Я знаю, дружок, что ты не любишь рано вставать. Но что поделаешь: эта сказка началась как раз рано-прерано, когда все в Разноцветной стране еще спали. Только в доме у Мастера Свет-Темь уже прозвенел будильник, и он, позевывая, отправился снимать с неба звезды. Да Злющая Бабка Болотница, которая живет на Ореховом Бугре, зачем-то поднялась сегодня ни свет ни заря…
Продрав глаза, она зажгла свечку, кряхтя, достала с верхней полки толстенную пыльную колдовскую книгу и долго сосредоточенно водила носом по строчкам. А потом накарябала себе для памяти несколько непонятных слов на маленький листочек, нахлобучила шапку-невидимку и исчезла.
Мастер Свет-Темь собрал звезды в мешок и оставил его на заднем дворе. После обеда он собирался хорошенько отполировать каждую звездочку. Ведь завтра Звездный Праздник! Звезды должны быть во всем блеске. А пока он взял пылесос и отправился собирать темноту. За ним мчались ветерки, сметая нападавшие за ночь листья и отряхивая ото сна кусты и деревья.
Самый проворный ветерок напоследок пропетлял по задворкам дома Мастера Свет-Темь… И увидел там Злющую Бабку Болотницу, которая по бумажке читала над мешком со звездами Путаное Заклятье! Ветерок со всего маху налетел на Злющую Бабку Болотницу, чтобы ей помешать, но было уже поздно: звезды исчезли. Исчезла и сама бабка, и на земле остался только клочок бумаги с непонятными словами. Ветерок поскорее закопал его в груду листьев в Зеленом-Презеленом Лесу и помчался к Мастеру Свет-Темь.
Мастер Свет-Темь, узнав о пропаже звезд, ужасно огорчился. Путаное Заклятье! Это означало, что даже сама Злющая Бабка Болотница теперь не знает, где оказались звезды. А завтра уже Звездный Праздник! Оставалось искать звезды наудачу по всей Разноцветной стране.
Конечно, о пропаже звезд скоро узнали все. Какая же она противная, эта Злющая Бабка Болотница! Вечно именно под праздник что-нибудь да выкинет! Лесная школа, где учились гномики Горшик Пнек и Прошка Бжик, тоже кипела до самого чердака.
Но занятия шли своим чередом, словно ничего не случилось.
Горшик как раз переминался у доски, затрудняясь решить пример, когда учителя зачем-то вызвали в коридор. Класс сразу загалдел, а Горшик, перегнувшись через учительский стол, слушал, что говорит ему Прошка про решение. Поняв, он закивал головой и поскорее отодвинулся от стола, чтобы как ни в чем не бывало встать у доски… и нечаянно смахнул на пол волшебную палочку учителя. Горшик поднял ее, и тут на глаза ему попалась раскрытая книга заклинаний. Покосившись на дверь, Горшик театрально взмахнул волшебной палочкой и прочитал одно-единственное коротенькое слово из этой книги…
В тот же миг чернила из чернильниц оказались у всех в ботинках.
Класс возмущенно завопил. Горшика спасло только то, что и он не был исключением.
Влетело всем. Сначала они пол-урока отстирывали в ручье носки (Горшик от стыда ушел подальше и возился дольше всех), а потом учитель, рассадив босоногий класс по местам, долго внушал им, чтобы они никогда («Ни-ко-гда!» - грозно повторял он, отбивая такт указкой по доске), никогда не читали вслух никаких непонятных слов. Все, что не успели сделать в классе, задали на дом.
- И чего такого? – говорил после уроков Горшик Прошке, сидя на груде листьев под Большим Дубом. – Подумаешь, прочитал одно словечко…
Прошка молчал и думал о том, сколько примеров придется решать сегодня вечером. Да еще завтрашний праздник под угрозой!
Носки еще не высохли. Прошка повесил их на куст, а ботинки поставил рядом и укоризненно шевелил синими пальцами босых ног.
- Представь, - вдруг хихикнул Горшик, подумав о другом, - а что если звезды оказались… дома у Злющей Бабки Болотницы!
- И что она будет с ними делать? – кисло спросил Прошка.
- Не знаю… - Горшик мечтательно закопался поглубже в листья. – Например, они попали к ней под матрац, чтобы она всю ночь вертелась, как принцесса на горошине!
Прошка, наконец, тоже прыснул, вообразив Злющую Бабку Болотницу на груде звезд. На принцессу она точно не походила.
- Пошли домой? – предложил он, собираясь обуваться.
Но тут Горшик что-то нашарил в груде листьев, что-то… Это была бумажка с Путаным Заклятьем.
Горшик недоуменно уставился в нее.
- По-каковски это? – спросил он, с трудом выговорив первое написанное там слово.
- Прошка пожал плечами.
- Ерунда какая-то, - отозвался он и, зажав под мышкой ботинки и носки, подошел поближе.
Вдвоем они продолжали вслух разбирать заковыристую абракадабру.
- Слушай-ка! – вдруг спохватился Прошка. – Может, зря мы это читаем? Помнишь, учитель сказал…
Горшик поморщился: вспоминать все, что сказал сегодня учитель, было не очень-то приятно.
- Да ла… - начал он и не договорил: он сидел на болотной кочке. На соседней кочке стоял Прошка с ботинками в руках.
- И что теперь будем делать? – мрачно осведомился он и стал надевать носки.
Они огляделись: во все стороны тянулось болото. Кустилась осока, ходили цапли, разыскивая лягушек. Темнело.
- Может, попробуем поговорить с цаплями? – неуверенно предложил Горшик.
Но Прошка показал рукой куда-то за его спину.
- Пойдем лучше туда! – сказал он.
Вдалеке виднелся островок, а на нем стоял маленький домик. Осторожно гномики стали пробираться к нему. По дороге они все извозились в грязи, промокли и поняли, что ужасно проголодались.
В домике жила Болотная Огница. Когда ребята постучались, она сидела за столом в своем сером балахоне, грустно подперев голову руками.
- Входите, - сказала Болотная Огница и даже не удивилась, увидев на пороге двух перемазанных мокрых гномиков со школьными сумками.
Они нерешительно топтались на пороге. Наконец, Прошка, не удержавшись, чихнул, и тогда Болотная Огница очнулась. Она помогла им раздеться и умыться, завернула каждого в большое пушистое полотенце и, поставив на огонь начищенный чайник и котелок с похлебкой, стала накрывать на стол.
За окошком совсем стемнело. Втроем они сидели вокруг дощатого стола и пили крепкий чай, обмакивая в него куски рафинада. Гномики видели, что Болотная Огница думает о чем-то грустном. Очень грустно она откусила большой кусок сахара и, держа его за щекой, покачала головой своим мыслям:
- Бежнадежно…
Прошка понял, что это значит «безнадежно» и осторожно спросил:
- А что?
- А ты посмотри в окно! – сказала ему Огница, прожевав тем временем сахар.
Завернувшись в полотенца, гномики подошли к окну. Вначале они увидели только свои лица, отраженные в оконном стекле: два взъерошенных гномика и очень унылая длинноносая Болотная Огница. Но потом хозяйка потушила свечу, и им представилась удивительная картина: в глубине болота сияли какие-то огни! Целая россыпь огней раскинулась перед ними, словно земля и небо поменялись местами. В слабом свете, исходившем из глубины болота, видны были чернеющие камыши и какая-то цапля, которая спала неподалеку, спрятав голову под крыло.
- Ух ты! Красота! – прошептал Горшик.
- Ты так думаешь? – спросила Огница. – А что я теперь буду делать?
Гномики озадаченно уставились на нее. Так вот в чем дело! В темные ночи Болотные Огницы танцуют по болоту со свечками – получаются очень красивые блуждающие огни. А теперь, на фоне всего этого сияния, Болотную Огницу будет просто не видно, вот отчего она и грустит!
- А давно… это появилось? – спросил Горшик.
- Сегодня под утро, - отозвалась Огница, и тут Прошку осенило.
- Это же звезды… - медленно прошептал он, а потом затряс Горшика так, что с него свалилось полотенце, и завопил:
- Понимаешь?! Это наши звезды, которые украли у Мастера Свет-Темь! Они в болоте! Нужно их достать!
И они рассказали Болотной Огнице все по порядку: про себя, про звезды и про Путаное Заклятье, которое они прочитали с листа.
- Да что вы говорите?! – заволновалась Болотная Огница. – А ну, пойдемте!
Она достала болотные сапоги, взяла сачок и ведро, гномики надели свою высохшую одежду, и все они вышли на болото.
Осторожно пробралась компания к тому месту, где из-под темной воды сияла ближайшая звезда, и вытащила ее сачком. Ух ты! Звезда лежала в сачке и сияла ярко-преярко, словно радуясь, что ее достали из болота. Одну за другой они стали вылавливать звезды и складывать их в ведро. Но звезд было много-премного. Скоро ребята запыхались. Болотная Огница вытерла со лба пот.
- Нет, так дело не пойдет, - сказала она. – До утра мы ни за что не успеем их достать. А завтра уже Звездный Праздник! Придется разбудить цапель.
Это была хорошая мысль. Спотыкаясь в полутьме, они втроем пробрались к спавшей возле домика цапле и растолкали ее. Сначала цапля была очень недовольна, что ее будят посреди ночи, но, когда ей все объяснили, согласно помахала клювом и понеслась будить остальных.
Цапли ходили по болоту и своими длинными носами вылавливали звезды, а ребята и Болотная Огница действовали сачком. Теперь дело спорилось, и когда небо над дальним краем болота начало сереть, была выловлена последняя звездочка.
Все ужасно устали. Цапли тут же поджали одну ногу и, спрятали головы под крыло и уснули на месте. А гномики и Болотная Огница добрались до домика и рухнули на тюфяки из осоки. Всем им показалось, что они уснули, не успев улечься.
Наступило следующее утро. Болотная Огница проснулась раньше, чем ребята. Она вышла на крыльцо и увидела, что цапли уже встали и завтракают.
- Спасибо за помощь! – крикнула им Болотная Огница, и цапли в ответ помахали клювами.
Гномики тоже проснулись.
- Ты представляешь, - сказал Прошка, - мне приснилось, что мы всю ночь вытаскивали из болота звезды… - он увидел в углу сачки. – Или это правда было?
- По-моему, да, - зевая, отозвался Горшик.
Босиком они прошлепали в кладовку. Там в ящике для угля сияли горой сваленные звезды. Они были все перемазаны в тине, но все равно сверкали так ярко, что больно было смотреть.
Наспех одевшись и напившись чаю, ребята с Болотной Огницей отправились на ближайший ручей. Там они полдня мыли звезды, вытирали их и складывали в мешки.
Мастер Свет-Темь второй день бегал туда-сюда, разыскивая звезды, а вместе с ним по всей Разноцветной Стране носились ветерки. Да и все, кому не лень тоже заглядывали под каждый кустик: не блеснет ли там звездочка?
- Ой, - на бегу вытирая пот, сказал Мастер Свет-Темь ближайшему ветерку, - прямо даже не знаю, куда теперь бежать!
Тут он посмотрел вниз и заметил, как что-то сверкает в ручье неподалеку от Серого Болота. Это Прошка полоскал в воде последнюю звездочку. Мастер Свет-Темь опрометью бросился туда.
- Ого! – сказал он, увидев битком набитый мешок со звездами. – Неужели мои звезды утонули в ручье?
И гномики наперебой с Болотной Огницей все ему рассказали. Вот было радости! Мастер Свет-Темь поблагодарил Болотную Огницу за помощь, а потом взвалил мешок со звездами на спину, а гномиков посадил в карманы, одного – в правый, а другого – в левый, и помчался домой, чтобы успеть все устроить до Звездного Праздника.
Великолепный был Праздник! Ночь напролет все гуляли под падающими звездами, и деревья в лесу шелестели разные песни, а Болотные Огницы исполнили очень красивый танец.
Мастер Свет-Темь, когда устраивал звездопад, взял Горшика и Прошку с собой и разрешил им спуститься с неба до земли, держась за хвост Падучей Звезды.
- Это хорошая примета, - сказал он. – С тем, кто спустился с неба до земли на Падучей Звезде, всегда будут случаться чудеса.
После этого Горшик попал в помощники к Осени, а Прошка… я тебе потом про него расскажу! Разве может скучно жить тот, кто спустился с неба до земли, держась за хвост Падучей Звезды!