Сумеречное время. Часть первая

       

       - Девочка, а ты не боишься так поздно
       ходить по улице?
       - Ну боюсь, конечно! Вдруг менты
       остановят, а у меня ни паспорта, ни
       разрешения на оружие…
       
       Цеска одним махом перелетела через поваленную скамеечку и краем глаза посмотрела, как там Кассандра и Октавия.
       Они тоже перепрыгнули через преграду, но куда менее ловко. И хотя сейчас девушки бежали довольно быстро, Цеска понимала, что скоро они начнут отставать. Уже сейчас грудь Октавии вздымалась куда быстрее, чем должна бы. Вампиры же были все ближе. Цеска могла определить это, даже не оглядываясь.
- Бегите! Я их задержу! – крикнула она, резко останавливаясь и выхватывая пистолеты. Выстрелы раздались даже прежде, чем девушка успела до конца развернуться. Стреляла она, не глядя, но ни одна пуля не прошла мимо цели.
       Когда число их преследователей сократилось на треть, Цеска побежала за подругами. Догнала она их быстро. Но на развилке девушки заспорили.
- Налево, - тяжело дыша, настаивала Октавия. Ее белокурые волосы прилипли ко лбу. Любимица черепашка вздрагивала в руках при каждом вздохе. – Там много укромных мест.
- И патруль! – протестующее отозвалась Кассандра. – Ну, скажи же, Цеска!
       Цеска прислушалась к своему внутреннему голосу. Путь налево действительно выглядел заманчиво, а прямо – прямая дорога. Не оторваться. Но чутье подсказывало, что слева их ждет ловушка.
- Прямо.
- Это самоубийство! – вскипела Октавия. – Вы идете на верную смерть! Я не хочу… - Не договорив, она побежала налево.
       Цеска и Кассандра тоже не стали ждать. Через пару минут Цеска решительно скомандовала:
- Через детский сад!
       Сие почтенное учреждение уже давно не функционировало, и на его территорию беспрепятственно мог войти любой желающий. До ворот было далеко, и девушки полезли через металлическую ограду. Цеске потребовалось всего десять секунд, чтобы спрыгнуть на землю уже по ту сторону забора. Говоря по правде, она могла просто запрыгнуть на ограду, но не стала этого делать, зная, что Кассандру все равно придется ждать.
       Черноволосая, стройная Кассандра перелезала через препятствие с удивительной для человека скоростью и ловкостью, и Цеска в очередной раз задумалась над своими способностями. Уже не впервые она подмечала сходство между вампирами и собой и недоумевала, как такое могло быть.
       Едва Кассандра оказалась на земле, девушки вновь побежали. Много лет назад, еще до их рождения, этот комплекс был детским садом. Сюда родители приводили своих родителей, когда были заняты. Но это было очень, очень давно. Тогда, когда детей было много. Теперь же это заброшенное, полуразрушенное здание наводило на унылые мысли о прошедших временах.
       На мгновение Цеска представила, как это должно быть: стены – не грязные, облупившиеся, со следами от пуль, как сейчас, а светлые, покрашенные розовой краской, посыпанная песком дорожка, клумбы с цветами, беседки, качели…
       Лишь когда Кассандра дернула ее за руку, Цеска выпала из своих грез и увидела на дорожке перед ними старуху. Девушки остановились, настороженно глядя на нее. Опасности она не представляла, но стояла прямо на их пути.
       Сзади послышались крики их преследователей. Цеска обернулась, прикидывая расстояние.
- Спрячьтесь в здании. Там много комнат. Они вас не найдут, - сказала вдруг старуха.
       С удивительной для такого старого человека скоростью она поспешила внутрь бывшего детского сада. На едином дыхании они поднялись на второй этаж и укрылись в одной из комнат. Место было выбрано удачно: из окон просматривалась вся территория, в том числе, и ворота. Дверей было две: первая, через которую они вошли, вела в коридор, вторая – в другую комнату, а оттуда – на запасную лестницу.
       Тем не менее, Цеска все же пробежала через коридор в противоположное помещение, окна которого как раз выходили на центральный вход и дорожку пеерд ним. Оставаясь незамеченной, Цеска проследила, как вампиры прошли мимо их убежища дальше, в жилые кварталы.
       Когда Цеска вернулась в первую комнату, Кассандра вполголоса беседовала с их неожиданной спасительницей. При появлении Цески обе замолчали и уставились на нее.
- Спасибо за помощь, - сказала Цеска, чтобы прервать молчание. – Мы с подругами… - она замялась.
- Не надо объяснять. Я рада помочь любому, кто против этих тварей, - лицо женщины исказилось от ненависти, и Цеска поняла, что она не так стара, как ей показалось вначале.
- Мадам Амалия потеряла сына и дочь, - тихо пояснила Кассандра.
- Мне очень жаль.
       Женщина расплакалась. Видеть слезы – чьи бы то ни было - Цеска не могла и поэтому вышла в коридор. Об этой ее особенности мало кто знал, но Цеска не выносила и вида чужих слез, а сама плакать не умела. Она не была бесчувственной, но плакать… Это было ей недоступно.
       В комнате Кассандра успокаивала мадам Амалию, а та, судорожно всхлипывая, рассказывала ей о своих детях, которых много лет назад она водила в этот детский сад, о том, что ее сына убили вампиры, а дочь неделю назад ушла на работу и не вернулась, и о том, что сейчас она ищет внука – он играет с друзьями где-то здесь, на территории детского сада. Вспомнив о ребенке, старуха сразу успокоилась и поспешила на его поиски. Похоже, женщиной она была чувствительной, но трезвомыслящей. На прощание мадам Амалия пообещала, что посмотрит вокруг и вернется за девушками, когда опасность минует.
- Ты слышала ее рассказ? – спросила Кассандра, когда Цеска вошла в комнату.
- Да. Ничего нового.
       Цеска подтащила к стене пыльный матрас и села на него. Потом достала пистолеты и стала их перезаряжать.
       Кассандра села рядом, откинулась назад.
- А я все еще не могу привыкнуть к таким историям. Знаю, что должна, но… Как ты думаешь, Октавии удалось уйти?
- Не знаю. Сходим к дереву, посмотрим.
- Домой возвращаться нельзя. Жалко, у меня там много вещей осталось…
- Жизнь дороже.
       Кассандра кивнула, но лицо ее осталось печальным. В том маленьком домике девушки жили полгода, и за этот срок у них действительно появились вещи, которые жалко было потерять.
- Когда все уляжется, я попробую сходить за нашими вещами, - пообещала Цеска и убрала пистолеты.
- И не вздумай! – всполошилась Кассандра. – Это опасно даже для тебя! Вдруг вампиры устроят там засаду?
       Цеска неопределенно пожала плечами, показывая, что чему быть – того не миновать. Подруга схватила ее за руку.
- Пожалуйста, Цеска! Я не могу потерять…
       Она не продолжила, но слова «и тебя тоже» были ясны и без того. Когда-то Кассандра была членом большой и дружной семьи. У нее были родители, бабушка и младший брат. Цеска никогда не спрашивала, что с ними случилось. Понятно же, что ничего хорошего, раз тихая, нежная Кассандра научилась ненавидеть и убивать. От семьи у нее осталась лишь фотография, кажется, пятилетней давности. Главное сокровище и самая дорогая вещь. Сейчас она лежала под матрасом в их прежнем доме, и Кассандра не могла не думать о ней. Но и допустить, чтобы ее подруга рисковала жизнью ради клочка воспоминаний, она тоже была не в силах.
       Цеска отстраненно смотрела в стену. Были люди, утверждавшие, что в Цеске течет вампирская кровь, но Кассандра в это не верила. Хоть и была Цеска немного похожа на этих тварей – взглядом и по характеру – но в ее человеческом происхождении девушка не сомневалась.
- Цеска, о чем ты думаешь?
- Представляю, как выглядел этот детский сад до Взрыва.
       Взрывом называли взрыв на какой-то электростанции или что-то в этом роде. Произошло это давно, намного раньше, чем родилась Кассандра, так что подробностей она не знала. А после взрыва появились вампиры. То ли радиация так на них подействовала, то ли еще что, но людьми они быть перестали. Высокие, черноволосые, с черными губами и ногтями, обладающие звериной силой и ловкостью, они превосходили людей во всем и постепенно начали властвовать над человеческой расой. Сначала люди пытались сопротивляться, но оказалось, что силы слишком неравны. Последнее восстание произошло двадцать лет назад и закончилось окончательным поражением людей.
       Из хозяев мира человеческая раса скатилась до положения животных, живущих в постоянном страхе. На первый взгляд жизнь ничем не отличалась от той, что была лет пятьдесят назад: работали магазины, по вечерам горела электрическая реклама, по телевизору шли новости и художественные фильмы, дети учились в школе… - но над всем этим царил страх. Каждый знал, что может уйти и не вернуться. Неповиновение каралось очень жестоко, и вообще Кассандра иногда думала, что человеческий род все еще существует лишь потому, что вампирам нужна рабочая сила, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь.
       Цеску тоже посещали похожие мысли. Она читала старые книги и журналы и знала, что раньше, до Взрыва, жизнь была совсем другой. Дети рождались чаще и, соответственно, людей было больше, и жили тогда дольше, города разрастались, строились новые дома, наука шла вперед. А теперь полгорода лежит в руинах, население сократилось почти втрое, и наука застряла на уровне пятидесятилетней давности.
- Как ты думаешь, что в этой комнате было раньше?
- Спальня, наверное, - Цеска указала на угол. – Видишь? Мне кажется, что это обломки кроватей.
       Она вытянула ноги и закрыла глаза. Кассандра немного посидела в тишине, глядя, как за окном сгущаются сумерки, посмотрела на спящую Цеску и легла, подложив под голову свою сумку с медикаментами. Если Цеска была воином, то Кассандра выполняла в их маленьком отряде роль дипломата и целительницы. Она тоже носила оружие и умела убивать, но лечить и спасать жизни было ей ближе. А Октавия во всем подражала Цеске, мечтала походить на нее. Но получалось у нее плохо, так как, в отличие от Цески, рождена она была не для войн, а для материнства. Дети к Октавии так и липли.
       Про мысли, что они, возможно, больше никогда не увидят Октавию, к глазам Кассандры подкатили слезы, но она не позволила себе ни одного прерывистого вздоха, чтобы не разбудить Цеску.
       Но Цеска и так не спала и тоже думала об Октавии. Только не о том, где она сейчас, а о том, как они познакомились. Говоря по правде, воспоминаний у Цески было не так много, как полагалось бы. Ее самым первым воспоминанием было, как она стоит на каком-то пустыре с разряженными, еще горячими от стрельбы, пистолетами в руках, и ветер бросает снежинки ей в лицо.
       Это было чуть больше двух лет назад. За это время Цеска познакомилась с Кассандрой и Октавией и стала охотницей на вампиров и вообще на всех тварей тьмы, в чьем бы обличии они не являлись. И все эти два года Цеска тщетно пыталась узнать хоть что-то о своем прошлом, семье, детстве… Но все, что лежало в памяти глубже двух лет было покрыто мраком.
       Шаги Цеска услышала, едва только человек вошел в здание и выхватила пистолеты. Но уже через несколько секунд убрала их обратно.
       Кассандра тоже встревожилась, но паниковать не спешила, видя, как спокойна Цеска. За время их знакомства она уже не раз убеждалась, что слух и зрение у Цески отменные, и что опасность она чует за версту. И раз уж она спрятала оружие и стоит спокойно, но тревожиться не о чем.
       И все же, лишь когда в дверях появилась мадам Амалия, Кассандра успокоилась окончательно.
- Извините, что так поздно, - сказала женщина, - но проклятые вампиры так и шастают.
- Вы нашли своего внука?
- Да, и очень быстро. Думаю, вы уже можете выйти отсюда. На улице опасно не больше, чем обычно. – Казалось, женщина хочет сказать что-то еще, но не решается. Наконец, сомнения были побеждены. – Вам есть куда пойти?
       Кассандра посмотрела на Цеску, застывшую у окна, и ответила:
- Нет. У нас был дом, но теперь мы не можем туда вернуться.
- Если вы желаете, то можете переночевать у меня. Я живу вдвоем с внуком, и вы нас не стесните.
- Нам не хотелось бы создавать вам лишние хлопоты.
- Нехорошо будет, если вы проведете ночь на улице. Да и отдохнуть вам надо. И поесть.
       Вот с этим утверждением Кассандра спорить не могла. Цеска по-прежнему отстраненно смотрела в окно, но не возразила, когда Кассандра приняла предложение Амалии.
       Уже спустилась ночь. Улицы опустели. С приходом темноты в мир выходили посвященные вампиры, и встреча с ними могла стать последней для припозднившегося путника. Впрочем, и столкновение с непосвященным вампиром при свете дня могло стоить жизни.
       Как-то Цеска допросила одного такого перед тем, как убить и выяснила, что обряд культового Посвящения происходит в возрасте тридцати лет. И если до этого момента вампир еще физиологически человек, то после Посвящения он умирает и восстает уже как существо ночи, наделенное сверхъестественными способностями.
       Для Цески эти различия особого значения не имели: и посвященных и непосвященных вампиров она убивала без особых проблем, хотя, конечно, справиться с посвященным было куда труднее.
       Мадам Амалия жила в пятиэтажном доме на третьем этаже. Квартирка была маленькая, со старой мебелью, выгоревшими обоями и запахом кофе. Внук мадам Амалии оказался бойким парнишкой лет десяти. К появлению гостий он отнесся с удивлением, но дружелюбно.
       Пока Кассандра помогала хозяйке готовить ужин, Цеска закрылась в ванной. Горячая вода была для нее роскошью, поэтому теперь она с неописуемым удовольствием отмокала в теплой ванне и полоскала волосы.
       Предусмотрительная Амалия выдала гостьям халаты своей умершей дочери, поэтому девушки смогли постирать вещи и вышли к ужину чистые и в свежей одежде.
       В не по росту широком светлом халате Цеска была похожа на обычную девушку. Она повела плечами, привыкая к непривычной одежде, и поймала взгляд Дилана, внука Амалии.
- Вы теперь выглядите совсем по-другому, - объяснил мальчик. – Когда вы пришли, то казались очень опасной, вся в черном, а теперь – обычная девушка. И не скажешь, что вы убиваете вампиров. А вы их правда убиваете?
- Правда. И не только вампиров.
- Тогда где ваше оружие?
- Среди моих вещей.
- Можно посмотреть? У вас пистолеты?
- Да.
- Вы не думайте, что я оружия никогда не видел. У моего друга отец работает в службе безопасности, и у него есть пистолет. Тимка даже говорил, что отец разрешал ему стрелять из него, но я не верю. По-моему, он все врет.
       Общаться с детьми Цеска никогда не умела, но в данном случае Дилан сам болтал без перерыва, а ей оставалось лишь отвечать на его вопросы.
       Это был тихий и по-домашнему уютный вечер. Ложась спать, Цеска сказала об этом Кассандре. Та расчесывала перед зеркалом волосы и, не оборачиваясь, негромко ответила:
- Когда были живы мои родные, у нас часто случались такие вечера.
       Цеска села на кровати по-турецки, закутавшись в одеяло.
- Как, наверное, здорово иметь подобные воспоминании.
       Кассандра посмотрела на нее с сочувствием.
- Неужели ты совсем ничего не помнишь о своем прошлом?
- Ничего. Я пытаюсь вспомнить, но все бесполезно. Какие-то смутные образы, лица – ничего конкретного.
- Наверное, это ужасно – не знать своей жизни.
- Да не особенно. Я уже привыкла.
       Ночью Цеска долго лежала без сна, уставившись в потолок, по которому изредка пробегали огни от автомобильных фар. Потом на улице раздался громкий смех, и Цеска метнулась к окну. Встав за занавеской, она проследила, как компания молодых, еще непосвященных вампиров, топчется под окнами, шумно что-то обсуждая, а затем медленно уходит.
       Когда же Цеска все-таки заснула, то увидела сон, посещавший ее уже трижды. В нем все было спутано: люди с оружием, подобие баррикады из перевернутых парт, потом выстрелы и, кажется, бой с вампирами. Во сне Цеска бегала туда-сюда, почему-то не догадываясь подобрать валяющееся на земле оружие, и все пыталась заглянуть за баррикаду, понять, что там происходит.
 
       Хоть на часах и было уже два дня, за окном стояла угрюмая дымка. Небо заволокло тучами, из которых медленно сыпалось снежное крошево, и не проглядывало ни лучика солнца.
       Девушки, уже в своей одежде, у дверей прощались с гостеприимной хозяйкой. Она оделила их пакетом с едой и советом, куда идти дальше.
- Это недалеко отсюда, если идти по северной трассе. На автобусе минут пятнадцать ехать, а пешком, конечно, больше. Налево от завода – ориентируйтесь на его трубы. Эти дачи давно стоят заброшенные. Туда и летом-то народ редко ходит, а сейчас и подавно никого нет.
- Спасибо за совет, мадам Амалия, - Кассандра обняла женщину и поцеловала. – Берегите себя. И попрощайтесь за нас с Диланом.
       Кассандра всегда умела ладить с людьми, поэтому с мадам Амалией они прощались как родные.
       Цеска не умела говорить приятные слова и хорошими манерами тоже не обладала, зато мыслила более рационально. Вытащив из кармана несколько купюр, она отдала их женщине. Та попробовала отказаться, но Цеска решительно сказала:
- Мы еще достанем, а вам деньги пригодятся.
       У подъезда она подождала задержавшуюся Кассандру, и девушки пошли прочь от гостеприимного дома.
       Под ногами потрескивал лед, в который превратились недавние лужи, а мелкий снег уже припорошил мерзлую грязь. Сквозь низкие облака по-прежнему не пробивалось ни единого луча солнца. Было холодно.
       Кассандра пониже натянула шапку, которую дала ей мадам Амалия. Цеска шла с непокрытой головой. Каждая думала о своем, но когда Цеска свернула налево, подруга поймала е за руку.
- Ты куда?
- Пойдем через северный микрорайон, мимо Башни. Так быстрее.
- Башня принадлежит клану Д.
- Я в курсе.
       Цеска пошла, не меняя направления. Проклиная в душе бесстрашие подруги, Кассандра потащилась за ней.
       Башней называли единственную девятиэтажку района. Люди из нее ушли уже давно, поэтому правая ее часть стояла заброшенная. Левую занимали вампиры из клана Д. Было их немного – особей двадцать, - но нарываться на неприятности, ходя рядом с их жилищем, Кассандра не хотела.
- Ты не заметила, из какого клана были вампиры, разнесшие наш дом? – спросила Цеска.
       Кассандре пришлось прибавить шаг, чтобы догнать ее.
- Из А.
- Я так и думала.
       Всего в их небольшом городе было шесть вампирских кланов. Самым сильным и многочисленным считался клан А. Можно сказать, что это была элита вампиров города. Дальше шли Б, В, Г, Д и И. Кланов Е и З не существовало. Между собой кланы поддерживали нейтралитет. Не дружили, но и не враждовали. Отличать вампиров из разных кланов было легко: все они носили имена, начинающиеся на первую букву своего клана.
       Вблизи Башня производила еще более гнетущее зрелище, чем издалека. Стены потемнели и обветшали, дверь крайнего подъезда уныло висела на петлях, окна смотрели пустыми глазницами, и лишь кое-где поблескивали остатки стекол.
       Когда-то в этом дворе находилась детская площадка. Теперь от нее остались лишь ржавые, покореженные остовы, а сам двор был засыпан мусором.
       Втянув голову в плечи, Кассандра ускорила шаг, торопясь скорее пройти опасное место, тем более что они уже подошли к левой стороне девятиэтажки. Здесь было почище, и дом выглядел ухоженным.
       Цеске тоже было не по себе. Шла она быстро, но осторожно, сканируя пространство вокруг себя на предмет потенциальной опасности. Они с Кассандрой уже завернули за угол дома, когда Цеска вдруг заметила мальчика лет шести, двигающегося перпендикулярно им.
       Цеска остановилась, просчитывая возможную опасность. Выглядел ребенок безобидно, но внешность часто бывает обманчива. Мальчик тоже смотрел на них и явно готовился убежать при любом резком движении.
       Наконец, Цеска решилась на контакт. Показав пустые руки ладонями вперед, она спросила:
- Что ты делаешь тут один?
- Я иду к родственникам.
- А где твои родители?
- Умерли.
       Цеска осторожно подошла к ребенку.
- Их убили вампиры?
- Маму. А папы у меня совсем не было.
       Разглядывая мальчика, Цеска поняла, что не ошиблась в его возрасте. К тому же, судя по одежде и поведению, ребенок был домашний. Цеска много раз видела беспризорников, больше похожих на зверенышей, чем на людей. На этом же мальчике лежал след ухоженности. Видимо, его мама погибла совсем недавно, и уличная жизнь не успела его испортить.
- Далеко живут твои родственники?
- Не очень. Я не знаю названия улицы, но знаю, как туда дойти.
       Цеска была так увлечена разговором, что заметила, что они не одни, лишь когда раздались слова:
- Никуда ты не пойдешь.
       Цеска вскинула голову и увидела за спиной ребенка высокого худощавого вампира. Она сделала шаг назад и налетела спиной на другого вампира. На мордашке мальчика отразился ужас, и он прижался к девушке.
       Кассандра едва слышно пискнула, поняв, что их окружили, а они и не заметили.
- И что же вы делаете на нашей территории, хотел бы я знать? – с обманчивым дружелюбием спросил первый вампир. На вид ему было лет тридцать, но посвящен он еще не был – в этом Цеска не сомневалась. Вообще, из семи окруживших их вампиров не было ни одного посвященного, и это было хорошо.
- Впрочем, вы нам не нужны, - продолжил все тот же вампир, смеряя Цеску презрительным взглядом. – Мы отпустим вас. Но мальчик останется с нами.
- Зачем он вам? – Цеска тянула время, прикидывая варианты действий.
- Не твое дело. Оставьте его и уходите.
       Цеска подняла застывшего ребенка на руки. Взглядом нашла Кассандру, стоящую от нее в четырех шагах.
       Вампиры перебрасывались ехидными фразами о том, что жалко упускать такую сексуальную добычу, тем более что лучшего-то все равно ничего нет. Они расслабились, не ожидая активного сопротивления от двух девушек, и это тоже было хорошо.
- Знаете, я успела привязаться к этому малышу…
       Не окончив фразу, Цеска перебросила ребенка Кассандре и ударила стоящего за ее спиной вампира локтем под дых. Под прикрытием его согнутого тела, она выхватила пистолеты и сделала сальто назад, начиная стрелять еще в воздухе.
       Кассандра вместе с ребенком упала на землю, прикрывая его своим телом, а над ее головой летели смертоносные пули.
       Вампиры не ожидали нападения, а потому стали легкой добычей. Лишь двое успели выхватить оружие. Последний вампир прыгнул на Цеску сзади, и они покатились по земле. Через несколько секунд девушка, так и не выпустившая пистолета, оказалась под своим противником. Презрительно улыбнувшись, она приставила дуло к его виску и нажала на курок. Кровь и мозги брызнули ей на лицо, а уши заложило от грохота.
- Надо идти. И побыстрее.
       Цеска вновь подняла ребенка на руки, и они с Кассандрой зашагали прочь от места сражения. Им и в голову не могло прийти, что у их быстротечного боя был свидетель.
       Дез стоял в Башне на третьем этаже у распахнутого настежь окна. Злой ветер бросал снежинки ему в лицо, но он не отрывал глаз от двух удалявшихся фигур. Дез уже не был ребенком, и хотя до его Посвящения оставалось еще много лет, повидал он немало. Однако никогда в жизни он не сталкивался ни с чем подобным. Эта девушка двигалась с нереальной для человека скоростью. А ее хладнокровию и расчетливости мог позавидовать и вампир. Во всяком случае, Дез не был уверен, что сумел бы все так здорово распланировать и осуществить в подобной ситуации.
       Он подумал, что никогда не забудет эти движения, прямые темные волосы, взметывающиеся вокруг до ужаса спокойного лица, и глаза, из которых смотрела смерть.
       В Башне раздались крики и топот. Вампиры клана Д наконец-то поняли, что что-то стряслось и высыпали на улицу. Лишь встав рядом с погибшими, Дез почувствовал, как в сердце ударилась боль. Те вампиры, что напоминали сейчас сломанные игрушки, не были его друзьями. Но они относились к одному клану, жили вместе, а это что-то да значило.
       Почувствовав, что ресницы предательски намокли, Дез поспешно вытер их рукой, но опоздал.
- Ты ведешь себя неподобающе, - холодно сказал ему Дориан.
       Дез опустил глаза. Всем известно, что посвященные вампиры не плачут и вообще не испытывают чувств, а непосвященные стремятся к этому. Он тоже пытался быть холодным и бесчувственным, как кусок льда, но получалось не всегда. Во всяком случае, разучится плакать Дез так и не смог.
- Ты слишком похож на человека, - сообщил Дориан и отвернулся.
       Дез отшатнулся, будто от удара. Походить на человека было худшим оскорблением для вампира. Дориан относился к двум самым сильным посвященным вампирам их клана, и только он мог ходить днем без риска для жизни. Говорили, что даже прямой солнечный свет был не способен повредить ему.
       Дориан руководил уборкой трупов. Его лицо по-прежнему оставалось беспристрастным и казалось, что гибель подчиненных мало его потрясла. Молодые вампиры оттаскивали погибших за ноги и негромко переговаривались.
       Дез отвернулся в ту сторону, куда ушли убийцы. Ветер бросал ему в лицо снежинки, и это было хорошо, потому что теперь вновь намокшие ресницы можно было списать на ненастную погоду.
 
       До дачного поселка идти было минут тридцать. Если срезать, конечно. Но из-за ветра в лицо и холода казалось, что значительно больше. Мальчик – а его звали Мартин – шел уже сам. Во время боя он сильно испугался, но держался мужественно и даже не заплакал.
       Цеска умылась в быстром, чудом не замершем ручейке. Вода была ледяная и пальцы от нее онемели, зато хоть кровь удалось смыть.
       Когда впереди показался дачный поселок, Кассандра вздохнула с облегчением, но обрадовалась она рано, поскольку дом для жилья Цеска выбирала с такой тщательностью, будто собиралась покупать его.
       Лишь когда они миновали уже второй десяток домов, а Мартин начал спотыкаться от усталости, Цеска остановилась напротив одноэтажной маленькой дачи. Ее деревянные стены облезли и потемнели от времени, ступеньки, ведещие на террасу, сгнили, зато все стекла были целы.
       Чтобы попасть внутрь, не пришлось даже выбивать дверь – она была открыта. Состоял домик из двух крошечных комнат и кухоньки. Располагались они друг за другом, и первым делом Цеска проверила окно в дальней комнате. Оно было широким и легко открывалось.
- Так я и думала, - удовлетворенно произнесла девушка.
       Кассандре домик тоже понравился. В нем было тепло и присутствовала мебель. Кассандра распахнула дверцы старого скрипучего буфета и с радостью обнаружила там несколько чашек и тарелок. Когда же в шкафу нашлись два шерстяных одеяла, радость ее перешла в восторг.
       Мартин заполз на кровать, стоящую в дальней комнате, и тут же заснул.
       Пока Цеска проверяла безопасность их нового жилища, Кассандра инспектировала шкафы, тумбочку и буфет.
- Как же замечательно, - вынесла она свой вердикт. – Есть посуда, спальные принадлежности, книги, мыло и даже туалетная бумага!
- И это еще не все, - Цеска таинственно улыбнулась. – Ну-ка, давай проверим мою догадку.
       Она нажала на выключатель, и комнату залил свет.
- Электричество! – ахнула потрясенная Кассандра.
- Я еще на улице заметила, что провода целы. И, смотри, здесь электрическая плита. Она должна работать.
       Кассандра немедленно попробовала, и с восторгом убедилась, что подруга не ошиблось.
       Вне всякого сомнения, Цеска выбрала лучший дом из всех возможных!
 
       Дез рано ушел спать, но сон к нему все не шел, поэтому он просто лежал на спине и думал. Сегодня Дориан искал свидетелей дневного происшествия, хотел узнать, кто убил членов его клана. Дез мог бы рассказать, так как видел схватку от начала до конца, он промолчал. Обида от того, что его обвинили в похожести на человека, была слишком велика.
       Конечно, Дез иногда замечал, что отличается от прочих вампиров, но разве это делает его человеком? Ну, то есть, конечно, физиологически он пока человек. Но это только пока.
       Люди наивно считали, что вампиры размножаются и производят себе подобных, как все живые существа. Но поддержание вампирского рода происходило иначе. Вампиры похищали маленьких детей и воспитывали их в кланах, как себе подобных. Внешние отличия скрывались косметикой и краской. Способности развивались благодаря специальным тренировкам. В возрасте примерно тридцати лет происходило Посвящение – ритуал – и молодой человек восставал уже истинным вампиров. Его губы, ногти и волосы становились черными, слух и зрение увеличивались, тело становилось не по-человечески сильным и гибким, менялся зрачок, и появлялось ночное видение. Насчет боязни зеркал и чеснока мифы врали, а вот дневной свет посвященные вампиры и вправду не любили. Лишь самые сильные выходили на улицу не только ночью. Кровь же была нужна для поддержания молодости и, соответственно, жизни. Без этого чудодейственного напитка вампир начинал стареть и умирал. Но людей – носителей крови – было в избытке, так что вымирание вампирам не грозило.
       Своих родителей, так же, как и своего настоящего имени, Дез не помнил. Всю жизнь он был членом клана Д, и ему это нравилось. Так же, как и другие посвященные, он красил волосы, губы и ногти в черный цвет, неустанно тренировался и мечтал о том долгожданном дне, когда для него пройдет Посвящение.
       На общем фоне непосвященных вампиров Дез ничем не выделялся, а кое в чем и превосходил своих сокланников. По крайней мере, дрался он так, что никому из непосвященных не удавалось победить его один на один. Вот только излишняя чувствительность портила все дело. Дез честно старался быть безразличным, но временами эмоции прорывались из глубин его души, и это было просто ужасно.
       Вспомнив о сегодняшнем происшествии, Дез вспомнил и о незнакомой воительнице. Дралась она… Объективно прикинув, Дез понял, что против этой девушки он вряд ли бы выстоял.
       Не в силах больше лежать, он подошел к окну, заклеенному черной пленкой.
       Вот уже два года, как ему дали отдельную комнату, точнее, до сегодняшнего дня Дез делил ее с Дварфом, одним из погибших от пули воительницы. Дварф ему не особенно нравился, но был не хуже других.
       Дез посмотрел на застеленную кровать. Она была единственным напоминанием о том, что недавно в этой комнате жили двое. Одежду и личные вещи Дварфа уже убрали, и помещение поступило в полное распоряжение своего теперь уже единственного владельца. Дез вдруг подумал, а что останется после его смерти? Ведь если бы сегодня он был вместе с Дварфом, Дуэйном и остальными, он тоже был бы мертв.
       Та девушка с темными волосами… Теперь Дез знал, как выглядит смерть.
 
       Утро выдалось солнечное и совсем не похожее на предыдущий ненастный день. Потеплело, и в воздухе запахло весной.
       Больше всего на свете Цеске хотелось провести этот день в постели, но у них закончились продукты, а Мартина следовало доставить к родственникам. Мальчик клялся, что сумеет найти их дом; Кассандра вызвалась его проводить и заодно купить продукты. Цеска сообщила, что тоже пойдет в город. Она хотела узнать о судьбе Октавии.
       В город они шли запутанным путем, а не той ровной дорогой, которой воспользовались накануне. Мартин не должен был запомнить, как добраться до их убежища.
       Дорога заняла почти час, но при такой погоде прогулка была сущим удовольствием. На окраине города девушки расстались. Кассандра, держа Мартина за руку, направилась в одну сторону, Цеска – в другую.
       В глубине души Цеска приготовилась к худшему варианту, но сначала все же пошла к дереву, в корнях которого они с подругами оставляли друг другу записочки. Встретиться удавалось не всегда, временами жизнь разбрасывала девушек по разным городам, но корни дерева оставались надежным средством их связи.
       Солнечный погожий денек выманил на улицу многочисленных прохожих. Они спешили по своим делам, разговаривали; две девочки-школьницы, хихикали, обсуждая какого-то Павла; женщина-дворник подметала остановку; подъехавший автобус с шипением распахнул двери… Все выглядело таким мирным, но глубоко в глазах людей был спрятан страх, а взгляд то и дело цеплялся за пустующие дома. Судя по количеству этих домов, раньше население города было в три раза больше. Но потом был Взрыв, а затем война с вампирами. Первая и последняя, потому что обычное оружие этих тварей не брало. А после последнего, двадцатилетней давности восстания, желающих сражаться почти не осталось. Конечно, были охотники, вроде Цески, но что может десяток человек против сотен этих тварей?
       Люди были запуганы, большинство крупных заводов остановились, застыла на одной точке наука. Врачи проводили сложные операции, дети по утрам бежали в школу, дизайнеры разрабатывали новые модели одежды, поэты писали стихи… - и над всем этим витал дух обреченности. Почти все ныне живущие родились уже после Взрыва и Нашествия вампиров. Другая жизнь была знакома им лишь по книгам да воспоминаниям стариков.
       С такими мыслями Цеска вошла под своды маленького парка. Из десятка аттракционов осталось всего три, да и те в это время года еще не работали. Добравшись до нужного дерева, Цеска, как и ожидала, ничего не обнаружила. Ее худшие предположения начинали оправдываться.
       Теперь ее путь лежал на Центральную площадь. Там, под чудом уцелевшем памятником какого-то революционера, с раннего утра и до позднего вечера просил милостыню дед Пиштря. Был он стар, умен и, казалось, знал обо всем, что происходит в городе.
       Бросив в его шляпу монетку, Цеска тихо спросила:
- Я ищу подругу, Октавию. Мы расстались вчера.
       Пиштря прямо взглянул на девушку не по-стариковски ясными глазами.
- Ее схватили. Клан А. Если нужно больше информации, приходи в девять вечера в «Таверну».
       Цеска бросила еще одну монету и пошла прочь. Площадь просматривалась со всех сторон, так что подслушать их не могли. За день мимо старого нищего проходило много людей. Он все видел, подмечал и делился сведениями. Иногда. И не со всеми. Цеска входила в число его постоянных клиентов и поставщиков информации.
       Раз Пиштря сказал, что Октавия в клане А – значит, так оно и есть. Обещал сообщить подробности? Замечательно. Но и того, что есть, пока хватит.
       Клан А – самый многочисленный и сильный в городе – занимал здание то ли бывшего института, то ли банка. Это была добротная постройка четырех этажей в высоту, украшенная лепниной. Люди это здание предусмотрительно обходили стороной, он находились и смельчаки, которые в нем работали – убирали, ремонтировали, - за деньги, разумеется.
       Прогулочным шагом Цеска прошла мимо здания, стараясь запомнить, как можно больше подробностей: количество окон, их размеры, куда они выходят, где стены совсем гладкие, а где украшены лепниной, есть ли балконы и козырьки, стоит ли у входа охрана и все в таком же духе.
       Потом Цеска купила журнал и до вечера просидела на скамейке в университетском саду. Внешне она выглядела расслабленной и спокойной. Листала журнал, разглядывала студентов, но ни на секунду не выпускала ситуацию из-под контроля.
       Ближе к вечеру Цеска направилась в косметический магазин в двух остановках отсюда. Это было одно из немногочисленных мест города, торгующее косметикой черного цвета. Отоваривались в нем, в основном, вампиры из непосвященных. У людей же черный цвет был не в чести.
       Когда Цеска вошла в «Таверну», на часах было почти девять. Улыбнувшись официанту, она попросила отдельную кабинку. Это не было паролем – официант и так знал ее в лицо, - просто из некоторых кабинок тайные двери вели в нижнюю часть бара.
       Владелец «Таверны» бредил морями и парусами, поэтому и свой бар оформил в морском стиле. У стены стоял огромный аквариум с рыбками, обслуживающий персонал щеголял в тельняшках, а большая часть блюд относилась к морским. Все это делало бар привлекательным для посетителей, но было и еще кое-что, о чем знали только избранные. На самом деле, бар был двухэтажным. Внизу велись запрещенные разговоры, продавалась и покупалась информация и заключались незаконные сделки.
       Услышав о «Таверне» впервые, Цеска презрительно фыркнула, так как вся эта секретность здорово отдавала старыми шпионскими фильмами, но вскоре смогла убедиться, что нижний этаж «Таверны» место действительно удобное и безопасное. Клиенты там встречались в маленьких, звукоизолированных кабинках, что исключало возможность подслушивания; а персонал был тщательно подобран. Охрана была выше всяких похвал, конспирация – полная, а черные ходы всегда наготове. Впрочем, не было еще случая, чтобы ими пришлось воспользоваться.
       В «Таверне» Цеска встречалась с заказчиками, подписывалась на работу и получала плату.
       Вот и сегодня девушку сразу же проводили в отдельную кабинку, а уже оттуда через потайную дверь она спустилась в нижний зал. Сероглазая хрупкая девушка в плиссированной юбочке и тельняшке улыбнулась постоянной клиентке и без лишних слов проводила ее в дальнюю кабинку.
       Пиштря уже был там. Сейчас он находился не на работе, и потому выглядел как обычный пенсионер со средним уровнем доходов.
- Заказывать что-нибудь будете? – поинтересовалась официантка, достав блокнот и ручку.
       Пиштря галантно дал Цеске первой сделать заказ.
       Начало разговора было ни о чем, и лишь поужинав и дождавшись, пока унесут посуду, собеседники приступили к главному.
- Твоя подруга жива, и ее действительно держат в здании А.
- Сведения точные?
- От человека, который там работает.
- Он видел ее?
- Нет. Но слышал разговоры вампиров.
       Цеска с отсутствующим видом уставилась поверх головы Пиштри.
- Собираешься за ней?
       Девушка посмотрела на старика.
- Есть предложения?
       Пиштря поставил на стол небольшую сумку, расстегнул молнию. Под внимательным взглядом Цески достал черный пистолет.
- Новая модель. Количество патронов больше, чем у твоего.
       Цеска взвесила оружие на ладони, поджала губы.
- Ну, так он и тяжелее. А бронебойность какая?
       Она прицелилась в стену, покрутила пистолет в руке, проверяя, как он ложится в ладонь, насколько удобен в использовании.
- И патроны к нему, - Пиштря поставил на стол три коробки.
- Освященные?
- Обижаешь. Другие и не предложил бы.
       Цеска колебалась. Пистолет был тяжеловат и стоил немало, но у Карлоса наверняка дороже.
- А к моему обоймы есть?
       Пиштря молча указал на сумку и, видя, что девушка сомневается, предложил:
- Если возьмешь этого красавца, на твои старые обоймы дам скидку.
       Довод оказался решающим.
       Через несколько минут пистолет и патроны переместились в рюкзак Цески, присоединившись к краске для волос, лаку и помаде. Пиштря с довольной улыбкой спрятал деньги.
- Так, значит, завтра пойдешь?
- Есть другие планы?
- Работка намечается. Клиенту нужна голова одного вампира. Непосвященного. И чем быстрей, тем лучше. Платит хорошо.
- Он хочет встретиться завтра?
- Да.
- Тогда я занята. Но эту работу могла бы взять Кассандра.
       Они поговорили еще немного. Когда Цеска собралась уходить и уже стояла у двери, Пиштря спросил:
- Семь вампиров из клана Д. Твоих рук дело?
- Моих.
- Чем они тебя прогневили?
- Родились на свет.
       Цеска молча вышла из кабинки. Слова прощания она считала плохой приметой.
 
       Когда Дориан вызвал к себе Деза и еще двух непосвященных вампиров, это предвещало задание. Так оно и оказалось.
- Не буду объяснять ситуацию, вы и так ее знаете, - Дориан прошел по комнате, даже не глядя на вызванных. Но те и без его взгляда стояли по стойке «смирно». – Из-за недавнего происшествия наш клан уменьшился на семерых членов. Нам нужно свежее вливание сил.
       Он смерил взглядом трех молодых вампиров. Те дружно кивнули. Ситуация и впрямь была ясна. Достать пополнение можно было единственным путем. Дети. У самих вампиров дети почти на рождались, у посвященных, по крайней мере, поэтому обычно пополнение брали из человеческой среды. Похищали в раннем возрасте и воспитывали должным образом.
- Не буду напоминать о возрасте.
       Все трое кивнули. Дети должны быть не старше шести лет, а то не адаптируются.
- И чтобы без кровопролития. Постарайтесь сделать все незаметно.
       Вырывать орущего ребенка из рук обезумевших родителей – вариант, грозящий проблемами в будущем. При некоторых условиях и безропотное стадо может взбунтоваться.
- Можно вопрос, Мастер? – спросил парень, стоящий справа от Деза, Дермонт.
       Домиан кивнул. Мастерами называли всех посвященных вампиров, но лишь по отношению к Дамиану это было не просто обращение, он титул.
- Известно что-нибудь о том, кто убил наших братьев?
- Ничего. Но мы ищем.
       Дез не шелохнулся. Выдавать свою тайну он не собирался.
       Дориан окинул своих подчиненных внимательны взглядом.
- Идите, и чтобы к завтрашнему дню задание было выполнено.
       Медленно двигаясь по коридору, вампиры обсуждали полученное задание, а именно, где достать детей. Идею подал Дез, сказав, что не далее, как два дня назад видел на площади Революции стайку беспризорных ребятишек. Они подходят по возрасту и не имеют родных, так что никто не хватится.
- Отличная идея! – хлопнул Деза по плечу Дик.
       Дез улыбнулся. Как всегда, одними губами.
 
       В здание клана А Цеска вошла без проблем. Зеркала, которыми был украшен холл первого этажа, отразили ее преображенную внешность: благодаря волосам, покрашенным в черный цвет, черному лаку и помаде, Цеска ничем не отличалась от непосвященных вампиров. С одеждой мудрить тоже не пришлось. Облегающие штаны, высокие, плотно зашнурованные ботинки и куртка поверх майки – разумеется, все черное – были ее постоянной одеждой и вместе с тем как нельзя лучше подходили к данной ситуации.
       Цеска предполагала, что Октавию держат где-то на верхних этажах, ближе к лидерам клана. Узнать точнее было невозможно, а спросить – означало выдать себя.
       Клан А был многочисленным, поэтому даже сейчас, днем, вокруг было многолюдно или, точнее, многовампирно. Окна здания были заклеены пленкой, поэтому внутри вампиры могли свободно передвигаться в любое время суток.
       Впрочем, окон было не так уж и много. А свет поступал в достаточном количестве от ламп. Обстановка вокруг царила официальная, но с некоторым намеком на уют. Во всяком случае, диванчики вдоль коридорных стен Цеске очень понравились.
       Она старалась держаться непринужденно, он все же вздрогнула, когда на втором этаже ее схватила за руку молодая вампирка:
- Что ты здесь делаешь?! Все наши уже в зале! Опоздаем – ужас, что будет!
       Тараторя и цепко держа Цеску за руку, она практически бегом миновала два коридора. Цеска была вынуждена следовать за ней, боясь вырваться и тем самым навлечь на себя подозрения.
- Я была в городе, поэтому задержалась. А ты что, забыла, что в час дня все непосвященные должны быть в зале? Хороша бы ты была, если б вообще не пришла. Ну вот, мы на месте. Вроде, успели.
       Цеска и моргнуть не успела, как спутница втолкнула ее в дверь, и замок тут же защелкнулся. Зал был пуст. У стен стояли столы и стулья. В центре висел белый экран.
       Цеска подергала дверь, но та не поддалась. На окна бесшумно выехали решетки. Экран засветился, и с него на девушку посмотрел Мастер Альдрик – лидер клана А. Он был серьезен и даже печален.
- Рад, что ты пришла, Цеска. Мы ждали тебя. Из этого зала есть лишь один выход и… Впрочем, у меня к тебе предложение. Посмотри сюда.
       Камера отъехала в сторону и показала Октавию. Девушка была привязана к предмету, подозрительно напоминавшему крест. Ее волосы были растрепаны, лицо украшали синяки, а рот закрывала полоска ткани.
- Ты ведь за ней пришла? – раздался за кадром голос Альдрика.
       Камера вновь наехала на его лицо, потом оператор отошел чуть назад, так, чтобы показать одновременно и Альдрика, и Октавию. Рядом стояли еще пять вампиров.
- Чего ты хочешь?
- Пообщаться с тобой. Ты меня интересуешь, Цеска. Мы наслышаны о твоих подвигах. Не буду врать, эта девушка, - Альдрик кивнул в сторону Октавии, - была нужна нам лишь в качестве приманки. Я был уверен, что ты придешь за ней, и не ошибся.
- Чего ты хочешь? – повторила Цеска.
- Я уже сказал. Поговорить. До меня доходили слухи о твоих способностях, но я хочу убедиться в их правдивости. Запоминай. – На экране появилась карта. – Ты находишься там, где пульсирует точка. Мы и твоя подруга – там, где крестик. У тебя ровно восемь, нет, шесть минут на то, чтобы добраться до этого зала. Если откажешься или не успеешь, - на экране вновь появилась Октавия. К ней подошел высокий вампир с тонким ножом в руках и приставил лезвие к щеке девушки, - Армандо разрежет твою подружку на полосочки прямо у тебя на глазах. Если дойдешь и успеешь – мы продолжим разговор. Время пошло.
       Экран погас. Замок на двери щелкнул.
       То, что выбора у нее нет, Цеска поняла сразу. Даже если бы она решила бросить Октавию, выбраться из этого решетчатого зала она бы не смогла. Если же попробовать пробиться к выходу… Там наверняка собрались все вампиры клана А. Оставалась лишь одна дорога – на четвертый этаж. Туда, где держали Октавию. Туда, где ждал ее Альдрик.
       На эти рассуждения Цеска потратила ровно четыре секунды, а уже на пятой выбежала в коридор. Он был пуст в обоих направлениях. Судя по карте, ей надо было добраться до лестницы справа. Но это оказалось совсем нелегко.
       Когда под ногами внезапно разъехался пол, Цеска успела перелететь через черный провал руками вперед. От лазерных, смертоносных лучей она едва успела увернуться. Потом вдруг погас свет, и лишь благодаря своему ночному зрению Цеска увидела и отбила летящие ей в лицо два ножа.
       Игра шла не на жизнь, а на смерть. Вампиры хорошо подготовились. Ловушки подстерегали на каждом шагу. Нервы Цески дрожали натянутыми струнами. Зрение и слух обострились до предела. Мозг отключился, остались лишь инстинкты выживания.
       Цеска и сама бы не смогла бы объяснить, почему, добравшись до лестницы, не побежала по ступенькам, а полезла напрямик по перилам, и по какому принципу потом прыгала по плитке пола, но, видимо, это имело смысл, потому что в зал, обозначенный на карте крестиком, она влетела ровно через 5 минут 52 секунды.
       Ее появление Альдрик встретил аплодисментами.
- Я не ошибся в тебе.
       Цеска стояла, напружинив ноги. Ее руки обманчиво спокойно висели вдоль тела, но были в любой момент выхватить оружие.
       Этот зал был разделен прозрачной стеной на две части. Альдрик, Октавия и еще три вампира находились на меньшей из них. Цеска подозревала, что прозрачная стена хоть и выглядит хрупкой, но на самом деле весьма надежна.
       В той половине зала, где стояла Цеска, находилось не меньше десяти вампиров. Все с оружием. На боковой стене Цеска заметила два окна, забранных пленкой, но без решеток.
- Как уже было сказано, я хотел поговорить с тобой.
       Голос Альдрика донесся из динамиков. Похоже, разделяющая их стена действительно была толстой.
- Беда лишь в том, что мнения о твоей судьбе разделились. Я желал бы оставить тебя в живых, но почтенный Асмон считает тебя слишком опасной.
       Асмон, до этого буравивший Цеску змеиным взглядом, улыбнулся. Выглядело это неестественно, будто улыбку на его лицо натянули силой.
       Цеска не слушала Альдрика и смотрела лишь на Октавию. Та тоже не отрывала от нее взгляда. Обе понимали, что Октавия обречена. Даже если Цеска попытается добраться до нее, это закончится провалом. Октавия еще дышала, видела, чувствовала, но фактически была мертва. Вопрос состоял лишь в том, погибнет ли вместе с ней Цеска или нет.
       Будто прочитав эти мысли, Альдрик произнес:
- Не думай об атаке. Одно движение – и Алек отрежет голову твоей подруге.
       Взгляды Цески и Октавии встретились. Время остановилось. Обе знали, что будет правильным в этой ситуации. Страху, жалости, благородству здесь места не было. Оставался выбор: умереть одной или обеим?
       Октавия медленно опустила ресницы, давая понять, что знает о решении Цески и одобряет его.
       В следующий миг Цеска выхватила пистолеты и прошла очередью по вампирам в своей части зала.
       Нож Алека полоснул по горлу Октавии. Хлынула кровь такая яркая, что резануло глаза. Но Цеска не смотрела. Зная, что через несколько секунд в зал сбегутся все вампиры клана, она руками вперед выпрыгнула в окно.
       Память не подвела. Ровно под окном, на высоте второго этажа, находился козырек. Кувырком полетев по нему, Цеска по-кошачьи мягко спрыгнула на землю и побежала, что было сил.
       Такого поворота событий вампиры не ожидали, поэтому к тому времени, когда они высыпали на улицу, девушка была уже далеко.
       В зале на четвертом этаже Асмонд исходил яростью.
- Я предупреждал тебя! Говорил, что ее нужно было сразу убить!
       Альдрик ласкающим взором прошел по мертвому телу Октавии и странным голосом отметил:
- Она без колебаний пожертвовала подругой, зная, что спасти ее шансов нет. Я недооценил Цеску.
       Асмон с удивлением посмотрел на Мастера. Ему показалось, или в голосе того скользнуло восхищение?
       Альдрик же, глядя куда-то в пространство, произнес:
- Мы еще встретимся, мой проект, и я буду ждать этого.
       По его губам бродила улыбка.
 
       Найти, где похоронили Октавию, было нелегко, он приличная сумма денег, через Пиштрю переданная человеку, работающему уборщиком в клане А, сделала свое дело.
       На оставшиеся деньги Цеска и Кассандра заказали простой, но красивый памятник и усыпали могилу живыми цветами.
       Кассандра беззвучно плакала, Цеска стояла с каменным лицом.
       Весна неумолимо вступала в свои права. Ночью еще подмораживало, но днем солнце светило вовсю, и ветер нес запахи земли и воды. По асфальту бежали ручейки, и сегодня Цеска даже увидела малышей, пускающих кораблики.
       Цеска перевела взгляд на двух мраморных голубков на верхушке памятника. Слез не было ни сейчас, ни три дня назад, когда она рассказывала о последних минутах Октавии Кассандре. Может, появись слезы, было бы легче, но Цеска не умела плакать. Внутри нее росло страшное опустошение, и она ничего не могла с этим поделать.
       С кладбища девушки поехали в свой старый дом. В автобусе Кассандра молчала, а когда они вышли на улицу, произнесла:
- Я вот все время думаю… Кажется жутко неправильным, что Октавия умерла, а никто этого не заметил. Все живут, как и жили. Будто ее и не было. Неужели с нами будет так же?
       Ветер, дувший им в лицо, был теплым, но Кассандра зябко поводила плечами, будто от холода. На фоне черных как смоль волос ее лицо всегда казалось бледным, но сейчас цветом и вовсе напоминало мел.
- Октавия – одна из многих жертв, не первая и не последняя.
- Как же я их ненавижу!
       Они подошли к дороге и нажали на светофор. Загорелся зеленый для пешеходов, но длинная черная машина, похожая на хищную птицу, и не подумала затормозить. На ее номере красовались две буквы «г», что означало клан Г.
- Считают, что все им позволено и что нет на них управы! Перестреляла б всех!
       Цеска несколько удивленно посмотрела на подругу. Раньше таких вспышек ярости за ней не наблюдалось.
- Ты давно знакома с Октавией?
- С пятого класса.
       Срок Цески был значительно меньше, но и за это время она успела привязаться к разговорчивой и светловолосой Октавии, привыкнуть к ее журчащему, как ручеек, голосу, к ее шуточкам и улыбке дело не по делу.
- Только, Касси, ты не права, - Цеска проводила взглядом фигуру пожилого мужчины в нелепом пальто, на которого, хихикая, уставились две совсем молоденькие девушки. – Дело не в вампирах. Точнее, не только в вампирах. Можно перебить их всех, и ничего не изменится.
- Почему?!
- Ты знаешь, откуда взялись вампиры? Они ведь не прилетели из космоса и не материализовались неведомо откуда. Вампиры произошли от людей. Из наиболее наглых, жестоких и сильных. Конечно, радиация или договор с Дьяволом – не знаю – имели место, но мерзавцами они были и до этого. Да и сейчас среди людей полно редких тварей. Я постоянно таких вижу. Нет, истребим мы всех вампиров, так на их место придут другие, жаждущие власти и денег. И ничего не изменится.
- Хочешь сказать, что все, что мы делаем – напрасно?
- Нет. Но мы не пытаемся изменить мир, а всего лишь воздаем по заслугам. Караем тех, кто переступил законы человеческого общества.
       За разговорами девушки незаметно дошли до дома, стоящего на окраине города. Цеска просканировала местность и кивнула. Подруги нырнули в дыру в заборе, а оттуда через крошечный домик пробежали внутрь.
       Как и следовало ожидать, здесь царил разгром. Возможно, вампиры что-то искали, а возможно, просто крушили все направо и налево. Немногочисленная мебель перевернута, на матрасе отпечатки ботинок, подушки изрезаны, и пух из них устилает землю, посуда разбита, безделушки, книги и диски валяются на полу вперемешку с выдернутыми из горшков цветами.
       Кассандра кинулась искать драгоценную фотографию. К счастью, в прошлый раз она хорошо ее спрятала, и теперь с облегченным вздохом вытащила из потайного места.
       Видя, как обрадовалась подруга, Цеска тоже улыбнулась. Потом принялась запихивать в принесенную с собой сумку одежду и прочие вещи.
       Посреди комнаты лежал пустой аквариум. Чудо, что он не разбился, падая на пол. В этом аквариуме жила черепашка Октавии по имени Матильда. Если бы не Мотя, возможно, что девушки и не познакомились бы.
       В тот ясный солнечный день Цеска гуляла по парку. Октавия тоже была там. Она пришла, чтобы выпустить Мотю погулять на травке. Цеска впервые увидела живую черепаху и остановилась посмотреть. Октавия тут же спросила, не с похорон ли она идет: иначе по какой еще причине можно вырядиться в черную одежду в такую жару? Так они и познакомились.
       Родители Октавии пили, поэтому в один прекрасный день девушка забрала черепашку и ушла из дома. С тех пор она сменила много домов, но любимая черепашка всегда была с ней. Октавия называла ее «мой счастливый талисман».
       Цеска бережно поставила аквариум на тумбочку, где он и должен был находиться.
- Интересно, где сейчас Матильда? – печально спросила Кассандра.
       Цеска лишь вздохнула.
       День катился к вечеру. На автобусной остановке девушки расстались. Кассандра вместе с сумкой поехала домой; у Цески была назначена встреча с заказчиком.
       Работа оказалась ожидаемой. Ликвидация вампира.
       Мужчина, сидящий напротив Цески, был еще не стар, но горе подкосило его. У рта залегли глубокие складки, у глаз и на лбу четко обозначились морщины, хотя в темных волосах не виднелось седины. Глубоко посаженные глаза клиента лихорадочно шарили вокруг, будто мужчина не мог ни на чем сконцентрировать внимание. Цеска уже встречалась с такими людьми. Они сломаны горем. Лишь ненависть поддерживает их.
       История была похожа на все другие. Жена этого мужчины – он представился как Смит – умерла пять лет назад, оставив скорбящему мужу десятилетнюю дочь. Неделю назад девушку изнасиловали. Она осталась жива, но потом пыталась покончить с собой.
- Я хочу, чтобы вы убили этого подонка. Мне сказали, что вы можете это сделать.
       Смит говорил громко, но Цеска не опасалась, что их услышат. Встреча проходила в ночном клубе, грохотала музыка и разбирать слова собеседника приходилось едва ли не по губам.
- Вы знаете, сколько я беру за услуги?
- Да.
- Половину авансом.
- Я согласен. Деньги у меня с собой. И еще. Я хочу, чтобы вы не только убили этого… - мужчина сглотнул, - но и сфотографировали его труп. Я надеюсь, что, если Аня увидит, что мерзавец мертв, ей станет лучше. Вы сможете это сделать? Фотоаппарат я дам.
       Цеска кивнула. Пока Смит сообщал информацию, она медленно потягивала сок и сопоставляла факты. Имя ее жертвы – Борис. Клан Б, соответственно. Непосвященный. Примерно двадцать лет. Длинные волосы, заплетенные в косу; кольцо с красным камнем на правой руке.
       Информация была дана и получена. Из рук в руки перешла сумма денег и крошечная коробочка – фотоаппарат. Следующую встречу назначили в пятницу, то есть ровно через неделю, здесь же.
       Смит ушел первым. Цеска допила сок и посидела еще немного. Мимо не торопливо прошли две девушки, и до Цески донеслось «Я их ужасно боюсь». Причина их испуга стала ясна через пару минут: в клуб вошли четыре вампира, два молодых и два постарше.
       Народа на танцполе стало поменьше, но все же оставалось достаточно. Вампиров, конечно, боялись, но в глазах некоторых они имели особую притягательность. Сильные, опасные, имеющие власть. С таким спутником нигде не страшно. А насчет жажды крови… Так ведь и обычный, вроде, парень может маньяком оказаться. Риск вегда есть, а иногда он даже подстегивает.
       Цеска направилась к выходу. В ее голове уже зрел план охоты на Бориса.
 
       Пока Дезмонд и Дерек брали выпивку, Дез и Дик рассматривали девчонок на танцполе.
- Вон та блондиночка, вроде, ничего, - указал Дик.
- Да ну, она с парнем.
- Это не проблема.
- Не нарывайся. Вокруг полно свободных девушек.
       Дез скользнул взглядом по залу.
- Приглядел кого-нибудь?
- Нет. Они все кажутся мне…одинаковыми. Надоело.
       Тут мимо них прошла девушка в черных джинсах и такого же цвете водолазке. В ее ушах покачивались длинные сережки. Комплект составлял кулон на груди, кожаная куртка, надетая на одно плечо. На точеном лице ни капли косметики. Высокие скулы, темные глаза, изящные брови. Прямые волосы ниже плеч.
       На мгновение сердце Деза остановилось. Девушку он узнал сразу. Эту холодную красоту было невозможно забыть. Сейчас ее лицо было таким же бесстрастным, как и тогда, когда она убивала.
- Вот это куколка! прямо исходит вся соком. Ну, я не я, если не возьму ее, - дик азартно опдался вперед.
       Дез удержал его.
- Не стоит.
- Ты что?! Я таких не пропускаю.
       К счастью, тут подошли Дезмонд и Дерек и объяснять ничего не пришлось. Все четверо сели за столик в центре. Скоро принесли выпивку и закуски. Дик уже засмотрелся на другую девушку – гибкую зеленоглазую красотку, бросающую не него призывные взгляды; Дезмонд прошел на танцпол; Дерек потягивал мартини, наслаждаясь каждым глотком.
       Лишь Дезу было не по себе. У него до сих пор тряслись колени и сосало пол ложечкой от страха. Вторая встреча с девушкой по имени Смерть показалась ему плохим предзнаменованием. Никому и никогда Дез не признался бы, что до смерти напуган. Почему-то ему в голову пришло, что следующая, третья встреча с этой девчонкой станет для одного из них последней. И почему-то он был уверен, что последней она будет для него.
 
       Уже на следующий день Цеска отправилась в особняк клана Б в вампирском образе и с пакетом в руках. Кассандра, наблюдавшая за входом, сообщила, что десять минут назад Борис вышел, так что девушка безбоязненно вошла во вращающиеся двери. Охраннику на входе она представилась Габриэлой и сказала, что принесла пакет для Бориса. А получив ожидаемый ответ, что он только что вышел, сообщила, что отдать пакет в чужие руки не может, но согласна оставить его в комнате Бориса.
       Беспечность охранника была невероятной. Он не только разрешил девушке пройти в комнату, - на что она, собственно, и рассчитывала, - но и сам остался в коридоре. На то, чтобы поставить «жучок» ушло меньше десяти секунд.
       В пакете находились обычные журналы, зато, благодаря этой хитрости, Цеска получила возможность шпионить за Борисом в его же спальне. Может, особой необходимости в этом и не было, но Цеска предпочитала не рисковать.
       В четверг они с Кассандрой заняли наблюдательный пост напротив входа в особняк клана Б. Благодаря «жучку» они узнали, что сегодня вечером Борис с еще одним вампиром идет в парк поразвлечься.
 
       После окончания тренировки Деза подозвал Дерек.
- Мне нравится, как ты дерешься. Пожалуй, из всех непосвященных ты – самый быстрый. Но тебе не хватает раскованности.
- Я стараюсь рассчитать все действия на два шага вперед.
- Это хорошо и правильно. Но иногда ты начинаешь слишком много думать и от этого допускаешь ошибки.
- Я постараюсь исправиться, мастер Дерек.
       Лежа через полчаса в ванне, размерами большей похожей на бассейн, Дез с удовольствием вспоминал этот разговор. Дерек был строгим наставником, но если похвалил – это означало высший пилотаж. Такой чести удостаивались немногие.
       Встав перед зеркалом, Дез как всегда за последние две недели повернулся спиной и вывернул шею, чтобы увидеть свое отражение. Татуировку в виде дракона на лопатке ему набили не так давно, чтобы перестать любоваться ею. Вот птица на левом предплечье бурных чувств уже не вызывала, но так она и сделана была три года назад.
       Но особо полюбоваться Дезу не дали. В дверь ванной комнаты застучали.
- Дез, ты там?
- Там, - Дез вышел в спальню, на ходу расчесывая мокрые, только что покрашенные волосы.
- Я слышал, мастер Дерек похвалил тебя сегодня, - Дамир криво усмехнулся, но было видно, что ему завидно.
- Да, случилось такое.
       Дез стал искать чистую майку, стараясь не обращать на непрошенного гостя внимания. Дамир ему не нравился, но есть люди – и особенно вампиры! – которых лучше не злить. Это не афишировалось, но Дамир приходился родным сыном Дезмонду. поэтому ему многое сходило с рук. На самом деле, для вампира он был довольно грузным и неповоротливым, но одновременно злопамятным и мстительным. В детстве он все время выкручивал Дезу руки, пользуясь тем, что сильнее, и вообще делал его жизнь невыносимой, но потом из худенького невзрачного мальчика Дез превратился в черного лебедя, компенсирующего недостаток грубой силы ловкостью, и их отношения перешли в разряд внешне нейтральных.
- Ты сделал новую татуировку?
- Да.
       Дез натянул футболку и посмотрел на Дамира.
- Ты что-то хотел?
- Что делаешь сегодня вечером? Мне нужна кое-какая услуга.
- Извини, не могу. Мы с Диком идем в парк.
       На самом деле, хоть Дик его действительно приглашал, Дез сказал, что вряд ли пойдет, однако сейчас он был готов отправиться куда угодно, лишь бы убраться подальше от Дамира. Отказаться помочь напрямик означало обзавестись врагом, согласиться – показать себя «шестеркой». И еще неизвестно, что хуже.
- И, кстати, Дик меня уже ждет.
       Дез взял куртку и вышел из комнаты.
 
       У входа в парк они встретились с Борисом и Бренаном. Бренана Дез знал, Бориса видел впервые и тот сразу ему не понравился. Скользкий тип, сразу было заметно. Но красавчик, из тех, что нравятся девчонкам. Очень привлекательное лицо, но глаза жесткие, пронзительные.
       Судя по тому, каким взглядом Борис смерил Деза, антипатия оказалась взаимной.
       Разговаривая ни о чем, компания двинулась в парк. Бренан шел, погруженный в свои мысли, Борис и Дик оглядывались в поисках подходящей жертвы. Судя по всему, им хотелось поразвлечься.
       Когда из-за поворота им навстречу вышли две девушки, Дез понял, что жертвы найдены. При мысли о том, что сейчас произойдет с этими бедняжками, его замутило. Остальные могли сколько угодно дразнить его слабохарактерным, но Дез не признавал насилия в отношениях с женщинами. Обычно девушкам он нравился, так что развести их на секс было легче легкого. Если же не получалось, Дез не расстраивался. Женщин вокруг много. Не одна, так другая. Брать силой то, что ему приглянулось, он не привык, считая это не стоящим своих нервов.
       Остальные вампиры, особенно из молодых, считали иначе. В том, что сейчас произойдет, Дез участвовать не хотел, но и помешать не мог. С троими вампирами ему в любом случае не справиться. Отделают так, что мало не покажется. Так что лучше уйти до начала.
       Но вдруг девушка, шедшая справа, подняла голову, и Дез похолодел. В совпадения он не верил. Вряд ли эти две подружки бродят по парку без причины. Но даже если и так, Борис и Дик точно не пропустят их, тем более, что Дик узнал девушку, привлекшую его внимание в ночном клубе.
       На узкой дорожке было не разойтись, да никто к этому и не стремился. Девушки остановились напротив Дика и Бориса на расстоянии четырех шагов. Черноволосая держала руки в карманах длинной куртки и притоптывала ногой в узком сапожке на «шпильке». Другая сояла, скрестив руки на груди.
- Эй, куколка, не хочешь познакомиться поближе? – Дик шагнул к девушке.
       Когда расстояние между ними сократилось до одного шага, девушка-Смерть внезапно ответила «Хочу» и полоснула руками перед собой. Хлынула кровь. Дик, по животу которого протянулись десять глубоких порезов, упал на землю.
       На раках Цески были надеты когтенеды – перчатки с тонкими острыми ножами на пальцах. Лезвия были недлинные, поэтому ей удалось спрятать их, скрестив руки на груди.
       В следующий миг Кассандра вытащила из кармана руку с зажатым в ней пистолетом и выстрелила в лоб Бренану. Он как раз пытался выхватить оружие, но не успел.
       Борис оказался проворнее. Его пистолет уже посылал пули по цели. Кассандра кувырком перекатилась за дерево, Цеска взвилась в воздух, пытаясь достать противника оттуда. Но Борис успел увернуться, лезвия лишь зацепили его руку. К несчастью, правую. Пистолет вывалился из пальцев. Еще удар Цески Борис сумел отразить, но потом ножи вошли ему в живот и взмыли вверх. Наполовину выпотрошенный труп рухнул на асфальт.
       Все это произошло буквально за несколько минут. Дез мог бы вмешаться, но знал, что это бесполезно. Они обречены. Когда девушка-Смерть обернулась к нему, вампир ожидал, что его располосуют так же, как Дика, но она просто ударила его по лицу. Сила удара была так велика, что Деза отбросило на пару шагов назад. Трудно было поверить, что это сделала девушка, а не здоровенный мужик.
       Дез попробовал подняться, но успел встать лишь на колени, когда девушка подошла к нему. Мысли вдруг стали ясными, время, казалось, замедлило свой бег. Дез смотрел на серое небо, подтаявший снег в каплях крови, три тела, нелепые, как сломанные игрушки, и думал, что лучше бы он сегодня остался дома. Потому что лучше быть «шестеркой» Дерека, чем лежать на грязной дороге в луже крови.
       Цеска не торопилась. Как всегда во время работы внутри нее тикали невидимые часы. Сердце стучало ровно, не сбиваясь ни на один удар. Обычная работа. Даже не убийство, казнь.
       В сердце Цески не было жалости. Она просто стремилась выполнить работу до конца. И тут вампир, сам того не зная, сделал единственное, что могло ее остановить. Он заплакал, и лезвия дрогнули у самого его горла. Цеска смотрела на слезы, бегущие по его щекам, и чувствовала, как ее охватывает отчаяние. Даже на могиле Октавии она не смогла заплакать, и осознание этого огнем пылало в ее сердце.
       Цеска медленно сняла смертоносные перчатки и убрала их в висящий на спине рюкзак. Взамен достала оттуда фотоаппарат. И все это, не отводя глаз от лица вампира. Он тоже смотрел на нее, кусая губы. Потом Цеска пошла фотографировать труп Бориса.
       Едва Кассандра увидела слезы на лице вампира, она поняла, что Цеска пощадит его. И самое ужасное заключалось в том, что и она сама не могла порешить эту тварь. несмотря на всю свою ненависть к этим монстрам, Кассандра убивала их только в бою, а вот так, безоружного, глядя в глаза… Это было выше ее сил. Вот если бы он напал, попытался убить Цеску, когда она повернулась к нему спиной… Кассандра с надеждой посмотрела на вампира, но тот и с места не сдвинулся.
       Вздохнув, Кассандра стянула с себя поясок из тонкой кожи. Потом ткнула в нос вампира пистолет, да так сильно, что из его ноздрей пошла кровь.
       Тот и не подумал сопротивляться, так и смотрел на нее глазами, полными слез.
       Выругавшись сквозь зубы, Кассандра крепко стянула руки вампира за спиной и заставила его подняться с колен. Пистолет она вновь спрятала в карман, но из руки не выпустила.
- Шагай вперед – и без фокусов.
       Вампир подчинился, и они пошли за Цеской. Через несколько минут она обернулась и обнаружила, что их маленькая группа увеличилась на одного пленного вампира.
- Это еще что такое? Касси, зачем ты его взяла?
- А куда его было девать? Не отпускать же! Ты его не убила, и я не смогла. Ну, и…вот.
       Цеска вздохнула. Да, оставлять свидетеля не стоило. Не хватало еще, чтобы весь клан Д, а потом и все вампиры города получили их подробное описание.
- Ладно, пошли. Может, что-нибудь стоящее от него узнаем, а потом… Видно будет.
       Пересечь город на автобусе на сей раз было невозможно, поэтому до домика пришлось идти в обход по безлюдным местам. Заняло это почти три часа, зато по дороге Цеска вымыла руки в холодном ручейке, очистившись таким образом от крови убитых вампиров.
       Цеска молчала всю дорогу и в дом вошла первой, даже не оглянувшись на своих спутников.
- Цеска! – крикнула Кассандра ей вслед. – Выйди! Пригляди за этим. Я быстро.
       Пока целительница находилась в доме, Цеска не спускала с вампира глаз, но едва кассандра вернулась, ушла внутрь.
       Поняв, что все придется делать самой, Кассандра пристегнула пленника наручниками к железному кольцу, торчавшему из земли. Возможно, раньше к нему привязывали собаку или козу, но, во всяком случае, держалось оно крепко – не выдернешь. И только после этого целительница развязала вампиру руки. На его запястьях остались глубокие красные следы – похоже, поясок был затянут чересчур туго.
       Когда Кассандра скрылась в доме, Дез потер запястья, посмотрел на наручники, подергал кольцо и осознал, что влип. Его пока не убили, но это явно только дело времени.
 
       Цеска проснулась на рассвете и какое-то время лежала, уставясь на серое небо за мутным стеклом. На улице опять сыпался мелкий снежок. Зима и не думала отступать. Кассандра спала в дальней комнате. Разбудить ее Цеска не боялась, но все же старалась двигаться потише. Зевая, она вышла на крыльцо и… наткнулась взглядом на съежившуюся фигуру вампира. Он сидел, обхватив колени руками и положив на них голову. Помада стерлась, губы были разбиты, а на челюсти багровел здоровенный синяк.
       «Неужели это я его так?» - поразилась Цеска. Говоря по правде, про их с Кассандрой пленника она совершенно забыла и теперь разглядывала его, как впервые.
       Впрочем, если по-хорошему, впервые это и случилось. Вчера-то ей не до того было. Кстати, с точки зрения стандартов красоты на внешность был вампир не очень. Вот покойный Борис – по тому наверняка женщины убивались. Этот же представитель вампирского рода особой красотой не отличался. Подбородок узковат, рот большой, брови, правда, вразлет, а так и смотреть не на что.
       Подивившись той чепухе, что бродит в ее голове, Цеска ткнула вампира носком ботинка. Тот тут же открыл глаза и неясно было, то ли он и не спал вовсе, то ли просто проснулся быстро. Цвет глаз, кстати, был у него под стать внешности: то ли зеленый, то ли голубой. Непонятный какой-то цвет.
       Следующую минуту Цеска и Дез разглядывали друг друга с одинаково непроницаемым выражением на лицах.
       Цеска подозревала, что вампир о ее внешности такого же невысокого мнения, как и она о его, но это ее нисколько не волновало. А вот что ее зацепило, так это мертвенно-бледный цвет его лица и почему-то синие губы. Лишь проводив взглядом очередную снежинку, упавшую на черные волосы пленника, Цеска сообразила, в чем дело. Он же здесь всю ночь просидел, а кожаные вещи, это Цеска по своему опыту знала, не очень-то и греют.
       Выругавшись сквозь зубы, девушка сходила в дом за ключами от наручников и пистолетом. Последний оказался лишним. Вампира они с Кассандрой по забывчивости заморозили едва ли не насмерть. По крайней мере, на ноги он хоть и встал, но выглядел так, будто вот-вот упадет.
- Иди внутрь. Медленно.
       Быстро он и не мог.
       В доме Цеска приковала вампира к спинке своей кровати. Кровать была старая, железная и неподъемная, так что для этой цели подходила лучше всего.
       Вампир сел на пол и вновь обхватил колени руками. Скривив губы, Цеска бросила ему одеяло и спросила:
- Как тебя зовут?
- Дез.
- Клан Д. Понятно.
       Когда через час из своей комнаты вышла проснувшаяся Кассандра, ее взору предстал вампир, закутанный в одеяло. На кухне Цеска варила кашу.
- Это что? – спросила целительница и ткнула себе за спину.
- Его зовут Дез.
- Да плевать я хотела на его имя! Что он здесь делает?!
- А чего ты у меня-то спрашиваешь?! – Цеска бросила в кастрюльку горсть изюма. Подумала и добавила еще. – Это ты вчера его сюда притащила.
- Он – свидетель. Его нельзя было отпускать. Ты его убивать не стала, и я тоже не смогла. Вот я и подумала: возьмем его с собой, допросим, узнаем побольше об их клане, а потом ты его убьешь.
- Я не смогу его убить, - флегматично отозвалась Цеска, мешая кашу.
- Почему?!
- А если он опять заплачет?
- А сзади? Чтобы сообразить не успел?
       Цеска с сомнением посмотрела в сторону комнаты и честно призналась:
- В спину не смогу.
- Тогда что нам с ним делать?
- Не знаю. Придумаем что-нибудь.
       Цеска разложила кашу, щедро сдобренную изюмом, по трем мискам. Увидев это, Кассандра ужаснулась:
- Ты его еще и кормить собралась?!
- Предлагаешь уморить голодом? Хватит того, что мы его едва не заморозили.
- Жаль, что на улице не минус тридцать. А то проблема, что с ним делать, решилась бы сама собой.
       Общаться с вампиром Цеска не намеревалась. Хотела просто поставить тарелку и уйти, но задержалась, привлеченная его неестественно бледным цветом лица. Ну, на улице, - это понятно, холодно все-таки. Но в доме-то чего?
       Чутье Цески подсказывало, что что-то тут неладно. Ее взгляд остановился на струйке крови на полу. Цеска шагнула к вампиру и резко рванула вверх левый рукав его кожаной куртки.
- Черт тебя возьми! Что ты наделал?
       Спинка кровати была украшена фигурными завитушками. Вот об обломок одного из этих украшений Дез и распорол левую руку от ладони до локтя. Кровь бежала не так уж и быстро, но уже собралась в приличных размеров лужу на полу.
- Вы бы все равно меня убили, - едва слышно произнес вампир. – Я слышал… Боюсь, если в спину… - и он потерял сознание.
- Не, ну вот придурок! В спину он, значит, боится, а располосовать руку ржавой железкой не боится. Касси! Ты где?
       Сложив руки на груди, Кассандра встала в дверях.
- Не хочешь помочь?
- Не хочу. Прости, Цеска, но судьба этого кровопийцы меня не трогает. Если он умрет, нам же проще будет. И вообще, чего ты волнуешься? Мы же все равно его убить собирались.
       Цеска растерянно посмотрела на смертельно бледное лицо вампира, на котором отчетливо выделялся синяк, на кровь, текущую по его руке, на тонкое, как у девушки, запястье с вдавленными красными полосами.
- Убить – это одно, а дать умереть – совсем другое. Ладно, я не прошу, чтобы ты мне помогала, но хотя бы дай бинты.
       Неодобрительно покачав головой, Кассандра принесла бинты, вату и воду в чашке.
- На большее не рассчитывай.
- А больше и не надо. Спасибо.
       Цеска промыла глубокий порез и туго забинтовала вампиру руку. Кассандра вытащила из шкафа старую рубаху и вытерла с пола кровь. На этом оказание первой помощи закончилось.
       За завтраком Кассандра сообщила, что хочет проведать Мартина.
- Ты говорила, что тебе понравились его родственники?
- Да. Дядя и тетя. Их сын года на два старше Мартина. Они его хорошо встретили.
- Но тебя что-то тревожит?
- Нет. Просто я обещала Мартину, что навещу его. Только что-нибудь вкусненькое надо будет купить. Нехорошо идти с пустыми руками.
       Цеска откинулась на спинку стула и с легкой завистью призналась:
- Меня восхищает твое умение находить со всеми общий язык. Мадам Амалия, Мартин, его родственники. И отец Кеннет тебя любит.
       Отец Кеннет был священником. Религия была под запретом, церкви были разрушены или отданы под другие цели. Но находились люди, несмотря на смертельную опасность, становившиеся священниками. Отец Кеннет рассказывал, что раньше вероисповеданий было много, сейчас же осталось лишь одно. И эту религию так и называли – Единственная.
       Посвященных вампиров простые пули не брали, и раны от них затягивались очень быстро. Зато если пуля была освящена в церкви, она становилась смертоносной.
       Не так давно в городе было два священника, но год назад одного убили – сожгли в собственном доме, вместе с семьей, - и остался лишь отец Кеннет. Правда, ходили слухи, что есть еще один священник, но так ли это на самом деле, Цеска не знала.
       Отцу Кеннету действительно нравилась Кассандра. Он говорил, что она напоминает ему покойную дочь. Правда, девочка умерла в возрасте пяти лет, но Кеннет утверждал, что, будь она жива, была бы точной копией Кассандры. Других детей у священника не было, поэтому они с женой всегда радовались, когда целительница заходила к ним в гости.
       Кассандра засмеялась.
- Да ладно тебе! Зато ты так стреляешь и дерешься, как мне в жизни не научиться.
- Я воин, а ты – политик. Ну, или вождь.
- А вместе мы – отличная команда.
       Девушки сцепили руки.
- Я скучаю по Октавии, - призналась Кассандра. – Мне очень ее не хватает. И я все время думаю, где теперь Матильда? Неужели проклятые вампиры и ее убили?
- Октавия была нашим весельем и оптимизмом. С ее уходом мы будто потеряли сердце.
- Ты тоже скорбишь по ней, хоть и не показываешь этого.
- Я хотела бы показать, но не могу.
- Я пойду, - Кассандра встала и с сомнением посмотрела на дверь, ведущую в соседнюю комнату. – А ты… С ним будешь?
- С кем же еще? С заказчиком я только вечером встречаюсь. Сегодня вот постирать хотела. И отдохнуть.
- Ты все-таки осторожнее с ним, а то мало ли что.
       Цеска неторопливо помыла посуду и только потом проведала вампира. Тот уже пришел в себя, но при ее появлении даже не шевельнулся.
- Слушай, - неуверенно начала Цеска и села рядом на корточки, - пожалуйста, не делай так больше.
- Тебе-то что? Вы же все равно меня убьете.
- Да с чего ты это решил-то?!
- А разве нет? – Вампир, склонив голову, посмотрел на Цеску.
- Не знаю, - честно призналась она. – Отпустить тебя мы не можем – ты слишком много о нас знаешь. А убить почему-то не получается.
- Видел я, как у тебя «не получается».
- Это в парке что ли?
- И в парке, и до этого случай был. Рядом с нашим зданием ты на моих глазах убила семерых.
- Помню.
- И в парке тоже. Тогда ни у тебя, ни у твоей подруги руки не дрогнули. Только я не понимаю, за что? Вы ведь не случайно там прохаживались. Чем мы вам досадили?
- Не все вы. Мне заказали только Бориса. Остальным просто не повезло.
- А Борис в чем провинился?
- Изнасиловал пятнадцатилетнюю девочку. Меня нанял ее отец.
- Она выжила?
- Физически – да. А морально… Ты хоть представляешь, как чувствует себя человек, которого изнасиловали?
- Откуда? Я же… Меня же не… В общем, нет.
- И я не представляю, хотя фантазия у меня богатая.
       Дез вспомнил, что, встреться Борису и Дику не охотницы за головами, а простые девушки, - насилие тоже произошло бы. Трудно винить обезумевшего от горя отца, желающего отомстить за дочь.
       Цеска куда-то вышла, а Дез продолжил размышлять. Когда же она вернулась и села на кровать с шитьем, спросил:
- Ты ненавидишь вампиров?
- А за что вас любить? Мерзкие же твари.
- Не все.
- Неужели? Слушай, поборник справедливости, сколько тебе лет?
- Не знаю.
- То есть как это, «не знаю»?
- Больше двадцати, а точнее не знаю. Никто же не знал, сколько мне было лет, когда меня взяли в клан.
- Как же в таком случае, должны были назначить день твоего Посвящения? Разве он не проводится ровно в тридцать лет?
- Не ровно, о примерно. Все зависит от подготовленности вампира. Посвятить могут и раньше, и позже.
       Цеска помотала головой.
- Ладно, неважно. Ну, так вот, что ты вообще знаешь о людях и жизни вне своего клана?
       Дез растерялся.
- Ну, намного знаю. Я же всегда был… таким. Жизни вне клана я не помню. И люди… Я с ними мало общался. И не близко. Но среди них тоже мерзавцев хватает.
- Хватает, не спорю, но людей хоть как-то приструнить можно. Вампиры же вообще страх потеряли. Мы – охотницы за головами, поэтому душераздирающие истории часто слышим. У кого-то невесту изнасиловали, у кого-то дом сожгли, ребенка похитили или мужа убили. И человеческие законы здесь бессильны. Будь преступник человеком – был бы шанс его покарать, а раз он вампир, то остается ненаказанным. А Безнаказанность и отсутствие страха рождают наглость.
       Дез подумал, что насчет отсутствия страха она не права. В его жизни страх был. Постоянный. Холодный, как вода в проруби, и жгучий, как крапива. Не из всех детей, взятых в клан, получались вампиры. Некоторые не подходили по физическим или умственным параметрам, были слабы или не имели нужного характера. От таких безжалостно избавлялись.
       Вообще, из десяти детей, взятых в клан, вампирами становились лишь пятеро, и всю жизнь Дез боялся не попасть в число этих пятерых.
       Но с девушкой он спорить не стал, потому что существования среди людей действительно не знал.
       Дез посмотрел на девушку, с сосредоточенным видом зашивающую рубашку.
- Как тебя зовут?
- Цеска.
- Я так и не понял, что вы хотите со мной сделать? Обменять на что-нибудь? Так я не настолько ценен. И по той же причине ничего особо важного не знаю.
- Можно и не особо важное. Меня, например, очень интересует расположение комнат в вашем здании.
       Дез настороженно посмотрел на нее.
- А если я не стану отвечать?
       Цеска вздохнула.
- Мы не будем тебя пытать, если ты об этом.
       Она отрезала нитку и полюбовалась полученным результатом. Шов был совсем незаметен.
- Тебе на улицу по естественным нуждам не нужно?
- В наручниках, под дулом пистолета и твоим взглядом?
- Предпочитаешь ведро? – Их глаза встретились. – Ладно. Давай заключим договор. Я позволю тебе находиться в туалете без наручников, а ты пообещаешь, что больше не будешь пытаться себя убить.
- Я думал, ты возьмешь с меня клятву не пытаться сбежать.
- Это была бы бесполезная клятва. Ты же все равно бы попробовал.
- Да.
- Ну вот. Так что насчет того, что я предложила?
- Согласен.
       За следующие три дня проведенные в маленьком домике, Дез сумел лучше узнать своих похитительниц и их жизнь. Вечно сидеть пристегнутым к кровати было неудобно, но хоть на улицу его выводили без наручников. То место, где он спал, обустроили, дали одеяло и подушку. Вдвоем девушки уходили редко. Обычно одна из них оставалась в доме и занималась хозяйством или читала. Еще у них был маленький проигрыватель, и они часто слушали музыку, а один раз даже танцевали.
       Кассандра Дезу не нравилась. Она была резкой и относилась к нему очень неприязненно. Разговаривала резкими короткими фразами в форме приказа, а на улице и минуты лишней побыть не позволяла. И Дез не забыл, как сильно в первый день она стянула ему руки. Вообще, по характеру и поведению Кассандра напоминала ему вампиршу.
       Другое дело – Цеска. Она тоже была строга, но держалась без лишней жестокости. Дала подушку и одеяло, приносила журналы, никогда не забывала покормить и на улицу выводила по первой просьбе. А иногда приходила просто поговорить, и Дезу нравились эти минуты. Цеска определенно была умна и имела сильный, своеобразный характер. Рассуждала обо всем логично, говорила прямолинейно, но не гнушалась объяснить что-то, чего вампир не понимал.
       На третий день плена Цеска сопроводила вампира в деревянную кабинку на улице, а сама осталась в саду.
       Весна вступала в свои права. Снег на участке еще не стаял, но стал рыхлым и грязным. Днем светило солнце, а по утрам Цеску будило пение птиц. Она вдыхала наполненный весной воздух и улыбалась, глядя в чистое небо, пронзенное солнечными лучами.
       Дез вышел из кабинки и остановился, пораженный видением Цески. Ветер трепал ее темные волосы, солнце ласкало лицо, а по губам бродила счастливая улыбка.
       Почувствовав взгляд вампира, Цеска обернулась. Уже второй день они выходили на улицу без сопровождения оружия и наручников. Цеска утверждала, что, если Дез попытается бежать, она в любом случае догонит его и тогда уж точно убьет. Но Дез и не думал о побеге. Странно, но ему начала нравиться жизнь в плену. По крайней мере, тут ему не надо было следить за языком, контролировать эмоции и жить в вечном страхе оказаться недостойным.
- Мы можем еще немного побыть на улице?
- Да.
       Дез положил руку на шершавую кору. Черный лак с его ногтей облез, но сейчас это вовсе не казалось трагедией.
- Мне кажется, я чувствую, как это дерево просыпается от зимней спячки.
- Правда?
       Цеска тоже положила ладонь на ствол и будто прислушалась.
       Глядя на ее лицо, обычно такое бесстрастное, а сейчас озарившееся детским восторгом и любопытством, Дез не смог сдержать улыбки. И тут же в страхе прикрыл рот рукой.
- Что с тобой?
- Я не должен улыбаться.
- Почему?
- Мастерам не нравятся, когда проявляют эмоции. Нам нельзя смеяться, плакать и вообще показывать свои чувства. За это наказывают.
- Как?
- В моем возрасте – не знаю. Обычно уже лет в двенадцать непосвященный вампир учится жить без эмоций или, по крайней мере, тщательно скрывать их. А в детстве за проявление чувств могут и убить. Когда я был маленьким, одного мальчика забили до смерти за такую вот улыбку при виде солнца.
- Это ужасно! Как можно человеку всю жизнь изображать из себя мумию?
- Так я не человек.
- Чепуха! Поверь моему слову, ты – человек.
       Еще неделю назад эти слова были бы Дезу неприятны, но сейчас они прозвучали, как похвала, и он неуверенно улыбнулся.
       Цеска восхищенно вздохнула. Когда Дез улыбался, его глаз светлели, превращаясь в ярко-зеленые, а сам он становился очень симпатичным. Быть напыщенно серьезным ему решительно не шло.
       Кассандра вышла на улицу, чтобы вылить из кружки остатки чая, и застыла, как громом пораженная. Ее единственная и самая близкая подруга улыбалась вампиру и получала ответную улыбку. Они стояли друг напротив друга, и весенний ветер путал их волосы: его – черные, короткие и ее – русые, длинные. Оба в черных штанах - он – в кожаных, она – в джинсах, – и в кожаных куртках. Похожие, как родственники.
       В Кассандре волной взбурлили гнев и обида. Цеска забыла! Забыла о том, что эти твари сделали им и вообще людям! Забыла об Октавии!
- Предательница! – швырнув кружку в снег, Кассандра побежала прочь от дома.
       Растерянная Цеска метнулась за ней, но тут же вернулась.
       Дез виновато посмотрел на нее.
- Это я виноват. Ей не понравилось, что мы разговаривали.
       Цеска молча подняла кружку. Она тоже это поняла. И тоже чувствовала себя виноватой, он лишь немного.
- Почему она так ненавидит меня?
- Она ненавидит не тебя лично, а всех вампиров в твоем лице. Они убили ее родных. Отца, мать, брата и бабушку.
- Кто такая Октавия? Я слышал, как вы упоминали ее имя.
- Октавия была нашей подругой. Я – воин, Кассандра – целительница и дипломат, а Октавия была нашей душой. С ее смертью из нашей жизни ушло что-то очень доброе.
       Цеска с болью рассказывала об Октавии, о Матильде, о том дне, когда они расстались, побежав в разные стороны. Когда же повествование дошло до смерти Октавии, голос Цески не дрогнул и лицо не изменилось, но Дез безошибочно угадал, какая буря чувств скрывается за этой отстраненностью. Много лет подряд он прятал свои переживания за внешним безразличием и теперь ясно видел, когда то же делает кто-то другой.
 
       Стрелка часов подошла к десяти. За окном окончательно стемнело. Кассандра так и не вернулась.
       Цеска и Дез сидели на кровати и разговаривали. Что-то изменилось сегодня в их отношениях. Солнечный день и уютный, пусть и наполненный тревогой за Кассандру вечер сблизили их. Цеска рассказала, что ее воспоминания начинаются лишь с позапрошлого года и что она не знает, откуда у нее навыки боя и потрясающие физические способности.
       Дез, в свою очередь, поведал о том, как он жил в клане Д. Рассказал о материальной роскоши, уверенности в своем превосходстве, холодных отношениях, принятых между вампирами, и страхе оказаться недостойным.
- Неужели ты никогда не сомневался в том, что лучше других? Я имею в виду людей. Ты ведь тоже пока человек.
- Нет. Нам с самого детства внушали, что мы не люди. Что они слабые, глупые, подверженные страстям существа и оттого не заслуживают жалости. Мы – высшая раса, а они годятся лишь для служения нам. Трудно не поверить, если тебе это говорят каждый день на протяжении всей жизни. К тому же, верить выгодно. Быть вампиром здорово. Ты всегда имеешь самое лучшее, у тебя нет нужды заботиться об одежде или еде, тебя никто не посмеет обидеть, ты можешь делать все, что захочешь. Понимаешь, Цеска? Все!
- Но не смеяться, когда смешно, и не плакать, если грустно?
- К этому со временем привыкаешь.
- И жить в постоянном страхе, что тебя пустят в расход, если совершишь ошибку.
- Может, это только я этого боюсь. Знаешь, я немного завидую тебе. У тебя есть Кассандра, и была Октавия. У меня же никогда не было друзей. У вампиров это не принято.
- Хоть ты и жил в роскоши, но твоей жизни не позавидуешь, - честно сказала Цеска.
       Когда Кассандра все-таки вернулась, сцен она закатывать не стала, просто застыла в дверях, обхватив себя руками и мелко дрожа. Если учесть, что полдня и весь вечер она провела на улице в одной тоненькой кофточке, не вызывал удивления тот факт, что она замерзла.
- Касси! Наконец-то! – Цеска спрыгнула с кровати и бросилась к подруге.
       Та безучастно посмотрела на нее.
- Мне холодно.
       Цеска коснулась ее лба.
- Но ты вся горишь!
       Через пять минут Кассандра оказалась в кровати под тремя одеялами и с градусником на лбу. Цифры 39,2 Цеска встретила, как катастрофу.
- Возможно, у нее воспаление легких, - шепотом сказала она Дезу, хоть в своем теперешнем состоянии кассандра и не могла их слышать.
- У вас есть лекарства?
- Откуда? Хотя… - Со скоростью гончей Цеска метнулась к шкафчику, в котором Кассандра хранила свои травы. – Вот, тут есть это и это. – Она выложила на пол два пакетика. – Если я не ошибаюсь, иван-чай надо заварить и поить больного, а эту труху со сложным названием размочить в кипятке и делать компрессы.
- Ты веришь в это шаманство? – скептически фыркнул Дез.
- Так ведь ничего другого у нас нет! На самом деле, Касси этими травками все, что угодно могла вылечить, но я в них плохо разбираюсь.
- Может, в аптеку сходишь? Есть же круглосуточные.
       Цеска с сомнением посмотрела на парня. Было видно, как она колеблется. Оставлять больную Кассандру с вампиром она не хотела – мало ли что! – но в аптеку действительно стоило бы сходить.
- Ладно. Я быстро. А ты пока завари иван-чай.
       Собираясь, Цеска торопливо диктовала приготовление отвара. Дез кивал.
       Обычно в город они добирались пешком, но сейчас Цеска побежала на автобус. Естественно, ржавая остановка, видавшая лучшие дни, была пуста. Так же, впрочем, как и дорога. Автобусы здесь ходили, но только днем. В одиннадцать же вечера рассчитывать на подобное чудо не приходилось.
       К счастью, Цеске удалось остановить машину. Обычно автостопом она не ездила, хотя и могла отбиться от любого маньяка, но сейчас выбирать не приходилось.
       Водитель попался неразговорчивый. Цеске тоже было не до болтовни. Всю дорогу она терзалась сомнениями, правильно ли поступила, оставив Кассандру наедине с Дезом. Он, вроде, казался неплохим. Но все-таки был вампиром.
       В аптеке, кроме Цески, торчала только парочка подростков, со знанием дела выбирающая в автомате презервативы. Цеска набрала пакет лекарств и помчаалсь обратно.
       Вся поездка заняла у нее чуть больше часа.
       Дез сидел у постели Кассандры с самым несчастным видом. Цеска с порога отправила его делать компресс, а сама стала вливать в больную микстуру со странным названием «Майкропрост 7».
       К утру состояние Кассандры немного улучшилось, температура спала, но появился сильный кашель. В бреду девушка твердила лишь одно слово: «Октавия».
       Дез приготовил кофе и отнес его Цеске. Та сидела на скамеечке рядом с кроватью подруги, закрыв лицо руками. Бессонная ночь, полная страха, лекарств и обертываний совершенно измучила ее.
       Дез вручил девушке чашку. Она сделал глоток, даже не понимая, что именно пьет.
- Я не могу допустить, чтобы Кассандра умерла.
- Может, отвезти ее в больницу?
- У нас нет свидетельства о рождении и проживании.
       Этот ответ Дезу ничего не объяснил. Все-таки о жизни людей он знал очень мало. Зато его вдруг осенила идея.
- Мне кажется, я знаю, что могло бы помочь, или, по крайней мере, дать ей силы для борьбы. Но вряд ли ты согласишься.
- Говори.
- Я должен буду уйти на два дня.
- Зачем?
- Не хочу рассказывать, вдруг не получится. Зато если сработает, будет здорово.
- Я не могу тебя отпустить. Это слишком большой риск.
- Но я ведь не сбежал, когда ты ездила в аптеку.
       Цеска закрыла лицо руками и через минуту с усилием произнесла:
- Иди. Я готова на все, лишь бы Кассии стало лучше.
       Дез осторожно положил руку ей на плечо.
- Я постараюсь вернуться завтра вечером. Скажи, как мне отсюда попасть в город?
       Цеска объяснила, и он ушел.
       Идея была неожиданная, но весьма любопытная. Кассандра убивается из-за смерти Октавии. Кроме этого, ее тревожит судьба черепашки Матильды. Что, если найти эту черепашку и отдать ей? Возможно, это придаст девушке сил для борьбы с болезнью.
       Октавия погибла в клане А. Значит, ее любимица осталась там. Вряд ли ее уничтожили. Но соваться в клан А вот так, без подготовки, глупо и даже опасно.
       К зданию своего клана Дез подходил с внутренней дрожью. И, конечно же, первый встреченный им вампир оказался Дамиром.
- Дез, ты жив!
- А с чего ты взял, что я мертв?
- Ты же был в тот день с Диком и двумя вампирами из А. Они все погибли. Ты разве не знал?
- Знал. Их убийцы взяли меня в плен.
- Ты сбежал?
- Нет, они отпустили меня. Извини, я очень устал.
       Дез обошел Дамира и двинулся дальше по коридору. Пока он добрался до своей комнаты, встретил еще двух вампиров, один из которых оказался Дезмондом. Лишь закрывшись в своей комнате, Дез позволил себе немного расслабиться.
       Он не обманывал себя: самое сложное – объяснение с мастерами – еще впереди, но отступать было уже поздно.
       Лежа в наполненной пузырьками ванне, Дез почти с ужасом вспоминал дни, проведенные на даче, без горячей воды и элементарных удобств. Все-таки эта жизнь роскоши и комфорта была ему привычнее. Но в то же время ему и голову не пришло отказаться от своего плана. Может, это и было глупо, но Дезу хотелось увидеть одобрение на лице Цески, доказать ей, что не все вампиры одинаковы.
       Не успел дез вылезти из ванны, как в дверь постучали. Очень юный и очень серьезный юноша передал Дезу, что через тридцать минут его желает видеть Мастер Дориан. Ответа не требовалось. От таких приглашений не отказываются.
       Оставшееся время ушло на приведение себя в порядок. Когда волосы были покрашены, лак на ногтях обновлен, а на губы легла помада, Дез решительно вышел из комнаты.
       У двери в кабинет Мастера он на мгновение замешкался и вытер вспотевшие ладони о подол черной рубашки. Наряд был не из его любимых, но подходящий для данного случая: кожаные облегающие штаны и рубашка с кружевными манжетами.
       Своим убранством кабинет Дориана здорово смахивал на кабинет главы преуспевающей компании. Массивный стол, кресла из черной кожи, гравюры на стенах, шкаф, полки и фикус в углу – ничего лишнего.
       Кроме Дориана в кабинете присутствовал Дезмонд. Он почти незаметно стоял у окна с непроницаемым лицом. Сам Дориан сидел за столом. Дезу он указал на кресло напротив.
- Мы были рады узнать, что ты жив и хотели бы узнать в подробностях, что произошло четыре дня назад в парке, и где ты находился все это время.
       О случившемся в парке Дез рассказал, лишь чуть-чуть подкорректировав события. Дальше реальность и ложь пришлось ловко сплетать в единое целое.
- Так ты утверждаешь, что все эти дни находился в плену?
- Да.
- О чем тебя спрашивали?
- О расположении комнат внутри нашего здания и о том, как проходит церемония Посвящения.
- И ты ничего не сказал?
- Многого я просто не знаю, Мастер. Так я им и говорил.
- Почему они тебя отпустили?
- Не знаю, Мастер.
- Ты можешь описать внешность этих девушек? – спросил Дезмонд.
- Только примерно. Почти все время на моих глазах была повязка.
       Вопросы сыпались один за другим. Нервы у Деза были напряжены до предела. Ни словом, ни жестом он не должен был себя выдать. Годы тренировок сделали свое дело. Пусть внутри парня все тряслось от страха, на лице не дрогнул ни один мускул.
       Когда Дориан позволил Дезу уйти, к двери он шел с разведенными плечами и прямой спиной. А оказавшись в коридоре, бегом помчался в свою комнату, схватил приготовленный пакет с вещами, сунул в карман деньги и надел куртку. Игра продолжалась.
 
       Когда за Дезом закрылась дверь, Дориан медленно спросил, не оборачиваясь к собеседнику:
- Он врет?
- Не во всем. Искусно мешает правду с вымыслом.
- Он предал нас?
- Он не предал их. Это о чем-то говорит.
- Я прикажу схватить его.
- Не стоит. Лучше установить за ним слежку. Могу поклясться, Дез выведет нас на таинственных охотниц.
       Дориан обдумал идею и кивнул
 
       В клане А у Деза был только один знакомый, к которому он мог обратиться за помощью. Его звали Астор. Это был высокий, коротко стриженный молодой вампир в очках и с заумным выражением лица. Главной и единственной страстью Астора была наука. Целыми днями он сидел в библиотеке или лаборатории, читал трактаты древних ученых или проводил исследования. С Дезом они сошлись на почве увлечения психологией и частенько обсуждали разницу в восприятии вампиров и людей. Астору скоро предстояло Посвящение, и все указывало на то, что пройдет он его с тем же серьезным видом, с которым и жил.
       Как и следовало ожидать, Астора Дез нашел в библиотеке, хотя ему и пришлось немного поплутать по коридорам первого этажа. В клане Д тоже была библиотека, но, конечно, не такая роскошная, как в А. В огромном зале рядами стояли стеллажи с книгами, между которыми то тут то там попадались оборудованные места для чтения.
       Астора Дез нашел в его любимом закутке между стеллажами по истории. Вампир сидел, обложенный книгами, и с мечтательным выражением лица читал журнал с глянцевой обложкой.
- Астор, привет.
       Дез опустился в соседнее кожаное кресло и, дождавшись, пока вампир на него посмотрит, спросил:
- Что читаешь?
- Очень интересная статья о культе Солнца в Древнем Египте. А что ты здесь делаешь?
- Я вообще-то по делу, - Дез замялся, думая, как бы лучше объяснить. – Некоторое время назад вампиры вашего клана схватили девушку. Подруга пыталась ее выручить, но не смогла, и та, первая, все-таки погибла.
- Помню, было такое.
- Так вот, у погибшей была любимица. Черепашка. Ты не знаешь, что стало с черепахой, когда ее хозяйка погибла?
- Зачем тебе это?
- Я хотел бы купить ее. Я слышал, что она какой-то редкой породы.
       Астор вскинул брови. Он хоть и был книжным червем, но умом обладал острым.
- Неужели?
       Дез вздохнул и пожал плечами.
- Черепаха у Алисы. Возможно, она и согласится уступить ее тебе, но придумай причину поубедительней.
       Дез снова вздохнул и виновато признался:
- Ты же знаешь, вру я плохо.
- Ладно. Скажи, что эту черепаху – редкой породы – ты хочешь подарить своей девушке. Ну, чтобы соблазнить ее, например.
- А сработает?
- Ты что, Алису не знаешь? Да запросто.
       Алису Дез знал. Правда, не лично. Говорили, что секс – это единственное, что ее интересует. И что в клане А нет вампира старше двенадцати, с кем она еще не спала.
- Где мне ее найти?
- Давай провожу, сам ты не найдешь.
       Комната Алисы находилась на втором этаже в центре лабиринта из коридоров. В одиночку Дез точно бы здесь заблудился. Астор оставил его у двери и ушел обратно в библиотеку, пожелав на прощание удачи.
       К счастью, Алиса оказалась у себя. Она мерила платья и гостя встретила в одном нижнем белье. Это было что-то белое и кружевное на гибком, загорелом теле. Впрочем, таким зрелищем Деза было не смутить.
- Так значит, ты хочешь купить мою черепашку? – Алиса скользнула в фиолетовое обтягивающее платье и повернулась к Дезу спиной, чтобы он застегнул молнию. – Ну, как тебе?
- Очень строго, по-моему.
       Алиса придирчиво оглядела себя в зеркало.
- Пожалуй, ты прав. Только вот черепаху, - она открыла дверцы шкафа и из коробки, стоящей в нем, извлекла черепашку, - я тебе продать не могу. – На мгновение она замолкла, но Дез не торопился с комментариями, ожидая продолжения. – Но я могу обменять ее.
       Алиса сняла платье и небрежно швырнула его на широкую кровать, на которой уже лежал десяток отбракованных нарядов.
- И что ты хочешь взамен?
       Алиса надела следующее платье, бледно-розовое, с пышной юбкой, покрутилась перед зеркалом и только после этого ответила:
- Сегодня в нашем клане праздник. Я хочу, чтобы ты сопровождал меня на балу, а потом, - Алиса посмотрела на Деза через стекло, - провел со мной ночь.
       Дез молниеносно взвесил все «за» и «против».
- Я согласен.
       По правде говоря, он бы согласился на что угодно, лишь бы увидеть радость на лице Цески.
 
       Цеска наклонилась, чтобы зачерпнуть воды. Где-то на дне этой маленькой впадины бил родник и отсюда брал свое начало звенящий ручеек, втекающий в пруд. Вода здесь была холодная и очень чистая. На мгновение она отразила лицо Цески, и девушка тут же задумалась о том, почему люди часто принимали ее за вампира. Вот Кассандра, если честно, куда больше на них похожа – по крайней мере, у нее черные волосы, - но за вампира никто не принимал. Другое дело – Цеска. Может, дело во взгляде? Или в движениях?
       Но, подумав о Кассандре, Цеска погрустнела. За последние два дня мало что изменилось. Лекарства помогали, но появлялось ощущение, будто Кассии сама не хочет исцеления. Сколько ни пыталась Цеска сбить температуру, она неуклонно поднималась вновь, и в сознание больная почти не приходила.
       Серый день был под стать настроению Цески. Прыгая с одного, относительно чистого клочка земли на другой, она вернулась в дачу. Кассандра по-прежнему металась в забытьи. На ее лбе выступили капли пота, губы потрескались, рука бессознательно комкала одеяло.
       Цеска нагрела воды и напоила Кассандру. Потом встряхнула ее одеяло и как раз укладывала его на место, когда входная дверь хлопнула.
- Цеска, я вернулся!
       Кто это, Цеска поняла сразу, но ответила, лишь когда убедилась, что он один.
- Я в дальней комнате.
       Двигался Дез как-то странно: будто у него что-то болит, а что – он и сам не знает. Выражение его лица было таинственным и радостным одновременно.
- Я ждала тебя только к вечеру.
       Дез кинул взгляд в сторону Кассандры.
- Ей не лучше?
- Увы.
- Я принес кое-что… Это должно ее подбодрить.
       Дез распахнул куртку, и Цеска увидела черепаху, которую он до этого держал поближе к телу, чтобы она не замерзла. Эти два пятна в центре панциря Цеска не спутала бы ни с какими другими.
- Матильда! – Она бережно взяла черепаху и с восторгом ее рассматривала. – Какое чудо! Я уж и не думала увидеть ее. Откуда она у тебя?
- Долгая история. Ничего интересного. – дез криво усмехнулся и осторожно опустился на стул.
- У тебя измученный вид. Ты в порядке?
- В полном.
       Ну не мог же он рассказать Цеске, что Алиса оказалась совершенно ненасытной особой, и что за всю ночь ему и глаз сомкнуть не пришлось! К тому же мышцы, не привыкшие к столь сильным сексуальным нагрузкам, теперь так болели, что он едва мог ходить.
       Цеска положила перебирающую лапками Матильду на кровать Кассандры и стала гладить ее панцирь рукой больной. Ресницы целительницы дрогнули, пальцы сжались на краешке панциря.
       Цеска с облегчением вздохнула. Кажется, жизнь начинала налаживаться.
       Перед глазами Деза все плыло. Он так устал, что едва мог сидеть. При каждом движении тело начинало ныть. Дез с силой потер глаз, стараясь прийти в себя.
       Цеска с жалостью посмотрела на его осунувшееся лицо.
- Кто ж тебя так заездил?
       «Если б ты знала…»
- Иди-ка ты спать.
       Она коснулась плеча Деза и заставила его встать.
- Иди-иди, тебе надо отдохнуть.
       Дез отключился, едва добравшись до кровати. Цеска покачала головой. Выглядел он таким измученным, будто неделю вагоны разгружал. Странно. Что могло довести его до такого состояния?
       В соседней комнате мирно спала Кассандра. Ее дыхание выровнялось, забытье перешло в целительный сон. Черепашка смирно лежала под ее ладонью.
       Цеска потрогала когтистую, морщинистую лапку. Да, жизнь определенно налаживалась.
 
       На следующее утро Кассандра пришла в себя и с этого момента пошла на поправку. Дез проспал почти сутки и встал с головной болью, нытьем в мышцах и прекрасным настроением. Когда он, зевая, вышел на кухню, Цеска разливала по тарелкам суп.
- Ты как раз к обеду.
- Судя по количеству тарелок, Кассандре уже лучше.
- Судя по твоему виду, ты тоже приходишь в норму, - в тон ему ответила девушка и улыбнулась. Именно так, как мечталось Дезу.
       Подруги уже успели помириться. Цеска не потаила от целительницы, благодаря кому к ним вернулась черепашка, и Кассандра решила выразить свою признательность лично.
- Я рад, что смог помочь тебе, - Дез легонько коснулся руки лежащей девушки. – Тем более что для меня это ничего не стоило.
- Но ты теперь не сможешь вернуться в свой клан, - озвучила Цеска, стоящая у окна. Солнце светило ей в спину, оттого в проеме рамы был виден лишь ее силуэт.
- Я не могу вернуться не из-за черепахи. Ее я добыл честно, не нарушив никаких правил. Но мне пришлось наврать Мастеру Дамиану, чтобы объяснить, где я пропадал три дня. Он мне не поверил. – Дез вспомнил, что засек слежку, когда вышел из клана А, и потом долго петлял, отрываясь от наблюдения. – Вернуться теперь… Объяснить свое поведение я даже себе не могу, чего уж говорить о других.
- А я могу, - сказала Цеска, - ты доказал, что личность выше воспитания. Вампиры похищают детей и воспитывают из них себе подобных. Слабые отсеиваются. Личность остальных меняется, перекраивается в нужную сторону. Ты оказался сильнее. Им удалось подогнать под себя твою оболочку, но душа оказалась почти не затронута.
- Я не уверен. Иногда мне кажется, что от человека во мне осталось не так уж и много.
- Но этоо хватило, чтобы вызволить Матильду и не выдать нас.
       Черепаха ползала по кровати Кассандры, и девушка периодически убирала ее от края. Го глаза целительницы были устремлены на Деза. С той же силой, с которой несколько дней назад она ненавидела и презирала его, теперь он ей нравился. В отличие от Цески, Кассандра находила внешность вампира очень привлекательной. И если Цеска считала, что подбородок у него слишком узкий, рот чересчур большой, а глаза какого-то восточного разреза, то Кассандре эти черты казались совершенными.
       Когда Дез вышел в другую комнату, Кассандра немедленно спросила:
- Цеска, а сколько ему лет?
- Не знаю, я не спрашивала.
- А о его планах спрашивала? Вернуться в свой клан он теперь не может. Как он вообще представляет свою дальнейшую жизнь?
- Почему тебя это интересует?
       Кассандра смущенно улыбнулась.
- Он все-таки мне жизнь спас.
       Об этом разговоре Цеска вспомнила вечером, когда вышла на улицу и увидела Деза. он стоял, задрав голову вверх, подставив лицо лучам заходящего солнца, и улыбался.
- Дез!
       Улыбка тут же исчезла, сменившись испугом в глазах.
- Я спросить хотела, - Цеска подошла ближе.
       Да, в некоторых вещах вампир из Деза получился никудышный. Во всяком случае, чувства скрывать он так и не научился. И врасплох его застать было несложно.
- Сколько тебе лет?
       Страх от неожиданного появления Цески сменился удивлением. Но примерную цифру Дез все же назвал.
       Удивление стало общим.
- Я думала, тебе лет шестнадцать…
       Но тут же Цеска мысленно обругала себя за ненаблюдательность. Моложе своих лет Дез выглядел только когда расслаблялся и думал, что его никто не видит. К тому же, по глазам ведь можно было определить. Чего она, в самом деле?!
- Ты уходишь? – спросил Дез, когда молчание затянулось.
- Да. Пойду в город. Вдруг работа есть. – Цеска вспомнила о втором вопросе. – Какие у тебя планы на будущее?
       Дез с потерянным видом пожал плечами.
- Я не знаю. Вернуться в клан я не могу, а как по-другому жить – не представляю.
- Что ты умеешь делать? Чему тебя вообще учили в этом клане?
- Драться. Стрелять. Следить. Собирать и анализировать информацию… У меня образование на уровне школы, но вообще-то меня на силовика готовили.
       Цеска вспомнила иерархию в вампирских кланах и поняла, что иного и ожидать было глупо. По большей части, вампиры делились на руководителей, ученых и силовиков, воинов то есть. Дез, с его настороженностью и быстрыми движениями, был типичным силовиком. Проблема заключалась в том, что в мире людей его навыки мало где могли пригодиться. В Службе безопасности разве что… Но туда так просто, с улицы, не попасть, да и вообще… У него же даже документов нет!
       Дез смотрел на Цеску. склонив голову к плечу, а она, пристально разглядывая его, приходила к выводу, что жить самостоятельно он не сможет.
       Похоже, Дез тоже это понял, потому что вид у него стал совсем жалкий. Нет, ну точно, скрывать чувства у него совсем не получалось.
- Ладно, придумаем что-нибудь. А сейчас мне пора идти.
- Можно я возьму твои лак и помаду? Черные.
- Бери. Только зачем? Ты и дальше собираешься краситься?
- Я привык. Без косметики чувствую себя так, будто со мной что-то не в порядке.
       Это Цеска могла понять. Точно так же она ощущала себя, выходя из дома без пистолета. Махнув на прощание рукой, Цеска пошла со двора.
       Дез посмотрел на старую деревянную дачу, на покосившуюся будку туалета, вспомнил об отсутствии ванны и прочих удобств и только сейчас осознал, что это теперь – навсегда. Что не будет больше жестких тренировок и скупых похвал мастера Дерека, джакузи, густых ковров, полного шкафа хорошо сшитой дорогой одежды, возможности ходить всюду без страха и бездумно тратить деньги. Не будет чувства защищенности и принадлежности к клану. Теперь он один. И ничего у него нет – ни дома, ни денег, ни одежды, ни будущего. Даже помада на губах – и та чужая.
 
       Цеска вернулась, когда на часах было уже одиннадцать. Дез сидел на кровати в своей любимой позе и читал журнал. Перед ним шлепнулся сверток.
- Что это?
       Цеска тряхнула мокрыми волосами, проклиная так некстати начавшийся дождь, и сняла куртку.
- Открой и посмотри.
       В свертке оказался пистолет и обоймы к нему.
       Цеска села на кровать и взяла одну обойму.
- Пули освященные. Специально в церковь ходила, чтобы их освятили.
- Не понимаю, - Дез осмотрел пистолет. Гладкий, в ладонь ложится, как влитой.
- А чего тут понимать? Ведь если по-хорошему, то это из-за нас ты оказался в таком бедственном положении… Идти тебе некуда, а все, что ты умеешь – быть силовиком. Вот и оставайся пока с нами. Заказов на всех хватит. А будет работа – будут и деньги. А что делать потом – видно будет.
- Ты хочешь, чтобы я остался с тобой и с Кассандрой? – Дезу показалось, что он ослышался. – А она не будет против?
- Не будет. Ну что, остаешься?
       Дез молча кивнул, и они серьезно пожали друг другу руки.
 
       Следующие два вечера Цеска приходила поздно. Кассандра, еще не успевшая оправиться после болезни, видимо, знала, где пропадает подруга, и ни о чем не спрашивала. А Дез просто изнемогал от скуки. Все эти дни он или сидел в даче, или бродил по окрестностям. Соваться в город он боялся, а заняться было совершенно нечем. Их отношения с Кассандрой переросли в приятельские, но девушка большую часть дня спала, а Дезу было смертельно скучно.
       На третий день он не выдержал. Цеска как раз собиралась на свой каждодневный променад и завязывала волосы в «хвост» перед потускневшим от времени зеркалом.
- Цеска, - вампир умоляюще засопел за ее плечом, - возьми меня с собой.
- Куда?
- Не знаю, мне все равно. Я не могу больше здесь сидеть. Скучно очень.
- Хорошо, только возьми бандану – она на верхней полке в шкафу, - сотри макияж и возьми оружие.
       Дез ошалело захлопал ресницами. Он ожидал, что придется умолять и упрашивать, а Цеска сразу согласилась! Вампир так обрадовался, что выполнил все указания без рассуждений и даже не спросил о цели их путешествия.
       Лишь оказавшись на вокзале, Дез позволил себе поинтересоваться, куда же они все-таки направляются. Ответ был лаконичен. В Морильск.
- Зачем?
- Работать.
       Поняв, что объяснений не последует, Дез уставился в грязное окно. Вагон был полон, свободные места почти не встречались. Временами по проходу проходили коробейники, торгующие всякой всячиной. Едва электричка останавливалась на станции, Дез прилипал к стеклу. Он впервые выехал за пределы города и теперь пытался увидеть, как можно больше.
       Едва прибыв в Морильск, Цеска побежала на соседнюю платформу.
- Мы что, уже уезжаем? – не понял Дез.
- Да.
- А зачем тогда приезжали?
       Цеска не ответила, и Дез стал осматриваться. Они стояли под открытым небом в окружении еще нескольких человек. Вдалеке просматривались дома – там уже начинался город, - но Дез уже понял, что погулять по Морильску ему не удастся.
       Через несколько минут Цеска посмотрела на часы.
- Что-то электричка задерживается. И не объявляют ничего. – Она вновь уставилась вдаль и, опять же, ничего не дождавшись, кивнула в сторону здания вокзала: - Пойдем посмотрим расписание.
       Зал был не особо большим, но красивым: с мраморными полами и живыми цветами на стенах. Рядами стояли лавочки для ожидающих, а на втором этаже можно было не только посидеть, но и поспать: там находились съемные комнаты для ожидающих.
       Дез с интересом наблюдал, как грузный мужчина в кепке покупает билет в автомате и ругает машину за то, что недодала ему сдачи.
- Проклятье! Вот невезение! – раздался возмущенный голос Цески, и Дез повернулся к ней.
       По запросу девушки на справочном табло высветилась информация по поводу отсутствующей электрички.
- Нет, ну ты только посмотри: 6-12 отменена!
- Это плохо? – осторожно поинтересовался Дез.
- Да уж не хорошо. Как мы теперь домой вернемся – вообще не ясно.
- А другого рейса нет?
- На сегодня этот был последним. Не удивляйся, это же маленький город. Придется торчать здесь до утра. – Цеска раздосадовано покачала головой.
- И автобусной станции здесь нет?
- Нет. – Цеска села на деревянную скамейку у окна и вытянула ноги.- Мы застряли в этом городишке до следующего дня. Смирись.
       Дез посмотрел в окно и признался:
- Да я, в общем-то, и не против. Я никогда не был в Морильске. Было бы обидно уехать, так ничего и не увидев. Тем более что я так и не понял, зачем мы вообще приезжали.
- Морильск – маленький город и смотреть здесь особенно не на что. А насчет цели нашего приезда… Здесь по вечерам в электричках промышляет банда грабителей. Обычно они работают на последнем рейсе, том самом, который сегодня отменили. Меня наняли, чтобы разобраться с ними.
- Члены банды не вампиры?
- Люди.
- Не знал, что ты и на людей охотишься.
- Я охочусь на всех преступников, кем бы они ни были. Я уже несколько дней катаюсь на последней электричке, но пока без успеха. – Цеска тоже посмотрела в окно и встала. – Ладно, пошли.
- Куда?
- Для начал погуляем. Ты же хочешь увидеть Морильск? А потом снимем на вокзале комнату на ночь.
       Город и впрямь оказался маленьким. Всего одна большая улица, усеянная магазинами, и десятки улочек, ведущих в жилые кварталы. Статус города Морильск получил недавно, хотя жителей в нем было не так уж и много. Единственным доходным предприятием считался завод по изготовлению посуды – на нем-то и трудилось большинство горожан. Культуру и искусство в Морильске представляли музей посуды и театр.
       Мимо театра Цеска и Дез прошли. Это было неимоверно громоздкое сооружение с колоннами, совсем не подходящее к маленькому городу.
       На то, чтобы пересечь город неторопливым шагом, ушло около часа. Цеска оказалась права: смотреть в Морильске действительно было нечего. Лишь один раз Дез заинтересовался, увидев красивый, старинный дом, уцелевший, по-видимому, еще с позапрошлого века.
       Кроме того, в Морильске была, как минимум, одна школа, и ночной клуб, у входа в который толклась стайка молодежи. Причем школа и клуб стояли в непосредственной близости друг от друга.
       Когда с неба закапало, Цеска и Дез находились на окраине города. Бежать до общественного транспорта, чтобы вернуться на вокзал, было далеко, поэтому они решили поискать укрытие поближе.
       Среди однотипных пятиэтажек притаился маленький парк с множеством дорожек, бегущих в разных направлениях, а когда кусты расступились, молодые люди оказались перед заброшенным двухэтажным зданием. Внешне оно напоминало виденный недавно театр, но было чуть поменьше, хотя колонны тоже наблюдались. Годы оставили на нем свой след, но не убили былого величества.
       Цеска поднялась по широким разбитым ступенькам и убедилась, что дверь заперта. Рядом, на доске объявлений, под разбитым стеклом, висел обрывок пожелтевшей афиши, оповещавшей о конкурсе детских песенных ансамблей и концерте группы «Революционные дни». Датирована она была числом пятилетней давности.
- Цеска, посмотри, что я нашел.
       Дождь все усиливался, грозя перерасти в ливень. Окна первого этажа были забраны решетками, но в одном месте решетка отошла, образовав узкую щель. Правда, от земли до проема пролегало расстояние в два человеческих роста, но стена была выщербленная, так что проблем это не вызвало.
       Во всяком случае, Дез добрался до окна с легкостью, хотя ему и мешал его кожаный плащ. Стекло отсутствовала, поэтому вампир беспрепятственно влез внутрь. Под его ботинками захрустели остатки стекла.
       Когда Цеска тоже взобралась в комнату, ее любопытный спутник уже вышел за дверь. Девушка последовала за ним.
       Половина комнат была закрыта, и молодые люди не стали пытаться в них проникнуть. На первом этаже обнаружился небольшой зал со сценой и рядами обитых пыльным бархатом кресел, а на втором этаже обнаружился танцевальный зал со скрипучим паркетным полом и зеркалами на стенах.
       На улице окончательно потемнело, то ли от позднего времени, то ли от непогоды. Дождь превратился в ливень. Сверкнула молния, и тут же ударил гром. На втором этаже решеток не было и стекла почти все уцелели.
       Цеска подошла к окну и полюбовалась видом на мокрые деревья. Должно быть, здесь красиво летом, когда все утопает в зелени.
       Дез тем временем залез в стоящий в углу шкаф и вытащил оттуда старый магнитофон.
- Какая реликвия! – восхитилась Цеска, подходя ближе. – Интересно, он работает?
- Сейчас узнаем.
       Дез воткнул шнур в розетку. Цеска хотела сказать, что это бесполезно: здание уже давно пустует – вряд ли здесь есть электричество, но магнитофон вдруг засветился, и все внутри него завертелось.
       Дез обрадовался, как ребенок и выгреб из шкафа десяток кассет под стать магнитофону. Часть из них вообще была без коробочек, на других улыбались незнакомые Цеске исполнители.
- Жаль, что здесь так темно. Я не могу разобрать названия, - Дез прищурился, но в сгустившемся полумраке разобрать что-либо было не под силу даже ему.
- А если попробовать…
       Цеска щелкнула выключателем. Из десятка лампочек зажглась лишь треть, но и этого было достаточно.
       Дез вставил в магнитофон кассету. Полминуты раздавалось лишь шипение, потом зазвучал музыка. Звук был нечеткий, он все же довольно разборчивый.
       Цеска встал рядом с вампиром, сидевшим перед магнитофоном на корточках.
- Что это?
- Вальсы. – Дез показал коробочку, на которой змеилась надпись «Сборник лучших вальсов». Встал, протянул руку: - Потанцуешь со мной?
- Я не умею.
- Я научу. Это несложно. Смотри. Шаг левой ногой назад, шаг правой ногой назад и одновременно разворот. Нет, ты должна развернуться. Теперь шаг правой ногой вперед…
       Цеске казалось, что она никогда не запомнит, но Дез на собирался ждать и, подхватив девушку за талию, уже закружился по залу. Цеске осталось лишь перебирать ногами и думать, как бы не сбиться с ритма. Музыка звучала то тише, то громче, то быстрее, то медленнее, и в такт ей пара кружилась по залу. Боясь, что у нее закружится голова, Цеска уставилась в глаза вампира.
       Потом Цеска сидела на деревянной лавочке у стены и приходила в себя. Дез невидящим взглядом уставился в зал, думая о своем.
- Дез, кто тебя учил танцевать вальс?
- Я уже и не помню. Всех вампиров этому учат. Танцевать, обращаться со столовыми прибовами, поддерживать беседу – ну и всему такому.
- Разностороннее у вас образование.
       Дез сел на лавку верхом, повернувшись лицом к Цеске. Плащ он снял еще до танца, и теперь Цеска, глядя на его мерно вздымающую грудь, вдруг подумала, что посвященные вампиры не дышат, а значит, и не живут. Нежить, одним словом.
- В кланах даже балы устраивают. На последний я попал, когда ходил за черепахой.
- Какие они, эти балы? Интересные?
- На мой взгляд, не очень. Много гостей, все хорошо одеты. Мужчины в костюмах, женщины в вечерних платьях. Играет музыка, официанты разносят закуски… Скукотища.
       Рассказывая о последнем бале, Дез подумал об Алисе и ночи, проведенной с ней. Слов нет, вампирша была настоящей красоткой, но Дезу неприятно было вспоминать, как ее руки и губы касались его тела. Хотелось помыться, будто он в грязи извалялся. Оказывается, секс по принуждению, каким бы хорошим он ни вышел, все равно оставляет неприятный осадок.
       Догадавшись, что Дез вспомнил что-то, что вспоминать не хотел, Цеска поспешила его отвлечь.
- Дождь, похоже, зарядил надолго. Мне лень тащиться на вокзал. Может, переночуем здесь? Только надо найти, на чем спать. Тряпки какие-нибудь.
- Давай поищем, - с готовностью отозвался Дез.
       Через сорок пять минут Дез с гордостью смотрел на внешне неказистую, но удобную лежанку, состоящую из разных тряпок, прикрытых отрезом бархатной ткани. Похоже, что раньше его использовали как занавес для театра, но Дез считал, что в качестве простыни он идеально подошел. Мягкий такой, и гладкий. Подушки тоже были импровизированные, зато одеяло было самым настоящим клетчатым одеялом.
       Цеса не возвращалась, и Дез отправился на ее поиски. Здание почти целиком было погружено во тьму, и ориентироваться приходилось едва ли не наугад.
- Цеска!
       Дез прислушался, но различил лишь шум дождя, ожесточенно бьющегося в уцелевшие стекла.
       Лишь спустившись на первый этаж и вновь позвав, он услышал отзыв.
       Цеска обнаружилась в маленькой комнате возле зрительного зала. Меньше часа назад Дез проходил здесь, но не обратил внимания на неприметную дверь справа от сцены, а Цеска все это время была там.
       За дверью скрывалось помещение без окон, заставленное картонными коробками. Из мебели наличествовали пустой шкаф с дверцами нараспашку, трюмо и три стула.
       Цеска стояла перед зеркалом, одетая в темно-фиолетовое пышное платье и пыталась стянуть шнуровку.
- Посмотри, что я нашла, - она махнула в сторону коробок и вновь занялась шнуровкой. – Это театральные костюмы.
       Дез посмотрел. Рубашки, платья, жилеты, брюки и прочие предметы одежды, мятые и старые, лежали вперемешку. В соседней коробке покоились самые разные головные уборы, а в следующей – Дез удивленно поднял брови – обнаружились парики.
       Цеска наконец справилась со шнуровкой и, склонив голову, осмотрела себя в зеркало.
- Вот уж не думала, что когда-нибудь мне доведется надеть нечто подобное.
- А я и предположить не мог, что тебе нравится такая одежда.
- Не то, чтобы нравится. Просто интересно.
       За следующий час Цеска перемерила еще десяток костюмов. Переодевалась она прямо на глазах у Деза, и ни одного из них это не смущало.
- Знаешь, о чем я вдруг подумала? – Цеска повернулась к Дезу. Сейчас она была в красно-желтом платьице с короткой пышной юбочкой и рукавами-«фонариками».– Ты как-то спросил, за что я ненавижу вампиров. Так вот, я их не ненавижу. Я их презираю, потому что они паразиты.
- Объясни.
       Цеска поставила ногу на сиденье стула и оперлась руками о согнутое колено.
- Можно обвинит человеческий род в тупости и гордыне. Это ж какими идиотами надо быть, чтобы устроить атомную катастрофу. Если вспомнить, на каком уровне человечество находилось тогда и где оказалось теперь – сам понимаешь. Вампиры появились после Взрыва, на руинах цивилизации и расплодились, как тараканы на грязной кухне.
- Взрыв не вампиры устроили.
- Знаю. Но живут они все-таки за счет людей.
       Дез не спорил. У него было одно чудесное качество: он умел слушать и понимать. Не то что бы он не любил поговорить, просто молчание – лучший способ не выдать себя и получить информацию.
       Однако Цеска умела разговорить собеседника, и половину ночи они с Дезом болтали, причем начали с музыкальных пристрастий, а закончили философскими рассуждениями о добре или зле.
 
       Утро порадовало солнечными лучами и птичьими трелями. О недавней грозе напоминала лишь грязь под ногами, но в центре города асфальт уже стремительно высыхал. При свете дня и хорошей погоде Морильск показался очень симпатичным, несмотря на старые дома и мусор на улицах.
       До вечера было еще полно времени, поэтому Цеска и Дез неторопливо бродили по городу. Побывали они и в музее посуды. В маленьком помещении было втиснуто столько экспонатов, что глаза разбегались. Потом пообедали хлебом с молоком на скамейке в парке и неторопливо двинулись к вокзалу.
       По дороге Цеска надела бандану и попросила своего спутника сделать то же самое. Потом сунула руку во внутренний карман куртки, проверяя, как там оружие.
- Зачем нам банданы?
- Спрятать волосы. Это затруднит опознание, если нас станут искать.
- Та банда, на которую мы охотимся, люди?
- Тебя что-то смущает?
- Я просто хотел уточнить.
       На сей раз, электричка пришла вовремя. Толпа народа хлынула с перрона в гостеприимно распахнутые двери. Деза прижали к толстой тетке с кучей сумок. Цеска стояла в проходе, и поток двигающегося куда-то народа периодически мотала ее из стороны в сторону, угрожая оторвать от поручня, в который девушка вцепилась мертвой хваткой.
       Когда электричка тронулась, пассажиров толкнуло друг на друга, но зато человеческая масса немного умялась.
       Дез вывернул шею, чтобы увидеть Цеску.
- Откуда столько народа?
- Не знаю. Может потому, что вчера электрички не было? Но не волнуйся, через несколько остановок станет свободнее.
       Электричка едва плелась, застывая на каждой станции, но вскоре пассажиров действительно поубавилось, а когда Цеска и Дез прошли в другой вагон, им и вообще удалось найти свободные места.
- Сколько раз я здесь ни ездила, всегда было одно и то же: сначала давка, но к середине пути пассажиров оставалось меньше половины, - сообщила Цеска, поправляя бандану.
       Дез едва удержался от желания проверить, целы ли его кости после мотания в человеческой массе, и в который раз подумал, что жизнь вампира была куда комфортнее. На общественном транспорте он ездил редко и уж конечно, никогда не трясся в набитом вагоне.
       Цеска устроилась поудобнее и приготовилась к ожиданию. Ехать им оставалось еще минут пятьдесят.
       Дез стал смотреть в окно. На самом деле, из-за темноты пейзаж уже не был виден, зато в стекле отражалась Цеска, и вампир мог рассматривать ее в свое удовольствие.
       Цеска была не то чтобы красивая или хорошенькая, но взгляд притягивала. В ней не было ни одной черты, которая Дезу не нравилась бы. Конечно, он встречал девушек и привлекательнее… Хотя нет, лучше Цески не было никого.
       Еще через десять минут в вагоне стало свободно настолько, что Цеска села на лавку напротив Деза, и теперь они могли контролировать обе двери. Пассажиров осталось мало. В углу компания из трех подвыпивших мужиков играла в карты, остальные или дремали, убаюканные покачиванием вагона, или просто терпеливо ждали конца поездки.
       Цеска зевнула. Ее укачивало и от того клонило в сон.
       Когда до конечной станции осталось минут двадцать, в вагон вошли пятеро крепких молодых людей.
       Цеска встрепенулась и шепнула одними губами:
- Они.
       Двое бандитов встали у обоих дверей, остальные начали рейд по вагону. Обманчиво вежливым тоном они предлагали пассажирам поделиться содержимым своих кошельков и карманов. После того, как одного мужчину, посмевшего возмутиться, жестоко избили, остальные отдавали требуемое беспрекословно.
- Твои справа, мои слева, - шепнула Цеска, глядя в глаза Дезу. Тот опустил ресницы, показывая, что понял.
       Рыжеволосый, высокий и худой парень, чем-то смахивающий на ящерицу, - один из тройки бандитов, собиравших дань, - стал приставать с неприличными предложениями к девушке лет шестнадцати, ехавшей одной. Та вжалась в угол скамейки и испуганно смотрела по сторонам, надеясь, что кто-нибудь придет ей на помощь. Но героев не находилось.
       Из-за отставания рыжего, к Цеске и Дезу подошли только двое.
- Что сидим? Нехорошо заставлять ждать.
       Цеска качнула правой рукой, и в ее ладонь, скрытую длинным рукавом куртки, скользнул длинный узкий нож.
       Видя, что молодые люди не тянутся за деньгами, бандиты разозлились.
- Пошевеливайтесь, уроды, иначе…
       Что «иначе» он договорить не успел, потому что тут Цеска спокойно встала и хладнокровно вонзила нож ему в горло. Кровь хлынула фонтаном. Справа прозвучал выстрел. Цеска краем глаза заметила, как второй бандит оседает на пол, и вспрыгнула на скамейку.
       Среди пассажиров началась паника. Белокурая женщина в синей юбке завизжала
и, перекрывая поднявшийся шум, Цеска крикнула:
- Всем лечь на пол!
       Проверить исполнение приказа она не успела: рыжеволосый пустил в нее сразу две пули. Цеска перекатилась в проход, укрываясь за скамейками. За спиной прозвучал выстрел, звон разбитого стекла и ругательства. Потом грохот и снова выстрел.
       Рыжий на мгновение отвлекся, посмотрев в ту сторону, и Цеска, выскочив, как чертик из табакерки, пустила ему пулю в лоб.
       Теперь у нее остался лишь один противник: тот из банды, что стоял у двери. Это был молодой парень лет 16-17. Увидев, что Цеска, покачивая пистолетом в вытянутой руке, направляется к нему, он кинулся бежать.
       Цеска помчалась за ним, на ходу пряча оружие, чтобы не пугать пассажиров. Сопровождаемые хлопаньем дверей, удивленными взглядами и ругательствами толстяка в шляпе, которого мимоходом сбили на пол, они добрались до тамбура последнего вагона. Молодой преступник заметался в крошечном закутке, но отсюда бежать было некуда.
       Цеска неторопливо вошла в тамбур и прислонилась спиной к раздвижной двери. Пистолет лежал в ее опущенной руке.
       Несколько минут преследуемый и преследовательница смотрели друг на друга. Лицо Цески было спокойным и даже скучающим. Тот, за кем она гналась, побледнел как полотно, и от того стало заметно, насколько он молод.
- Не убивайте меня.
- Назови хотя бы одну причину, из-за которой мне следует оставить тебя в живых.
       Взгляд парня заметался.
- У меня мама и сестра… Они не переживут моей смерти.
- Не прикидывайся невинной овечкой, - Цеска удовлетворенно пронаблюдала, как неудачливый бандит нервно облизывает губы, лихорадочно придумывая аргументы поубедительней. – Ты – член преступной группировки. Сколько людей по твоей вине и вине твоих дружков потеряли своих родных и близких?
- Я никого не убивал!
- Но забирал последнее.
- У меня не было выбора! Моя сестра еще ребенок, а мать не может найти работу. Я – единственный кормилец в нашей семье.
       Цеска с преувеличенным вниманием осмотрела пистолет.
- Мне не нравится способ, которым ты их содержишь.
- Я больше не буду! Я найду другой способ, устроюсь на работу, - забормотал малолетний преступник, не сводя расширенных глаз от поблескивающего оружия.
       Цеска делала вид, что колеблется.
- Ну, я не знаю… - Она уставилась в окно, прикидывая, далеко ли до ближайшей станции.
- Я обещаю вам! Я клянусь! Я найду работу, и…
       Цеска вперила взгляд в бегающие зрачки раскаявшегося бандита.
- Слушай, парень, я отпущу тебя. Каждый имеет право на ошибку, и я дам тебе шанс изменить свою жизнь. Но если я узнаю, что ты вновь в банде – в этой или в любой другой – я найду тебя и убью, - холодно сказала Цеска, растягивая слова. Делала это она не чтобы произвести особое впечатление. но чтобы выгадать время. В результате, едва девушка закончила говорить, двери электрички с шипением распахнулись, и молодой бандит вывалился на темный и пустой перрон маленькой станции.
       Цеска спрятала оружие и подошла к закрывшейся двери. За стеклами вновь мелькали редкие огни. Вот колеса простучали по мосту, в свете фонарей блеснула вода, и пейзаж вновь погрузился во мрак.
       За спиной Цески хлопнула дверь, и рядом с девушкой встал Дез.
- Возьми, - он протянул ей окровавленный нож. – Я подумал, что ты не захочешь потерять его.
- Правильно подумал.
       Цеска извлекла из кармана бумажный платок, плюнула на него и тщательно вытерла лезвие.
- У тебя еще на рукаве капли крови. И вот тут тоже.
- Нестрашно. Приедем домой – ототру.
       Цеска спрятала нож и искоса взглянула на вампира. Был он подозрительно бледен и улыбался натянуто.
- Все в порядке?
- Да. Я убил тех двух. А что случилось с последним, за которым ты погналась? Я не вижу тела.
- Я отпустила его. Жалко вдруг стало.
- Непохоже на тебя.
- Да нет, как раз похоже. Каждый должен получить шанс.
       Дез прислонился лбом к холодному стеклу и закрыл глаза.
- Знаешь, я ведь сегодня впервые кого-то убил.
- Ты раньше никогда?..
- Нет. Всякое бывало, но убивать не приходилось. Чувствую себя погано.
       Цеска погладила его по плечу.
- Это не люди были, а твари в человеческом обличье, и жалеть их нечего.
- Ты помнишь свое первое убийство?
- Нет. Это произошло в то время, знание о котором скрыто от меня. Ты все сделал правильно.
- Знаю. Просто мне не по себе… Ничего, скоро пройдет.
       Чеерз пять минут электричка прибыла на конечную станцию. Молодые люди торопливо покинули вокзал и смешались с толпой.
 
       Весна в этом году выдалась на редкость дружная. Всего за неделю снег полностью стаял, а уже через несколько дней из-под пожухлой прошлогодней травы пробилась молодая поросль. Дачный участок зазеленел, и даже обветшалый домик казался симпатичным.
       Во дворе Дез и Кассандра тренировали рукопашный бой. Стрелять у Кассандры получалось лучше, чем драться. Дез же даже не запыхался. Для него эта тренировка была не больше, чем просто разминкой.
       Цеска мыло окна и рассуждала, что было бы здорово посадить у дома цветы. Выращивать овощи хлопотно и опасно – радиация все еще давала о себе знать, - а цветы – другое дело: и красиво, и безопасно.
- Эй, Цеска, ты разве не собиралась зайти к двенадцати в «Таверну»?
- Собиралась. А что?
- Так уже почти двенадцать.
       Цеска посмотрела на персоком.
- Ого! А я и не заметила!
       Она в последний раз провела тряпкой по стеклу и выплеснула грязную воду.
       Минуту подумав, Кассандра сообщила:
- Пожалуй, я пойду с тобой. Надоело здесь сидеть.
       Дез заметно приуныл. Оставаться одному ему не хотелось, а сопровождать девушек он не мог. Кассандра это заметила.
- Думаю, мы ненадолго. Только новости узнаем – и сразу вернемся.
       За прошедшее время симпатия целительницы к вампиру не только не прошла, но даже увеличилась. Кассандра делала все, чтобы Дез забыл, как она относилась к нему раньше, и была на редкость мила. Они много разговаривали, гуляли, тренировались, а по вечерам играли в настольные игры, найденные в даче. Цеска к ним присоединялась редко, но когда это происходило, Кассандра радовалась их единству, не замечая тех осторожных и полных восхищения взглядов, что Дез бросает на Цеску.
       Цеска была симпатичной, но на фоне идеальной красоты Кассандры явно проигрывала. У нее не было такой гладкой кожи, таких пышных густых волос, такой тонкой талии и изумительной фигуры как у подруги. Когда девушки вместе шли по улице, в первую очередь мужские взгляды замирали на женственной, обаятельной Кассандре, и лишь потом переходили на Цеску. Такое положение вещей устраивало обеих подруг. Кассандре было по-женски приятно притягивать внимание противоположного пола; в Цеске же напрочь отсутствовало стремление нравиться, и своей внешности она уделяла минимум времени. Кассандра время от времени крутила романы, Цеска предпочитала лишний раз потренироваться, чем сходить на свидание.
       Но иногда взгляды Цески и Деза встречались, и это были моменты полного единения и понимания.
       Как всегда, Кассандра собиралась дольше Цески. Выйти в город плохо одетой для нее было невозможно. Пока подруга подбирала наряд, Цеска на улице болтала с Дезом.
- Я тоже ближе к вечеру собираюсь в город.
- Будь осторожнее.
- Я всегда осторожен.
       Дез убрал с лица волосы, чтобы они не приклеились к помаде. Он по-прежнему красился, и к этому Цеска уже привыкла.
- Мы с Касси хотели пройтись по магазинам, так что раньше шести не вернемся.
- Я к этому времени уже уйду.
- Тебе нравится Кассандра?
- Она милая.
- Мне кажется, она в тебя влюблена.
- Значит, я ее разочарую, потому что мне нравится другая девушка.
       На крыльцо вышла Кассандра. Тридцатиминутное стояние перед зеркалом привело к длинной черной юбке, коротким сапожкам на каблуках и пушистому свитеру с широким горлом. Аккуратно заплетенные косы лежали на груди рядом с плетеным гайтаном.
- Самое то: и красиво, и по погоде. Вы как думаете?
       Цеска пожала плечами.
- Симпатично, - отозвался Дез.
       Кассандра улыбнулась. В глубине души она надеялась на такую оценку и теперь чувствовала, что ее усилия по выбору наряда не прошли даром.
       Когда девушки пошли прочь от дачи, Дез смотрел им вслед, и взгляд его был направлен не на изысканную красавицу Кассандру, а на Цеску, одетую в обычные черные джинсы и кожаную куртку.
 
       По дороге подруги разговаривали о всяких пустяках и, лишь подходя к «Таверне», Цеска осмелилась сказать:
- Ты бы не стоила планов насчет Деза.
- О чем ты?
- Он тебе нравится. Но вдруг у него уже есть девушка?
- С чего ты взяла? Или он сказал?
- Сказал. Ему нравится другая девушка. Не ты.
       Кассандра внимательно посмотрела на подругу.
- Он не назвал ее имени?
- Нет.
- Но ведь ты не знаешь, как она к нему относится? Вдруг он ей не нравится? Тогда у меня есть шанс.
       Цеска откуда-то знала, что, говоря о своей симпатии, Дез имел в виду ее, но промолчала. Тем более что они уже вошли в «Таверну». Посетителей было немного наверху и совсем мало внизу. За стойкой стоял сам Фредди Боуман – хозяин клуба – и меланхолично потягивал пиво.
- Привет, Фредди. – одарила его улыбкой Кассандра и залезла на высокий стул. – Что-то здесь пустынно.
       Фредди печально посмотрел на нее.
- На отпевании все. Или на поминках. Точно не знаю, как это называется.
- На чьих поминках? – напряглась Цеска.
- Я плохо знал этого парня. Дирк Киркланд его звали, - Фредди отхлебнул пива и сказал, глядя в кружку. – Его позавчера убили. Вроде засада была. Сегодня все в церковь поехали.
       Цеска и Кассандра переглянулись. В отличие от хозяина «Таверны» они Дирка знали неплохо. Не близко, конечно, на уровне работы. Так же, как и они, он занимался истреблением вампиров за деньги и жил в маленьком городе Дмитрове в двадцати минутах езды отсюда. Близкой дружбы или сотрудничества между охотниками никогда не было, но приятельские отношения существовали. Они были знакомы, уважали друг друга и иногда даже делились информацией. Ничего удивительного, что сейчас в «Таверне» малолюдно: все посвященные уехали в церковь.
       Кассандра и Цеска тоже поспешили туда. По пути обе молчали. Охота на вампиров – опасная профессия и погибали охотники, особенно новички, часто. Дирк новичком не был. Недавно ему исполнилось тридцать, и заказы он исполнял последние десять лет.
       Церковь находилась за городом, поэтому Цеска и Кассандра успели только к концу церемонии. Наземных действующих церквей не осталось, а эта располагалась под землей. Откуда взялись эти пещеры никто не знал, но существовали они уже не одну сотню лет. В одной из пещер, самой большой, и находилась церковь. Это было средних размеров помещение с высокими потолками, лавками, кафедрой, иконами и статуями. Обычно оно освещалось свечами и лишь изредка, в дни праздников, лампами, энергию для которых производил небольшой генератор.
       Когда Цеска и Кассандра вошли в зал и пристроились на последней скамейке, поминальная служба уже подходила к концу. На первой от кафедры лавке сидела высокая худая женщина с закаменевшим от горя лицом. Периодически она прикладывала к глазам платок, и тогда мальчик лет девяти, сидящий рядом, ободряюще гладил ее по колену.
- Это жена и сын Дирка, - шепнула Кассандра, которая все про всех знала и обладала отличной памятью.
       На службе присутствовало человек пятнадцать. Кроме жены Дирка здесь находилась еще лишь одна женщина, остальные были мужчинами. Цеска знала почти всех. Круг охотников узок.
       После окончания службы Цеска и Кассандра подошли к Хелен, вдове Дирка, чтобы выразить свои соболезнования. Женщина держалась спокойно. Неестественно спокойно. Лишь запавшие, обведенные черными кругами глаза выдавали ее состояние.
       Цеска, не умеющая говорить красиво, предоставила право говорить Кассандре. Та коротко рассказала об их отношениях с Дирком, произнесла несколько теплых слов в его адрес и выразила соболезнования по поводу его смерти. Всего несколькими фразами ей удалось передать свою скорбь, и Хелен это почувствовала.
- Спасибо за добрые слова. Все так добры по отношению ко мне, но когда я думаю, что больше никогда… - Ее лицо исказилось в тщетой попытке сдержать слезы.
       Сын тут же ее обнял.
- Мама хочет сказать, что нам тяжело смириться с папиной смертью.
- Он был хорошим человеком и отличным охотником. Я знаю, каково это – трагически потерять близких людей, и разделяю вашу боль.
       Пока Кассандра говорила с семьей Дирка, Цеска подошла к Лисаветте – единственной женщине среди охотников на вампиров. Лисаветте было чуть за тридцать, она коротко стриглась, говорила отрывистыми фразами и в бою не уступала мужчинам.
- Вы все-таки пришли, - сказала она вместо приветствия.
- Да. Мы только сегодня узнали… Когда были похороны?
- Утром. Я на них не присутствовала. Тоже только приехала.
- Как такое случилось? С Дирком?
- Он был на задании в пятом микрорайоне. Должен был выкрасть какую-то информацию из офиса. Обычно офис охранялся слабо, но в тот день охрану увеличили втрое. Дирк попал в ловушку и не смог выбраться.
- Неужели никто не знал об увеличении охраны?
- Конечно, знали. Но информацией у нас не принято делиться. Да что я тебе говорю! – Лисаветта махнула рукой. – Давай выйдем на улицу. Курить хочу – сил нет.
       После полумрака подземной церквм дневной свет ударил по глазам. Часть присутствовавших на отпевании уже разошлась, но большинство уходить не торопились. Когда Цеска поинтересовалась, чего все ждут, Лисаветта сообщила, что после службы в доме Дирка будут поминки.
- Ты поедешь?
- Хотелось бы. – Лисаветта прикурила, и следующая минута прошла в молчании. – Паршиво до жути. Эта работа… иногда мне хочется все бросить.
- Почему не бросаешь?
- Платят хорошо. Да и не умею я ничего другого. – Лисаветта не отрывала глаз от струйки дыма и рассуждала, будто сама с собой. – Ты-то об этом вряд ли задумывалась… Ну, да и я была такой же в твоем возрасте. А сейчас смотрю на одноклассниц и понимаю, что у меня ничего нет – ни семьи, ни детей, - только работа. Будто жизнь идет где-то за стеклом.
- Ты могла бы выйти замуж.
- Как Дирк? – хмыкнула Лисаветта, прошла несколько шагов до урны, бросила туда окурок и, лишь вернувшись, сказала: - В любой день я могу не вернуться с задания. Не хочу такого горя своим близким. Да и вообще… Дирку повезло: его жена знала о его профессии и приняла ее.
       Лисаветта замолчала, покрутила в пальцах новую сигарету, но убрала ее, так и не закурив.
- Недавно я познакомилась с мужчиной. Он – учитель, холост, любит музыку и прекрасно готовит. Зовет меня замуж. Только Штефан думает, что я – бухгалтер. Сказать ему правду я не могу. Сама понимаешь, особо доверчивые охотники платят за свою откровенность жизнью. Штефан не знает, кто я. А ведь у нас все могло бы сложиться очень хорошо.
       Лисаветта горько усмехнулась и все же вновь закурила. В ее глазах стояла боль, не вязавшаяся с безразличным тоном. Через минуту Лисаветту кто-то позвал, и она ушла. Цеска была этому рада, потому что не знала, что ответить. О своем будущем она не задумывалась, жила настоящим и ни о чем не жалела.
       В дом Киркландов всех желающих доставил специально заказанный автобус. Стол накрыли в зале. Было тесно, но места хватило всем. После первых сорока минут воспоминания смерились обычными разговорами. Но, конечно, главной темой оставался вопрос: «Как такое могло случиться?». Охотники и раньше погибали, но в этот-то раз трагедии можно было избежать! Все шумели, обвиняли друг друга, но негромкий голос Кассандра восстановил тишину.
- Мы забыли, из-за чего выбрали эту профессию, - сказала она. – Когда появились первые охотники, они не думали о деньгах или славе, но стремились просто уничтожить вампиров. Тогда они выступали единым фронтом. Да ведь и все мы занялись истреблением не корысти ради, а чтобы восстановить справедливость. Теперь же послушайте себя. На первое место вышло не истребление вампирского рода, а добывание денег.
- Полегче на поворотах, девочка! – рявкнул седой мужчина с другого конца стола. – Подобными оскорблениями бросаться не принято!
- Разве я не права? Ведь наверняка среди присутствующих здесь есть те, кто знал или догадывался, что Дирк может попасть в ловушку, но ведь информацией не принято делиться. – с горечью закончила Кассандра.
       Охотники зашумели. В словах Кассандры была правда, но признавать ее не хотелось.
       Цеска в разговорах не участвовала. Ее раздражали общие упертость, тупость и шкурничество. Для большинства охотников истребление вампиров стало не больше, чем просто работой, и Цеске это было неприятно. Тем более что и коллективизм она не любила. Поэтому, дождавшись подходящего момента, Цеска вышла на улицу.
       
       Ближе к вечеру погода начала портиться, набежали тучи, но солнце еще не скрылось, и Дез все-таки отправился в город. Говоря по правде, торчать дома, где не было даже элементарных удобств, ему уже порядком надоело.
       Из развлечений, которые предоставлял город, Дез выбрал «Космодиско» - ночной клуб на окраине, где сегодня выступала группа «Молоток». Судя по ухмыляющимся лицам на афише, пели они что-то совершенно невообразимое, но Дезу было все равно.
       В дверях стояли дюжие охранники, проверявшие вещи посетителей. Деза они пропустили, не обыскивая, - связываться с вампирами было себе дороже. Дез мысленно улыбнулся. Во многих вопросах жизнь вампира была проста и прекрасна.
       Усевшись за свободный столик, Дез поправил под свитером пистолет и вновь подумал, что, будь он человеком – и выгляди, как человек! – ни за что ему не удалось бы пронести в клуб оружие.
       В программе произошли изменения, и вместо «Молотка» на сцену выскочили три полураздетые девицы. Голоса у них были не особо хорошие, но пели они вполне прилично.
       Вечер проходил неплохо. Посетителей было немного, и никаких инцидентов не произошло. Однажды, правда, разгорелся шумный спор подвыпивших мужчин из-за вопроса, с кем пойдет танцевать приглянувшаяся обоим девушка, но охрана быстро вывела буянов прочь, а красотка тут же отправилась на танцпол с каким-то здоровяком.
       Дез усмехнулся. На его взгляд, единственной привлекательной девушкой в зале была одна из певичек, рыженькая, стоящая с края. Остальные были слишком разодеты и накрашены, чтобы заинтересовать его. И уж, конечно, они не шли ни в какое сравнение с Цеской.
- Ну, надо же, кого я вижу! – раздалось за спиной.
       Дез обернулся и едва не свалился со стула, потому что в двух шагах от него, нехорошо улыбаясь, стоял Дамир. Да не один, а с высоким худым вампиров из клана Г, чьего имени Дез не знал, зато знал, что его называют Жердь и что он неравнодушен к мужчинам.
- Какая неожиданная встреча, - сказал Дамир, подходя вплотную к Дезу.
       Тот бросил по сторонам взгляды, и это не осталось незамеченным.
- И не надейся сбежать, - Дамир сжал запястье Деза хваткой, больше напоминавшей щипцы. – В нашем клане все были недовольны твоим поведением, а Мастер Дамиан и вообще впал в ярость. Думаю, он будет рад получить тебя обратно.
- Я с вами не пойду.
       Дамир сжал его руку так, что Дез вскрикнул от боли.
- Уверен?
       Жердь разглядывал Деза с любопытством и каким-то нездоровым интересом.
- Так это про него ты мне рассказывал? Симпатичный мальчик.
- Нравится? – Глаза Дамира и Жерди встретились. – Этот придурок вечно становился на моем пути. Дерек постоянно ставил нам его в прмер. И знаешь. Гри, меня это так достало, что я хотел бы сбить с него эту спесь.
- Думаю, я смогу тебе в этом помочь, - Жердь окинул фигуру Деза похотливым взглядом. Дез в панике отшатнулся, но рука Дамира его удержала.
- И не пытайся бежать. Ты ведь не хочешь, чтобы пострадали эти люди?
       Судя по тону, на судьбу беспечно развлекающихся в клубе людей Дамиру было плевать, но Дез не мог допустить, чтобы пострадали невинные.
       Из клуба они вышли втроем – Дез посередине. Охранники сделали вид, что ничего не видят.
 
       Похолодало, и Цеска порадовалась, что, выходя на улицу, накинула куртку. Она сидела на скамейке под окнами дома, закинув ногу на ногу, и смотрела в сгущающийся вечер.
- Чудесный запах, не правда ли? – сел рядом отец Кеннет. – Землей пахнет.
- Да, весной запахи особенные. Вы сегодня прекрасно провели службу. Слова были очень трогательные, прямо за сердце взяло.
- Спасибо, Цеска. Мне приятно, что моя речь произвела на тебя такое впечатление.
       Цеска неловко поерзала.
- Ты хочешь о чем-то меня спросить? – догадался отец Кеннет и посмотрел на девушку проницательными темными глазами так, будто заглядывал прямо в душу. – Не стесняйся, дитя мое, спрашивай.
- Ну, это не совсем вопрос… Просто я хотела знать… - Цеска замолчала, прикидывая, как бы получше все изложить. – Не так давно мы с Кассии познакомились с парнем. Он вампир, но еще не посвящен. Мы многое узнали от него и даже подружились. Теперь он живет с нами, потому что вернуться в свой клан не может… Я думаю, что мы все сделали правильно, но иногда меня терзают сомнения.
- Расскажи поподробнее об этом юноше? Как его зовут? Какой он?
- Его имя Дез.
       Цеска старалась говорить по существу и покороче, но отец Кеннет все равно заметил в ее голосе нотки симпатии. О том, кто тебе неприятен, так не отзываются.
- Я не думаю, что вы поступили плохо, оставив этого парня в живых. Тем более, что он пока не посвящен. ведь что такое по сути непосвященные вампиры? Обычные люди, мнящие себя чем-то большим.
- Но Дез все-таки долгое время считался вампиром. Не является ли наше общение с ним предательством того, за что мы боремся?
- Как я уже сказал, этот юноша, прежде всего, человек. И как всякий человек он имеет право на свободный выбор. Когда его взяли в клан, он еще не мог отвечать за свою судьбу. Теперь он вырос и поступил так, как подсказало ему сердце. А сердце у него человеческое. Я уверен в этом, иначе ты не отзывалась бы о нем столь тепло.
       Цеска смущенно улыбнулась.
- Так ведь и меня некоторые человеком не считают.
       Отец Кеннет положил руку ей на плечо.
- Быть человеком – не значит иметь человеческую внешность, но значит иметь человеческую душу. А с этим у тебя все в порядке.
       Отец Кеннет ушел, а Цеска все думала над его словами. И тут ее будто молния пронзила. У Деза неприятности. В первый миг Цеска была готова сорваться с места и мчаться на выручку немедленно, но потом взяла себя в руки и направилась в дом, чтобы предупредить о своем уходе Кассандру.
 
       Первое, что Дез увидел, открыв глаза, были черные ботинки на толстой подошве. Один из этих ботинков полетел ему в лицо, и Дез едва успел откатиться в сторону.
       Ситуация явно складывалась не в его пользу. Жердь в разборке участия не принимал, стоял со скучающим видом в стороне. Но Дамир! Когда он научился так драться?!
       Следующий удар Дез блокировал и попытался ударить в ответ, но Дамир перехватил его руку, вывернул ее и пинком в бок отправил Деза в полет на асфальт.
       Перед глазами мелькали фейерверки, болела стесанная об асфальт щека, а в голове крутился лишь вопрос: «Но как?!»
       Будто услышав этот возглас, Дамир самодовольно сказал:
- Ты много пропустил, паршивец. Пока тебя не было, я получил Посвящение.
       Так вот в чем дело! Посвящение дало Дамиру ловкость и силу, утроило его обычные возможности.
- Странно, что его дали такому увальню, как ты. Надо полагать, папочка посодействовал?
       Дамир взревел и ударил Деза ногой. Тот отбил удар, но неудачно: вывихнул запястье, но не смог защитить лицо полностью. Удар прошел по касательной, по правой скуле и щеке, однако особого вреда все же не причинил.
       Дамир намерился повторить попытку, но Жердь тронул его за плечо.
- Не стоит. Ты сам предложил идею получше.
       Дамир застыл, не отрывая глаз от Деза.
- Ненавижу этого гаденыша! Вечно издевался надо мной, ни во что не ставил! Девчонки на его смазливую мордашку так и клевали, а он и ходил, задрав нос, - Дамир все больше заводился.
       Раз он прошел Посвящение, то дышать уже не мог, но Дезу казалось, что он слышит хриплое дыхание, вырывающееся из ноздрей Дамира.
       Похоже, Жердь тоже понял, что Дамир не в себе, потому что быстро сказал:
- Отдай его мне?
- Что?
- Ненадолго. Он красивый парень, а я люблю красивых. Да и вообще, ты же хочешь ткнуть его носом в дерьмо? Ну так позволь мне с ним развлечься.
       «Что?!»
От ужаса Дез даже попытался встать, но перед глазами все поплыло, и он снова упал.
       Дамир обдумывал идею. Судя по напряженному выражению его лица, шел этот процесс с трудом.
- Я хотел бы доставить его в наш клан живым.
- Он будет жить и физически даже не пострадает. Почти. А его психика… Да какая тебе разница?
- Действительно, - губы Дамира растянулись в злорадной улыбке. – Никакой. Я даже помогу тебе.
       Дез как раз пытался сконцентрироваться, чтобы мир вокруг перестал кружиться, но тут Дамир, заломив Дезу руки, заставил его подняться на ноги. От резкого движения Дез едва не потерял сознание. Он понимал, что с ним собираются сделать, и одна его часть билась в истерике, а другой все было безразлично.
       Расставив ноги, Жердь встал перед ним. Дез поднял голову, и его глаза встретились с глазами вампира. И в зрачках Жерди не было ничего, кроме похоти. Он дрожал от нетерпения, и Дез это видел. А еще он видел темный безлюдный переулок, где никто не мог ему помочь.
       Когда Жердь стал расстегивать ремень штанов, а Дамир начал говорить что-то типа: «Сейчас ты за все ответишь, ублюдок недоделанный!», Дез вновь уронил голову. Волосы упали по обе стороны его лица, из разбитого носа почему-то только сейчас закапала кровь. Она падала на грязный асфальт, образуя причудливый рисунок.
       Дез смотрел на этот рисунок и думал, на что он похож. Постепенно все звуки отступили, издательства Дамира звучали, будто сквозь вату. Мир же вокруг вдруг стал очень четким, звенящим, как натянутая струна. На место страха из глубин сердца накатывала ненависть.
       «Я же ничего им не сделал! За что они меня?!»
       Жгучая ярость, четкое знание о происходящем, звенящая реальность. Дез много раз слышал рассказы о том, что истинный вампир должен уметь вводить себя в боевой транс. Это была особая способность, которую даже Посвящение дать не могло. Высшее умение вампира, которым владели далеко не все. Никогда раньше Дез не мог ввести себя в транс, как ни пытался, и насмешкой судьбы показалось то, что получилось именно сейчас, когда он даже не старался. Обрести высшую вампирскую способность, когда фактически перестал быть вампиром. Что может быть смешнее?
«Я же ничего им не сделал!!!»
       Ненависть. Кровь, гулко бьющая в виски. Звон в ушах. Ненависть.
       Дез медленно поднял голову и вновь, уже осознанно, встретился взглядом с Жердью. Тот уже наполовину снял штаны, и это привело Деза в еще большую ярость.
       «За что?!»
       Он знал, что сейчас его глаза заполняются презрением и ненавистью. А еще из них смотрит смерть. Однажды Дез видел такой взгляд у Цески, но и подумать не мог, что когда-нибудь будет смотреть так же.
       Смерть.
       Жердь застыл, и на его лицо начала наползать бледность. Казалось бы, чего бояться, если их с Дамиром двое, а их пленник один… Но пусть Жердь и являлся садистом и извращенцем, дураком он не был. И сейчас он видел, что парень, которого они с Дамиром ломали – и почти сломали!.. Жердь и сам не мог бы объяснить, что он видит, но интуиция подсказывала ему: «Беги!» Когда на тебя ТАК смотрят – лучше бежать.
       Дамир же еще ничего не понял и продолжал говорить.
- Ну, Жердь, чего застыл? Бери, даю тебе эту игрушку. Делай с ним, что хочешь, только верни…
- Зря ты сегодня вышел из дома, Гри. Это было ошибкой. А еще большей ошибкой было издеваться надо мной, - Дез улыбнулся одними губами и тут же, вывернув правую руку из хватки Дамира, извернулся и ткнул его пальцами в глаза.
       Дамир завопил от боли и замолотил кулаками, но теперь, находясь в трансе. Дез предугадывал любое его движение и с легкостью блокировал удары.
       Увидев краем глаза, что Жердь бежит к выходу из тупика. Дез захватом перебросил Дамира через себя и, выхватив пистолет, два раза выстрелил в бегущего. Одна пуля попала Гри в спину, другая – в голову. Он еще сделал два шага по инерции и лишь потом упал лицом вниз.
       Держа пистолет в руке, Дез повернулся к Дамиру.
- Как ты…ты…ты…
- Сегодня день сюрпризов, не правда ли? Ты удивил меня; я удивил тебя, - спокойно сказал Дез и качнул оружием. – Ну и что же мне с тобой делать?
- Ты не сможешь меня убить! Я Посвященный! Простые пули меня не возьмут!
- А с чего ты взял, что у меня простые пули? – На самом деле у Деза напрочь вылетело из головы, чем заряжен его пистолет.
- Ублюдок!
       Бешенство настолько затмило Дамиру разум, что он бросился на противника, забыв обо всем.
       Дез увернулся и, подставив подножку, проследил, как Дамир врезается головой в стену и валится на землю без чувств. Потом, не торопясь, подошел и навел пистолет на его голову. Одно движение пальца – и все было бы кончено. Не важно, какие пули: с такого расстояния, да в голову – ни один вампир не выжил бы. Но…
       Дез не смог. Боевой транс, вызванный страхом, прошел. Остались лишь боль и ужас от того, что он совершил. сбежать из клана – это одно. а напасть на вампира – да еще и убить его! – совсем другое. такое не прощают. Собственными руками Дез разбил свою прошлую жизнь. До этого момента он и не представлял, насколько все серьезно. Раньше были пустяки. Теперь же он сделал то, чему нет прощения.
       Пошел дождь, и на щеках Деза слезы смешались с дождевыми каплями.
 
       Внутри Цески будто компас был, указывающий, куда идти. Точнее бежать. Она торопливо попрощалась с женой Дирка и с остальными, ничего толком не объяснила Кассандре, сказала только, что ей надо идти. На попутной машине добралась до города. И теперь бежала, сама не зная, куда, но зная отчего-то, что бежит правильно.
       Стемнело. Дождь стал сильнее, и прогнал с улиц всех гуляющих. Немногочисленные прохожие спешили укрыться в своих домах и не обращали внимания на странную девушку в черном, бегущую прямо по лужам.
       Цеска начала задыхаться и перешла на шаг. Потом вновь побежала и, ступив на мост, вдруг резко остановилась. Это был старый мост, лежавший над железнодорожными путями и связывавший левую и правую части города.
       Дез стоял ровно в его центре и смотрел вниз. Проезжающие машины освещали его фарами, но он не замечал ни их, ни дождя, ни пистолета, зажато в руке.
       Цеска осторожно, будто боясь спугнуть, подошла к Дезу.
- Ты… в порядке?
       Она вынула пистолет из его пальцев и спрятала в карман.
- Хей! Я здесь!
       Цеска отвела от лица Деза волосы, заглянула под них и присвистнула.
- Кто это тебя так?
       Вновь молчание. Он будто не слышал и не видел ее. Тогда Цеска силой повернула парня к себе, взяла ладонями его щеки, заставив смотреть в глаза.
- Я здесь. Я пришла. Все в порядке.
       Дез покачал головой и безнадежно сказал:
- Ничего уже не будет в порядке. Я не хотел. Я просто защищался. А теперь… Они не примут меня. И люди не примут, я ведь не человек.
- Ты – тот, кем сам считаешь себя. – повторила Цеска слова отца Кеннета. – И я принимаю тебя.
       Его лицо было мокрым то ли от дождя, то ли от слез, губы дрожали, но Дез ничего не замечал. Он лишь смотрел на Цеску и видел острую, щемящую нежность в ее глазах. Нежность, про которую не знала даже она сама.
       Закрыв глаза. Дез скользнул руками по телу девушки и опустился на асфальт, прижимаясь лицом к ее коленям.
 
       Как они добрались до дома, Цеска помнила плохо. Шли почти в полной темноте, едва не заблудились, а дождь ливанул с новой силой. Впрочем, если ты уже насквозь промок, то количество падающих с неба капель перестает иметь значение. К тому же, на полпути у Деза началась истерика, и он не нашел ничего лучше, чем упасть на колени посреди тропинки и упереться и нее ладонями. Цеска попыталась его поднять, поскользнулась, и они оба шлепнулись в жидкую грязь.
       Кассандра еще не вернулась, поэтому Цеска молча протащила Деза в дальнюю комнату и уложила в постель. Энтузиазма он не проявил, но и не сопротивлялся. Повышенная возбудимость сменилась апатией и безразличием. Но Цеска насчет этого не обманывалась: пока они шли домой, состояние Деза постоянно менялось. Он то плакал, то смеялся, то просто молчал.
       Цеска вознамерилась приготовить кофе, выяснила, что воды нет, посмотрела в окно, за которым шел проливной дождь, и вернулась в комнату.
- Ты вся дрожишь, - заметил Дез, - если ты не согреешься в ближайшее время, то заболеешь.
       Цеска поймала себя на том, что действительно дрожит. Она поспешно выбралась из мокрой и грязной одежды и надела сухой комплект, но дрожь не проходила. Сейчас бы здорово помогло кофе, но – увы! – воды не было.
       Комнату заливал уютный свет, а на улице грохотал гром и били струи дождя. Выходить в бушующую стихию ради чашки кофе Цеска не собиралась.
- Забирайся ко мне под одеяло. Согреешься.
- Нет, спасибо.
- Почему?
- Я боюсь, что ты навоображаешь, будто между нами что-то есть или будет.
- А разве это не так? – Дез перевернулся и уставился на Цеску снизу вверх.
- Не так.
       Дез промолчал, но Цеска поняла, что он ей не поверил. Да она и сама в это не верила, просто не хотела признавать.
- Ты все еще дрожишь.
       Дез вновь сел, прислонившись спиной к стене. Говорил он довольно спокойно, но Цеска видела, что спокойствие это поверхностное и может рухнуть в любую минуту.
- Ты так и не рассказал, что сегодня случилось.
- А ты не сказал, как меня нашла.
- Сначала ты.
- Хорошо, - покладисто согласился Дез. О произошедшем днем он поведал внятно, хотя и коротко.
- Не могу поверить, что сделал это. В смысле, убил вампира. Для тебя это, конечно, естественно, но я слишком долго был одним из них.
- Но ты и до этого не мог вернуться в свой клан.
- Знаю, но все равно… Это сложно объяснить. Я не хотел, чтобы все так сложилось. Но Дамир и Жердь первые начали; я лишь защищался.
       Дез вновь разволновался, и Цеска поспешила перевести разговор на другую тему.
- Так значит, ты вышел в боевой транс. Судя по описанию, я им владею.
- Я видел, как ты дерешься, и не сомневаюсь в этом. У тебя потрясающий дар. Но откуда?
- Если бы я знала! Я ведь ничего не помню.
- Совсем ничего?
       Цеска начала рассказывать. Сначала для того, чтобы отвлечь Деза от плохих мыслей, потом просто от того, что он оказался отличным слушателем. Как-то между делом они сели плечом к плечу и укрылись одним одеялом. Цеска вспоминала какие-то забавные эпизоды из своей жизни, Дез – из своей, и оба смеялись.
- Мне это нравится, - сказала вдруг Цеска.
- Что «это»?
- Это, - она коснулась мизинцем его губ. – Мне нравится, как ты улыбаешься.
- Да уж, сегодня я проявил все стороны своей эмоциональности.
- По крайней мере, ты не бесчувственное бревно.
       Дез правильно истолковал эту фразу и тут же горячо возразил:
- Ты не бесчувственное бревно. Просто сдержанная.
       Цеска положила голову ему на плечо.
- Если б ты знал, как я мечтаю узнать что-нибудь о своем прошлом.
- Ты думаешь, что твои родители участвовали в Восстании?
- Я почти уверена в этом. Но все, у кого я спрашивала о Восстании, ничего о нем не знают или молчат. Сам знаешь, за такие разговоры можно и жизнью поплатиться.
       Цеска и Дез проболтали всю ночь. Постепенно лампа начала тускнеть, а вскоре и окончательно погасла. Теперь молодые люди лишь ощущали присутствие друг друга, но почти не видели в темноте. Впрочем, такая остановка лишь располагала к откровенности.
 
       Из-за начавшейся вечером грозы, Кассандре пришлось заночевать у Киркландов. Поминки постепенно перешли в обсуждение работы и отношений между охотниками. Смерть Дирка показала, что недоверие и нежелание сотрудничать ведут к смерти, и в следующий раз на месте Дирка может оказаться любой. Было много громких слов, обвинений и споров, но дело сдвинулось с мертвой точки. Разъезжаясь вечером по домам, охотники договорились о следующем, уже общем, собрании по вопросу об организации единой информационной базы.
       Миссис Киркланд уговорила Кассандру остаться на ночь. На улице уже стемнело, и лил дождь, поэтому девушка с радостью согласилась.
       Теперь же, подходя к своему дому, Кассандра думала, что ее друзья, наверное, волновались от того, что она не вернулась ночевать. Кстати, о волнении. Цеска вчера так неожиданно убежала, сказав, что у Деза что-то случилось.
       Кассандра вошла в дом. На часах было уже девять, но, судя по тишине, Цеска и Дез еще спали.
       Однако кровать Цески и диван Деза были пусты. Удивленная Кассандра прошла вглубь дома и застыла, как громом пораженная. Цеска и Дез действительно спали. Вместе. Они не прижимались друг к другу, но лежали в одной кровати!
       Кассандра безуспешно пыталась прийти в себя. Но взгляд ее фиксировал все новые подробности: краешек черной майки (слава Богу! Цеска хоть в майке!), разбросанную по полу мокрую одежду, синяки на лице Деза, его руку поверх одеяла на талии Цески…
       Дез шевельнулся, и Кассандра отступила назад к двери и уже оттуда увидела, с какой нежностью Дез проводит пальцами по щеке Цески. До смерти боясь, что он застукает ее за подглядыванием, Кассандра ушла в соседнюю комнату. Механически взяла бидон и чайник и пошла к роднику, не чувствуя, как по щекам текут слезы.
       Когда Кассандра вернулась, Дез и Цеска уже встали. Дез во дворе привязывал веревку, чтобы просушить мокрую одежду, так и не высохшую за ночь; Цеска распахивала окна, впуская в дом свежий воздух. Кассандру они поприветствовали весело и без малейшего смущения.
- Хорошо, что ты принесла воды, - Цеска приняла из рук подруги бидон. – А то мы вчера вечером пришли усталые, замершие, а воды нет. Так кофе попить и не удалось.
- Вы поздно вернулись?
- Часов в двенадцать, наверное. Или чуть позже.
       Цеска захлопотала, готовя завтрак. Кассандра выглянула во двор, где Дез развешивал одежду.
- Почему Дез в синяках?
- О-о-о, - Цеска, не прекращая готовить, задумалась. Что произошло накануне, Дез рассказал в подробностях, но он не хотел бы, чтобы Кассандра знала все, поэтому информацию пришлось фильтровать. – Дез вечером пошел в город и в клубе нарвался на двух знакомых вампиров. Они попытались доставить его в клан Д, он сопротивлялся и застрелил одно из них. До того раза Дез ни разу не убивал вампиров, так что он тяжело это переживает.
- Одного я не понимаю, - Кассандра наклонила голову к правому плечу. – Как ты узнала, что Дез в беде?
- Сама не знаю. Просто почувствовала. Странно, конечно, но меня будто что-то вело. – Цеска улыбнулась и пожала плечами.
- Тебе нравится Дез?
- Он славный.
       Цеска вновь занялась завтраком, но Кассандре уже все было ясно. Судя по тому, как ровно Цеска отзывалась о Дезе, своих чувств к нему она не осознавала, но это не значило, что их не было.
       За завтраком Кассандра тайком наблюдала за Цеской и Дезом. В их поведении ничего не указывало на влюбленность. Они ни обнимались, ни целовались, ни хихикали и вообще обращались друг с другом как обычно. Еще неделю назад Кассандра и вообще бы ничего не заметила, но сегодня она вдруг увидела КАК Дез смотрит на Цеску, КАК они оба улыбаются, когда случайно сталкиваются руками за столом, КАК разговаривают… Ничего особенного, но во всех этих действиях проскальзывало что-то такое, что Кассандра не смогла бы это сформулировать, но отчего ее сомнения пропали вовсе, а сердце болезненно заныло.
Не сразу до Кассандры дошло, что Цеска к ней обращается.
- Эй, ты что, заснула?
- Просто задумалась.
- Я спросила, что было после моего ухода?
- Решили созвать общее собрание и создать единую информационную базу.
- Так это же здорово! Тогда почему ты такая хмурая?
 Не выспалась, - соврала Кассандра. – Какие у вас планы на сегодня?
       Цеска пожала плечами. Зато Дез неожиданно сказал:
- Я поеду в город. Хочу покрасить волосы. Не хочу, чтобы люди принимали меня за вампира.
- А ты не боишься? После вчерашнего? – осторожно спросила Кассандра.
       Деза передернуло, но он храбро отозвался:
- Да ладно, было бы чего бояться.
- И все же я пойду с тобой, - сообщила Цеска. – На всякий случай. Касси, ты с нами?
- Нет, я еще не отошла от вчерашнего, лучше посплю.
       Они не настаивали.
       Через полчаса, стоя на крыльце, Кассандра смотрела вслед Цеске и Дезу. Потом она вытащила из коробки Матильду, прижала ее к груди и закрыла глаза.
 
       Пока Дез был в парикмахерской, Цеска сидела на тротуарном бортике и грызла семечки. Вокруг цвела весна, и в душе девушки было спокойно. Она пригрелась на солнышке и блаженствовала, прикрыв глаза. В таком состоянии ее и нашел вышедший из парикмахерской Дез.
       Благодаря современным технологиям изменить цвет глаз или волос было легче легкого, поэтому иногда на улице встречались люди с самым невероятным цветом шевелюры. Но Дез не задавался целью шокировать кого бы то ни было, поэтому изменения в его внешности были не столь радикальны. Просто темный цвет волос сменился на светлый с черными концами.
- Нравится?
Цеска обошла вокруг парня. Модная неровность концов привела к тому, что черный окрас начинался в разных местах. В общем волосы Деза были немного ниже плеч, а черный цвет длился где-то на длину в пол-ладони.
- Очень симпатично. – Она посмотрела на косметику на лице Деза и уточнила: - Но краситься ты собираешься по-прежнему?
- Да.
Еще один обход вокруг и резюме:
- Ну что ж, выглядишь ты своеобразно, но на вампира теперь точно не похож.
Дез улыбнулся.
 
Лето в этом году началось рано и как-то неожиданно. Вроде еще совсем недавно стояла грязь, а деревья лишь одевались в листву, и вот уже все утопает в зелени, ветер обдает теплой волной, и запах цветов кружит голову.
На некоторых дачах появился народ. На том проезде, где жили Цеска и остальные, обитаемым стал лишь крайний домик – теперь там с утра и до вечера копался на грядках старичок в белой панамке, - зато на соседний пролет приезжало человек восемь. В их числе были две семьи с детьми, и их звонкие голоса летели над всем поселком.
Встревоженная Кассандра как бы между делом познакомилась с мистером Саймоном – их одиноким пожилым соседом, - и уже этим же вечером делилась информацией с остальными.
- Мистер Саймон сказал, что раз нам негде жить, то мы можем оставаться в этом домике. Он уже много лет приезжает на свою дачу, и за последние пять лет хозяева этого домика не показывались ни разу. Да и до этого он лишь однажды видел мужчину, который заходил сюда. Да и вообще, по словам мистера Саймона, этот проезд малолюдный. В прошлом году из пятнадцати домиков обитаемыми были лишь три.
- Мне все равно немного не по себе, - признался Дез, стоящий у открытого окна. Оно выходило в заросший сад и другие дачи из него не просматривались, но голоса с соседнего проезда доносились и сюда. И каждый раз, когда раздавался особенно громкий крик, Дез вздрагивал и испуганно смотрел в ту сторону.
Кассандра не единожды пыталась выяснить, что его так пугает, но Дез не мог объяснить. Близкое присутствие людей смущало его.
Цеска тоже была не в восторге от того, что их уединение нарушили, но реагировала куда более спокойно.
- Мистер Саймон очень милый, - продолжила рассказывать Кассандра. – У него есть дочь, но ни она, ни ее муж на дачу никогда не приезжают, зато иногда привозят сына. Мистер Саймон даже урожай на своем огороде выращивает и говорит, что это абсолютно безопасно.
- А радиация?
- Да нет здесь никакой радиации. До нашего города она почти не дошла. Просто все перестраховываются, а мистер Саймон уже старик, и ему нечего терять.
И все равно, несмотря на все убеждения Кассандры, Цеска думала, что было бы хорошо найти другой дом на тот случай, если из этого придется уходить. Поэтому, когда выдавалось свободное время, Цеска, одна или с друзьями, отправлялась на разведку.
 
Некоторое время после столкновения в «Космодиско» Дез боялся выходить в город. Ему все время кзалось, что клан Г разыскивает его за убийство Жерди, но вечно сидеть в доме было невозможно. Тем более что уже дважды Дез выходил на задания: один раз с Кассандрой, второй – с Цеской. Постепенно он привыкал быть в оппозиции с вампирами и все чаще думал о себе, как о человеке.
Цеска и Кассандра не уставали повторять, как им нравится, когда он показывает свои чувства, и Дез стал улыбаться чаще, хотя и до сих пор иногда ему становилось страшно. А вдруг кто-нибудь увидит, что он улыбается или грустит, и у него будут неприятности? Глупо, конечно, но тяжело отвыкнуть от того, что тебе внушали всю жизнь.
Но время шло, и постепенно Дез привык к постоянному присутствию рядом Цески и Кассандры. С Кассандрой получалось легко и весело болтать ни о чем. Она стала ему настоящим другом. А в Цеске для Деза заключался весь мир. Ради ее улыбки он мог бы пожертвовать жизнью. Перед ней было не нужно скрывать чувства, можно было пожаловаться или сказать какую-нибудь глупость, потому что Цеска понимала его так, как никто другой. Их отношения по-прежнему не выходили за рамки дружеских. Во всяком случае, Цеска упорно считала их тягу друг к другу дружбой, в то время как Дез был более догадлив. Но, в сущности, какая разница, каким словом называть близость двух людей?
В тот день, когда Дез познакомился с Юлианной, он в одиночестве бродил по городу. Кассандра отправилась навестить отца Кеннета, чтобы посоветоваться по какому-то важному вопросу. Цеска еще с утра ушла искать подходящий «запасной» дом.
Жара спала, а из-за выходного дня на улице было полно народа. Присутствие стольких людей Деза напрягало, поэтому он свернул с шумного проспекта в узенький переулок. Эта часть города была ему незнакома, и приятным открытием стало наличие в другом конце переулка маленького сквера. В его центре стоял пустой постамент. Надпись стерлась, поэтому Дез не смог определить, что за памятник здесь раньше находился.
Сквер был заросший и заброшенный. Шум города сюда почти не долетал, так же, как и не дотягивались руки городских служб. Лавочки облезли, вокруг урн валялся мусор, а кусты заросли. По дорожке прошла женщина с мальчиком лет шести, и после ее ухода Дез остался в сквере один. То есть он думал, что находится здесь один, пока не услышал громкий женский голос:
- Дайте пройти! Я спешу!
Ответа Дез не расслышал, но девушка выкрикнула уже со слезами в голосе:
- Да пропустите же!
Чтобы увидеть, что происходит, Дезу пришлось пройти к той стороне сквера, где между железной оградой и стеной кустов пролегала узкая тропинка. На этой тропинке стояла девушка лет восемнадцати, маленького роста, с прямыми рыжими волосами и сумкой через плечо. Одета она была просто и недорого – в сиреневый сарафан на тонких бретелях и босоножки, - но со вкусом. Перед ней стояли два парня – один прямо на тропинке, другой чуть поодаль, - третий закрывал путь назад.
- Ты так и не сказала, куда торопишься? – спросил тот, что стоял впереди.
- Домой. Меня ждут.
- Ну, так подождут. Мы только встретились. Нельзя же так сразу и расстаться.
- Пропустите меня, - девушка шагнула вперед, но налетела на хулигана, и не думавшего посторониться. Тот сразу же схватил ее за руку.
- Говорю же, не торопись. Никуда ты не пойдешь, пока я не отпущу. – Испуганные глаза девушки забегали по сторонам, но рядом не было никого, кто мог бы ее защитить.
- Стив, а что у нее в сумке? Давай посмотрим, - ухмыльнулся парень, стоявший сзади. – Что…
Договорить он не успел. Дез выскользнул из-за кустов, и не успели еще ветви сомкнуться за его спиной, нанес хулигану всего один удар. Но и одного удара может хватить, если знать, куда и как бить. Так и не понявший, в чем дело, противник Деза рухнул, как подкошенное дерево.
- Кто ты такой? – едва опомнясь от удивления, выдавил из себя тот парень, сто стоял с краю.
Дез использовал свою лучшую вампирскую улыбку: губы улыбаются, а глаза остаются холодными.
- Да так, случайный прохожий.
- Вот и шел бы ты подальше.
- А не пошли бы вы сами? – с изысканной вежливостью откликнулся Дез.
- Сам напросился, - выдохнул первый бандит и ринулся на Деза. Второй стал заходить сбоку.
Драка заняла всего минуту, причем все это время с лица Деза не сходила легкая усмешка. По сравнению с вампирами люди были невообразимо неуклюжи и медлительны, лишь Цеска выделялась из общего строя. С остальными же даже драться было неинтересно.
Когда оба противника заняли подобающее им место на земле, Дез подытожил:
- Ну, и кто из нас напросился?
Девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых застыло немое восхищение.
- Вы были…неподражаемы. Никогда не видела, чтобы кто-то так дрался. И вы спасли меня.
- Спас – это слишком громкое слово. – Дез перешагнул через лежащее тело. – Если хочешь, я провожу тебя до дома. На всякий случай.
- Я бы очень этого хотела. Меня зовут Юлианна.
- Я Дез, - он легонько пожал руку девушки.
По дороге Юлианна рассказала, что ходила в магазин за красками для дедушки. Он художник. Рисует замечательные картины. От их дома до магазина неблизко, вот Юлианна и решила срезать путь через сквер.
- Я часто здесь хожу, и раньше никаких проблем не было, а сегодня вот эти пристали. Я ужасно испугалась, хорошо, что ты вмешался. Где ты научился так драться?
- Долго рассказывать.
Дез тайком рассматривал Юлианну. Была она некрасивой, маленького роста, с угловатой фигурой. Через несколько лет ее формы обещали налиться соком, пока же фигурой девушка напоминала неуклюжего подростка. Ее бледно рыжие волосы были забраны в низкий «хвостик», а лицо с белоснежной кожей украшала россыпь веснушек.
- Ты их уже увидел? – спросила вдруг Юлианна. Оказывается, пока Дез рассматривал ее, она разглядывала его. – Я имею в виду веснушки.
- Они тебя не портят.
- Не надо меня утешать. Ты даже не представляешь, сколько всего я перепробовала, чтобы от них избавиться, но все напрасно. И ведь что обидно: у меня есть брат, мы с ним очень похожи, но на его лице нет ни единой веснушки!
Юлианна засмеялась, и Дез поразился, какой легкий у нее смех.
Через несколько минут они дошли до тихого зеленого дворика, в центре которого возвышался двухэтажный старинный дом. Его лучшие дня были позади и на фоне соседних многоэтажек он казался отблеском прошлого, но прежняя красота еще не исчезла. В шумном, бурлящем городе это место казалось островком спокойствия.
Молодые люди прошли мимо деревянной беседки и остановились у подъезда. Юлианна перекинула сумку с одного плеча на другое, потеребила кулончик на шее.
- Дез, можно пригласить тебя на чай? Или на кофе? Или просто? Ну, то есть… - она окончательно запуталась и, смутившись от этого еще больше, замолчала.
Дез подумал, что на дачу можно не спешить – девчонки наверняка еще не вернулись. К тому же, ему очень хотелось посмотреть, как живут люди.
- Я зайду.
Уже через минуту, сообразив, что ему предстоит встреча с родственниками Юлианны, Дез раскаялся в своем решении, но было уже поздно.
Оставив Деза в темной прихожей, Юлианна убежала куда-то вглубь квартиры, но скоро вернулась и провела его в зал.
Шагнувшая навстречу парню женщина не могла быть никем, кроме как матерью Юлианны. Выглядела она очень молодо и от дочери отличалась лишь цветом волос.
Видимо, Юлианна уже рассказала, при каких обстоятельствах они с Дезом познакомились, потому что встретили его очень тепло.
- Я рада, что ты зашел. Юлиана очень застенчива, поэтому друзей у нее немного. Тем более, таких отважных. Как тебя зовут?
- Дез.
- Приятно познакомиться, Дез. Я Лена. Можешь так меня и называть, без формальностей.
Из соседней комнаты выскользнула Юлианна.
- Мама, не мучай его. Не обращай внимания, - обратилась она уже к Дезу, - мама ужасно любопытная и разговорчивая. А вот, кстати, и Юи, мой брат.
Юи стоял у противоположной стены, у распахнутой двери, и смотрел на Деза в упор. Они с сестрой и правда были похожи, только глаза различались. Впрочем, даже если б у Юи не было зрачков в виде маленьких спиралей, Дез все равно догадался бы, что он носит линзы, потому что не может у человека быть таких ослепительно-зеленых радужек. В остальном же Юи действительно здорово смахивал на Юлианну. У него были такого же бледно-рыжего цвета, неровно постриженные волосы, субтильная фигура и немного раскосые глаза, от чего он немного смахивал на лисичку.
- Мы с Юи – близнецы, - объявила Юлианна, - но на две минуты старше.
Она засмеялась, по-доброму, но было заметно, что быть старшей ей приятно.
- Пойдем, Дез, - она потянула парня в комнату, из которой только что вышла, но, и, уходя, он чувствовал спиной взгляд Юи.
Помещение, в которое они вошли, было самым светлым во всей квартире и казалось тесным из-за множества картин. Они висели на стенах, стояли на полу и на их фоне совершенно терялись узкая кровать, шкаф, мольберт и еще некоторые предметы мебели. Дез стоял, совершенно растерявшись, не зная, на что ему смотреть сначала.
Юлианна улыбалась, радуясь такой реакции, а потом сказала:
- Дедушка, знакомься. Это Дез, мой спаситель. Дез, это мой дедушка. Он художник.
Только тут Дез сообразил, что в комнате, кроме них с Юлианной находится старик в инвалидном кресле. Его неподвижные ноги были укрыты клетчатым пледом, руки же летали над картиной, стоящей на мольберте.
- О последнем могла бы и не говорить, - ворчливо отозвался старик. – Юноша не так глуп, и сам догадался. Молодой человек, вы учитесь в академии вместе с моей внучкой?
- Да нет же, дедушка, - поспешила объяснить Юлианна. – Я ведь рассказывала: на улице ко мне пристали хулиганы, а Дез их прогнал.
- А ведь и верно, рассказывала. Вам нравятся мои работы, юноша?
- Очень. Особенно эта, - Дез указал на полотно с нарисованной на нем цыганкой. Ее темные волосы разлетелись по ветру, руки причудливо изогнулись, пышная длинная юбка взметнулась вверх, являя миру босые ноги с колокольчиками на щиколотках. Лицо девушки представляло смесь детской невинности и женского лукавства. На губах застыла манящая улыбка, но глаза из-под полуопущенных век смотрели неожиданно прямо.
Почему-то цыганка напомнила Дезу Цеску, хотя не было прямого сходства. Может, потому, что в других условиях и Цеска могла бы быть такой же беспечной и счастливой?
- Не лучшая моя работа, - сказал, тем не менее, старик. – Я не люблю фантазии, а тут вдруг пришло в голову, да так, что не смог удержаться.
- Что вы пишете сейчас?
- «Утро после дождя».
- Дедушка создает его по памяти, - сообщила Юлианна. – Большая часть этих картин нарисована по памяти. Иногда мы все вместе выбираемся в парк, и тогда дедушка может творить вживую. Но такое бывает редко.
Позже Юлианна рассказала, что пять лет назад ее дедушка неожиданно заболел, да так серьезно, что отнялись ноги. Через некоторое время болезнь отступила, но и сейчас его частенько мучает плохое самочувствие, а к ногам подвижность так и не вернулась.
За чаем собралась вся семья. Юлианна суетилась вокруг Деза, и от этого он чувствовал себя неловко. Юи сидел, уставившись в чашку, и лишь иногда бросал в сторону Деза непонятные взгляды. Зато Лена явно вознамерилась узнать, как можно больше о друге ее дочери. Дезу было нелегко отвечать на ее вопросы и не особо при этом врать.
Он рассказал, что родных не имеет, живет с подругами – так удобнее, - работает, где придется.
- Работу сейчас найти непросто, - кивнула Лена. – Вот и Юи устроиться не может. А Юлианна учится. Закончит Академию – будет врачом.
- Но до этого еще далеко, - засмеялась девушка. – Хотя я не жалуюсь. Мне повезло, я надеюсь заниматься тем, что мне интересно. Как мама.
Дез заинтересовался. Тем более что чем больше вопросов задавал он, тем меньше их приходилось на его долю.
- Я журналист, - объяснила Лена, отодвигая пустую чашку. – Пришла в редакцию «Новостей» 16-летней девчонкой да так и осталась там навсегда.
- Мама очень хороший журналист!
- Ты меня совсем захвалила. Смотри, а то загоржусь.
Мать и дочь обменялись нежными взглядами. Дез подумал, что такими и должны быть отношения в семье. Он поднял голову и неожиданно встретился взглядом с глазами Юи. Поняв, что гость заметил, как беззастенчиво он его рассматривал, Юи быстро отвел глаза в сторону. Дез мысленно пожал плечами.
 
С тех пор Дез стал частым гостем в уютной квартире на втором этаже. Его всегда встречали с радостью, а для Юлианны его появления и вообще стали главным событием в жизни. Дез казался ей необычайно привлекательным парнем. С самого начала он выступил перед ней благородным рыцарем, и более близкое знакомство лишь укрепило ее в этой мысли.
Юлианна была не избалована мужским вниманием, и на фоне ее немногочисленных знакомых мужского пола Дез выделялся как лебедь среди уток. Юлианне все в нем нравилось: и необычный цвет волос, и редкая, неуверенная улыбка, и голос, и плавность движений, и его пристрастие к косметике. В Дезе не было ничего, что Юлианна не принимала бы с восторгом.
Обладая художественным талантом, девушка то и дело рисовала своего героя на клочках бумаги. Вот он улыбается, вот задумчив, вот только лицо, а вот силуэт.
Лена к влюбленности дочери относилась с пониманием, хотя и заметила как-то, что Дез что-то скрывает. На некоторые вопросы он отвечал туманно, а от некоторых уходил вообще. Но эта таинственность лишь прибавляла Дезу прелести в глазах Юлианны.
Однако и удивлены были бы домашние, если б узнали, что не только Юлианна, но и Юи очарован их новым знакомым. Как-то Юлианна застала брата за рассматриванием портрета Деза, но не придала этому значения. Юи всегда интересовался ее творческими успехами и часто комментировал наиболее удачные, не его взгляд, работы.
Но в этот раз его интерес был вызван вовсе не творчеством сестры.
Так же, как и Юлианна, Юи был очень застенчив, а оттого близких друзей не имел, в шумных вечеринках не участвовал и большую часть времени проводил дома, погруженный в книги. Юлианна грезила о принце; Юи, как ни странно, тоже. Ему был нужен герой, которым он мог бы восхищаться. Кто-то совершенно особенный.
И вот появился Дез. Причем появился весьма благородно, спасая честь Юлианны. Уж конечно, девушка в ярких красках расписала доблесть своего защитника, отчего все домашние заранее прониклись к нему симпатией.
К тому же Дез оказался, что называется во вкусе Юи. Он был совершенно не похож на телевизионных героев, накачанных, сплевывающих сквозь зубы, с широкими шеями и квадратными челюстями. И в то же время в стройной фигуре Деза бурлила спокойная сила, а в плавных кошачьих движениях проскальзывала ненапускная уверенность в себе. Не сразу, но Юи сообразил, кого ему напоминает Дез. Вампиров. Только они могли быть настолько уверенными. Но в Дезе не было ни капли вампирской наглости.
Впервые в жизни Юи влюбился. В его жизни была пара мимолетных увлечений, несколько месяцев он даже встречался с девушкой из своего класса, но никогда и ни к кому он не испытывал тех чувств, что захлестывали его, когда он думал о Дезе. Это было странно. И в то же время потрясающе.
 
Сегодня в квартиру на втором этаже Дез пришел в восемь утра. Лена с порога ему кивнула и скрылась в кухне. Ее молчаливость означала крайнюю занятость, поэтому Дез просто прошел в зал.
-Дурдом, - сказал Юи вместо приветствия. – Юлианна уже третий раз переодевается, лишь бы тебя поразить.
- А зачем меня поражать?
Дез уселся на диван рядом с Юи.
- Ваш дедушка уже готов?
- Собирается. А мама режет нам бутерброды.
Дез кивнул. Сегодня он, Юи и Юлианна вместе с дедушкой Петером собрались отправиться за город. Юлианна как-то упомянула, что чаще всего ее дедушке приходиться рисовать по памяти, потому что выезд на природу сопряжен с большими трудностями. Лена была постоянно занята, а Юи и Юлианна не могли вдвоем управиться и с инвалидным креслом, и с этюдником, и с другими необходимыми вещами. Поэтому когда Дез предложил поучаствовать в выезде на природу, его помощь была с радостью принята.
Через полчаса прохожие могли наблюдать, как двое парней втаскивают в автобус инвалидное кресло с сидящим на нем стариком, а рыжеволосая девушка в светлом сарафане тащит вслед нечто, похожее на тонкий чемодан, и объемную сумку.
После высадки из автобуса еще час пришлось идти пешком. Коляска была легкая и мобильная, но на проселочной дороге попадались места, где проехать она не могла, поэтому Дезу и Юи приходилось исполнять роли носильщиков.
По пути дедушка Петер рассказывал, как он познакомился со своей женой, и это была очень романтичная история. Потом Дез и Юи болтали о музыке. Неожиданно выяснилось, что у них похожие вкусы, и Юлианна с изумлением наблюдала, как ее обычно молчаливый и застенчивый брат оживленно излагает историю создания заглавной песни второго альбома. Его глаза блестели, щеки раскраснелись, и сейчас никто не посмел бы назвать его бледным или незаметным.
Дальше день продолжался также хорошо. Компания расположилась на живописном лугу, одним концом упирающимся в лес, а другим – в дачи. Художник выбрал подходящий вид и принялся за этюд; Юлианна расстелила красное покрывало; Юи с помощью Деза сплел из травы укрытие и спрятал в него бутылку с водой и бутерброды.
- Как здесь хорошо! – блаженно улыбнулась Юлианна. Она по-турецки сидела на покрывале и плела венок из цветов, которые собирал для нее Юи. Дез лежал рядом, прикрыв глаза от солнца и глядя на облака.
- Тебе не жарко?
- Да нет, вроде. А что, должно быть?
- Ну, не знаю.
Вообще-то должно. Хоть майка Деза и была сетчатой, но ее черный цвет все же притягивал лучи солнца, да и синие джинсы не создавали вид прохладных. Но, и с этим Юлианна не могла спорить, смотрелся Дез здорово, а через крупную сетку майки было прекрасно видно его тело.
- Может, снимешь майку? Позагорал бы.
- Я не люблю загар.
Юлианна с завистью вздохнула. Сама-то она страстно желала стать смугленькой, причем естественным путем. Но у них с Юи была такая кожа, что загар на нее плохо ложился. Вспомнив об этом, Юлианна вытянула ноги, чтобы на них светило солнце, и тут же Юи бросил ей на колени очередную охапку цветов.
- Что ты делаешь?! Я же загораю! – Девушка раздраженно смахнула цветы. – Лучше дай мне цветы.
Пока Юи ходил за водой, а потом подходил к дедушке, Дез наблюдал за ним сквозь приопущенные веки. Ему нравился этот застенчивый, легко краснеющий парень с чудными глазами.
Юлианна доплела венок и, встав на подстилку, покружилась, ожидая отзывов.
- Красиво, - одобрил Юи. Дез кивнул. – Только мне кажется, он тебе маловат.
- Думаешь? – Юлианна сняла венок. Потом вновь его надела. – Похоже, что ты прав. Пожалуйста, принеси еще цветов.
- Сходи за ними сама. Мне надоело прыгать по полю. – Юи плюхнулся на траву и глотнул воды из бутылки.
Юлианна переступила босыми ногами на покрывале.
- Я не хочу обуваться, а так ходить опасно. Вдруг ногу пораню?
- Вон девушка идет – и ничего.
Юлианна посмотрела в указанном направлении. По тропинке между дачными домиками и лугом шла девушка и действительно босиком. Короткие голубые шорты открывали загорелые ноги. Юлианна вздохнула от зависти. Вот он загар, о котором она мечтает! К длинным ногам прилагалась стройная фигура, темные волосы, забранные в высокий «хвост», висячие серьги аж до плеч и довольно заурядное лицо. Босоножки с тонкими ремешками девушка несла в руке.
- Красавица! – тут же отреагировал Юи.
       Юлианна закатила глаза. Вкус своего брата она решительно не понимала. Максимум, на что тянула эта девушка – это определение «хорошенькая», но уж никак не красавица!
       С возгласом «Цеска» Дез побежал к девушке. Теперь Юлианна посмотрела на нее более пристально. Про свою подругу Цеску Дез ей рассказывал.
Юи тоже смотрел на болтающую парочку. Пусть и не было у него художественного дара сестры, но замечал он несравненно больше. Вот и сейчас он безошибочно определил, что Цеску и Деза связывает нечто большее, чем дружба. Подозрение переросло в уверенность, когда Дез подошел к друзьям предупредить, что ненадолго отлучится.
Старый художник взглянул на Деза, потом на Цеску и понимающе усмехнулся:
- Ну, раз так, иди к своей зазнобе. Дело-то молодое. Можешь не торопиться. Мы еще часа три здесь пробудем.
Дез одарил старика благодарной улыбкой и побежал к Цеске.
- Что за слово-то дурацкое «зазноба»? – пробурчала Юлианна и сердито одернула сарафан. Она вспомнила, как утром несколько раз переодевалась, чтобы понравиться Дезу, как специально надела сарафан покороче, чтобы Дез оценил ее ноги, как красила ногти перламутровым лаком, как брызнула на себя самыми лучшими духами… И все это для того, чтобы очаровать Деза. Он же ушел с какой-то девчонкой, у которой и был-то только загар. Ну, еще ноги длинные. И глаза выразительные. Но больше ничего интересного!
Сжав губы, чтобы не расплакаться, Юлианна скомкала недоплетенный венок и швырнула его в сторону. День был испорчен.
 
Цеска и Дез неторопливо шли по тропинке.
- На обратном пути я познакомлю тебя с ними, - говорил Дез. – Дедушка Петер так здорово рисует, что просто дух захватывает. У него есть картина «Цыганка», и танцующая на ней девушка похожа на тебя. Я понял это, как только ее увидел.
- Похоже, тебе нравится эта семья.
- Очень. Я не спросил вчера. Какие новости?
- Никаких. В «Таверне» было малолюдно. Серьезной работы нет, а за мелочевку и браться не стоит. Ходят слухи, что еще одного охотника убили. Он из новичков был.
- Вы были знакомы?
- Нет. Ну, может, виделись пару раз. Кассандра все время ходит к Киркландам. Томми, сын Дирка, хочет стать охотником, и Касси его тренирует. Зря, по-моему. Опасная это профессия. Миссис Киркланд уже потеряла мужа. Она не переживет, если лишиться еще и сына.
- Любовь делает нас уязвимыми.
- Я знаю.
- Далеко еще?
- Почти пришли.
Этот дачный поселок был большим. Та его часть, что располагалась ближе к городу, посещалась часто. Около некоторых домов копошились люди. Но ближе к концу поселка местность становилась все безлюднее.
- Идти далековато, конечно. Но дом неплохой. Надо иметь его в виду в случае чего, стены крепкие, крыша не течет. Впрочем, сам увидишь.
Они продрались сквозь густые колючие кусты, переступили через рухнувший забор и вышли к присмотренной Цеской даче.
Это было двухэтажное деревянное строение, на первый взгляд довольно крепкое. Дверь была закрыта, поэтому внутрь пришлось проникать через окно. Это не явилось проблемой ни для Цески, ни для Деза. Оба с кошачьей легкостью вспрыгнули на узкий подоконник, а оттуда шагнули внутрь.
В маленьких комнатках мебель почти не попадалась, пахло пылью и запустением. По хлипкой лестнице Дез взобрался на второй этаж. Здесь была всего одна комната, зато просторная. В пустые окна врывался ветер, солнечные лучи ковром лежали на пыльных половицах. Из мебели присутствовали лишь голая кровать да этажерка в углу.
- Смотри, что я нашла.
Цеска босиком прошлепала по полу, оставляя следы в пыли, и вытащила из недр этажерки блокнот. На его обложке ровным детским почерком было выведено: «Альбом для рисования Тины Соледат. 11 лет», а внутри обнаружились рисунки. Незнакомая Тина рисовала себя – девочку с круглым лицом и длинной косой, родителей, собачку Бобо, свою подругу Зою, лес, букет цветов. Под каждым рисунком была подпись.
- Интересно, где теперь эта девочка? – спросил Дез.
- Выросла, наверное, блокнот-то старый.
Цеска положила «Альбом для рисования» обратно в этажерку. Дез, не отрываясь, смотрел на нее. Растрепанные волосы, ноги в пыли и покрасневшие от солнца щеки – самая красивая девушка на земле.
Поддавшись порыву, Цеска подошла к Дезу и обняла его, спрятала лицо у него на плече. Руки Деза обхватили ее тело, гибкое, упругое, и молодые люди замерли, наслаждаясь биением сердец друг друга и теплой близостью.
- Цеска, ты меня любишь?
- Люблю, - сказала она, не задумываясь.
Но Дез уже испугался своего вопроса и полученного ответа. Побоялся ошибиться.
- Я в шутку спросил.
- А я ответила серьезно.
- Я тоже тебя люблю.
- Я знаю, - Цеска посмотрела в его глаза и серьезно повторила: - Знаю. Всегда знала.
И тогда Дез ее поцеловал. Это был не первый его поцелуй в жизни, и время не остановилось, радуга на небе не появилась, и мир ярче не стал, но Дез знал, что никогда не забудет этот момент. Короткое прикосновение губ – и все изменилось.
- Это мой первый настоящий поцелуй, - сказала вдруг Цеска. – Все остальное было сном.
Теперь она сама поцеловала Деза и засмеялась:
- Мой второй поцелуй.
Дез тоже засмеялся. Сейчас он не узнавал Цеску. Неожиданно из охотницы на вампиров, опасной, и холодной как заточенное лезвие, она превратилась в обычную девчонку, нежную и податливую.
- Что же с нами теперь будет?
- Ничего. – Цеска провела пальцами по щеке Деза. – Ты сам сказал, любовь делает нас уязвимыми. Не надо усугублять ситуацию и давать волю чувствам. Такой роскоши мы себе позволить не можем.
- Так значит, все будет по-прежнему?
- Да.
Дез не стал спорить, хотя и знал, что уже ничего не будет, как раньше. Теперь, когда он знает, что Цеска любит его, жизнь перестанет быть такой одинокой. Страшно и тяжело существовать, понимая, что ты никому не нужен. Но в этот солнечный день все изменилось. Он нужен Цеске. Сердце не обмануло, они связаны невидимыми нитями, которые крепче любых слов.
 
Как Дез и обещал, он скоро вернулся. И привел с собой Цеску. Юлианна познакомилась с ней без особого восторга, Юи, подавая руку для пожатия, почему-то покраснел, а дедушка Петер откровенно заинтересовался. Во всяком случае, он прервал свою работу и перекусил бутербродами вместе со всеми.
Цеска небрежно бросила в траву рюкзак и босоножки и уселась на землю, нисколько не боясь испачкать шорты. Юи протянул ей бутерброд, и она взяла его, поблагодарив кивком.
Юлианна заметила, что помада на губах Деза немного смазана, и ее сердце заныло от боли. Она старалась держаться спокойно, но в голосе и словах то и дело проскальзывала враждебность по отношению к Цеске. Та же, если и заметила это, не подала вида.
- Вы любите живопись, юная леди? – обратился старик к Цеске.
- Не знаю. Не думала об этом. – Девушка подошла к этюднику, сравнила его с оригиналом. – Красиво. Но мне, пожалуй, больше понравились бы фантастические сюжеты, потому что зачем рисовать природу, если ее и живьем увидеть можно?
- Не все и не все могут увидеть! – вскинулась Юлианна.
- Значит, ваши вкусы совпадают с пристрастиями Юи. Он тоже фантастические сюжеты любит. А сами вы не рисуете?
- Нет. У меня вообще никаких талантов нет. Я даже цветочные венки плести не умею.
- Я могу сплести для тебя, - неожиданно сказал Юи, и все удивленно на него посмотрели.
- Я была бы рада.
Дез остановил взгляд на Юлиане.
- Где твой венок?
- Я его выкинула. Венок – это так по-простецки. Даже по-деревенски, пожалуй.
Дез приподнял бровь, но промолчал.
Обратно ехали все вместе. У подъезда, когда настало время прощаться, Юлианна сослалась на головную боль и убежала наверх. Дез и Цеска собрались домой, но дедушка Петер пригласил их на ужин.
- Вы устали после прогулки, - сказал Дез, и это прозвучало, как отказ.
- Я совсем не устал.
- Пожалуйста, - присоединился Юи. – Вы могли бы посмотреть дедушкины картины.
Дез вспомнил о «Цыганке» и заколебался.
- Доставьте радость старику, юная леди. Я веду замкнутый образ жизни, поэтому общение с не членами семьи для меня всегда приятно.
- Раз так, то конечно.
В своей комнате Юлианна рыдала, уткнувшись в подушку. Лена пыталась успокоить ее, но все было напрасно.
- Он любит ее! Я уверена! Почему ее, а не меня? Конечно, я некрасивая и бледная как моль, но и она… Есть девушки и красивее! Дез – самый лучший! Я всю жизнь мечтала о таком парне, а он выбрал другую. Вот скажи, мама, - Юлианна подняла заплаканное лицо с опухшими от слез глазами, - разве в сказках так бывает? Чтобы главный герой влюбился не в главную героиню, пусть даже она и не красавица, а в другую девушку? Разве так бывает?
- После того, как погиб твой отец, я уже не верю в сказки.
Юлианна вновь уткнулась в мокрую подушку. Лена погладила ее по спине, думая о том, как часто любовь бывает безответной и доставляет лишь страдания.
В зале послышались голоса, в том числе незнакомые, потом Юи позвал: «Мама!» - и Лена, поцеловав дочь во вздрагивающий затылок, вышла из комнаты.
Ужинать Юлианна отказалась, но и без ее присутствия застолье дало Лене пищу для размышлений. Цеска почти все время молчала, зато, когда Дез случайно смахнул со стола чашку, поймала ее в полете, не расплескав ни капли. Дедушка Петер и Дез поспорили о том, насколько «Цыганка» похожа на Цеску и пришли к выводу, что похожа, но еще больше все-таки похожа на Магду, давно умершую жену Петера. Дабы продемонстрировать сей факт, из шкафа был вытащен альбом с электронными фотографиями, и все занялись их пристальным изучением.
Но больше всего Лену потрясло поведение Юи. Он был подозрительно весел и возбужден. Его глаза блестели, щеки раскраснелись, голос звенел. В этот вечер застенчивый и молчаливый Юи стал душой компании.
- Лена, почему вы все время на меня смотрите? – спросила Цеска, в очередной раз поймав взгляд женщины.
- Твое лицо почему-то кажется мне знакомым. Мы раньше нигде не встречались?
- Я не помню, но думаю, что нет.
- Вот и я не помню. Ты мне кого-то напоминаешь. Я пытаюсь сообразить, кого, но не получается.
- Лена, вы работали в газете? – спросил Дез, отрываясь от фотографий.
- Почему «работала»? И сейчас работаю. Только раньше я была журналисткой, а сейчас просто вхожу в бригаду новостей.
Лена посмотрела на трехмерную фотографию, на которой она, совсем еще девчонка, позировала на фоне эмблемы их газеты.
- Мама всю жизнь работает в «Медиа-новостях», - сообщил Юи. – Мам, сколько тебе было лет, когда ты туда пришла впервые?
- Шестнадцать.
- Мама даже о Восстании писала, - похвалился Юи.
- Это было тяжелое время. Не будем об этом. Скажите-ка лучше…
Старик перевел разговор в другое русло, но Лена уже расстроилась. Тогда, много лет назад, она верила в победу людей над вампирами, даже была на баррикадах, но все провалилось. Вампиры оказались сильнее, и больно было вспоминать о сотнях погибших. В их числе был и Владислав, отец Юи и Юлианны.
Вечером, когда гости уже давно ушли, погас свет в комнате старика и готовились ко сну Юи и Юлианна, Лена все еще сидела, щелкая по фотографиям альбома, вспоминая свою молодость и любовь. У нее было много мужчин, но лишь чувство к Владиславу было таким радостным и глубоким.
Юлианна в ночной рубашке прошла в туалет, а на обратном пути присела на диван рядом с матерью.
- Вспоминаешь?
- Да. Хотя иногда воспоминания причиняют боль.
- Ты хотя бы была счастлива. Ты любила и тебя любили.
- Тебя тоже полюбят, - Лена прижала дочь к себе. – Дез хороший, но на свете много хороших парней.
Через некоторое время Юлианна, пожелав матери спокойной ночи, отправилась спать. Но уже через минуту из комнаты раздался ее крик.
За те полчаса-час, что не было сестры, Юи успел перерезать вены и кровью написать на светлых обоях три буквы: Д, Е, З. Теперь он сидел на полу, опираясь спиной на кровать, запрокинув голову и закрыв глаза. Рядом росли две лужи крови, струящейся из запястий.
- Я отдернула занавеску, чтобы пожелать спокойной ночи, - заикаясь, проговорила Юлианна. – А он… он…
Брат и сестра занимали одну комнату, разделяемую занавеской, которую при необходимости задергивали.
Задержав от ужаса дыхание, Лена осторожно дошла до сына и приложила пальцы к его шее. Но это оказалось лишним, потому что Юи открыл глаза, продемонстрировав тем самым, что жив.
- Юлианна, быстро звони в «скорую»! – тут же распорядилась Лена и кинулась за бинтами.
Пока она бинтовала правую руку сына от локтя до запястья, он молчал, только смотрел, и женщина не выдержала:
- Почему, скажи, почему ты это сделал? – всхлипывая, произнесла она. По ее лицу катились потоки слез, но руки продолжали бинтовать. – Почему? Почему?!
- Потому, что он меня никогда не полюбит.
- Кто «он»? – Лена посмотрела на кровавую надпись. – Дез?
- Он особенный. Будто из другого мира. Красивый и смелый, и драться умеет… Когда он улыбается, у меня мурашки бегут по коже. Я странный, да? Он же парень, я не должен этого чувствовать. Но он не парень, он – божество. Я бы отдал все, чтобы… быть… с ним. Но он… Такой необычный, а я заурядный. Во мне нет ничего, что могло бы его… привлечь. И я не девушка. Но даже если б я был девушкой… он бы меня не полюбил. Ведь Юлианну он не полюбил. Ему нужна другая девушка, как Цеска… яркая… подходящая ему… А я даже не девушка…
- Что за бред ты несешь! – Лена тряхнула сына за плечи, но он продолжал все менее разборчиво:
- Я никогда не буду с ним… Он любит девушек, а я не девушка, и я не необычный… И зачем жить… если…
Юи потерял сознание. Лена вскрикнула, думая, что он умер.
Через несколько секунд приехала «скорая».
 
Поздним утром Цеска, Кассандра и Дез валялись на пестрых ковриках возле своей дачи. Рядом на травке паслась Матильда. На небе не виднелось ни облачка, и день ожидался жаркий. Но пока воздух еще не превратился в густой горячий кисель и отдавал утренней свежестью.
- Я сегодня собираюсь в «Бонжур», - сообщила Кассандра, - потому что в этом, - она подняла лежащую рядом босоножку, - ходить невозможно.
- М-м-м? – подбодрила Цеска, не открывая глаз. Она лежала на спине, прикрыв лицо рукой от солнца.
- Да и вам было бы неплохо обновить гардероб. Дезу вообще носить нечего.
- Не преувеличивай, - тут же возмутился Дез. – У меня достаточно одежды.
- Да? А почему тогда…
У Кассандры пискнул персоком и, не закончив фразу, она погрузилась в чтение сообщения.
Дез поймал уже почти уползшую черепаху и подтянул поближе к себе. Потом, поразмыслив, положил ее на голый живот Цески. Почувствовав когтистые лапки, девушка испуганно дернулась и резко села, но тут же засмеялась.
- Дез, ну что ты делаешь?
- А ты не спи. А то нам, - он поднес к своему лицу Матильду, - скучно одним.
- Ты изменился. Стал спокойнее, раскованнее, беспечнее даже. А то был все время настороже и дергался о каждого звука.
- Я и сейчас дергаюсь, просто это не так заметно. Мне иногда до сих пор кажется, что когда я делаю что-то недозволенное, меня ждет наказание.
- Ну что за несчастье! – Кассандра выключила персоком. – Только я собралась в магазин, как мой осведомитель объявился! Проклятье! В «Бонжуре» сегодня 50-%-е скидки. Всего один день! А я там давно платье присмотрела и босоножки новые. Специально ждала, когда цену снизят.
- А перенести встречу нельзя? Или совместить?
- Нет. Эту работу нужно выполнить, как можно скорее. Мне заказали двух типов, сильно избивших одного парня. Служба безопасности им ничего сделать не может, а потерпевший хочет, чтобы я их наказала. Не убила, а сильно напугала, ранила, может быть. В общем, чтобы они получили по заслугам. Работка несложная, вот я и согласилась. Тем более что ничего другого все равно нет. Только этих двух типов в городе не было. Уезжали они куда-то. Вот я и приплатила кое-кому, чтоб он оповестил меня об их возвращении. Раз уж они появились, то надо с этим делом покончить. Но это так не вовремя! Слушайте, - Кассандра оживилась, - а может, кто-нибудь из вас выполнит эту работу? Она же несложная.
- На меня не рассчитывай, - замотала головой Цеска. – Я сегодня решила навестить мадам Амалию. Помнишь, Касси, это та женщина, что помогла нам, когда мы от вампиров убегали?
- У нее еще внук есть. Помню. А ты, Дез, чем-то занят?
Дез задумался.
- Да нет, вроде. Если для тебя это так важно, то хорошо, я сделаю эту работу за тебя. Только расскажи все поподробнее.
- Дез, ты прелесть! – Кассандра хотела от избытка чувств броситься ему на шню, но сдержалась и ограничилась лишь улыбкой. Поняв, что Дез предпочел ей Цеску, Кассандра теперь всеми силами пыталась его разлюбить. Получалось плохо.
 
Решив, что являться в гости с пустыми руками нехорошо, Цеска купила фруктов и слоеный торт. Нужную квартиру она нашла быстро – память не подвела, - и время выбрала специально во второй половине дня, чтобы не оказаться перед закрытой дверью.
Однако топтаться, раз за разом нажимая кнопку звонка и не слыша звука открываемого замка, все равно пришлось. Расстроенная Цеска пошла вниз и, уже выходя из подъезда, столкнулась с Диланом. Он не узнал бы ее и прошел бы мимо, если б девушка сама его не окликнула.
- Дилан! Ты не помнишь меня? Я Цеска. Мы с подругой как-то ночевали у вас несколько месяцев назад.
В настороженных темных глазах мальчика появилось узнавание.
- Я пришла навестить мадам Амалию, а никого дома не застала.
- Бабушка в больнице.
- Что с ней? Что-то серьезное?
Дилан сжал губы, чтобы не расплакаться, кивнул и стал подниматься по лестнице. Цеска последовала за ним. Вместе они вошли в квартиру. Когда Цеска была здесь в первый раз, в комнатах царил идеальный порядок, сейчас же на горизонтальных поверхностях появился слой пыли, а в раковине выросла гора грязной посуды.
Цеска лучше умела действовать, чем говорить, поэтому она решительно вручила Дилану полотенце, а сама встала к раковине. За мытьем посуды и готовкой простенькой еды Дилан рассказал, что неделю назад мадам Амалия попала под машину. Ее сразу доставили в больницу и сделали операцию, но состояние продолжает оставаться тяжелым. Врачи говорят, что нужна еще одна операция, на сей раз – платная. Если не провести ее в ближайшее время, женщина умрет. Услышав стоимость операции, Цеска присвистнула.
- У нас нет таких денег, - голос Дилана предательски задрожал, - и взять их неоткуда. И родственников у нас нет. Я пытаюсь заработать, но не получается.
«Еще бы! – подумала Цеска, - сумма-то огромная!»
- А сбережений у вас нет?
- Нет. Я бы продал что-нибудь из дома, но у меня все равно никто ничего не купит.
Цеска окинула взглядом более чем скромную обстановку квартиры. Да тут и продавать-то нечего.
Дилан хоть и был голоден, а съел совсем немного. Со слезами он мужественно боролся полчаса, но теперь они все-таки покатились по щекам.
Лицо Цески исказила страдальческая гримаса. Видеть чужие слезы она по-прежнему не могла. Тем более что мадам Амалию было действительно жаль.
- Ты ходишь в больницу?
Дилан размазал слезы по щекам.
- Каждый день.
- Сегодня пойдешь?
- Да.
- Отлично, пойдем вместе. Я хочу увидеть мадам Амалию и поговорить с врачами.
- Они скажут, что нужны деньги на операцию, а бабушка будет говорить, что все это глупости. Но я-то знаю, что не глупости. Я боюсь, что бабушка умрет.
Дилан расплакался, и Цеска прижала его к себе.
- Ну, только не плачь. Это бесполезно. Надо не слезы лить, а делать что-нибудь.
- Что?
- Не знаю. Сначала я с врачами поговорю, потом буду думать.
- О чем? – Дилан шмыгнул носом и с надеждой посмотрел на Цеску.
- О том, как помочь твоей бабушке. Мадам Амалия здорово выручила меня и мою подругу. Она была добра к нам, и я этого не забыла. Если нужна операция, я найду деньги.
- Это очень большая сумма.
- Неважно. Я сделаю все, чтобы ее раздобыть.
Из больницы Цеска шла в подавленном состоянии. Мадам Амалия, как и предсказывал Дилан, храбрилась и даже пыталась шутить, но девушка заметила, как сильно осунулось лицо старушки и как тяжело ей переносить боль.
Врач же определенно сказал, что операция необходима. И чем быстрее ее проведут, тем лучше.
С Диланом Цеска попрощалась на больничных ступеньках, пообещав помочь с деньгами на операцию. Но сказать было проще, чем сделать. У них с Кассандрой не было такой суммы.
Вся во власти мрачных мыслей Цеска дошла до «Таверны» и лишь с третьего раза поняла, что Фредди к ней обращается.
- Что ты сказал? Прости, я не услышала.
- Говорю, вид у тебя краше в гроб кладут. Случилось что?
Цеска села на табуретку поудобнее и посмотрела на свое отражение в зеркале бара. Да-а, видок еще тот.
- Деньги нужны. И срочно. Нет какой работы на примете? Согласна на любую.
Фредди развел руками. Его лицо выражало искреннее сочувствие.
- Рад бы помочь, но нет. Знаешь что, иди-ка ты в крайнюю кабинку, а я тебе ужин принесу. За счет заведения.
Цеска попыталась улыбнуться.
- Я что, так жалко выгляжу, что ты меня собрался кормить за свой счет?
- Иди и не спорь. Иди, иди! – Он подтолкнул девушку к кабинке.
Через пять минут перед Цеской возникло блюдо с горячей картошкой и мясом, а Фредди, лично его принесший, сел рядом и неуверенно сказал:
- Вот что. Ты ешь и слушай. Вчера Пиштря приходил. Искал человека на кражу. Это не твоя специальность, ты за такие дела обычно не берешься, но раз деньги тебе очень нужны… Пиштря скоро придет, – Фредди сверился с часами, - может, поговоришь с ним? Направить его к тебе?
- Да, Фредди, пожалуйста, - в глазах Цески блеснула надежда. – Я сейчас даже на воровство согласна.
- На что деньги-то нужны?
- На операцию одному очень хорошему человеку.
Фредди ободряюще похлопал девушку по плечу, хотел еще что-то сказать, но так и не нашел подходящих слов.
 
Как и следовало ожидать, услышав о несчастье, случившемся с мадам Амалией, Кассандра расстроилась.
Настроение Цески тоже было далеко от хорошего. Автоматически она налила себе и подруге по чашке кофе.
По стеклам застучали первые капли дождя. Потом началась гроза. Каждые пять минут темное небо прорезали молнии, но гром прозвучал лишь единожды.
- Дез еще не вернулся?
- Нет.
Кассандра сидела на стуле, обхватив колени руками и прерывисто вздыхала.
- У нас нет таких денег.
- Я знаю. – Цеска пододвинула подруге чашку. – Но у меня появилась идея. Я зашла в «Таверну», и Пиштря подкинул мне, а точнее нам – потому что одной мне не справиться – работу.
С шумом распахнув дверь, в кухоньку ввалился мокрый и замерзший Дез.
- Ну и погодка!
Цеска бросила ему полотенце.
- Кофе будешь?
Ответ «да» донесся из другой комнаты. Через пару минут Дез, уже переодевшийся в сухие джинсы и майку, но еще с мокрыми волосами, присоединился к подругам.
- Что это у вас такие лица? Умер кто?
Кассандра рассказала, причем большая часть ее слов была посвящена тому, какой чудесный человек мадам Амалия и как будет ужасно, если она умрет лишь от того, что нет денег на операцию.
- А та работа, которую я сегодня выполнил? За нее же заплатят.
- Этого не хватит. Но, Цеска, ты говорила, что заходила в «Таверну», - встрепенулась Кассандра.
- И даже взяла у Пиштри заказ. Работа не по нашей специальности, но заплатят хорошо. Надо выкрасть некоторые бумаги. Ничего противозаконного. Два наследника делят одну компанию. Эти бумаги относятся к завещанию и праву наследования.
- Воровство не по нашей части, - озвучила свои мысли Кассандра, болтая ложечкой в чашке с остатками кофе. – Но платят хорошо?
- На операцию хватит.
- Тогда и думать нечего. Воровство не труднее ликвидации. Справимся. Тебе дали наводку?
- У Пиштри был диск с данными. – Цеска глазами показала на персоком. – Он загнал мне его в память. Но сведений недостаточно и, в любом случае, их придется проверять. Здесь-то мне и понадобится ваша помощь.
Дез молчавший до этого времени и лишь переводивший взгляд с одной девушки на другую, сказал:
- Я обещал сходить с Юлианной в парк. Завтра с утра навещу ее и предупрежу, что прогулка откладывается. После этого я в вашем распоряжении.
- У меня же вообще никаких планов не было, - добавила Кассандра.
- Хорошо. Тогда давайте я введу вас в курс дела, - Цеска убрала со стола пустые чашки и положила на столешницу персоком. Над ним засветилась голограмма. – Это тот особняк, в который нам нужно будет проникнуть. Трехэтажный. Окружен садом и забором. Величина забора мне неизвестна. Из слуг в доме…
 
Дез сомневался, что Юлианна дома. Утром она обычно уходила на занятия в Академию, но надеялся, что ему удастся передать сообщение для нее. Дверь открыла Лена, и Дез поразился, что она не на работе.
- Здравствуйте, я не надолго. Юлианны, наверное, нет, но я хотел оставить ей сообщение.
- Да, конечно, - Лена отступила на шаг. – Пожалуйста, зайди. Мне надо поговорить с тобой. Не волнуйся, я не сильно тебя задержу.
Удивленный Дез прошел вслед за женщиной на кухню. Он уже догадался, что что-то неладно и спешно вспоминал все, что мог совершить за последнее время, пытаясь понять, что могло вызвать гнев Лены. Впрочем, выглядела она не рассерженной, а скорее растерянной и очень грустной. Мерила шагами маленькую кухню, не зная, с чего начать тяжелый разговор.
- Дез, я хотела с тобой поговорить, но теперь не знаю, как к этому приступить. – Лена, выглядящая хрупкой и юной в пушистом розовом халатике, села напротив парня. – В тот день, когда вы выезжали за город, а потом ты и твоя подруга зашли к нам в гости, кое-то случилось.
- С Юлианной?
- Нет, с Юи. Вечером, после вашего ухода, он перерезал себе вены. У него была большая потеря крови, но «скорая» приехала быстро, и сейчас с ним все в порядке. По крайней мере, физически.
- Почему он это сделал?
- Из-за тебя.
- Но при чем тут я?!
Лена откашлялась.
- Наверное, тебе это не понравится. Я понимаю, это неправильно и противоестественно… Но Юи влюблен в тебя.
- В смысле, влюблен? Как в девушку?
- Это, конечно, какое-то извращение. Ты не думай, на самом деле он не такой… Раньше ему только девушки нравились. Юи очень впечатлительный, а ты его просто потряс. Внешность, поведение… Он никогда не встречал никого, похожего на тебя, - было заметно, что Лене трудно говорить. Она смущалась, краснела, пыталась найти оправдания, объяснить и в то же время не обидеть Деза. – Юлианна тоже. Но она все-таки девушка. Для нее естественно влюбиться в привлекательного парня. А Юи… Сама не знаю, что на него нашло. Это противоестественно. – Слово «противоестественно» в устах Лены проскальзывало то и дело. – Я хотела поговорить с тобой, чтобы ты знал. Не сердись на Юи. Он не хотел тебя оскорбить. Он вообще не хотел, чтобы ты знал.
Дез прислушался к своим чувствам. Были растерянность, удивление, жалость, но гнева он точно не обнаружил.
Лена с тревогой вглядывалась в его лицо.
- Юи дома?
- Да. Его выписали из больницы на следующее утро, но теперь я боюсь оставлять его одного. Даже отгулы взяла, и я вот подумала… Дез, может, ты поговоришь с ним? Мягко объяснишь, что ему не на что рассчитывать и… Не знаю. Просто не знаю.
Лена нервно сжала пальцы и вновь заходила по кухне.
- Хорошо, поговорю, - согласился Дез, не очень, впрочем, представляя, о чем именно он будет говорить.
- Ты только помягче с ним.
В комнату Юлианны и Юи Дез вошел в сопровождении Лены. До этого момента он сюда не заходил. Занавеска, разделяющая территорию брата и сестры, была отдернута. На стороне Юлианны стена была увешана плакатами модных актеров и певцов, стояла кровать и маленькое трюмо с зеркалом и косметикой. На стороне Юи стена в одном месте была заклеена кусками газеты. Кроме кровати здесь находилась тумбочка с длинным плоским проигрывателем и огромными колонками. Письменный стол, похоже, был один на двоих, потому что стоял в конце комнаты, у окна, и занавеска разделяла его ровно пополам.
Юи лежал на кровати поверх покрывала в одних джинсах и листал журнал. Обе его руки от локтя до запястья были перебинтованы. Вошедших он не видел, потому как находился головой к двери.
- К тебе Дез пришел, - без предисловий сообщила Лена.
Юи взметнулся на кровати, обернулся, и они с Дезом уставились друг на друга.
- Прости, я знаю, ты не хотел, чтобы Дез знал, что ты пытался сделать и из-за чего, но я должна была рассказать. – По лицу Юи расплылась краска, и он опустил голову. – Дез согласился поговорить с тобой. Может, хоть он сможет убедить тебя…
Не договорив, Лена вышла из комнаты. Парни остались одни. Юи по-прежнему смотрел куда-то вниз и, кажется, не дышал. Дез пытался придумать, что бы ему сказать, но ничего путного в голову не лезло.
Наконец он сел на кровать – так осторожно, будто боялся, что она развалится – и посмотрел на стену.
- Что там заклеено?
Почему-то этот невинный вопрос вызвал у Юи новую волну смущения, и он едва смог выдавить:
- Ничего особенного.
Дез вздохнул и посмотрел на свое левое запястье. Если приглядеться, на нем до сих пор был виден тонкий, рваный шрам. Через пару лет он исчезнет, но пока служит напоминанием о собственной глупости.
- Чем ты себе вены резал?
- Лезвием.
- А я острой завитушкой на кровати.
Юи удивленно вскинул глаза и тут же опустил их вновь.
- Ты пытался покончить с собой?
- Да.
- Из-за… Цески?
- Нет.
- Тогда из-за чего?
- Поклянись, что никому не расскажешь. Это не тайна, но может стоить мне больших неприятностей.
- Клянусь.
- Ляжь. Если у тебя была сильная потеря крови, тебе лучше побольше лежать.
Юи беспрекословно подчинился. Дез с сомнением посмотрел на стул, но все же остался на кровати. Только устроился так, чтобы опираться спиной о стену. Причем вытянутые ноги Юи лежали у него под согнутыми коленями.
На самом деле, ситуация была дурацкая. Дез жутко смущался и изо всех сил пытался представить на месте Юи Цеску или Кассандру. Они были единственными, с кем он не зажимался и держался естественно.
- Всего я рассказать не могу, потому что… Не могу, в общем, - Дез покрутил в руках журнал. – Это произошло несколько месяцев назад. Я тогда другим был. Немножко. И с Цеской и Касси познакомился при довольно неприятных обстоятельствах. Они хотели меня убить.
- За что?
- Не понравился я им. Ну, там была причина. Просто говорить не хочу. Но не убили. Не смогли. Я заплакал, а Цеска не выносит вида слез. Пунктик у нее такой. В общем, у нее рука не поднялась. И у Кассандры тоже.
- Почему ты заплакал? От страха?
- Да, но не только, - Дез задумался, припоминая. – Понимаешь, я ведь Цеску и до этого видел, и она меня поразила, наверное, так же сильно, как я тебя. Я никогда таких не встречал. И при первой встрече, когда я ее увидел, а она меня – нет, я испугался до полусмерти. И, поверь, было от чего. А тогда она и вообще меня убить собиралась. Это кого угодно из себя выведет. Я смерти не боюсь, но в тот момент у меня шоковое состояние было. Зато, в результате, девчонки меня не убили, а просто взяли в плен.
- В плен? – От удивления Юи забыл про смущение.
- Ну да. Не знаю, как еще это назвать. Но я был уверен, что рано или поздно они все равно меня убьют, и решил облегчить им задачу. Лезвия или ножа у меня не было, поэтому я распорол запястье об острую загогулину на кровати. Умереть я не успел, потому что Цеска обнаружила лужу крови на полу, обругала меня и перебинтовала руку. А потом мы стали друзьями. – Дез улыбнулся. – Так что хорошо, что я остался жив. Но я-то ладно, у меня тогда выхода не было, а ты-то с чего умереть решил?
Юи вновь залился краской.
- Тебе же мама рассказала.
- Рассказала. Я вообще-то не очень понимаю, как ты можешь меня любить: ты же не девушка, и я тоже.
Если б Юи мог провалиться сквозь землю, он бы точно это сделал, а так пришлось ограничиться закрыванием глаз. По принципу: если я вас не вижу, то и вы меня не видите.
- Но если для тебя это так важно, я не против.
Юи подскочил на кровати и окатил Деза зеленой волной удивленных глаз.
- Ты… серьезно?! И ты не считаешь это… отвратительным?
Дез пожал плечами.
- Кто я такой, чтобы судить, что правильно, а что неправильно? Тем более что твои чувства не причиняют никому зла. – Дез встал. – Мы с Юлианной договаривались сходить в парк, но у меня появилось срочное дело, так что я какое-то время к вам приходить не буду. Предупреди ее, пожалуйста.
- Из-за меня не будешь приходить?
- Нет, буду работать. Один человек попал в больницу, нужны деньги на операцию. Мы с девчонками попробуем их достать. Так что ты предупреди Юлианну, что я погуляю с ней, как только освобожусь.
Дез подошел к двери. Потом вернулся и вновь сел на кровать.
- И, Юи, не делай так больше, пожалуйста. Ты знаешь, о чем я.
Он кивнул.
- Не будешь?
- Нет. Только…
- Что?
- Юлианна счастливая. Ну и что, что ты ее не любишь, но она может хотя бы надеяться. И ты с ней даже гулять пойдешь. Я бы все отдал, лишь бы быть девушкой.
- Что за чушь! Ты и как парень ничего. – Дез хорошенько рассмотрел Юи. – Выглядишь, правда, сильно младше своих лет, ну так ведь и я тоже. Ты очень симпатичный парень, так что у тебя нет необходимости мечтать быть девушкой.
- Ты правда считаешь меня симпатичным?
- Да. А насчет прогулок… Давай договоримся. Если пообещаешь, что больше не будет попыток самоубийства, то я, в свою очередь, пообещаю как-нибудь погулять с тобой.
- Правда?! – выдохнул Юи. Его глаза распахнулись аж на пол-лица.
- Обещаю. – Дез встал. – Все, мне пора.
Когда за ним закрылась дверь, Юи еще минуту пялился в нее, пытаясь осознать случившееся. Дез – красивый, потрясающий, самый лучший парень в мире! – на него не сердится и относится нормально. Более того – он согласился сходить с ним куда-нибудь. С блаженной улыбкой Юи упал на кровать.
 
Следующие три дня Цеска, Кассандра и Дез нарезали круги вокруг особняка, носящего в народе название Невидимый. Он действительно был невиден из-за пятиметровой каменной стены. Однако многочасовые бдения около стены, на стене, у главного входа, а также флирт с охранниками и установка камер слежения дали результаты.
На посту круглосуточно находилось четверо охранников. Каждый час двое обходили территорию по периметру. Кроме того, по охраняемой территории постоянно бегали обученные собаки. Они не лаяли, но были натасканы сразу нападать на любого чужака.
Нужные документы находились в электронном сейфе в кабинете на третьем этаже. Решеток на окнах не было, но Цеска была уверена, что комната на сигнализации.
Проникновение было назначено на три часа ночи. Кассандра с одеждой стояла в тени деревьев. Цеска и Дез в последний раз проверяли снаряжение. Идти решили вдвоем, чтобы подстраховать друг друга.
Цеска потуже затянула бандану. Они с Дезом выглядели как близнецы: высокие удобные ботинки на шнуровке, облегающие джинсы, майки, жилеты, перчатки, рюкзаки за спиной. Все – черного цвета.
- Пистолеты, ножи, очки ночного видения, - перечисляла Цеска, проверяя наличие названного.
Дез застегнул на руке персоком. Своего у него не было, пришлось позаимствовать у Кассандры.
Молодые люди посмотрели друг на друга.
- Удачи, - негромко сказала Кассандра. – Я жду вас.
Пригнувшись, Цеска и Дез пробежали через широкую открытую полосу газона, разделявшего забор и ряд деревьев.
Обычный человек на пятиметровый, почти без выбоин, забор без подручных средств не залез бы и под страхом смертной казни. Но для Цески и Деза с их весьма нетипичными способностями, это не составило особого труда. Цепляясь за каждую трещинку, они зацепились широкую верхушку забора и висели еще некоторое время, дожидаясь, пока с той стороны пройдут патрулирующие охранники.
Пожалуй, эта часть плана была самой опасной. Если б в этот момент по дороге проезжала машина, водителю ничего не стоило бы заметить две фигуры, висящие на заборе. К счастью, в это время машин не было, поэтому уже через пару минут налетчики залезли на верх забора и сползли на землю. Можно было бы спрыгнуть и сэкономить таким образом время, но был риск неудачно приземлиться и подвернуть ногу.
Бойцовых собак Цеска и Дез на ходу расстреляли из бесшумных пистолетов. Заряжены они были транквилизаторами, так что животным ничего не грозило. На землю они попадали в тех же позах, в которых их застало действие снотворного.
Добраться до окна кабинета оказалось несложно. помогла любовь архитектора к лепнине.
Особняк был погружен во тьму. Дез бесшумно вырезал стекло. Делал он это впервые в жизни и до смерти боялся что-нибудь испортить, но все прошло, как по маслу.
Цеска осторожно спрыгнула на пол. Помещение под разными углами пересекали почти незаметные лучи. Стоит зацепить хоть один – и сработает сигнализация.
Цеска надела очки ночного видения, позволяющие видеть лучи более четко, и стала пробираться к письменному столу. Дез задернул тяжелые шторы так, чтобы не осталось ни щелочки, и направился к двери. Ее следовало закрыть. На всякий случай. Если хозяин особняка или кто-нибудь из слуг вздумают наведаться в кабинет в столь поздний час, то запертая дверь даст взломщикам несколько драгоценных секунд.
Цеска обсыпала массивный письменный стол белым порошком, выбрала отпечаток поотчетливее и скопировала его.
С сейфом пришлось повозиться. На взлом охранной программы или подбор кода ушел бы остаток ночи, и то результат появился вряд ли бы. Поэтому с помощью персокома Дез просто устроил помехи, а Цеска приложила скопированный отпечаток к специальному окошку. Сбитая с толку программа, проверив отпечаток, из-за помех не определила отсутствие кода и позволила дверце открыться.
К несчастью, действовал этот трюк всего семь секунд, и проходил только один раз. При второй попытке программа, наученная горьким опытом, уже поднимала тревогу.
Но Цеске, чтобы не глядя вытащить из сейфа все бумаги, хватило и одной попытки. Через секунду сейф вновь захлопнулся.
- Я же говорил, что получится, - одними губами произнес Дез.
Времени сортировать бумаги не было, поэтому их просто запихнули в рюкзак. Из кабинета взломщики ушли тем же путем, которым и попали в него. Дез раздвинул шторы, хотя это можно было и не делать, но так вылезать в окно было удобнее.
Потом они, пригнувшись, перебежками, добрались до забора и взобрались на него. На сей раз терять время не стали и на землю просто спрыгнули.
Кассандра уже стояла с одеждой наготове. Черные рабочие комплекты полетели в ее сумку, а на себя Дез и Цеска натянули обычные вещи.
Кассандра с сумкой пошла в одну сторону, Цеска и Дез – в другую.
На всю операцию ушло ровно тридцать три минуты. К тому времени, когда охранники обнаружили спящих собак и поднялась тревога, молодые люди были уже далеко.
 
Открыв глаза на следующее утро, Цеска, улыбаясь, уставилась на солнечное пятно на потолке. В сердце царила такая радость, которой она давно не испытывала. Повернув голову, Цеска встретилась с веселым взглядом Деза.
- Доброе утро.
- И вправду доброе. Ох, до чего же хорошо! – Цеска села в кровати и потянулась. – Мне почему-то кажется, что теперь все будет хорошо.
- Вы уже встали? – донесся из соседней комнаты голос Кассандры.
- Нет.
- И я нет. А ведь уже одиннадцать.
- Да, а легли-то мы во сколько?! Имеем право поваляться в постели!
Дез наслаждался смехом Цески. Они спали в одной комнате: она – на старой кровати с завитушками, он – на узком диванчике. Кассандра занимала кровать в дальней комнате. Деза такое размещение вполне устраивало.
За завтраком не смолкали разговоры о вчерашнем налете. Каждый вспоминал, что он делал, думал, говорил и чувствовал. Цеска, одной рукой держа бутерброд, другой набирала сообщение для Пиштри. Ответ пришел незамедлительно.
- Он пишет, что готов встретиться со мной через час. А с заказчиками свяжется уже вечером.
- Замечательно, - энергично кивнула Кассандра. – Чем быстрее произойдет эта встреча, тем быстрее мы получим деньги и, соответственно, тем быстрее мадам Амалии сделают операцию.
- Пойду собираться, - Цеска затолкала в рот последний кусок бутерброд и ушла в комнату.
Дез посмотрел на гору грязной посуды. В последние дни они были слишком заняты, чтобы мыть ее, в результате испачкали все, что было можно.
- Хочешь, помою посуду?
- А-а-а, - с набитым ртом отозвалась Кассандра.
- Что?
- Говорю, сама помою, а ты лучше за водой сходи.
Во второй половине дня Кассандра предложила навестить мадам Амалию и сообщить врачам, чтобы начинали готовить больную к операции. Дез согласился.
По дороге Кассандра смотрелась во все витрины, любуясь своим отражением в новых босоножках и красной юбке. Она знала, что прекрасно выглядит, и с удовольствием ловила на себе восхищенные взгляды мужчин. К сожалению, среди этих взглядов не было одного, самого желанного. Деза куда больше интересовали стенды с объявлениями.
- Смотри, Касси, через три дня – День города.
Кассандра подошла к красочному плакату, обещавшему широкие гуляния в честь праздника.
- Можно сходить. В прошлом году там весело было. Ты не ходил?
- Нет.
- А вот мы с Цеской сподобились. Но в этом году я с парнем хочу сходить. Мы недавно познакомились, и это прекрасная возможность узнать друг друга получше.
На лице Деза не появилось и следа ревности.
- А ты с Цеской пойдешь?
- Нет, с Юлианной, наверное. Я обещал с ней погулять, да все никак не получалось. Хотя я и с Юи обещал погулять… Но сначала – с Юлианной.
Дальнейший разговор продолжился уже в процессе движения к больнице.
- Подожди, Юи – это брат Юлианны? И ты обещал с ним погулять? Зачем?
- Ну, он вроде как влюбился в меня.
- То есть, как в девушку? Ну, ты понял.
- Понял. Именно так. Странно, правда?
- Скорее уж, ужасно. Бог создал людей разного пола, чтобы они любили друг друга и размножались. Если же мужчины будут любить мужчин, а женщины – женщин, человеческий род вымрет. Да и вообще, мерзко это, - категорично высказалась Кассандра.
Дез пожал плечами.
- А мне без разницы, кто кого любит, лишь бы это другим не мешало. Я думаю, что до тех пор, пока ты не портишь жизнь другим, ты можешь делать все, что хочешь. Юи уже взрослый, и кто я такой, чтобы судить его?
- Но тебя это не напрягает?
- Нисколько.
- Тогда ты более… Ну, как же это… А, толерантен, чем я.
С приходом в больницу разговор прервался. Дез наконец-то познакомился с мадам Амалией, и пока он развлекал ее беседой, Кассандра оповестила персонал больницы, что деньги на операцию найдены!
 
Всегда, насколько Юлианна себя помнила, они с Юи были лучшими друзьями. В детстве ссорились, конечно, даже дрались, но все это было несерьезно. Иногда Юлианна даже казалось, что родная мать и та понимает ее хуже, чем Юи. Лишь ему она рассказывала о своих страхах и мечтах, лишь у него спрашивала совета. И когда Юлианна впервые влюбилась, именно Юи узнал об этом первым.
Еще совсем недавно Юлианна думала, что никто и ничто не сможет рассорить ее с Юи. Но теперь все изменилось. Она еще смогла бы делить внимание любимого парня с другой девушкой, но не с собственным братом!
Начав думать об этом, Юлианна опять разозлилась. В городе полно девчонок, так почему ее тихоня-брат выбрал парня? И почему именно Деза?! Мало того, что это просто отвратительно, так еще и несправедливо.
С Дезом насчет этого Юлианна не разговаривала – говоря по правде, в последнюю неделю она вообще его не видела, – но была уверена, что и ему эта ситуация неприятна.
Вернувшись домой после занятий, Юлианна первым делом зашла проведать дедушку. Тот сосредоточено трудился над картиной, тем самым пейзажем, который не так давно зарисовывал с натуры, и прихода внучки не заметил.
- Дедуля, это я, - Юлианна бросила сумку в сторону и поцеловала старика. – Вижу, дело продвигается.
- Еще рано судить.
- А, по-моему, уже можно. И краски какие сочные! Весь день работаешь? Небось, и не обедал?
- Не до обеда сейчас. Да и Лена с Юи с утра опять поругались. Не знаешь, что они не поделили?
- Я же тебе рассказывала.
- Не помню. Когда это было?
- Два дня назад. Помнишь Деза? Так вот Юи в него влюбился, а маме это не нравится.
- Да пусть дружат, чего тут плохого? Дез хороший парень. Или Лена боится, что он Юи плохому научит?
Юлианна махнула рукой. В последнее время дедушка стал забывать даже то, что накануне вечером делал. Объяснить ему, из-за чего в доме постоянные скандалы, было невозможно.
- В любом случае, нехорошо это. Ругаются каждый день, будто собаки грызутся. Не должно так поступать. Ты уж поговори с ними, внучка.
- Хорошо, дедушка.
Выйдя на кухню, Юлианна, к своему глубокому удивлению, обнаружила там Лену в фартуке поверх делового костюма, мешающую суп.
- Ты уже дома! Что так рано?
- Пообедать зашла. Не знаешь, остальные не ели?
- Дедушка точно нет; Юи – не знаю.
- Зайди к нему, спроси.
- Дедушка сказал, что вы с Юи опять поругались?
- Да сил моих больше нет! – Женщина стукнула ложкой по супу, и жирные капли полетели в разные стороны. – Он вбил себе в голову какую-то чушь, и только о ней и твердит. Я с ужасом думаю, что будет, если на работе узнают, что мой сын – «голубой». Позор-то какой!
- Это я позор? – раздалось от двери. Похоже, Юи вошел как раз во время этой пламенной речи и теперь стоял, прислонившись к дверному косяку.
- Я не хочу с тобой ругаться. Садись, поешь.
- Я не голоден.
- Ну, как же, не голоден! – Лена вновь начала закипать. – Не ешь почти ничего. Вон, осунулся весь. Думаешь, если станешь похожим на скелет, Дез тебя любить будет?
Дез дернулся, как от удара, но промолчал. Ему тоже надоело ссориться. Поэтому он просто направился обратно в комнату, но мать остановила его криком:
- Нет, ты меня выслушаешь! Мне надоел этот идиотизм! Если ты не прекратишь свои фокусы, я просто не знаю, что будет. Если то, что ты… такой, станет известно за пределами нашей семьи, я от стыда на улицу выйти не смогу.
- Не преувеличивай.
- Я уж скорее преуменьшаю! Если б был жив мой муж…
Юи обернулся.
- Какой из твоих мужей? Второй, третий или четвертый?
Лена задохнулась.
- Какое право ты имеешь меня судить? Ты хоть представляешь, как тяжело мне было вырастить тебя и Юлианну, одной, без помощи, да еще имея на руках инвалида?! Я все делала, чтобы вы ни в чем не нуждались, и вот благодарность.
- Я тебя не просил о таких жертвах!
Юи убежал в комнату, а Лена разрыдалась.
- За что он меня так? Я же все… ради вас… Чтобы у вас все было…
Юлианна обняла мать, стала гладить ее по спине, утешая.
- Не плачь, ну что ты… Он просто глупый. Не понимает ничего. Ну, не надо.
- Может, я и совершала ошибки, но я не заслужила таких слов.
Лена высвободилась из объятий дочери и сняла фартук.
- Ну вот, пообедать я не успела. Перерыв почти закончился.
- Так и пойдешь на работу, голодная?
- Ничего, по дороге что-нибудь перехвачу.
Лена выключила суп, припудрила покрасневшее от слез лицо и ушла.
Юлианна в гневе сжала кулаки. Ну что за неблагодарный поросенок! Злая, как фурия, она отправилась разбираться с братом.
Юи сидел за столом и что-то писал. На его голове были наушники, тянувшиеся проводами к проигрывателю. На мгновение Юлиане стало его жалко, тем более, что и он, похоже, тоже плакал, но, вспомнив о слезах матери, она прогнала эту жалость прочь.
- Юи!
Он обернулся, и его лицо тут же стало напряженным. Где-то на заднем плане у Юлианны мелькнула мысль, что никогда у ее брата не было такого острого, недоверчивого взгляда. Он будто резал ее этими глазами.
- Да будет тебе известно, что мама ушла на работу, так и не пообедав. Из-за тебя, между прочим. Она работает с утра до вечера, из сил выбивается, чтобы нас содержать, а ты совсем этого не ценишь. Ты ее сейчас очень обидел. Она даже плакала. Ты меня слышишь?
Юлианна сдернула наушники с головы Юи и потрясла ими перед его носом.
- И это, кстати, тоже на ее деньги куплено.
- Я в курсе.
- Ты думаешь только о себе, а на здоровье матери тебе плевать! Если она умрет раньше срока, в этом ты будешь виноват.
- Ничего с ней не случится.
- Вот уж не уверена! После того, что ты сделал и того, что она о тебе узнала, она каждый день плачет, но тебе ее, конечно, не жалко.
- Я знаю, из-за чего ты так распинаешься, - Юи отвел руки назад и оперся о поверхность стола. – Тебя бесит, что у Деза есть девушка, которая ему нравится. И это не ты.
- Но и не ты, - парировала Юлианна, усмехнувшись. – Ты – вообще не девушка, а какая-то ошибка природы.
- На себя посмотри.
- Себя я и так знаю. Неужели ты думаешь, что Дез будет с тобой общаться?
- Он обещал.
- Сходить куда-нибудь? Ну да, конечно! – издевательски засмеялась Юлианна, театрально всплеснув руками. – И ты поверил?! А вот мне он сказал, что видеть теперь тебя не хочет.
- Неправда!
- Правда! Почему, думаешь, Дез больше к нам не заходит? Чтобы с тобой не встречаться! Он сказал мне, что ты извращенец, и что он видеть тебя не желает!
Юи дернулся как от удара. Его глаза из злых стали растерянными, плечи опустились.
Юлианна поняла, что она на верном пути.
- Дез. Не хочет. Тебя. Видеть, - отчеканила она. – Потому что. Ему. Противно. Так что забудь его и не позорься.
Победно улыбнувшись, Юлианна вышла из комнаты.
Юи швырнул в стену наушники и расплакался.
 
В город Цеска, Дез и Кассандра вошли вместе, но потом собирались разделиться. У Кассандры была назначена встреча с молодым человеком по имени Франсуа. По ее словам, это был высокий брюнет с умопомрачительной улыбкой. И, судя по тому, с какой тщательностью целительница подбирала сегодня наряд, Франсуа ей нравился.
- Сарафан, конечно, простоват, но он белый и прекрасно сочетается с цветом моих волос, а босоножки и вообще прелесть, - поделилась она с друзьями. – Франсуа такой элегантный, надеюсь, я не буду смотреться на его фоне простушкой.
- Ты отлично выглядишь, - подбодрила подругу Цеска. – Правда, Дез?
- Да. И сарафан тебе очень идет.
Кассандра подумала, что Дез, в черных джинсах и черно-серебряной майке без рукавов, тоже выглядит замечательно. Особенно ей нравилась татуировка на предплечье, которую обычно закрывал рукав.
Дез намеревался зайти к Юлианне и уже вместе с ней отправиться в парк.
А в парке трое друзей намеревались встретиться.
- Не забудьте, в четыре, напротив «Бешенных скачек», - напомнила Кассандра и пристально посмотрела на Цеску. – Цеска, слышишь? А то получится, как в прошлый раз, когда я ждала, а ты так и не появилась.
- Я место перепутала.
- Так сейчас не перепутай.
- Не бойся, не перепутаю.
С друзьями Цеска рассталась первая. Она хотела навестить мадам Амалию. Операция прошла успешно, и теперь больную ждал долгий курс восстановления.
Когда стройная фигура в длиной голубой юбке с рваными краями скрылась в подошедшем автобусе, Дез сказал:
- Мне тоже пора. Если сейчас я срежу, то выйду прямо к дому Юлианны.
Оставшись одна, Кассандра на мгновение загрустила, но потом тряхнула головой, колыхнув распущенным шелком волос, и побежала к тормозящему у остановке автобусе. Нехорошо заставлять Франсуа ждать.
 
На предложение сходить в парк Юлианна откликнулась с радостью и собралась за пятнадцать минут. Правда, Дезу она показалась немного печальной, но на вопрос, не случилось ли чего, девушка бодро ответила, что все в порядке.
В автобусе Юлианна непрерывно щебетала, рассказывая о своих делах. Пару раз она ловила взгляды, которые бросали на Деза незнакомые девушки, и млела от мысли, что этот потрясающий парень – с ней. Это казалось просто фантастикой.
- Юлианна, ты не обиделась, что я долго не приходил?
- Нет, ты ведь был занят?
- Да, очень. Жаль, я сегодня не увидел Юи. Мне нужно было с ним поговорить.
- О чем?
- Я обещал с ним погулять и хотел сказать, что помню об этом. Ладно, вечером провожу тебя до дома и уж тогда встречусь с ним.
- Это вряд ли, - Юлианна замялась. – Юи уже три дня не живет дома.
- Почему?
Автобус затормозил у остановки и разговор ненадолго прервался. Но едва молодые люди вышли, Дез снова спросил:
- Почему?
- Я не знаю. Он в последнее время сильно изменился. Эта попытка самоубийства… Раздражительный стал. Мы с мамой ничего не могли сделать.
- И вы не знаете, где он?
- Нет. Мама жутко переживает, уже все больницы обзвонила. А я не очень волнуюсь. Юи уже взрослый. Не знаю уж, что на него нашло, но погуляет и вернется. Они в последнее время с мамой все время ругались; сейчас дома хоть спокойно стало.
- Ты уверена?
- Не надо, Дез, - Юлиана коснулась его руки. – Это наши семейные разборки, тебе не стоит в них вникать. У тебя и своих проблем достаточно.
С этим Дез спорить не стал. В конце концов, Юи брат Юлианны, и ей виднее, все с ним в порядке или нет.
- Смотри, лодочки! – Юлианна потянула Деза к аттракциону, но тут же сникла. – А. нет, туда не пойдем. Я передумала.
Но Дез уже увидел, что причина не в этом. У аттракциона с лодочками стояли три вампира: два парня и девушка. Парней Дез не знал, а девушка – с колечком в брови и торчащими во все стороны короткими черными волосами – казалась ему смутно знакомой.
«Вряд ли они меня узнают. А если и узнают, драку здесь не начнут», - подумал Дез. Из-за жары пистолет он с собой не носил – в летней одежде его некуда было спрятать, - но в ботинок был засунут нож. На всякий случай. Видно его не было, но знание того, что он все-таки есть, внушало некоторую уверенность.
Юлианна расстроено смотрела на вожделенные лодочки. Народа в парке было много, к другим аттракционам стояли длинные очереди, но лодочки были свободны. Большую часть желающих покататься вампиры распугивали.
- Пошли, - Дез решительно взял Юлианну за руку. – Что стоим?
- Дез, не надо. Может, это и глупо, так бояться… Но вдруг они к нам привяжутся? Ты, конечно, здорово дерешься, но с ними не справишься.
- Их всего трое. Девушка не в счет.
- Здесь двое, а в парке знаешь сколько? Да ну их, эти лодочки! Потом сюда вернемся, когда эти уйдут.
- Ничего подобного.
Дез спокойно подошел к аттракциону, крепко держа Юлианну за руку. Все внутри у него было напряжено, но лицо оставалось спокойным.
Вампиры проводили их взглядами, но ничего не сказали. И, видимо, не узнали.
Пока Дез расплачивался с билетершей, Юлианна стояла рядом, подпрыгивая от переполнявших ее чувств. Когда же они сели в лодочку, бросилась Дезу на шею, чуть не свалив их обоих.
- Ты – просто супер! Такой смелый! Не побоялся пройти мимо этих! Ты – мой герой.
- Да ладно, - Дез бросил взгляд в сторону вампиров. Они, посовещавшись, двинулись куда-то в глубь парка. Говоря по правде, от сердца отлегло, но слышать, как Юлианна превозносит его храбрость, было приятно.
 
К «Бешенным скачкам» Цеска подошла раньше назначенного срока. До этого она больше часа гуляла по парку, чувствуя себя невидимкой среди веселящихся людей. Было впечатление, будто сегодня весь город собрался на этом клочке земли. Из динамиков звучала музыка, автоматы исправно выдавали мороженое, шоколадки и прочие вкусности, гомонили дети, к аттракционам, большинство которых соорудили специально к этому дню, стояли длинные очереди. Правда, и непосвященных вампиров тоже было многовато. В отличие от Деза, Цеска не могла засунуть в ботинок нож – хотя бы потому, что была в босоножках, – зато носила маленький пистолет в рюкзаке на плече.
В шумной толпе Цеска ощущала себя призраком. Все смеются, болтают, встречают знакомых, лишь она идет одна.
До четырех было еще достаточно времени, но Цеска уже стояла у «Бешенных скачек». Ей повезло – нашлась свободная лавочка. С нее только что встала пожилая пара, трогательно держащаяся за руки, и Цеска поторопилась занять место. Рядом гомонила очередь к аттракциону, и молодая женщина с белыми кудряшками уговаривала хмурого малыша не плакать из-за того, что его не пускают на «Бешенные гонки». Мальчик капризно надувал губы, но на обещании шоколадного мороженого сдался.
На большой сцене шел какой-то конкурс, и бодрый голос ведущего доносился даже до этой аллеи. Пахло орехами и. почему-то, сиренью.
Цеска лениво изучала людей, идущих мимо лавки, и пыталась представить их характеры и жизнь, одна парочка ругалась, был еще плачущий ребенок, но в основном прохожие светились радостью.
Увидев знакомое лицо, Цеска е сразу сообразила, кто это, а, сообразив, побежала следом.
- Юи!
Он обернулся.
- Привет! Не ожидала тебя здесь увидеть. Ты Деза ищешь? Он скоро подойдет.
- Нет, я никого не ищу, - последовал довольно резкий ответ. – И особенно Деза.
Цеска напряглась, инстинктивно почувствовав неладное. Она встречалась с Юи лишь однажды, но тогда он показался ей другим.
- Вы поссорились?
- С чего бы это? Чтобы поссориться, надо быть друзьями. Мы же с Дезом не друзья и никогда ими не были.
Цеска окинула фигуру парня наметанным взглядом. Когда зарабатываешь на жизнь, истребляя вампиров и выполняя прочие опасные задания, учишься замечать всякие мелочи. Так вот, выглядел Юи не очень. Бледный, лицо осунувшееся, глаза светятся зеленым, на запястьях следы от недавних порезов, майка мятая, джинсы грязные, волосы спутаны, будто уже несколько дней их не касалась расческа.
- Я пойду.
- Эй, подожди. Так ты не хочешь увидеться с Дезом?
- Нет.
- Он был бы рад.
- Это вряд ли.
Цеска лихорадочно придумывала новые фразы, все что угодно, лишь бы задержать Юи. Она чувствовала, что что-то не в порядке, что что0то случилось между ним и Дезом, причем Дез ни о чем таком в разговоре с ней не упоминал. Цеска тянула время, как могла, дожидаясь появления Деза. И дождалась.
Но первой Юи заметила Юлианна и с криком вцепилась в него. Юи попытался вырвать руку из ее пальцев, но не смог. Юлианна же возмущенно восклицала на всю аллею:
- Бессовестный! Мама вся извелась, ночами не спит, а он по парку шляется, как ни в чем не бывало! Я и не думала, что ты настолько наглый!
Юи молчал, но весь как-то сжался, и глаза у него стали какие-то тоскливые.
Видя, что крики Юлианны привлекают к ним нездоровый интерес, Цеска утащила брата и сестру под сень деревьев, подальше от любопытных глаз. Дез, с двумя стаканчиками мороженого в руках – своим и Юлианны – последовал за ними.
- Хоть скажи, где ты был все эти дни? – не унималась Юлианна. – Мама места себе от беспокойства не находила. Но, конечно, ты не думал о ней! Тебе лишь бы характер свой показать!
- Так, хватит! – рявкнула Цеска, да так, что Дез едва не уронил мороженое, Юи вздрогнул, а Юлианна подавилась словами. – Юлианна, отпусти его немедленно. Отпусти, кому говорят!
Пальцы девушки неохотно разжались, и Юи тут же отступил на шаг назад.
- Что ты орешь, как торговка на базарной площади?
- Да потому, что хочу, чтобы этот самовлюбленный эгоист хоть что-нибудь понял! Но ему, судя по лицу, на меня плевать! Да ладно, на меня. А мама-то в чем виновата? Она…
- Я сказала хватит! – еще раз крикнула Цеска. – Что ты о нем думаешь, мы уже в курсе. Дез, ты понимаешь, из-за чего весь этот сыр-бор?
Лицо Деза выражало полнейшее недоумение.
- Нет.
- Скажи, вы с Юи не ссорились?
- Нет.
- Тогда почему он не желает тебя видеть?
- Правда? Юи, почему?
Юи уставился куда-то в сторону. На Деза он демонстративно не смотрел.
- Я чем-то обидел тебя? Сделал что-то не то? Что? Когда?
- Не притворяйся, я все знаю, - горько сказал Юи, и в голосе у него была такая боль, что Цеска поежилась.
- Рад за тебя. Только вот я-то ничего не знаю!
- Не ври. Ты сказал Юлиане, что не хочешь меня видеть, потому что я извращенец, - Юи наконец-то посмотрел на Деза.- Ну, скажи мне это в лицо! Не жалей меня, не надо!
Дез растерянно взглянул на Цеску.
- Не говорил я такого! Что за чушь!
- Не ври! Зачем? Если ты не хотел больше со мной общаться, так бы и сказал. Я бы все понял. Ну и что? Мне все равно. Я и так все про себя знаю…
Юи отступил еще дальше. На его ресницах дрожали слезы. Боясь расплакаться и тем самым опозориться еще больше, он убежал.
- О, черт! – Дез швырнул мороженое на землю и кинулся за Юи.
Цеска сложила руки на груди и прищуренными глазами посмотрела на Юлианну.
- Я жду объяснений.
- Я не обязана что-либо объяснять.
- Да неужели? – Цеска шагнула к девушке, и та в страхе отступила. – Зачем ты наговорила Юи эту чушь?
- Я не наговаривала.
- Не держи меня за дурочку. Дез не мог сказать ничего подобного.
- Он сказал другое, просто Юи меня неправильно понял.
- Вообще-то он не похож на идиота. И понял все так, как ты ему это представила. Я спрашиваю, зачем?
Под пронзительным, холодным взглядом Цески Юлиане стало не по себе, захотелось съежиться, стать невидимкой. Где-то совсем рядом, - но будто в другом мире! – гуляли люди и играла музыка, но здесь, среди деревьев, они были совсем одни.
- Я подумала, что если Юи поймет, что Дезу он неинтересен, то выкинет из головы эту дурацкую любовь и вновь станет нормальным.
- Да ой ли? – усмехнулась Цеска. – Кого ты пытаешься провести, девочка? Я вот думаю, что причина совсем не в этом. Я прекрасно поняла, почему ты так недружелюбно была ко мне настроена при нашей первой встрече. Тебе нравится Дез, ты пытаешься привлечь его внимание, и Юи для тебя – соперник.
- Это не так.
- Нет, так. Но неужели ты думала, что Дез ничего не узнает? Ведь рано или поздно он поговорил бы с Юи и все выяснил. Или ты надеялась, что сможешь вечно морочить головы им обоим? – Цеска с преувеличенным вниманием посмотрела на свои ногти, краем глаза, однако, наблюдая за Юлианной. Та стояла, ни жива, ни мертва. – Я уж не говорю о том, что ты до жути подло поступила по отношению к своему брату. Подло и жестоко. Неужели тебе было совсем его не жалко?
Юлианны шмыгнула носом и помотала головой, отрицая не понятно что.
- Настоящая любовь великодушна и склонна к самопожертвованию. Ты же думала лишь о себе. Тебе было плевать на чувства Юи, что ты поставила Деза. Естественно, ведь главное – это твое счастье. А остальные перебьются.
- Неправда, - пискнула Юлианна, но осеклась под презрительным взглядом Цески.
- Правда, и ты это знаешь. Ты обманула любовь, а она такого не прощает, - припечатала Цеска.
Она прошла мимо съежившейся Юлианны обратно к аттракциону. Кассандра то ли не пришла, то ли приходила, но не увидела их среди деревьев и ушла, но в любом случае у Цески не было сил ждать. Все внутри нее кипело от злости. Дез, конечно, найдет Юи, и они все выяснят. Но Юлианна-то какова! Серая мышка, тихая и невидная, но играющая чужими судьбами. Подлость какая!
Цеска прибавила шаг, надеясь, что быстрые движения помогут ей успокоиться. Думать о Юлиане ей было неприятно.
 
Бегал Юи хорошо, но и Дез не хуже. Изначально вампиры являются людьми, но тренируют их куда лучше, вот и появляются сверхчеловеческие способности. Догнав Юи, Дез встал у него на пути и уперся обеими ладонями ему в грудь.
- Давай поговорим.
- Я не хочу с тобой говорить.
- Зато я хочу. И не вздумай опять убегать, я все равно тебя догоню. Давай отойдем.
Они находились уже довольно далеко от аттракционов, поэтому здесь народа было немного, но Дез свернул в боковую аллейку, где они и вообще оказались одни.
Юи тяжело дышал после бега и стоял, уперевшись руками в колени. Дез барабанил пальцами по коре дерева.
- Я не говорил тех слов. Не посмел бы сказать. Юлианна тебя обманула.
- Зачем ей это?
- Не знаю. Но честное слово, я не говорил этого. Я просто не мог, потому что в последний раз видел Юлианну, когда мы все вместе ездили за город, а тогда я еще о тебе не знал.
- И ты больше не встречался с ней?
- Нет.
- И не говорил… Ты знаешь.
- Не говорил.
- Поклянись.
- Клянусь.
Губы Юи задрожали.
- И ты не думаешь, что я…
- Не думаю и никогда не думал. Ну же, ты мне веришь?
Юи все-таки расплакался.
- Верю.
Дез обнял его, и они сели прямо на асфальт. Пять минут прошли в горьких рыданиях с одной стороны и неловких утешениях с другой. Когда Юи немного успокоился, Дез спросил:
- Ты правда уже три дня не был дома?
- Да, - коротко отозвался Юи, по-прежнему утыкаясь Дезу куда-то в район шеи.
- А ночевал где?
- Где придется.
- Не обижайся, но в чем-то Юлианна права. Твоя мама, наверное, жутко волнуется. Она же не знает, где ты. Тебе придется вернуться.
- Ни за что!
- Но…
- Я никогда туда не вернусь. Ты не знаешь, что они мне говорили… каждый день…
Боясь, что Юи снова расплачется, Дез вновь обнял его.
- Все, успокойся. И расслабься. Все хорошо.
Юи прерывисто вздохнул, взял себя в руки и сел прямо.
- Ну, ладно, домой ты не хочешь. А куда пойдешь? Где жить будешь? Что есть? И вообще-то за эти три дня ты что-нибудь ел?
- Немного. У меня были деньги, но совсем немного.
- Теперь они закончились. Что ты намереваешься делать дальше?
- Не знаю. Мне некуда идти. Но домой я все равно не вернусь.
Дез плавно встал и протянул руку. Идея была так себе, но ничего другого в голову не пришло.
- Пойдем.
- Куда? – Юи смотрел снизу вверх, не трогаясь с места.
- К нам домой. Сначала ты поешь и приведешь себя в порядок, а потом я получу по шее от девчонок.
- А без «по шее» нельзя?
- Боюсь, что нет. Цеске и, особенно Кассандре, не понравится, что я тебя привел. Но я не могу придумать ничего лучше.
По пути они молчали. Юи переживал из-за своего поведения, недостойного мужчины. Выставил себя плаксой в глазах Деза и Цески. Позор-то какой! Дез представлял, что скажут подруги, обнаружив в своем доме гостя, и заранее опасался их реакции.
Когда они выбрались за пределы города, Юи удивился, но когда, побродив по дачному поселку, Дез гостеприимно указал на одноэтажный домик посреди заросшего сада и объявил: «Мы пришли», его удивление стало невероятным.
- Вы живете на даче?
- Мы живем В даче, - уточнил Дез. – Заходи.
Что такое дача, Юи знал только по книгам. Он и за город-то выезжал всего раз пять за всю жизнь и такие домики, утопающие в зелени, видел лишь издалека. Но внутри оказалось вполне уютно, хотя и тесно. Из двух крошечных комнаток, если их соединить, как раз получилась бы их с Юлианной спальня. Мебель была старая. Вещи разбросаны. Но первое, на чем Юи задержал взгляд, была железная кровать с завитушками. Он вспомнил рассказ Деза и провел пальцем по одному обломку. Острый.
- Юи! – Дез вышел из кухни, вытирая руки. – Я приготовлю что-нибудь поесть, а ты пока вымойся. Душ во дворе.
- Где?
- Во дворе. Вода стоит со вчерашнего дня и должна была нагреться.
Следующие пять минут Юи в немом изумлении взирал на душ, скрытый в глубинах сада. Это была странная конструкция с железным баком и полиэтиленовыми непроницаемыми стенками.
- Здорово придумано, правда? Это мы с девчонками сами сделали, - с гордостью сообщил Дез.
Юи старательно выразил ожидаемый восторг. Заходить в хлипкую кабину ему было страшно.
- Ладно, сам разберешься, - бросил Дез, направляясь обратно к дому.
Несмотря на худшие ожидания, душ функционировал, на голову не рухнул и даже шампунь внутри обнаружился.
Очередное потрясение Юи испытал, когда Дез, почему-то смущаясь, поставил перед ним сковородку. Причина смущения стала ясна, когда была снята крышка.
- Я не очень хорошо готовлю.
- Не очень хорошо? – Юи уставился на скукоженную яичницу. До этого момента он полагал, что испортить ее невозможно.
Дез виновато пожал плечами. Не мог же он сказать, что в бытность свою вампиром ему не приходилось заботиться ни о готовке, ни о стирке, ни об уборке, ни о других бытовых делах. А теперь Цеска и Кассандра не допускают его на кухню, опасаясь за свои желудки.
- Зато ты дерешься здорово, - утешил Юи, приступая к еде.
Через полчаса пришла взбешенная Кассандра и с порога напустилась на Деза.
- Что за хамство: я как дура полчаса торчала у «Бешенных скачек», а ни ты, ни Цеска так и не появились! Где вас носило?! – тут ее взор, пылающий праведным гневом, упал на Юи. – А это еще что такое?!
Юи съежился и счел за лучшее промолчать.
- Это Юи. Я тебе о нем рассказывал, - спокойно отозвался Дез.
- Что он здесь делает?!
Кассандра отвела Деза в сторону и принялась отчитывать, время от времени бросая в сторону Юи недовольные взгляды.
- Ты с ума сошел!
- У меня не было выхода. Ему некуда идти.
- У него дом есть.
- Он не хочет туда возвращаться.
- Это не твои проблемы.
- Нет, мои.
- Ты что, не понимаешь? Если этот парень проболтается кому-нибудь, наша безопасность окажется под угрозой!
Юи вышел на крыльцо, но гневный голос Кассандры долетал и сюда. Деза она ругала, как маленького. Юи подумал, что не только у него бывают моменты, когда на него кричат, а он и слова в ответ сказать не может. Но кто бы мог подумать, что и с Дезом такое случается?! А еще ему пришло в голову, что, наверное, Дезу неприятно, что его ругают, а он знает, что Юи все слышит.
Дез вышел через десять минут, сел на ступеньку и бодро сообщил:
- Ждем Цеску. Как она решит – так и будет.
- А ты права голоса разве не имеешь?
- Нет. Я здесь нахожусь на тех же правах, что и ты. Девчонки нашли этот дом, обустроили тут все, а мне они просто разрешили остаться.
Юи сел рядом на ступеньку и неуверенно положил руку Дезу на плечо.
- Прости меня. Если б я знал, что у тебя будут такие проблемы, я бы сюда не пришел.
Дез посмотрел на него с удивлением в глазах.
- Какие проблемы? А, ты имеешь в виду Кассандру. Ну да, она недовольна и у нее есть на то причины. Но, поверь, это все не серьезно.
Юи передернул плечами. Ничего себе «несерьезно»! Да эта Кассандра кричала так, будто Дез кого-то убил! Если и Цеска отреагирует так же – это будет ужасно.
Дез погладил Юи по щеке.
- Не волнуйся. Все утрясется.
Юи попытался улыбнуться и прижался к Дезу. В таком положении их и застала вернувшаяся Цеска. Подняла брови, встала напротив.
Юи попытался сесть нормально, но Дез удержал его голову на своем плече и обнял уже двумя руками, будто защищая.
- Юи. – Цеска склонила голову. – Рада видеть, что вы поговорили и все выяснили.
Цеска и Дез встретились взглядами. Они понимали друг друга без слов. Потом девушка прошла в дом, задев Юи краем юбки. Разговор с Кассандрой был тихим и коротким. Уже через пару минут Цеска вернулась.
- Юи, ты можешь остаться.
Дез подошел к Цеске, они соединили ладони и переплели пальцы. Девушка улыбнулась уголком рта. Дез легонько потерся щекой об ее щеку. Их невидимая связь была потрясающей.
Увидев, как Дез и Цеска смотрят друг на друга, Юи расслабился впервые после прихода Кассандры. Только теперь он действительно поверил, что его не выгонят. Потом Юи поднял глаза и заметил, что Кассандра через открытую дверь тоже смотрит на Цеску и Деза, и лицо у нее такое… несчастное. Она тут же скрылась в доме, но Юи уже все понял. Кассандра тоже любит Деза и ей больно видеть его рядом с Цеской.
Вечером неожиданно пошел дождь.
Посовещавшись, Цеска и Дез решили положить Юи на кровать Цески, а ей самой перебраться в комнату к Кассандре. Целительница в обсуждении не участвовала, все еще злясь за полчаса ожидания у «Бешенных скачек». С присутствием Юи она уже смирилась, но то, что ее так подло кинули в парке, забыть не могла.
Когда был уже погашен свет, Дез сел на кровать к Юи.
- Все нормально?
- Да. – Юи поколебался, стоит ли говорить, но потом все же спросил: - Дез, ты знаешь, что Кассандра влюблена в тебя?
- Знаю. Я недавно заметил.
- Тебе это не нравится?
- Я не хотел этого.
- Ты настолько сильно любишь Цеску?
- Это сложно объяснить словами. Она особенная. Есть другие девушки - умные, веселые, красивые, - и есть Цеска. Их много, а она такая одна. Самая лучшая.
Дез уже давно спал, а Юи все еще слушал шум дождя за окном и думал. Он не ревновал Деза к Цеске потому что она действительно была… особенная, хотя это и не совсем то слово. А вот Кассандра ему не понравилась с первого взгляда. Слишком красивая и высокомерная. Хорошо, что это не ее Дез любит. С этой мыслью Юи заснул.
 
За завтраком Цеска объявила расписание на сегодня.
- Я собираюсь, - она запнулась, не желая, чтобы Юи слышал, - в город. После того, как мы оплатили операцию, денег у нас осталось совсем немного. Так что было бы здорово найти какую-нибудь работку. Касси, у тебя какой план действий?
Целительница отмахнулась от мухи, едва не разлила чай и только после этого ответила:
- Хочу сходить к одному парню насчет информационной сети. Сегодня он обещал доделать программу. Потом вгоним ее в персокомы – и дело останется за малым.
Голос Кассандры выражал законную гордость. Если бы не ее настойчивость по объединению охотников, идея об общей сети так и осталась бы идеей.
- Отлично, - продолжила Цеска, не забывая, впрочем, о еде. – Юи, ты сегодня должен сходить домой и успокоить маму. Представляю, как она за тебя волнуется. А ты, Дез, поговори с Юлианной. Я вчера пыталась это сделать, но она твоя подруга, так что тебе и проводить воспитательную беседу. На обратном пути купите продукты. Вопросы есть?
Вопросов не было.
Кассандра ушла сразу после завтрака, Цеска задержалась, чтобы поговорить с Дезом.
- Мне не нравится, что ты ходишь без оружия.
- Я хожу с оружием. У меня нож постоянно с собой.
- Нож – это хорошо, но мало. – Цеска извлекла из нижнего ящика шкафа черный широкий пояс с кармашками, в каждом из которых лежала маленькая, но острая стальная стрелка. – Вот эта вещь куда надежнее. И в глаза не бросается и функциональная.
Дез с помощью Цески подогнал пояс по фигуре.
- Пока поносишь этот, а потом собственный закажешь.
- Здорово все, кроме одного. Я не очень хорошо владею стрелками.
- Учись.
Цеска ободряюще похлопала Деза по плечу и завалилась на кровать с журналом в руках.
Юи на улице разглядывал заросший донельзя сад, в котором трава вымахала с человеческий рост, отчего вся местность здорово напоминала джунгли.
- Дез, а вам не приходило в голову как-то облагородить этот сад? Траву выкосить, например.
- Проходило. Но, - Дез хищно огляделся и направился к лежащему бревну, - у нас нет косы, и косить мы не умеем.
Бревно было прислонено к стене дома и для надежности закреплено камнем. Дез стал бросать в него стрелки. Половина вонзалась в бревно, другая половина – в стену, хотя, пожалуй, бревну снарядов досталось все-таки меньше.
- Зачем ты это делаешь?
- Цеска сказала, что нехорошо ходить без оружия и выдала мне этот пояс. Только сам видишь, со стрелками я управляюсь не очень.
Когда очередной снаряд вонзился в стену на приличном расстоянии от бревна, Дез не выдержал:
- Цеска!
Из окна высунулась голова девушки.
- Научи меня с ними обращаться.
Через минуту Цеска вышла на улицу и покачала головой, увидев стену дома.
- Похоже, ты страдаешь врожденным косоглазием.
Она собрала стрелки и снова запустила их в цель. Все десять кучно вошли в бревно.
Глаза Юи расширились от восторга. А когда он сам попробовал поразить цель, порезался и, конечно, промахнулся, восхищение стало безграничным.
Оказалось, что Дез неправильно держит руки и слишком далеко отводит локоть. Когда эти ошибки были исправлены, стрелки стали вонзаться в бревно куда чаще, чем раньше.
 
В «Таверну» Цеска пришла слишком рано и не надеялась кого-нибудь встретить. Тем приятнее было обнаружить в верхнем зале Лисавету. Женщина тоже заметила Цеску и помахала рукой, подзывая девушку к своему столику.
- Пообедать зашла?
- И это тоже. Но вообще-то я насчет работы.
- Нет ничего. Я уже узнавала, так ради интереса.
Цеска заказала кофе и пирожные на двоих. Лисавета одобрительно качнула головой.
- Я слышала, твоя подруга пользуется уважением среди охотников. Чуть ли не в лидеры выбилась.
- Я не лезу в политику.
- Вот и правильно. – Лисавета отхлебнула кофе и закурила. Верхний зал не нижний. Здесь курить не возбранялось. – Я на работу устроилась. В библиотеку.
- Серьезно? – Цеска склонила голову и испытывающее посмотрела на собеседницу.
- Абсолютно. И, кстати, это мой последний приход в «Таверну». Я ухожу из охотников.
- Из-за того парня?
- И из-за него тоже. Но еще я жить хочу. Последние новости знаешь? Открыли охоту на, - Лисавета наклонилась к Цеске и понизила голос, - Берна, зама Мастера клана Б.
- Кому-то он сильно насолил.
- И даже очень. Но дело не в этом. Представь, что будет, если Берна убьют? Второй по силе вампир клана – это тебе не шутки. Шум поднимется страшный и полетят головы. Я хочу быть подальше, когда все это начнется. Штефан зовет меня с родителями знакомиться. Они в другом городе живут. Думаю принять предложение.
Цеска невозмутимо пила кофе, не теряя, впрочем, бдительности. Их с Лисаветой лица были так безмятежны, что сторонний наблюдатель решил бы, что речь идет о чем-то обыденном и не особо интересном, типа распродажи в магазине. Однако мозг Цески работал с бешеной скоростью. Если все так, как говорит Лисавета, то дело плохо. Смерть Берна повлечет за собой очень неприятные последствия. Неужели остальные этого не понимают? О последнем она спросила вслух.
- Кое-кто не понимает, а кое для кого деньги важнее риска. Платят-то… сама понимаешь.
Лисавета доела пирожное и погасила окурок. На мгновение ее лицо стало таким, каким могло бы быть, сложись все иначе: добрым, сочувственным.
- Ты умная девочка, Цеска. Вот тебе мой совет. Уезжай-ка ты из города на пару месяцев. Вернешься, когда все здесь успокоится.
Совет был хорош. Но…
- У меня друзья. Я не могу их бросить.
- Тогда удачи тебе, - Лисавета встала. – Не обижайся, но я надеюсь, что больше мы не увидимся.
- Желаю, чтобы у вас со Штефаном все получилось.
Лисавета медленно склонила голову, будто в поклоне, и ушла.
Цеска невидящим взором уставилась на остывающий кофе. Ее интуиция предвещала начало больших неприятностей.
 
В город Дез и Юи выбрались слишком рано. Лена еще не вернулась с работы, поэтому они решили просто побродить по округе.
После ночного ливня асфальт уже подсох, но все равно пестрел лужами. Однако солнце упрямо пробивалось сквозь облака, и ветер был теплым.
Дез оделся как накануне, но теперь его талию обхватывал пояс со стрелками. В голове бродила мысль, что помада почти закончилась и надо бы купить новую. Но если сделать это сегодня, хватит ли денег на продукты? Прикинув в уме их стоимость, Дез решил, что хватит. Неожиданно он заметил, что Юи, до этого момента болтавший без перерыва, вдруг замолчал.
Они как раз шли мимо длинного пятиэтажного дома с множеством подъездов. У третьего по счету подъезда на лавочках расположилась компания – четыре парня и три девчонки. По кругу шла бутылка пива, звучали громкие голоса и смех. Когда один из парней, темноволосый, вольготно развалившийся на лавочке, заметил Юи и указал на него остальным, компания затихли и на Юи уставились семь пар глаз.
Дез краем глаза наблюдал за своим спутником и одновременно анализировал обстановку. С его точки зрения, компания угрозы не представляла. Обычные наглые, чересчур самоуверенные молодые люди. По степени опасности они и на тридцать процентов не тянули.
Но Юи думал иначе. Он напрягся как струна, смотрел исключительно перед собой, но делал вид, будто все в порядке. И лишь когда темноволосый бросил ему в спину издевательское: «Юи, ты ничего не хочешь нам показать?», а вся компания расхохоталась, он вздрогнул, как от удара, и чуть ускорил шаг.
Дез смахнул с лица прядь волос, приклеившуюся к помаде на губах, и мысленно пожал плечами. Он бы размазал наглого типа по стенке, но Юи, похоже, решил проигнорировать этот наезд.
- Зря ты спускаешь им с рук оскорбления. Таких надо ставить на место с самого начала. Потом будет сложнее. Уж я-то знаю.
В глазах Юи появилось недоверчивое изумление.
- Тебя тоже… У тебя тоже были проблемы… с другими?
- В детстве. Потом я научился драться, и все проблемы решились сами собой.
- Я плохо дерусь. К тому же, их слишком много.
Дез подумал, что слишком много противников не бывает, но благоразумно промолчал. Может, с точки зрения обычного человека четыре противника – действительно много? Тут же в памяти всплыло, как Цеска мимоходом расправилась с семью вампирами. Но, может, дело в том, что этих четверых убивать нельзя? Это, конечно, усложняет дело.
Погруженные каждый в свои мысли, парни дошли до серого приземистого здания, окруженного чахлым садом.
- Моя школа, - сообщил Юи.
- О-о-о, - выдавил Дез, вспоминая все, что знал о людских школах. Было это немного.
Лавочек поблизости не обнаружилось, поэтому пришлось сесть на железные качели. Неподалеку женщина катала по дорожке коляску, читая на ходу книгу, а со стороны спортивной площадки доносились крики играющих в футбол. Само же здание школы казалось безжизненным.
- Сейчас каникулы, - объяснил сей факт Юи. – Неужели там, где ты учился, не было каникул?
Дез помотал головой.
- Это было закрытое учебное заведение. – В принципе, он не соврал. – Расскажи мне о своей школе.
- А что тебя интересует?
- Все.
- Да ладно, неужели то место, в котором учился ты, было таким особенным? Все школы одинаковы, - засмеялся Юи, но все же рассказал.
На самом деле, различий было много. Как понял Дез, люди в своих школах больше общались, вампиры – больше учились.
Судя по отрывочным фразам Юи, у него со школой были связаны не самые лучшие воспоминания. Они с Юлианной были слишком тихие, слишком погруженные в себя, чем постоянно привлекали к себе внимание недружелюбно настроенных одноклассников. Юлианне было легче – ее просто не замечали, поэтому на переменах она просто читала или рисовала где-нибудь в уголке. Юи приходилось куда хуже, но распространяться об этом он не стал.
- Ну и что, твоя школа была другой?
Дез с трудом вынырнул из размышлений.
- В общем, да. Мы учились больше. Первые полдня – общие предметы, вторая половина дня – тренировки и воинские искусства. Времени на общение особо и не было. И между собой мы редко враждовали – это не было принято. Если же была неприязнь, ее пытались скрыть.
Стрелка часов подошла к шести, что означало, что Лена уже вернулась с работы.
Перед дверью в свою квартиру Юи остановился. Он заметно нервничал, но Дез подтолкнул его в спину, и они оба вошли в полутемный коридор.
Лена, Юлианна и Петер находились в зале. Увидев блудного сына, женщина со слезами бросилась ему на шею; Юлианна, застыв, уставилась на Деза; Дез же сначала поздоровался со стариком и лишь потом обернулся к девушке.
- Нам надо поговорить.
Для Юлианны это был тяжелый разговор. Она то краснела, то бледнела, хотя Дез ни в чем ее не обвинял. Но все точки над i были расставлены.
Разговор подходил к концу, и собеседники уже не знали, о чем говорить, когда в спальню вошел Юи. Подчеркнуто не замечая сестру, он начал собирать свои вещи.
- Я сообщил маме, что какое-то время поживу у вас. Она не в восторге, но спорить не стала.
- Ты будешь жить у них? – ахнула Юлианна и, не дождавшись ответа, посмотрела на Деза. Тот кивнул.
- У вас в последнее время были конфликты. Вам нужно остыть и осмыслить свое поведение. – Юлианна покраснела. – Поэтому Юи немного поживет с нами. Девчонки не против.
Эта новость Юлианну просто убила. Она искала слова, но не находила. На пороге комнаты встала Лена и молча наблюдала за сбором вещей.
- Я не могу поверить, что ты уходишь.
- Так будет лучше для всех.
- Юи, - Он обернулся. – Прости меня. Я ужасно себя вела и не должна была говорить те слова. Я очень виновата.
- Я не сержусь на тебя, но забыть не могу.
Стоя на коленях, Юи застегнул сумку, вскинул ее на плечо и со словами «Пойду попрощаюсь с дедушкой» вышел в зал. Лена последовала за ним.
Юлианна протянула Дезу самодельный конверт.
- Возьми, это я для тебя написала. И рисунок тоже. Мы еще увидимся?
- Конечно. Удачи! – беспечно отозвался Дез и, не оглядываясь, вышел в зал, оставив Юлианну со слезами на глазах.
У дверей Лена обняла Юи, и он на мгновение прильнул к ней, но тут же отстранился: обида была еще слишком свежа.
- Дез…
- Я буду беречь его, - уверил парень, поняв без слов.
Они вышли из квартиры, провожаемые взглядом Лены.
На улице Юи громко выдохнул, будто все это время задерживал дыхание.
- Я боялся, что они меня не отпустят.
- Ты совсем не жалеешь, что ушел?
- Нет. Между нами еще висят те слова, которые никто из нас не может забыть. Находиться сейчас там и делать вид, будто все в порядке – выше моих сил. И вообще, я так хочу быть самостоятельным! Таким, как ты.
Дез лишь вздохнул. У Юи явно были чересчур идеалистические представления о его жизни.
 
К общему удивлению вечер выдался такой теплый, что единогласно было решено разжечь в саду костер и поужинать сосисками, поджаренными на огне. Глядя на сноп искр, взлетающий в темное небо, Юи окончательно определился в своем отношении ко всем присутствующим. Дез оказался даже лучше, чем Юи его представлял. Тем более что сейчас он держался куда раскованнее, чем раньше. Правда, улыбался все равно редко, зато был таким заботливым и внимательным, что сердце таяло.
Цеска говорила мало, но держалась приветливо. В этой маленькой компании она явно была лидером, и ее слова исполнялись немедленно и без возражений. Говоря по правде, Цеской Юи восхищался почти так же, как и Дезом. Не обладая талантом художника, он мог, тем не менее, заметить нечто, невидимое другим людям. Так, Юи обратил внимание на пластичность Цески, ее умение обращаться со стрелками, точность движений и был потрясен этим. Даже та любовь, что связывала Цеску и Деза, его не раздражала, потому что Цеска была достойна Деза.
Зато вот уж кто не понравился Юи с первого взгляда, так это Кассандра. Она была ослепительно красива, умна и всегда выглядела так, будто сошла со страниц модного журнала. Казалось, что у этой девушки нет недостатков, но Юи не мог забыть ее реакции на его появление в их доме. К тому же Кассандра как-то странно – Юи даже казалось, что презрительно, - на него смотрела.
- Цеска, программа готова. Пойдем в дом, поставим ее в твой персоком. У меня она уже стоит.
Цеска встала, опираясь на плечо сидящего рядом Юи, и они с Кассандрой скрылись в доме.
Дез, не отрывая взгляда от огня, сказал:
- Знаешь, Юлианна нарисовала мой портрет. Никогда не думал, что я такой красивый в ее глазах.
- Не только в ее, - пробормотал Юи, любуясь его лицом в отблесках пламени.
- И еще она стихотворение написала.
- Юлианна никогда не писала стихов.
- Мне неприятно, что я, сам того не желая, заставляю ее страдать.
В голосе Деза скользила такая печаль, что Юи захотелось поцелуем стереть огорчение с его губ. И от мысли, что этого никогда не произойдет, ему стало очень грустно.
Когда вернулись девчонки, воцарилась тишина, и через какое-то время Цеска сказала:
- Юи, я понимаю, это прозвучит невежливо, но не мог бы ты уйти куда-нибудь? Минут на пятнадцать. Нам надо поговорить.
- Тогда я пойду спать.
На самом деле, было обидно, что его выгоняют, как маленького, но спорить было глупо, и Юи ушел. В тишине дома, не зажигая света, он лег в свою постель и попытался подслушать разговор на улице. Но до его ушей доносились лишь бессвязные обрывки. Больше всего на свете Юи хотел в тот момент быть одним из их компании. Не чужаком, обогретым из жалости, а частью команды. Но в то же время он понимал, что таким, как Дез, Цеска и Кассандра ему никогда не стать. В них была какая-то внутренняя спокойная сила, грация, ловкость, умение постоять за себя. Эти трое казались ему почти богами. И невозможность хотя бы на шаг приблизиться к ним, заставляла его грустить.
 
- Сегодня я была в «Таверне» и принесла две новости. Одна плохая, другая о работе. Начну с плохой. Открыт чистый лист на Берна.
- Оу, плохо, - тут же отреагировала Кассандра и пояснила не понимающему Дезу: - Чистый лист – это задание для любого желающего. Кто выполнит – тот и получит деньги. По сути дела, это означает, что на Берна открыта охота.
- Берн – сильный вампир, - заметил Дез, протягивая руки к огню.
- Но не бессмертный. Рано или поздно, но его кто-нибудь убьет. Вампиры взбеленятся и начнут мстить всем без разбора. Мне даже страшно подумать о том, что будет, - серьезно сказала Цеска. А так как она не отличалась склонностью к панике, Дез понял, что дело действительно серьезно. – Лисавета вообще решила покинуть город, но нам такой вариант не подходит.
Цеска посмотрела на небо. Ей казалось, будто темная пелена опускается на них. Смерть Берна повлечет за собой много других смертей. Нельзя шевелить этот улей. Одно дело – изредка убивать вампиров, и совсем другое – уничтожить второго по силе вампира клана. Это грозит страшными неприятностями в будущем.
- А что там насчет работы? – напомнила Кассандра. Она тоже понимала серьезность первой новости, но сначала решила получить весь объем информации.
- Ну, это не совсем работа… Я зашла навестить Дилана. Мадам Амалия все еще в больнице, но ее на днях должны выписать, вот я и заскочила узнать, когда именно. Мы с Диланом сидели во дворе, и мимо прошла женщина. Вся в черном, но не старая еще. Дилан сказал, что ее сына посадили в тюрьму. Он связался с плохой компанией, они убили кого-то. Причем тот парень, вроде, только присутствовал, но его все равно осудили. Я тогда в эту истоию вдаваться не стала, а потом, когда уже уходила, налетела на эту женщину. Она рассыпала продукты, я помогла их собрать. И знаете, у нее такое лицо было… Бледное, под глазами темные круги – смотреть страшно. Потом у нее вдруг закружилась голова. Я проводила ее до дома, ну, и на чай осталась. И миссис Сара рассказала, что на самом деле с ее сыном случилось. Его, кстати, Колин зовут. Я фотографию видела, симпатичный, лет двадцати, наверное. Миссис Сара его одна воспитывала, ну и не уследила, когда он сошелся с местными хулиганами. В тот вечер они и правда человека убили, только Колина с ними вообще не было. Он уже ушел домой. А утром Колина арестовали. Его вроде бы друзья свалили на него убийство. И все бы ничего, но отец одно из них какой-то полицейский чин. В общем, парень и ахнуть не успел, как оказался в тюрьме, а остальные трое отделались условным наказанием. Можете считать меня сентиментальной дурочкой, но я намереваюсь восстановить справедливость.
- Каким образом, если не секрет? – поинтересовался Дез.
- Завтра схожу к Колину в тюрьму. Хочу услышать о том, как все случилось, из его уст. А заодно узнаю имена и приметы этих мерзавцев. Потом поговорю с ними.
- Поговоришь? – Кассандра вопросительно подняла черные брови, выражая таким образом сомнение в мирном ходе переговоров.
- Поговорю. В принципе, я не хочу их убивать. Если эти подонки напишут чистосердечное признание, мы разойдемся друзьями; если нет – им хуже.
- Я пойду с тобой, - тут же вызвался Дез.
- Нам за этот акт благородства, конечно, не заплатят, - грустно вздохнула Кассандра. – Но почему бы не заняться благотворительностью?
Цеска с улыбкой посмотрела на серьезные лица друзей. Самые лучшие лица в мире! На иной ответ она и не рассчитывала.
 
Потенциальных жертв было три. Предполагаемых мстителей – тоже. Но Кассандра, активно участвовавшая в подготовке, выбивать признание отказалась, мотивировав это тем, что не справится.
- Не обижайтесь, но моей жестокости на это не хватит, - честно призналась она, кусая кончик косы.
У Цески и Деза таких проблем не возникло. Двух жертв они поделили между собой, а к третьей – сыну коменданта полиции – решили идти вместе.
Своего клиента – накачанного хмурого парня с красными короткими волосами – Цеска встретила в подъезде, в двух шагах от его квартиры. Сначала разговор не ладился. Видимо, девичья внешность Цески не произвела на перня должного впечатления, но пара ударов заставила его серьезнее отнестись к своей противнице.
Через пятнадцать минут они разошлись. Накачанная жертва отделалась двумя перебитыми ребрами, сломанной рукой, выбитым зубом, глубоким порезом на щеке и обещанием выколоть глаза. На последней угрозе клиент сломался и с готовностью поставил свою подпись на принесенном Цеской признании. На прощание девушка дружелюбно посоветовала ему завтра же, с утречка, наведаться в ближайший полицейский участок и признаться в совершенном преступлении.
- Сма понимаешь, родной, - Цеска нежно похлопала ошарашенного парня по щеке, - иначе я приду к тебе снова. А еще одной встречи ты не переживешь.
Оставив раскаявшегося преступника подсчитывать увечья, Цеска направилась по следующему адресу.
Клод Тернер жил в современном двухэтажном доме, окруженном железным забором. Ворота открывались автоматически, идентифицируя обитателей дома по внешности или давая информацию о чужаке на пульт управления. Мысль о том, что кто-то может просто перелезть через забор, хозяевам в голову не приходила.
Кассандра на место встречи пришла первой и сообщила Цеске, что хозяева дома. В угловой комнате – судя по всему, это спальня Клода, - горит свет. Остальные окна не освещены.
Дез вынырнул из темноты неожиданно и помахал в воздухе листом бумаги.
- Это оказалось даже проще, чем я думал.
Цеска бережно сложила оба признания и спрятала их в рюкзак.
О том, каким образом были получены подписи на них, Кассандра предпочитала не знать. Жестокость ей претила, и целительница сразу предупредила, что сама довести дело до конца не сможет – жалость возьмет верх.
Цеска на это лишь фыркнула. Было бы кого жалеть! Дез тоже промолчал. После похода в тюрьму и беседы с Колином, в его памяти остались лишь его глаза, потрясенные и испуганные, на бледном как мел лице. Парень, конечно, сам во многом был виноват, но оказаться за решеткой лишь за то, что не умеешь выбирать друзей – это несправедливо. Вот Колина Дез жалел; те же, кто совершил убийство, а потом повесил вину на постороннего парня, вызывали у него только ненависть и презрение.
Перебраться через забор не составило труда. У стен дома налетчики закрыли лица черными масками и надели очки ночного видения – полоски матово черного цвета, крепящиеся прямо к коже.
Молодой Клод весьма неблагоразумно оставил открытым окно своей комнаты. Через него-то незваные гости и проникли в дом. Сначала Дез, за ним – Цеска и Кассандра. В отличие от своих более ловких спутников, целительнице пришлось воспользоваться «кошками».
Появления гостей Клод не услышал, всецело погруженный в виртуальную игру. Лишь когда Цеска выдернула из розетки шнур, а Дез ткнул в лицо парню пистолетом, тот, не веря своим глазам, уставился на три фигуры в черном с закрытыми лицами.
- Не советую кричать, - предупредил первую реакцию Дез. – Убить я тебя не убью, но приятно все равно не будет.
- Да вы знаете, кто я?! Кто мой отец?!
- Не волнуйся, знаем, - Цеска приставила дуло ко лбу парня и дождалась, пока Дез наденет на правую руку когтенеды. – Вот с ним я сейчас и поговорю. Ребята, справитесь без меня?
- Без проблем.
Кассандра подошла к Клоду с наручниками. Тот грязно выругался, за что тут же получил пистолетом по губам.
- Не ругайся, - наставительно произнесла Цеска.
Дез же просто молча повел лезвиями когтенедов по груди парня, разрезая рубашку и оставляя на коже кровоточащие царапины.
Потерявший всякую спесь Клод позволил заковать себя в наручники.
Цеска вышла в темный коридор. Поплутав немного в лабиринте ходов, она, философски пожав плечами, скинула с подставки длинную вазу с узким горлышком. Долго ждать не пришлось. В двух шагах от девушки распахнулась дверь, и в коридор выскочил седой мужчина в бархатном халате. В пятне света, лившемся из комнаты, он был прекрасно виден, в то время как Цеску скрывала темнота.
- Мистер Тернер, если не ошибаюсь?
Мужчина хотел что-то спросить, но осекся, ощутив дуло пистолета, упершееся ему в живот.
- Кто вы? Что вам нужно?
- Поговорить. Прошу, - и Цеска мягко подтолкнула пленника обратно в комнату.
Там, на широкой кровати, натянув до подбородка красное одеяло, сидела женщина.
Увидев неожиданную гостью, она вскрикнула. Цеска перевела оружие на нее. Тернер тут же попытался взять ситуацию в свои руки. Годы работы в полиции многому его научили, но и Цеска не была новичком в подобных делах. Увернувшись от удара, она ударила мужчину сначала под дых, потом ладонью по болевой точке.
На пару минут мистер Тернер вышел из игры. Этого времени хватило, чтобы приковать его наручниками к кровати.
- Вам нужны деньги? – спросила женщина спокойным, хотя и дрожащим голосом. – Пожалуйста, берите все и уходите.
Она прошла к маленькому сейфу и вытащила оттуда несколько толстых пачек банкнот.
- Но вы, наверное, не знаете, что мой муж – комендант полиции, и вас схватят быстрее, чем вы успеете потратить свою добычу.
- Мне не нужны деньги, и я прекрасно знала, куда иду. – Цеска, не теряя бдительности, окинула взглядом богатую обстановку. – Вам известно, что ваш сын Клод – убил человека?
- Что за чушь!
- Это не чушь. Спросите у мужа, если не верите мне. Ведь вы же понимаете, о чем я говорю, мистер?
Цеска посмотрела на мужчину. Тот уже оправился от удара и теперь с ненавистью смотрел на девушку.
- Ни слова.
- Так я освежу вашу память. Жили на свете трое друзей. Клод Тернер, Лукас Вагнер и Михаил Браз. Не работали, не учились, но похулиганить любили. Однажды они познакомились с Калином Сваровски, юношей неглупым, но доверчивым.
Цеска рассказывала и одновременно наблюдала за выражением лиц супругов. Лицо жены стало недоверчиво-испуганным, лицо мужа закаменело.
- Все это – наглые наветы, - прохрипел он, наконец.
- У меня есть признания друзей вашего сына.
- Без сомнения, подписанные под дулом пистолета.
- Что делать, если в нашей стране прав не тот, на чьей стороне справедливость, а тот, кто сильней. Вы прекрасно знаете, что я не вру. И вот что я вам скажу. Ваш сын подпишет признание – в этом не сомневайтесь, мои друзья его уговорят.
Миссис Тернер вскрикнула и шальными глазами посмотрела на дверь. Цеска правильно истолковала ее взгляд.
- Да, мои друзья сейчас с вашим сыном. Не волнуйтесь, они не убьют его. Мы не хотим покарать убийц сами. Пусть это сделает закон. Завтра все три признания лягут на стол мистера Фостера. Если не ошибаюсь, это дело вел он. А три молодых преступника сами придут, чтобы понести заслуженное наказание. В том, что они придут, я не сомневаюсь. Закон милосерднее меня и моих друзей. И вот еще что. Если я узнаю, что дело не возобновлено и три мерзавца по-прежнему на свободе, я вновь навещу вас. Вас лично, мистер Тернер, и вы пожалеете об этом приходе.
- Это угроза?
- Да, это угроза.
Цеска сгребла со стола деньги.
- Эта сумма послужит компенсацией Колину Сваровски за время, проведенное в тюрьме. Миссис Тернер, пойдемте со мной.
Женщина испуганно посмотрела на мужа.
- Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Просто вашему сыну, возможно, требуется медицинская помощь.
В коридоре они наткнулись на Кассандру, стоящую над телом мужчины в сером костюме. Предполагая худшее, женщина кинулась в комнату сына, и оттуда донесся ее сдавленный крик.
Клод был жив, хотя его лицо и тело украшали многочисленные царапины, а губы превратились в кровавое месиво.
- Он ругался, - пояснил Дез, пожав плечами.
Пока женщина хлопотала над телом сына, который, кстати, едва слышно поскуливал, мстители беспрепятственно покинули дом.
- Ну и трус же этот Клод Тернер, - высказался Дез, перелезая через ограду. – Я его и помучить не успел, как он во всем сознался.
- Вот и хорошо, что не успел. Откуда только в тебе эта кровожадность? И еще здорово, что в моем пистолете были дротики со снотворным. Я бы не хотела убить того охранника лишь за то, что он выполнял свою работу.
Цеска от комментариев воздержалась.
Их дом был погружен во мрак. Цеска и Кассандра сразу прошли в свою комнату. Дез, не зажигая света, стал раздеваться. Все трое до жути устали и к обсуждению прошедшего дня за чашкой кофе не стремились.
Оказалось, что Юи не спал, потому что когда Дез снял майку, со стороны дивана донесся вопрос:
- Где вы были?
- Да так, гуляли.
- В черной одежде и с оружием?
- С чего ты взял, что у нас было оружие?
- Не держи меня за дурачка. Как вы зарабатываете себе на жизнь? Грабежом?
Дез фыркнул.
- Нет. Поверь, мы не делаем ничего плохого.
Он не сказал «ничего противозаконного», и Юи это заметил. Но углубляться в подробности Дез не собирался. После тяжелого дня он хотел только заснуть – и ничего больше.
 
Цеска провела в городе полдня и домой вернулась усталая, но с чувством выполненного долга. Первое, что бросилось ей в глаза – это выкошенный сад. Теперь, когда трава не застилала обзор, выяснилось, что он довольно большой. Потом на крыльцо вылетел Юи, бросил что-то неразборчивое и убежал, а в доме явно ссорились. Вздохнув, Цеска закатила глаза. Сегодня был такой день, когда Кассандру не рекомендовалось трогать, потому что взрывалась она по любому поводу. Но ругань не прекращалась, напротив, голоса становились все громче, и Цеска поняла, что придется вмешаться.
Ее друзья стояли друг перед другом, напряженные и злые как коты перед дракой. Дез одной рукой придкрживал другую, Кассандра нервно теребила конец косы.
- Я много раз просила, чтобы в мои травы никто не лез!
- Да не лез он. Просто пыль стряхнул.
- И все перепутал!
- Подумаешь, пузырек на другое место переставил!
- И зверобой рассыпал!
- То же мне – проблема!
- Да, проблема! Нечего было лезть, куда его не просят.
- Если б ты почаще протирала свой шкафчик от пыли, он бы и не полез!
- Ах, ты хочешь сказать, что я неряха?! Да на себя посмотри!
Цеска переводила взгляд с одного на другого, потом рывкнула:
- Хватит! Заткнулись оба! Вы что, с ума сошли?
Дез и Кассандра посмотрели на нее с виноватым выражением на лицах. Потом целительница упрямо сказала:
- И все равно он напрасно полез в мой шкафчик.
- Может, и напрасно, - уже спокойнее отозвался Дез, - но и ты зря раскричалась. Не катастрофа же!
Боясь, что они вновь сцепятся, Цеска поторопилась спросить:
- Кто выкосил сад?
- Юи.
- А он умеет?
- До сегодняшнего дня не умел. Но потом пошел к мистеру Саймону и попросил, чтобы тот научил его косить. Косу, кстати, ему тоже мистер Саймон одолжил, - объяснил Дез.
- Здорово. Давно было пора привести сад в порядок, а то трава такая вымахала, что солнце закрывала. Слушайте, а у нас обед есть?
- Суп из фасоли.
- Касси, когда ты научилась готовить фасолевый суп? Ты же не умела.
На Деза Цеска даже не подумала. Он обладал многими талантами, но кулинарный в их число не входил.
- Я и сейчас не умею. Это Юи сварил.
- Юи?
- Цеска, ты будто в другом мире живешь, – не выдержал Дез, бросая на девушку осуждающий взгляд. – Посмотри по сторонам. Ничего не кажется непривычным?
Цеска посмотрела, сравнивая нынешнюю обстановку с тем, что наблюдалось неделю назад. Первое, что пришло ей в голову – это то, что вокруг слишком чисто. Одежда не валяется, как попало, а аккуратно сложена в шкафу, оконные стекла блестят, пол вымыт, пыль вытерта.
- Чисто.
- Правильно. А не догадываешься, кто здесь каждый день убирается, готовит нам еду, да еще и посуду моет?
- Юи?
- Снова правильно.
- Оу, - Цеска снова огляделась.
Кассандра выгребла из своего шкафчика стопку пакетиков и разложила их на кровати.
- Дез, можешь защищать Юи сколько угодно, но он все-таки бестолковый, - пробормотала она, сортируя пакетики, в которых хранились лекарственные травы и их производные. – Я ведь просила его не лезть в мой шкаф.
- Ты не просила не лезть. Ты сказала: «Ничего не перепутай» - я это отлично помню. Он и не перепутал. Да даже если бы и перепутал, это еще не причина так орать. Я знаю, Юи тебе не очень нравится…
- Я была не права, - покаянно взохнула Кассандра. – И дело не в том, что он мне не нравится, просто сегодня такой день…
Дез хотел спросить, что такого в этом дне, но поймал предостерегающий взгляд Цески и промолчал. Зато целительница сама поинтересовалась, что с его рукой.
- Упал неудачно и, кажется, вывихнул. Посмотришь?
- Посмотрю.
Убедившись, что между друзьями наступил мир, Цеска отправилась на поиски Юи. Тем более что и вода закончилась, а небо угрожающе потемнело, предвещая скорый дождь.
Как и думала Цеска, Юи обнаружился у родника. Вид у него был подавленный, глаза красные, и Цеска порадовалась, что он уже успокоился. Иначе что бы она с ним делала? И одновременно в ее сердце вспыхнула злость на этого парня, нежного, как полевой цветок. Ну что за привычка – плакать по каждому поводу?
Но Юи и самому было неловко за свое недостойное парня поведение, поэтому он смотрел на бегущую воду, делая вид, что задумался. Цеска села на траву рядом. Ей нравилось бывать у родника. Укромное местечко в ложбинке, окруженное кустами. И шум воды действует успокаивающе.
Есть тип людей, умеющих красиво и убедительно говорить, чувствовать момент, находить верые слова. Цеска к ним не относилась. Она говорила все сразу, без обиняков.
- Не обижайся на Кассандру. Она была неправа и признала это. Кстати, спасибо за сад и за то, что наш дом вновь похож на дом, а не на хлев.
- Мне было нетяжело. Я знаю, что стесняю вас. Под ногами путаюсь. Но я же не специально. И я понимаю, что Кассандра терпеть меня не может. Ей не нравится, что я люблю Деза.
- Может, и не нравится – я не спрашивала. Но сегодня она взорвалась не из-за этого. – Цеска на мгновение зколебалась, стоит ли рассказывать, но потом решилась. – Пять лет назад, в этот самый день, погибли родные Кассандры. Так что, сам понимаешь, в каком состоянии она сегодня.
- Она уходила утром. На кладбище?
- Да. Кассандра ходит туда всегда одна.
- А у Деза семья есть?
- Нет. Родителей он даже не помнит.
- А у тебя?
- Со мной вообще все непонятно. Можно сказать, что у меня амнезия. Я не помню ничего, что было далее двух лет назад.
- Совсем ничего?
- Так, обрывки. Больше всего на свете я мечтаю узнать о своем прошлом, но пока не получается.
Юи вдруг подумал, как сильно ему повезло. У него есть мама, сестра, дедушка. Они живы, и он их помнит. Но в то же время…
- Знаешь, о чем мечтаю я? Быть таким, как вы. Я люблю своих родных, но иногда мне кажется, что они черезчур меня опекают. Даже не так. Я такой, какой есть, из-за них. Такой… обычный. Я же ничего не умею! Вы такие самостоятельные! Сами зарабатываете на жизнь, можете за себя постоять, и никто не смеет вам указывать. Я бы многое отдал, лишь бы оказаться на вашем месте.
Цеска вспомнила смерть Октавии и ее прощальный взгляд, слезы Деза на мосту, лицо Кассандры, когда она смотрит на фотографию родных, кровь на руках, которую уже не смыть, осенний дождь, бьющий по плечам, отчаяние и безнадежность, горькие слова Кассандры, что и их смерть никто не заметит, как не заметили гибель Октавии.
- Ты не знаешь, о чем говоришь.
- А ты не знаешь, каково это – быть никем.
- Ты – тот, кем считаешь себя.
- Ты не понимаешь, как много зависит от отношения людей к тебе.
- Этого я действительно не понимаю, - согласилась Цеска. Юи был прав: с некоторыми вещами она просто не сталкивалась.
Заметив спускающегося к роднику Деза, она встала.
- Оставляю тебя в хорошей компании.
Когда Юи увидел Деза, он в очередной раз покраснел и вновь уставился на воду.
Дез и Цеска с бидоном в руках встретились ровно на середине лестницы.
- Как твой вывих?
- Растяжение. – Дез качнул перебинтованной рукой. – Касси смазала ее какой-то бурой мазью и приказала держать в тепле. Как Юи?
- Подавлен. Поговори с ним.
- Конечно.
Дез провел пальцами по щеке девушки.
- Какая ты красивая.
Цеска засмеялась и побежала вверх. На последней ступеньке она обернулась и встретилась взглядом с Дезом, который смотрел ей вслед.
- Под дождь не попади, а то весь твой макияж растечется!
Дез послал ей улыбку, и всю дорогу до дачи Цеска думала, как же здорово, когда он так открыто и безбоязненно улыбается. И она была готова на все, лишь бы эта улыбка никогда не погасла.
А Дезу пришло в голову, что когда Цеска смеется, она совсем не выглядит опасной. Обычная красивая девчонка.
- Мне нравится Цеска, - сообщил Юи. – А Кассандра – нет. Она меня на дух не переносит.
- Не преувеличивай.
- Я же вижу, как она на меня смотрит. Так, будто я урод какой-то. Цеска говорит, что все зависит от того, кем ты сам себя считаешь, но кем можно себя считать, когда на тебя смотрят, как на мусор? Тут никакое самовнушение не поможет.
- Если тебя это утешит, то я Кассандре тоже вначале не нравился, а потом ничего, подружились.
- Ну, так то ты.
Юи забыл все, что хотел сказать, видя, как Дез потягивается. Плечи он отвел назад, лицо поднял к небу и выглядел расслабленным. И на его губах была такая улыбка, что Юи от восхищения потерял все слова.
Дез, все еще улыбаясь, посмотрел на него.
- Если б я умел рисовать, то всю жизнь рисовал бы лишь тебя, - тихо сказал Юи. – Ты особенный.
Дез сел рядом.
- Ты тоже особенный.
- Нет, я обыкновенный. И я завидую Цеске, потому что ты любишь ее.
Юи не стал говорить, что отдал бы жизнь, лишь бы Дез хоть раз посмотрел на него так, как он смотрит на Цеску. С такой нежностью, что хочется плакать.
А Дез просто взял его за руку и вновь улыбнулся.
 
Весь следующий день лил дождь. Кассандра в дальней комнате перешивала юбку и мурлыкала себе под нос какую-то песенку, Цеска решила навестить мадам Сару, чтобы узнать новости о ее сыне, а Дез валялся на кровати и в пятый раз перечитывал последний выпуск «Страстей». И именно этот момент Юи выбрал, чтобы сообщить, что возвращается домой.
- Ты серьезно?
- Да.
- С чего такие перемены?
- Я вчера много думал. Каждый человек имеет что-то свое. Глупо завидовать другим и не беречь того, что принадлежит тебе. У меня есть семья. Есть мама, которая меня любит и переживает за меня. С моей стороны было хамством бросить ее, заставить переживать. Конечно, такими как прежде, наши отношения уже не станут, но мама все же любит меня.
- А Юлианна? Ее ты простишь?
Лицо Юи стало жестким.
- Не смогу. Дез, попрощайся за меня с Цеской и… Вот о чем я вдруг подумал. Цеска хочет узнать о своем прошлом, а моя мама как-то сказала, что ее лицо кажется ей знакомым. Если Цеске это интересно, пусть она придет к нам завтра вечером и поговорит с моей мамой. Вдруг та что-нибудь вспомнит.
- Я передам.
- Ты к нам будешь приходить?
- Обещаю. Вот завтра и приду, если, конечно, Цеска согласится.
Юи вскинул на плечо сумку и направился к двери. Пока Дез обувался и выскакивал из дома, Юи уже успел выйти за калитку.
- Эй, подожди! Может, хоть подождешь, пока дождь закончится?
- Да ладно, не растаю.
Они стояли в двух шагах друг от друга и молчали. Дождь припустил сильнее. Черная тонкая майка Деза окончательно намокла и облепила тело. Высокий «хвост», в который были собраны его светлые с черными концами волосы, жалко обвис. И макияж грозил потечь.
А Юи улыбался, и его зеленые глаза сияли на бледном лице, как изумруды. Может, это и было глупо – улыбаться в момент прощания, - но Дез сейчас на него так смотрел… Почти как на Цеску. И он волновался за него!
- Ты разрешишь мне? Всего один раз и никогда больше?
- Разрешить что?
- Сначала разреши, а потом я скажу.
- Хорошо, разрешаю. Так в чем дело?
Юи бросил сумку и подошел к недоумевающему Дезу.
- Я с самого первого дня хотел это сделать. Ты разрешил. И ты ведь не будешь сердиться? Это будет всего один раз.
С этими словами Юи поцеловал Деза. В губы. И это было действительно самое лучшее, что произошло в его жизни. Глаза в глаза. Ярко-зеленые с золотыми спиралями в расширенные просто зеленые. Губы в губы. Дыхание в дыхание.
Это длилось всего несколько секунд, потом Юи проникновенно сказал: «Спасибо, я этого никогда не забуду» и ушел.
Дез так и остался стоять под дождем, пытаясь разобраться в нахлынувших чувствах. Гнев? Радость? Раздражение? Нежность?
 
Узнав о предложении Юи, Цеска сразу же согласилась поговорить с его мамой. Чтобы узнать о своем прошлом, она была готова схватиться за любую, самую тонкую, ниточку.
Лену Юи предупредил, поэтому появлению гостей она не удивилась. Дез почти сразу же ушел в зал, а Цеска и Лена остались на кухне.
- Будешь чай? Чайник еще теплый.
- тогда лучше кофе, если можно.
Они обменялись еще несколькими вежливыми, ничего не значащими, фразами. Наконец, женщина сказала:
- По просьбе сына я попыталась вспомнить, кого ты мне напоминаешь, но безрезультатно.
- Неужели совсем никаких зацепок?
- Раньше я работала журналистом, да и сейчас постоянно встечаю разных людей. Лишь в одном я уверена точно, то воспоминание, которое я пытаюсь выудить из своей памяти, давнее. Лет десять с тех пор прошло, не меньше. Хотя…
Лена задумалась. Цеска пила кофе, стараясь оставаться спокойной.
- У меня хорошая память. Я помню всех, с кем сводила меня жизнь. Скажи, ты совсем ничего не помнишь? Совсем?
- Мне иногда снится один и тот же сон. Я маленькая, вокруг много людей с оружием, все куда-то бегут, кричат, ящики какие-то…
Лена мысленно прикидывала возраст Цески и уменьшала его.
- Послушай, когда ты была маленькая… Может, это и не подходит, но примерно в тоже время произошло Восстание. Я писала о нем статью. Есть шанс, что я встречала там кого-то из твоих родителей.
- Я почти ничего не знаю о Восстании.
- Смутное это было время. Время надежд и отчаяния. Я тогда была чуть старше, чем Юи и Юлианна сейчас. Это была моя первая настоящая журналистская работа. Помню, наше издательство тогда целый выпуск «Новостей» посвятило этим событиям. Но Восстание провалилось, и вампиры потребовали уничтожить весь тираж газеты.
- Весь? Ни одного номера не осталось?
- Весь. И о тех событиях ни одное издание не написало.
- Как жаль, - Цеска отставила чашку и повторила: - Как жаль. Спасибо, что уделили мне внимание.
- Не за что. Жаль, что не смогла тебе помочь. Хотя, подожди, Цеска! Тот тираж действительно был уничтожен, но, возможно, один экземпляр газеты все-таки сохранился. В подвале нашего издательства есть архив, в котором хранятся все номера «Новостей». Я не уверена, но есть вероятность, что один экземпляр того тиража тоже туда попал.
- В архив можно пройти?
- Человеку с улицы – нет. Я сама могла бы попытаться, но даже если бы и удалось – что не факт – я ведь не знаю, что именно могло бы тебя заинтересовать. Вынести же газету совершенно невозможно.
- Да, я понимаю. Спасибо.
В зале же царила несколько напряженная обстановка. Дез оказался между двух огней. Юлианна непрерывно болтала, делая вид, что все в порядке, что никаких размолвок между нами не было. Юи молча стоял у окна и переживал. Вчера он, поддавшись импульсу, поцеловал Деза и теперь нервничал, что тот из-за этого стал хуже к нему относиться.
Появление Цески его спасло.
- Цеска, можно с тобой поговорить?
Девушка и ответить не успела, а Юи уже утащил ее в свою спальню и прикрыл дверь.
- Для меня это очень важно. Дез не рассказывал, что произошло вчера, когда я уходил?
- Нет.
Юи заколебался. Все-таки Цеска тоже любит Деза, вдруг рассердится? Но ведь если не сказать, то и не узнаешь.
Цеска терпеливо ждала.
- Я поцеловал Деза, - на одном дыхании выпалил Юи, на всякий случай прижался спиной к двери и добавил, чтобы не осталось никаких сомнений: - В губы.
- Оу, - потрясенно произнесла Цеска и вспомнила губы Деза. Да, перед таким сложно устоять.
Юи с опаской следил за реакцией Цески. По лицу было трудно определить, но, кажется, она не рассердилась. Тогда он все-таки решился задать вопрос:
- Не знаешь, Дез не сердится на меня за это?
- Он не говорил, но, по-моему, нет.
- А ты? Дез же тебе нравится…
- Я не собственница. К тому же, можно ведь иметь двух друзей, так почему нельзя иметь двух любимых?
- Серьезно? – Юи засиял, но тут же погас. – Я не девушка. У меня нет шансов.
- Я бы не сказала. Дезу ты нравишься – уж поверь, я знаю. И, во всяком случае, шансов у тебя больше, чем у Юлианны.
- Правда? Правда?
Юи так по-детски обрадовался, что Цеска засмеялась.
- Правда. А теперь мне пора.
Когда она выходила из комнаты, Юи поймал ее за руку.
- Спасибо.
Девушка медленно кивнула, не отрывая взгляда от его глаз. Говоря по правде, своей непосредственностью Юи ей ужасно нравился.
 
Ближе к ночи оставаться на улице становилось опасно, и город затихал. В центре, в ночных клубах, еще кипела жизнь, но на окраинах царила тишина.
Цеска и Дез шли по улице в полном одиночестве, лишь изредка проезжающие машины освещали их своими фарами. Именно этот вечер Цеска выбрала для проникновения в архив издательства «Новостей», а Дез вызвался составить ей компанию. Это было совсем не нужно, но когда он взял Цеску за кончики пальцев и проникновенно сказал: «Это важно для тебя, а значит, важно и для меня», она не смогла отказать. Говоря по правде, в последнее время Цеска все чаще замечала, что вообще не может отказать Дезу.
И вот теперь они шли по пустой улице и молчали.
Неожиданно Дез преградил Цеске дорогу и взял ее за руки.
- Цеска, я хочу, чтобы ты знала.
- Да?
- Я счастлив, потому что есть ты.
Цеска улыбнулась. Ее лицо стало открытым и доверчивым.
- Почему ты это говоришь?
- Не знаю. Боюсь чего-то. У нас все так неопределенно… Вдруг со мной что-то случится? Я хочу, чтобы ты не сомневалась: я был счастлив, живя с тобой и с Касси. Это – лучшее время в моей жизни.
На мгновение Цеску охватил панический, незнакомый ей прежде, ужас, и она прижалась к Дезу.
- Ничего с тобой не случится. Ничего. Я не позволю.
Руки Деза обхватили ее тело, крепче прижали к себе. Два сердца бились, как одно. Цеска посмотрела на лицо парня. Неужели когда-то она считала его непривлекательным? Сейчас эти подведенные глаза, высокие скулы, накрашенные губы – такие нежные под черной помадой! – светлые, с черными концами, волосы – казались ей самыми прекрасными в мире.
Ночь прорезал женский крик. Цеска и Дез тут же етнулись в ту сторону. Они наугад пробежали через два двора и наткнулись на распростертую на асфальте молодую женщину. Дез осторожно перевернул ее. Белокурые волосы, бледное лицо, две дырочки на шее и лужа крови.
Зашипев, как кошка, с пистолетом в руках, Цеска устремилась в темноту. Вернулась она через десять минут.
- Я не нашла его.
Дез уложил женщину поудобнее, хотя ей это уже было неважно, и встал с колен.
- Она умерла от потери крови?
- Нет. Этот мерзавец сначала ударил ее в грудь ножом, а кровь пил уже из трупа. Но выпить он успел совсем немного – мы его спугнули.
- Зачем посвященным вампирам нужна кровь?
- В ней содержаться какие-то необходимые элементы. Точнее я не знаю.
Сделать что-либо было уже нельзя, поэтому Цеска и Дез продолжили свой путь к издательству. Но теперь их настроение изменилось.
- Касси пытается объединить охотников. Ее идея с информационной сетью была отличной. Да и другие предложения не хуже. Если все будет идти так и дальше, я думаю, она станет предводителем охотников.
- Она худший воин, чем ты.
- Зато лучший дипломат. Люди ее любят.
- Я заметил, ты не ходишь на собрания охотников.
- Не люблю толпу. Я одиночка по натуре. Вот поэтому Касси руководит, а я нахожусь в тени.
- Ты была бы лучшим лидером, чем она, - упрямо повторил Дез. – Ты расчетливей, логичней, жестче и лучше дерешься.
- Я не хочу быть лидером. Мне не нужна такая ответственность.
Издательство «Новостей» было окружено высоким бетонным забором с единственными воротами. Но ни Цеске, ни Дезу они не были нужны. Перемахнув через забор, они спрыгнули на неосвещенной территории издательства. Цеска осмотрелась, но собак не заметила. Не торопясь, молодые люди обошли приземистое двух этажное здание кругом, выбирая место поудобнее. Одно окно им сразу приглянулось. Находилось оно с противоположной стороны от центрального входа и вело в маленькую комнатку с канцелярской обстановкой.
Дез бесшумно вырезал стекло и первым проник внутрь. Дверь, ведущая в коридор, оказалась запертой, но хватило одного сильного нажима плечом, чтобы она распахнулась.
- Я за ключом, - сказала Цеска, - а ты поищи вход в подвал. Встретимся здесь же.
Вытащив пистолет с тонким дулом, позаимствованный у Кассандры, она направилась к вахте. Убивать сторожа Цеска не собиралась – лишь усыпить. Для этого-то и нужно было оружие Кассандры, стреляющее стрелками с моментально действующим снотворным.
Заполучив ключ, Цеска вернулась к месту встречи и еще пять минут ждала Деза.
- Я заблудился, - сообщил он, пытаясь отдышаться после быстрой ходьбы. – Но вход в подвал нашел.
Цеска фыркнула. Заблудился! Здесь что, глухой лес? Но через несколько минут хождения по запутанным мрачным коридорам Цеска мысленно извинилась перед своим спутником. Чудо, что он вообще смог отыскать здесь подвал! Длинные неосвещенные коридоры с рядами совершенно одинаковых дверей – жуть какая! Дверь в подвал от прочих отличалась лишь табличкой «Архив».
Цеска повернула ключ в замке и заглянула в непроглядный мрак. Пока она силилась найти выключатель, Дез достал фонарик.
- Ого! – выдохнула Цеска, обозревая огромный, просто безразмерный подвал с рядом полок. – Вот это да!
- Похоже, здесь все номера газеты за долгие десятилетия ее существования.
- Будем надеяться, они хоть систематизированы.
Выключатель так и не обнаружился, поэтому искать пришлось при свете фонаря, пятно от которого было хоть и не особо большим, зато ярким.
Газеты лежали в папках, на каждой из которых был указан год. Блуждая между полками, молодые люди все-таки нашли нужную им папку. Была она хоть и велика, зато представлена в единственном экземпляре.
- После Восстания несколько месяцев периодические издания не выходили вообще, - пояснила Цеска на вопрос Деза. – Лишь через полтора года жизнь стала более или менее нормальной, и газеты стали выходить регулярно, хотя цензура расцвела пышным цветом.
Потянув папку, Цеска смахнула вниз тучу пыли. Дез успел отпрыгнуть, а девушка раскашлялась. Тем не менее, она уложила папку на пол и стала перебирать газеты. Нужный экземпляр выделялся красным заголовком «Экстренный выпуск» на первой странице. Дез засунул его в рюкзак, а Цеска сложила остальные газеты и поместила папку на прежнее место.
Газету Цеска рассмотрела лишь дома. Кассандра уже легла спать, Дез затих в соседней комнате, а девушка на кухне все листала пожелтевшие страницы, пестрящие громкими словами. Наконец, в статье «Свобода для всех» она наткнулась на интересную информацию.
«Здесь, на баррикадах, собрались не только мужчины. Часто можно встретить и женщин. А предводитель движения – Саймон Грин – привел на баррикады не только жену, но и маленькую дочь. «Я верю в нашу победу, - сказал он, - и хочу, чтобы в этот решающий миг мои близкие были со мной».
- Дез! – крикнула Цеска и с нервно бьющимся сердцем уставилась на помещенную рядом со статьей фотографию. Высокий небритый мужчина с карими глазами, темноволосая женщина в военной форме и девочка лет 5-7 между ними.
Дез рассматривал фотографию долго, боясь ошибиться. Потом сказал:
- Это ты.
- Не факт.
- Факт. Уж тебя-то я всегда узнаю. Глаза твои и черты лица тоже.
Разбуженная криком Цески на кухню вышла сонная Кассандра в длинной клетчатой рубашке и босиком.
- Касси, посмотри, - Дез тут же сунул ей под нос газету. – На девочку. Никого не напоминает?
- Похожа на Цеску, - с первого взгляда определила целительница. Она тоже прочитала статью, потом придирчиво сличила лицо подруги с фотографией и вынесла вердикт: - Определенно, это ты. У тебя глаза и нос точь-в-точь как у этого мужчины.
- Его звали Саймон Грин.
- А ее… - Кассандра зарылась в газету. – Виктория Грин. Он работал в полиции, она была врачом. Это твои родители, Цеска!
Цеска сидела, прикрыв рот рукой, и растерянно смотрела на друзей. Конечно, она надеялась выяснить что-нибудь из газеты, но чтобы вот так, сразу, узнать имена родителей?! Это казалось фантастикой, верить в которую мозг отказывался.
- Я не знаю… Я не уверена… Мне надо подумать…
Взяв газету, Цеска убежала в комнату.
 
- Сегодня в четыре утра убили Берна, - утром вместо приветствия сообщила Кассандра.
- Чего и следовало ожидать, - буркнула хмурая Цеска и ушла умываться. После вечерних открытий она плохо спала и проснулась в самом мрачном расположении духа. Однако холодное умывание сделало свое дело, и в кухню девушка вернулась посвежевшая.
Кассандра готовила завтрак. Против обыкновения она не напевала, что говорило ее крайне плохом настроении.
Дез в соседней комнате кружился перед тусклым зеркалом, размышляя, стоит ли ему накраситься или и так сойдет. Наконец, привычка победила, и он потянулся за подводкой.
С утра светило солнце, воздух прогрелся, и погода обещала ясный день. Единогласно было решено завтракать на улице. Но пейзаж сегодня не радовал, и фразы висли в воздухе. Новость о смерти Берна была слишком серьезной.
- Я думаю, нам стоит залечь на дно, - предложила Цеска. – Деньги у нас есть. Даже с учетом того, сколько мы отдали миссис Сваровски, осталось у нас достаточно.
- Тернеры разорились, - хихикнул Дез и тут же уткнулся в кружку.
Кассандра посмотрела на него с удивлением. С каких это пор Дез стал таким смешливым?
- Продуктов на несколько дней хватит, – продолжила Цеска, бросив укоризненный взгляд в сторону фыркающего в кружку Деза – ну, нашел тоже время для веселья! – Думаю, что хотя бы какое-то время нам не стоит показываться в городе.
С этих слов начались солнечные, наполненный бездельем и теплой негой, дни. Кассандра, наконец, пополнила свои запасы лекарственных трав, Дез и Цеска, взявшись за руки, бродили по окрестностям дачного поселка, ловили бабочек и собирали букеты цветов, в которых и без того уже утопал дом.
Дни стояли жаркие, поэтому молодые люди каждый день плескались в проточном пруду, куда устремлялась вода из родника. Выяснилось, что Дез относится к воде с истинно кошачьей недоверчивостью, а Кассандра не умеет плавать и предпочитает лежать на берегу, покрываясь ровным загаром. Этому загару Цеска дико завидовала, но на ее кожу солнце ложилось не с такой готовностью. Зато она прекрасно плавала и часто устремлялась к полузатопленному бревну на другом конце пруда, чем приводила Кассандру и Деза в состояние тревоги.
В отличие от остальных у Цески была особая причина для радости. Опасаясь за безопасность их временного убежища, она некоторое время назад решила подготовить плацдарм для возможного отступления. На роль плацдарма подошла двухэтажная дача с пятью маленькими комнатками. К данному моменту она была почти полностью готова для жизни. Конечно, Цеска надеялась, что нынешний дом еще долго им прослужит, но знать, что, в случае чего, им есть куда пойти, было приятно.
Это было чудесное время, но утром четвертого дня Цеска выяснила, что продукты подходят к концу, и вызвалась сходить в город. Дез и Кассандра хором сообщили, что могут совершить это путешествие вместо нее, но Цеска добавила, что планирует зайти к Лене, поговорить о найденной в газете информации, так что идти в город предстоит именно ей.
Дез проводил Цеску до окраины поселка.
- Ты поосторожнее там.
- Не волнуйся. Сейчас день, так что ничего со мной не случится, - бодро отозвалась Цеска.
Но оба они знали, что в городе неспокойно даже днем. Благодаря единой информационной системе, персокомы каждый день выдавали неутешительную информацию. Убийство Берна привело вампиров в ярость. Временно кланы даже объединились, чтобы окончательно взять город под свой контроль. Периодические издания не закрыли, но цензура ужесточилась. С восьми вечера и до восьми утра был введен комендантский час. Закрылись все развлекательные заведения. По городу прокатилась волна арестов и убийств. Арестовать могли и за непонравящуюся одежду, и за недостаточно почтительное выражение лица, поэтому никто не мог чувствовать себя в безопасности. Охотники залегли на дно, но появились жертвы и среди них.
Дез взял Цеску за руки.
- Возвращайся. Я буду ждать тебя.
- Как я одета? Не вызывающе? Пистолет не видно?
Дез отошел на пару шагов и посмотрел оттуда. Черные брюки, майка, белый жилет, завязанный под грудью, волосы заплетены в шесть тонких косичек, пистолет есть, но хорошо спрятан. Вроде, все нормально.
- Тогда я пошла.
Цеска уходила, чувствуя спиной взгляд Деза. Не выдержав, она улыбнулась и помахала рукой.
 
Несмотря на середину выходного дня, улицы города были почти пусты. Большая часть магазинов не работала. Автобус Цеска прождала сорок минут и оказалась его единственной пассажиркой. Вампиров за время своего путешествия она встречала трижды и еще два раза пряталась при виде патруля.
Лена находилась дома и потрясенно ахнула при виде неожиданной гостьи. Юи и Юлианна уставились на нее как на канатоходца, прошедшего над пропастью. При виде их потрясенных лиц, Цеска пожала плечами.
- Надоело дома сидеть.
- Да как же ты решилась-то?! На улицах жуть что творится! – совсем не похоже на себя причитала женщина. – Наш сосед с первого этажа вышел за хлебом и не вернулся. Ужас-то какой!
- Ужас, - согласилась Цеска. – Но жить-то надо. Лена, я вообще-то пришла, чтобы расспросить вас. О Восстании.
- Цеска! – Женщина испуганно огляделась, будто опасаясь, что их услышат. – Сейчас об этом не то, что говорить – даже думать опасно!
- Я не из любопытства спрашиваю.
Цеска бросила взгляд в сторону Юи и Юлианны, не желая говорить при них, и Лена, поняв это, отослала брата и сестру из кухни.
- Вот. – Цеска положила на стол газету, раскрытую на той самой статье. – Теперь я знаю, кем были мои родители.
Лена не поверила своим глазам.
- Тот самый номер! Единственный! Откуда он у тебя? – В ее голосе появилось понимание. – Подожди, несколько дней назад в здание нашего издательства было совершено проникновение. Стекло вырезали, сторожа усыпили. Мы еще удивлялись, что воры ничего не взяли. Так это была ты!
- Не сама, конечно. Я заплатила, чтобы мне достали эту газету. И дело того стоило. Посмотрите, - Цеска указала на фотографию. – Моими родителями были Саймон и Виктория Грин.
- Не может быть! – Лена поднесла газету вплотную к глазам и тщательно сличила лицо Цески с фотографией. – Да… Теперь я понимаю… Ты всегда напоминала мне Саймона.
- Вы знали его?
- Не близко. Он был хорошим человеком. Решительным, жестким, но добрым. И очень веселым. Саймона все уважали. Он был настоящим лидером.
- А мою маму вы знали?
- Нет, ее я совсем не помню.
Цеска подперла руками голову. Ее мысли неслись вскачь, будто испуганные кони.
- Что случилось с той школой, в которой был штаб бунтовщиков?
- Ее разрушили. Сейчас там пустырь.
- Как вы думаете, есть шанс, что мои родители живы?
- Нет. До этого момента я вообще была уверена, что из тех, кто в тот день находился на баррикадах, никто не уцелел.
- Где их похоронили?
- На том же пустыре и похоронили. Всех в одной яме. Там нет ни крестов, ни холмов, ни табличек. Пустырь обнесен колючей проволокой, ходить туда запрещено. Некоторые, правда, ходят, цветы оставляют.
В разговорах с Леной прошло больше двух часов. Лена вспоминала о днях Восстания, о надеждах и мечтах, которым не суждено было сбыться. Цеска пила горький кофе и смотрела на лица родителей. Они погибли, сражаясь за свободу. Но как удалось спастись ей?
Собираясь уходить, Цеска обнаружила у входной двери Юи.
- Если ты не против, я пойду с тобой, - сказал он, предупреждая вопросы. – Я хочу увидеть Деза.
- И не надейся! – тут же отреагировала Лена. – Никуда ты не пойдешь.
- Мама!
- Нет! Это слишком опасно.
- Если пойдешь ты, то пойду и я, - встряла Юлианна. – Я тоже хочу увидеть Деза.
- Никто никуда не пойдет, – отчеканила Лена, встав у двери, чтобы пресечь всякие поползновения выйти за нее.
- Но Цеска пришла к нам – и ничего! – упрямо сказал Юи.
- У Цески нет мамы, которая могла бы ее остановить, а у вас она есть. И я вас никуда не пущу.
Цеска поймала взгляд Юи и извиняющееся пожала плечами. Нет, так нет. Расплакавшись, Юлианна убежала в свою комнату.
Цеска уже вышла во двор и прошла полулицы, когда ее догнал Юи. Не дожидаясь вопроса, он коротко и непримиримо сказал:
- Я уже не маленький. Сам могу решить, что для меня лучше.
Дальше они пошли вместе.
- Дез не будет против, что я пришел? – спросил Юи. Похоже, это было единственным, что его волновало.
- Думаю, что нет. Последние четыре дня мы не выходили в город, так что разнообразие в компании ему не повредит.
Юи счастливо улыбнулся. Всю дорогу они болтали, и Цеска не ждала ничего плохого. Но, войдя на территорию дачного поселка, она увидела столб дыма, тянущийся к небу.
- Может, костер кто жгет? – неуверенно предположил Юи.
Цеска молча сорвалась с места, предчувствуя страшную беду. Она уже знала, что увидит.
Их уютный домик превратился в кучу обгорелых досок. Огонь уже погас, оставив после себя дымящийся остов. Хлипкий забор лежал россыпью щепок. Запах гари резал горло.
Цеска стояла, будто окаменев, не в силах выдавить ни звука. Потом медленно, заставляя себя, боясь увидеть самое страшное, стала обходить дом. Кассандру она заметила почти сразу.
Целительница лежала на примятой траве в десяти шагах от дома. Из распоротого бока лилась кровь, волосы слиплись от крови, правая рука была вывернута под неестественным углом, и лицо распухло от ударов. Тем не менее, она тяжело, с хрипом, но дышала.
- Касси, ты меня слышишь? Касси, - Цеска склонилась над подругой. Она хотела положить ее голову себе на колени, но боялась сделать хуже. Потом, мысленно обругав себя, встряхнулась и перетянула бок Кассандры своим жилетом. Белая ткань сразу покраснела, но хотя бы кровь перестала течь.
- Юи, принеси воды! Родник в конце проезда! И еще мне нужна чистая ткань!
- Но где мне это взять?
- В соседней даче посмотри. Да шевелись же!
Дважды повторять не пришлось. Юи помчался так, будто за ним гнались.
- Потерпи, подружка, - говорила Цеска, укладывая целительницу поудобнее. – Ты жива – это главное. Мы отвезем тебя в больницу. Все будет хорошо.
- Цеска, - прошептала Кассандра, не открывая глаз. – Ты пришла.
- Да, я здесь.
- Дез… Вампиры забрали его…
- Зачем он им?!
- Не знаю... Он дрался… Но потерял сознание… и они… забрали его. Клан Д...
- Я поняла, успокойся, - Цеска положила руку на пылающий лоб подруги. – Не напрягайся. Он жив, а раз так, то мы вытащим его.
Юи принес воду в кастрюле и мятую, но довольно чистую рубашку. По его щекам струились слезы, но в оказании медицинской помощи он помогал недрогнувшими руками. Губы тряслись, лицо побледнело, слезы срывались с ресниц, но приказы Юи ловил на лету и действовал расторопно.
Цеска оказывала первую помощь и лихорадочно прикидывала, где бы раздобыть машину, чтобы доставить Кассандру в больницу. Но в ее душе пылало лишь одно имя. Дез. Зачем он вампирам? Что они с ним сделают? Сердце разрывалось от тревоги и отчаяния. Ее не было, когда пришли вампиры, и пусть она все равно не смогла бы ничего изменить, но ее не было! Дез и Кассандра оказались одни.
Цеска подняла голову, и сухими глазами посмотрела на дымящийся остов. Мозг равнодушно фиксировал, что в огне погибла черепашка Матильда и остались все их вещи. Думать Цеска могла лишь о Дезе. Он сказал, что будет ее ждать. Будет ждать...
 
Дез очнулся от холода и боли. Он лежал лицом вниз в маленьком подвальном помещении под зданием клана Д. Окон здесь не было. Из мебели – лишь голый деревянный топчан. Тусклая лампочка мигала над дверью.
К горлу подкатывала тошнота при малейшей попытке встать, поэтому добираться до топчана пришлось по земле. Поскуливая от боли, Дез свернулся на нем клубочком. Перед глазами мелькали сцены недавнего боя. Они с Кассандрой как раз готовили обед и спорили, нужно ли в такую жару варить суп, когда в дом ворвались вампиры. То, что шансов нет, было сразу ясно. Но сопротивлялись Кассандра и Дез отчаянно. И единственным, чему радовался Дез, было отсутствие Цески. Как хорошо, что она ушла в город!
Только об этом он думал, когда его избивали, когда в лицо летел ботинок Дамира, когда кричала Кассандра. Ее не просто били, как его, ее убивали, и Дезу было невыносимо слышать это, не имея возможности прийти на помощь. А потом он видел, как горит их дом. И это было последнее, что сохранилось в памяти.
Ребра болели при каждом вдохе, а в мозгу будто бил тупой молоток. К тому же Дез подозревал, что у него поврежден правый глаз. Во всяком случае, видел он им плохо, как через мутное стекло. А еще было холодно. Очень холодно.
Дез постарался устроиться поудобнее, хоть это и было почти невозможно. Он не хотел думать, что сделают с ним вампиры – это было слишком страшно. Куда приятнее было вспоминать Цеску. Как они танцевали в заброшенном здании в Морильске, как смеялась Цеска, как мило и беззащитно она выглядела в венке из полевых цветов, как учила его стрелять, как они целовались в дачном домике, а вокруг пахло пылью и на полу лежали солнечные пятна.
Когда лязгнул дверной замок, Дез вздрогнул, но не вскочил, лишь открыл глаза. Вошли три вампира, одним из которых был Дамир.
- Вставай, мразь!
Дез не шевельнулся. Тогда Дамир поднял его силой, а незнакомый вампир сковал руки наручниками.
По коридору они шли друг за другом, причем Дамир пристроился за Дезом и постоянно толкал его в спину, сопровождая это угрозами.
«Второй раз в жизни я в плену, - подумал Дез. – Но тогда все было по-другому». Он с тоской смотрел на привычную планировку и знакомые лица, с презрением глядящие вслед, и отчаянно старался не бояться. Получалось плохо.
Комната, в которую Деза привели, называлась лабораторией. Это было одно из секретных мест здания. Во всяком случае, Дез оказался здесь впервые. Сейчас в лаборатории его ждали Мастер Дориан, Дезмонд и Двайт. Последний был владельцем лаборатории и чем-то напоминал Астора. Это был худой, подвижный вампир с маленькими, вечно бегающими глазками и постоянно двигающимися руками.
Лабораторию заливал яркий белый свет. Полстены занимал здоровенный компьютер с многочисленными рычажками. У противоположной стены стояли два шкафа и кресла, в центре – кресло, похожее на зубоврачебное, и столик на колесиках.
Охранники пристегнули Деза к центральному креслу. Руки закрепили на подлокотниках, ноги – на специальной подставке, даже вокруг шеи защелкнулся холодный металлический обруч. Теперь Дез не то что двинуться – даже головой пошевелить не мог. Все, что ему оставалось – это сидеть и смотреть перед собой.
Охранники вышли, Дамир остался.
- Ну вот, наконец, мы встретились вновь, - удовлетворенно сказал Дориан. – Ведь не надеялся же ты бегать от нас вечно?
Дез промолчал.
- Мы долго думали над тем, как поступим, когда ты все-таки попадешь к нам в руки. Признаюсь, выбрать для тебя наказание было нелегко. Идеи появлялись самые разные. Была даже парочка весьма любопытных. – Дориан взял какой-то металлический предмет – острый, судя по всему! – и покрутил его в руках. Лицо Дориана приняло мечтательное выражение. – Лично я предложил содрать с тебя кожу.
Зрачки Деза расширились, скрыв зеленую радужку. От страха он даже забыл про тошноту и боль во всем теле.
- К сожалению, ты нам нужен живым, а такое наказание ты вряд ли бы пережил.
Дез попробовал вздохнуть. Но живым – это еще не значит целым и невредимым.
Дориан подтвердил его мысли.
- Конечно, можно многое сделать и не убивая тебя. Человеческое тело способно выдержать много мучений.
Дориан глубоко вздохнул. Его лицо выражало печаль.
- Мастера расстраивает, что он не может испробовать на тебе все те замечательные пытки, которые зародились в его мозгу, - вежливо пояснил Дезмонд, опускаясь в широкое кресло. – Но мы придумали кое-что получше. Двайт, начинай.
Худой вампир кивнул Дамиру и включил компьютер. Когда экран засветился, он ловко подсоединил к голове Деза пришлепки с проводками, которые Дамир воткнул в компьютер.
- Все замечательно, - потер Двайт, глядя на экран. – Мозг отлично функционирует.
Дез скосил глаза, пытаясь рассмотреть, что делает Двайт. Тем временем Дамир воткнул ему в уши наушники.
- Думаю, тебе интересно, что происходит, - вновь заговорил Дориан. – Мы решили не убивать тебя, а… Как бы выразиться? Вернуть в лоно семьи. Тебе знакомо слово «гипноз»?
- Ну, это не совсем гипноз, - встрял Двайт, не отрываясь от манипуляций у компьютера, - а, скорее, программирование.
- В твой мозг будет поставлен блок на прошлое и заложена определенная программа. Это стоило сделать еще тогда, когда я заметил в тебе первые признаки человечности. Но мы промедлили. К счастью, эту ошибку еще не поздно исправить.
- Кем я стану? – пересохшими губами спросил Дез.
- Вампиром. Нормальным вампиром. Таким, каким должен быть. Двайт. – Дориан кивнул, давая знак.
Дориан и Дезмонд расположились в креслах. Ложе Деза опустили в горизонтальное положение. Двайт засуетился у компьютера, щелкая рычажками.
По щекам Деза потекли слезы. Ему все еще было страшно, но теперь он боялся не боли. Куда страшнее было потерять себя, свою личность, воспоминания о Цеске и Кассандре, о тех счастливых днях, что они провели вместе.
Дамир закрепил перед лицом Деза черный матовый экран. В наушниках заиграла музыка, тягучая, монотонная. Экран засветился, и на нем стали вспыхивать белые огни. Дез старался не смотреть, но видел их даже сквозь опущенные веки.
«Пожалуйста, не надо! Я не хочу забывать! Цеска! Цеска! Цеска…»