Первым деянием, которое Эвристей приказал исполнить Гераклу, когда тот прибыл в Тиринс, было убийство Льва Немейского или Клеонайского и снятие с него шкуры. Это был страшный зверь, шкуру которого не мог пробить ни камень, ни бронза, ни железо.
Кое-кто называет этого льва потомком Тифона или Химеры и пса Ортроса, иные же утверждают, что произвела его на свет Селена. Она оставила его на горе Третос, недалеко от Немея, около пещеры и натравила на свой народ за не принесенные жертвы.
Ещё говорят, что Селена по просьбе Геры создала этого льва из пены морской в глиняном сосуде, а Ирида перевязала его своим поясом и отнесла в Немейские горы. Эти горы назывались так по имени Асопоса; пещера льва до сих пор существует в двух милях от города Немея.
По прибытии в город Клеонай, лежащий между Коринфом и Аргосом, Геракл поселился в доме одного бедного человека по имени Молорхос, сына которого загрыз этот лев. Когда Молорхос хотел принести жертву Гере, Геракл попросил его подождать тридцать дней и если он вернётся целым, то жертву следует принести Зевсу Избавителю.
В полдень Геракл добрался до Немея, однако лев настолько напугал горожан, что он не сумел найти никого, кто бы мог показать ему дорогу в горы. Не было никаких следов присутствия зверя. Вначале он обследовал гору Апесас - её именовали так по имени пастуха Апесантоса убитого львом, некоторые утверждают, что тот был сыном Акрисиоса, который умер от укуса змеи в пятку. Затем последовал на гору Третос и наткнулся на льва, возвращающегося в свою пещеру,осыпал того стрелами, но они отскакивали от грубой кожи зверя, не принося тому никакого вреда - лев зевал и лизал лапы.
Тогда Геракл ударил его своим мечом, и меч согнулся, будто был сделан из олова. В конце концов, ухватил палку и ударил льва по морде: лев поднялся с места и скрылся в пещере, тряся головой, явно оглушённый. Геракл с жалостью посмотрел на сломанную палку, после чего расстелил на земле сетку и прикрыл ей одно из отверстий пещеры, сам же вошёл в другое. Он понял, что ни одно оружие не поможет ему и остаётся надеяться только на свою силу. И он схватился со львом в смертельной схватке. Лев отгрыз ему палец, но Геракл сумел зажать его голову руками и так долго душил, что задушил насмерть.
Со шкурой зверя на плечах Геракл отправился в Клеонай и на тридцатый день вошёл в дом Молохороса, в тот момент, когда последний уже хотел принести жертву Гере. Теперь же надо было приносить жертву Зевсу Избавителю. Геракл вытесал себе новую дубинку, забрал шкуру льва и отправился в Микены.
Эвристей был удивлён и напуган так, что запретил появляться Гераклу в стенах города, и тому пришлось показывать шкуру зверя перед городскими воротами.
Только мгновение потратил Геракл на то, чтобы придумать, как снять шкуру со льва. Острые когти последнего были как бритва. Сняв шкуру, Геракл надел её на себя. С тех пор он мог ходить в этой шкуре как в панцире, а голова с клыками служила ему шлемом. Эвристей же заказал себе урну из бронзы, которую закопал в землю, и как только появлялся Геракл, прятался в ней, а все свои распоряжения отдавал через посланника - сына Пелопса по имени Копреус, которого осудили за убийство.
В память этого подвига Геракла ему было отдана эта область, на которой был возведён город Немей, ставший верным союзником Клеона в эллинских войнах, где последние потеряли триста шестьдесят человек. Молорх вблизи этого места построил город Молорх и насадил Немейские леса, в которых проводились Немейские игры.
Геракл не был единственным из тех, кто сумел задушить льва. Такой же подвиг совершил его товарищ Филис, как первое из любовных заданий полученных от Кикноса, сына Аполлона и Гирии. Филис, кроме того живьём ловил огромных птиц пожиравших людей, птицы эти были похожи на грифов. Ещё он одолел огромного быка и привёл его к алтарю Зевса. Когда он выполнил все эти три задания, Кикнос наградил его свободой, которую он воспринял как награду во время погребальных игр. Геракл посоветовал Филису как избавиться от назойливости Кикноса. Разоблачённый Кикнос утопился в озере, которое, с тех самых пор, называется Кикнейским, Мать Кикноса, Гирия, последовала его примеру и оба были превращены в лебедей.
1. Обрядовая борьба святого царя с дикими животными становилась непременной частью церемонии коронации в Греции, Малой Азии, Вавилоне и Сирии, причём, каждый из зверей изображал одно из времён года. Их число изменялось в зависимости от календаря: когда он охватывал три времени года, состав был таким, как в случае с Химерой, а именно - лев, коза и змея - отсюда взгляд, что лев из Китайрона был рождён от Химеры и Звёздного Пса, Ортроса; или бык, лев и змея сезонные вселения Диониса (так утверждал Еврипид в «Вакханках»); или как в случае с головой Гекаты - лев, конь и пёс. Для четырёх времён года использовались следующие комбинации: бык, баран, лев и змея, подобно как голова Фанеса, описанная в «Орфических фрагментах», или бык, лев, орёл и серафим, как в видениях Иезекиля, («Книга Иезекиля»,1), или, проще, - Бык, Лев, Скорпион и Змея - четыре знака Зодиака.
2. Фокий воспротивился тому, что Геракл якобы утратил палец в борьбе; Птолемей Гефестион «В новой истории» утверждал, что отгрыз его морской скат. Однако, более правдоподобно, что палец он отгрыз себе сам, чтобы ублажить духов своих детей: подобно Орестею, когда по наущению Эринний его преследовала мать. Одна из пещер, имеющая два выхода, мимоходом упоминается в «Одиссее», вблизи от неё бухта Форкиса, место, где Одиссей провёл первую ночь, вернувшись на Итаку. Северный вход был предназначен для людей, южный - для богов. В середине находились сосуды с двумя ручками для переливания, каменные тазы и большие ёмкости родниковой воды. Тут же были каменные натёки (сталактиты), на которых наяды ткали пурпурные одежды. Если верить Порфирию, утверждавшему («О пещере нимф»), что в той пещере отправляли обряды смерти и божественного пробуждения: тазы служили для собирания крови, а родниковая вода для очищения. Чаши видно были погребальными урнами, над которыми души кружили как пчёлы. Наяды (дочери бога смерти Форкиса или Оркиса) были Мойрами, которые ткали царские одежды со знаками кланов, которые имели носить по праву рождения. Пещера Льва Немейского имеет два выхода, то есть перед нами начальная дорога Геракла в обряде смерти, после которого он становится бессмертным и сочетается с богиней Герой.
3. Смерть трёхсот шестидесяти Клеонайцев указывает на календарный характер мистерии: только больше дней имел египетский год, если не учитывать пяти дней выделенных для прославления Осириса, Исиды, Нефти-с, Сета и Гора. Изменения, внесённые Гераклом в Олимпийские игры, могли носить именно календарный характер.
4. Если царь Микен скрылся в бронзовой урне под землёй, также как Ойнопион из Гирии, противник Ориона и выходил оттуда, как только узнавал о собственной безопасности: это означало, что один раз в году он должен был ощущать смерть, и на эти двадцать четыре часа оставлять вместо себя своего заместителя. Дети Геракла и были такими лицами - царёвыми заступниками.
5. Апесантос был одним из многих героев покусанных змеем. Можно сравнить его с Офелтесом из Немеи, хотя неизвестно, где змей покусал последнего.