «Что с ним? Я не хочу, чтобы он УМИРАЛ!!!»
Ртни почувствовал, что движение прекратилось. То, на чем его несли, опустилось вниз. Теперь он понимал, что лежит на полу. Вокруг раздавались какие-то голоса, но он не мог понимать, о чем говорят все присутствующие.
«Переводчик! Мы потеряли переводчика!» мелькнула в голове мысль. Как же теперь его могут понять? Но тут же вспомнил, что уже вполне сносно говорит на языке землян…
И еще … Он прислушался к себе и ощутил перемены. Теперь Ртни чувствовал усталость и … боль! Саднила кожа сбитых рук, когда они с Дэном пытались скрыться от слуг Тхи в убежище.
Этих ощущений он не чувствовал уже целую вечность, так ему казалось …
Люди вокруг что-то говорили, глядя на него. Он сосредоточил свое внимание и понял, что люди заметили его приход в сознание. Потому что он лежал с открытыми глазами, которые переводил с одного человека на другого…
И вдруг … его словно кипятком обожгло. Ртни увидел божественно красивую девушку.
«Наверное, я умираю,» - подумал он, «Если мне снятся Странники …»
Ртни хотел приподняться и протянуть к ней свои руки, но не было сил даже пошевелиться …
Он почувствовал, как что-то прикоснулось к его руке, и тепло стало разливаться внутри его тела. Он хотел было еще посопротивляться, но тепло тянуло его в сон …
И он потерял ощущение времени и пространства. Ему уже было все равно где он, что с ним и что со всеми остальными …. Ртни просто погрузился в сон …
Звездолет «Астра». Воссоединение …
- Все будет хорошо, - успокоил Глена доктор, выйдя из медицинского отсека. - Он будет жить. Вообще-то, я потрясен. На нем нет ни царапины. А, судя по записи, он должен был быть похож на решето …
- Это - самая лучшая новость для меня. Спасибо, док! - Глен, наконец, смог расслабиться. - Я могу его видеть?
- Конечно. Только Дэн сейчас спит, и поговорить с ним вы сможете, конечно, только позже, когда он проснется. А посмотреть можете хоть сейчас …
Глен осторожно вошел в отсек. Сын спокойно лежал на кровати, укрытый простыней. Ровное дыхание спящего человека … «Слава создателю!» подумал Глен и тихо вышел.
- Док! А что за парня мы подобрали внизу?
Доктор странно пожал плечами.
- Вы сами можете на него взглянуть. Правда он тоже сейчас спит. Я на свой страх и риск вкатил ему снотворного. Выбрал самое нейтральное, учитывая, что он не похож на нас. Слава богу, оно ему не повредило. Он всеь был побит, словно побывал в нешуточной драке …
- Как вы могли так рисковать? А если бы снотворное оказалось для него ядом? Это же не человек. Или я ошибаюсь?
Доктор стушевался.
- Я знаю. Но из раны на руке текла самая обычная красная кровь. Я тут же сделал ее экспресс-анализ, который и показал, что это лекарство ему не повредит. Вот я и решил …
- Моли бога и дальше, чтобы мы его не потеряли!
Глен вошел в соседнюю дверь, на которую указал доктор. Там … сидела Лерти.
- Лери! А ты что здесь делаешь?
Дочь покраснела, чего отец раньше за ней не замечал.
- Док не пускает меня к Дэну. Вот я и решила познакомиться с его товарищем …
- Ты с ума сошла! - укоризненно посмотрел на нее Глен. - Откуда тебе известно, что он - друг? А может этот парень - один из тех, кто на него нападал …
Но он тут же понял, что, скорее всего, дочь права. Он вспомнил изображение нападавших. И куда они исчезли, интересно? Ведь когда он подбежал к сыну, никого вокруг не было … Он точно помнил, что сам выстрелить не успел.
- Н-да … Ну что, пойдем? Пусть они придут в себя, еще успеем их порасспрашивать.
- Хорошо, отец …
Пора было заниматься серьезными делами. Глен решительно вошел в капитанскую каюту и спросил Бэркли:
- Как дела, Тони? Что у нас нового?
Тот обернулся и улыбнулся вошедшему:
- А ничего плохого, командир! Представляешь? Только хорошее …
Далее он рассказал о том, что осталось без внимания Глена, поскольку тот был занят только одним, спасти сына, невзирая ни на что.
Пока внимание Глена было отвлечено, десантники добросовестно выполняли приказ командира. Часть из них тут же направилась к вражескому поврежденному звездолету, а часть занялась прочесыванием местности. К счастью, никого вокруг не обнаружили. Зато внутри …
Тони показал, что сейчас происходило на поверхности планеты.
Внутри корабля десантники обнаружили несколько мертвых созданий в скафандрах темно-серого цвета. У одного из них, видимо находившегося ближе всего к месту плазменного удара, шлем раскололся.
Камера показала крупным планом, то, что он скрывал.
- Черт! - ругнулся Глен. - Ну и мерзкие же твари!
Действительно, под разбитым шлемом можно было рассмотреть рептилеобразную морду. Пасть была приоткрыта и Глен увидел огромное количество острых зубов. Из края пасти стекала струйка неприятного вида зеленовато-желтой жидкости. На землян с экрана смотрели мертвые глаза желтого цвета, зрачок узкой черной вертикальной полоской разрезал глаз пополам.
- Да … Эти ребята явно не нашего роду – племени, - с отвращением произнес Глен.
- Капитан, - раздался голос командира взвода десантников. – Мы нашли здесь одну живую тварь. Что с ней делать?
Камера, находящаяся на плече одного из десантников, пришла в движение. Глен и Тони увидели другое помещение, которое напоминало рубку управления.
Та же масса приборов, панелей управления, мониторов …
У пульта стояло кресло, в котором судорожно дергалось еще живое существо. Эта тварь пыталась лапой закрыть рану на груди, из которой текла та же самая гадость, что и у первого.
Глен, как опытный оперативник, понимал, что из любой ситуации необходимо вытаскивать как можно больше информации, чтобы потом было что анализировать, поэтому отдал команду.
- Спеленайте это «чудо» в чешуе и доставьте на «Астру». Тони! Распорядись, чтобы для этого урода устроили изолированное помещение, и он не смог заразить нас какой-нибудь болячкой. Лейтенант! Снимите все, что можете в этой рубке. Особое внимание обращайте на блоки, которые могут хранить информацию. В способах и средствах не стесняйтесь … И быстро! Никто не знает, скольким временем мы располагаем.
- Есть, Командир! Принято! – он повернулся к своей команде и начал давать короткие четкие приказы каждому подчиненному.
В первую очередь они занялись «демонтажом», если можно было так назвать варварское выдирание различных частей пульта, иногда в ход шли плазменные резаки. Но это никого, в том числе и Глена, особо не беспокоило. Это был враг! И что будет с остатками его корабля – не суть важно…
«Внимание, Глен!» услышал он внутри себя. И сразу сконцентрировал свой взгляд на экране.
Взводный отставил у чужака только одного десантника на всякий случай. Но, видимо, это было ошибкой.
Не так уж безнадежно плох оказался представитель разумных рептилий. Глен видел, как лапа рептилии медленно тянется к пульту. И он видел, куда она тянется. Его целью была черная кнопка!
- Эй! – Заорал Глен в микрофон, но было поздно – лапа монстра упала на кнопку и в рубке раздались мерные сигналы. Сомнений не оставалось – тварь запустила механизм уничтожения!
- Всем немедленно наружу! – заорал Глен. – Бросьте эту гадину, пусть подыхает! Всем убраться оттуда немедленно!
Десантников не надо было уговаривать, их тут же смыло из вражеского корабля.
- Всем! Немедленно в укрытие! Мы не знаем, какой сюрприз нам преподнесет это исчадие ада! – это уже Бэркли взял командование десантурой на себя.
Видно, бог был на стороне воинов «Астры». Как только они укрылись в ближайшем лесу за могучими стволами деревьев, на поляне расцвел гриб мощного взрыва! Он очень напоминал по своей форме последствия ядерного взрыва, только во много раз меньше.
Тем не менее, взрывная волна срезала все ветви могучих растений и унесла в неизвестность. Жар сжег всю мелкую растительность в округе на километр. Остались только голые стволы деревьев.
Видимо, они были настолько сочными внутри, что выдержали эту температуру, только кора немного обуглилась.
- Спасибо, командир! – раздался голос взводного. – Мы у вас в долгу! Если бы не вы, мы бы уже были похожи на шашлыки …
- Не за что! – ответил со злостью Глен. – И чему вас только учили? Ты думал, что эта тварь уже на том свете одной лапой, поэтому расслабиться можно?! Если еще раз повторится нечто подобное – гарантирую ваше списание в полном составе … и без пенсии! – рявкнул он напоследок. Немного остыв, спросил: - Потери?
- Все целы, - отрапортовал лейтенант. – Несколько царапил и легких ожогов. Радиологическая обстановка в норме.
- Челнок на подходе! – вмешался Тони. – Собирайте все свои монатки и живо на «Астру»!
- Есть, кэп!
Дэну снился кошмар …
Вспышки … всюду вспышки голубого пламени … Бросок влево и сразу – вправо … снова влево … вправо … Нет, они меня не достанут! Кишка тонка! Не зря у меня было «отлично» по физподготовке …
Кто эти создания в темно-серых скафах? Откуда?
Внезапная мысль: «Ртни! Где ты, парень? Они тебя же могут найти! Этого нельзя допустить!»
Только вспышки … вспышки … И внезапное понимание того, что – попался! Они были всюду – гладкие черные морды непроницаемых шлемофонов … И … полный нуль в заряднике бластера.
«Что же это ты, Дэн?» спросил внутренний голос. «А последний заряд? Для себя …» Он понял, что это был ЕГО собственный внутренний голос. Он бросил бесполезное оружие в одного из врагов.
Потом дикая боль, словно все тело пронзил миллион иголок, и … чернота …
Дэн дернулся всем телом и … очнулся весь в поту на кровати в медицинском отсеке. Все вокруг было совершенно незнакомым.
«Это не «Кентавр» … Неужели они меня все-таки взяли в плен?» страх мог бы заползти в душу любого человека в такой ситуации, но только не Дэна. Его мозг лихорадочно работал, анализируя все происшедшее.
Значит, меня отключили, скорее всего каким-то парализующим оружием, потом переместили в эту комнату… Но уж слишком она чистая, просто стерильно чистая … Странно. Для таких мерзких созданий, думаю, более характерна была бы грязь …
Хотя все может быть в этом, таком непредсказуемом мире …
Щелчок в двери заставил его тело сжаться в ожидании опасности, готовое к броску и атаке. При этом он не ощутил никаких ограничений, препятствующих его движениям. «Странно…» как бы мимоходом мелькнула мысль, «а ведь я полностью свободен!».
Как только дверь начала открываться, Дэн одним прыжком преодолел разделяющее его и переборку расстояние и … опешил.
На него бросилась … его родная сестра!
- Лери … - только и смог он произнести на выдохе облегчения. – Как ты … здесь оказалась?
- Ну, Ди! Ты даешь! – она расхохоталась. Оттого, что брат полностью в порядке, ей стало необычайно легко и радостно. Она всегда звала брата коротко – Ди. И он принимал это имя с любовью к сестре. – Ты что, мог меня ударить? – шутливо возмутилась она.
- Лери! Хватит надо мной шутить! Что, вообще-то, происходит здесь? И где мы сейчас?
Он бросилась к брату на шею. Он не удержался, и они вместе упали на его койку.
- Брэк! Брэк! – закричал он. – Сдаюсь …
Когда эмоции от встречи улеглись, Дэн спросил:
- Ну что, сестренка? Рассказывай все по порядку … А то я, как-то ненароком, кое-что пропустил.
Когда Лерти закончила свое повествование, рассказав, что собственно происходило на поверхности планеты, Дэн некоторое время молчал, потом сказал:
- А Ртни? Его вы не нашли?
- Ртни? Кто это? Не тот ли красавчик, который лежал без сознания рядом с тобой?
Дэн удивленно посмотрел на сестру:
- Как рядом со мной? Я же приказал ему не высовываться … - он резко развернулся и схватил сестру за руку. – Что с ним?
- Отпусти, Ди! Мне больно! – она вырвала свою руку из его руки и стала ее растирать. – Ну и хватка у тебя, братишка! Мог и руку сломать … Ничего с ним не случилось! Спит себе преспокойненько, твой дружок … - Она с обидой посмотрела на Дэна.
- Прости, Лери! – он понимал, что нечаянно своей железной хваткой мог действительно причинить сестре серьезную травму. – Так он здесь?
- Ну, конечно! Здесь, на «Астре». Мы с отцом прилетели, чтобы вырвать тебя из этой передряги.
Генераторы подпитки силового защитного поля «Кентавра» работали на полную мощность. Вовремя они снялись с этой планеты. Теперь же все системы были исправны и обеспечивали нормальное функционмрование «Кентавра».
Кларисс до сих пор не могла понять, как «Астра» могла появиться в самый критический момент и спасти «Кентавр» от гибели. Это было просто чудом!
- Соедини меня с капитаном «Астры»! – отдала она команду Дэппу.
С экрана на Кларисс смотрело улыбающееся лицо Тони Бэркли. Тони … Вечный шутник и балагур учился двумя курсами младше в академии космоплавания. Но вся академия знала о его непредсказуемых выходках. Никто не считал, что из Бэркли получится что-то стоящее, но жизнь повернула все в очередной раз по своему … Этот шутник стал палочкой-выручалочкой для самого именитого капитана Союза.
- Рад видеть тебя, Клэри! – Капитан «Кентавра» хотела было сорваться и осадить юнца, но быстро остыла, обезоруженная доброй, и совсем не ироничной улыбкой Тони.
- Привет, Тони! – Она улыбнулась ему в ответ. – Какого тебя занесло в эту дыру?
- Да попросили меня уважаемые люди оказать услугу. А я как раз от безделья не знал, чем заняться. Почему бы, думаю, и не развеяться?
- Да, уж … Развеялся?
- А как же! Вполне удовлетворен.
- И чем же мне отплатить за столь дружескую услугу своему однокашнику?
- Не стоит благодарности, капитан! – Тони пожал плечами. – Сегодня я тебя выручил. Завтра – ты меня. Уж такая у нас стезя, Клэр. А, впрочем… Когда вернемся, не откажешься поужинать со мной в ресторане «Шато»?
На Земле не было более дорогого, и столь же замечательного своей кухней ресторана, как «Шато». Но и цены там были подстать их профессии – астрономические.
- Это с каких пор, скажи на милость, капитан обычного боевого корабля имеет возможность пригласить даму в столь изысканное и дорогое местечко?
- А вот с сегодняшнего дня, Клэри! Спонсор у нас с тобой один и тот же…
- Сэм Крафтинг? – удивленно спросила Кларисс.
- Он самый! Мы ведь не пальцем в небо тыкали, когда вас искали. Спецы Крафтинга отловили в эфире ваше послание, и мы смогли по пеленгу выйти точно на вас … Если бы не он, вас бы еще долго искали, если бы вообще искали …
Теперь пришла очередь и удивлению Кларисс. Она даже не рассчитывала, что передача сможет попасть на Землю. Как же кстати она тогда дала эту команду – отправить сигнал!
- Послушай, Тони! Я услышала по переговорам, что у вас там Глен. Не тот ли самый Глен …
- Он самый! Командор Глен, собственной персоной. Других не имеем, - хохотнул Бэркли. – Ты видела, что он сделал с этими ящерицами?
- Ящерицами? Что еще за ящерицы?
- Да это те нехорошие парни, которые хотели из вас жаркое сделать, – хохотнул Тони. - Сейчас я передам тебе запись. Сама убедишься…
Когда просмотр записи закончился, Кларисс сказала:
- Ну, спасибо! А то я уж и не знала, кто это нас так славно отделал …
Тони стал более серьезным.
- Хорошо, что так все закончилось. Спасибо Глену. Один выстрел и все – О`кей! Мы поснимали с их корабля все, что можно, сейчас наши ученые мужи ломают головы над этими остатками …
Кларисс не преминула уточнить:
- А потом вы его доделали окончательно, так? – Она помнила, что когда смотрела на место былого сражения, там уже ничего не осталось кроме огромной воронки и выжженной земли.
- Не! Он сам себя рванул, лягушка болотная!
- Тони! Что там с Дэном? Как он? – обеспокоено спросила Кларисс.
Тот устало откинулся на спинку кресла. Стало сказываться напряжение последних событий. Как ни хорохорился бравый Тони, утомление давало о себе знать.
- С ним все в порядке. Не беспокойся. Вся семейка в сборе, Глен, Лерти и Дэн! И все здоровы…
- О-па! И сестричка сюда пожаловала?
- Да. Классная девчонка! – Бэркли крякнул от удовольствия. – Будь я помоложе …
Кларисс расхохоталась. Тони был в своем амплуа. Он ведь был старше дочери Глена всего на восемь лет, так что по меркам Союза они считались почти одногодками.
- Ну, ладно, воин! Отдыхай. А то я смотрю тебя вся эта свистопляска поизмотала! Даже заговариваться стал …
- Это ты о чем? – непонимающе спросил Бэркли.
- Да я про Лерти. Не по зубам она тебе, Тони!
- Брось! Ты что серьезно подумала … - Он расхохотался. – Да меня дома ждет любимая жена и две дочурки. Так что это просто была шутка. Ладно, до связи, Клэри! Отдохну маленько. – Тони лукаво посмотрел на нее и добавил: - А то, может, заглянешь ко мне на огонек вечерком? Вспомним наши школьные денечки …
- Я-то не против! – в тон ему ответила капитан. – А как же жена и дочки? Да и что с тебя в таком состоянии поимеешь? – Она в очередной раз рассмеялась и отключила комлинк…
Кларисс тоже была вымотана. Сейчас она мечтала только о душе и паре часиков крепкого спокойного сна…
Звездолет «Астра». Дэн и Ртни …
Дэн решил пока не беспокоить Ртни. Парню надо было прийти в себя и поправить здоровье. Проводив до двери Лерти, он попытался разобраться в самом себе. Что-то было не так … Как-то он по-другому ощущал свое тело.
Как видно, кошмар, что мучил его, не был сном. Просто ему виделось еще раз то, что на самом деле происходило там, на поверхности планеты Элдта.
Он сосредоточенно принялся восстанавливать кадр за кадром все происшедшие события, как бы прокручивая запись назад. Стоп! Вот оно …
Как в замедленной съемке, он видел, что из оружия окруживших его врагов вырываются тонкие иглы. Эти блестящие иглы просто прошивают его насквозь, вызывая дикую боль. Одна из них проходит сквозь сердце … и мрак забытья …
Это же смертельное ранение! Почему же он тогда жив? Если брать в расчет время, которое понадобилось отцу подобрать его тело, погрузить в челнок, долететь до «Астры», запустить медицинское оборудование, то все равно ничего не складывается. Он должен быть мертв!
Дэн нажал кнопку вызова. Дверь открылась, и на пороге возник врач «Астры».
- Вам плохо, Дэн? – озабоченно спросил он. – Чем могу вам помочь?
Дэн покачал головой:
- Нет! Все в порядке. Док! Когда меня доставили сюда, ничего странного вы не заметили?
Врач стушевался.
- Заметил …. – Потом, словно решившись, добавил: - что вы должны были уже умереть, пока вас доставляли к нам на «Астру», и даже раньше …
- Почему вы так решили? – решил идти до конца Дэн.
- По врачебной этике я не должен этого делать, но, учитывая, что вы в данный момент совершенно здоровы … и вашу совершенно крепкую психику … - доктор повернулся к шкафчику, открыл дверцу и достал куртку Дэна. – Это ведь ваша куртка?
Дэн, совершенно потрясенный, смотрел на свою бывшую легкую десантную куртку, сквозь которую можно было рассматривать все, что находилось за ней. Она, скорее, напоминала решето …
Он непроизвольно поднял к шее майку, понимая, что его переодели и с ней все в порядке, но на теле-то должно что-то остаться? И стал внимательно рассматривать свою грудь. Ни шрамика, ни единой черточки, которые могли бы свидетельствовать о полученных им ранениях …
- Док! Что это значит? – руки Дэна безвольно опустились.
- Я и сам ничего не понимаю, Дэн! Вы, после одного взгляда на вашу поврежденную одежду, должны были быть мертвы … Но, вы - здоровы! Причем, абсолютно здоровы! – Дэн понимал, насколько это выглядит невероятным.
- Может быть, - предположил он, - все их выстрелы остались на куртке и нейтрализовались там? – Но тут же в памяти всплыла страшная боль, когда иглы разрывали его ткани и дробили кости.
Чудо? Но разве в этом мире возможны чудеса? Он совсем растерялся.
- Вы пока отдыхайте. В любом случае, вам необходимо отдохнуть. – Доктор повернулся и скрылся за дверью, оставив Дэна один на один с его сомнениями.
«Что так тебя расстраивает, Дэн?» - он оглянулся, но никого в комнате не было. Голос звучал внутри его сознания.
- Кажется, я схожу с ума … - тихо прошептал он.
«Ох, уж эти люди! Просто беда с вами! Нет, чтобы радоваться жизни … Так нет! Надо во всем посомневаться, во всем разобраться!»
- Кто это? – нервная дрожь била Дэна. Впервые в жизни что-то вывело его из равновесия. И он не мог спокойно принимать это состояние самого себя.
«Я!»
Это ничего ему не говорило.
- Кто это, я?
«Вспомни …
… и сказал держащий камень: То, что держу я в руках – сердце одного из Странников, которые стали Началом вашим…»
- Ртни? Он носил в себе Свет Странника?! – Дэн был потрясен.
«Мальчик носил меня в сердце своем, пока другой, носящий на себе след Странников не стал нуждаться в помощи. И он отдал меня тебе, Посвященный …»
- Стой! Я ничего не понимаю … Давай разберемся по порядку.
«Давай. Мне все равно скучно и делать нечего. Поговорим …»
В другое время Дэн взорвался бы, если бы кто-то так говорил с ним. Но не сейчас. Он стал другим. И, во что бы то ни стало, он должен был во всем разобраться.
- Ртни носил тебя в сердце … Значит, по пророчеству он стал Праотцом нового народа?
«Ну, отцом он пока не стал, хотя вскоре, все может статься …»
- Значит, он тоже Странник?
«Ты слышал предание. Он – потомок Странников через несколько поколений. Он – Странник. Только не умеющий ничего из того, что мы умели тогда … Наследники Странников понемногу теряли силу и знания, занимаясь обыденными делами, связанными с питанием и продолжением рода своего … С каждым новым поколением они становились все в большей степени обычными людьми, как например жители вашей планеты …»
Ртни – Странник! Хотя чему удивляться? Ведь они слышали легенду, но никому в голову не пришло, что это может быть не сказкой, не легендой, а настоящей историей. Что-то щелкнуло в его голове. Стоп! Что он про меня сказал?
«Посвященный, я сказал …»
- Я? Посвященный? Что это значит?
«Я просто чувствую. Я не знаю … В твоей памяти нет информации о контакте с нами. Значит, твой отец или мать могли пересечься со Странниками когда-то…»
- Отец! – Дэн почему-то подумал, что это должен быть именно он. Отец вообще редко когда беседовал с детьми о своем прошлом. Они с мамой любили вспоминать только о хорошем. Но Дэн отлично знал все официальные сведения о неожиданной миссии отца, которая закончилась браком с принцессой другой цивилизации … Он также хорошо понимал, что официальные документы – не есть полная информация о фактически происходящих событиях. Ведь отец мог и не все рассказать начальству по возвращении …
«Возможно, что отец … Мне надо поближе познакомиться с ним, тогда я смогу точно ответить на твой вопрос, почему ты - посвященный …»
- Нет! Ты собираешься перебраться к нему?
«Я не знаю, пока … Но если он – посвященный, то мне без разницы в ком из вас я буду ждать …»
- Чего ждать?
«… возвращения. Так что ты жив, благодаря Ртни. Он отдал меня тебе, чтобы ты жил»
Ртни спас его, несмотря на то, что сам мог погибнуть!
Но ему уже никто не ответил.
Этот «разговор» отнял у Дэна последние силы. Он чувствовал себя сушеной рыбой, в которой не осталось ни капли влаги.
Дэн отключил все свои мысли, откинулся на подушку и отдал себя во власть сна …
Ртни очнулся и встал с кровати. Ноги были какими-то ватными, впрочем, руки тоже …
Он начал делать как обычно зарядку. Постепенно конечности стали привычно послушными хозяину.
Ртни удовлетворенно потянулся. И … почувствовал, что страшно голоден и хочет пить. Он потерял эти чувства с тех пор, как свет амулета вошел к нему в сердце. И если они вернулись, значит, он – свободен!
Но радость тут же исчезла. Мальчик вспомнил, что было до того, как потерял сознание …
- Дэн! – крикнул он.
Дверь тут же открылась, и на пороге он увидел ту самую девушку, ангела своего сна …
- Привет, Ртни! – она улыбнулась очаровательной теплой улыбкой и слегка наклонила голову. При этом ее рыжие волосы колыхнулись золотой волной. – Меня зовут Лерти! Но друзья и родные обращаются ко мне просто Лери. – Видя, что парень засмущался, он, бедный, покраснел аж до кончиков волос, она добавила: - Ртни! Давай знакомиться. Я - родная сестра Дэна.
Ртни все еще не мог прийти в себя. Это так было неожиданно. Эта юная красавица оказалась не плодом его сновидений, а самой настоящей девушкой из плоти и крови. Да еще и сестрой самого Дэна!
Он глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Кровь постепенно отливала от лица.
- Здравствуйте, Лерти! Простите, меня не учили правилам хорошего тона землян. Поэтому, я могу сделать или сказать что-то не так … К тому же, мое знание вашего языка оставляет желать лучшего …
- А! Не переживай! Ты прекрасно говоришь! – Она тут же по-простому плюхнулась на его кресло. – У нас все запросто. И давай на «ты», ладно?
Ртни согласно кивнул. Вдруг он осознал, что воспринимает и понимает совершенно нормально человеческую речь. А ведь Лерти пришла без переводчика.
Видимо, удивление отразилось на его лице, потому что девушка спросила:
- Что-то не так?
- Нет. Все так. Просто … Понимаешь, раньше я слышал и понимал людей только с помощью переводчика, которого сделал Джон.
- А, этот маленький толстенький лингвист с «Кентавра», который все время лоб вытирает?
- Ну да … он. Но теперь … я понимаю тебя без переводчика!
- Здорово! Ты, оказывается талантливый парень, Ртни!
- Нет. Здесь что-то действительно не так. – Он с минуту молчал. – До того как я отдал Дэну Свет и потерял сознание, я не знал так хорошо ваш язык. Теперь же – знаю. И не просто понимаю, о чем ты говоришь, но и сам могу говорить совершенно свободно …
Лерти от изумления распахнула свои и так огромные небесного цвета глаза. Ртни смотрел на нее в восхищении. Но Лерти не замечала этого.
- Подожди! Не тараторь! – прервала она его. – Какой такой Свет ты отдал Дэну, и когда это случилось?
Ртни стушевался. Он не знал, можно ли было об этом говорить кому-то или нет. Наконец, он нашел выход из этого тупика.
- Лерти! Что с Дэном? Где он? – Ртни внимательно смотрел на девушку, со страхом ожидая плохих новостей о друге.
Она рассмеялась.
- Хитрец ты, Ртни! – Она махнула рукой: - Ладно … Не хочешь говорить, не надо. Может потом, когда-нибудь, ты доверишь мне свою тайну? – заговорщически прошептала она.
Легко вскочив с кресла, словно подброшенная пружинкой, она схватила его за руку и потащила к выходу.
- Пойдем к нему! Хватит ему спать, лежебоке, всю жизнь проспит!
Ртни послушно шел за Лерти. От руки ее шло такое тепло! Оно поднималось вверх и расплывалось по всему телу. С ним впервые такое происходило. Он терялся и не знал, что делать и как себя вести в этом случае. Жизнь без сверстников и друзей наложила на него отпечаток дикаря. Наконец, он решил отдаться случаю. Время само все расставит на места.
Наконец, они остановились у одной из дверей. Недолго думая, Лерти без стука открыла ее и легонько подтолкнула Ртни вперед.
Этого «легонько», однако, хватило на то, что он просто влетел в комнату и еле успел затормозить у кровати, на которой увидел спящего Дэна. Ровное спокойное дыхание успокоило Ртни. Все в порядке! Слава Тха!
Он хотел тихо повернуться и выйти, но Лерти не дала ему этого сделать. Она уже наклонилась над братом и тормошила его.
- Эй, лежебока! Вставай! Нас ждут великие дела!
Дэн мгновенно открыл глаза. Серьезное выражение лица тут же скрасила улыбка. Он вскочил и обнял Ртни.
- Привет, дружище! Как я рад, что ты жив и здоров! – Он отстранил парня от себя на вытянутые руки и осмотрел с головы до ног. – Точно! Жив и здоров.
- Я тоже рад, Дэн, что с тобой все хорошо! – ответил он.
Дэн аж остолбенел.
- Это что ж такое? А? Я вас спрашиваю? Стоит мне немного поспать, как происходит что-то необычное! – Он улыбнулся, и сменив дурашливо строгий тон ан нормальный, все же добавил: - Как думаешь, Лери? Может мне почаще спать, чтобы чудеса чаще происходили?
Лерти рассмеялась:
- Тогда можно проспать многое! Да ты и сам не сможешь этой мечты осуществить. Знаю я тебя, непоседу. Вечно у тебя иголка в одном месте!
Дэн отреагировал моментально, легко шлепнув сестру чуть пониже спины. Она хотела было увернуться, но реакция брата была быстрее.
- Эй! Без рук, братишка! – она покраснела. – А то подаешь дурные примеры нашему другу. Еще подумает, что этот жест означает, например, привет. Представляешь, что это будет? Да еще при людях?
Родственники расхохотались. Ртни тоже улыбнулся. А когда понял общий смысл шутливой пикировки, тоже зарделся румянцем.
Дэн посмотрел на молодежь:
- Эй, ребята! Что это вы разрумянились? А? – Он еще раз улыбнулся. – Ой, что-то здесь нечисто, молодежь!
Но, видя, что Ртни и Лерти покраснели еще больше, не стал продолжать скользкую тему. – Лучше скажи мне, Ртни, как тебе удалось так быстро выучить язык Земли? Я гляжу, ты сделал большой прогресс с последнего нашего разговора. Тем более, переводчика здесь нет …
Ртни повторил свое предположение о том, что это как-то связано со Светом Странников, который он передал Дэну. Видимо, до этого, Свет и передал ему знания языка.
Дэн стал серьезен моментально. В его памяти воскрес его вечерний разговор по «душам»…
- Давай по порядку, - Дэн усадил Ртни и Лерти по креслам.
- Если говорить с самого начала, то, когда я нашел шкатулку отца и повесил этот амулет себе на шею, Свет Странника вошел в меня. С того самого момента я перестал ощущать чувства голода и жажды и перестал уставать … Но голос я не слышал до тех пор, пока тебя не окружили враги. Я услышал Голос, - смущенно говорил Ртни, боясь, что его сейчас поднимут на смех. Но все сидели с самыми серьезными лицами и внимательно слушали его. – Сначала он сказал мне, чтобы я помог тебе, и сделал что-то с моими руками. Тогда я увидел, что часть слуг Тхи исчезла. Но, когда тебя ранили, он сказал, «Отдай меня Дэну, и он будет жить ...»
- Так ты согласился, сам не понимая того, что в этот момент мог погибнуть? – Дэн был потрясен. Этот мальчик отдал ему по сути свою жизнь … Ради чего? Он ведь догадывался, что остался почти наверняка единственным представителем своего народа – Праотцом, но совершенно незащищенным!
Лерти выглядела такой же потрясенной.
- Ртни!
Он остановил ее жестом руки, как бы приказывая замолчать.
- Зовите меня лучше Рэт, как решил экипаж «Кентавра». И мне нравится, и вам не доставит труда произносить мое имя ….
Лерти остановить было невозможно.
- Послушай! Хорошо. Мы будем звать тебя так, как ты хочешь. Только с сегодняшнего дня я буду считать тебя крестным отцом моего брата!
- Но это не я его спас! – в последней попытке выйти красиво из неудобной для него ситуации, воскликнул Ртни. – Это – Свет Странника!
Он готов был разрыдаться от отчаяния, но присутствие девушки не позволило это ему сделать. Он с трудом проглотил комок в горле и опустил голову.
«Будь, что будет…»
- Остановись, Лери! Он прав! – он обнял сестру за плечи и почти силком усадил обратно в кресло, на котором этой неугомонной девчонке не сиделось.
Все изумленно уставились на Дэна.
- Но прав отчасти! – подчеркнул он, подняв указательный палец, останавливая возможные возражения.
- Рэт действительно отдал Свет мне, и это спасло мне жизнь. Это отрицать просто бесполезно. Но он очень рисковал. Конечно, залечить смертельную рану в сердце ему не под силу. Это мог сделать только Странник, который сейчас сидит во мне. Но, еще раз повторяю, Рэт, последний из народа этой планеты, жертвовал тем самым своей жизнью ради меня. Это – достойный поступок человека, заслуживающий глубокого уважения!
Он подошел к парню и протянул ему свою руку. Ртни вскочил и пожал протянутую ладонь…
Звездолет «Астра». Семейный совет …
В кают-компании расположилась семейная компания: Глен, Дэн и Лерти. Исключение составлял только Ртни. Но все его воспринимали уже почти как члена семьи. Особенно после памятных последних событий. К тому же, вопрос, который они собирались обсуждать, касался его самым непосредственным образом.
- До того, как к нам присоединится Кларисс, мы должны сами определиться, что делать дальше. – Глен посмотрел внимательно на каждого. – Поэтому, давайте свои предложения. А потом уже я выскажу свои соображения.
- Отец! – сказала Лерти. – Почему ты не хочешь сам первым предложить то, что считаешь нужным?
- А потому, что тогда мое мнение будет для вас либо помехой, либо определяющим фактором. И в том и другом случае, оно только будет вам мешать. А я хочу услышать именно ваше мнение …
- Ты говоришь прямо теми же словами, что и Кларисс, - улыбнулся Дэн.
- Что поделаешь, работа у нас такая – быть капитаном, значит, поступать в определенных рамках, - парировал Глен.
Первым, конечно, высказался Дэн.
- Я думаю, что перед нами стоит не одна, а несколько задач. Сразу хочу оговориться, что порядок их изложения не означает первоочередность. Просто я начну по порядку. Первая – та, с которой мы начали полет на «Кентавре». Сейчас уже проявляется определенная зависимость между магическими кристаллами Крафтинга и Странниками. Поэтому мы должны завершить свой полет на Зету и разобраться с тем, что там произошло.
Глен приподнял брови.
- Ты считаешь, что речь идет об одном и том же? Хотя, Крафтинг же сказал, что найдены такие же кристаллы …
Дэн неопределенно пожал плечами.
- Ну, да. Об этом я и говорю. Но у меня, между делом, возник встречный вопрос: кристалл, который остался на Земле, еще существует? – Он внимательно смотрел на отца.
Глен удивился. О том, что произошло на Земле с ним и кристаллом, знали только двое – он сам и Сэм … Почему у Дэна возникло какое-то подозрение?
Он не знал, что может ответить сыну, а о чем не стоит говорить. И как это будет воспринято … Пока Глен пытался сформулировать свой ответ, в голове своей услышал: «У него – Странник! Теперь нас уже двое!»
Глен даже вздрогнул и совсем растерялся. В это время Дэн, словно тоже что-то услышал, изобразил на своем лице изумление.
- Отец! У тебя – Странник?
- Я … Да! – Глен решился. Он не мог рассказать об этом Крафтингу. Все-таки, он понимал, что раньше или позже, но от него информация обязательно просочится в прессу. А этого нельзя было допустить ни коим образом.
Но детям он мог доверять всецело. И он решил поделиться с ними.
- Когда я был в лаборатории Крафтинга, то оказался рядом с кристаллом. Он был единственным уцелевшим камнем из той пары, что привезли с Зеты. Потом луч света от кристалла вошел в меня, а от самого камня осталась кучка пыли …
- И с тех пор … - начал Дэн.
- … я слышу голос внутри себя. Это – странно и, в определенной степени, страшно. Навевает на мысли о шизофрении… Но мне непонятно одно, почему голос Странника, если это Странник, говорит, что теперь их двое?
Ртни напряженно вслушивался в разговор. Он хотел, было, сказать, что находится в Дэне, но тот его опередил.
- Отец! Мы с тобой находимся в одинаковой ситуации. Во мне – тоже Странник!
Глен озадаченно посмотрел на сына.
- Ничего себе, новости ты выдаешь! И когда это ты успел его подцепить?
- Это я виноват! – тут же вступил в разговор Ртни.
- О, Рэт! – Лерти взяла парня за руку и посмотрела в его черные, непроницаемые глаза. – Ты не должен считать себя виноватым! Ведь это спасло жизнь нашему Дэну! Понимаешь? О каой вине ты можешь говорить!
Ртни кивнул. Он понимал все. Чувства благодарности звучали в словах Лерти. Но так же он понимал и то, что, отдав Свет Странника Дэну, создал своим друзьям массу проблем…
- Послушайте! Вы так говорите, словно все-все знаете … Почему тогда мне ничего неизвестно о ваших похождениях? Я пока ничего не понимаю. Поясните мое темное сознание.
- Просто мы не успели, отец! – ответил Дэн. – Только сейчас у нас появилась возможность спокойно поговорить без пристутствия посторонних ушей.
И он повторил то, что они выяснили в разговорах между собой, находясь на «Астре».
- Так … - подвел итог Глен. – Что мы имеем на сегодняшний момент? Странник во мне – с Зеты. В Дэне – с этой планеты. Они друг друга не знают, но, определенно, относятся к одной цивилизации, поскольку говорят о себе одинаково. Кроме того, как я понял, они еще и общаются между собой.
- Да, отец! – добавил Дэн. – Говорят они об одном и том же – о Странниках … Но вот что интересно, - его только что посетила эта мысль. – Рэт! Сколько было Странников, основавших ваш народ?
- Двенадцать, - ответил тот. – Одиннадцать забрали слуги Тха, простите, Странники. А один остался в камне, который передавался из поколения в поколение и, наконец, достался мне, последнему из народа …
- А как ты думаешь, почему они оставили своего сородича, не вызволив его из плена кристалла? – спросил его Дэн.
- Не знаю … По преданию, он должен дать силу Праотцу нового народа …
- Вот! – торжествующе провозгласил Дэн. – Мы можем предполагать, что есть высокоразвитая цивилизация, которая «сеет» семена разума во Вселенной!
- Ну, ты и замахнулся, Дэн! – вставила свое слово Лерти. – Этак, мы можем дойти и до того, что и человечество, как ты говоришь, «посеяно» Странниками!
- А ты уверена, что это не так? – в пику сестре спросил Дэн. – Кто, вообще, знает истину? Никто! Пока не будет фактов, опровергающих это предположение, оно будет иметь право на существование.
Глен слушал этот спор и, в то же время прислушивался к самому себе, не включится ли в спор его «голос». Но он молчал …
- Мы, люди, все понимаем только со своей точки зрения. – Лерти в возбуждении встала с кресла и ходила туда-сюда по кают-компании. – Если придерживаться нашей морали и общечеловеческих принципов, оставил бы ты своего друга или брата в камне, чтобы он дал начало какой-нибудь слаборазвитой цивилизации? – Она тут же осадила сама себя и, повернувшись к Ртни, добавила: - Это не относится к тебе, Рэт!
- Нет! – тут же ответил брат. – Никогда!
- Вот об этом я и говорю! – она удовлетворенно оглядела всех. – Нам пока не дано понять их помыслы. Но то, что они совершенно отличаются от нас во всем – это очевидно … Точно так же могут отличаться от наших их моральные и этические принципы.
- Лери, – прервал ее отец, - не уводи нас в сторону, пожалуйста! Мы остановились на том, что на планете Рэта их было изначально двенадцать. Так? – он посмотрел на Ртни.
- Да, - ответил юноша. – Их было двенадцать …
- Вот и славно … - Глен сделал паузу, а потом сказал: - На Зете обнаружили такие же кристаллы. Два из них привезли в компанию Крафтинга. Теперь на Земле нет ни одного …
- Понятное дело, - вставил Дэн. – Один уничтожили люди, второй – теперь в тебе …
- Ты прав. Так оно и есть. – Глен опять выдержал небольшую паузу. – Как вы думаете, сколько кристаллов нашли на Зете еще?
- Па! Ну что ты загадки задаешь? И так всем не по себе! – воскликнула Лерти.
- Десять, - только и ответил Глен.
- Получается … Тоже двенадцать! – Дэн, спокойный по натуре, не мог сдержать волнения. – Я думаю, это не простое совпадение ….
- Возможно … - Глен никогда не торопился в принятии решения, особенно тогда, когда совершенно не ясна была ситуация. И сейчас не собирался изменять своему правилу.
И именно в этот момент он услышал голос.
«Нас всегда было двенадцать … Шесть мужчин и шесть женщин. Когда мы начали осваивать Вселенную, было решено отправлять в экспедиции по двенадцать Странников…»
«Ты знаешь того, кто сейчас в Дэне?»
«Нет. Я и не могу его знать. Слишком большое время нас разделяет. Но мы готовы вместе с ней помочь вам …»
«Помочь в чем?»
«Помочь решить ваши проблемы, а потом вернуть нас домой»
«Так тот Странник, который в Дэне – женщина?»
«А что тебя так удивляет? Да, я – женщина!»
И тут Глен понял, что в «разговор» вступил Странник Дэна.
«Я не знаю твоего имени … Но хочу поблагодарить тебя, что спасла жизнь моему сыну!»
«Мое имя тебе ничего не скажет. Что же до благодарности, то тоже не стоит благодарить, я просто хочу вернуться домой. И мне не столь важно, в тебе ли я буду ждать или в другом человеке. Лишь бы не в кристалле. Это так скучно …»
- Отец! Что с тобой? – голос Лерти вернул Глена к действительности. Она заметила, что он вдруг, как бы ушел в себя … Только дочь не заметила, что и брат в этот момент находился точно в таком же состоянии …
Но, когда Глен посмотрел на сына, то понял, что он шокирован словами своей «гостьи».
«Позвольте нам самим принять решение!» обратился он к Странникам. «Мы постараемся сами вам помочь воссоединиться со своей цивилизацией. Только сейчас не время нам помогать. Мы пока в состоянии сами что-то предпринимать …»
- Эй, папа! – Глен пришел в себя и увидел, что Лерти водит перед его глазами рукой, как бы проверяя, в состоянии он ее видеть или нет. – Очнись же, в конце концов! Что вообще происходит?
- Успокойся, Лери! – остановил ее Дэн. – Мы просто поговорили по «душам» …
- Ну, это вообще не вежливо! – она обиженно надула свои красивые губки. – Вы там сами по себе болтаете, а мы с Рэтом жди, когда вы наговоритесь вдосталь. Так что ли? Разве это справедливо?
Глен обнял дочь и усадил ее обратно в кресло.
- Все! Теперь все! И не стоит тратить на это нервы. Вот-вот подойдет капитан «Кентавра». И нам предстоит озвучить ей свое решение. Поэтому, давайте подобьем итоги. Что мы имеем?
- Во-первых, - вставил Дэн, - экспедиция и миссия «Кентавра» не завершена. Предлагаю по этому пункту первому – продолжить полет звездолета на Зету и разобраться, что там произошло. После этого можно будет решать дальше …
- Поддерживаю! – опять вскочила на ноги Лерти. – Соберем всех Странников в кучу и отправим их к себе, к чертовой матери!
- Лери! – укоризненно одернул ее брат. – Ты, видимо, забыла, что Рэт – потомок этих самых Странников?
Словно кто-то дернул за ниточки, которыми управляли сестрой. Она осеклась и извиняющее посмотрела на Ртни.
Дэн тем временем продолжил:
- Во-вторых, скоро мы, возможно, будем иметь больше информации по слугам Тхи, как их называл народ нашего друга, - он кивнул в сторону Ртни. – Поскольку Рэт теперь является полноправным гражданином Союза, мы обязаны ему помочь в поисках еще возможно оставшихся в живых родственников.
Ртни удивленно посмотрел на друга. Как? Эти люди, у которых своих проблем предостаточно, еще и собираются ему помочь?!
- И это – тоже одна из наших задач, - подтвердил Глен.
- У меня – все, - закончил Дэн.
Отец повернулся к дочери.
- Лерти?
- Нет, ну я совсем вам, мужчинам удивляюсь … Неужели вам не хочется, наконец, разобраться с этими Странниками?
Глен улыбнулся.
- И это все?
- А что? Мало? Думаю, вам на всю жизнь этого хватит! – с вызовом ответила она.
Глен повернулся в Ртни.
- Рэт! А у тебя есть предложения по нашим дальнейшим планам?
Ртни немного помедлил, раздумывая, как бы тактичнее высказать свои мысли.
- Я благодарен вам за то, что вы хотите мне помочь. – Он тяжело вздохнул. – Только, боюсь, уже поздно … Если у вас не будет возражений, я с удовольствием приму участие в любых ваших планах, если там найдется для меня место.
- Ты – политик, Рэт! – Глен похлопал его по плечу. – Для тебя всегда место найдется на нашем корабле. Теперь о моем мнении, коль больше никому ничего не хочется добавить…
Его речь прервали Кларисс и Бэркли, входя в кают-компанию.
- Ну что, поделитесь с нами своими планами?
- Конечно, Клэр! Я как раз собирался их озвучить.
Кларисс с Тони уселись в кресла.
- Я вся – внимание!
- Итак, мой план таков …
Звездолет «Астра». Стратегия …
- Отлично! – Тони потирал руки в предчувствии большой драки. – Скорее бы уж наши умные головы докопались до чего-то с этими жабьими железками!
- А я – против! – Лерти вновь была на ногах. «Вот неугомонная девчонка!» подумал Глен «И в кого такая уродилась?»
«Вспомни себя, Глен!»
«А ты откуда знаешь? Ах, да … ты же в моих мозгах сидишь, значит, все мои воспоминания для тебя как развлекательное кино…»
«Я не виноват, что ты стал моим носителем. Так сложилось. Случай. Надеюсь, я не очень тебе мешаю?»
«Как сказать … Вообще-то мне спокойней жилось без тебя!»
- Я не хочу лететь на Зету! Пусть Дэн там отдохнет от опасностей и передряг, которые на его долю выпали! Что я там буду делать? Кристаллы искать? Тоже мне нашли опасное дело!
- Лери! – Глен сделал успокаивающий жест рукой. – Во-первых, Рэт – единственный, кстати, член экипажа «Кентавра», является посвященным. А ты, как оперативник, можешь ему помочь, если что …
- Что, если что? – она готова была взорваться. – Что там может случиться в этой пустыне? А? То-то, сами понимаете, что ничего … Сами в драку лезете, а меня, значит, в сторону? У меня, может, это – первый шанс практически проявить себя, как оперативника.
Тут вмешался Дэн.
- Послушай меня, сестренка! Во-первых, ты свой первый шанс уже реализовала, как оперативник. Забыла, где была пару месяцев? Или там прогулочка по пустыне проходила? Мама до сих пор отойти не может от твоего самоуправства!
Лерти покраснела, но промолчала.
- Ты же знаешь, интуиция меня никогда не подводила.
Лерти кивнула.
- Так вот. Интуиция моя на этот раз говорит, что ваша экспедиция не будет легкой прогулкой. И тебе вполне могут пригодиться твои навыки оперативника.
Глаза сестры широко раскрылись.
- Поэтому, мы и приняли решение усилить экипаж «Кентавра» взводом десантников.
- Ха-ха … Успокоил, называется. – Лерти опять расстроилась. - Опять я буду не у дел. Этим ребятам только волю дай …
- Не перебивай старших по званию, лейтенант! – рявкнул Дэн. Это было столь неожиданно, что Лерти мгновенно заткнулась. – Слушайте приказ. Вы отправитесь на Зету. Никто не знает, что там произошло. Но пропали сразу пятнадцать человек. Возможно, вам придется столкнуться с врагом. Командование взводом десантников возложено на вас, лейтенант Лерти! Вам предстоит с помощью Рэта найти и взять на «Кентавр» оставшиеся десять кристаллов Странников и доставить их сюда. Заодно разберетесь, что там произошло с колонией. Эта планета, где мы сейчас находимся – точка нашей встречи. Расчетное время встречи – ровно через неделю. Приказ ясен?
По мере того, как Дэн говорил, у Лерти открывался рот, который к концу речи брата так и остался нараспашку.
Глен еле сдерживал улыбку.
- Непонятливых спрашиваю еще раз. Приказ ясен?
Лерти захлопнула рот и четко по-военному отчеканила:
- Так точно, сэр! На Зете разобраться с ситуацией, забрать камни и привезти их сюда.
- В обычной обстановке, естественно, вы подчиняетесь капитану Кларисс …
- Есть, сэр!
- К тому же, - уже обычным тоном добавил Дэн, - с Рэтом тебе будет намного интереснее, чем с нами, стариками.
Лерти залилась краской, что не осталось без внимания Ртни. Ему было, конечно, приятно участвовать в этой экспедиции с Лерти. И он надеялся, что они станут друзьями, хотя они и так уже почти всегда были вместе, и особых разногласий между ними не возникало…
Глен наклонился к уху Кларисс, сидевшей рядом с ним:
- Клэр! Ты уж там сдерживай ее по возможности. У Лери такой взрывной характер. Хотя, надеюсь, серьезная обстановка сделает и ее более сдержанной. Наслышан о ее похождениях на Криде.
- Не волнуйся! Без присмотра твоя девочка не останется! – ответила она.
Лерти не могла поверить своей удаче. Это надо же! Первое задание, и сразу взвод волкодавов в ее подчинении!
- Когда вылетаем? – уже серьзено спросила она.
- На сборы и переброску взвода с «Астры» на «Кентавр» - час! Так что у вас есть время попрощаться, - Кларисс повернулась и направилась к выходу. – Через полчаса я жду вас на корабле, - поставила она точку и вышла.
- Тони! Пошевели там ученых. Сколько можно ждать? Нам тоже пора срываться, - распорядился Глен. Тони тут же исчез.
Он и Дэн сели напротив Лерти и Ртни.
- Ну, вот ты и получила свой шанс стать по-настоящему взрослой. – Глен с грустью смотрел на дочь. – Я ведь на самом деле не уверен, что у вас будет все так гладко, как мне бы хотелось … Будь благоразумной, пожалуйста! Ты же офицер спецназа! Холодный разум и горячее сердце! Так ведь говорится в нашей клятве?
Лерти кивнула. Ей вдруг стало грустно оттого, что скоро она расстанется с отцом и братом. Она подошла к ним и обняла сразу обоих. Что-то зачесалось у нее в глазах. Лерти поняла, что почти готова разреветься, но … «Холодный разум и горячее сердце!» Она тут же встряхнулась, чмокнула в щеку отца и Дэна.
- Я все поняла, па! Ты не переживай. Не такая я уж и сумасбродная, как тебе, порой, кажется. Просто я в маму пошла, да и ты был совсем не пай мальчик, насколько я знаю … - Она хохотнула. – Ну а если серьезно, я буду скучать … Берегите себя! Вам-то уж точно несладко придется, если хотите сунуться в болото этих рептилий.
Она еще раз обняла их. И тут одна мысль словно током пронзила ее.
- Эй! Как же так? Значит, с нами не будет ни одного Странника? Ведь он или она могли бы нам помочь найти камни …
- Это дело поправимое, сестренка, - ответил ей Дэн. – Мы с Ней уже достигли соглашения. Мне больше помощь не нужна. Поэтому я возвращаю Странницу к настоящему хозяину …
Не успел он это произнести, как у него из груди вырвался тонкий, пронзительно яркий, луч света и вонзился в Ртни.
- Что ты сделал? - закричала Лерти, когда увидела, что Ртни сник и упал на пол.
- Ничего … - еле выдавил из себя Дэн. - Скоро он придет в себя и отныне с вами будет Странник. Так это и происходит, сестренка. - Он в какой-то степени уже был готов к этим ощущениям потери координации и временного помутнения сознания.
- Нет, вы все-таки непонятные существа, мужики… - произнесла Лерти, бросаясь к другу. Она приподняла его голову, и тут же Ртни открыл глаза:
- Она снова во мне … - произнес он только губами, но Лерти поняла.
- Тебе удалось, братишка! Надеюсь, она не превратит его в женщину? - ее смех скорее напоминал истерику.
- Все в порядке, Лерти! - успокоил ее отец. - Так всегда происходит при проникновении в тебя Странника. К этому трудно привыкнуть, но, видимо, в ближайшее время нам от этого не уйти … А насчет превращения – не беспокойся. Мы уже давно все …
Лерти изумленно взглянула на отца:
- Что? Что давно все?
Глен улыбнулся:
- Успокойся. Никто ни в кого нас не превратит. Просто мы все – посвященные, а, значит, не такие как все люди.
- Ты хочешь сказать, что я …
- Да, Лери. Все мои дети – посвязенные. Так мне сказал Странник.
Ртни постепенно приходил в себя. Наконец, он смог говорить.
- Мы готовы к путешествию, - перевел он слова Странника.
- Тогда - в путь! И удачи вам, дети! - проговорил Глен.
Они направились по своим кораблям, не ведая того, что ждет их впереди …
Звездолет «Кентавр». Зета …
- Дэпи! Что там у нас со стартом? - Кларисс уже начинала нервничать. – Сколько можно кота за хвост тянуть?
- Секунду, кэп! - тут же ответил первый пилот.
- Секунда прошла!
- Но, капитан …
- Старт, черт тебя подери! Уже осталось меньше недели. Время пошло! - Кларисс готова была разорвать первого пилота на куски. - Если мы не вернемся к означенному сроку, я с тебя шкуру спущу!
Что-то пробулькало в динамиках.
- Ты что, уже расплылся медузой? Ничего, когда я до тебя доберусь, поджарю на солнышке. Знаешь, что с ними бывает, когда медузу на солнышко вытаскивают? - Яд так и брызгал из каждого ее слова.
- Капитан! Я тут ни при чем! Это все тот самый четвертый движок барахлит. Не запускается, чертова железяка. Блокираторы срабатывают…
- Пол! Какого черта! Ты что, совсем мух не ловишь? Почему ремонт не сделал качественно, чтобы мы как пушинка стартовали с этого куска камня?
- Все, кэп! Уже все исправлено! Можно стартовать!
- Слава создателю! Наконец-то я смогу хоть чуточку отдохнуть от вас, бестолочей …
Последние слова растаяли в реве двигателей, и «Кентавр» рванул со старта, как застоявшаяся лошадь …
- Давай посмотрим, что у нас есть по Зете еще разок. - Кларисс совершенно спокойно восприняла назначение Лерти. Ее ничем и никогда невозможно было удивить. Но если что-то происходило, и она чувствовала, что это что-то попадало в десятку, то ей это было как бальзам на душу.
В данном случае она считала назначение Лерти оправданным.
Никто не смог бы посягнуть (как ей казалось) на ее репутацию самой отъявленной стервы-капитана космофлота Союза. И, к тому же, имеющей столько лето-часов, как у нее… А что уж говорить о результативности …
За всю свою летную практику Клэр не потеряла ни одного человека. Бывало, конечно, всякое, но всегда ее экипажи и пассажиры возвращались в полном составе.
- Получается не очень красивая картинка, Лерти! - сказала капитан, когда они закончили просмотр всех материалов. - Информации – с гулькин клюв … Известно только, что связь была потеряна. И ни слова о том, где камни, ни намека на то, что случилось … Просто неожиданный обрыв связи и полная тишина. Тебе не кажется это странным?
Клэр приняла Лерти, как своего коллегу, что ничуть не умаляло ее достоинства. И она считала совсем не зазорным, прислушаться к мнению, пусть не опытного коллеги, но имеющего свою точку зрения …
- Довольно странно, согласна … Предположим, что у них просто возникли неполадки со связью. Тогда мы бы имели, хоть и прерывистые, но попытки связаться с Землей. Этого не зафиксировано. Если на них напали … Что в таком случае происходит? Элементарно - невозможно блокировать все точки связи одновременно. Значит, можно было ожидать, что в случае нападения, кто-то смог бы отправить сигнал «СОС». Так?
- Логично. Но только в нашем понимании. А если их просто накрыло, как зонтом, какое-то поле. В этом случае как раз и возможно одновременная блокада всех средств связи. Скажи, Лери … Извини … Я не спросила твоего разрешения …
- Да брось, Клэр! Мы теперь в одной авоське, или лукошке … Как, вообще, называлась в древности эта емкость для ягод или грибов?
- Честно? - Клэр расхохоталась. - Не знаю … Представляешь? Первый раз в жизни на вопрос отвечаю незнанием … Нет, я не претендовала никогда на звание лучшего эрудита. Но … - капитан опять зашлась смехом.
Потом она вдруг закашлялась и сразу превратилась в прежнюю Кларисс.
- Да, Лери! Конечно … Мы теперь в одном корыте … - Она хмыкнула, подозревая, что этот образ может совсем не подходить к их ситуации. А если быть еще честнее, Клэр вообще не знала, что такое это самое «корыто»…
- Ну что ж, давай вернемся к Зете … Конкретно получается следующее… Мы не знаем, живы ли обитатели корпуса добытчиков … Мы не знаем, где те самые камни Света, будем называть их своими именами …. Мы не знаем …. Слушай, а что собственно мы знаем?
- Да ничего … Прилетим - разберемся, - заключила Лерти.
Вошел Ртни.
- О, Рэт! - воскликнула Кларисс. - Может у твоей «подруги» есть какие-то сведения о Зете?
Ртни зарделся. Он еще не привык к проявляемой иногда фамильярности землян. И не всегда мог отличить шутку от серьезного разговора.
«Нет. Я ничего не знаю о своих … Мы из разных временных координат. Я не знаю их, они не знают меня … Если бы мы стартовали в одной эпохе, возможно, что-то было бы мне известно…»
- Она не знает, чем помочь … - Ртни не мог никак подобрать нужную интонацию для этого разговора. Иногда он ощущал себя чужаком, и терялся в обычных ситуациях… - У нее никаких сведений о Зете нет. Она никогда не была на этой планете.
- Что ж, - вздохнула Клэр. - Придется самим разрешать их проблемы …
«Скажи, что это не так!»
«Что не так?»
«Если бы я могла …»
«Понимаешь, что это пока невозможно?»
«Да!»
«Просто прими их помощь. Слава Тха, что они могут вам помочь….»
«Тха? Ты сказал Тха? Откуда это … О, отец! Неужели…»
«Неужели, что?»
«Тха… Так звали моего отца!»
«Подожди … Это что же получается? Бога солнца наши предки называли Тха вчесть твоего отца. Но ты была в числе первых Странников на нашей планете. И с тобой не было отца … Ничего не понимаю …»
«Он прилетал к вам потом. Вспомни легенду!»
В памяти Ртни всплыли слова отца:
… и через десять лет пришли слуги Тха…
И спросили людей, что же произошло на земле, что горе людей еще не остыло.
И рассказали люди о своем Начале, то, что помнили по преданиям.
И рассказали о приюте первых людей – Странников…
«Вот отсюда и пошло имя бога Тха … Но почему он оставил с вами именно меня? Он ведь мог … Нет. Не мог, его бы неправильно поняли у нас…»
«Но почему ты не сказала ему об этом?»
«Мы не сразу становимся активными после того, как попадаем в кристалл. Он мог и не узнать меня в нем. Случай …»
- Эй, Рэт! Что с тобой? – взволнованно спросила Лерти. – На тебе лица нет.
- Ничего, - он очнулся, - просто мы беседовали о Тха. Оказывается имя нашего бога – имя ее отца.
- Ничего себе завязочка! – вставила Кларисс. – Представь себе, в твоем сердце дочь Бога! Каково это ощущать?
- Клэр, не надо! – прервала ее Лерти. – Мы же с тобой совсем не знаем, каково это – носить в себе Странника. Я не думаю, что это – очень приятно … Как думаешь, Рэт?
- Если говорить о физических ощущениях, то ничего неприятного не ощущаю. Физических изменений нет. Во всяком случае до момента, когда возникает чрезвычайная ситуация. Тогда проявляются довольно фантастические возможности. А если о сознании – довольно неприятно, что кто-то может контролировать твои мысли и вмешиваться в твою жизнь своими комментариями…
Клэр поняла, что ее фраза была бестактной.
- Извини, Рэт! Впредь буду умней.
- Ничего, капитан! Не стоит извиняться. По хорошему счету мы все теперь связаны одной веревочкой …
- О, как мы стали говорить витиевато! – вставила свое слово Лерти и добавила уже серьезно. - Ты прав, конечно, Рэт. Мы теперь в одной команде и делить нам нечего. Что-то интересное было еще в разговоре?
- Нет. Только о Тха. И еще я просил ее принять помощь людей…
В их разговор вклинилось сообщение Дэппа.
- Кэп! «Кентавр» готов к прыжку!
Кларисс повернулась к Лерти.
- Лери! Помоги Рэту. Он ведь впервые участвует в таком полете. Мало ли что … Пусть посидит в приятной компании. Поговорите о чем-то хорошем. Я помню, как сама первый раз уходила в подпространство. Ой, и мутило меня! Бр–р–р …. Она улыбнулась. – А теперь мне пора в рубку управления. А то, как бы они опять не напортачили чего … - И капитан оставила их в кают-компании.
- С тобой все в порядке? – спросила Лерти, когда они остались одни.
- Да. Все нормально. Не переживай.
- Кто же еще за тебя переживать будет! – Она ласково улыбнулась. - Как думаешь, она нам поможет найти кристаллы?
«Я могу их чувствовать на расстоянии до ста метров … Если оно будет больше, я вряд ли что смогу сделать»
- Думаю, да. Только наша задача будет, как можно ближе к ним подойти. В этом, видимо и будет заключаться вся сложность.
Лерти вздохнула.
- Ничего. Справимся …
Ртни насторожился. Что-то было не так …
- Почему стих шум двигателей? – спросил он.
Лерти улыбнулась.
- Просто мы уже в подпространстве. А там нет шума. Да, по хорошему счету, и двигатели там не работают …
Напряжение, возникшее у Ртни, спало. Все нормально, успокаивал он себя. Они знают что делают. Если Лерти так спокойна, значит, и ему не о чем волноваться …
Звездолет «Астра». Направление главного удара …
На «Астре» тем временем экипаж готовился к старту.
- Ну, наконец-то, - облегченно вздохнул Глен, когда ему доложили результаты расшифровки данных оборудования, изъятого с вражеского корабля, напавшего на «Кентавр».
Ученым удалось определить, из какой части Вселенной прибыли эти рептилии. Теперь «Астра» имела координаты планеты. Цель определена!
- Готовность номер один! Стартуем через полчаса! – отдел он команду Бэркли.
– Тони! – остановил Глен капитана уже в двери. – Обеспечь непрерывное дежурство на связи с «Кентавром».
- Хорошо, Глен. Будет сделано. Об этом мог бы и не напоминать.
Спустя десять минут «Астра» покинула окрестности планеты, а через час вошла в подпространство …
Выход получился абсолютно чистым. В ближайшей тысяче километров пространство было абсолютно пустым. Сканирование показало, что поблизости не оказалось ни метеоритов, ни астероидов…
На грани видимости черноту космического пространства освещала достаточно крупное космическое тело. Это и была планета - цель полета «Астры».
- Полная боевая готовность! – услышал приказ Тони Дэн, сидевший рядом с отцом.
- Тони! Добавь к этому полную тишину в эфире, – распорядился Глен.
- О-кей!
«Астре» предстояло, как и было запланировано, медленно подобраться к планете и оценить обстановку, стараясь не выдать своего присутствия.
Чем позже враг узнает о них, тем больше шансов было на успех операции.
- Отец! Как ты планируешь действовать?
Глен ответил не сразу. Спустя несколько минут, которые Дэн терпеливо ждал, он, наконец, ответил:
- Не знаю, Дэн! Видишь ли … Мы, по хорошему счету, нарушили правила игры.
Дэн не удивился этим словам. Он и сам прекрасно понимал, что без согласования своих действий, тем более связанных потенциально с применением оружия, с Советом Союза, они не имели права начинать операцию.
Но он жаждал действия, понимая, что ответ с Земли наверняка был бы отрицательный. Тому наглядеый пример – Крида. Дэн был в этом вопросе на стороне отца. И принимал его решение, как свое.
- Нарушили. Согласен. А что нам еще оставалось делать? Сейчас есть хоть мизерная, но надежда, что кого-нибудь из народа Рэта можно будет спасти. А если мы будем ждать, пока раскрутится вся бюрократическая махина, можем остаться с разбитым корытом. Сам знаешь, каково это – преодолеть косность политиканов …
- Есть еще один момент, сын. – Глен почесал подбородок. – Эта зараза может оказаться похлеще Криды. И тогда Земле можно не позавидовать. По-хорошему, нам повезло на планете Рэта. Мы застали неприятеля врасплох. А если они будут готовы? Или, скажем, что этот корабль – не самая их мощная игрушка? Что нас может ожидать в таком случае?
- Ты прав, конечно! Мы ведь так и не успели выяснить, насколько мощным оружием враг обладает. Не исключено, то, что мы видели – самый маломощный вид оружия. Потом, как ты планируешь попасть на эту планету?
«Я знаю, что ты задумал. И я – с тобой! Можешь рассчитывать на мою поддержку …»
«Что ты можешь мне предложить?» тут же мысленно спросил Глен.
«Я могу тебя перебросить на эту планету. Могу сделать тебя невидимкой … Хочешь?»
«Заманчивое предложение. А ведь я могу и согласиться!»
«Примешь решение – сделаю, что обещал»
- Есть один вариант, - сказал он Дэну, хитро прищурившись.
- Надеюсь, в этом варианте есть место для меня? – ответил тот.
- Боюсь, что нет.
Дэн округлил глаза.
- Отец! Я тебя не понимаю. Ты что-то задумал и решил осуществить этот план без меня? Нет. Так дело не пойдет. Коль взял меня в дело, терпи мое присутствие. – Внезапно на Дэна нашло прозрение.
- А! Понятно. Знаю я твою рисковую натуру. Наверняка решил один смотаться на планету, разбить врага в его логове в одиночку и всю славу приписать себе. Не выйдет! Одного туда я тебя не отпущу. Сам сказал, что она может оказаться похлеще Криды.
- Ну и что? Подумаешь, ящерки какие-то …
- Вот ты и попался, - рассмеялся Дэн. – Значит, я разгадал твои планы. – И добавил более серьезно: - А ты забыл, что еле ноги оттуда унес?
Глен даже подпрыгнул от удивления.
- Это кто тебе такое сказал?
- Мама рассказала под большим секретом. Совсем недавно…
- Ах, Лэйни, Лэйни … - Глен сокрушенно покачал головой. – А как я оттуда ноги унес, она не рассказывала случайно?
- Нет. Просто сказала, что случай тебе помог …
- Да уж … Действительно случай.
- Может, расскажешь?
- Не время сейчас … Потом, когда все закончится, может, и расскажу. Впрочем, и сам можешь пораскинуть мозгами. Информации у тебя сейчас вполне достаточно, чтобы найти правильный ответ.
Дэн пожал плечами.
- Как хочешь. Я не настаиваю. Только и своего решения не отменяю.
Глен встал и заходил по комнате из угла в угол. Он тоже отлично знал своего сына. И понимал, что от своего тот не отступится. Вряд ли Странник сможет перебросить на планету сразу двоих. А если …
«Послушай, Странник! А ты можешь сделать так, чтобы наш корабль как можно дольше оставался невидим для противника?»
«Наверное, смогу»
«Отлично!»
- Эй, пап! Ты не Странника ли имел в виду? Не он ли тебя оттуда вытащил? Признавайся! – Дэн не терял времени даром. И пока отец мерял кают-компанию своими огромными шагами, тоже успел кое о чем подумать.
- Молодец! Я знал, что ты додумаешься, - улыбнулся Глен. – Но это сейчас не главное. Есть шанс …
Дэн вопросительно посмотрел на него.
- … вернее, возможность нам на пару слетать туда!
Дэн явно не ожидал, что отец так быстро согласится.
- Я думал, ты сейчас примешься меня отговаривать, или, на крайний случай, просто потихоньку улетишь один.
И Глен поделился с сыном своим планом …
Звездолет «Кентавр». Зета…
- Кэп! Выходим!
- Отлично, Дэпи! Пора и поразмяться. – Сказала Кларисс. – А то, понимаешь, там все «Астра» сделала, а мы как зайцы, в норке спрятались, то бишь, на орбите отсиделись …
Капитан говорила в шутку, сама понимая, что «Кентавру» определенно повезло. Еще один «шарик», и не было бы ни корабля, ни их …
Сейчас, конечно, они были лучше подготовлены к драке, если таковая случится, но только на поверхности планеты. А в космосе они, по-прежнему, оставались защищены только от метеоритов. Оставалось надеяться, что не придется столкнуться с врагом «лоб в лоб» именно вне планеты.
Кларисс не была трусливой никогда в жизни, но теперь молила бога, чтобы обошлось без стрельбы. Ей очень хотелось вернуть всех членов экипажа домой к родным и близким целыми и невредимыми. Очень не хотелось прерывать череду удачи, которая сопровождала все ее капитанство.
- Что там в эфире, Грэми?
- Тишина, кэп! Как в могиле …
- Эй! Что за шуточки мрачные? – Кларисс терпеть не могла таких слов. Как ни странно, она была, хоть чуточку, но суеверна. - Я не собираюсь спускаться в могилу!
- Прости, кэп! Больше не повторится. Само вырвалось …
Кларисс даже крякнула с досады.
- Плохо, Грэми! Очень плохо, что у тебя само собой срывается всякая гадость с твоих уст! Стареешь, что ли, навигатор?
Некоторое время стояла тишина. Но, наконец, он ответил:
- Не знаю, Клэр! Что-то на душе у меня нехорошо …
- Черт! Хватит каркать! Что здесь может быть плохого на этой пустынной глыбе? Если не возьмешь себя в руки, считай, что в следующий раз ты уже будешь вне игры. Найду другого штурмана. Пооптимистичней … Понял, Грэмм?
- Да, капитан! Исправлюсь…
- Вот так-то! А то распустил слюни. То могила, то предчувствие у него какое-то … Лучше будем готовить группу к высадке. Лерти! Как там твоя команда?
- Мой взвод уже на взводе. Готовы хоть сейчас туда вломиться …
Кларисс остудила Лерти холодным тоном:
- Пока что я капитан на «Кентавре»! Вот когда очутитесь на Зете, тогда сама решай, ломиться или не ломиться. Перед вылетом зайди ко мне на пару слов.
- Есть, капитан! – задорно ответила Лерти. И добавила со смешком: - Только на пару?
- Прекрати балаган! – оборвала ее Кларисс. – Жду!
Лерти вошла в каюту капитана с улыбкой, но при виде слишком серьезного вида Кларисс, тут же стерла улыбку с лица.
- Послушай меня, Лери, очень внимательно, девочка, - начала капитан, когда Лерти села. – Ты, может, будешь смеяться, но я, умудренная жизнью женщина, верю во всякую ерунду.
- Что ты имеешь в виду, Клэр? – непонимающе спросила Лерти.
- У Грэмми есть предчувствие нехорошее. А я уже достаточно долго с ним летаю и побывала в разных переделках. Так вот. Как ни странно, но его предчувствия всегда сбывались. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Да, - спокойно ответила Лерти. – Не волнуйся. С нами такая гвардия будет, что никакой враг не страшен. – Она уже говорила совершенно серьезно. И Клэр продолжила:
- Я не буду тебя инструктировать насчет того, как себя там вести. Тебе лучше это будет втдно по конкретным обстоятельствам. Может на этот раз предчувствие Грэмма и не сработает. И слава богу! У меня только одна просьба – всегда будь на связи и не отключайся ни на секунду.
- Хорошо, - Лерти и не думала возражать. – Это все, что ты хотела сказать?
Кларисс кивнула.
- Удачи, тебе, девочка! И всем вам…
- Спасибо, Клэр! Все будет отлично. Пойду, проверю, как готовы мои бойцы. И Рэт, конечно … Он что-то волнуется сильно.
Кларисс усмехнулась:
- А ты вспомни свое первое задание … Ты разве не волновалась тогда? Так вот у него это и есть его первое в жизни задание. Но, мне кажется, он парень что надо! Как думаешь?
- Конечно! – с жаром воскликнула Лерти, но, видя улыбку Клэр, поняля, что та ее поймала на наживку, как рыбку. Она покраснела, но продолжила: - Волновалась в первый раз, конечно. Еще как волновалась, аж поджилки тряслись. Но не от страха! – тут же вставила Лерти, опасаясь, как бы капитан не заподозрила ее в трусости.
- Ну! Не сомневаюсь. Ты боялась просто сделать что-то не так. А теперь представь, парень всю жизнь жил в спокойствии и мире, никаких выстрелов и драк. И вдруг очутиться среди кучи отчаянных, вооруженных до зубов головорезов… да еще и в боевой операции…
- Ты как всегда права. Ну, ладно. До встречи!
И она выскочила в дверь, на ходу пытаясь стереть с лица краску стыда … Но, думала она, мне нечего стыдиться, если к Рэту я неравнодушна, что я могу поделать …
Звездолет «Астра». Направление главного удара …
Звездолет завис на стационарной орбите спутника вражеской планеты таким образом, чтобы он закрывал «Астру» от нее.
- Глен! Подумай еще раз. – Попросил его Бэркли. – Если у вас что-то пойдет не так, у нас будет очень мало шансов вам помочь … Во всяком случае, быстро помощь не придет, а ваши ресурсы ограничены. Ты же видел, насколько развита эта цивилизация. И это при том, что мы еще не все о них знаем …
- Видел. Ну и что? – Глен совершенно спокойно продолжал собираться. Собственно, он уже закончил свои сборы. В его арсенале была только легкая рация производства «Крафтинг Ко.», облегченный бластер и запасные зарядные устройства к нему. – Подумаешь, современные строения, какие-то, прилично выглядящие летающие машинки … Что здесь такого необычного? Спокойно, старик! Мне и не в такой дыре приходилось бывать …
- Ничего не понимаю… Ты что – самоубийца? – Расстроенный Тони не находил себе места. – Как только вы «засветитесь» перед планетой, считайте себя покойниками. Неужели ты думаешь, что вам удастся незамеченными проскользнуть на поверхность?
- Не поверишь, но я уверен в этом, как в себе самом. – Глен усмехнулся.
Тони с сомнением покачал головой.
- Мне бы твою уверенность …
Двухместный челнок оторвался от звездолета и помчался в сторону неведомой планеты. Бэркли с тоской в глазах провожал своих друзей. Ему до сих пор не верилось, что он увидит их вновь. Единственное, что его успокаивало, это то, что об удачливости Глена ходили самые невероятные легенды.
Планета приближалась. Глен вспоминал кадры записей, которые удалось сделать, и сравнивал с той картиной, что разворачивалась перед ними.
Планета с орбиты выглядела этаким серо-грязным шариком. Это цветовое ощущение рождалось из-за выбросов промышленных газов. Которые образовывали скопища туч, гонимые ветром над планетой.
«Да, уж» подумал Глен «им явно не до экологии…»
Хотя это было довольно странно. Городов было всего два. Они не были мегаполисами. Любой город Союза, будь то на Земле или другой планете, в несколько десятков раз превышал по размерам эти местные города.
- Ты не находишь странным что у них столь малое количество городов? – спросил он Дэна.
- Действительно странно. Судя по всему, они достаточно развиты. Если учитывать, что они в состоянии проходить через подпространство. Тогда по логике здесь должны быть большие города, промышленные объекты, развитые коммуникации. Что-то здесь не так. Впечатление такое, словно и не отсюда прилетел тот корабль. Странно и то, как они всего этого достигли, не имея пальцев на руках … Слушай, а ошибки не могло быть, когда ученые определяли координаты?
- Сомневаюсь. Потом представь, какова должна быть плотность в космосе обитаемых планет, если даже при ошибке расчетов, мы все равно именно на такую попали?
Глен вспомнил, что лапы убитых рептилий действительно не имели пальцев. Нет, что-то подобное имелось на конечностях, но перепонки между ними не позволяли, как подумалось Дэну, производить тонкие операции. Такими конечностями, например, иголку не удержишь.
- Давай подумаем, где нам приземлиться и спрятать челнок. Ведь Странник будет с нами. Он же не может находиться одновременно в двух местах. Естественно, челнок станет видимым. А нам с тобой еще возвращаться придется … надеюсь.
Сделав пару оборотов вокруг планеты, они, наконец, увидели, где можно спрятать их челнок.
- Вот, видишь, примерно в пяти километрах от города справа есть небольшой горный массив.
Дэн согласно кивнул.
- Там много всяких разломов и трещин. Думаю, лучшего места мы и не найдем.
За время, пока они вращались на орбите, на поверхности не проявлялось никаких признаков того, что их обнаружили. Датчики сканирования пространства не показывали наличия ни одного из объектов поблизости от челнока. И ни один луч сканера с поверхности их не коснулся…
На поверхности было заметно достаточно оживленное движение. Это туда-сюда сновали какие-то небольшие летательные аппараты. Они перемещались в основном в черте городов, но изредка один-два направлялись в соседний.
Глен направил челнок к предполагаемому месту посадки. И вот уже под ними медленно проплывала искореженная тектоническими сдвигами поверхность. Разумное существо вряд ли смогло бы создать такой причудливый ландшафт. Слишком изощренная фантазия и неограниченные энергетические возможности сделали бы такую задачу может и выполнимой … Но смысл?
- Смотри! – Дэн указал рукой в направлении довольно пологой выемки, позволяющей свободно посадить туда челнок. Она имела очень выгодную для них конфигурацию.
Даже с высоты можно было заметить овальное отверстие, уходящее внутрь породы. И по первым прикидкам, туда вполне можно было завести челнок.
- Да. Это, видимо, самое подходящее место … Глен снизил скорость и плавно опустил корабль вниз. – Выйди и скорректируй меня! – сказал он сыну.
Дэн нацепил себе на лицо маску. Вот уж, поистине, люди думали, что окажется мало планет с атмосферой, пригодной для дыхания. Эта – побила все рекорды! Здесь можно было находиться, как и на Земле без скафандров. Но, поскольку на челноке не было приборов, позволяющих определить биологическую безопасность, они решили не рисковать, и при выходах пользоваться универсальнеыми масками.
Дэн легко выпрыгнул из аппарата, осмотрелся и руками показал, куда направить челнок.
Глен аккуратно снизился и боком завел его в отверстие. Смолкли двигатели, и челнок мягко опустился на поверхность.
- Отлично! Теперь с воздуха нашу малышку не заметят … - Глен отключил все приборы, чтобы они не создавали электромагнитных излучений, по которым можно было обнаружить челнок.
- С чего начнем? – спросил Дэн, подходя к отцу.
- Ну, так с ближайшего города и начнем.
И они направились в его сторону …
Звездолет «Кентавр». Зета…
Зета действительно представляла собой пустынную планету, размером втрое уступавшую Земле.
Атмосферы она была лишена почти полностью. Имелись только остатки гелия и азота. С высоты планета выглядела невзрачным черным шариком, лишенным воды, облаков, и прочей антуражности атмосферной планеты. Просто голая каменная глыба округлой формы.
Посадочный модуль, прежде чем приземлиться, сделал несколько витков вокруг Зеты. Все приборы хранили абсолютное молчание. Не было зафиксировано ни одного свидетельства теплового или иного излучения. Молчали датчики движения, молчали средства связи.
Поверхность Зеты не была ровной равниной. Скорее, наоборот … Вся планета представляла собой достаточно холмистый шарик. С трудом можно было найти достаточно ровную поверхность.
- Где наша база? – спросила Лерти у пилота. Хэнк показал на экране приближающееся строение. Кларисс, вопреки своему скептическому отношению к сыну Крафтинга, ни минуты не колеблясь в своем выборе, решила, что посадочным модулем будет управлять Хэнк. В конце концов, ему надо было набираться практики.
Для самого Хэнка это было сверх неожиданностью. То ли сказалось воздействие всего сплоченного экипажа на его сознание, то ли Тэсс его остудила и вернула к действительному восприятию жизни … Но он значительно изменился. Исчез хамовитый блекс в глазах и такие же высказывания в его речи. Хэнк воспринял решение капитана со сдержанностью и не пытался сказать какую-нибудь бессмысленную ерунду.
Впереди по курсу модуля все четче вырисовывались контуры базы камнедобытчиков.
Строения не отличались вычурностью, в отличие от земных сооружений. Здесь главенствующим принципом являлась простота. Здания базы состояли из трех корпусов. Центральный блок – в виде куба. Остальные два были похожи на прямоугольные параллелепипеды, уложенные на длинные стороны. Это определялось тем, что в них размещалось основное оборудование для проделывания проходов в породе и поиска драгоценных камней.
Экспедиции было известно из информации Крафтинга, что только на базе и в штольнях, где производились работы, была нормальная среда для дыхания, что обеспечивалось соответствующим оборудованием базы.
А что в действительности ждало команду Лерти, не знал никто. Поэтому все облачились в космоскафы. Это, конечно, создавало определенные трудности, но другого выхода просто не было.
Вот появилась и посадочная площадка перед главным корпусом. Модуль выпустил посадочные опоры и опустился на бетонное потрескавшееся покрытие.
Неожиданно Хэнк издал какой-то неопределенный звук, и Лерти посмотрела на него.
- Что с тобой?
Тот молча показывал на площадку, часть которой была видна на мониторе. Лерти сначала ничего не увидела. Потом …
- Кажется наш пострел и здесь поспел …
- Вы о чем, командир? – спросил лейтенант.
Она показала на площадку справа. На толстом слое пыли отпечатался огромный прямоугольник.
- Похоже, здесь побывал корабль рептилий. У него основание по форме и размерам в точности совпадает с отпечатком на площадке, - сказала
- Какие будут распоряжения? – спросил лейтенант спецназа.
Лерти, как никогда, сейчас была собранной и сосредоточенной.
- Начинаем с главного корпуса. Всем активировать персональные камеры и снимать все, что будет перед вами. Я присоединюсь к вам, если что-то будет представлять интерес. Действуйте как обычно. Внимание и осторожность. Удачи! – И Лерти отсалютовала лейтенанту.
- Есть!
Взвод выскочил из модуля и, рассыпавшись в цепь и прикрываясь естественными преградами в виде ящиков и небольших застывших механизмов, двинулся к входу.
- Вход открыт! – доложил лейтенант.
Лерти поняла, что это значит … Либо внутри уже не было никого в живых, либо кто-то еще мог уцелеть, если успел одеть скаф. Но как долго мог продержаться человек даже в скафандре?
- Продолжаем! – не дождавшись комментариев со стороны Лерти, сказал командир.
Один за другим весь взвод исчез внутри здания. На экране главного монитора можно было видеть изображения с каждой из камер волкодавов.
Судя по толстому налету пыли и отсутствию каких-либо следов на ней, здесь давно ничего не происходило. Все двери были распахнуты настежь. Там тоже не было никаких следов.
- Стоп! – неожиданно воскликнула Лерти. – Рядовой под номером четыре, вернитесь и сфокусируйте камеру на пульте перед вами!
Камера вернулась в указанную точку.
- Посмотрите, лейтенант! Экраны двух мониторов справа разбиты! Постарайтесь определить причину.
После внимательного осмотра командир доложил:
- Повреждение экранов вызвано попаданием пуль обычного стрелкового оружия, единственного, которое имелось на базе.
- Других следов нет? – спросила Лерти.
- Никак нет! Только эти …
- Продолжайте движение!
Картина оставалась неизменной из помещения в помещение. Все та же пыль … Кое-где на стенах и оборудовании виднелись следы выстрелов.
В одной из комнат нашли мертвого человека. На нем был одет скафандр, но стекло головного шлема было разбито. Застывшее лицо отражало ужас, который он, возможно, испытал перед смертью.
- Его скаф пробит во многих местах, - сказал после осмотра лейтенант. – Впечатление такое, словно в него выпустили десяток стрел. Но никаких остатков этих самых стрел не осталось …
Лерти вспомнила, как брат показывал ей свою куртку, на которой были точно такие же отверстия. Что же это? Похоже еще на одно подтверждение ее предположения, что рептилии и здесь побывали. Мороз пробежал по коже от головы до ног Лерти.
- Будьте очень внимательны! Оружие привести в полную боевую готовность! – склмандовала она. Но тут же осознала, что враг вряд ли кого-то из своих оставил на разоренной и опустошенной базе…
Ведь при облете и внимательном осмотре поверхности Зеты не было обнаружено следов присутствия других звездолетов.
- Мы с Рэтом выходим! Ждите нас!
- Может не стоит рисковать, лейтенант? – спросил командир спецназа.
- Рисковать чем? Ничего страшного не предвидится. Мы скоро будем у вас.
Когда они вошли в помещение, где был найден человек, Лерти поежилась. Ей совсем не хотелось вблизи рассматривать то, что раньше было живым, дышащим, пьющим и веселым …
- Давайте подумаем, где могут быть кристаллы, которые мы ищем.
Лейтенант развернул схему базы.
- Я захватил ее в первом помещении, где были разбиты мониторы. Мы пытались запустить компьютер, но это оказалось бесполезно. Видимо, генератор вышел из строя, или космическая пустота добила его. Это – помещения, откуда осуществлялось управление механизмами для выработки грунта, - лейтенант медленно водил по схеме пальцем. – Это – помещение управления системой жизнеобеспечения… Ага, вот, кажется, то, что нам надо! – И его палец остановился в дальнем углу административного корпуса. Судя по стандартным значкам, принятым для схем зданий и сооружений, именно здесь размещались складские помещения. Скорее всего, кристаллы следовало искать там.
- Отлично! Лейтенант! Мы с вами отправимся туда, а остальные пусть дальше прочешут все здание от крыши до подвальных помещений. Внимание всем! Обращайте внимание на все, что может содержать в себе драгоценные камни или кристаллы. Если что-то подобное обнаружите – не трогать! Категорически! Это – приказ!
Спецназовцы дружно кивнули в ответ.
- Вперед!
Они разделились на две группы. Лейтенант вел Лерти и Рэта в сторону складов.
- Можно вопрос? – спросил он.
- Конечно, лейтенант, - согласилась Лерти.
- Почему нельзя трогать кристаллы, которые мы можем найти?
Она посмотрела на Рэта, потом вновь на лейтенанта.
- Вы всегда так любопытны?
Он смутился. Но тут же гордо выпрямился.
- Это не праздный вопрос, Лерти! Если в них кроется опасность для моих бойцов, я обязан это знать! Я отвечаю за их жизни перед Союзом, и перед своей совестью …
Лерти понимала, что открывать завесу тайны перед лейтенантом она не имеет права. Но и сказать, что камни безопасны, означало спровоцировать такую ситуацию, когда кому-нибудь из вояк захочется прикарманить камушек-другой …
- Они опасны. Но жизни не угрожают. Почти … Большего я вам сказать не могу, - ответила она уклончиво.
- Ясно, - видимо, он и не ожидал другого ответа. Даже, если он и подозревал что-то, то субординация не позволяла ему пускаться в расспросы по этому поводу.
Чем дальше они продвигались внутрь здания, тем меньше пыли было на полу и оборудовании. Сюда уже не доставал слабый ветер с поверхности. И теперь они могли различить и некоторые следы.
Большинство из них носило совершенно незнакомый отпечаток, но попадались и следы обычных скафовских ботинок. Причем первые, как правило, накладывались на последние.
- Здесь были чужие которые преследовали людей, – лейтенант тоже обратил на следы внимание и сделал свое заключение. Это становилось все более очевидным. Если сначала они могли предполагать, что внутри команды добытчиков возникли какие-то распри, закончившиеся кровопролитием, то теперь эта версия имела все меньше аргументов для существования. Где тогда остальные члены команды базы?
Кроме останков одного, никого найти так и не удалось …
- Что там у вас? – запросил лейтенант своих подчиненных. Выслушав доклады спецов, он распорядился: - Продолжаем! – И, повернувшись к спутникам, добавил: - Никого пока не обнаружили. Как сквозь землю все провалились …
Наконец, перед ними оказалась дверь в складские помещения. Она была раскрыта настежь …
- Что-то мне все это не нравится, - пробормотала Лерти, но лейтенант услышал.
- Мне тоже. Судя по всему, чужие и здесь побывали…
Лерти обернулась к Ртни.
- Рэт! Как там твоя Странница? Ничего не чувствует?
«Я чувствую присутствие своих. Слабое … Их совсем мало!»
Последние слова острой болью отразились в голове Ртни.
Он ждал еще каких-то комментариев, но, видно, шок был слишком силен даже для Странника.
- Она говорит, что здесь есть кристаллы Света Странников, но их очень мало …
- Подожди, что значит мало? Откуда ей известно, что их должно быть больше? Ведь она – не из этой команды, - воскликнула Лерти. – Она с твоей планеты, значит, ее команда из слуг Тха!
«Всегда в поиск уходили по двенадцать … И в ваших головах сидит информация, что на Зете нашли двенадцать кристаллов. Один из них был уничтожен на Земле, второй – у Глена …»
Ртни передал ее слова Лерти.
- Скольких она чувствует?
- Справа в конце последнего помещения … Четыре! Она только четверых и находит. Больше поблизости нет ни одного … - Произнося эти слова, Ртни думал о том, что другие Странники могут находиться в другом месте, другом здании, в штольнях, наконец …
Вся компания быстрым шагом пересекла все помещения, уже не обращая особого внимания на их осмотр.
Та же распахнутая дверь, то же разбитое оборудование … Единственное, что уцелело в комнате, был огромный массивный металлический стол.
В стенах были видны ниши с открытыми дверцами. Они осмотрели каждую, но ничего кроме тонкого слоя пыли не обнаружили ….
- Ну и что прикажете делать дальше? – спросила Лерти, глядя на Ртни и ожидая подсказки невидимого помощника.
«Под окном … Скрытая ниша … Провести рукой …»
Ртни подошел к маленькому окну. За толстым бронированным стеклом занимался рассвет красного карлика, местного светила.
Он внимательно стал рассматривать стену под ним, но ничего, похожего на нишу не нашел. Тогда Ртни начал гладить поверхность стены, начиная сверху и опускаясь все ниже …
- Рэт! Что с тобой? Все в порядке? – обеспокоено спросила Лерти, наблюдая эту картину.
В этот миг, когда до пола оставалось около тридцати сантиметров, в стене что-то щелкнуло. На гладкой поверхности сначала прорисовались прямоугольные контуры, потом часть стены ушла внутрь и отъехала вбок.
Перед удивленными людьми внутри ниши стояла обычная невзрачная металлическая коробка.
- Это – они, - передал слова Странницы Ртни.
Он сам взял осторожно в руки контейнер и перенес его на стол.
«Спасибо, люди! Наконец, мы – вместе! Но где же остальные?» Дальше Ртни не смог разобрать ни слова. Просто в голове поднялся невнятный шум.
- Я так понимаю, что они говорят друг с другом, - предположил Ртни. – Но, в любом случае, они вас благодарят… И очень беспкоятся за остальных.
- Не за что, - буркнула Лерти. – Мы еще не нашли их товарищей … Что будем дальше делать? Рэт, спроси их, может, они знают, где их оставшиеся соплеменники?
«Вы слышите меня?»
«Я тебя слышу. Прости. Нам надо было обменяться информацией…»
«Они знают, что случилось с остальными?»
«Да. Их похитили…»
- Кто?
- Что, кто? – спросила Лерти. Рэт не заметил, что свой вопрос произнес вслух.
«Чужие … Черные скафандры, черные головы … Мразььььь …»
Рэту уже было не до вопросов Лери. Он был потрясен. Неужели слуги Тхи и сюда запустили свои мерзкие лапы?
«Тхи? Да … Похоже на этих пришельцев, что уничтожали ваш народ»
«А люди? Что с ними?»
«Их забрали чужие …»
«Почему эти камни Света остались нетронутыми?»
«Чужие не видят сквозь стены. Шестеро из нас лежали на столе, когда они ворвались в склад. Люди не сопротивлялись, они видели, что стало с тем, кто сопротивляется. Страх … Мы чувствовали ужас людей …. Когда их увели, чужие столпились около стола, потом один из них сгреб кристаллы и ссыпал себе в карман скафандра… Потом они открыли все дверцы и выгребли из ниш простые кристаллы… просто обычные камни …»
Рэт бессильно опустился на стул.
- Ну! Что ты молчишь? – крикнула Лерти, надеясь, что тем самым приведет Ртни в чувство. – Что происходит? Ты можешь нам сказать …
- Дальше искать не имеет смысла, - Рэт взглянул в глаза Лерти. Ей показалось, что его глаза стали еще чернее, если это вообще возможно. Но она почувствовала его боль. Их боль!
Он и сам пытался понять, почему ему так больно. Ведь сейчас он никого из близких не потерял. Ртни догадывался где-то на уровне подсознания, что эта боль передалась ему от Странников. Но и пропавших людей ему было искренне жалко …
Наконец, Ртни собрал себя в единое целое и рассказал все, что узнал от Странников…
Чужая планета. Свободный поиск …
Город постепенно приближался. Им пока не встретилось ничего, достойного внимания. Уже недалеко от городской черты Глен с сыном натолкнулись на странную возвышенность. В вечереющем небе было уже недостаточно света, чтобы издалека можно было понять, что она из себя представляет.
Когда подошли ближе, их охватил ужас. Перед ними была гора … человеческих останков.
Глаза Глена застила красная пелена ярости и негодования. Он был готов немедленно вернуться на «Астру» и стереть этих тварей с лица планеты.
- Боже … - еле выдохнул Дэн. – Отец! Они что – людоеды?
Голос сына остудил его гнев и возмущение стало угасать. Глен вспомнил, что он не просто человек. Но еще и руководитель операции, предполагающей спасение потенциально живых разумных существ, столь близких к людям физически и морально.
Нет, это не выход … Стерев с лица планеты все живое, земляне тем самым могли уничтожить и тех, кого хотели спасти …
Взяв себя в руки окончательно, он начал рассматривать останки. И здесь их ожидало неожиданное открытие. При ближайшем изучении они нашли несколько черепов со строением, явно отличающимся от землян или родственников Рэта.
Один тип был как бы сплющенным в горизонтальной плоскости. Судя по расположению отверстий в черепе, можно было предположить, что у таких существ отсутствовал нос. Были только глазные впадины и большое отверстие внизу, там, где у людей был рот.
- Похоже, мы можем встретить здесь представителей еще одной цивилизации … - высказал он свое предположение. Чем дальше в космос, тем больше сюрпризов и приятных и страшных, подумалось ему.
Дэн согласно кивнул и добавил:
- А может и не одной. Поживем – увидим. Я видел, как ты в ярости сжимал кулаки. И подумал, вдруг, а может они и не людоеды? Может этим рептилиям просто не хочется хоронить умерших, и они просто выносят их сюда?
- Слушай, защитничек! – Глен опять стал накаляться. – Да вспомни только вид их пасти! Ты что, думаешь, эти острые многочисленные зубы нужны, чтобы жевать мягкую сочную травку!?
- Отец! Успокойся. Я не защищаю никого, кроме тебя в настоящий момент. Просто высказал одну из возможных версий …
- Ну, хорошо, хорошо … Давай лучше подумаем, что нам делать теперь дальше.
- Думаю, что спешить не стоит. Постараемся собрать как можно больше информации. Осмотримся. Предлагаю пока воздержаться от визита в город. Давай пройдемся по периметру, может, что интересное и встретим …
И они двинулись вдоль городской черты на рсстоянии километра от нее.
Спустя час их осторожного движения, Дэн вдруг движением руки преградил дорогу отцу.
- Тихо … - прошептал он. Достал и одел специальные очки, которые позволяли видеть в темноте как днем. Отец сделал то же самое. Им давно пора было это сделать, потому что света звезд явно не хватало, чтобы разглядеть, куда ставить ногу, а луна была в той фазе, что не отражала света солнца и не могла освещать своим скудным светом окрестности.
Они увидели перед собой несколько строений, напоминающих шалаши. Эти строения были обнесены каким-то заграждением, похожим на колючую проволоку.
Над этим «лагерем» возвышались две башни.
Глен навел на вершину башни свои «очки» и дал максимальное увеличение… Дэн видел, как отец вдруг отпрянул, как будто наткнулся на что-то.
На самом деле, Глен не ожидал, что прямо в лицо ему глянет ужасная морда рептилии и немигающим взглядом желтых глаз, изредка прикрываемых третьим веком. Он и отпрянул чисто инстинктивно, забыв, что до вышки более двухсот метров.
Глену казалось, что сейчас эта тварь поднимет тревогу. Но рептилия повернула морду в сторону, оглядывая окрестности. Глен успокоился. Они же были невидимы для врагов.
Дэн тоже посмотрел на вышку. Но свое отношение к увиденному не выразил ничем.
- Ты не помнишь, рептилии в темноте видят или нет? – спросил Глен. – Я как-то подзабыл этот факт. Давненько это было …
- Честно? Сам не помню. Понимаешь, когда учил все эти натурпредметы, в сознании каким-то образом работал фильтр «надо - не надо». Поэтому, то, что нужно помню, а что-то словно вообще не учил. Да и зачем нам знать, видят они в темноте или не видят … Нас они, все равно не увидят, если Странник нам не врет.
«Я никогда не вру!» взорвалось в сознании Глена. «Вас никто не увидит. И приборами вас также невозможно обнаружить»
«Хорошо. Не обижайся. Мы верим тебе … Это так иногда люди выражаются. Когда-то, давным-давно, один известный в то время поэт-бард написал:
… мы на них собаку съели,
Если повар нам не врет …»
«Собаку? А, понял … Такие четвероногие звери, которых человек называет своими друзьями … Вы едите своих друзей?»
«Нет, что ты! Просто … ну, песня-шутка такая была …»
«Ну и шуточки у вас, люди!»
Дэн между тем продолжил:
- Все-таки они видят в темноте, и, судя по всему неплохо …
Он заметил, как встрепенулась рептилия на вышке. Проследив за направлением ее взгляда, Дэн увидел, как из крайнего строения выползла фигурка … человека? Нет, это существо не было человеком. Дэн вспомнил тот необычный череп, который обнаружил в кургане …
Далее события стали развиваться довольно стремительно. Рептилия что-то «пролаяла или прошипела», видимо, предупреждая беглеца, но существо бросилось к заграждению, уже не скрываясь. Большая голова его при беге покпачивалась из стороны в сторону так, словно ему трудно было ее держатьв равновесии.
От вышки в его сторону мелькнула голубая молния, и существо рухнуло на землю, совсем немного не добежав до ограды …
Рука Дэна машинально скользнула к поясу, но железная пятерня отца так сдавила ее, что Дэн сам чуть не зашипел, как рептилия.
- Ты что? Хочешь сразу всех оповестить о нашем прибытии? Мол, вот они мы, встречайте нас хлебом-солью, хозяева дорогие! Нам нельзя ошибаться как саперам. Ошибка может быть только одна. Она же – последняя.
Тем временем из-за строений появилась новая парочка рептилий. Теперь земляне смогли увидеть их без скафандров в их родной среде обитания.
Они походили чем-то на динозавров в миниатюре. Толстые нижние и верхние конечности, заканчивающиеся подобием когтей вместо пальцев, с перепонками между ними … Уже знакомая морда с пастью, оснащенной сотней острых зубов разного калибра … Толстый короткий хвост … И никакой одежды …
- Давай их назовем репты для простоты, а то рептилия слишком длинное название, да и недостойное их по сравнению с нашими земными их аналогами. А куда они свой хвост девают, когда влазят в скафандры, интересно? – произнес Дэн. Но Глен опять крепко сжал ему запястье.
Пока он предавался рассматриванием подробностей строения тел рептилий, эта пара подхватила беглеца и подтащила к столбу, стоящему недалеко. Они подняли и за руки привязали безжизненное тело к перекладине.
Появившаяся третья тварь тем временем выгоняла из строений их обитателей.
- Они что, показательную казнь решили устроить, чтобы другим неповадно было? – тихо спросил Дэн.
В этот момент одна из рептилий подошла к безжизненно висящему пленнику и … вонзила свои зубы ему в ногу, вырвав клок плоти. Тело безвольно дернулось, словно беглец уже был мертв, не издав ни звука.
- О, господи! – Дэна чуть не замутило.
Он увидел вспышку рядом, и луч бластера прошил напавшую на пленника рептилию. Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения отца. Теперь они точно знали, что эти твари относятся к категории людоедов.
Дэна уже никто не мог остановить. Он присоединился к отцу, двумя выстрелами срезав тех, кто находился на земле. Глен мгновенно сориентировался и прикончил стражей, находившихся на вышках.
- Вот наша визитная карточка … - прошипел он, опуская бластер.
Можно было ожидать, что появятся другие репты, но никого не было видно. Наверное, землянам удалось уничтожить весь штат охранников…
Пленники, тем временем, попрятались по своим шалашам при первых же выстрелах.
- Странно … Почему они не делают попытки сбежать? – спросил Дэн.
Отец ничего не ответил. Он просто направился к ограде.
- Кажется, - продолжал рассуждать Дэн, - я понимаю их. Им просто некуда бежать. Их на этой чужой планете настигнут всюду … и тогда судьба будет к ним очень жестока.
Он не спрашивал, что хочет сделать отец. Он просто знал, потому что сам сделал бы то же самое …
Глен, подойдя к ограждению, включил бластер на непрерывный режим работы. Снизив мощность, он направил его на преграду.
Металл ограждения просто испарялся в том месте, где к нему прикасался луч бластера. Спустя минуту, перед ними был открытый проход.
- Дэн, ты посматривай вокруг, мало ли что, - попросил отец.
«Сделай меня видимым, пожалуйста!»
«На все время?»
«Нет. Только до тех пор, пока не возникнет опасность …»
«Хорошо. Занимайся своим делом. Я сам определю, когда тебя надо вернуть в невидимость …»
«Спасибо!»
Глен подошел к ближайшему строению. Оно представляло собой переплетение веток какого-то растения.
«Как корзина из лозы …»
С одной стороны в строении был проем, который и служил входом. Внутри было темно … Глен включил фонарь и осмотрелся. Со смрадом внутреннего помещения не справлялась даже маска.
Перед ним у одной из стен сбились в кучку люди, похожие на … Ртни, и существа с приплюснутыми головами.
Как земляне и предполагали, рассматривая останки в окрестностях города, у них не было носа. Только глаза и узкий большой рот. Все пленники были в грязных лохмотьях…
- Дэн! Ты захватил с собой переводчика Джона?
- Да, отец! А что?
- Кажется, мы нашли представителей народа Рэта… Во всяком с лучае, сходство очень велико. Другую расу я, естественно, не знаю.
- Он будет очень рад, что кто-то из его родственников уцелел! – воскликнул Дэн.
Глен покачал головой.
- Если нам еще удастся вытащить их отсюда… Давай сюда переводчика!
Глен включил прибор и повернулся к испуганным пленникам.
- Здравствуйте! Мы пришли, чтобы освободить вас. Ничего не бойтесь! Мы не причиним вам зла!
По толпе пленников прошел тихий шелест. Глен не стал торопить события. Он просто стоял и ждал.
Наконец, от толпы отделилась фигура высокого мужчины. Когда он подошел ближе, Глен услышал тихое восклицание Дэна:
- Посмотри, отец! Он – точная копия Ртни!
Несмотря на то, что он произнес эти слова негромко, переводчик перевел и их.
Мужчина вздрогнул. Его черные, как бездна, глаза широко раскрылись.
- Кто вы? И почему я услышал, как кто-то произнес имя моего сына?
Глен был потрясен. Первая же встреча на планете неприятеля позволила сразу же найти отца Рэта! Это было невероятной удачей!
- Мы – ваши друзья! Наша планета находится очень далеко отсюда. В результате аварии наш корабль оказался на вашей родной планете. Там мы и встретили Ртни. С ним все в порядке, и скоро вы сможете его увидеть, если нам удастся вырваться отсюда. Ртни уже потерял надежду, что сможет увидеть отца и мать …
Глаза мужчины сузились.
- Я не знаю, где сейчас моя жена и что с ней … Нас разделили в разные группы…
Постепенно напряжение в шалаше спадало. Существа уже не жались к стене, а медленно приближались. Они слышали весь разговор и поняли, что от этих существ им опасность не грозит.
Глен обратил внимание, что когда он говорил, отец Рэта все время переводил взгляд с его губ на пояс, где висел переводчик, и пояснил, показав на него:
- Этот прибор, который помогает нам понимать друг друга.
Мужчина кивнул, понимая, о чем сказал незнакомец.
- Дэн! Что там снаружи?
- Все спокойно. Видимо они не успели сообщить своим о проблемах, возникших здесь.
Мужчина снова удивленно посмотрел на Глена.
- Вы с кем-то еще говорите? Я никого рядом не вижу.
- Это мой коллега. Мы здесь вдвоем …
Отец Ртни сразу как-то сник.
- Вдвоем вы ничего не сможете сделать. – Он вздохнул. – Эти твари очень умны и сильны. Они имеют отличную систему связи, и … их очень много. Неужели вы рассчитываете, что вдвоем сможете одолеть всю цивилизацию?
- В нашу задачу сейчас не входит война с рептами. – Возразил Глен. - Мы сюда прилетели именно для того, чтобы освободить пленников. Вы дольше здесь пробыли. Поделитесь с нами всем, что знаете. А мы постараемся оценить, сможем ли мы помочь вам и другим, захваченным в плен сейчас, или для этого понадобятся более серьезные силы и средства.
Отец Ртни предложил Глену присесть на обрубок какого-то растения, который служил пленникам скамьей. И сам сел рядом.
- Сведения, которые мы вам можем передать, достаточно скудные. После того, как нас захватили репты, как вы их называете, нас запихнули в темные вонючие камеры и привезли на эту планету.
Я не знаю, где это происходило, но там было огромное помещение, где всех сбили в кучу. Потом появились репты, имеющие некое подобие одежды. Вы, видимо обратили внимание, что наши охранники были без одежды? Судя по всему, у них существует разделение на классы или касты … точно не могу сказать.
Так вот, эти одетые репты начали разделять нас на группы. Я ничего не мог сделать, когда нас с женой разделили по разным группам. Любые попытки сопротивления карались немедленной смертью.
Обстановка была такая накаленная … Некоторые, кто попытался сопротивляться, были тут же убиты. Их оттаскивали в сторону и сбрасывали в кучу. Это было методом устрашения, как я сейчас понимаю... Чтобы остальные не сопротивлялись.
Потом нас перевезли сюда. Репты, как вы заметили, имеют конечности, которые не позволяют делать достаточно мелкой работы. Поэтому мы здесь служим просто, как рабочая сила. Основной нашей задачей было обеспечивать рептов едой.
Недалеко отсюда есть система водоемов, в которых они выращивают рыб, являющихся их основным источником еды. Если не считать нас …
- Вас? – аж задохнулся Глен.
- Да … Как я понял, мы должны были выполнять всю черновую работу. Но, когда кто-то пытался выказать сопротивление или умирал от потери сил или голода, их …съедали…
- На ваших глазах? – возмущенно воскликнул Глен.
- Иногда … Но чаще мы видели, как их оттаскивают в свое помещение, а потом …
- Что потом?
- …нас заставляли убирать останки и относить их в другое место.
- Мы видели это место … Они даже не удосуживаются прятать следы своего преступления … - Глен минуту приходил в себя, потом, решив сменить тему, спросил: - Как вас зовут? Мне трудно общаться, не зная, как обращаться к вам?
- Мое имя – Рнит …
- Мы видели, что эти твари сделали с вашим товарищем, когда он попытался бежать …
- Ему уже было все равно … Эта раса совсем слабосильная, и когда их заставляли заниматься тяжелым физическим трудом, как я понимаю, они заболевали. Если головасты (это мы их так зовем) заболевали, они умирали в страшных мучениях. Поэтому некоторые из них, не в силах выдержать боли, специально провоцировали рептов своим побегом. Каждый из них знал, чем это закончится. Но эта участь была лучшим выходом против того, что ты будешь заживо гнить в течение долгого времени ….
- И чем вас заставляли заниматься? – Глен все время пытался отвести воспоминания Рнита от описания этих ужасов.
- Мы должны были готовить корм этим рыбам в озерах. Для этого мы вручную смалывали … останки наших товарищей и какую-то мерзко-пахнущую пасту. Этим и кормили рыб … Для кормления нас заставляли затаскивать в воду пакеты с кормом. Это было очень опасно. Запах еды привлекал этих всеядных тварей. Если кто-то не успевал вовремя выбраться из воды …
Рнит замолчал. Глен понимал, что Рнит обладал необычайной силой воли. Не всякий человек мог бы выдержать все это и не сломаться … Настоящий потомок Странников…
Наконец, он продолжил:
- Некоторым везло в большей степени. Они работали на плантациях. Рептам, видимо, необходима не только животная пища, но и растительная. Мы выращивали зерно. Обрабатывали его и упаковывали в мешки, которые репты сами забирали. Кстати, рыбу они ловили сами. Я так понял, что низшая каста их тоже не сладко живет …
При любом удобном случае каждый из них старался ухватить и сожрать либо рыбу, либо … кого-то из пленников … Создается такое впечатление, что они всегда голодны.
К ним подошел один из соплеменников, судя по редким волосам и морщинистому лицу, старик, и потянул Рнита за собой в сторону. Они отошли и некоторое время тихо переговаривались. Когда Рнит вернулся, он сказал:
- Мы готовы вам помочь. Терять нам все равно нечего. Если кто и погибнет, так это будет лучше. Так решил старейший. Вы можете дать нам оружие?
Глен задумался. Он не видел особой выгоды от возможной помощи этих усталых и голодных существ, понимая в то же время, что именно в таком состоянии люди были способны на чудеса и героизм. Он просто с трудом представлял себе, как будет управлять всем этим воинством. К тому же, вдвоем они были более мобильны.
Наконец, решение созрело.
- Рнит! Вы запомнили все те места, где побывали. Мы можем воспользоваться вашей помощью как проводника. Остальных Дэн, мой напарник, проводит к нашему кораблю. Там они смогут находиться в относительной безопасности. В корабле есть еще оружие, которое поможет в случае обнаружения какой-то время продержаться, и есть еда, которая вам тоже не помешает …
Потом втроем мы обсудим план наших дальнейших действий…
Звездолет «Кентавр». Зета…
- Лейтенант! Ваши ребята закончили осмотр зданий?
- Да, Лерти! – отрапортовал командир спецназа. – Ничего обнаружить не удалось, ни одной ни живой, ни мертвой души …
- Возвращаемся на «Кентавр»! – отдала она команду.
Посадочный модуль оторвался от теперь, уже совсем мертвой, Зеты и направился к звездолету.
В кают компании собрались Кларисс, Лерти, Ртни и Лари, командир десантников.
- Давайте подведем итоги, - начала капитан «Кентавра». – Итак, у нас с вами есть четыре кристалла Странников. Шесть оставшихся исчезли в неизвестном направлении.
- Почему в неизвестном? – тут же вставил Ртни. – Странники довольно четко описали слуг Тхи. Значит, все пути ведут на их планету, если мы хотим собрать все камни Света …
- Стойте! – прервала его Лерти. – А почему, собственно мы должны их собирать вместе? Зачем они Крафтингу? Или нам? Кристаллы существовали задолго до нас, и нам не были предназначены. Мы, как представители землян, несем часть ответственности за гибель одного из Странников в результате неграмотных действий ученых корпорации. Мне кажется, что мы должны несколько пересмотреть цели нашей экспедиции …
«Мы не желаем возвращаться на Землю! Верните нас домой!»
«Если бы мы знали, где ваш дом …»
«Об этом знает один из тех, кого похитили. Нам надо собраться вместе, тогда возможным станет определить координаты нашей планеты …»
- Они не хотят на Землю, - озвучил мнение Странников Ртни.
- Что же они хотят? – спросил Лари. Но тут же сам и ответил: - Кажется, нетрудно догадаться – они хотят домой. Пока они находятся в этом состоянии, они беспомощны …
« Сами вы беспомощны …»
- Это естественно, - сказала Лерти. – Ты бы разве другого хотел на их месте? Представь себе, тебя заточили в камушек. И долго-долго ты оставался бы наедине с самим собой… После этого воспользуешься любой возможностью превратиться снова в нормального человека.
- Что ты меня убеждаешь? – огрызнулся лейтенант. – Я и сам это знаю… То есть представляю.
Ртни не выдержал:
- Нам надо собрать все кристаллы вместе. Тогда у них появится возможность дать нам координаты своей планеты. И мы сможем придумать, как вернуть их домой …
Кларисс оборвала его речь:
- Напомню тем, кто не знает или забыл …. Мы все являемся представителями Союза цивилизаций. Соответственно, на нас лежит ответственность за все действия, которые мы можем совершить или уже совершили. – Она помолчала, оглядывая всех, словно убеждалась, что смысл ее слов дошел до их сознания. – На сегодняшний день мы нарушили столько законов, что самое малое наказание, на которое мы можем рассчитывать, лишение лицензии. Все останемся без работы. И нам останется только мемуары писать.
- Что-то мне пока не хочется, - буркнула Лерти.
- Да и мне на пенсию рановато, - присоединился к ней Лари.
- Я вам это сказала для того, чтобы вы понимали все последствия предлагаемых дальнейших действий.
Лерти заволновалась:
- Клэр! Я понимаю, сейчас вся полнота власти в твоих руках. И если ты примешь решение о немедленном возвращении домой, никто не посмеет тебя осудить. Но … Мы уже слишком сильно завязли в этом … Чисто по-человечески, было бы предательством по отношению к народу Рэта бросить все и улететь … - Она с минуту молчала, потом решительно сказала: - Свяжись с Землей, объясни ситуацию. Остается надежда на то, что мы получим разрешение?
- Сомневаюсь. – Кларисс покачала головой. – Я с точностью могу тебе сказать, каково будет решение. Нас отзовут, устроят разбирательство, влепят нам по первое число за все «хорошее». Потом возьмутся за Рэта, кристаллы… Будут их исследовать годик-другой … А по тому адресу, куда отправился Глен, направят военную эскадру, когда-нибудь … если посчитают это целесообразным … Кроме того, есть еще один вопрос, правда, он скорее может быть адресован Странникам …
- Что ты имеешь в виду, Клэр? - спросила Лерти.
Капитан выдержала паузу. Потом сказала:
- Мы до сих пор не знаем, каковы для Земли будут последствия от контакта со Странниками.
- Ты считаешь, что с их стороны грозит опасность Союзу? - спросил Ртни.
- Я ничего не считаю. Мое дело - предупреждать опасности, связанные с угрозой безопасности Союза цивилизаций, а не расхлебывать их, когда они набрали силу.
- Я хочу с ними поговорить, - сказал Ртни.
- Пожалуйста!
«Неужели люди так нас боятся?»
«А почему вы считаете, что они должны не бояться вас? Имея такие возможности, как у вас, вы можете одним своим чихом уничтожить Союз. И в этом я разделяю опасения Кларисс»
«Странно. Мы все время помогали людям. Почему возникло это недоверие и подозрение, что мы можем проявить агрессивность по отношению к Земле?»
«Есть вопрос. Ваша помощь, как мне показалось, носила вполне очевидную окраску»
«Что ты имеешь в виду?»
«Да. Вы помогали. Спасибо вам за это. Но почти каждый раз звучало одно и то же - верните нас. Помогите вернуть нас домой»
«А разве среди цивилизованных разумных существ не может существовать такого понятия, как «взаимопомощь»?
«Существует, конечно. Но ведь я знаю практически все о ваших контактах с людьми. И эти знания подталкивают меня к мысли, что не все так красиво, как вы говорите»
«Мы не понимаем тебя»
«Хорошо. Тогда загляните в мою память. Там вы найдете кое-какие воспоминания о Глене. Думаю, они не будут нуждаться в комментариях…»
В комнате висела мертвая тишина, пока Ртни общался с кристаллами. Все ждали, чем закончится разговор. Но Ртни пока молчал. Он сидел, закрыв глаза.
«Мы поняли, что ты имел в виду, но мы не такие»
«Вы, модет быть, действительно не такие. Но слишком большой срок отделяет вас, тех Странников, от нынешних. Где гарантия того, что не поменялось все в обратную сторону? Общение с Гленом велось не как с равным, а как с низшим существом, недостойным даже ответа на заданный элементарный вопрос»
В голове возник тот же шум, что был и при воссоединении кристаллов на Зете.
«Мы приняли решение»
«Мне очень интересно будет его услышать»
«Независимо от того, как будут к вам относиться нынешние, как вы их назвали, Странники, мы будем готовы вас защитить от любых неприятностей с их стороны, если таковые возникнут. Мы надеемся, что все решится гораздо проще»
«Я передам ваши слова людям, но не знаю, каково будет их решение»
«Передай также, что это не облагается никакими условиями»
«То есть?»
«Поможете вы нам вернуться домой, или нет, мы останемся верны своему слову»
«Вы готовы остаться в кристаллах?» Изумлению Ртни не было предела. Это, так отразилось на его лице, что Лерти не выдержала:
- Рэт! Ну что там?
- Странники заверяют людей, что они будут защищать вас, даже от Странников, если они предпримут враждебные действия по отношению к вам.
- Ну, ничего себе! - воскликнула Кларисс. - Они готовы идти против своего народа?!
- Не против своего народа, а помогать нам. Думаю, это в их понимании – не одно и то же. Это их последнее слово. Они очень благодарны вам, что теперь они вместе. Это дает им возможность общения и надежду, что когда-нибудь они все-таки вернутся домой.
Это было, как гром среди ясного неба! Все ожидали чего угодно, только не такого поворота событий!
Первой пришла в себя Лерти:
- То, что мы услышали, конечно, неожиданность для нас. Однако, надо, наконец, заняться делами. Прежде, чем ты примешь и озвучишь свое решение, Клэр, давай свяжемся с «Астрой». Узнаем, как у них там дела.
Кларисс согласилась.
- Грэмм! – вызвала она навигатора. – Наладь канал связи с «Астрой»! Что они там молчат, как в рот воды набрали?
После этого Кларисс вернулась к теме разговора:
- Лери! Я хочу, чтобы все вы не воспринимали меня, как человека, не способного на человеческие поступки и чувства. Это не оправдание. Я бы никогда не сидела в кресле капитана «Кентавра», если бы была сухой исполнительницей законов. И, поэтому, мы будем поступать так, как к тому вынудят нас обстоятельства. В конце концов, в том же Уставе говорится, что « … в случае экстренных обстоятельств капитан вправе принимать решения самостоятельно». У нас ведь – экстренные обстоятельства? – Она улыбнулась, снимая напряжение в кают-компании.
- Конечно! – обрадовалась Лерти. – Смотрите сами. Во-первых, на нас напали. Мы были вынуждены защищаться. Во-вторых, ты, как капитан, приняла решение о приеме Рэта, как представителя иной цивилизации в Союз. И до узаконивания этого факта Советом, или отказе в нем, решение является законным. В-третьих, мы имеем факт агрессии против дружественной цивилизации с похищением ее представителей. Ну, а Странники – это уже другая песня …
«Другая песня? Не понимаю …»
«Видимо, она хотела сказать, что сейчас главное – решить наиболее насущные для людей вопросы. А это, в том числе и ваши вопросы и ваши проблемы. Мы хотим помочь вам. Теперь, я думаю, вы получили еще одно подтверждение этому»
«Теперь понятно. А то я подумала, что наши проблемы уже не стоят на повестке дня»
- Есть связь, кэп! – прозвучал голос Грэмма.
Кларисс включила монитор.
- Привет, Тони! Рада тебя видеть в полном здравии. Как вы там?
- О, Клэр! Я уже соскучился по тебе. Думаю, что ты не звонишь? Уже хотел сам связаться, а тут на тебе и ты нарисовалась. – Он расхохотался.
Кларисс тоже улыбнулась, но повторила:
- Хватит паясничать, Тони! Рассказывай …
Бэркли поведал капитану «Кентавра» обо всех происшедших событиях.
- Я передал наши координаты Грэми, чтобы вы не думали, что мы спрятались от вас, - он опять хохотнул.
- Какие новости от Глена? – спросила Лерти.
- Все пока нормально, - уже серьезно ответил Тони. – На приборах слежения все время показатели персональных датчиков Дэна и твоего отца. Они в полном порядке. Но связаться с ними пока невозможно. Глен категорически отказался от двусторонней связи до тех пор, пока сам не подключится. Это понятно, он не хочет «засветиться» у местных рептов.
Кларисс обеспокоено заерзала в кресле:
- Рептов? А, поняла, вы их так назвали… Надеюсь это не означает, что в случае необходимости не удастся с ними даже связаться?
Тони нахмурился.
- Именно это и означает. Клэр! – Он предостерегающе направил в сторону капитана открытую ладонь, видя, как изменилось ее лицо. – Я не мог ничего ему возразить. Ты что, Глена не знаешь?
- Бред! – зарычала Кларисс, как тигрица. – Так что, если нам надо будет их оттуда выдернуть …
- Запросто! – прервал он ее. – Пара посадочных модулей с ротой десанта. Один делает отвлекающий маневр в виде бомбометания по городу, а второй подбирает наших героев ….
- Еще бредовей, Тони! Ты сам хоть понимаешь, что такая идея бредова по своей сути? Ты разве не видел, как нас отделали маленькие такие серые шарики на планете Рэта? Так это был звездолет, который с грехом пополам, но выдержал два попадания. А твои посадочные модули моментально превратятся в пыль при прямом попадании!
- Ты права, извини, - он озадаченно почесал затылок.
- Рэт! Я понимаю, что это очень маловероятно, но спроси у Странницы, может она связаться со своим сородичем, который у Глена?
«Я уже говорила, что мои возможности весьма ограничены. Но ты, Ртни, это можешь сделать сам»
«Я?»
«Именно ты. В своем естественном теле я имела громадные возможности. Мы думали, что они не ограничены … Жаль, что поняли свою ошибку слишком поздно … Я – просто сознание Странника, а ты – Странник живой и телесный, хоть и посвященный…»
«Но я не знаю, как это делается!»
«Сейчас узнаешь!»
- Она ответила, что это могу сделать я … - Он не успел договорить. Его тело изогнулось в дугу, потом резко распрямилось так, что он сполз с кресла. Глаза были закрыты.
Лерти с Лари бросились к нему. Когда лейтенант подхватил Ртни под руки, он уже открывал глаза.
- Что с тобой, парень? – спросил офицер.
- Уже ничего … - прошептал Ртни. Его усадили обратно в кресло.
- Что это было?
- Урок, - коротко ответил он.
Кларисс сделала знак Лерти, и та быстро организовала кофе всем присутствующим.
- Говорить можешь? – спросила она.
- Да.
Капитан что-то заподозрила. Тон, которым говорил раньше Рэт был совсем иным – мягким, слова произносил немного нараспев … Теперь это был другой Рэт.
Жесткий с железинкой в голосе, отрывистые короткие ответы… Но ничего не оставалось, как ждать дальнейшего развития событий.
- Что сказать Глену? – Рэт повернулся к Кларисс и смотрел на нее в упор своими иссиня черными глазами.
- Пока ничего. Нам надо самим определиться. Она посмотрела на коллег. – Думаю, надо сказать, чтобы он убирался с планеты рептов и возвращался на «Астру». И подчеркнуть – ОПАСНОСТЬ! Есть другие предложения?
- Это, наверное, единственное, что может оттуда его выдернуть, - подал голос с экрана Тони. Он все время оставался с ними, только по другую сторону экрана.
- Уверен? – спросила Кларисс.
- Конечно. Он же не будет знать, кому грозит опасность, и постарается сразу вернуться. Хотя … Глен есть Глен. От него всего можно ожидать.
- Хорошо. Попытаемся. Как думаешь, Лери, сработает? Ты-то уж лучше всех нас знаешь своего отца.
- Надеюсь, - только и сказала Лерти.
- Ты понял, что сказать?
Рэт кивнул.
- Ждите.
Он закрыл глаза …
Чужая планета. Прямой контакт …
Пока что темнота играла на руку пленникам. Их было нет так уж и много. Первоначально, когда Рнит попал в этот лагерь, он посчитал, что в нем не меньше пятидесяти пленников.
Сейчас их осталось только тринадцать …
Он не мог сказать, что происходило на самом деле. Только по утрам он замечал, что ряды их редеют … Наказание, подобное тому, что увидели земляне, было очень редким, потому что редко кто отваживался бежать. То ли пленников перебрасывали в другие места, то ли … Об этом втором не хотелось думать.
Группа растянулась цепочкой в направлении укрытия. Дэн старался не спешить. Не у всех оставалось достаточно сил, чтобы двигаться быстро.
Он боялся только одного – что они могут не успеть добраться до укрытия, прежде, чем их обнаружат. И его опасения не оказались напрасными. Видимо, кто-то из стражников все-таки оповестил своих о мятеже.
Сначала Дэн услышал рев двигателей, потом увидел, как в воздухе показались прожектора каких-то летательных аппаратов. Они стремительно приближались …
- Всем рассыпаться в стороны и … Прячтесь, где можете! – закончил он в крике, уже еле различимом в наплывающем реве.
По земле заметались лучи света, выискивая беглецов. Воздух прочерчивали голубые стрелы выстрелов …
А ведь они почти что успели … Не хватило буквально нескольких минут.
Дэн слышал, как с разных сторон разносились предсмертные крики боли. Почти никто не смог укрыться от летающих карателей.
Дэн вскинул вверх бластер и открыл шквальный огонь. Вот один аппарат упал на землю и взорвался, второй … третий … Видимо, их было четыре. Поскольку только один рванул в сторону от места бойни.
«Уйдет!» понимал Дэн, но расстояние было уже слишком велико, чтобы он мог его достать. И в этот момент он заметил, как с поверхности в беглеца вонзилась огненная струя. «Не ушел!» облегченно вздохнул Дэн. «Спасибо, отец!»
Он бессильно привалился к стволу ближайшего дерева и опутился на корточки. Дэн был в полном отчаянии. Он, опытный оперативник, провалил операцию по спасению пленников! Скольких они потеряли? Еще было неизвестно. И никакие объективные обстоятельства не могли смягчить горечь поражения. Первого поражения Дэна …
Через несколько минут подбежали Глен и Рнит.
- Есть пострадавшие? – с ходу спросил отец.
Дэн опустил голову.
- Пока еще не знаю …
- Так, сын! Ты что раскис? А ну, подъем! – Глен взял Дэна за воротник куртки и рывком поставил на ноги. – Давайте быстро осмотрим все вокруг. Надо собрать всех … кто уцелел и помочь раненным.
Они бросились в разные стороны.
Результаты поиска оказались очень печальными. Из тринадцати пленников в живых осталось только четверо. Все четверо принадлежали к народу Рнита. Остальным, в том числе и головастам помочь уже было нельзя.
Судя по всему, враги стрелили на поражение. Дэн с отцом видели, что там, в лагере, на беглеце не было огнестрельных ран. Оружие рептов было настроено в тот раз, скорее всего, на на парализующее воздействие.
Здесь же все было совсем по-другому … Там, куда попадал выстрел, на теле оставалась большая сквозная прожженная рана, которая не оставляла надежды на выживание … А если выстрел приходился на конечность, то ее просто отрывало …
- Надо похоронить наших товарищей, - сказал Рнит.
- Нет времени! – Глен согласен был с Рнитом, но так же прекрасно понимал, что им не дадут спокойно находиться в этом месте.
Невозвратившиеся на базу челноки рептов почти наверняка вызовут тревогу, и они организуют новый поиск и новую атаку.
- Я не хочу, чтобы наши погибщие друзья достались врагу на корм! – упрямо стоял на своем Рнит.
- Я тебя прекрасно понимаю. – Положил ему руку на плечо Глен. – Послушай меня, старого воина. Иногда бывают такие ситуации, когда надо жертвовать мертвыми во имя живых … Я не хочу, чтобы вы все погибли здесь.
Рнит посмотрел на землянина с мукой в глазах.
- Мы еще вернемся! – пообещал Глен. – И отомстим за смерть твоих родных и друзей. Поверь мне! Это я тебе обещаю!
И они бросились к спрятанному челноку. Несмотря на его небольшие размеры, в нем смогли разместиться все шестеро. Правда, гостям пришлось усесться на полу. Но это было уже не столь важно.
Глен рванул рукоятку на себя, и челнок бесшумно выпорхнул из своего укрытия.
Осмотрев пространство, Глен понял, что в очередной раз оказался прав. К месту сражения приближалось еще несколько аппаратов рептов. Их было не меньше десятка, потому что свет прожекторов превратил ночь в день.
Он быстро отвел свой челнок в сторону и завис в неподвижности.
- Почему мы не улетаем? – нарушил молчание Рнит. – Они же нас обнаружат!
- Не волнуйся! Они нас не заметят, - ответил за отца Дэн. - Мы для них невидимы.
Рнит удивленно приподнял брови, но не сказал ни слова.
Они наблюдали, как репты прочесывали местность. Когда два аппарата приземлились на месте схватки, Глен развернул челнок и прибавил скорость. Ему не хотелось, чтобы пленники видели, как подбирают останки их творащей.
«Рэт хочет с тобой говорить!»
«Рэт? Как это возможно?»
«Возможно, как видишь…»
«Глен! Кларисс просит, чтобы вы немедленно покинули планету!»
«Мы и так собираемся это сделать. А что случилось?»
«Мы нашли только четыре кристалла. Остальные похитили репты!»
«Ничего себе! И тут успели нагадить … Тогда надо возвращаться обратно и заняться их поисками!»
«Ни в коем случае! Скорее всего, по мнению Кларисс, вам одним там не справиться. «Кентавр» направляется к вам. Потом решим, что предпринять… А как ваши дела?»
«Не очень хорошо … Но есть одна приятная для тебя новость. Твой отец жив и находится рядом со мной в челноке»
«Отец жив? Как я счастлив! А мама?»
«Ее не было в том месте, откуда мы освобождали пленников…»
«Передай ему, что я очень рад и жду встречи!»
«Обязательно …»
- Отец! – прервал его мысленную беседу Дэн. – Где теперь нам спрятаться? Может лучше вернуться на корабль?
- Наверное, ты прав. Давай вернемся на «Астру». Там есть, кому заняться нашими друзьями и привести их в порядок. А потом уже будем думать, что делать дальше …
Челнок задрал нос вверх и рванулся за пределы негостеприимной планеты.
А на «Кентавре» Ртни открыл глаза и глубоко вздохнул:
- Я сказал Глену все, что вы хотели, Кларисс. Они стартовали с планеты и уже на пути к звездолету.
- Что еще нового у них?
- Они освободили несколько человек из плена рептов. И среди них оказался мой отец! – глаза парня сверкали радостью.
- Вот так сюрприз! – воскликнула Лерти. – Поздравляю! Я очень рада за вас!
Недалеко от чужой планеты. Совет …
Два земных звездолета в состыкованном состоянии зависли на обратной стороне луны планеты рептов.
В кают-компании «Кентавра» собралась небольшая компания. Глен с детьми, капитаны обоих кораблей и командир десантников, майор Рудин.
Ртни с отцом не было. Они остались в каюте Рэта. Наверное, им хотелось побыть наедине со своим горем … или радостью.
- Нам предстоит решить очень важный вопрос, от которого зависят не только наши карьеры, но и будущее Союза. – Начала совет Кларисс. – Поэтому, я вижу только два варианта дальнейших наших действий … - Она сделала паузу и серьезно взглянула на Глена. - Первый вариант предусматривает сворачивание нашей экспедиции, как завершившей свое задание…
- Но это не так! – прервала ее Лерти. – Мы не получили все десять камней Света.
- Мы не имеем достаточно информации о мощи цивилизации рептов. Соваться в пасть волку с голыми руками? Этого я допустить не могу! – Закончила капитан «Кентавра» жестко, словно отрубила. – Мы и так потеряли семерых пленников рептов. И это очень плохо.
- У нас достаточно технических средств и воинов, способных решить любую задачу! – пафосно возразил майор. – Да мои волкодавы их голыми руками порвут …
- Любую задачу, говоришь? – в голосе Кларисс появились нотки гремучей змеи, которую нечаянно разбудили. – Абсолютно любую?
Майор понял, что здесь своей гордостью не возьмешь, и добавил, словно извиняясь:
- Я имею в виду военную задачу …
- И я о том же! – Кларисс снова взяла себя в руки. – Это и есть второй вариант. Если мы начинаем военную операцию, это означает, что без разрешения Совета мы провоцируем другую цивилизацию на развязывание войны! Тебе, Глеб Рудин, кто-то отдавал приказ на начало звездной войны?
Майор понурил голову, но тут же вскинул ее гордо.
- Так отдайте приказ!
Кларисс откинулась на спинку кресла. «Ох, уж эти вояки!» в сердцах воскликнула она про себя.
Неожиданная для нее поддержка майору пришла со стороны Дэна.
- Давайте все успокоимся! Хорошо? И будем рассуждать здраво. Надеюсь, никто не будет оспаривать тот факт, что «Кентавр» и «Астра» выполняют коммерческие рейсы, а не государственные, то есть в определенной степени вне юрисдикции Союза?
- Да. Но … - начала Кларисс, однако Дэн продолжал:
- И то, что мы поневоле явились открывателями двух цивилизованных планет, не являлось целью полета? – Никто его не прерывал. Все с нетерпением ждали, к какому окончательному выводу подводит Дэн.
- Отец! Спецподразделение Рудина – штатное в вооруженных силах или нет? Ты же знал, кого берешь с собой в полет.
Глен кивнул. Он понял логику сына. И ему не впервой было нарушать уставы и закон. Правда, в те разы все заканчивалось удачно, и его грехи просто списывались заслугами.
- Ты попал в точку. Они не являются штатной единицей вооруженных сил. Это подразделение находится в непосредственном подчинении Крафтинга …
- О, Боже! – воскликнула Кларисс. – Мало того, что я нанялась в проект авантюриста от бизнеса, так еще и закоренелого нарушителя закона!
- Капитан! – возразил ей майор. – Мы – личная охрана Крафтинга, а не его действующие вооруженные подразделения. Да, в свое время каждый из нас участвовал в боевых операциях. Но потом, в силу разных обстоятельств, оказался без работы…
- Да ладно тебе, Глеб! – Она в сердцах махнула рукой. – Это так – крик души по долгу капитана. Я все прекрасно понимаю! Но кто-то должен хоть немного охладить ваш бравый пыл ввязаться в драку с сомнительным финалом?
То ли это жест Кларисс, то ли осознание здраво поразмыслить и только потом принимать решение, несколько охладили пыл собравшихся.
Дэн между тем продолжал:
- Так вот я к чему … Мы можем скомплектовать группу добровольцев, исключительно добровольцев, подчеркиваю. Которая и будет проводить операцию «Спасение». Остальные будут находиться на звездолетах и смогут прикрыть нас в случае необходимости. Если ситуация будет нести в себе угрозу выйти из-под контроля, мы сворачиваем ее и уносим ноги…
Бэркли, который за время заседания еще ни слова не произнес, хмыкнул:
- Не уносим ноги, Дэн, а отступаем в плановом порядке.
Дэн улыбнулся.
- Ладно, пусть так.
- Это все хорошо, - продолжала им оппонировать Кларисс. - Только как мы все это Совету объяснять будем?
- Так я об этом и говорю. Мы - частная экспедиция. В результате аварии оказались в ситуации, когда на нас напала враждебная цивилизация. Вовремя не смогли улететь, вот и пришлось ввязаться в драку, защищая свои жизни …
Глен поднял руку, прося тишины.
- Я хочу напомнить уважаемому собранию о двух вещах, принципиально важных для нас. Во-первых, мы помогаем дружественному народу, попавшему в беду. Вернее тем, кто еще остался от этого народа. Да, они еще формально не вступили в Союз, но это - дело времени.
Во время последних слов в кают компанию вошли Ртни с отцом.
- Извините, что прерываем вас! Вы позволите нам участвовать в вашем совете?
- Конечно, Рэт! - воскликнула Лерти. Она вскочила и пододвинула к столу еще два кресла, указав на ближнее к себе для Ртни. - Тем более, этот вопрос касается вас и ваших близких.
- Я слышал слова Глена. - Ртни сделал торжественное лицо. - Я все рассказал отцу. Наш народ готов официально обратиться к Совету о приеме в Союз цивилизаций. Нас осталось слишком мало, поэтому понадобится какая-то помощь на первых порах.
Глен одобрительно кивнул.
- Итак, продолжу. Есть еще и, во-вторых. То, о чем мы с вами не говорили и не обсуждали. У меня есть долг, так же, как и у Дэна перед Странниками …
Все изумленно посмотренли на него. Конечно, всему экипажу было известно, что Странник спас Дэна, но при чем здесь Глен?
- Я скажу вам впервые то, что неизвестно никому из здесь присутствующих, кроме Дэна. - Теперь пришла очередь удивиться Лерти. Уж она-то всегда считала, что знает об отце практически все.
- Странники спасли меня и мою жену Лэйни, когда мы выпоняли спецоперацию на Криде.
В кают-компании повисла гробовая тишина.
- Поэтому я считаю своим долгом ответить им тем же. То есть, собрать все кристаллы Света и вернуть их на родину.
- М-да … - только и смогла произнести Кларисс. - Ты, как всегда, полон неожиданностей … Возраст тебя не изменил.
- Горбатого только могила исправляет, - улыбнулся в ответ Глен. - Только рановато мне туда отправляться. Сначала надо долги вернуть!
«Странные вы существа, люди! У Странников не бывает должников. Во всяком случае, раньше не было»
«Тем не менее, это было именно так, как я сказал. Поройся в моей памяти - узнаешь, правду я говорил или все придумал. Кстати, очень рекомендую это сделать. Может, узнаете кого …» Глен воспользовался паузой в совещании и смог отвечать на внутренний голос, не обращая внимание остальных на то, что он отвлекся.
«Спасибо, что разрешил. Обязательно воспользуюсь советом. А для вас есть предложение. Мы тут тоже посовещались между собой. Можем использовать сразу два ваших челнока. Делаем их и экипажи невидимыми, и вы спокойно решаете свои проблемы на этой планете»
«Но ведь ваши возможности небезграничны. Нас было всего двое и, как я понял, это максимальное количество?»
«Да. То есть вы сможете отправить на планету два челнока по два человека»
Глен задумался.
«Дэн уже знает. Он согласен и считает, что, чем меньше участников в операции, тем больше шансов на успех. Меньше шума. Тем более, вы не собираетесь открывать глобальную военную компанию …»
Информация Странников породила новую волну споров.
Особенно жарко стало в кают-компании, когда решался вопрос об участниках высадки на планету рептов.
- Категорически возражаю! - заявила Кларисс. - В таком составе вы долго не продержитесь. У вас даже не будет поддержки десантников!
- Клэр, - Глен обаятельно улыбнулся, - милая! Ты только посмотри на нас. Кто мы есть-то?
Капиан растерянно смотрела на Глена, не понимая, о чем это он говорит.
- Мы все так увлеклись спорами, что забыли, что я, Дэн и Лерти …
- … сотрудники Комитета космической безопасности, - закончил за него Бэркли. - Да … Если кто и может помочь чем-то этим ребятам, то только бог! От остальных только помеха, - и он расхохотался, довольный словами, которые отражали слухи, бродившие среди обывателей Земли по поводу оперативников ККБ.
Кларисс раздраженно запыхтела, словно паровоз с трудом тянущий состав в гору.
- Ну, хорошо, хорошо … Только зачем вы берете Рэта. Их и так мало осталось?
Ртни вскочил с кресла.
- Там - мой народ! И кто, как не я должен спасти его? Отец тоже хотел лететь, но его, подорванное пленом здоровье, еще не восстановлено.
Он произнес эти слова так, что Кларисс ничего не оставалось делать, как согласиться:
- Бог с вами! - устало ответила она. - Делайте, что хотите… - Через минуту она спросила: - А что если попросить один из кристаллов, чтобы Странник вошел в сознание кого-нибудь из тех, что остаются на звездолете? Тогда мы могли бы поддерживать с вами связь …
«На ваших кораблях нет посвященных. Мы не можем по своему или вашему желанию входить в кого-то»
Глен молча отрицательно покачал головой.
- Если возникнет действительно необходимость вашей помощи, мы выйдем на связь обычным способом, - ответил за отца Дэн.
- И, потом, почему бы не сформировать экипажи челноков не так, как вы предложили? – спросила Клэр.
- Я понимаю, что ты не уверена во мне и хочешь, чтобы я была, например, с отцом или братом? - поняла, что речь идет именно о ней, Лерти. - Не получится. Я вам не маленькая несмышленая девчонка, а лейтенант службы безопасности! К тому же мы с Рэтом понимаем друг друга с полуслова.
Глен с сыном многозначительно переглянулись. Это не укрылось от глаз Лерти, но она на этот раз никак не отреагировала.
Через два часа обсуждения плана операции и сборов экипажей от «Кентавра» отошли два маленьких по сравнению с материнским кораблем челнока и быстро исчезли в направлении планеты …
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
БУРЯ В СТАКАНЕ ВОДЫ
”Я есмь альфа и омега, начало и конец...”
Библия (Апокалипсис,1,8)
Планета рептов. Операция «МК»…
- Ну что, сын? Как там у нас обстановочка у второго города? – спросил, потягиваясь в кресле Глен. Безделие и бесконечные споры отнимали у него больше сил, чем драка или серьезная физическая нагрузка.
Дэн внимательно следил за показаниями приборов. Неожиданно он выпрямился:
- Кажется, у нас проблемы …
Глен тут же стал весь внимание.
- Что там?
Сын указал рукой в направлении монитора. Город, к которому они приближались, был, как бы, окутан паутиной.
- Это что еще за сеточка? Никак силовое поле? Но в прошлый раз, когда мы облетали планету, этого не было.
Дэн согласно кивнул.
- Не было. Точно. Но ты помнишь, какого шороху мы наделали? Как ты думаешь, если они видели следы пребывания потенциального противника, но не обнаружили его, что можно было предпринять?
Глен поднял указательный палец.
- Точнехонько! В первую очередь они постараются обезопасить столицу. – Он потер руки. – Вот и славно! Наверняка криталлы Света находятся там. Вряд ли их будут держать в захолустье! Надо так понимать, что этот город является их столицей.
Дэн как-то странно посмотрел на отца и сказал:
- Отец! Ты что-то не в меру скор на радость …
Тот вопросительно глянул на Дэна:
- А что? Разве у нас нет повода для этого?
- Есть в определенной степени … Только, когда мы попытаемся проникнуть внутрь защитной оболочки, нас сразу же обнаружат.
Глен понял, о чем хотел сказать его сын. То, что они были невидимы для глаз – понятно, то, что они невидимы для радаров или приборов, аналогичным им, тоже понятно … Но, как только челнок коснется защитного поля, никакие ухищрения Странников не помогут ….
- Ну-ка сними показания характеристик поля.
- У тебя есть какая-то идея? – спросил Дэн.
Предположения Глена оказались верны. Поле было рассчитано на защиту от летающих и наземных аппаратов. То есть, неприятель опасался нападения с воздуха или земли технических средств.
Это давало возможность проникнуть скозь защиту обычному человеку.
- Как это тебе в голову пришло? – спросил Дэн.
Отец улыбнулся.
- Очень давно рыбу на Земле ловили сетями. И чтобы не попадались мальки и всякий мусор, ячейки делали размером с рыбу, которую хотели поймать. И мелкая рыбешка спокойно проплывала в ячейки …
Дэн поразился знаниям отца в отношении тех, таких далеких времен.
- Да ты не удивляйся, - рассмеялся Глен. – От нечего делать, когда мне становилось скучно, я листал страницы древней истории. – И после паузы добавил: - А, знаешь, тогда тоже было интересно жить!
- Не сомневаюсь. Только мне, наверное, не понравилось бы … Ну, что ж. Попробовать можно. Кстати, - он указал на экран сбоку. – Посмотри, какой подходящий густой лес. И совсем недалеко от столицы!
Действительно, километрах в трех от города начинался, судя по снимкам сверху, очень густой лес, где спрятать челнок было вопросом сноровки, и не более того.
Челнок пробил легкую облачность и нырнул в сторону леса. Их предположения оправдались. Если сверху казалось, что деревья стоят сплошной стеной, то внизу картина была совсем другой.
Расстояние между деревьями позволяло кое-где пройти даже челноку. Просто сверху кроны плотно прилегали друг к другу, создавая иллюзию сплошного покрова.
Челнок мягко опустился на пушистую почву, представляющую собой сплошной ковер из прелых листьев. Ноги тонули в ней по колено, но идти было не тяжело.
Влажный спертый воздух, наполненный запахом гниющих растений, не раздражал обоняния землян. Наоборот, как ни странно, он казался приятным. Чем-то напоминающим запах корицы …
Дэн большим десантным тесаком нарубил ветки более низких растений, похожих на гигантский папоротник, и они вдвоем укрыли свой челнок. На это ушло около часа. Хоть он и был, казалось, небольшим, но подстраховаться совсем не мешало. Необходимо было тщательно укрыть все части челнока, чтобы случайный луч пусть и не яркого солнца, не выдал местонахождение их транспорта случайным отблеском.
Осмотрев результаты их совместной работы, Глен с удовлетворением сказал:
- Отлично! Теперь мы можем быть спокойны насчет того, что будет, на чем возвращаться.
Свою экипировку они давно закончили и были готовы к пути. Смысла ждать ночи абсолютно не было никакого. Странник обеспечивал их невидимость. Поэтому Глен и Дэн спокойно направились через низину в сторону столицы рептов…
Планета рептов. Операция «Спасение» …
- Будем исходить из того, что знаем. - Лерти пилотировала челнок, но это не мешало ей спокойно разговаривать. - А знаем мы точно только одно - вблизи второго города, куда мы и держим путь, был обнаружен лагерь с пленными. Так что шанс найти еще и других достаточно велик.
Ртни понимал, что эта информация единственная, за которую можно было ухватиться в их поисках, но кто мог дать гарантию, что в другом городе не было таких же поселений.
- Этот вариант является наиболее вероятным, - продолжила между тем Лерти, как бы отвечая на мысли Ртни.
- Почему ты так убеждена в том, что в столице не может находиться какое-то количество пленных?
- Когда тебя не было на совещании, мы рассмотрели и этот вопрос. Помнишь, что сказал твой отец о том, чем заставляли заниматься пленных репты?
Ртни кивнул.
- Выращивать зерно и рыбу …
- Вот именно! - прервала его девушка. - А теперь посмотри на экран монитора. - И она щелкнула переключателем.
На мониторе медленно проплывала картина поверхности планеты.
- Обрати внимание. - Она, словно не глядя, указала Ртни на верхний угол экрана. - Это - столица. А вот эдесь … - рука переместилась к противоположному углу, - тот город, где Глен нашел твоего отца. Разницу улавливаешь?
Ртни сосредоточился, пытаясь понять то, что отличало эти два города друг от друга. Есть! Наконец-то до него дошло. Столица располагалась ближе к северу. Ее окружала безжизненная равнина. И не было никаких признаков озер и рек. Не было видно возделываемых полей … Видимо, температура тех мест не позволяла заниматься земледелием, ап отсутствие водоемов – разведением рыбы.
В южном полушарии картина была прямо противоположной. Но Ртни все-таки пытался отстоять свою точку зрения.
- Лери! Я с тобой абсолютно согласен. Да, на юге можно выращивать зерно и выкармливать рыбу в озерах. Но я не уверен, что пленных используют только для этих целей …
Они с содроганием вспомнили ту запись, которую продемонстрировал экипажу Глен.
Лерти выбрала для посадки небольшой скалистый участок. Когда они спустились ниже, то уведели место, где можно было спрятать челнок. Это была свалка металлических и строительных деталей различного размера. Там можно было найти и ржавые останки металлических конструкций, еще не тронутых коррозией.
- Классно! - вослкликнула Лерти. - Лучшего места и не придумать! Никто не будет искать на открытом месте. А, тем более, на свалке.
Ртни призадумался, а потом сказал:
- Лери! А ты сможешь посадить челнок на бок? Тогда он тоже будет походить на останки никчемного железа…
- Запросто! - задорно ответила она и начала свой маневр.
Выбрав наиболее крупные конструкции, она тихо подвела челнок к этому месту.
- Теперь держись!
Ртни ухватился за подлокотники кресла, когда челнок стал поворачиваться вокруг своей оси. Потом медленно опустился в нишу, образованную обломками прямо на бок.
- Отлично. Теперь можно и делом заняться.
Ртни и Лерти около часа добирались до окраин города - цели их операции. Первый лагерь они нашли не сразу. Он был скрыт небольщой рощицей.
Все было так же, как и в том лагере, который обнаружили Глен с Дэном. Те же вышки, те же шалаши …
Ртни и Лерти подошли совершенно случайно в тот момент, когда пленных выгоняли на работу. Трое рептов подходили к каждому шалашу и стучали пиками по кровле из веток. Из этих ветхих строений стали появляться пленные.
Когда их сбили в кучу тычками пик, Ртни грустно сказал:
- Здесь нет никого из моего народа …
Лерти было искренне жаль Рэта. Она обняла его и мягко сказала:
- Мы проверим все лагеря. И обязательно найдем твою маму. Главное, ты должен верить в то, что она жива!
- Но у нас осталось проверить всего два лагеря …
- Проверим. Обязательно все проверим.
Между тем репты разделили пленных на две группы. Каждую сопровождало по два репта с оружием.
Они разделились после лагеря и направились в разные стороны. Одну группу погнали в сторону озера, вторую - в поле.
- Нам надо им помочь! - сказал Ртни.
- Мы им обязательно поможем. Только не сейчас, - ответила Лерти. - Было бы просто глупо объявлять о своем присутствии в начале операции. Если мы ввяжемся в драку, репты поднимут тревогу. Тогда нам будет весьма трудно кому-то по-настоящему помочь. Мы просто все можем испортить.
- Что ты предлагаешь?
- Давай поищем второй и третий лагеря. А после этого уже будем принимать решение. Хорошо?
Ртни кивнул.
Они проводили взглядом удаляющиеся группы пленников и направились вдоль окраин города дальше.
Спустя два часа, он увидели новую группу пленных, работающих на поле.
Среди пленных можно было различить две расы: головастов, которых они видели по записи Глена, и человекоподобных существ с короткими конечностями. Они были более низкого роста даже по сравнению со своими собратьями по несчастью. Кожа этих карликов имела зеленоватый оттенок.
- Рэт, не расстраивайся. - Лерти пыталась успокоить Ртни. Хотя она и не видела по его лицу ни тени волнения, в душе осознавала, что он, как мужчина, умеет скрывать свои чувства.
Лерти сердцем чувствовала, как тает в Рэте надежда. Но знала, что лучшим лекарством от этого является только действие, когда человек сосредотачивается на других проблемах и ему уже некогда думать о грустном.
- Двигаемся дальше. - Она потянула Рэта за рукав. - Насколько я помню, немного влево отсюда, километрах в двух есть озеро. Там, наверняка, работает другая группа …
И они, некоторое время спустя, нашли эту группу. Два репта следили за порядком. Один расположился на берегу, где несколько пленников размешивали в бадьях какую-то смесь. Второй находился с пленниками на большой плавающей платформе. Они бросали из таких же бадей что-то в воду, видимо, это был корм для рыб.
В том месте, куда падал корм вода, просто вспенивалась от множества голодных пастей.
Лерти боковым зрением увидела, как Ртни тянется к бластеру, висевшему на поясе. Она положила свою руку сверху.
- Подожди Рэт. Не стоит спешить. - Он почувствовал не женскую твердость ее руки и отвел свою от пояса.
- Там - наш народ … - процедил он сквозь зубы. Лерти смотрела на Ртни и удивлялась тому, как быстро он превратился из паренька, убитого горем и одиночеством, во врослого мужчину, способного на отчаянный поступок.
- Ты видишь среди них свою маму?
- Нет … Ее там нет.
Лерти понимала его чувства. Сначала он оказался совсем один. И отчаяние могло заполонить его разум. А теперь есть отец и с ним еще трое из их народа на свободе.
И вот - новые его соплеменники, которых можно освободить, если …
- Я понимаю тебя … - Лерти положила руку на его плечо. - Но ты должен сам для себя определиться. Можно просто ввязываться во все без исключения сражения, чтобы освободить представителей твоего народа. А можно оценить всю ситуацию, разработать стратегический план, и освободить твой народ от этих рептов, всех до единого. При этом потери могут быть нулевыми или минимальными. Решение принимать тебе ….
Ртни закрыл глаза. Лерти представляла, какя сейчас борьба происходит внутри этого такого близкого ей человека …
Человека? «Да!» мысленно ответила на свой же вопрос. «Он не похож на людей. Но разве это является единственным признаком ЧЕЛОВЕКА. Что такое вообще это за создание - человек? И почему он должен быть единственным эталоном разумного существа?»
Мысли метались в ее голове, как мышь в лабиринте … Но их прервал голос Рэта:
- Мы пойдем дальше. Но у меня есть вопрос.
- Задавай … - произнесла Лерти, но она уже знала, о чем он будет спрашивать. Лерти уже давно стала замечать, что чем больше общается с Рэтом, тем ближе он становится ей. Она пока не могла определить, какие чувства сближают их, но знала, что они близки не только по духу. Их связывало нечто большее …
- Мы позже сможем вернуться и освободить их?
- Конечно, Рэт. Ты уже достаточно хорошо нас, землян, знаешь. И, надеюсь, понял, что мы друзей в беде не бросаем. Я тебе обещаю, что если даже Совет откажется помочь, то это сделает наша семья и наши друзья.
- Спасибо, Лери!
Он повернулся и пошел в сторону окраины города. Она некоторое время стояла, глядя вслед его удаляющейся фигуре. «Что еще приготовит нам судьба?»
Планета рептов. Операция «МК»…
Они стояли у первых зданий города, который был столицей этой ужасной планеты.
Глен достал портативный терминал главного компьютера челнока.
- Посмотри, Дэн! - он высветил изображение плана столицы. - Нам надо определиться с нашим маршрутом.
Дэн внимательно посмотрел на монитор.
- Так … Судя по всему, здесь нет никаких признаков лагерей пленников. Посмотрим, что нам может оказаться интересным. Так… так … нет, это не то … Вот! Посмотри сюда! - и Дэн указал пальцем в одну точку экрана.
Глен удивленно смотрел на квадратное здание к северу от центра столицы рептов.
- Почему именно оно привлекло твое внимание?
- Если смотреть не на каждое здание в отдельности, а сверху, как ты смотришь на схему, тебе ничего не кажется странным?
Отец внимательно стал смотреть на изображение, но ничего странного не мог заметить.
«Твой сын имеет в виду то, что все здания в столице имеют одинаковый антураж. До абсурда простой … Нет оград. А теперь обрати внимание на это здание … У него - не просто ограда, а - защитное поле, аналогичное внешнему, но, как ты сказал, расчитанное на более мелкий улов»
Глен увидел это.
- Хорошо. Если оно так хорошо охраняется, значит, там есть, на что посмотреть.
- Это ты о том квадратном здании?
- Ну да … - Глен забыл, что разговаривает со Странником, и не сразу пришел в себя. - О нем. По-моему, стоит нам туда заглянуть. Как думаешь?
Дэн посмотрел как-то странно на отца. Потом понял, что он не был с ним в тот момент, и сказал:
- Про это я тебе и говорю! Есть цель - пойдем к цели …
Они шли по улицам столицы. Главная задача была - не оказаться у кого-то из рептов на пути. Их абсолютно не замечали. Это давало отцу с сыном определенное преимущество. Но они, в то же время, понимали, что в любой момент это везение может закончиться.
Ощущения от их прогулки были не самыми приятными. Несмотря на то, что сами дома были в относительной чистоте, под ногами растекалась какая-то мерзость с таким же запахом. Создавалось впечатление, что в этой, так называемой столице начисто отсутствовала канализация.
Глен размышлял… Его мысли занимал один и тот же вопрос. Как эти рептилии смогли выйти в космос, да еще и с агрессивными намерениями, находясь на столь низкой культурно-эстетической стадии? Что же тогда творится в их кораблях, если даже на улицах дерьмо плавает прямо под ногами?
Но никто, кроме рептов, не мог бы ему ответить, только желания задавать вопросы как-то не возникало. Было только одно желание - включить плазмер на максимум и сжечь эту грязь до основания…
Репты сновали в разных направлениях по улицам. Иногда можно было заметить, как та или иная особь останавливалась и разговаривала с другой. Правда, этот разговор скорее напоминал обмен шипящими звуками. Как пожалел тогда Глен, что не удалось «распечатать» язык рептилий. Просто времени у землян на это не хватило …
Они, наконец, оказались перед защитным полем, окружающем квадратное строение. Теперь задача заключалась в незаметном проникновении сквозь него. Но оставалась опасность их обнаружения при контакте с полем.
Глен внимательно рассматривал все, что происходит рядом с местом, где они остановились. Перед ними была энергетическая сеть защиты. Действительно, существовал шанс, причем очень вероятный, что при прохождении через поле их моментально обнаружат. Но что им еще оставалось делать?
Они обнялись, чтобы приборы зафиксировали проникновение одного объекта, а не двух, и просто прыгнули через защитное поле.
Как только они проникли через энергетический щит, Глен рванул в одну сторону, а Дэн в другую. Так, как они договорились, чтобы снизить риск поражения в случае немедленной атаки. И этот шаг оказался оправданным.
В месте прохода тут же вспыхнуло пламя взрыва. А следом появилось около дюжины рептов. Только это не были охранники лагеря. Они в точности напоминали тех, кто пытался захватить Дэна на планете Рэта.
Те же черные шлемы, за которыми невозможно разглядеть хищные морды рептилий, те же латы, скрывающие чешуйчатое тело... Значит, они слишком серьезно относились к своей безопасности, если на родной планете экипировались, как для космических условий.
Репты озирались по сторонам, пытаясь разглядеть противника, но никого не видели. Тогда они просто стали палить из своего оружия во все стороны.
- Глупо, - услышал в своем микронаушнике Глен. - Я уж совсем их было зауважал, а они показали себя полными идиотами.
Глен усмехнулся.
- Не спеши с выводами. Не всегда очевидный факт является таковым в нашем понимании. Ты же не станешь отрицать, что в своих суждениях опираешься на человеческую логику? Я даже подумываю о том, что та грязь, что плывет по улицам под ногами, еще не есть свидетельства их низкого развития…
- Хм ... Может ты и прав. Ну что? Двинули дальше?
Не смотря на шквальный огонь, Глен с сыном спокойно прошли сквозь строй рептов и направились в сторону центрального здания столицы.
Они не были удивлены и тем, что на площади перед ними не было ни души. Но потом Глен предположил, что, по-видимому, это естественно для чрезвычайной ситуации.
- Однако, они очень пугливы, - согласился Дэн с отцом.
- Опять же, не уверен, что наши предположения могут быть верны. Хотя ... Знаешь, когда идешь по полю, ящерицы разбегаются и прячутся в первой попавшейся щелочке ... А репты очень похожи своими реакциями на них. Правда, они не прячутся, а пытаются огрызаться.
Вскоре они оказались у центрального входа квадратного строения. Огромные двери были закрыты изнутри. А по периметру, словно статуи, стояли репты в полной амуниции, но без головных шлемов.
- Ну и как мы попадем внутрь? - спросил Дэн.
- Нам желательно туда проникнуть тихо. Не привлекая к себе внимания. Спешить нам некуда. Подождем и понаблюдаем. Глядишь, дверка и откроется.
Тем временем стрельба у защитного поля стихла. Охрана здания вернулась к воротам и застыла в карауле рядом с другими.
Солнце клонилось к горизонту. Начало уже смеркаться ...
Наконец, терпение землян было вознаграждено. Внутри здания что-то громыхнуло, и ворота медленно стали открываться.
Взору землян предстала странная картина. Из здания выехала платформа на колесах. Передняя часть ее была открыта. Там находился, видимо, водитель. Позади него часть платформы была закрыта непрозрачным куполом.
С момента ее появления произошла перегруппировка сил охраны. Часть из охранников продолжала свое стояние у здания. Остальные составили эскорт платформы. Когда она поравнялась с землянами, стоящими в небольшой нише соседнего здания, они услышали ... детский плач. И плакал не один ребенок...
- Что это? - вздрогнув, спросил Дэн.
- Не знаю, - ответил Глен. - Но в любом случае не зря этот объект так охраняется.
Огромные двери стали закрываться.
- Вперед! - скомандовал он и бросился в проем. Дэн последовал за ним.
Едва они проскочили внутрь, как сзади раздался лязг запирающего устройства.
Глен прижал палец к губам, призывая сына к молчанию. Тот кивнул, соглашаясь. Они осмотрелись. Огромный холл, в котором оказались эемляне, был пуст. Значит, двери закрывались автоматически, либо имели дистанционное управление из единого диспетчерского пульта.
В помещении было три двери. "Какую выбрать?" условным знаком оперативников спросил Дэн. Отец показал на центральную. Они, медленно ступая, направились к ней, но Глен вдруг услышал голос Странника:
"Там располагаются комнаты охраны. Это опасно"
"Может нам направо?"
Странник, словно не слыша, неожиданно воскликнул:
"Я чувствую присутствие своих!"
"Значит, мы правильно выбрали объект. Подскажи, куда идти"
"Они разделены... Один - на втором этаже, остальные ... Внизу..."
"Что означает внизу?"
"Внизу ... "
Дэн, видя, что отец остановился, тоже замер.
- Один кристалл - наверху, - прошептал Глен. - Остальные, судя по всему, в подвале ... Что выберем?
Дэн думал недолго. Он показал пальцем вверх. Глен вопросительно поднял брови. По его логике, целесообразно было выбрать то место, где кристаллов больше, но спорить с сыном не стал. Он доверял интуиции Дэна.
"Значит, вам нужна правая дверь" прозвучала подсказка Странника.
И Глен показал Дэну, куда двигаться. Но их ждал неприятный сюрприз. Дверь оказалась заперта.
Глену не хотелось ждать, когда им откроют гостеприимные хозяева, и достал плазмер. А Дэн тем временем просветил дверь прибором и показал отцу, куда сделать выстрел. Они понимали, что если холл просматривается, то времени у них будет в обрез.
Через несколько секунд дверь, лишившаяся запора, открылась под собственной тяжестью. Перед ними был коридор, в конце которого начинались ступеньки, ведущие вверх. Освещение было тусклым. Оно, скорее, напоминало свечение люминесцентной угасающей лампы. Но, как только Глен сделал первый шаг, перед ним осветилось пространство метра на два. «Прямо, как у Крафтинга в его катакомбах» подумалось ему.
- Освещение, срабатывающее от датчиков движения … Но если это так, нас уже обнаружили. Вперед, - скомандовал отец. И Дэн бросился за ним вверх по лестнице. Через пару поворотов перед ними оказалась двустворчатая дверь, которая в тот же миг распахнулась. Они едва успели прижаться к стене, как мимо них проскочила тройка рептов, поливающая лестницу дождем из голубых светящихся выстрелов.
Как только охрана спустилась по лестнице ниже, Глен с сыном вбежали в открытые двери и оказались в большом зале. Он не был красивым, просто голые серые стены, несколько ниш, служивших окнами или вентиляционными отверстиями. У противоположной двери стены Стояло огромное кресло, а по боковым стенам располагались ряды небольших сидений без спинок.
- Прям, настоящий тронный зал, - сказал Дэн.
- Возможно … Я вижу, ты тоже знаток некоторых исторический сведений…
Они услышали за спиной щелчок и, обернувшись, увидели, как из открывшейся в стене ниши вышел огромный репт. Он явно отличался от тех, которых им приходилось видеть раньше. Кроме роста его отличало то, что он был одет в матерчатую одежду. Правда, с точки зрения землян, трудно было назвать одеждой куски разноцветных тканей, наброшенных на тело рептилии.
«Ну и вкусы у них» мелькнула мысль в голове Глена.
Между тем, охрана, не найдя на лестнице злоумышленника, который позволил себе вломиться в покои хозяина, вернулась и стояла перед гигантом. Правда, не стояла … Они, когда увидели, кто находится в зале тут же поприседали на корточки, опустив свои мерзкие морды к полу.
Гигант-репт что-то прошипел, указывая лапой на охранника в середине троицы. Бедняга, дрожа, поднялся и стал что-то отчаянно шипеть, размахивая в разные стороны верхними лапами.
То ли ответ не устроил хозяина, то ли интонация охранника, но мимолетное движение его лапы в сторону стоящего перед ним охранника имело самые удручающие последствия. Голова откинулась назад с противным хрустом, и тело упало навзничь.
Гигант отвернулся. Земляне видели его оскал, который можно было бы принять за улыбку, но они никак не могли разобраться в мимике рептилий. Тот, не оборачиваясь, громко прошипел что-то и сделал вполне понятный людям жест. «Уберите, мол, этот мусор из моего кабинета …»
Оставшиеся двое охранников тут же резво вскочили и, подхватив беднягу за задние лапы, потащили к выходу, оставляя за собой грязно-зеленый блестящий след.
Людям хотелось бы обменяться мнениями по поводу происшедшего, но гигант стоял слишком близко и мог услышать. Поэтому они только покачали головой, наблюдая эту сцену расправы начальника с подчиненными.
Наконец, репт пришел в движение. Посмотрев на грязь, оставшуюся от подчиненных, он смачно плюнул на пол и отправился к своему трону. Потом, словно что-то вспомнив, изменил направление своего движения в сторону угла зала. Земляне посмотрели, куда он направляется. Там стояло некое подобие тумбы, которую люди не сразу заметили. На ней располагался какой-то цилинрический сосуд.
Репт подошел и снял с сосуда полусферическую крышку. И зал наполнился светом. Из сосуда вверх бил яркий, ослепляющее белый, луч света.
Видимо, это оказалось полной неожиданностью для него. Репт закрыл морду лапами и отшатнулся.
- Кристалл! - прошептал Дэн и медленно стал перемещаться в сторону тумбы. Отец хотел схватить его за рукав, чтобы остановить, но не успел. Дэн уже был совсем рядом с ней.
Единственное, что оставалось Глену, последовать за Дэном, чтобы не нарушить зону прикрытия их Странником. И отец совершенно не мог предположить, что сын сделает дальше.
А Дэн тем временем засунул руку в сосуд и вытащил кристалл. Да … Это был кристалл Света Странников. Именно то, что они искали. Глен бросил взглад на репта. Тот старательно тер свои желтые слезящиеся глазенки. «Однако, не нравится вам яркий солнечный свет!» мелькнула ехидная мысль у него. Но тут же Глен принял боевую стойку. Репт поднял морду и уставился на Дэна. При этом он максимально сузил свои веки, стараясь более четко видеть окружающее.
Нет, конечно, он сына не видел. Но видел парящий в воздухе кристалл. Глен представил состояние репта при виде этого зрелища. Камень, парящий сам по себе в воздухе! Это впечатляло!
Репт сдела шаг, потом другой в направлении парящего кристалла …
Реакция Глена не позволила опередить события. Неожиданно для всех луч из камня изменил направление и вошел в грудь Дэна. Но Глен уже был рядом. Он успел подхватить сына и оттащить в сторону.
Он боковым зрением видел, как из открывшейся ладони Дэна на пол просыпалась горстка серой пыли.
Репт тут же оказался на этом месте. Он рычал, а не шипел. Это было странным, но вполне объяснимым. Видимо, для него это было огромной потерей. Репт видел, как кристалл превратился в пыль, и свет погас. Он упал на пол и стал лихорадочно водить по нему лапами. Но ничего, кроме следов его когтей на слое пыли, не осталось. Он не смог найти свое потерянное сокровище.
Дэн, между тем, пришел в себя и сам встал на ноги.
«Приветствую тебя, Посвященный!»
Дэн понял, что с ним говорит Странник внутри него.
«И я приветствую тебя!»
«Надо уходить. Этот репт, как вы их называете, является верховным правителем планеты. Когда они нас нашли и похитили на Зете, он преподнес это своим подчиненным, как знак богов, утверждающих его власть над всеми рептами. Утратив меня, он бросится к другим кристаллам, которые хранятся где-то … Я пока не знаю, где, но чувствую их присутствие на грани моих возможностей …»
«Мы знаем. Они в подвале»
«Надо спешить!»
- Уходим, отец! - произнес Дэн. Видимо, он сказал это громче, чем обычно, потому что репт впился в него вглядом и бросился в его сторону.
Глен не успел дотянуться до плазмера. Репт, размахивая лапами, с шипением навалился на Дэна. Тот отлетел в сторону под действием такой туши в сторону и оказался вне зоны защиты Странника.
Репт навис над Дэном и открыл свою огромную пасть…
Выстрел плазмера превратил рептилию в пламя, которое тут же угасло, не оставив и следа от него. Глен все-таки успел сделать свое дело и защитить сына…
Планета рептов. Операция «Спасение»…
Они шли по улицам города. Ничего примечательного. Серые дома, серые ограды, вонючая жижа под ногами …
Ртни и Лерти решили пройти через город, сокращая расстояние до третьего лагеря. Если бы они двинулись по периметру города, то добрались бы до цели не ранее, чем через половину дня.
- Мне не нравится этот город, лучше бы мы пошли по окраине … - сказала Лерти.
- Мне он тоже не нравится. И эта вонь просто невыносима. Но, вполне возможно, мы сможем получить здесь какую-нибудь полезную информацию.
Они подошли уже почти к центру, когда среди рептов поднялась суматоха. Все они либо прятались по домам, либо жались к стенам и замирали на месте.
Ртни с Лерти тоже решили не рисковать, и отошли к ближайшей стене, вжавшись в ближайшую нишу.
Наконец, на улице появилось то, что вызвало такой переполох. На пересечении улиц показалась платформа. Она двигалась к центру города в сопровождении дюжины воинов, одетых в латы.
Когда она поравнялась с гостями, они услышали детский плач.
- Что это? - спросила Лерти, в то время как мороз пробежал по ее коже.
- Не знаю, - ответил Ртни. - Может это - их дети?
- Пошли за платформой! - решительно скомандовала Лерти и двинулась следом за удаляющейся процессией. Ртни молча последовал за ней. Его угнетал этот детский плач. Он никак не мог определиться сам для себя, что же именно его так угнетает …
«Это - дети твоего народа, Ртни»
«Что!? Как это - дети моего народа?»
«Репты поумнели. Они решили, что нет нужды путешествовать по мирам, собирая себе пищу и рабов. Это слишком утомительно и опасно. Гораздо проще их выращивать у себя на планете»
«Что ты говоришь? Как это может быть? Что значит выращивать?»
«Просто, Ртни … Очень просто … Репты не такая уж недоразвитая цивилизация, как это может показаться с первого взгляда. У них неплохо развита медицина и военные технологии»
«И что?»
«Они впрыскивают молодым особям специальное средство, которое подавляет их разум и возбуждает сексуальное влечение к противоположному полу. И начинается воспроизводство «еды» и рабочей силы.
«О, Тха! За что нашему народу такое наказание?»
«Нет никакого наказания, Ртни. Просто обыкновенная случайность. На пути рептов могла оказаться любая другая обитаемая планета, а вас миновала бы эта беда …»
Тем временем платформа остановилась у какого-то здания. Никого из рептов, кроме охраны поблизости не было.
- Как только откроются ворота, мы с тобой прорвемся внутрь, - не предложила, скорее скомадовала Лерти.
Ворота стали медленно открываться. Они сразу бросились внутрь здания. Платформа плыла следом за ними.
Их изумленному взору предстала ужасная картина. В помещении в несколько ярусов располагались клетки, в которых были размещены дети разных рас. Кто-то лежал, кто-то бессмысленно метался по решетчатому каземату …
В целом картина напоминала обезъянник. Так раньше размещали обезьян в зоопарках Земли. От ужасной вони Лерти чуть не стошнило, но она сдержалась.
- Ты видишь своих? - спросила она.
- Да … Их тут большинство, но есть и головасты и еще какие-то неизвестные особи с зеленой кожей …
- И что нам теперь делать? - в отчаянии воскликнула Лерти.
Ртни молчал. Он не мог дать сейчас ответ Лери. В нем происходила внутренняя борьба с самим собой. Одна его личность готова была сейчас же сжечь все вокруг … Другая - не смогла бы поднять руку ни на кого … разве смог бы он уничтожить ни в чем не повинных детей?
- Я ничего не понимаю, Лери… - он сел на пол и обхватил голову руками. - Что происходит? - Он поднял глаза на нее.
- Рэт! Возьми себя в руки. Мы сейчас ничего не сможем для них сделать … Ты понимаешь хоть это?
Он кивнул.
- Тогда вставай и вперед! - она рывком подняла его на ноги.
- Куда вперед?
- Осмотрим все здание. Мы должны иметь максимум информации обо всем, что увидим. Это наша работа. Понимаешь?
Видимо это подействовало. Глаза Ртни прояснились. Он встал и был готов к активным действиям.
- Ну, слава Богу, - воскликнула Лерти. - А то я уж подумала, что ты совсем скис, как старая сметана.
Ртни нахмурился.
- Сметана? Что такое скис?
Но ответить Лерти не удалось.
Из бокового прохода появились рабы, несущие еду пленникам.
- Мама! - воскликнул Ртни и рванулся навстречу пленникам. Лерти едва успела ухватить его за куртку.
- Рэт! Остановись! Давай сначала подумаем, как сделать так, чтобы не навредить твоей маме и, в то же время, вызволить ее из плена.
Ртни сник. Лерти понимала его состояние. И ей совсем не хотелось оказаться на его месте. И, одновременно, хотелось помочь ему … но она понимала, как много поставлено сейчас на чашу весов. Слишком много вопросов и проблем приходилось им решать одновременно.
Почему-то Лерти поняла, кто из вошедших является матерью Ртни. Это была красивая женщина. Она, пожалуй, единственная из всех шла с гордо поднятой головой.
«Кровь - великая сила…» подумала она. «В их роду написано быть королями…»
- Давай подумаем, как твою маму освободить.
Ртни, не долго думая, предложил:
- Я отвлекаю охрану, выйдя за зону прикрытия. Ты подбегаешь к маме, хватаешь ее и оттаскиваешь в сторону...
- Рэт ... Я не могу согласиться с тем, что ты будешь рисковать своей жизнью. Ты мне очень дорог!
Ртни удивленно посмотрел на свою спутницу. Что-то странно замерло сердце... Потом оно стало просто вырываться из груди. Он не понимал, что с ним происходит. Это было совершенно незнакомое ему ощущение. В груди стало горячо. Лери ... Она стала ему очень дорогим и близким существом. Он понял, что она заняла в его сердце очень значимое место. И Ртни не хотел ее терять ни при каких обстоятельствах.
- Не волнуйся, Лери. Я буду очень осторожен и внимателен. Пожалуйста, помоги мне освободить маму!
- Хорошо, Рэт. Я готова. Но ... - Лерти сделала небольшую паузу. - Береги себя!
Ртни побежал в сторону, противоположную той, где была его мать. Все было бы замечательно, но они в суматохе событий они не учли самое главное ...
Странник был в Ртни. И он по-прежнему оставался невидим для противника. Но враг увидел Лерти.
Вот когда ей пригодилась школа выживания спецназа. Лерти не думала, она просто отключила свое сознание. И тело ее выполняло стандартные приемы ухода от поражения.
Ртни понял, что совершил серьезную ошибку. Он бросился к Лерти. Не смотря на ее реакцию, долго продержаться она не смогла бы. Лерти явно стала уставать...
Как в замедленной съемке Ртни видел стрелу, которая несла смерть его любимой, и он сделал невозможное - мгновенно оказался на ее пути, хотя их разделяло не менее десяти метров.
Но Ртни опоздал. Голубая молния вошла в грудь Лери немного ниже сердца. Он видел, как она падает.
Ртни схватил ее на руки. Ему уже не важно было, что они стали невидимы для врагов. Слезы текли ручьем из его черных, как смоль глаз.
- Лери, любимая, не уходи!
"Хочешь спасти и ее?"
«Когда-то это уже было …» мелькнуло в сознании Рэта.
"Да! Я хочу, что бы она жила!"
На мгновение он потерял сознание, а когда пришел в себя ... рядом с ним на коленях стояла Лерти.
- Любимая! Ты жива!
Лерти бросилась к нему в объятия.
- Спасибо тебе и твоей Страннице! А то бы я так и не успела сказать, что я тоже люблю тебя, Рэт...
- Я никогда не думал, что есть такое чувство - любовь... Я сейчас только понял, что если бы потерял тебя - потерял бы и смысл своей жизни ...
Лерти вдруг напряглась.
- Потом все обсудим, а сейчас ....
Вокруг них бесновалось море огня. И, хотя оно не причиняло им вреда, надо было что-то предпринимать. Пленницы, разносившие еду детям в клетках, просто попадали на пол.
"Если вы подойдете к этой женщине, я смогу прикрыть и ее, только зона сократится до полутора метров"
Лери улыбнулась. «Ничего. В тесноте, да не в обиде»
Они слаженно подбежали к лежащей на полу женщине. И Ртни заговорил на своем родном языке. Лерти слушала его и наслаждалась незнакомыми певучими звуками. Она видела, как женщина удивленно подняла голову. Как же Ртни был похож на нее!
А Ртни наклонился и поднял мать с грязного пола. Они обнялись. Потом Мама Ртни отклонилась от сына и посмотрела на Лерти. Она что-то заговорила. Ртни отвечал. Потом он повернулся к Лерти.
- Мама очень удивилась, когда мы возникли, словно из воздуха. Я объяснил ей очень кратко, что ты - друг. Представитель другой цивилизации, которая хочет помочь нашему народу. И … что я люблю тебя … - он покраснел. Это выглядело так забавно, что Лерти рассмеялась.
Ртни совсем стушевался. И Лерти сказала:
- Все хорошо, Рэт! Не переживай. Я просто счастлива, что мы нашли, наконец, твою маму. Поэтому и смеюсь от радости. Ты так похож на нее … - но в этот момент она боковым зрением увидела, что ситуация резко осложнилась.
Видимо, репты что-то заподозрили, когда увидели, что одна из пленниц вдруг исчезла. Они начали окружать место, где только что была мама Ртни, не прекращая своей пальбы. И выстрелы почти отчетливо очерчивали их защитный кокон. Если бы они увидели себя со стороны, то зрелище было бы потрясающее.
Это было похоже на смутный силуэт овальной формы, в который входили голубые стрелы, но исчезали бесследно. Их обнаружили … Надо было что-то срочно предпринимать. И Лерти выхватила плазмер.
Через минуту все помещение было чисто от рептов.
- Уходим! - скомандовала Лерти. - Иначе потом нам придется туго!
Мама Ртни что-то сказала. И он перевел:
- А остальные?
- Я же тебе обещала - мы еще вернемся и закончим наше дело. А теперь - домой.
Они бросились к выходу. Но ворота были закрыты. Лерти не стала тратить время на поиск замка. Она просто выжгла плазмером проход в воротах, достаточный, чтобы им свободно пройти.
Однако свободной прогулки не ожидалось. Снаружи здание было оцеплено целой армией рептов, которые моментально открыли огонь в место, где образовалась дыра в воротах.
«Я не могу сдержать такой шквал огня»
- Назад! - крикнула Лерти. Они опять оказались внутри помещения с клетками.
Мама тянула Ртни за руку, указывая путь. Они бросились в том направлении. Сначала они миновали какие-то коридорчики, потом, судя по всему, кухню с плитами и кастрюлями, в которых что-то варилось. Наконец, они остановились у какой-то двери.
- Там выход, - перевел слова мамы Рэт.
- Отлично, - Лерти ударом ноги вышибла хлипкую дверцу. Снаружи рептов не было. - Уходим!
И вся компания бегом бросилась в узкую улочку, которая была для них единственным маршрутом. Выбирать не приходилось. Теперь их проводником стала мама. Улочка меняла направление, пересекалась с такими же маленькими улицами, но она вела их уверенно, не сомневаясь ни секунды.
Иногда им встречались отдельные репты, которых они просто обегали стороной. Те еще долго озирались потом по сторонам. Они слышали топот ног, но никого не видели.
Наконец, они оказались на краю города. Теперь, когда погони не было за их спинами, можно было немного отдохнуть. Они просто повалились на траву. Усталость и напряжение последних часов давали себя знать. Особенно трудно было маме Ртни. Она выглядела совсем неважно. Щеки ввалились, дыхание было частым и прерывистым. Ртни обеспокоено что-то говорил ей. Она лишь изредка отвечала ему.
Потом разговор шел в переводе Рэта.
- Их почти не кормили, поэтому такая пробежка по городу ее здорово измотала. Еда предназначалась для детей в клетках.
- Что это за здание было, где мы освободили твою маму?
- Питомник … - Ртни в гневе сжал кулаки так, что костяшки просвечивали скозь кожу. - Сюда из столицы привозили детей, которых потом откармливали …
- Боже! Какой ужас! Нам надо это прекратить. Когда мы вернемся, от этой нечисти здесь духу не останется!
Лерти достала медпакет и сделала укол матери Рэта. Немного временеи спустя, она постепенно стала приходить в себя. Теперь можно было возвращаться к челноку….
Планета рептов. Операция «МК»…
- Надо идти в подвал и найти остальные кристаллы, - сказал Глен.
Они спокойно спустились в холл первого этажа. Никто им не мешал. Вокруг ничто не нарушало тишины.
- Странно, однако ... Мы убили верховного правителя, и спокойно гуляем по дворцу, - заметил Дэн.
Глен хмыкнул:
- Нам трудно их понять. Мы мыслим, похоже, совершенно по-разному. Кроме того, они могут и не знать, что остались без монарха. Ведь во время нашей разборки никто не входил в этот кабинет. И сомневаюсь, что кто-нибудь мог подсматривать за тайнами правителя.
- Ну и что теперь? Остается только левая дверь? Или подчистим наши тылы? – Он кивком головы указал на среднюю дверь, которая вела в казармы охранников.
Дэн, не долго думая, плазмером выжег место, где предположительно мог находиться замок. Потом просто толкнул ее...
Теперь им предстоял спуск. В отличие от правой лестницы, здесь освещение отсутствовало полностью. Поэтому они надели очки инфра-красного излучения. Ступени были очень узкими и выглядели как новенькие.
- Как же они со своими лапищами здесь спускались? - спросил Дэн. - Могли ведь навернуться и шею себе сломать.
- Подозреваю, что для избранных существует другой вход, - предположил отец.
Лестница закончилась. Перед ними открылся узкий коридор со множеством ответвлений.
- Ну и куда теперь? - спросил Глен. – В какую сторону податься?
- Надеюсь, Странники нам помогут ... В противном случае, мы очень долго будем блуждать по этому лабиринту.
"Мы пока ничего не чувствуем»
«Значит, кристаллы далеко"
- Пойдем по правилу лабиринта, коль мы в нем оказались, - предложил Дэн. – Начнем, скажем, с правой стены...
Они стали двигаться вдоль стены. Ничего примечательного по-прежнему не встречалось. Только серая пыль под ногами, шершавые стены, очень сухой воздух, что было достаточно странным для подземелья ...
«А ведь эта сухость должна быть неприятна для рептилий» подумал Глен. Тем не менее, кристаллы должны были находиться именно в этом подвале.
Странники молчали. Это означало лишь одно - до кристаллов было еще далеко, если они вообще находились здесь... Впрочем, им вовсе не хотелось ставить под сомнение предположение их друзей.
Прошло уже полчаса их путешествия, когда что-то вдруг изменилось.
- Что это? - спросил Дэн. В подземелье возник какой-то глухой приближающийся звук.
Ответ пишел сам собой. Перед ними только что был длинный коридор, и, вдруг, возникла стена, перегородившая его.
Но и это было не самым страшным. Глен обратил внимание, что коридор, в котором они находились, стал сужаться.
- Дэн! Давай свой плазмер. У меня такое чувство, что из нас сейчас отбивную сделают. Стреляй сюда ...
Два плазменных смерча сошлись на приближающейся стене. Они едва успели проскочить в вырезанный в стене проем, как от коридора ничего не осталось. Стены плотно сомкнулись.
- Ничего себе подвальчик, - усмехнулся Дэн. Но радоваться им было еще рановато. Все стены пришли в движение. Неужели репты были настолько хитроумны, что придумали движущийся лабиринт, обрегающий их тайное сокровище. В такой ситуации было совершенно невозможно определить наиболее безопасное направление.
"Я вас поведу" вдруг отозвался Странник Дэна. "Я уже знаю, где остальные кристаллы"
Дэн схватил отца за руку.
- Иди за мной. Кажется, он нашел выход…
Глен не стал возражать. Повинуясь указаниям Странника, они мчались через сжимающиеся коридоры, перепрыгивали через возникающие из пола каменные перегородки ... Казалось, этой гонке не будет конца ...
Но, наконец, они оказались в зале, стены которого не меняли своего положения. В центре на квадратной опоре располагалась небольшая каменная плита, на которой лежали пять кристаллов. Как только земляне оказались в зале, они засветились. Это не были те самые ослепительно яркие лучи, которые свидетельствовали об активности кристаллов, готовых войти в Посвященного. Они просто светились мягким свечением.
"Мы снова вместе, друзья!"
В головах землян возникла какофония звуков, означающая, видимо, радость встречи.
"Мы можем положить кристаллы в карман? Это не обидит ваших друзей?"
Глен искренне был рад воссоединению Странников.
"Не обидит"
- Будет лучше, если мы их разделим, - сказал он сыну. - Бери два, остальные возьму я.
Теперь им предстояло найти выход из подземелья.
"Следуйте моим указаниям"
И они последовали за Странником. Через несколько минут гонки с препятствиями земляне стояли в холле, откуда начинали свое путешествие в подземный мир.
- Ну, сын, - со вздохом облегчения сказал Глен. – Пора возвращаться домой. Нас ждет челнок.
- Конечно, хорошо бы, чтобы у нашей молодежи все сложилось так же ладно ... Кстати, помнишь ту платформу с детьми? Не проверить ли нам, откуда они взялись?
"Не стоит... Вам это не понравится"
"Все равно мы должны разобраться с этим. Может, кому-то нужна помощь?"
"Как хотите ... Мое дело вас предупредить"
- Мне помнится, когда мы мчались по лестнице и оказались в зале, лестница не заканчивалась у его дверей.
- И как ты успел все рассмотреть? - удивился Дэн. - Пойдем, проверим, что там наверху...
Они вновь поднимались по той же самой лестнице, только уже не спеша. Вот и открытые двери тронного зала остались позади.
Через пару поворотов лестница окончилась. На этот раз двери были открыты, а в помещении за ними горел ровный неяркий свет.
По обе стороны от прохода располагались ниши, закрытые стеклянными дверями. А внутри - пары различных существ в ... обнаженном виде.
Некоторые спали, а некоторые, не обращая внимания на случайных зрителей, занимались любовью.
В следующей нише сидела одинокая женщина с большим животом. Ее взгляд был устремлен на дверь. Но он был совершенно бессмысленным. Она смотрела на землян, но ни видела их....
Дэну стало нехорошо.
- Пойдем отсюда, отец. Мы вряд ли сможем им сейчас помочь.
Глен был согласен с сыном. Судя по поведению пленников, их чем-то накачали. Чтобы стольких существ привести в норму, нужна целая бригада медиков и хорошо оснащенная лаборатория.
- Пожалуй, - сказал он и направился к выходу.
Когда они спускались, навстречу поднималось двое рептов. Дэн выхватил бластер и уложил обоих.
- Зачем это тебе? - спросил отец. - Мы бы спокойно разошлись.
- Эти твари не имеют права на существование, - процедил Дэн сквозь зубы. Глен молча пожал плечами.
Они быстро пересекли двор, не скрываясь, миновали защитное поле и направились к месту, где был спрятан челнок.
В этот момент над ними на небольшой высоте пролетел аппарат рептов. Глену не понравилось, что он летел в том же направлении, в котором они шли. И Глен стал следить за его полетом.
Его опасения оказались не беспочвенны. Аппарат неожиданно сделал разворот и завис над какой-то точкой на земле.
- Вот черт! - выругался Глен. - Мы не сможем на таком расстоянии его сбить! Надо было его расстрелять, когда был над нами.
- Что случилось, отец?
- Похоже, они нашли наш челнок ... Проклятье!
От аппарата рептов что-то отделилось и упало на поверхность. Тут же машина рванула на большой скорости в их направлении. А на месте, где был спрятан челнок, раздался чудовищной силы взрыв. Взрывная волна чуть не сбила их с ног, но Глен ни на что не обращал внимания. Он поймал в прицел приближающийся аппарат рептов и, установив регулятор мощности на максимум, сделал выстрел.
Машина стала распадаться на куски. И некоторые падали прямо на землян. Глен бросился в одну сторону, Дэн - в другую. Потом, не сговариваясь, они побежали к челноку.
Вместо спрятанного челнока они увидели огромную дымящуюся воронку.
- Вот подонки! Как им удалось его найти? Оставили нас без транспорта...
- Придется связываться с кораблем по прямой связи, - сказал Дэн. - Другого выхода нет.
- Бэркли! Ты меня слышишь?
- Да, Глен. Как успехи? - раздалось в переговорном устройстве.
- Какие, к черту, успехи! Мы остались без челнока. Координаты тебе понятны?
- Все понял. Через двадцать минут я вас вытащу. Продержитесь?
- Да. Только отойдем немного в сторону. Репты тоже могли нас засечь.
- О-кей! До встречи.
Глен осмотрелся по сторонам. Лучшего места для укрытия, чем вблизи воронки, видимо, было не найти. И они направились туда, нырнув в ее, еще дымящееся нутро.
Звездолет "Кентавр". Время собирать камни ...
Они вовремя ушли с места, откуда вели передачу.
Укрывшись в воронке на месте гибели челнока, земляне увидели сразу два летательных аппарата рептов. Только теперь неприятель был осторожнее.
Они издали сделали залп туда, гле десять минут назад стояли Глен с сыном. «Неплохо они пеленгуют сигналы нашей связи» с досадой отметил Дэн.
Оперативники не стали отвечать, чтобы не обнаружить себя в очередной раз. Они устали от этой планеты. Пора было ее покидать. Хотя никто из них и не сомневался, что когда-нибудь им вновь придется вернуться сюда ... Слишком много нерешенных вопросов они оставляли здесь.
Взрывы умолкли. Репты, сделав пару заходов над новыми воронками, убрались в сторону столицы.
Спустя несколько минут, Глен увидел посадочный модуль "Кентавра". Он плавно заходил на посадку рядом с воронкой.
Из откывшегося люка высунулся ... Хэнк.
- Эй, други, вы где там?
"Снимите с нас защиту"
У Хэнка отвалилась челюсть, когда прямо из воздуха перед ним возникли Глен с сыном.
- Привет! Быстро садитесь и отчаливаем! - справившись с изумлением, скомандовал пилот. - А то тут неподалеку тройка "коршунов" мотается.
Модуль резво набрал высоту, как только оперативники оказались на борту.
- Да...а...а... - Хэнк покачал головой. - Невероятно! Я и предположить не мог, что это настолько эффектно! Надо же ...
Но продолжить ему не удалось. Модуль здорово тряхнуло. На экране прячо перед ними возникло звено из трех летательных аппаратов рептов. Они явно готовились к новой атаке.
- Держитесь, парни! - крикнул Хэнк, одновременно нажав на пуск плазменной пушки и рванув штурвал в сторону.
Гостей вжало в кресла перегрузкой так, что в глазах потемнело. Но Дэн, все же, успел заметить, что атакующих стало на одного меньше.
Челнок резко взмыл вверх и оказался над противником. Два выстрела не оставили сомнения, кто является победителем в этой схватке.
- Отличная работа, Хэнк! - похвалил пилота Глен.
- Не стоит, командор! Это - самые элементарные упражнения. Я не хочу бахвалиться, но в учебных боях в планетарных условиях я был чемпионом Союза.
- Хорошо, парень! Только, мне кажется, сейчас тебе вновь очень пригодятся твои навыки...
Хэнк бросил взгляд на монитор, и понял, что сейчас будет очень жарко. На челнок надвигался звездолет рептов. Хэнк помнил, чем оснащена эта штука, и понимал, что защитное поле модуля не выдержит прямого попадания даже одного его выстрела.
Хэнк превратился в натянутую струну нервов. Вот шар оторвался от звездолета противника. Пилот тут же заложил крутой вираж, уходя от поражения, но радость, что челнок увильнул от заряда, была преждевременной ...
Перед челноком вырос второй звездолет рептов.
- Кажется, мы влипли... - Хэнк процедил эту фразу сквозь зубы. Ему было не до общения с коллегами. Он едва успевал уходить от снарядов, направленных на челнок.
И, когда казалось, что опасность миновала, Глен, вдруг, почувствовал, что конец неизбежен... Их сжали в клещи.
Но ситуация неожиданно изменилась самым коренным образом. В аннигиляционном протуберанце исчез сначала один, а потом второй звездолет рептов.
А на экране глвного монитора нарисовалась … "Астра" во всей своей красе.
- Эй, бродяги! - на экране возникла ухмыляющаяся физиономия Бэркли. - Вам памперсы не поменять?
- Тони? Зараза! Откуда тебя черти взяли? - облегченно воскликнул Глен.
- Да, понимаешь... Лечу так себе вокруг этой клоаки и вижу - парятся мои ребятки... Только показалось, что температура в баньке зашкаливать стала. Дай, думаю, холодной водички плесну ...
В кают-компании было многолюдно и достаточно шумно.
- Спасибо Тони! Если бы не ты, нам бы пришлось туговато ... Если бы мы вообще остались целы.
- Да, ладно, Глен. - Бэркли дружелюбно улыбнулся. - Не стоит благодарности. Терпеть не могу, когда наших ребят обижают... Кстати, Хэнк, мои поздравления! Отличный пилотаж, парень!
Пилот зарделся.
- Да не смущайся, как кисейная барышня! - Тони громко расхохотался. - Все ты делал классно и вовремя....
- Особенно вовремя было появление "Астры", - вставил Дэн.
Кларисс улыбалась, довольная тем, что операция прошла без потерь. Но пора было заняться делом ...
- Ну что ... Подведем итоги? Кто начнет?
Глен опередил всех.
- Первое. Мне совершенно непонятно, откуда взялись эти «шаровые» звездолеты рептов. На планете их точно не было. Можно еще раз просмотреть записи, но вы все равно там их не увидите. Ладно… Это еще предстоит выяснить. Теперь главном. Я хочу сказать, что кристаллы в силу сложившихся обстоятельств, не должны возвратиться к Крафтингу. Они ему не принадлежат ни по праву открытия, ни по сути.
- Я думаю, - прервала его Лерти, - он, узнав, что они из себя представляют, сам откажется от них.
- Твоими устами да мед бы пить… - буркнул отец. – Хотя, скорее всего, ты права на все сто. Когда я улетал, я видел, что это уже совсем другой человек. Он осознал, что запустил механизм взрывателя, о чем очень сожалел.
- Послушайте, вы такими словечками орудуете ... - прервал речь Лерти Хэнк. - Хорошо бы еще знать, что они означают?
- Историю надо учить, - улыбнулась Лерти. - Это старые добрые выражения ...
- Может, кто-то считает иначе? - прервал лирическое отступление дочери Глен.
- Думаю, никто против этого не возражает, - Кларисс снова взяла ситуацию под контроль. - Вопрос состоит в другом - что мы будем делать с этой планетой?
На этот вопрос ни у кого не было конкретных соображений. Вернее были, но они все походили одно на другое. А озвучивать никто не рашался. Экипаж помалкивал.
- Можно ее уничтожить, мы уже обсуждали такой вариант развития событий, но он сейчас никак не приемлем… - сухо заметила Клэр. - По-моему, мы должны оставить решение этой проблемы на рассмотрение Совета. Глен уже обратил внимание, что звездолеты на планете отсутствовали. А потом, вдруг пояились. Откуда? Значит, они сотрудничают еще с одной цивилизацией.
- Согласен. Вопросов больше, чем ответов. Ты, как всегда у нас - на страже закона. Только я тебя знаю совсем другой, Клэр ... - произнес Глен. - А как быть с теми детьми? А с накаченными наркотиками существами, воспроизводящими себе подобных, но не ради родительских ласк, а на пропитание каким-то рептилиям? Оставить как есть? И скольких из них мы не досчитаемся в очередной прилет, если он состоится?
- Это - удар ниже пояса, Глен. - Капитан "Кентавра" еле сдерживалась, стараясь не перейти на крик. - Да! Если ты сечас предложишь немедленно начать военную операцию, я буду категорически против. И не потому, что это будет чистой воды авантюрой. Ты и сам знаешь, что я авантюристка, но только до тех пор, пока на кон не поставлены жизни моего экипажа ... И мой корабль - не военный корвет, как "Астра".
- Но, капитан, - перебил ее Хэнк. - Вы же видели, что технически мы превосходим ...
Тяжелая рука Бэркли легла на его плечо. Хэнк и не подозревал, что в этом, таком щупленьком мужчине кроется такая силища! Когда Тони сжал свои пальцы, Хэнк чуть не заорал от боли.
- Моли бога и госпожу удачу, парень, что так красиво мы выпутались из этого дерьма. - Он отпустил плечо пилота, и Хэнк, с облегчением вздохнув, принялся растирать его.
- Я согласен с Клэр, - продолжил Тони. - И готов объяснить почему ...
Все молча смотрели на капитана "Астры". Кто-то про себя, может, и усомнился в его храбрости, но, если Тони осторожничал, к этому стоило отнестись более, чем серьезно.
- Что настораживает меня, спросите вы? Но, посудите сами, на планетенке этой гадкой нет ни одного мало-мальски стоящего промышленного предприятия, которое может производить их шаттлы и звездолеты.
Кларисс кивнула, словно подтверждая правоту его слов.
- Остается предположить, - продолжил Бэркли, - что где-то неподалеку есть более могучий сосед, который и обеспечивает рептов техникой такого уровня. А на что способен этот сосед, никто даже не представляет. Как, впрочем, и существа, которые там обитают …
- Черт! - выругался Дэпп. - Если это так, то мы можем в любой момент оказаться в эпицентре широкомасштабной космической войны ...
- Вот именно! Причем, войны, причиной которой стали мы сами! - ударил кулаком по столу Тони. - Я предлагаю убираться отсюда. И как можно скорей. А остальное доверить военному флоту и Союзу.
- Тони прав. - Кларисс опять взяла бразды правения разговором в свои руки. - Не стоит раздувать пожар ...
- ... который не погасишь, пока не выгорит весь лес ... - закончил за нее Глен. - Я согласен на свертывание нашей миссии.
Это перевесило любые возможные доводы и пресекло дальнейшие споры. Если уж сам Глен так сказал, то остальные просто согласно закивали головами.
- Постойте!
Все повернулись в сторону отца Рэта.
- Я понимаю всю серьезность ситуации. Но прошу вас - дайте мне оружие и высадите на планете вместе с моими товарищами.
В кают-компании повисла мертвая тишина.
- Поймите! Мы не можем бросить наш народ в беде! - Рнит даже вскочил с кресла от возбуждения. - Пока вы будете решать, как поступить с планетой рептов, мы будем терять наших родных и близких каждый день и каждый час...
- Я поддерживаю отца и остаюсь с ним, - вскочил Ртни.
- Я тоже остаюсь! - Лерти стояла рядом с Рэтом.
Вот когда проявилась твердая воля капитана Кларисс. Она тихим вкрадчивым голосом сказала:
- Всем сесть и заткнуться, пока я не закончу говорить. - Она сурово обвела взглядом всех присутствующих. И, лишь только убедившись, что все расселись и замолкли, продолжила.
- Терпеть не могу балаган, который вы здесь устроили. Теперь я выскажу свое мнение. Первое. Я могу согласиться с Рнитом и не могу его заставить остаться с нами. Уважая его мужество, я готова отдать в его распоряжение посадочный модуль.
- Который поведу я, капитан. - На лице Хэнка не было ни капли бравады или несерьезности.
- Хорошо, Хэнк. - Согласилась Клэр. – Это твое право выбора. Ты его сделал. Военное снаряжение - за Тони. Если найдутся добровольцы в десанте - это будет Рниту со товарищи только хорошим подспорьем.
Когда Клэр говорила это, по реакции майора Рудина она уже знала - спецназ останется. Причем в полном составе. Ей достаточно было видеть, как вспыхнули глаза этого, на вид полностью лишенного эмоций, командира спецов.
- Ну а теперь разберемся с вами, молодежь ... - и она посмотрела на Рэта и Лерти. - Я не посягаю на ваше право выбора. Но в суете мы как-то, ненароком, забыли о наших друзьях, которым мы в немалой степени многим обязаны. Кто будет заниматься решением их проблем?
Она сделала небольшую паузу и продолжила:
- Я не претендую на то, Глен, что вы поделитесь своими секретами в отношении Странников со мной. Но, как мне кажется, все ваше семейство плюс Рэт самым непосредственным образом связано с этими кристаллами.
Глен в очередной раз был потрясен прозорливостью Клэр. Ведь они не посвящали ее в тонкости своих взаимоотношений со Странниками. Но промолчал. Он знал ее следующий ход. И заранее его поддерживал. Ему совсем не нравилось оставлять Лери на произвол военных разборок на планете рептов.
- Поэтому Рэт, Лерти, Глен и Дэн останутся на "Кентавре"... - она посмотрела на реакцию названных лиц и, хохотнув, добавила: - ... Под моим присмотром, конечно.
Потом, уже серьезнее, добавила:
- Хватит нам сюрпризов ... Мы их поимели в последнее время более, чем нужно.
Ртни обнял отца.
- Береги себя! Ты нам нужен живым. И помни, я обязательно вернусь за вами.
- Я горжусь тобой, сынок! - Рнит вытер внезапно повлажневшие глаза. - Ты - надежда нашего народа. Я знал это с момента твоего появления на свет.
- Я просто твой сын и сын своего народа.
- Нет, Ртни! Я вижу как к тебе относятся люди Союза ... Это - сильная раса. И если они кого-то и уважают, то только равных себе.
Рнит обнял и поцеловал жену. Потом он и его двое соратников исчезли в трюме посадочного модуля. Там уже расположиллись все десантники спецназа.
Модуль отстыковался от "Кентавра" и исчез в облачном покрове планеты...
- Тони! - скомандовала Клэр. - Стартуй. Мы уходим немедленно... Не стоит искушать судьбу, которая была к нам так благосклонна.
- Ну почему ты нас не пустил туда, па? Я уже не маленькая девочка, а почти профи!
- Я и не сомневаюсь в твоей профессиональной пригодности, Лэри. На нас лежит более сложная задача! И ты сама это понимаешь, - Глен и сам был бы не прочь там остаться. Руки так и чесались на этих рептилий. Да и разобраться, кто их "подпитывает", тоже не мешало юы между делом...
Глен оставался негласным сотрудником комитета не только по этой неофициальной должности, но скорее, по своему характеру. Для всех он был в отставке по возрасту. Но, глядя на его цветущий вид, ему вряд ли можно было дать больше сорока лет.
Ему и самому это казалось весьма странным ... Но теперь он уже знал, почему так происходит.
- Давайте лучше подумаем вместе, как мы поможем Странникам вернуться домой.
- Но у нас нет ни координат их планеты, ни даже намека на них ... - ответил Дэн.
"Мы можем связаться со своими, только ... "
"Что только?" спросил Глен.
"Тот, кто знал координаты нашей родины, погиб на Земле во время эксперимента"
"Чем мы сейчас сможем вам помочь?"
"Боюсь, ничем ... Впрочем, есть один шанс... Чисто теоретический … "
"Говори. Постараемся помочь, если это в наших силах ..."
"Дело в том, что наши возможности очень ограничены, когда мы находимся в состоянии в виде кристаллов. Но, если мы переходим в физическое тело, например, посвященного, наши возможности резко расширяются. Помнишь, как мне удавалось вас прикрывать на планете рептов?"
"Конечно. Это было чудом!"
"А, когда воплошенные Странники объединяют свои силы, эти возможности усиливаются многократно. Сейчас нас, объединившихся с посвященными - трое ..."
"Ясно. Я, Дэн и Рэт ..."
"Нет. Ты, Дэн и Лерти»
«Как Лерти? Странник была в Рэте»
«Об этом спроси у дочери. Так вот, если нас будет, как минимум, пятеро, мы могли бы попытаться послать зов ..."
"Зов?"
"Да. Призыв о помощи... Когда мы объединим свои усилия, сможем прошить бездну пространства и надеяться, что зов достигнет нашей родной планеты ..."
"Пятеро ... Где же взять еще двоих посвященных?"
Видимо, эти слова он произнес вслух.
- Па! Ты о чем сейчас думал? При чем здесь посвященные? - Лерти обеспокоенно смотрела на отца.
Глен рассказал о своей беседе со Странником.
- Отец! - Дэн радостно ухмылялся. - А ведь я могу назвать одну из посвященных.
Глен приподнял брови, изобразив крайнее удивление.
Дэн просто одним движением головы показал на сестру.
- Я бы сказал - молодчина, Дэн. Но, думаю, ты ошибся в данном случае, - сказал отец.
- Как ошибся? Странники были в тебе, во мне и в Рэте. Разве что-то изменилось? – удивленное выражение не сходило с лица Дэна.
Глен молча посмотрел на Лерти.
- Ой! Простите нас, пожалуйста! – спохватилась она. – В суете мы совсем забыли, что теперь я являюсь ее носительницей.
- И когда это произошло? – нахмурился отец. Он-то понимал, что для перехода Странника от одного посвященного к другому должны быть очень веские и критические причины, связанные с жизнью человека.
- Па! Рэт в очередной раз спас одного из нашей семьи, то есть меня. Он просто стал ангелом-хранителем для нас!
- Клэр! Готов преклонить перед тобой колени за то, что ты оставила их на корабле. Ну ни на минуту нельзя эту молодежь оставить без присмотра. Обязательно во что-то ввяжутся. Рассказывай, - обратился он к Лерти.
- Пап! Давай потом. А? Сейчас не до этого … На чем мы там остановились, Дэн? – Она состроила такую безобидную и невинную рожицу, что отец рассмеялся. Он понимал, что действительно, главное в другом – она жива и здорова.
Глен тем временем продолжил:
- Рэт – еще один. Получается четыре. Значит, нам нужен еще один ... один ... Одна! Я знаю, кто нам нужен!
Рэт и дети Глена вопросительно смотрели на него.
- Мама! – воскликнул отец.
Для Рэта это ничего не говорило. А Дэн и Лерти изумленно уставились на отца.
- При чем здесь мама? - спросил Дэн.
- Я же вам говорил. Вспомните Криду … А подробнее как-нибудь она вам сама расскажет. А пока - курс на Землю, Клэр!
Звездолет "Кентавр". Приватная беседа ...
Глен наконец-то смог растянуться на кровати после холодного душа. Осталось только закрыть глаза и отдаться власти Морфея ... Но это ему не удалось сделать.
В его мозгу возник Голос.
- Глен! Ты слышишь меня?
- Странник? Что случилось?
- Нет, не Странник. Можешь не сомневаться – ты слышишь не свой и не его голос.
- Тогда с кем я сейчас говорю?
- Я? Ну, скажем так, представитель иной цивилизации.
- Иной? Еще одна цивилизация?
- Да. Что, это может показаться странным?
- Я уже ничему не удивляюсь. Одной цивилизацией больше, одной – меньше … Чем же я заслужил такую честь, что вы говорите со мной?
- Не торопись, Глен. Я выбрал именно тебя по нескольким причинам. Первая - твой рациональный разум. С тобой я могу спокойно поговорить обо всем, не опасаясь, что эта информация станет достоянием кого-то из тех, кому она не предназначена.
- Приятно слышать! - Глен уже растерял свои желания поспать. Но, все-таки, где-то в подсознании теплилась надежда, что это - всего лишь сон. И все же ответил: - Предположим ...
- Вторая - ты контактер со Странниками с наибольшим стажем. Ты - посвященный.
- Это имеет значение в нашем случае? Ведь не только я – посвященный.
- Имеет. Но есть еще и третье ...
- Очень интересно узнать ...
- Не узнаешь. Это уже не для тебя. И в данный момент – совсем ни к чему об этом говорить. Может, позже, если договоримся ...
В душе Глена возникла волна протеста, но его визави мгновенно отреагировал.
- Ничего личного и обидного. Прости, но мы имеем право на маленькие хитрости и тайны. В интересах дела. Так вы обычно в Комитете говорите, когда не хотите, чтобы кто-то узнал тайну, его не касающуюся в данный момент. Или ты не согласен с этим?
- Сколько угодно. Я очень устал ...
- Не беспокойся. Проснешься завтра утром по корабельному времени свежим и отдохнувшим. Не думай об этом. Да и возраст для вас, посвященных, теперь не имеет значения.
"Вот почему мы не стареем!" понял Глен.
- Господи, да о чем же мне еще думать?
- Люди ... люди .... Как часто произносите вы имя божие, не задумываясь о том, что в этот момент вас кто-то слышит и пытается понять, о чем, собственно, ваша просьба.
- Вы хотите мне напомнить "Не поминай имя господа всуе... "?
- Может быть...
Чем дольше длился этот нелепый разговор, тем более Глен убеждался в неслучайности его.
- И опять ты прав в своем предположении. Ничего в мире не бывает случайно. Любое событие закономерно.
Читает мысли ... Ну что же, читайте, мне нечего скрывать ...
- Могу я задавать вопросы? Вы меня несколько заинтриговали.
- Конечно. Есть только одно условие в нашей беседе. Ты никогда не получишь от меня ответы на вопросы относительно будущего. Во всяком случае, относительно твоего и твоих близких …
- Это означает, что вы не знаете этого будущего? Или что?
- Знаем. Мы имеем достаточные возможности для этого. Но тебе знать будущее ни к чему. Знание будущего предполагает, что человек может попытаться скорректировать его. Разве это правильно? Каждый сам ежедневно формирует свою судьбу. И получает в результате то, что получает. Вот и на этой планете вы вмешались в ход истории ...
- И изменили свою судьбу?
- Естественно. Вы серьезно ее изменили. Кстати, не только свою … Разве ты не говоришь со мной? Разве ты мог бы себе представить такой поворот судьбы?
- А что, моя судьба уже сделала поворот?
- Сделала, Глен... Сделала!
- Хорошо ... - Глен устало вздохнул. В конце концов, собеседник все равно расскажет, зачем связался с ним. Почему бы и не воспользоваться бесплатной информацией?
- Значит, у вас есть возможность все видеть и слышать. Я правильно понял?
- Ну, не совсем. Ведь существует бесчисленное множество миров, в которых обитают разумные существа. Даже вы, земляне, и то знаете уже несколько цивилизаций. Как ты думаешь, может ли даже очень развитая цивилизация, объять необъятное?
- Мне трудно представить все это…
- И не представишь. Человеческое сознание этого сделать не в состоянии. Что же касаемо наших взаимоотношений с представителями других цивилизаций, то оно происходит в основном не во время жизни. А после смерти.
- Я что уже умер, раз вы общаетесь со мной?
- Нет. В данном конкретном случае, наш разговор – исключение из правил.
- Понятно... Физическое тело умирает, как гласили религиозные каноны, а душа бессмертна.
- Приблизительно так ... Но, только приблизительно.
- Но ученые так и смогли доказать существования души.
- А что ваши ученые вообще могут доказать?
- М-да ... Тут трудно что-то возразить. А вы существуете в телесной оболочке?
- Конечно. Я живу в одном из высокоразвитых миров. Эта цивилизация осуществляет контроль над всеми цивилизациями в доступной части мироздания.
- Но ведь есть, наверное, и другие части этого самого мироздания?
- Есть.
- А кто контролирует их?
- Тот, кто создал Мир. Или такие же как и мы.
- Есть еще и тот, кто создал все вокруг? Кто же это, если не секрет? Или это тоже мне пока рано знать?
- Для меня он – Создатель. А миры, которые находятся под моим контролем, созданы мной и моими помощниками.
- Так люди были ...
- ... созданы нами.
- А репты? Тоже? Вы и такое можете создавать? Зачем?
- Это самопроизвольное эволюционное развитие сделало их такими. Мы к этому не имеем никакого отношения. То есть, до сих пор не имели. Теперь же, благодаря вам, мы будем и их вынуждены включить в сферу своего влияния.
- Хорошо. А Странники? Тоже ваше "произведение"?
- Нет. Они существовали сами по себе. Когда мы их обнаружили, поняли, что можно их использовать как контролеров ...
- Но что-то не сложилось?
- Да. Они оказались непредсказуемы. Сначала все шло нормально и в управляемых условиях. Но потом я стал замечать, что многие Странники хотят просто путешествовать по миру, не обременяясь какими-то обязательствами. Или, что хуже, начинают брать на себя миссию Создателя. Стали вмешиваться в историю планет без нашего санкционирования.
- Я видел Странницу на Криде ...
- ... которая тебя воспитывала? Ох, уж эти мне Странники ... Никогда не знаешь, что они выкинут завтра ... А проект по Криде они провалили. Но, сами того не ведая, они помогли мне открыть тебя.
- Навеное, это - честь для меня... Вы говорили о Создателе ... И что он есть?
- Наверное, ты хочешь спросить, как он выглялит? Я бы назвал это абсолютным разумом.
- А этот Абсолют имеет конкретную телесную оболочку?
- Точно это неизвестно никому. Но, как я представляю, он присутствует повсюду. А мы находимся, как бы, в нем.
- Ну, хорошо. Это пока слишком сложно для моего понимания. Мне проще понять на уровне вашем. Как вы сказали, это вы создали Землю?
- Не Землю – а вашу цивилизацию, человека, как вид разумного существа. Ну, конечно, кое-что пришлось на планете подправить, чтобы создать более благоприятные условия обитания.
- И что тогда есть человек в вашем понимании? Как люди связаны с вами и вашим миром?
- Как я уже говорил, человек состоит из двух составляющих: физической и энергетической. То есть, тело и душа. Так вот, энергетическая составляющая рождается у нас.
- Вы производите души?!
- Можно так сказать. И этот принцип универсален для любых разумных существ. Что для Земли, что для Оранды и так далее … Только внешние условия накладывают свой отпечаток. Поэтому получаются отличные друг от друга существа, но в общих чертах похожие друг на друга.
- И как душа попадает в тело?
- В момент зачатия эмбрион получает энергетический лучик от нас. По этому лучику к телу нисходит душа, если говорить вашими терминами. Энергетическая субстанция, содержащая информацию о предыдущих ее воплощениях и хранящая, накапливающая новую информацию о нынешней жизни…
- Всего лишь информационное поле? Не слишком ли примитивно?
- Нет. Представь себе энергетическую сущность с возможностями не только накапливать, но и мыслить, и влиять на действия своей очередной физической оболочки.
- То есть, по сути, существо в существе? Это что же, моя душа определяет все мои поступки?
- Очень приблизительно. Но ты вспомни, когда в вас сидит Странник, разве он не влияет на вас и ваши поступки? Вообще, душа редко оказывает влияние на тело и разум, в нем живущий. Но, тем не менее, она несет ответственность за то, как проживет тело-носитель свою жизнь.
- А если вы решаете, что недостойно прожита жизнь? Наказываете?
- Я бы сказал иначе. Она получает по заслугам. Есть общепринятые критерии: добро и любовь…
- Знакомо. Универсальные заповеди… Очень напоминают учение Христа.
- Напоминают, потому что универсальны. Так вот о критериях ... Мир создавался для добра и любви. Эти чувства рождают настолько светлую, универсальную энергетику, что она лежит в основе всего Мира, подходит для всех его обитателей. Однако, как я вижу, мой собеседник - весьма образован. Откуда у супер-оперативника такие знания основ религии рубежа второго тысячелетия, что ты спокойно оперируешь отдельными ее догмами?
- Думаю, вы знаете ответ на ваш вопрос.
- Знаю.
- Но у меня есть еще один вопрос.
- Всего один? Не разочаровывай меня, Глен.
- А вы и не разочаруетесь. Зачем я вам нужен? Весь этот разговор вы устроили, надеюсь, не для того, чтобы расширить мои знания о структуре мироздания?
Глен услышал смех. Обычный человеческий смех ...
- Браво! А я все думал, когда ты его задашь? Терпение у тебя – что надо!
- Вы и это предвидели? Ах, да ... Что это я удивляюсь?
- У меня есть предложение, от которого ты не откажешься ...
- ... потому, что вам не принято отказывать?
- Этими словами ты просто подтвердил правоту моего выбора.
- Что вы хотите мне предложить?
- Работу, которой никогда не было и не будет у простых землян...
- Честно говоря, я этим предложением очень удивлен... И, потом, срок жизни человека весьма ограничен. Думаю, не успею и развернуться, как прозвенит прощальный звонок …
- За это не беспокойся. Вас Странники посвятили? Посвятили ... Значит, теперь вы бессмертны. Я же уже говорил тебе об этом.
- Мы бессмертны? О бечссмертии вы не упоминали.
- Ну да … ну ла … так это, действительно, правда - вы: твоя жена и дети ... и добавь сюда Рэта...
- Вы хотите сказать, что отныне мы обречены на бессмертие?
- Да. Именно это я и хочу сказать ... Потом, почему так трагично - "обречены"?
- Вы не оставляете нам выбора ...
- Оставляю. Вы можете хоть сейчас отказаться. В этом случае из вашей памяти будет стерт наш разговор. Но смертными вы не станете все равно. Когда раньше философы и фантасты, размышляли на тему бессмертия, то почти в один голос говорили, что это - скучно. Глупцы! Они рассуждали о предмете, о котором не знали абсолютно ничего. Любая жизнь скучна, если ничего не делать, смертна она или бессмертна. Все относительно в мире этом …
- А если мы соглашаемся ...
- ... получаете неограниченные полномочия и возможности. Но … при маленьком таком нашем контроле.
- Полномочия надзирателей, у которых тоже есть надзиратели?
- Фу, Глен. Как грубо! За кого ты меня принимаешь? Мы не чистильщики. Скорее – врачи ... Если заболевает цивилизация, то мы ее лечим, если считаем это целесообразным.
- А что вы подразумеваете под «больной цивилизацией»?
- Цивилизация, которая скатывается с вершины добра и любви в пропасть ненависти, зла, духовного тлена… Такие планеты надо лечить, иначе зараза может расползтись повсюду. И тогда работы нам будет выше крыши. Как пример, Крида или эта планета рептов и их друзей.
- Вы считаете, что мои родные согласятся на такую судьбу?
- Ты удивишься, но - согласятся... Поверь! Ведь ты уже согласен?
- Согласен ... – Глен и сам удивился той легкости, с которой произнес это слово. - И что нам теперь делать со Странниками?
- Прощаться. Их время общения с вами истекло. Пора им домой.
- Прощаться ... Да, действительно, что еще можно сделать с ними...
- Ты просто еще не знаешь себя, Глен. По мере того, как будешь познавать себя, будут открываться новые возможности. А Странники скоро уйдут. Ты потом еще пересечешься с ними. Только статус у тебя будет другим, и это будет совсем другая история...
Земля. Возвращение ...
- Через час посадка, - Кларисс внимательно посмотрела на Глена. - С тобой все в порядке?
Несмотря на заверения ночного гостя Глен не чувствовал себя отдохнувшим. Он не мог долго еще уснуть после окончания разговора. Он знал, что с ним все в порядке. И не мог ничего конкретно сказать ...
- Все нормально, Клэр.
- Ну, раз нормально - хорошо. И что мы со всем этим будем делать? - она кивнула на горстку кристаллов, лежащих на столе.
- Предоставь мне решить их судьбу.
- Это - без проблем. Разбирайся с ними как тебе угодно. Я, собственно, о другом ...
Глен равнодушно пожал плечами.
- Я понимаю, о чем ты меня хочешь спросить. И ответ будет - как хочешь.
- Не поняла! - Капитана аж передернуло. - Тебе все равно, что я доложу Совету!?
- Клэр! Ты - умница. Пойми, меня сейчас это вообще не интересует. Началась большая игра, в которой нет места ...
- ... мне?
- Боже! Как же трудно объяснить ... - Глен никак не мог правильно построить фразу, чтобы Кларисс поняла и оставила свои расспросы. - Короче, я прошу тебя ни словом не упоминать про кристаллы, когда будешь выступать на Совете. А все остальное - на твое усмотрение ...
- Глен! Я не дура, ты это знаешь. И многое понимаю. - Она сделала паузу, потом, вздохнув, сказала: - Ты уходишь вместе с ними?
Глен так посмотрел ей в глаза, что необходимость в ответе отпала... Но все же буркнул: - Нет. Порознь....
- Ну, слава богу! Вернулись мои родненькие! - Лэйни бросалась от мужа к детям, всех обнимая и целуя. - Вас не было целую вечность ...
Когда суета встречи улеглась, а Глен представил жене Рэта, состоялся семейный совет, только уже в полном составе.
Глен, естественно, ни словом пока не обмолвился о своей тайне. Надо было сначала решить вопрос со Странниками.
- Лэйни! Ты помнишь ту даму на Криде?
Она удивленно посмотрела на мужа.
- Ты считаешь, что об этом уже можно говорить?
- Здесь - можно. - И он рассказал ей о кристаллах, о посвященных. Больше всего ее потрясло известие о детях. Но она выдержала марку, ничем не показав своего истинного душевного состояния.
Лэйни какое-то время раздумывала, а потом сказала:
- Хорошо. Я готова им помочь ...
- Не бойся, это не больно, - Глен протянул ей кристалл Света.
Луч проделал свой обычный путь, превратив камень в пыль. Лэйни обмякла в кресле, но почти сразу пришла в себя.
- Необычные ощущения ... И что теперь нам надо делать?
- А теперь пусть они сами работают. Это им надо возвращаться. А мы уже дома...
Не успел Глен договорить, как перед ними возникла их ... знакомая в золотистом сиянии.
- Вот так встреча! - иронично сказала она. - Старые знакомые ... - Но, вдруг, впилась взглядом в Глена. - Нет, не старые ... Новые ... Ладно. Разберемся потом. Нас позвали, и я пришла забрать то, что должно вернуться домой.
Она протянула руки к сидящим перед ней людям, и от них к Страннице протянулись лучики света. Такие же лучи и от камней на столе.
- Прощай, Глен! Или - до свидания? – она, словно рентгеном, сверлила его глазами, пытаясь проникнуть внутрь сознания.
- Вежливые люди обычно говорят спасибо, когда им делают добро, - Глен и не думал отвечать на ее вопрос.
- Спасибо должны сказать тебе те, кого ты вернул, а я вам ничем не обязана! - золотистое сияние растаяло вместе с хозяйкой.
- И это - их благодарность? - возмутилась Лэйни.
- Что ты хотела? - усмехнулся Глен. - У них свое отношение к низшей расе...
- Это мы-то низшая раса? - вскинулась Лерти.
- Не стоит переживать по этому поводу, - успокоил ее отец. - Мы не такие, как они. И это - уже хорошо. И, в конце концов, это мы им обязаны, что живы и все вместе сидим за одним столом. Нам теперь о другом стоит подумать ...
Глен видел, в какое состояние он вверг своих близких рассказом о ночном разговоре. Но все равно это когда-нибудь должно было произойти. И чем раньше, подумал он, тем лучше. Будет хоть какое-то время в запасе на случай, если их вдруг выдернут из обычной жизни.
- И как ты себе все это представляешь? - спросила Глена Лэйни, когда он закончил свой рассказ.
"Когда вы понадобитесь, вы обо всем узнаете"
- Честно? Не представляю... Но, думаю, что хуже, чем сейчас, не будет. Единственное, что меня успокаивает, то, что все мы будем вместе в одной команде. Во всяком случае, очень на это рассчитываю.
И тут все присутствующие одновременно услышали в своем сознании голос:
"Не волнуйтесь! Как там Глен сказал? Это не будет больно или страшно! Это будет – ИНТЕРЕСНО!"
Несколько секунд все молчали.
- Мне надо вернуться за отцом, - неожиданно сказал Ртни.
- Обязательно, - отреагировала Лерти. – И я лечу с тобой. Не можем же мы просто без дела слоняться в ожидании вызова «на службу».
- Так я вас и отпустил одних! - Глену в такое время совсем не хотелось расставаться с дочерью. Но знал, что не сможет ее остановить. Маленькая девочка уже стала совсем взрослой. И он знал, что с ними ничего не случится.
«Не волнуйся, Глен! Они уже на службе!»
- Точно! - поддакнул Дэн. - Без меня вы не улетите!
- Если и ты, Глен, к ним присоединишься, я сойду с ума! - Лэйни очень не хотелось оставаться опять в одиночестве и бесконечных переживаниях.
- Ну что ты, милая! Конечно, я буду с тобой. Я бы и детей сейчас никуда не пустил, только это невозможно. Да и пока никто не возражает, - Глен показал пальцем вверх, поясняя, кого имел в виду. - Вы там поаккуратнее и возвращайтесь поскорее. Моя интуиция подсказывает, что нас скоро ждет работа.
Когда молодежь была уже на пути к выходу, Глен остановил их вопросом:
- Мне сказано было, что вы согласитесь. Но я не подозревал, что ТАК БЫСТРО согласитесь! Почему? Неужели вас ничего не смутило и не остановило?
Дэн улыбнулся и за всех сказал то, самое главное, о чем знал и сам Глен:
- Мы уже давно стали иными, отец! Разве ты смог бы после всего случившегося оставаться просто человеком, если уже не являешься им, по крайней мере, наполовину?
Лэйни обняла детей и проводила их до двери.
- И тебе, Рэт, удачи. Закончишь свои дела - ждем в гости ... В любое время приезжай со всей семьей.
"У вас есть немного времени для отдыха. Скоро вы мне все понадобитесь ..."
"Как и где мы будем жить?"
"Как и раньше. А когда вы будете нужны ... Я уже сказал ..."
"Да, вы оказались правы. Все были потрясены, но - согласились. Не ожидал..."
"Дэн сказал правду. И ты знаешь это не хуже его. Впереди вас ждет много неожиданностей. А пока вынужден тебя оставить. До встречи!"
- Ну, что, Лэйни? - Глен нежно обнял жену. - Нам дали краткосрочный отпуск. Оторвемся?
Она как-то грустно улыбнулась.
- Чего тебе хочется, милый?
- Я так давно вкусно не ел. Пойдем в самый шикарный ресторан и выпьем самого дорогого вина!
- За мой счет! - супруги обернулись. В дверях стоял улыбающийся Сэм Крафтинг ...
ЭПИЛОГ
Как и предполагали наши герои, Совет после доклада Кларисс о планете рептов принял соломоново решение, как и в отношении Криды. Никто не хотел брать на себя ответственности за обострение ситуации вокруг Союза цивилизаций. Было решено разместить вблизи планеты рептов спутники наблюдения, чтобы не допустить непредсказуемого развития событий.
Мнение о возможном более могущественном соседе рептов, было просто проигнорировано за недостаточностью обоснованных данных.
Кларисс отделалась строгим внушением, но серьезного наказания так и не последовало. То ли в силу ее авторитета, то ли действительно посчитали ее действия оправданными в критической ситуации.
Глену пришлось выдержать многочасовую беседу с Георгиевым, своим бывшим шефом, которая скорее походила на допрос, но и в его случае все обошлось.
Лерти с Дэном официально попросились в отпуск, благо красочно описанные приключения и опасности были для этого вполне достаточным основанием. Получив разрешение, они воспользовались предоставленным Крафтингом звездолетом «Астра» и вместе с Рэтом отправились в свою тайную экспедицию на планету рептов выручать собратьев по разуму.
Предварительно посовещавшись, все дружно промолчали относительно просьбы о вступлении в Союз народа Ртни. Сначала надо было решить более насущные задачи …
И это развитие событий устроило всех, пока …
Август 2008 года
Г. Донецк