ГЛАВА ИЗ РОМАНА "СКАЗАНИЕ О МИРЕ ПРИЗРАЧНОМ"
Ближе к вечеру Кейтаро очнулся в просторной, но уютной горной пещере. Он обвёл тусклым взором её пространство, и в уме всплыл рассказ школьного учителя истории: «В давние времена горы населяло особое племя амфотернов. Они жили в пещерах, которые обустраивали по своему разумению и не питались ничем, кроме звёздного света, который впитывала их кожа. На самом деле, дети мои, кожа всякого амфотерна приспособлена для всасывания энергии звёзд. Но это слишком трудный и непривычный способ добывания пищи для нашего племени. А посему мы разумно от него отказались».
Горные амфотерны! Теперь не осталось ни одного из них! Минули века, племена воевали между собой. В результате непримиримой борьбы эти амфотерны были оттеснены, и их остатки навсегда исчезли, словно растворились среди горных цепей. Но легенда осталась. А год тому назад прошёл слух, что некто Арнгейр, молодой амфотерн из старого и почтенного рода покинул племя и переселился в горы, но куда именно – неизвестно. Тем не менее, он иногда продолжал появляться на общих собраниях, но как-то незаметно и быстро исчезал, его ни разу не удалось ни о чём расспросить. Говорили, что он сильно похудел с тех пор, как покинул родительский дом, но при этом невероятно окреп и похорошел – его кожа переливалась при свете солнца всеми оттенками серебряного и сине-голубого цветов подобно горным камням, а при лунном свете таинственно мерцала подобно одеянию ангела. Арнгейр стал горным амфотерном. Но как ему это удалось? Возможно, он сумел активизировать свою генетическую память, в которой хранилась информация о том, как жили его предки. Но это значит, что в роду Арнгейра были древние амфотерны гор.
- Да, ты прав, Кейтаро. В моём роду были горные амфотерны, - вдруг прозвучал рядом с Кейтаро приятный грудной голос. Раненый вскинул голову и увидел склонившегося над ним серебристо-голубого амфотерна. Его шкура действительно таинственно мерцала в полумраке пещеры, глубокие тёмные глаза казались глазами доброго волшебника, познавшего тайны Вселенной. Арнгейра нельзя было назвать красивым, но скорее – необыкновенным, чудесным. Его духовная сила окутала раненого тёплым исцеляющим облачком, и Кейтаро показалось, что он перестал чувствовать боль.
- Я говорил вслух, не так ли? - прошептал Кейтаро, глядя на серебристо-голубого амфотерна лихорадочно блестящими глазами.
- Да, ты бормотал вслух, несколько бессвязно, но я понял, - ответил Арнгейр. - Пить хочешь? - И он поднёс ко рту Кейтаро глиняный сосуд с водой из родника. Кейтаро показалось, что ничего подобного он никогда не пробовал.
- Это что?! Живая вода? - спросил Кейтаро.
- Живая вода. Уже завтра встанешь на ноги, - ответил Арнгейр, и по тому, как прозвучал его голос, Кейтаро понял, что серебристо-голубой амфотерн добро улыбается.
Тем временем Сиге, две его невесты и Асвейг сидели на площадке перед пещерой Сильи. Молодая пара амфотернов, сбежавшая из племени вслед за Сиге, разместилась на скале неподалёку.
- С ума сойти! Теперь с нами Кейтаро! Но это неправильно! Он – родной старший сын Исами храброго, нашего великого старейшины… Бывшего нашего… - лепетал себе под нос Сиге.
- Сиге, у тебя всё неправильно. Я у тебя неправильная – только потому, что меньше по размеру, чем Байна и Вифа. И умею драться как мужчина, в отличие от них, - проворчала Асвейг. Байна и Вифа – две красно-медных девушки-амфотерна при этом боязливо покосились на неё. Каждая из них была крупнее Асвейг раза в полтора.
- Драться как мужчина! Во! Надо же такое выдать! Да если бы не мы с Арнгейром, ты бы, дурища, уже валялась где-нибудь кверху лапами – тихая такая! - возмутился Сиге.
- Ох, Сиге, не доводи меня. В гневе я неприятная, - прошипела Асвейг, и беседа на время прервалась.
- Кажется, скоро дождик будет, - покашливая, пробормотала Вифа примиряющим тоном после долгой паузы.
- Точно! Вон и тучки побежали! - горячо поддержала её Байна, и тут же смутилась.
- Так что нам теперь с ним делать? - строго спросил Сиге у Асвейг.
- Понятия не имею! А ты как думаешь? Может, выбросим его раненого из пещеры, на произвол судьбы оставим? И проблем вдруг меньше станет? А, быть может, больше гораздо? - язвительно отозвалась белый амфотерн.
- Да нет… Просто теперь Кейтаро либо объявят дезертиром… Труп-то его нигде не нашли, хоть и искали, уверяю тебя. А это ужасно, потому что Исами не остановится и прикажет – если уже не приказал - отыскать его во что бы то ни стало. И сражаться придётся уже не нимфам, а нам. Или нам заодно с нимфами. Ох, даже предположить трудно, что будет… - печально произнёс Сиге и опустил тяжёлую голову.
- А, может, именно благодаря Кейтаро мы спасём гораздо больше амфотернов, чем можно было предположить! - воскликнула Асвейг.
- Думаешь, ради него они станут переходить к нам? Оставят Исами храброго ради молодого красавчика, которого они толком ещё и узнать не успели?!
- Почему не успели? Он армией командовал. И делал это отлично, насколько я слышала от Офелии, - отрезала Асвейг. Сиге промолчал.
- Вы виделись с Офелией? - робко спросила Байна, всё время внимательно слушавшая беседу своего жениха со странной белокожей дамой, в то время как её подруга Вифа увлеклась ловлей большого крылатого насекомого, похожего на земную бабочку.
- Несколько минут. Офелия с раннего утра уже в воздушном дворце. А сюда прилетала только узнать, как у нас дела и рассказать, как поживают нимфы, - ответила Асвейг.
- И как поживают нимфы?
- Больше половины из них тяжело ранены, но уже многим удалось исцелиться благодаря могущественной Чёрной нимфе. Не понятно, что бы они вообще без неё делали, - задумчиво произнесла Асвейг.
Над далёкими горами раскинулся закат, а в огромном селении племени амфотернов вновь собирался военный совет. Для раненых за день был простроен особый лагерь, тела погибших, выброшенные нимфами из воздушного дворца, только что торжественно захоронили в братской могиле и возвели над ней курган. Ночная битва была проиграна, но проиграна достойно, и потери были велики, но не столь велики, как можно было ожидать. И лишь одно обстоятельство тревожило старейшин: старший сын Исами храброго бесследно исчез. Дневной патруль исследовал огромную территорию вокруг воздушного дворца, но эти поиски не принесли никаких результатов – даже оружие Кейтаро не было найдено. Тогда мать Кейтаро Этсу очаровательная отправилась к воздушному дворцу и обратилась напрямую к нимфам с просьбой отдать её сына живым или мёртвым, если они забрали его себе. Навстречу ей вышла Чёрная нимфа и ответила, что Кейтаро в воздушном дворце нет, и где он – нимфам так же неизвестно, как и амфотернам. Чёрная нимфа ещё что-то тихо сказала Этсу, после чего та будто смутилась, но что именно – никто из сопровождавших супругу Исами не понял.
Когда на небе появились звёзды, старейшины вышли на центральную площадь. Исами, обратившись к народу, заявил, что, пока не станут известны все обстоятельства дела, его сын Кейтаро объявляется без вести пропавшим. В случае если будет установлено, что после окончания битвы он переметнулся на сторону нимф и присоединился к изгоям, его ждёт та же участь, что и других изгоев, то есть публичная смертная казнь. Если выяснится, что его похитили, насильно увели и так далее, то Кейтаро будет освобождён и вернётся к своим обычным обязанностям.
Когда наступила ночь, Этсу незаметно выскользнула из своего большого дома и устремилась к лесу. На лесной опушке, где она много лет назад чуть не погибла от гнева Чёрной нимфы, она села на землю и обхватила руками-лапками свою голову. Рожки у неё были прямые - такие же, как у её сына, от чего её округлая от природы мордочка казалась вытянутой. Яркие зелёные глаза с возрастом не утратили своего цвета и блеска, в отличие от глаз её мужа. Кожа немного поблёкла, но всё же переливалась светлым золотом под лунным светом.
- Это ты, Этсу? Совсем не изменилась. Сколько же лет прошло с тех пор? - услышала она низкий женский голос позади себя, и резко обернулась.
- Да, это я, - твёрдо ответила Этсу.
- Надо же, и не побоялась придти! Хоть уже и приняла однажды смерть от моей руки! - в голосе Чёрной нимфы звучало нескрываемое восхищение.
- А мне всё равно. Я и сейчас приму её с удовольствием. И ты правильно сделала… - в голосе Этсу зазвенели слёзы, - … что убила меня тогда! Жизнь с Исами не принесла мне счастья. Сколько раз я жалела, что ангел вернул мне эту жизнь! А теперь мой любимый сын Кейтаро исчез. И мне всё равно, что будет со мной теперь. Всё равно! Поэтому я не побоялась встретиться с тобой наедине!
- А если я скажу, что хочу искупить свою вину перед тобой? Если я попрошу тебя довериться мне? Пойдёшь на это? - спросила Чёрная нимфа.
- Пойду… - хрипловатым голосом ответила Этсу.
- Хорошо. Летим в горы, - сказала нимфа, и взвилась в небо на своих чёрных, как у огромной птицы, крыльях. Этсу последовала за ней.
Миновав спящие луга и леса, они приземлились на одну из скал перед горной цепью. Чёрная нимфа указала Этсу на горы.
- Кейтаро - там, - уверено произнесла Этсу.
- Да, верно. И с ним всё хорошо. Он впервые в жизни счастлив, потому что там он - не сын своего отца, а настоящий Кейтаро. Кейтаро благословенный.
- Он с изгоями?! - воскликнула Этсу.
- Да. Они подобрали его днём на лугу. Он бы погиб, если бы они этого не сделали, потому что дневной патруль подоспел бы слишком поздно. К тому времени твой сын уже умер бы от потери крови, - сурово сказала Чёрная нимфа.
- Конечно, он никого не предал. Это случилось по воле обстоятельств, - произнесла Этсу, роняя слёзы радости. Весть о том, что сын жив и в хороших руках сразу унесла её горькое напряжение.
- Это случилось по воле Светлого Бога, - как бы поправляя её, сказала Чёрная нимфа. - И ты следуй этой воле. Иди к Кейтаро, поддержи его, присоединись к изгоям! Ты ещё будешь счастлива в этой жизни, и перестанешь жалеть, что ангел вернул её тебе!
- Навсегда оставить Исами? - задумчиво прошептала Этсу.
- И Исами, и других амфотернов, что танцуют под его дудку. Ты это делала достаточно долго и не была счастлива. С тебя хватит страданий. С тех пор, как на лесной поляне я отняла у тебя жизнь, а ангел вернул её, мы обе много и сильно страдали. Теперь срок наших страданий исчерпан – и твоих, и моих. Грядёт новая эра, - торжественно произнесла Чёрная нимфа и поднялась в воздух.
- Куда же мне идти? - крикнула Этсу. Чёрная нимфа молча указала на горы и стремительно унеслась на своих крыльях, так и не обратившись в огненный шар.
Этсу стала растерянно оглядываться, и вдруг увидела приближающегося к ней амфотерна.
- Ой! Мамочки! Госпожа Этсу!.. - высоким женским голосом проговорил растерянный амфотерн, садясь на скалу рядом. Этсу сразу узнала Вифу, одну из невест Сиге, которому она всегда симпатизировала.
- А я… вот… ловила бабочку и так увлеклась… А вечер уже наступил, и возвращаться надо, - продолжала лепетать Вифа, со страхом глядя на свою госпожу.
- Всё хорошо, Вифа. Не бойся меня. Я сама сбежала от Исами, я не подослана, - произнесла спокойно Этсу.
- Правда? Госпожа Этсу, это правда? - воскликнула Вифа и радостно заплакала.
- Вифа, я хочу лишь одного – быть рядом с Кейтаро и теми, кто спас ему жизнь, - ответила Этсу.
- Тогда полетели! Конечно, я отведу вас туда! - весело сказала Вифа, и оба амфотерна: красно-медный и золотистый взвились в воздух.