Кассандру выписали из больницы через неделю. Основные раны затянулись, но лечение еще не было закончено. Тем не менее, охотница решила покинуть больницу. Проблема заключалась в том, что лечение было платным. В это медицинское учреждение принимали всех и не задавали вопросов, были бы деньги. Именно по этой причине Цеска и Кассандра всегда здесь лечились. Но теперь, после того, как почти все их сбережения сгорели в огне, девушки не могли позволить себе оплачивать больницу долго.
Однако подруги не унывали.
На улице зарядили холодные дожди, и казалось, что лето уже закончилось. Но в тот день, когда Кассандра покидала больницу, неожиданно выглянуло солнце. От конечной остановки автобуса пришлось идти еще минут двадцать, но земля немного подсохла, поэтому путешествие получилось приятным. Когда же Кассандра увидела их новое жилище, ее восторгу не было предела. Цеска улыбалась, довольная тем, что ее старания оценены по достоинству.
Когда Цеска впервые наткнулась на эту дачку, то была очарована ее странной планировкой, наличием электричества и двух выходов на улицу. Больше очаровываться было нечем. На тот момент их будущее жилище представляло из себя двухэтажный деревянный дом без мебели и стекол в окнах. Вставить стекла оказалось несложно, куда больше времени занял поиск мебели. Раздобыть плиту не удалось. Пришлось довольствоваться электрической плиткой. Зато в доме были две маленькие спальни, в каждую из которых вела крутая лесенка. В обеих спальнях Цеска затянула стены тканью – так было уютнее и теплее, а в комнате Кассандры присутствовали полки, на которых она могла бы хранить свои травы.
- Мне очень нравится, - с восторгом сообщила Кассандра, медленно, шаг за шагом, обойдя весь дом. – Просто невероятно, что тебе удалось все так здорово здесь устроить.
Подруги поднялись в комнату Кассандры, и целительница тут же подошла к окну, забранному кружевной, хоть и пожелтевшей, занавеской.
- Какой вид! Просто красота!
- Я знала, что тебе понравится. – Цеска разобрала постель и энергично помяла подушку, чтобы сделать ее попышней. – Ложись. Тебе нельзя долго стоять. А я пока приготовлю что-нибудь из еды.
Но на кухне, вместо того, чтобы сразу приняться за готовку, Цеска встала у окна. Они с Кассандрой, будто сговорившись, проявляли редкий оптимизм, радовались мелочам и не упоминали о нападении вампиров. Они вели себя так, будто Дез никогда не существовал, будто они перенеслись ровно на год назад, когда еще не были знакомы с ним.
Цеска запрещала себе думать о Дезе, но временами на нее накатывала такая тоска, что хотелось выть. Где он? Что с ним? Жив ли он вообще? Эти вопросы постоянно мелькали в ее голове и избавиться от них удавалось лишь ненадолго. Положение в городе по-прежнему оставалось критическим, приходили сведения о новых жертвах, работать в таких условиях было невозможно, а оставшиеся деньги таяли прямо на глазах. Но все это было бы неважно, если б Дез находился с ними.
В пятницу на персоком Цески пришло сообщение от Фредди. Речь шла о работе, поэтому Цеска немедленно собралась в город. Кассандра проводила ее до порога.
- Поосторожней там.
- Не волнуйся.
- Я так тебе завидую! Мне тоже хочется выбраться в город, с ребятами встретиться. Я, конечно, получаю новости, но этого мало.
- Прости, Касси, но ты еще слишком слаба для таких прогулок.
Цеска с сомнением посмотрела на затянутое облаками небо. Всю неделю шел дождь, но сегодня тучи начали понемногу отступать, пару раз даже солнце показалось. Понадеявшись, разогреет, Цеска сбросила куртку и отправилась в город в одной майке.
Путь до остановки занял больше времени, чем она рассчитывала. После нескольких дождливых дней поле с пролегающими по нему тропками превратилось в одно сплошное болото, и идти пришлось очень медленно, чтобы не упасть и не испачкаться.
«Таверна» не работала. Цеска минуту смотрела на табличку «Простите, мы закрыты», после чего направилась к черному входу. На звонок открыла Элис, дочь Фредди. Это была высокая худая девица лет двадцати пяти. Год назад Элис с ребенком бросил муж, и с тех пор на ее лице застыло выражение обиды на весь свет. Цеске почему-то казалось, что Элис ее недолюбливает, хотя та никак этого не показывала.
- Папа в верхнем зале, - сообщила Элис вместо приветствия и с грохотом захлопнула дверь за спиной Цески.
Как пройти в верхний зал Цеска знала, поэтому не стала дожидаться, пока Элис справится с замком.
Фредди был не один. Вместе с ним в пустом зале сидел грузный мужчина в костюме. Костюм ему явно был мал, мужчина понимал это, и от того ему было неловко.
При появлении Цески Фредди встал из-за стола и приглашающе помахал рукой. Его собеседник замолк на полуслове и вперился взглядом в девушку.
Цеска пробралась мимо столов с поставленными на них стульями, не зацепив ни одного. Фредди пожал девушке руку и крикнул в сторону кухни:
- Элис, принеси порцию спагетти! – и, уже обращаясь к Цеске: - Прости, но большего предложить не могу. Сама видишь, кафе не работает. Кое-какие заведения уже открылись, но я пока не рискую.
Цеска села и неожиданно вскинула глаза на толстяка. Тот не успел отвести взгляд и смущенно пробормотал: «Простите».
- Знакомьтесь, - бодро произнес Фредди, усаживаясь на свое место. – Мистер Скул – это Цеска. Несмотря на внешнюю хрупкость, она – прекрасный воин. Цеска, это – мистер Скул. У него есть работа для тебя.
- Вы не упоминали, что она так молода, - неуверенно произнес мужчина и, прежде, чем Фредди успел ответить, добавил: - Но я полностью доверяю вашемк мнению, и если вы считаете, что эту девушка сможет выполнить…- Он запнулся: - То, о чем я прошу…
Элис подошла к столу с подносом, и Скул запнулся. У Цески создалось впеатление, что он нервничает. Когда Элис ушла, Фредди кивнул в сторону тарелки:
- Цеска, ты ешь, а я, если мистер Скул позволит, введу тебя в курс дела.
Мистер Скул позволил, и хозяин кафе продолжил:
- Вот уже месяц в городе орудует маньяк, убивающий молодых девушек. Это началось еще до введения черезвычайного положения и продолжается до сих пор. Дочь мистера Скула была последней жертвой. Теперь он хочет покарать убийцу. Полиция ведет расследование, но очень вяло, хотя зацепок достаточно, поэтому он решил обратиться к охотникам.
- М-м-м, - подбодрила Цеска, втягивая длинную макаронину.
- Я предложил твою кандидатуру, потому что из всех охотников ты ближе всех по возрасту к жертвам.
- Я хочу, чтобы этот мерзавец сдох, - с тихой яростью выплюнул мистер Скул. Его кулаки сжались. – Я хорошо за это заплачу.
- Угу, - дожевывая, Цеска поставила пустую тарелку на соседний столик и взяла высокий бокал с соком, в котором торчала соломинка. – Мне нужны подробности. Даты, адреса, описания.
Фредди этого ожидал, поэтому без промедления разложил на столе карту города.
- Вот этот район, - он обвел обратной стороной вилки участок на карте. – Все убийства произошли рядом с ночными клубами. Их три: «Магнолия», «Шутовская корона» и «Выбор». Сейчас работает только «Магнолия». Все жертвы – девушки в возрасте от 14 до 20 лет, возвращающиеся домой из клуба. На всех следы от удавки на шее. Время убийства – около одиннадцати вечера. До недавнего времени об этих убийствах подробно писали газеты. Сейчас сообщения стали скупыми. Цензура – сама понимаешь.
- Тем не менее, информации немало, - отозвалась Цеска, изучая карту. Бокал она отставила в сторону, чтобы не мешал. – Как раз в этом районе находится здание клана Г.
- Если это – работа вампира, вас это остановит? – тревожно спросил мистер Скул, вперив взгляд в Цеску.
Она безразлично пожала плечами.
- Да нет. Мне неважно, на кого охотиться. Значит, «Магнолия».
- Я говорил Лиане, что это опасно… Все эти убийства. И чрезвычайное положение еще не отменили… Но она упрямая. - Мужчина сглотнул и с трудом добавил: - Была. Все делала по-своему. Сказала, что будет осторожна, и что я напрасно тревожусь. Что нельзя всю жизнь в страхе провести… И теперь ее нет. – Он замолчал и прикрыл глаза рукой.
Цеска попробовала отпить сока, наткнулась на соломинку и не сразу догадалась вытащить ее. Все мысли девушки были уже о предстоящем расследовании. Побывать в «Магнолии», опросить завсегдатаев и обслуживающий персонал. Показать им фотографию Лианы Скул. Возможно, кто ее и вспомнит.
Фредди ободряюще похлопал мистера Скула по руке.
- Цеска – отличный охотник. На ее счету много удачных дел. Она найдет и убьет этого мерзавца. Я не знаю случая, чтобы эта девушка потерпела поражение.
Из «Таверны» Цеска вышла через полчаса и медленно зашагала по улице, обдумывая свои дальнейшие действия. Фотография дочери оказалась у мистера Скула с собой. Он подозревал, что она понадобится, вот и положил снимок в бумажник. Так что эта проблема была решена.
Цеска была погружена в свои мысли, но, тем не менее, бдительности не теряла, и Юи заметила издалека. Он же узнал девушку, лишь едва не налетев на нее, а узнав, обрадовался.
- Цеска! Здорово, что мы встретились!
Юи так открыто радовался, что девушка не смогла сдержать улыбки. Все-таки он был очень непосредственный. Они не виделись с того дня, как доставили Кассандру в больницу. Цеска и сейчас с дрожью вспоминала мертвенно бледное лицо подруги и свой страх за нее. Дорога в больницу в мозге и вообще не отложилась, все перекрыл холодный ужас за жизнь Кассандры. К счастью, они успели вовремя, врачи оказались на высоте, и Кассандра выжила. Но Юи с того дня Цеска больше не видела.
Сейчас же он первым делом спросил о судьбе целительницы и заметно расслабился, услышав, что она в порядке.
- А Дез? О нем ничего не известно?
Цеска грустно покачала головой.
Не желая разговаривать посреди улицы, молодые люди отошли в тихий дворик и уселись на спинку деревянной скамейки, поставив ноги на сиденье. Судя по грязным следам, то же самое делали все, кто распологался здесь.
- Прости, что не приходил в больницу. Я не мог.
- Да ничего.
- А мне неловко. Я как-то дошел до вашего прежнего дома, но, конечно, никого там не нашел.
- Мы переехали.
- Я так и понял. Цеска, почему ты к нам не заходишь?
- А зачем? Юлианна меня не любит и твоей маме я, наверное, не особо нравлюсь.
- Неправда! Мама хорошо к тебе относится, а дедушка говорит, что ты и правда похожа на цыганку с его картины. И приходи хотя бы ради меня!
- Тебе так невыносимо дома?
- Не невыносимо. Просто тяжело. Все достало. Я похож на муху, запутавшуюся в паутине. Поезд жизни проезжает мимо, а я тону в болоте.
Цеска потрясенно присвистнула.
- Потрясающая образность! Тебе стихи писать надо.
Юи смутился и едва слышно произнес:
- У меня совсем нет друзей. Даже поговорить не с кем. Я понимаю, что мы с тобой не друзья, но ведь ты могла бы приходить хотя бы изредка?
- Могла бы, - Цеска с улыбкой склонила голову. – И кто тебе сказал, что мы не друзья?
Юи одарил Цеску благодарным взглядом.
Едва погода улучшилась, Кассандра воспользовалась возможностью пополнить свои запасы лекарственных трав. Цеска была против столь длительной прогулки, но отговорить подругу не смогла и решила составить ей компанию. Однако разговор не клеился. Цеска заговаривала и о своем новом задании, и о встрече с Юи, и даже о том, что готовить на обед, но Кассандра по-прежнему отвечала односложными фразами и было заметно, что листья крапивы интересуют ее куда больше, чем слова подруги.
Потеряв всякую надежду разговорить Кассандру, Цеска углубилась в обрывание цветков ромашки. На душе у нее было тоскливо. В последнее время между ней и целительницей будто черная кошка пробежала. Куда-то исчезли задушевные разговоры, уютные вечера и смех без причины. Кассандра стала молчалива и замкнута, и временами Цеске казалось, что ее присутствие подруге в тягость.
Кассандра тоже была подавлена. В последние дни ее настроение было ужасным, а душу окатывали волны депрессии. И причиной этого явилось происшествие с Дезом. Одно дело: знать, что любимый человек пусть и не отвечает тебе взаимностью, но рядом и счастлив, и совсем другое – не ведать о его судьбе вообще. Временами, глядя на бесстрастное лицо Цески, Кассандра задавалась вопросом: а чувствует ли та горе? Цеска была так спокойна! Как можно быть такой холодной, обсуждать работу, говорить об обыденных вещах, когда твоего любимого похитили и, быть может, он уже мертв?! Неужели она совсем по нему не скучает? Не волнуется?
Кассандра посмотрела на склоненную голову Цески и закрыла глаза, сдерживая слезы. Насколько бы ей стало легче, поделись она с подругой своими страхами и сомнениями! Исчезновение Деза, комендантский час в городе, гибель многих людей, безраздельная власть вампиров, которых надо, но невозможно остановить… Собрать уцелевших охотников, усилить их ряды новобранцами, начать сопротивление. Сколько всего надо было сделать! Но Кассандра боялась, что не справится одна. Как было бы здорово, если б Цеска поддержала ее. Но… Нужно ли это Цеске?
Тем более что прежним восстанием руководил ее отец. Возможно, теперь Цеске неприятно быть на вторых ролях. Подчиняться, а не командовать.
Душу Кассандры вновь охватили сомнения.
Из «Магнолии» Цеска вышла с отсутствием результата, что само по себе тоже являлось результатом. Дойдя до конца улицы, она обернулась. Клуб размещался в одноэтажном приземистом здании с горящей вывеской над дверями. Однако наверху располагалось лишь кафе, работающее днем, и производственные помещения. Сам ночной клуб занимал длинное подвальное помещение, в котором продавали спиртные напитки, танцевали, знакомились и проводили время молодые люди этого района. Здесь же шныряли мелкие торговцы наркотиками, и многие посетители охотно пользовались их услугами.
Кроме всего прочего «Магнолия» являлась излюбленным местом непосвященных вампиров клана Г. Видимо, это было основной причиной, благодаря которой клуб открылся, несмотря на чрезвычайное положение, введенное в городе.
Цеска провела в «Магнолии» почти два часа, наблюдая за посетителями и особенно, за вампирами. Показала фотографию Лианы Скул бармену, охранникам и нескольким завсегдатаям, но узнала лишь, что эта девушка часто приходила в клуб. Однако одна ли она ушла в тот злополучный вечер, никто не знал.
Было уже около полуночи, когда Цеска направилась домой. Общественный транспорт уже не ходил, и ей предстояло идти через город пешком.
Стоял теплый, тихий вечер. Небо прояснилось, и кое-где на нем поблескивали звезды. Негромко шелестела листва. Горели фонари. Но улицы были пустынны. Лишь изредка проносились машины. Тишину же тротуара нарушал лишь звук шагов Цески.
Над годом витал страх, а над сердцем Цески – сомнения. Исчезновение Деза сильно ударило по ней. Может, это и не было заметно со стороны, но Цеска постоянно думала о нем, вспоминала, шептала его имя. Удивительно, но когда Дез находился рядом, Цеска относилась к нему со спокойной нежностью и лишь теперь осознала, насколько он ей дорог. Каждый день она винила себя, что не была к нему более внимательна и ласкова. Ведь Дез любил ее! И всячески это показывал! А она закрывала глаза на его чувства, боясь… боли? Разочарования? Довериться?
И расследование убийства Лианы Скул продвигалось не очень хорошо. Конечно, еще предстояло найти информацию об остальных погибших. Может, поговорить с их родственниками? План действия вырисовывался четкий, но Цеска не была уверена, что сможет следовать ему. Потеря Деза, холодность и отстраненность Кассандры, хроническая усталость… Ей так была нужна поддержка!
Шестое чувство просигналило об опасности. Позади Цески из-за поворота неторопливо вынырнула серая, обтекаемая машина с включенными фарами. Еще не видя номеров, Цеска поняла, что это вампиры. Если ее заметят на улице в это время – придется драться. Соответственно, привлекать к себе внимание. А это сейчас – худший вариант.
Как назло, Цеска как раз шла по наиболее опасному участку пути. Справа – длинная цепь многоэтажек с закрытыми подъездами, слева – каменный забор. Что было сил, Цеска помчалась вперед, ища хоть какое-нибудь укрытие. Машина ехала медленно, но через несколько минут она ее догонит, и тогда боя не избежать.
Цеска кожей чувствовала, как уходят секунды, как приближается свет от фар. Она неслась, как вспугнутый заяц, молясь о чуде. И оно произошло. Неожиданно длинная многоэтажка закончилась, и сразу за ней возник заброшенный дом с замком на двери, но выбитыми стеклами в окнах.
Цеска перелетела через подоконник и упала на пол, лицом вниз. Через несколько секунд по провалу окна скользнул луч света, и автомобиль покатил дальше. Переждав еще немного, Цеска выглянула на улицу и, убедившись, что опасность миновала, выбралась наружу. Сердце еще не успокоилось после бега, и саднили ушибленные в падении ладони, но куда сильнее было царапанье в душе. Червь сомнения и неуверенности в себе вновь проник в сердце.
Цеска огляделась и вдруг поняла, что находится совсем рядом с домом Юи. Буквально пересечь два двора, и она будет на месте. Решение зайти к Юи было спонтанным, и Цеска поддалась ему.
Но когда через некоторое время она нажала на кнопку звонка, то ужаснулась. Что она делает?! На дворе глубокая ночь, все спят и какой был смысл приходить сюда, да еще в столь поздний час?!
Но замок уже щелкнул, и на девушку уставились сонные глаза Лены.
- Здравствуйте, Юи дома? – спросила Цеска, не придумав ничего лучше.
Женщина в красном, накинутом поверх ночной рубашки халатике, удивленно рассматривала ночную гостью. Цеска неуверенно улыбнулась и продолжила немногим лучше:
- Я тут проходила мимо. Гуляла. Ночной воздух очень полезен. И вот зашла.
К счастью, тут в коридор вышел Юи и избавил Цеску от дальнейших мучительных объяснений.
- Здорово, что ты зашла! Мам, иди спать. Мы поговорим в зале. Заходи, Цеска.
Лена хотела что-то сказать, возможно, возразить, но сын мягко подтолкнул ее в направлении спальни, а сам засуетился вокруг гостьи.
- Ты хочешь чего-нибудь? Чай? Кофе? Поесть?
- Нет, спасибо.
Цеска устроилась в большом кресле, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками. При воспоминании, что это – любимая поза Деза, ей стало совсем грустно. Из комнаты высунулась голова Юлианны. Увидев Цеску, девушка приоткрыла рот в форме буквы «О», но исчезла, не сказав ни слова и оставшись незамеченной.
Юи на несколько минут скрылся в спальне и вернулся оттуда, натянув джинсы и майку, хотя Цеска при всем желании не смогла бы вспомнить, во что он был одет до этого.
Видя, что девушке плохо, Юи не лез к ней. Потоптавшись рядом, он сел на диван и затих, лишь изредка бросая на Цеску внимательные и осторожные взгляды.
Так прошло пятнадцать минут. Потом Юи сел на колени у ног девушки и робко взял ее руку в свои. Цеска медленно перевела взгляд с рисунка на ковре на пальцы Юи, а потом и на него самого, беспристрастно отмечая и бледный цвет волос, и черты лица, и неестественную зелень глаз, и дрожание пальцев.
- Тебе ведь тоже его не хватает?
Юи опустил взгляд и отозвался едва слышно:
- Да.
- Ты очень его любишь?
Сорвавшееся с губ «да» Цеска не услышала, а скорее угадала.
- Я тоже. Хотя до недавнего времени и сама не знала, как сильно.
- А он знал. Не вини себя. Если чувства сильные – слова не нужны.
- Я не знаю, что со мной. В последние дни все валится из рук. Я уже и сама не понимаю, что делаю и нужно ли это вообще. Такое ощущение, будто вокруг непроглядная ночь.
Юи выглянул в окно и улыбнулся с довольным видом. По его лицу разлилось предчувствие радостного ожидания.
- Пойдем, я кое-что тебе покажу.
Они покинули пределы квартиры и из подъезда по узкой лесенке поднялись на пустой и грязный чердак, а оттуда выбрались на крышу. Вид отсюда открывался не особо роскошный – все-таки невысоко, - но окрестности можно было рассмотреть во всех подробностях. Однако Юи указал на небо.
- Цеска, что ты видишь?
- Небо вижу.
Она и правда видела небо. Темное, похожее на бархатный полог, с десятком звезд разной яркости.
- Наверное, звездам очень одиноко в вышине. Возможно, они даже не знают о существовании друг друга и думают, что светят напрасно. Кому нужно их неяркое свечение, когда есть Солнце и Луна? Но для кого-то именно их звездный свет является путеводным. Кто-то находит по ним дорогу, кому-то они не дают потерять надежду, для кого-то служат источниками вдохновения. Вот также и ты. Даже если тебе одиноко, и ты не знаешь, что делать, возможно, для кого-то именно твой свет является путеводным.
Цеска встретилась глазами с взглядом Юи и благодарно склонила голову.
В следующий раз Цеска пришла в «Магнолию» не расспрашивать, а служить приманкой. План был прост. Преступник нападал на одиноких девушек, посещающих «Магнолию», так почему бы на этот раз ему не выбрать ее? Рассуждая таким образом, Цеска уселась у барной стойки, закинула ногу на ногу и заказала слабоалкогольный напиток. Место было заметное, видное со всех сторон зала. Более бросался в глаза лишь танцпол, но танцевать Цеска не собиралась. Она медленно потягивала коктейль и разглядывала посетителей.
Народ все прибывал, и к десяти вечера зал заполнился до отказа. Цеска заметила трех вампиров, но определить, который из них – убийца, определить не смогла. Однако ее план послужить приманкой провалился. Пнрвый из вампиров ушел очень быстро и один. Остальные двинулись к выходу около двенадцати и тоже без девушек. Последовав за вампирами на улицу, Цеска успела заметить, как они садятся в машину.
Немного разочарованная, Цеска направилась домой, тем более что стал накрапывать мелкий дождик, а ловить в «Магнолии» было явно нечего. Не то, чтобы Цеска рассчитывала на удачу в первый же вечер, но ее изрядно смутил тот факт, что в клубе она совершенно не пользовалась популярностью. Лишь один раз ее пригласили на танец, хотя вокруг других девушек парни так и кружили.
Раздавшийся крик, сдавленный, тут же прервавшийся, заставил Цеску встряхнуться и броситься в маленькую лесопосадку слева. Днем ее можно было пересечь быстрым шагом за пятнадцать минут, но в темноте она показалась настоящей чащей. Держа в одной руке пистолет, а другой отбрасывая от лица ветки, Цеска создавала жуткий шум, а потому спугнула преступника. Он кинулся бежать. Девушка выстрелила вслед, но не попала. Бежать вдогонку не было смысла. Стараясь успокоить дыхание, Цеска огляделась. Девушку в темноте она заметила не сразу, приняв ее сначала за камень, и лишь через несколько секунд поняла свою ошибку.
Несчастная жертва нападения потеряла сознание, но было жива. Когда Цеска привела ее в чувство, девушка забилась в ее руках.
- Успокойся, все в порядке. Он убежал.
Девушка села, держась за горло. Она была совсем юная, лет шестнадцати, а казалась еще младше. Огромные темные глаза выглядели черными провалами на тонком личике.
- На меня напал мужчина, - произнесла она с трудом. – Я хотела срезать дорогу, пошла по тропинке, а он пошел за мной. Я закричала, тогда он стал меня душить.
Девушка начала дрожать.
- Ты не успела его рассмотреть? Как он выглядел?
- Я не видела. Он напал сзади.
- Но это был вампир?
- Нет, - жертва нападения энергично затрясла головой. - Человек.
- Ты уверена?
- У него волосы были не черные.
- А возраст какой?
- Не знаю. Но он взрослый.
Девушка разрыдалась, и Цеска поспешила вызвать по персокому службу безопасности. Когда рядом послышались голоса и мелькнул свет фонарика, она растворилась в темноте. Спасенная же девушка, наоборот, побежала навстречу людям в форме.
Шагая по улице, Цеска напряженно размышляла. Итак, преступник не вампир, и он был сегодня в клубе. Но не обратил на нее ни малейшего внимания, выбрав своей жертвой другую девушку. И это было плохо. Приманка убийцу не заинтересовала. Но почему?
Прогремел раскат грома. Цеска подпрыгнула и только теперь поняла, что идет под проливным дождем и уже промокла насквозь. Однако гроза – мелочи по сравнению с мучавшим ее вопросом. Как, спрашивается, она сможет заманить преступника, если он на нее даже не посмотрел?
Был лишь один человек, с которым Цеска могла посоветоваться. Но, памятуя о позднем времени, она не стала вламываться к Юи так же неожиданно, как в прошлый раз, а предварительно позвонила. Юи в очередной раз показал себя настоящим другом, потому что тут же сказал: «Конечно, приходи. Я жду».
Так Цеска вновь оказалась в квартире на втором этаже. Увидев ее, замерзшую, дрожащую в насквозь мокрой одежде, Юи побежал набирать ванну. Цеска выбралась из ботинок, посмотрела на дверь, ведущую в зал, и пошла на кухню, оставляя на полу мокрые следы.
- Юи, не надо ванны. Не так уж сильно я и замерзла. Тем более что мне еще и домой идти.
- Какое еще домой?! Ты на улицу посмотри! Эту ночь переночуешь у нас, а утром пойдешь.
Цеска выглянула в окно и не нашла в себе сил на спор. Дождь стоял стеной. Небо то и дело прорезали вспышки молний. Идти через весь город в такую погоду, а потом еще и шлепать по раскисшей грязи к дому совсем не хотелось.
Лишь опустившись в теплую, почти горячую воду, Цеска поняла, как сильно на самом деле она замерзла. Еще час хождения в мокрой одежде – и простуды было бы не избежать. На кухне девушка появилась через двадцать минут в длинном красном халате, который принес ей Юи. Халат был теплый, мягкий и пах чем-то приятным. Взгромоздившись с ногами на стул, Цеска блаженно зажмурилась.
- Твои вещи я закинул стирать, а, - Юи понизил голос, - пистолет спрятал за тумбочку в коридоре.
- Хорошо.
Цеске было так уютно, что не хотелось ни о чем думать, но чувство расслабленности исчезло, едва она увидела синяк под глазом Юи.
- А это еще откуда?!
- Да так, мелочи. Чай будешь? Мама только сегодня купила липовый мед. Это то, что тебе надо, чтобы не заболеть.
Давить Цеска не стала. У нее были и другие способы все разузнать. Тем более что сейчас она пришла за советом. Не вдаваясь в подробности, Цеска описала проблему и с надеждой посмотрела на Юи.
- Я правильно тебя понял: ты пришла в ночной клуб, но человек, который тебе нужен, не обратил на тебя внимания и выбрал другую девушку?
- Да.
- В клубе ты была в той же одежде, в которой пришла ко мне?
- Да.
- Тогда все понятно.
- Что ты имеешь в виду? Мои джинсы и водолазка очень удобные, практичные и отлично на мне сидят.
- В том то и дело, что они практичные и удобные. Ты выглядела слишком серьезно, а в клуб люди ходят повеселиться. Ты просто не вписалась.
- И что мне теперь делать?
- Временно менять стиль. Ты должна выглядеть более раскованной, беспечной и, не обижайся, глупой. Надень какую-нибудь облегающую кофточку, короткую юбку – и все парни будут у твоих ног.
- Юи, ты прелесть! – Цеска перегнулась через стол и чмокнула парня в щеку.
Утром долго поспать не удалось. Юи уложил Цеску в зале на диване. Зал был проходной, и, начиная с шести часов, по нему курсировала Лена, собираясь на работу. А потом и Юлианна встала. К этому времени Цеска уже натянула свои, чистые и сухие, вещи и была готова уйти, но задержалась, так как невыясненным оставался еще один вопрос.
Что случилось с Юи, Лена не знала. Тем более что она по случайности пролила сок на блузку и теперь бежала переодеваться. Юлианну Цеска застала перед зеркалом в ванной, где та мазла лицо кремом, и задала тот же вопрос.
- Я не уверена, - сестра Юи склонилась над раковиной, преувеличенно старательно намыливая руки. После стычки в парке девушки еще несколько раз встречались, но не разговаривали. Цеска сблизилась с Юи, а с Юлианной говорить ей было не о чем. Юлианна к Цеске тоже относилась холодно, втайне считая виновницей своих бед.
- Но есть же у тебя какие-то мысли на этот счет?
- Ты дружишь с Юи, вот у него бы и спросила.
- Я спросила, но он не ответил.
- Ничем не могу помочь, - Юлианна потянулась за полотенцем, но Цеска отодвинула его, и рука девушки повисла в воздухе.
- Пожалуйста, помоги мне. Он же твой брат.
Юлианна взяла все-таки полотенце и неохотно ответила:
- Я не обязана тебе помогать. Но ладно. У Юи конфликт с парнями из нашего двора. Они все время к нему цепляются. Думаю, это с ними он подрался в последний раз.
Юлианна разгладила влажное полотенце, думая о том, что Юи сильно изменился после знакомства с Дезом. Раньше он никогда не шел на конфликт, молчал на оскорбления и вообще вел себя тише воды, ниже травы. Теперь же постоянно высказывал свое мнение и огрызался, за что и получал. Этого Юлианна не понимала. Она считала, что иногда лучше быть «серой мышкой». Тебя не уважают, но и не трогают.
- Где мне их найти?
Юлианна непонимающе посмотрела на Цеску, прислонившуюся к дверному проему.
- Зачем тебе? Хотя… Эта компания по вечерам сидит в беседке у входа в наш двор, там, где кованые ворота. Вчера их не было, потому что дождь шел, а так они торчат там до поздней ночи, музыку слушают, орут – вообще спать невозможно. Но они отморозки, кого хочешь избить могут, вот никто им ничего и не говорит.
- Ясно. Спасибо за информацию.
Юлианна лишь фыркнула. Цеска казалась ей чересчур самоуверенной. Надо же, «спасибо за информацию». Будто она драться с этими хулиганами будет. И чего только Дез в ней нашел?
Когда Цеска неожиданно вошла в комнату, Кассандра едва успела спрятать фотографию под подушку.
- Я собираюсь в ночной клуб. Ты не одолжишь мне подходящую одежду?
- Конечно. Только с чего это ты вдруг решила туда пойти?
- Это по работе.
Кассандра отодвинула занавеску, скрывавшую вешалки с одеждой. После придирчивого выбора ее взгляд остановился на темно-зеленом облегающем платье со скошенным низом, который украшала длинная бахрома.
- Попробуй это.
- Слишком облегающее. И бегать внем будет неудобно.
- На джинсы надень. Сейчас так не носят, но сойдет.
Платье Цеске понравилось. Удобное, только рукава, расклешенные от локтя, показались длинноваты. Пока подруга вертелась перед куском зеркала, Кассандра молча за ней наблюдала. Потом предложила:
- Раз уж ты в клуб собираешься – давай макияж сделаю.
- Думаешь, надо?
Кассандра достала пушистую кисточку и легкими движениями стала накладывать тени.
- В темноте они будут сиять. Это модно сейчас, все девчонки так красятся. А на губы положим помаду. Только ты ее не слизывай.
Кассандра говорила одно, а думала о другом. В последнее время их с Цеской отношения совсем разладились, и это было ужасно. После пожара и исчезновения Деза все пошло не так. Ушли в прошлое уютные вечера, смех, обсуждения дел и прогулки вдвоем.
- Цеска?
- Да?
Кассандра хотела сказать не то, но получилось:
- Я закончила.
- Спасибо.
Цеска посмотрела в зеркало, распустила волосы. Совсем неплохо. Непривычно, но неплохо.
- Я хотела с тобой поговорить, - выдохнула Кассандра. – Ты избегаешь меня. Ты за что-то на меня сердишься? Я чем-то тебя обидела?
- Я думала, это ты на меня обижаешься, - обернувшись, недоуменно отозвалась Цеска. – Ты все время молчала, и я решила, что мое общество тебя напрягает.
- Это не так! Цеска, ты моя лучшая подруга! Я тобой очень дорожу! Просто, - Кассандра подумала, что действительно вела себя некрасиво, - я была в шоке от того, что случилось. Не думай, мне не жалко дома и вещей, но Дез…
- Дез… - Цеска отвернулась к окну, чтобы скрыть исказившееся лицо. – Мне очень его не хватает.
- Ты не показывала этого, и я решила, что тебе все равно.
- Как мне может быть все равно, если я… - Даже сейчас Цеска не смогла произнести «люблю его».
- У меня никого нет, кроме тебя. Ты не просто моя подруга. Ты – моя сестра, моя семья. Прости, что не говорила этого раньше.
Девушки обнялись. Кассандра расплакалась, и со слезами выходило то напряжение, в котором она жила последние недели. Цеске тоже стало ощутимо легче.
Однако не все было решено в тот вечер. Когда Цеска ушла, Кассандра вытащила из-под подушки фотографию и долго смотрела на нее.
Направляясь в «Магнолию», Цеска вышла на остановку раньше, чтобы пройти мимо дома Юи. Выбираясь из автобуса, она едва не упала, зацепившись пусть и небольшим, но каблуком, за ступеньку. Удобные ботинки, в которых Цеска шла от дома до остановки, лежали в рюкзаке, так как совершенно не подходили к ее «клубному» наряду.
До комендантского часа оставалось еще минут тридцать. Редкие прохожие спешили по домам, и Цеска опасалась, что не застанет компанию, которую ей описала Юлианна. К счастью, эти молодые люди ничего не боялись. К тому же двор находился вдали от центральных улиц, поэтому патруль здесь не появлялся.
Музыку и громкие голоса Цеска услышала, еще только приближаясь к кованым воротам, а через минуту увидела и их обладателей. В беседке сидела компания из семи человек: пять парней и две девушки. Цеска прошла мимо. Вслед ей полетело предложение познакомиться, но так как дальше слов дело не зашло, останавливаться охотница не стала. Она миновала подъезд Юи и вышла со двора с другой стороны. Эта короткая прогулка дала ей сразу две новости. Во-первых, искомая компания действительно занимала беседку и вела себя неприлично шумно для столь позднего времени. Во-вторых, эти парни ее заметили! То есть раньше Цеска прошла бы мимо, и никто бы и взгляда в ее сторону не бросил, теперь же ее заметили. Это означало, что одежда подобрана правильно. Маньяк должен клюнуть.
- Я не понимаю, почему ты не хочешь пойти. Тебя будут ждать.
- Придумай что-нибудь. Да и зачем мне идти? Новости я и через персоком узнаю. А если на собрании будет что-то интересное – ты мне расскажешь.
- У меня складывается впечатление, что ты избегаешь собраний. Охотники должны держаться вместе, чтобы выжить.
- Я предпочту быть чуть в стороне. Прости, Касси, но у меня нет желания говорить ни о чем с людьми, большинство из которых мне совершенно неинтересны.
- Опять к Юи пойдешь? – Голос Кассандры звучал неодобрительно.
- Не знаю. Еще не решила.
Кассандра поджала губы, став похожей на учительницу из старых фильмов, но промолчала. Юи ей не нравился. Целительница считала себя человеком с широкими взглядами, но любовь парня к парню ощущала как извращение и ничего не могла с этим поделать.
- Твой автобус, - сказала Цеска и быстро затолкнула подругу в салон. – Удачи на собрании!
- Но, Цеска! – только и успела возмутиться Кассандра, но поток пассажиров уже унес ее в глубь салона.
Цеска вздохнула с облегчением. Она понимала, что игнорировать собрание нехорошо, но заставить себя не могла. Ей претили эти сборища с пустыми разговорами. Тем более, что осень играла яркими красками и радовала совсем летним теплом. Цеска сегодня даже майку надела. Длинный, до середины бедер, подол скрывал пояс со стрелками, а джинсы скрывали ножи, воткнутые в ботинки. Огнестрельного оружия Цеска не взяла.
Думать о плохом в столь прекрасный день не хотелось. Солнце сияло на безоблачно голубом небе. Листья шуршали под ногами. Мимо пролетали машины. Улицы были полны народа. По вечерам же, когда Цеска возвращалась домой, город стоял притихший и безмолвный. Ходили слухи, что со дня на день комендантский час обещали отменить, но пока после десяти вечера улицы пустели.
Вспомнив о «Магнолии», Цеска подумала, что надо бы поблагодарить Юи. Уже три дня она ходила в клуб в преображенном виде, преступника пока не вычислила, зато пользовалась небывалой ранее популярностью у лиц противоположного пола. Новых убийств пока не было, так что у Цески были все шансы оказаться следующей жертвой.
На звонок долго никто не отзывался. Потом перед Цеской возникла заспанная Юлианна с растрепанными волосами и красным опухшим носом.
- Что ты трезвонишь, как на пожаре?
- Ты сегодня не учишься?
- Я болею, - будто в подтверждение своих слов, Юлианна поднесла к носу платок. Выглядела она и правда неважно.
- Вижу. Я вообще-то пришла к Юи. Он дома?
- Дома. Но вряд ли захочет с тобой разговаривать.
- Почему?
- Он вчера вечером опять подрался с парнями из той компании. Помнишь, я тебе о них рассказывала. Теперь депрессует и никого не хочет видеть.
- Бывает. Ну, так я могу войти?
Юлианна смерила девушку недовольным взглядом, но внутрь все же пустила. Цеска долго возилась со шнурками на ботинках, дожидаясь, пока Юлианна уйдет, потом моментально скинула обувь и спрятала ножи под тумбочку.
Занавеска, разделявшая комнату Юи и Юлианны, была задернута. Юлианна на своей стороне читала книгу в красном с золотом переплете. Стул рядом с ее кроватью был усеян чашками, пузырьками и скомканными салфетками.
Юи на приход Цески не отреагировал. Так и лежал, отвернувшись к стене с наушниками на голове. Цеска не была уверена, что он ее услышит, поэтому наушники сдернула.
- На улице отличная погода. Погуляем?
- Не хочу.
- Да ладно тебе! Смотри, какое солнце.
Он перевернулся на спину, закинул руки за голову.
- Не хочу. Правда, не хочу.
- Я знаю, что случилось. Юлианна мне рассказала.
- Трепло, - губы Юи презрительно скривились. Он вновь попытался повернуться к стене, но Цеска ему помешала.
- Когда у меня были проблемы, ты здорово мне помог. Твой совет насчет клубной одежды оказался просто отличным. Я теперь каждый вечер в центре внимания. Надеюсь, тот, кто мне нужен, клюнет. И когда я переживала насчет Деза и Кассандры, твоя поддержка была очень кстати. С твоей стороны нехорошо все время выручать меня и ничего не рассказывать о своих проблемах. Разве мы не друзья?
- Друзья. Но я не хочу об этом говорить, - Юи покосился в сторону занавески. Она являлась хлипкой преградой, и, конечно, Юлианна слышала каждое слово.
- Я тебя об этом и не прошу. Просто давай погуляем. – Цеска тоже покосилась на занавеску.
- Куда пойдем?
- Есть одно место.
Была в Юи чудесная черта, которая Цеске очень нравилась. Он умел не замечать некоторые вещи и не задавал лишних вопросов, будто чувствуя, что Цеске будет сложно на них ответить. Вот и сейчас она, не скрываясь, вложила в ботинки ножи, не получив ни единого вопроса.
Место, в которое Цеска привела Юи, было огромным заброшенным зданием. Здесь должны были располагаться офисы, или больница, или концертный зал, но строительство так и не было завершено. После Взрыва такие громадные строения с просторными помещениями не были нужны, и недостроенное здание потихоньку разрушалось.
- Я давно хотела здесь полазить, - объяснила Цеска, когда они по заросшему пустырю шли к тому, что раньше было входом.
- В детстве мне нравились такие места. Я все представлял, какой была жизнь раньше, до Взрыва.
- Да такой же и была.
- Ну да! Ты посмотри, какие громадины строили! Шесть этажей, здоровенные окна и залы внутри – наверное, в футбол играть можно!
Здание и правда было огромное. Конечно, оно уже разрушалось, под ногами хрустели обломки камней, стены пестрели надписями и неприличными рисунками, но замысел поражал величием.
На пятом этаже Цеска уселась на окно и стала бросать на улицу мелкие камешки, целясь в росшее неподалеку одинокое дерево. Юи на стене написал свое имя. Потом имя Деза. Потом свое зачеркнул.
- Цеска?
- Что?
- Научи меня драться.
- А с чего ты взял, что я умею?
- Разве нет?
Последний камешек попал в цель. Цеска победно выкинула вверх кулак и повернулась к парню.
- Тебе это не поможет.
- Почему?
- На любую силу найдется другая сила. Ты победишь одного, но остальные тебя задавят. Избежать этого можно лишь внушив им страх. Но для этого надо кого-то убить. Ты на это готов?
Юи сел на окно рядом с Цеской.
- Не все же убивают. Я всего лишь хочу, чтобы меня оставили в покое.
- Они оставят, только если будут бояться. А для этого придется действовать жестко и даже жестоко. Убить или покалечить. Это несложно, но тебя посадят. Ты живешь в человеческом мире по человеческим законам, а там такие вещи не проходят.
- Ты так говоришь, будто сама живешь не среди людей.
- Я живу среди людей, но на меня не распространяются их законы. Впрочем, в этом нет ничего хорошего.
- Так что же мне делать? Не могу же я все спускать этим мерзавцам с рук!
- Я решу эту проблему.
- Как?
- Увидишь.
За разговором Юи и Цеска не сразу поняли, что в здании находятся уже не одни. Снизу раздавались голоса, и они приближались. Натолкнуться здесь на кого бы то ни было, не хотелось. Было мала вероятностей, что встреча пройдет мирно, а драться Цеска не хотела, поэтому они с Юи метнулись на крышу.
- Что теперь? – спросил Юи, подходя к краю.
Выходов из здания было два, по одному на крыло. Крылья тянулись вверх на шесть этажей, а соединяющий их коридор был высотой всего в три. Поднимаясь по лестнице, Цеска мельком заметила пятерых парней этажом ниже. Пять человек – это не два: мимо них незаметно проскользнуть трудно. Оставался лишь один вариант. Плоские крыши крыльев соединяли два желобка шириной примерно в три ладони.
- Я не пройду, - тут же сказал Юи.
- Не волнуйся. Они крепкие, не рухнут.
- Я не поэтому. Я боюсь упасть.
Цеска посмотрела на желобки. С ее точки зрения они были достаточно широкими.
- Можем попытаться проскочить по лестнице.
Юи через люк спустился в здание, но через минуту вернулся на крышу. Встречаться с незнакомой и шумной компанией ему решительно не хотелось.
- Я попробую пройти.
Цеска ободряюще хлопнула его по плечу. По желобку она прошла первой, раскинув руки в стороны – на всякий случай, - и пристально глядя себе под ноги. Хорошо хоть ветер был несильный. Добравшись до противоположной крыши, Цеска помахала рукой.
- Я идиот, - сказал Юи сам себе, стоя на краю желобка и глядя на далекую землю, - но не трус, - и он решительно сделал шаг вперед.
Это были самые жуткие пять – десять, пятнадцать? – минут в его жизни. Сердце колотилось так, что мешало дышать. В ушах стоял какой- то противный звон, а в голове застряла лишь одна мысль: Цеска смогла, и я смогу».
Цеске казалось, что Юи идет медленно, очень медленно, и она смотрела на него, затаив дыхание. Откуда-то пришла мысль, что она поступила как последняя дура. Надо было идти по лестнице. Может, и драться бы не пришлось. А так, если Юи сорвется, она же никогда себе этого не простит! Цеска ловила глазами каждое движение парня и будто держала его взглядом.
Когда желобок неожиданно закончился, и нога шагнула на крышу, Юи не поверил своим глазам. Ему казалось, что он шел целую вечность, и что он никогда не дойдет. Колени задрожали. Было одно желание: сесть на землю и расплакаться от облегчения, но Цеска обняла его, и слезы высохли, не успев пролиться.
- Ты молодец. Просто герой.
Цеска легко поцеловала Юи в губы, и в этом действии не было и намека на секс, лишь восхищение.
- Жаль, что Дез меня не видел.
- Мы обязательно ему расскажем.
Цеска засмеялась, и Юи засмеялся вместе с ней.
Как и следовало ожидать, встреча с маньяком произошла самым неожиданным образом. Этот вечер, как и десять предыдущих, Цеска проводила в «Магнолии». Завсегдатаи ее уже заметили, и бармен здоровался. Стараясь почаще быть в центре внимания, Цеска почти все время находилась на танцполе. Но сегодня, неудачно поставив ногу, она подвернула лодыжку. Через десять минут резкая боль прошла, но все равно ходить получалось только хромая. Время было еще не позднее, но охотница решила идти домой.
Расстраиваясь из-за собственной невнимательности, Цеска вышла на холод улицы. Мало того, что теперь ей предстояло ковылять через весь город, так еще и выполнение задания придется отложить на несколько дней.
Как назло, уже настал комендантский час и похоронил надежду подъехать на автобусе или поймать машину. Ветер бил в лицо, пытаясь проникнуть под кожаную куртку. Засунув руки в карманы, Цеска медленно, стараясь как можно меньше нажимать на пострадавшую ногу, пошла прочь.
Шагов за спиной она не слышала, но интуиция сообщила о преследовании. Цеска оглянулась, но увидела лишь пустую улицу с рядом домов с одной стороны и лесополосой с другой. Никаких признаков человека. Но интуиция никогда не ошибалась, и Цеска сунула руку под куртку. Едва пальцы девушки коснулись рукояти пистолета, как ее горло сжала удавка. Это было неожиданно. Цеска полагала, что у нее есть еще пара минут, и ошиблась. Маньяк подошел так бесшумно, что она даже не услышала. А это было просто невероятно.
Удавка врезалась в шею, дыхание сбилось, но уже в следующий миг Цеска ударила локтями назад. Правый попал во что-то мягкое, захват ослаб, и девушка смогла обернуться. Но лишь для того, чтобы увидеть, как ей в лицо летит кулак. От удара голова запрокинулась назад, в глазах потемнело, но времени приходить в себя не было. Цеска отклонилась в сторону, наступила на больную ногу и едва не упала. Со звериным рычанием маньяк бросился на нее, замахиваясь для удара длинным ножом, больше похожим на тонкий стилет.
Цеска проскользнула под рукой мужчины и сделала подсечку.
Падая, он схватил девушку за руку и утянул за собой. Цеске удалось выбить нож, но противник ударил ее глаз, чудом не попав в висок, и она на мгновение ослепла. Чувствуя, как на горле сжались чужие пальцы, Цеска коленом ударила мужчину в живот и сбросила с себя.
В ходе драки Цеска и напавший на нее маньяк переместились ближе к лесопосадке, где асфальт переходил в землю. Дотянувшись до ножа, Цеска вонзила его в плечо мужчины. Сталь прорвала серую куртку, плоть и вошла в землю, пришпилив жертву как бабочку в коллекции этнолога. Мужчина взвыл, перемешав ругательства с угрозами. Он попытался выдернуть нож, но не успел. Цеска одним движением вскочила на ноги и выхватила пистолет.
Пальцы застыли на рукояти ножа, глаза, не отрываясь, уставились на оружие.
- Ты не сможешь. Кишка тон…
- Аста ла виста, бэби.
Раздался глухой хлопок. Пуля вошла ровно между глаз, оборвав фразу на полуслове.
Цеска опустила пистолет. Горло саднило, дышать по-прежнему было тяжело, правый глаз начал заплывать и видел как сквозь туман.
Едва двигаясь, Цеска пошла прочь от тела человека, виновного в смерти многих девушек. Голова кружилась так сильно, что однажды охотница была вынуждена опуститься на землю, чтобы не упасть. На то, чтобы пройти одну улицу, ушел почти час. Цеска не хотела этого признавать, но поняла, что до дома не дойдет. Едва переставляя ноги, размазывая по лицу кровь и периодически хватаясь за стены и деревья, она добралась до подъезда Юи.
Тут силы окончательно ее оставили, и Цеска сползла по стене, цепляясь за нее раками. Стоя на коленях и упираясь лбом в холодный кирпич, она с трудом догадалась позвонить.
Трубку долго не брали. Наконец, персоком отозвался заспанным голосом Юи:
- Алло? Кто это?
- Юи, забери меня.
- Цеска? Ты где? – Судя по голосу, Юи моментально проснулся.
- У твоего подъезда. Я не дойду… до дома.
- Я сейчас.
Когда Юи прибежал, Цеска сидела, прислонившись спиной к стене и стараясь не отключиться.
- Цеска! – с ужасом выдохнул Юи, глядя на лицо девушки. Ее взгляд сфокусировался на нем.
- Привет. У меня голова кружится… И до дома я не дойду…
- Ничего не говори. Потерпи, сейчас будет лучше.
Юи осторожно поднял Цеску на руки. С низа ее платья-туники посыпались остатки бисера. Рюкзак девушка так и не выпустила, и теперь он тащился за ней, прыгая по ступенькам.
Увидев сына с ношей на руках, Лена ахнула. Выскочила из комнаты Юлианна в ночной рубашке. Не обращая на них внимания, Юи бережно уложил Цеску на свою кровать. Она изо всех сил старалась держаться, не закрывать глаз, и Юи тихо, но твердо сказал:
- Все нормально. Ты в безопасности. Я о тебе позабочусь.
В ту ночь Лена будто впервые увидела своего сына. Ее застенчивый мальчик, обычно робкий и неуверенный, действовал, как полководец во время боя. Ни тени сомнения не было в его глазах, когда он промывал ссадины на лице Цески, заклеивал кровоточащие места, бегал туда-сюда за медикаментами.
- Юи! – Лена остановила сына, когда он возвращался в комнату из кухни, и прижала к стене. – Что случилось с Цеской?
- Я не знаю.
- Что значит «не знаю»? На нее напали? Ограбили? Это сделали вампиры или люди?
- Не знаю.
- Надо вызвать службу безопасности и скорую помощь.
- Нет! Не делай этого!
- Но, Юи, мы не можем оставить эту девушку у себя. Ты не знаешь, что с ней случилось! Вдруг она преступница?
- Я в этом уверена, - сообщила Юлианна, выходя из комнаты. В вытянутой руке она двумя пальцами держала пистолет. – Он вывалился из ее куртки.
- Цеска не преступница!
- Юи! – Лена встряхнула парня за плечи. – Что ты знаешь об этой девушке кроме того, что она подруга Деза? Вспомни историю с издательством! Как она сумела достать газету из архива? Что. Ты. О ней. Знаешь? Ее прошлое, где живет, кем работает, с кем общается, откуда у нее оружие? Ты хоть что-нибудь о ней знаешь?!
Юи сжал губы и уставился в стену.
- Юлианна, позвони, пожалуйста, в службу безопасности.
- Нет! – Юи метнулся через комнату и точным броском вышвырнул телефон в открытую форточку. – Только попробуйте – и вы больше никогда меня не увидите.
Юлианна застыла, переводя взгляд с матери на брата. Лена прижала руки ко рту, ее глаза казались нереально огромными на побледневшем лице.
- Цеска не преступница и не сделала ничего плохого, - дрожа от страха и волнения произнес Юи. – Я верю ей и не позволю выдать властям. Если вы вызовете службу безопасности, я успею унести Цеску отсюда, но тогда вы можете забыть о моем существовании. Я вам этого никогда не прощу.
- Ты ничего не знаешь об этой девушке, - проговорила Лена, стараясь не нервничать и не перейти на крик. Шестым чувством она поняла, что одно неверное слово – и Юи сорвется.
- Мне нет необходимости что-либо о ней знать. Она – мой друг. И я верю ей. Просто верю.
Юи подошел к матери и взял ее руки в свои.
- Я верю Цеске, а ты поверь мне. Она не причинит нам вреда.
- Я боюсь, что с этой девушкой в наш дом войдет страх.
- Он уже в нашем доме, неужели не видишь? В доме и в городе. Все вокруг пропитано страхом. Нельзя пойти куда хочешь, нельзя говорить, что думаешь. В мире вампиров нет безопасности для людей. А если у тебя нет денег и власти, опасность для тебя представляют и люди. Выживает сильнейший, - Юи горько усмехнулся, - а мы к ним не относимся. Я вообще в этом мире никто. Вся моя жизнь соткана из страха. За тебя, за Юлианну, за дедушку и за себя. И я ничего не могу сделать. Не могу вас защитить. Я даже себя защитить не могу! Цеска – другая и играет по другим правилам. Не нам ее судить.
- Ты что-то знаешь… об этих правилах?
- Догадываюсь.
Взгляды Лены и Юи столкнулись, и в зрачках сына женщина прочитала, что он не отступит. От следующих ее слов и действий зависело все. Хуже всего было то, что Юи говорил правду. Страх, подспудный и почти незаметный, давно стал частью жизни этого дома. Ни на улице, ни в квартире не получалось чувствовать себя в полной безопасности. С этим ничего нельзя было сделать, оставалось только смириться.
Лена молча отошла в сторону, открыв проход в комнату. Юи благодарно склонил голову и одними губами сказал: «Спасибо».
Отказавшись от помощи, Юи сам раздел Цеску и уложил под одеяло. На пол полетели ножи, вытащенные из ботинок, и пояс со стрелками.
Когда Лена вошла в комнату, чтобы проверить, как дела, Юи и Цеска, обнявшись, спали на одной кровати. Женщина долго смотрела на оружие на полу, потом вышла в зал.
Юлианна тоже легла, но долго не могла заснуть. Впервые в жизни она видела брата… таким. До этой ночи она и не подозревала о той решимости, что скрыта в его характере. А может, ее раньше и не было. С появлением в их жизни Деза, а потом и Цески, Юи изменился, и Юлианна не могла сказать, что ей это нравится.
Утро встретило Цеску солнцем, болью в теле и встревоженным взглядом сидящего рядом Юи.
- Как ты себя чувствуешь?
Цеска прислушалась к своим ощущениям. Села, потянулась и вновь прислушалась. Глаз болел, но видел, губа распухла, в голове будто рой пчел гудел, но это были мелочи по сравнению со вчерашним.
- Намного лучше.
- Я очень испугался. Кто тебя так?
- Мы не успели познакомиться. Но, поверь, ему хуже.
- Это тот человек, которого ты хотела привлечь?
- Да. Он свое получил. – Цеска сжала руку юи и сказала, глядя ему в глаза. – Спасибо, что помог мне вчера. Твои родные не были против моего присутствия?
- Нет.
Цеска легонько улыбнулась.
- Ты врешь.
Юи покраснел и неопределенно пожал плечами.
- Я не забуду этого.
- Мы же друзья.
Их взгляды встретились, и это был миг полного понимания.
Оказалось, что ходить Цеска может и голова почти не кружится. Но Юи все же настоял, чтобы проводить девушку до конечной остановки автобуса. По дороге Цеска позвонила Кассандре и попросила ее встретить, так что из заботливых рук Юи она попала в не менее заботливые руки целительницы.
Едва девушки добрались до дома, Кассандра развила бурную деятельность, организуя лечение. Все манипуляции Цеска переносила стоически. На душе у нее было светло. Работу она выполнила, маньяка-насильника уничтожила, Юи оказался надежным другом, с Кассандрой отношения наладились, - в общем, жизнь играла разными красками.
На встречу с мистером Скулом отправилась Кассандра. Работа была выполнена, осталось лишь получить деньги, но Цеска еще не оправилась после нападения, так что за оплатой пошла Кассандра.
Когда целительница уже стояла у дверей, Цеска, сидящая на столе свесив ноги, сказала:
- Я хочу позвонить Юи и пригласить его сюда.
- И выдать тайну нашего дома? Это исключено.
- Юи мой друг. Он уже не раз здорово меня выручал и заслуживает доверия.
- Мне не нравится его сексуальная ориентация.
- Его сексуальная ориентация – его личное дело. К тому же мне кажется, что его привлекают не мужчины в общем, а только Дез.
- И что это меняет?
- Это не меняет ничего, в том числе и мою симпатию. Пожалуйста, Касси, если я позвоню Юи и приглашу сюда, ты встретишь его?
- Ты у нас командир. Как скажешь, так и будет.
- Отлично.
Цеска, не мешкая, набрала номер и озвучила приглашение. Судя по голосу, Юи не мог поверить своим ушам.
- Цеска, ты уверена? Я знаю, как вы дорожите безопасностью своего дома и помню, что было в прошлый раз, когда Дез меня привел.
- Я уже решила. Это – знак моего доверия и признательности за помощь.
Уже выходя из дома, Кассандра обернулась и с недоумением в голосе произнесла:
- Ты знаешь, что я пользуюсь авторитетом среди охотников. Меня уважают. Моим решениям подчиняются. Я – признанный лидер. Так почему твое слово для меня всегда закон?
Несмотря на свое нежелание, Кассандра встретила Юи. По пути они обменялись парой фраз, а потом шли молча. Антипатия была взаимной.
Кассандре Юи не нравился, Но ей было неприятно, что он так открыто восхищается Цеской. Если бы Кассандре сказали, что она тщеславна, для нее это прозвучало бы оскорблением. «Я не тщеславна. Я объективна, а это не одно и то же», - всегда с гордостью говорила целительница. Имея от природы выигрышную внешность, Кассандра тем не менее тщательно следила за собой и с удовлетворением наслаждалась мужским вниманием. Ни одна женщина не могла соперничать с ней в красоте. И лишь два парня – Дез и Юи – предпочли ей Цеску. Это было обидно и непонятно.
И сейчас, увидев нежную встречу Цески и Юи, Кассандра вдруг остро почувствовала свое одиночество. Мужчины восхищались ее красотой, клялись в любви, но любили ли они ее саму или лишь ее внешность? Удивляясь сама себе, Кассандра, стоя за занавеской, тайком наблюдала за разговором Цески и Юи. Слов она не слышала, но замечала их нежность друг к другу.
- Ты выглядишь намного лучше.
- И чувствую себя тоже.
Они отошли на несколько шагов от дома и сели на поваленное дерево. Лукаво посмотрев на девушку, Юи принялся плести венок из травы и редких цветов.
- Я рад, что тебе лучше. На самом деле, когда ты к нам пришла, я жутко перепугался. Боялся сделать что-нибудь не то.
- Ты даже не спросил, кто меня привел в такое состояние.
- Не хочу вмешиваться в твою жизнь. Я дорожу нашими отношениями и не хочу испортить их неуместным любопытством.
- Тот человек, которого я выслеживала – маньяк. Он насиловал и душил девушек. Меня нанял отец последней жертвы.
Юи посмотрел на Цеску.
- И ты поймала его?
- Не совсем. – Цеска взглянула прямо на Юи и отчетливо произнесла: - Я его убила.
Юи нежно провел пальцами по синяку под глазом девушки, уже начинавшему проходить, но еще заметному, по распухшей нижней губе.
- Счастье, что ты не погибла. А этому мерзавцу так и надо.
Сердце Цески наполнилось теплом и нежностью к этому искреннему, по-детски беззащитному, но по-взрослому надежному, парню.
- Я хотела, чтобы ты увидел, где мы живем, чтобы показать, как я тебе доверяю. Но позвала я тебя не только для этого. Я хочу, чтобы ты описал мне тех, кто на тебя наезжает.
- Я не хочу об этом говорить.
- Юлианна сказала, что они из компании, которая по вечерам собирается в беседке в вашем дворе.
- Я же сказал, что не хочу об этом говорить. – Юи соединил венок и надел его на голову девушки. Его лицо выражало жесткую решимость не жаловаться, не ныть и вообще вести себя по-мужски, но только Цеске было на это плевать.
- Я настоятельно советую дать мне описание, иначе могут пострадать невиновные.
- О чем ты?
- Мне надоело хамство. Мой принцип: «Живи и дай жить другим». Те же, кто своей наглостью отравляет жизнь другим, жалости не заслуживают. Члены той компании свое получат. Однако я бы не хотела, чтобы пострадали невиновные. Так что колись.
- Но ведь ты их не убьешь?
- Нет. Просто проучу.
- Я не хочу жаловаться.
- Ну и не жалуйся. Просто поделись информацией.
Кассандра не хотела мешать беседе, но через полчаса вышла на улицу, чтобы сообщить, что обед готов. Погода радовала, поэтому после еды Цеска скрылась в своей комнате, чтобы переодеться, а Кассандра воспользовалась шансом задать Юи важный для нее вопрос.
- Скажи, только честно, чем тебе нравится Цеска? Что тебя в ней привлекает?
Целительница ожидала, что Юи задумается, но он отозвался без заминки, так, будто подготовил ответ заранее:
- Она добрая.
- Цеска добрая? – Кассандра подумала, что ослышалась. Цеска, которая ходит во всем черном, почти не улыбается, с оружием не расстается даже во сне, а убивает так же легко, как дышит? Если бы Кассандре надо было описать Цеску, она бы сказала: «Хмурая, опасная, прямолинейная до грубости, хороший воин и надежный друг». Определение «добрая» ей бы и в голову не пришло.
- Я думаю, ты просто плохо знаешь Цеску.
В ответ прозвучало на редкость нахальное.
- Я хорошо ее знаю, а вот ты – плохо. Цеска – роза, под колючими шипами которой скрывается нежный цветок. А Дез говорил, что она как солнце осветила его жизнь. Она особенная.
Цеска спустилась из своей комнаты. Венок по-прежнему был у нее на голове.
- Пошли, Юи, я покажу тебе одно потрясающее место.
Они ушли, а Кассандра так и осталась стоять с грязной чашкой в руках, растерянная и потрясенная до глубины души.
Дамир не думал, что сможет ненавидеть кого-то так, как ненавидел Деза. Когда Дез сбежал из клана и переметнулся на сторону их врагов, Дамир был уверен, что все проблемы решены. Кто бы мог подумать, что мастера не только вернут изменника, но и примут обратно? После сеанса психокоррекции личность Деза полностью изменилась. Он забыл не только свое прошлое, но и себя самого, превратившись в идеального вампира. Мастер Дориан праздновал победу. Мало того, что он простил Дезу предательство, но он еще и приблизил его к себе!
Дамир оторвал глаза от стола и кого же он увидел? Деза! В обнимку с Дезире, самой популярной девчонкой из непосвященных. Парочка как раз вошла в кафе клана Д и, не торопясь, направилась к дальнему столику.
- Да-а, спор Дезире выиграла, но и сама попалась, – хмыкнул Дален, не отрываясь от еды.
- Что за спор? – робко поинтересовался Дидье. Ему недавно исполнилось четырнадцать, во «взрослой» компании он был новичком и оттого держался очень неуверенно.
Даммар тоже вопросительно посмотрел на Далена.
- Дезире поспорила с Дашкой, что сможет окрутить Деза за три дня. Спор она выиграла, но расстаться с Дезом теперь не может. Он оказался куда круче, чем она предполагала.
- Нет в нем ничего крутого! – не выдержал Дамир.
- Не скажи. Мастер Дерек утверждает, что Дез – один из лучших вампиров, которых ему приходилось тренировать.
- Дез – просто дешевка! – на весь зал рявкнул Дамир, взмахом руки сметая со стола всю посуду.
В кафе воцарилась полная тишина. Даже человеческая обслуга замерла. И в этой звенящей тишине Дез подошел к столику, за которым сидели Дамир, Дален и Дидье.
- Повтори, что ты сейчас сказал, - произнес он обманчиво мягким голосом.
Дамир выбрался из-за стола и навис над Дезом, буравя его ненавидящим взглядом.
- Я сказал, что ты – дешевка!
Дален с шумом втянул воздух и поспешил убраться подальше. Растерянный Дидье остался сидеть, пытаясь сообразить, в чем подвох. Чисто внешне шансов у Деза не было. Дамир возвышался над ним горой мускулов и сопел, как взбешенный бык. Дез стоял прямо, засунув большие пальцы рук в передние карманы черных джинсов и покачиваясь на каблуках. Выглядел он явно слабее Дамира.
- А ты - слабак и ничтожество.
Дамир ударил первым. Это был быстрый и одновременно сильный удар, способный раздробить кости, но он прошел в пустоту. Дез легко отклонился и ударил в ответ. Как, куда – никто не увидел, зато на глазах всего кафе Дамир пролетел над столом и мешком рухнул у стены.
Дез запрыгнул на стол, приземлился рядом с противником, за волосы оторвал его голову от пола и холодно сказал:
- Последнее предупреждение: еще раз услышу что-нибудь оскорбительное в свой адрес – убью.
- С-сука!
Быстрый толчок раскрытой ладонью, и Дамир с воем схватился за нос. Из-под пальцев закапала кровь.
- Ты мне нос сломал!
- А в следующий раз вообще сердце вырву.
Сопровождаемый одобрительными возгласами, Дез направился к выходу. После этой стычки его рейтинг взлетел до небес. Умеющих драться и знающих себе цену, вампиры уважали.
Проснулся Дез оттого, что Дезире трясла его за плечо, и еще минуту тупо пялился в потолок, приходя в себя. Сон был запутанный, непонятный и моментально растворялся в памяти, как растворяется утренний туман под лучами солнца. Кажется, он видел девушку с темными волосами до плеч, и она звала его. Лица ее Дез вспомнить не мог, лишь боль осталась в сердце, но постепенно проходила и она.
- Дез, что с тобой? – Дезире сидела на кровати, подтянув тонкое одеяло к обнаженной груди. – Кто такая Цеска? Ты звал ее во сне.
- Серьезно? Не помню.
- И ты плакал. Я даже испугалась.
Дез провел рукой по лицу и действительно почувствовал влагу. Что за дрянь ему приснилась? И что это еще за Цеска?
Дезире прильнула к губам Деза, дразня и возбуждая.
- Ну, раз уж мы проснулись, может, займемся делом?
Ее темные глаза блестели, губы приоткрылись, открывая белые ровные зубки и розовый язычок. Дезире была совершенством от ног до кончиков волос. Сочетание детской невинности и сексуальности. Беззащитный олененок с глубокими глазами внешне и страстная любовница внутренне. Мечта любого мужчины.
- Как скажешь, детка, - и Дез притянул девушку к себе.
Собираясь в город, Цеска обыскала весь дом в поисках расчески, пока Кассандра не посоветовала посмотреть у нее на кровати. Кровать была пуста, зато, заглянув в этажерку, Цеска обнаружила искомое и потянула на себя. Вместе с расческой из недр этажерки вывалилась стопка бумаги.
- Проклятье! – Цеска торопливо собирала листы, надясь, что целительница не додумается войти в комнату именно в этот момент.
Временами на Кассандру нападало вдохновение, и она писала стихи, которые старательно прятала. Цеска знала, что подруге будет неприятно, что она, пусть и по случайности, копалась в ее записях, поэтому торопилась собрать рассыпанное.
Страницы были усеяны мелкими каллиграфическими строчками. Но на одном Цеска заметила портрет, похожий на черно-белую фотографию. Да так и застыла, усевшись на пятки, не в силах оторвать глаз от знакомого лица. Сходство было не полным, но Цеска не сомневалась, что на портрете изображен Дез.
- Цеска, ты нашла? А то я вдруг подумала… - Кассандра застыла на пороге. Ее лицо пошло пятнами. – Зачем ты его взяла? Ты не должна была! – Целительница вырвала листок из рук подруги и отошла к окну, прижимая его изображением к груди.
- Откуда у тебя портрет Деза?
- Это не Дез. Он просто похож.
- Это Дез. Где ты взяла этот портрет? – повторила Цеска с нажимом. Она по-прежнему сидела на полу и буравила спину подруги испытывающим взглядом.
- Я не хотела тебе говорить. Не хотела расстраивать.
Кассандра с тяжелым вздохом села на кровать и старательно, будто от этого зависела ее жизнь, расправила на коленях листок.
- Мне дали этот портрет десять дней назад. Майкл дал. Он был в клубе с женой. Туда пришли вампиры, стали приставать к женщинам. Завязалась драка. Майкл сейчас в больнице. Хорошо хоть жив остался. Так вот, по его словам, среди вампиров выделялся один, самый наглый. Это его портрет.
- Не хочешь же ты сказать…
- Я ничего не хочу сказать. Но на последнем собрании мы с ребятами говорили об этом. В последнее время клан Д активизировался. Его члены ведут себя даже более нагло, чем обычно. Непосвященные постоянно шляются по городу, задирают парней, пристают к девушкам – в общем, нарываются. Его, - Кассандра провела рукой по рисунку, - видели среди них. Три дня назад вампиры клана Д сожгли киоск на пересечении пятой и седьмой улиц и убили двух человек. Этот парень был одним из зачинщиков.
Цеска молчала. Ее мысли путались, не желали выстраиваться в логичную цепочку.
- Этот портрет составлен по описаниям? Тогда он не может быть точным. Это не Дез. Это не может быть Дез! – Она сдернула портрет с коленей Кассандры. – Как это может быть Дез? Это не он!
Но чем больше Цеска смотрела на портрет, тем яснее понимала, что такого сходства не бывает. Вампир, нарисованный по описаниям очевидцев, определенно был Дезом. Именно так он выглядел, когда они только познакомились.
- Я не знала, как тебе сказать, - виновато произнесла Кассандра. – Не понимаю, как он мог вернуться к вампирам?
- Он не мог!
- Свидетелей много…
- Они ошиблись!
- Все сразу? – Кассандра устало закрыло глаза, понимая, что любые слова бессмысленны. Цеска и сама все видит. Она не дура, чтобы отрицать очевидное. Но признать, что это – Дез… Нет! Невозможно! Как он мог?! Забыть про них, вернуться к вампирам?
Цеска потрясла головой. Потом резко сорвалась с места и помчалась, куда глаза глядят, лишь бы унять страшную боль, рвущую сердце.
Листок упал на пол. Кассандра медленно подняла его. С белой бумаги на нее смотрело лицо Деза.
В мире миллионы и миллиарды людей. Они рождаются и умирают, ссорятся и выходят замуж, радуются и ненавидят. Мир же живет по своим законам, и ему нет дела до человеческих свершений. Внутри Цески все пылало огнем. Ей хотелось кричать от боли, куда-то бежать, что-то делать… Но миру было все равно. Жизнь шла своим чередом. Текли секунды, опадала листва, шумел в деревьях ветер и надо было жить, плыть по течению времени, потому что ничего иного не оставалось.
Цеска стояла на коленях, обхватив руками ствол дерева и упершись в него лбом. Ей хотелось, безумно хотелось заплакать, но слез не было. Запрокинув голову, Цеска закричала, как раненый зверь, и кричала до хрипоты, до боли в горле, чтобы хоть так выплеснуть отчаяние.
Небо не раскололось. Мир не рухнул. Вообще ничего не произошло. Шатаясь, как пьяная. Цеска потащилась домой. Кассандра встретила ее встревоженным взглядом, но ничего не сказала.
Два часа Цеска перебирала и приводила в порядок свое оружие, а когда стемнело, стала собираться. Черная однжда, бандана, пистолет со «стрелками». Цеска задумчиво посмотрела на оружие, стреляющее пулями. Даже взяла его, но потом все же отложила в сторону. Она не хотела никого убивать, даже по случайности. А для того, чтобы ранить и напугать, «стрелки» подходят лучше всего.
Кассандра задержала подругу у входной двери, окинула взглядом фигуру в удобной, рабочей одежде.
- Куда ты идешь?
- Надо разобраться с компанией мерзавцев, терроризирующих один дом.
- Это нельзя отложить? После того, что ты сегодня узнала…
- А что я сегодня узнала?
- Я имею в виду Деза.
- Не будем об этом. Мы не знаем, что произощло, и не нам его судить. Тем более что сейчас от нас все равно ничего не зависит.
- Как ты можешь быть такой спокойной?! Тебе будто все равно!
- А что, если я буду крушить все вокруг и биться в истерике, что-то изменится? Прости, Касси, но я должна идти.
- Как ты можешь? – повторила целительница. – Я тебя совсем не понимаю.
К подъезду Юи Цеска подошла окружным путем, не проходя мимо беседки. «Светиться» ей было ни к чему. Компания была на своем месте. Цеска поднялась на крышу, надела очки ночного видения. Мир тут же прояснился, стал отчетливым. Без усилий можно было рассмотреть молодых людей в беседке. Разрывался от музыки магнитофон – Цеска могла поклясться, что в столь поздний и оттого тихий час, его слышно даже на другом конце дома, - ходила по кругу бутылка с каким-то алкогольным напитком.
Цеска неторопливо вытащила оружие и подползла к краю крыши. Своих обидчиков Юи описал очень ярко, так что их девушка распознала сразу.
Веселье в беседке шло полным ходом. Магнитофон на мгновение умолк, и вопли разнузданной компании просто ударили по ушам. Даже громкая музыка была приятнее.
Цеска хладнокровно прицелилась. Первая стрелка заставила заткнуться орущий магнитофон. Следующие две ушли практически одновременно: одна попала в плечо худому парню в расстегнутой куртке, другая оцарапала щеку кротко стриженому здоровяку. Оба завопили так, будто их режут.
- Откуда они взялись?! – завертелась волчком девушка с зелеными волосами.
- Нас пытаются убить! – взвизгнула ее подруга и спряталась под лавку.
Парни тоже были напуганы, но храбрились до тех пор, пока здоровяк не получил по стрелке в каждое предплечье, а еще одна не срезала мочку уха еще у одного члена компании. С криками и ругательствами молодые люди кинулись врассыпную.
Цеска тоже не стала задерживаться. Сдернув с лица очки ночного видения и забросив в рюкзак пистолет, она быстрым шагом вышла на улицу.
У Карлоса Цеска столкнулась с Жаком. Оба пришли за одним и тем же: новым оружием и обоймами к нему.
Магазинчик был официальный – здесь брали оружие некоторые вампиры и служба безопасности – и маленький. В зале размером пять шагов на пять только и помещалось из мебели, что три витрины с продукцией. Оружие это, кстати, было ходовое, не из последних разработок. Лишь для своих постоянных клиентов Карлос привозил что-то другое. У него можно было заказать все, начиная от арбалетов и заканчивая пулеметами.
Пока Карлос ходил за товаром, привезенным для Цески, она рассматривала ножи, выставленные в левой витрине. Жак задумчиво крутил в руках два пистолета, пытаясь выбрать.
- Говорят, вчера «Баварию» сожгли.
- Кто?
- Клан Д.
- Снова клан Д, - вслух подумала Цеска. – И чем им этот бар не угодил? Симпатичное было место и цены нормальные.
- На последнем собрании Кассандра предложила объявить войну вампирам.
- По-моему, неумно. Силы неравны.
- Предлагаешь скрываться по норам?
Цеска в упор посмотрела на Жака.
- Предпочитаю наносить точечные удары.
Карлос вывалил на прилавок кучу товара, и Цеска принялась методично забрасывать все в рюкзак, проверяя на ходу, не забыто ли чего. Краем уха она прислушивалась к разговору Карлоса и Жака, из которого выяснила, что в клане Д недавно прошло Посвящение.
Цеска направилась к выходу, а в спину ей летели разглагольствования Жака:
- Судя по нашей информации, посвященных у них человек пятнадцать, и еще столько же непосвященных.
«Интересно, а Дез прошел посвящение?» - вдруг подумала Цеска. Настроение резко испортилось.
Когда она пеерсекала поле, ведущее к дому, позвонил Юи и принялся шепотом, - чтобы не слышали нахдящиеся в соседней комнате родственники, - выяснять, что Цеска знает о недавнем нападении на его обидчиков.
- Представляешь, поздним вечером кто-то обстрелял их стальными стрелками. Все остались живы, хотя кое-кому понадобилась медицинская помощь.
- Надо же, как им не повезло.
- Хочешь сказать, что не знаешь, кем был таинственный стрелок, которого теперь ищет служба безопасности?
- Представления не имею.
- Мама и Юлианна думают иначе. Но ты не волнуйся, они ничего не скажут.
- А разве мне есть о чем волноваться? – Цеска продралась сквозь кусты и толкнула дверь. – Тем более что эти мерзавцы получили даже меньше, чем заслуживали.
- Спасибо.
Уточнять за что, Цеска не стала, это и так было ясно.
- Мы же друзья. – Она бросила рюкзак на пол и села на стол, поставив ноги на стул.
- У тебя грустный голос. Что-то случилось?
- Тебе показалось. Я в порядке.
- Нет, не показалось. Расскажи – легче будет.
- Прости, мне надо бежать. Пока, - Цеска отключила связь. Потом вздохнула и спросила, глядя на персоком: - Кому будет легче?
Рассказывать Юи о том, что Дез вернулся в клан Д, она не собиралась. Он все равно ничего не мог изменить, только расстроился бы.
Цеска отключила персоком и сообщила:
- Кассандра заболела и сегодня не придет.
- Что-то серьезное?
- Просто простудилась. Вчера попала под дождь – сегодня лежит в постели.
- Плохо, что Кассандры не будет, - высказался Жак, окидывая взглядом сидящих за столом. – Мнения-то, похоже, разделились.
- Да, разделились, и я рад, что есть кто-то, кто поддерживает мою позицию, - Берк посмотрел на Цеску и она кивнула.
- Ваша позиция кажется мне позицией трусов, - завелся Жак. – Нельзя отдавать вампирам город! Мы должны показать, что способны на большее, чем сидеть по углам!
Берк начал подниматься, возмущенный несправедливым обвинением, но огромный, похожий на медведя Саймон, положил руку ему на плечо.
- Друзья, не ругайтесь. А ты, Жак, следи за языком. Не стоит бросаться такими обвинениями.
- Я никого не хотел обидеть. Просто сказал, что думаю.
- Тебе стоит сначала думать, и лишь потом говорить. Наши товарищи имеют право на свою точку зрения.
Плотного телосложения, заросший бородой Саймон хоть и производил впечатление громилы, был на самом деле миротворцем и всячески старался сдерживать своих коллег по цеху. Среди охотников он пользовался непререкаемым авторитетом, поэтому задира Жак немного присмирел.
Официантка принесла заказ, и на какое-то время разговоры о работе стихли.
В этот ранний вечер в «Таверне» было многолюдно. Наверху были заняты почти все столики, да и внизу свободных мест осталось немного. Наконец-то отменили комендантский час. Горожане вздохнули с облегчением, но ни Цеска, ни другие охотники не обманывались. После того, как Кассандра предложила объявить войну вампирам, споры не утихали. Самые горячие агитировали «за», более осторожные уговаривали не гнать лошадей.
Цеска относилась к последним. Истребление вампиров – это, конечно, хорошо, но нельзя же пороть горячку! Сколько вампиров и сколько охотников? Силы явно неравны. При таком раскладе открытая война – смерти подобна. Другое дело хорошо подготовленные точечные удары.
- До каких пор мы будем терпеть верховенство вампиров? – продолжил свою мысль Жак, едва его тарелка опустела.
- До тех, пока не накопим достаточно сил для открытого противостояния.
Спор был готов разгореться с новой силой, когда сверху послышались выстрелы, и уже в следующую минуту по лестнице скатился мужчина с криком: «Вампиры!». Его спину прошила автоматная очередь, и на пол упал уже труп.
Посетители нижнего зала схватились за оружие, самые разумные бросились к черному выходу. Но оттуда тоже послышались выстрелы.
Вампиры ворвались в зал толпой, но не подставляясь. Началась перестрелка. Мебель летела на пол в качестве заграждения, билась посуда, шум стоял такой, что закладывало уши.
Рядом с Цеской, обливаясь кровью, упала официантка – девушка лет двадцати. Цеске хватило одного взгляда, чтобы понять, что ей уже не помочь.
Жак высунулся из-за перевернутого стола, пару раз выстрелил и нырнул обратно. По крышке стола тут же застучали пули.
- Цеска! – заорал Саймон, перекрикивая шум боя. – Фредди ранили!
Выждав удобный момент, Цеска, стреляя на ходу, прыжком преодолела несколько метров и кувырком влетела под защиту барной стойки. Хозяин «Таверны» истекал кровью. Чертыхаясь, Цеска попыталась закрыть рану полотенцем, зная, что это бесполезно, но Фредди сам остановил ее руку.
- Цеска, не трать время… Я… умираю. Ты должна бежать. За баром… лестница… на крышу…
Глаза Фредди остекленели. Цеска осторожно их закрыла. Это было все, что она могла сделать. Перезарядив пистолет, она выглянула из-за стойки, чтобы оценить обстановку, и задохнулась. Сердце просто остановилось, а горло перехватило, потому что там, на другой стороне зала, где находились вампиры, был Дез. Он стоял в полный рост, весь в черном, с черными волосами и стрелял с двух рук. Вокруг него свистели пули, но Дез их будто не замечал. Лишь разрядив обойму, он нырнул в укрытие.
Число обороняющихся уменьшилось, но оставшиеся были готовы стоять до последнего. Цеска посмотрела на бар. Чтобы сдвинуть его, надо встать в полный рост и подставиться, таким образом, под пули, став идеальной мишенью.
В пяти шагах от барной стойки упал шар размером с теннисный, и из него повалил едкий белый дым. В мгновение ока зал, и особенно эту его часть, заволокло пеленой. Люди закашлялись.
Едва вдохнув дым, Цеска поняла, что он ядовитый. Убить, может, и не убьет, но сознание вырубит. Воспользовавшись белой завесой, так удачно скрывшей ее от вампиров, практически наощупь, девушка начала двигать бар.
Совсем рядом раздались ругательства, потом голос, звавший Фредди.
- Саймон, я здесь! Помоги мне отодвинуть этот проклятый бар! За ним должна быть лестница на крышу.
- Что с Фредди?
- Он мертв.
Крупную фигуру Саймона девушка видела как в тумане. Вместе они сдвинули массивный бар в сторону. За ним открылась вертикальная лестница наверх. Цеска полезла первой, но через несколько минут стукнулась обо что-то головой.
- Цеска, что там? – крикнули снизу.
- Люк! Я не могу его открыть!
- Дай-ка я попробую, - мимо девушки протиснулся незнакомый мужчина и стал бить в крышку люка.
Удары глухо разносились по всей лестнице. Тем временем, дым постепенно заполнял и этот ход.
Цеска сунула нос под куртку и старалась вдыхать как можно реже. Видимость была нулевая. Присутствие рядом мужчины она ощущала лишь по теплу его тела да по звуку ударов. Снизу вновь раздались выстрелы. Потом грохот, будто от взрыва.
Наконец люк поддался, и в лицо девушке хлынули свежий, вечерний воздух и тусклый свет. На крышу она выбралась второй и тут же попала под обстрел. Вампиры сообразили, что осажденные попытаются уйти верхами, и начали обстрел.
Пуля скользнула по плечу Цески, прорвав куртку и зацепив кожу. Прицельным выстрелом Цеска сбила ранившего ее вампира и что было сил побежала к краю крыши. Отсюда было можно выбраться двумя путями: по пожарной лестнице, уже занятой вампирами, или перепрыгнув на соседнюю крышу. Возможность спрыгнуть на землю Цеска не рассматривала – слишком высоко. Даже если не разобьешься, ноги точно переломаешь.
Лететь до соседней крыши было прилично, но выбирать не приходилось. Не обращая внимания на выстрелы, Цеска разбежалась и прыгнула. Страх придал ей сил, и приземлилась она даже не на краю крыши, а чуть дальше.
Жаку, который прыгнул вслед за Цеской, повезло меньше. Он соскользнул и повис, зацепившись за край крыши. Проклиная все на свете, Цеска схватилась за его куртку и потянула вверх.
На крыше бара уже шел бой. Кто-то из охотников все-таки рискнул спрыгнуть вниз, еще двое решили пробиваться к пожарной лестнице. Еще пятеро попробовали перепрыгнуть. Удалось это троим, включая Саймона. Двое рухнули на асфальт; у одного явно была сломана шея, другой глухо стонал.
С помощью Саймона Цеска втянула Жака наверх. Спуститься с этой крыши было проще, чем с предыдущей. Беглецы перепрыгивали на крышу этажом ниже, а уже оттуда – на землю. Время на прощание на тратили, разбегались в разные стороны под покровом благословенного вечернего сумрака.
Цеска сначала бежала, петляя по узким улочкам, потом в каком-то дворе остановилась, стараясь отдышаться. Людей на улицах было мало, но привлекать к себе внимание все равно не хотелось. Левый рукав намок от крови и пульсировал болью. Ранение было не серьезное, но кровь текла, не переставая. Рюкзак со всеми вещами остался в «Таверне», но в карманах нашлась какая-то мелочь, на которую Цеска купила в автомате бинт.
На проезд в автобусе денег уже не осталось. Путь до дома предстоял неблизкий. Горячка боя схлынула, оставив дикую усталость.
Цеска честно шла два часа, стараясь держаться тени и ныряя в укрытие при любом подозрительном звуке. Но когда на город опустилась ночь и улицы окончательно обезлюдели, силы оставили ее. Рука пылала как в огне, голова кружилась, ноги будто свинцом налились.
Кое-как добравшись до лавочки в парке, Цеска рухнула на нее, с трудом переводя дыхание. Кругом царила тишина. Из уличных фонарей горел только один, да и тот в конце аллеи.
На звонок Кассандра ответила сразу, но голос у нее был спокойным.
- Касси, это я. На «Таверну» напали. Фредди мертв и жертв много. Я ранена, но не серьезно. Но у меня нет денег. Я не могу доехать до дома и идти тоже не могу.
Кассандра сдавленно вскрикнула, но тут же взяла себя в руки.
- Ты где?
- В парке, рядом с аттракционами. Я переночую здесь, а утром попытаюсь добраться до дома.
- И не думай. Я сейчас приеду.
- Не надо, ты же болеешь. Я правда в порядке. Утром сама дойду.
Но Кассандра даже не стала отвечать на такую глупость. Бросив короткое «Жди меня», она заметалась по дому, борясь с головокружением, вызванным высокой температурой. До парка она добралась в рекордно короткий срок, и Цеску нашла, лишь позвонив ей на персоком.
Это была тяжелая ночь. Почти час ушло на то, чтобы найти машину, и еще полтора, чтобы от автобусной остановки, где их высадили, дойти до дома.
Лена пришла с работы и, даже не разуваясь, влетела в зал. Там царили покой и уют. Петер смотрел футбол по огромному голографическому экрану, причем картинка выглядела так натурально, будто еще миг – и игроки окажутся в комнате. Юи читал, забравшись с ногами в кресло. На его голове были неизменные наушники. Юлианна рисовала, пристроив альбом на коленях. На ворвавшуюся в зал женщину все трое уставились с немым изумлением.
- Вчера вечером в «Таверне» был бой между охотниками и вампирами. Жертв больше двадцати. «Таверна» сожжена. Завтра эта новость появится во всех газетах, но заметки будут нейтральные, и причиной назовут бытовой пожар.
Лена бросила в кресло непонадобившийся сегодня зонт.
Старик выключил телевизор и комната сразу погрузилась в тишину.
- Наконец кто-то осмелился бросить вызов вампирам.
- Папа о чем ты говоришь?! – Лена, всплеснув руками, упала в кресло, сев на зонт, но даже не заметила этого. – Комендантский час только отменили! Страшно подумать, какие теперь начнутся репрессии!
- Да правильно люди поступили! Должны вампиры знать, что и на них управа найдется.
- А я думала, что сейчас охотники не существуют, - подала голос Юлианна, - что после Восстания их не осталось.
- Как видишь, остались. Но это уже не те охотники, что были раньше. Те были борцами за свободу, а эти убивают за деньги. Да и числом их мало.
- Не понимаю, как человеку может придти в голову стать наемным убийцей? – Юлианна передернула плечами. – Но в любом случае, эта профессия не для нормального человека.
Юи в разговоре не участвовал. Он сидел, будто окаменев, зажав наушники в руке. В отличие от родных он об охотниках знал несколько больше. Во всяком случае, ему так казалось. Общаясь с Цеской и Дезом, незаметно наблюдая за их жизнью, Юи отмечал и их боевые навыки, и привычное ношение оружия, и особый взгляд на мир.
- Мама, а что это за «Таверна»?
- Кафе. Или бар, точно не знаю. Сверху обычный, а на нижний этаж только охотники и проходили. Каким-то образом вампиры об этом узнали и напали на «Таверну». Охотники сражались, но проиграли.
Лена продолжала рассказывать, но Юи уже вышел в коридор и плотно прикрыл за собой дверь. Висевший на стене телефон был старый, еще с кнопками, но работал исправно.
В трубке долго пищало, и лишь через долгую минуту раздался щелчок, и голос Цески произнес:
- Да?
Юи едва не расплакался от облегчения. Но ноги его все-таки не удержали, и он сел на тумбочку с обувью.
- Прости, что потревожил. Но я только что узнал про «Таверну» и подумал, вдруг ты там была.
- Я там и была.
- Ты не пострадала?
- Несерьезно.
- Я волновался за тебя. Рад, что ты жива, - Юи покрепче прижал трубку к уху и улыбнулся.
Закончив разговор, Цеска положила персоком на ящик, служивший тумбочкой, и легла на спину. Она действительно легко отделалась. Во время боя в «Таверне» погибло двенадцать охотников – огромное число, если учесть, сколько их было всего. Но худшее заключалось в том, что среди вампиров был Дез!
Кассандра без стука вошла в комнату Цески и обнаружила, что подруга еще не одета, хотя по времени им уже было пора выходить.
- Касси, я никуда не пойду.
- Что за чепуху ты говоришь?! Конечно, ты пойдешь. Мы должны там быть.
Цеска грустно покачала головой, но все же начала одеваться.
Накануне вечером в информационную сеть выложили сообщение о том, что на сегодня назначена заупокойная служба по всем погибшим в «Таверне».
Эти три дня выдались для Кассандры тяжелыми: она посчитала своим долгом побывать на всех похоронах. Цеска выбралась на кладбище только один раз, когда хоронили Фредди. Атака на «Таверну» и встреча с Дезом сильно ударили по ней, но надо было продолжать жить дальше.
Завязывая волосы черной резинкой, Цеска подошла к зеркалу, и вдруг услышала, что Кассандра плачет.
- Это ужасно, так ужасно… Не знаю, как смогу вынести все это.
- Сможешь. Вместе сможем.
Цеска обняла подругу и закрыла глаза.
На заупокойную службу пришло неожиданно много народа, в церкви яблоку было негде упасть. Многие плакали, и в глазах было черно то ли от горя, то ли от темных одежд. Проповедь отца Кеннета трогала, как никогда.
Не в силах больше выносить эту обстановку, Цеска вышла на улицу и поразилась контрасту: полумрак и разрывающее душу горе, наполняющее церковный зал, и солнечный свет дня.
Стоял ясный солнечный день. В воздухе уже чувствовалась прохлада, но солнце светило по-летнему жарко. Бездонное голубое небо сливалось на горизонте с черной полосой леса. Цеска стояла, подставив лицо ветру, и старалась ни о чем не думать. Но мысли все равно лезли в голову. Дез не знал, где находится «Таверна» и не мог навести на нее вампиров. Или знал и мог?
Цеска затрясла головой, прогоняя непрошенные мысли. Ее сердце разрывалось от отчаяния. Несмотря ни на что, Цеска по-прежнему любила Деза и ненавидела себя за это. Он вновь стал вампиром, участвовал в на надении на «Таверну» и стрелял – а может, и убивал – людей, среди которых были и охотники, и случайные жертвы. Разум говорил Цеске, что она должна забыть Деза, выбросить его из своего сердца, но любовь, гнездившаяся в ее душе, была так сильна, что не исчезала, как бы ни пыталась девушка от нее избавиться.
После всего случившегося, Кассандра и слышать не хотела о Дезе. Ее прямолинейная, четкая натура не терпела неясностей и метаний. Белое оставалось белым, черное – черным. В глазах Кассандры Дез перешел на сторону врага, совершив тем самым непрощаемый поступок, а потому целительница решительно вышвырнула его из своего сердца. Кассандра тоже любила Деза, но стремление к правильности и чувство долга были для нее выше любви.
После службы Кассандра долго разговаривала с охотниками, потом кратко сообщила Цеске, что через полчаса будет экстренное собрание, и вновь ушла.
Оставшимся временем Цеска воспользовалась, чтобы поговорить с отцом Кеннетом. Она дождалась, пока последние прихожане покинут подземную церковь, и подошла к священнику. Тот сразу понял, что от него требуется, и предложил девушке сесть и облегчить душу.
- Святой отец, помните, я рассказывала вам о Дезе?
- Парне, который тебе нравится? Бывшем вампире?
- Если бы бывшем, – вздохнула Цеска и поведала о том, что не так давно узнала. – Кассандра теперь и слышать о нем не хочет, считает предателем.
- А что думаешь ты?
- Сама не знаю. Когда Дез был рядом, я чувствовала, что мы с ним будто одно целое. Я понимала его, как саму себя и… Даже нет. Не понимала, а просто чувствовала нашу связь. Дез хороший. С характером, но хороший. Не понимаю, как он мог вернуться к вампирам после всего, что было?
- У тебя есть предположения?
- И еще я не понимаю, как они приняли его обратно? – продолжила Цеска, будто не слыша вопроса. – Дез фактически предал свой клан. Как вампиры могли простить такое?
Отец Кеннет положил руку на плечо девушки и мягко сказал:
- Тебе не нужен мой совет или мое одобрение, Цеска. Твои чувства к этому парню слишком глубоки. Что бы я сейчас ни сказал, это ничего не изменит.
- Но разве это не грех – любить врага?
- Может, и грех, но истинные чувства не подвластны разуму. Нельзя разлюбить по команде. Ты должна верить своему сердцу. Но, - отец Кеннет замолчал и пристально взглянул на Цеску, подчеркивая важность следующих слов, - это не должно мешать твоей работе. Справедливость – выше любви.
- Я поняла.
На экстренном собрании царила атмосфера мрачной решимости. Тридцать два охотника сидели и стояли на маленькой полянке, находившейся на полпути между церковью и дорогой.
Осень радовала яркими красками, но лица людей были мрачными.
Кассандра выразила общую мысль:
- Разгром «Таверны» и гибель наших друзей нельзя оставить безнаказанными.
- Значит, война? – спросил Саймон.
- Позволю напомнить, что теперь сил у нас еще меньше, чем раньше, - негромко сказал худой рыжий Закир. Даже сейчас он крутил в руках нож, будто даже на минуту боялся остаться без оружия.
Раздалось еще несколько голосов, но слова Кассандры «Это правда» вызвали тишину. Для полноценной войны сил и правда было недостаточно.
«Для начала можно нанести один хорошо спланированный удар», - подумала Цеска. Она стояла, прислонившись к дереву и упершись в него согнутой ногой. Активного участия в обсуждении Цеска не принимала, предпочитая оставаться сторонним наблюдателем.
Кассандра тоже стояла и тоже сбоку, но большая часть взглядов была устремлена на нее.
Мысль, пришедшая в голову Цеске, осенила еще кого-то, потому что вскоре эта идея прозвучала вслух и подверглась горячему обсуждению.
- У нас есть планировка башни клана Д, - негромко сообщила Цеска, и обсуждение перешло в новое, более конструктивное, русло. Конечно, подготовка предстояла серьезная, но план действий был намечен.
По пути домой возбужденная Кассандра продолжала говорить о намеченном нападении. Ее бледное лицо порозовело, глаза сверкали, предстоящая атака горячила кровь.
- Сколько можно терпеть? Я давно призывала к более активным действиям, но все предпочитали отсиживаться по углам. Вампиры же совсем обнаглели. Мы должны показать им, что не они хозяева города!
Цеска молчала, но Кассандра, увлеченная монологом, и не ждала ответа.
Следующая неделя прошла в лихорадке подготовки. Кассандра координировала все действия. На ее персоком ежедневно поступали звонки и сообщения от охотников. Целительница осунулась, но настроена была решительно.
По вечерам девушки вдвоем или с другими бойцами обсуждали предстоящую атаку и спорили до хрипоты. Потом Цеска отправлялась бродить по городу, и возвращалась далеко за полночь.
На вечер пятницы было назначено последнее, завершающее, собрание. Подготовка подошла к концу, остались мелочи. Кассандра и Цеска стояли на остановке. На этот сбор были должны придти все.
По серой пластиковой крыше павильона стучали капли дождя. Стемнело, и на остановке не было никого, кроме девушек. Кассандра прикидывала, что они не предусмотрели. Сейчас ей казалось, что недоработок в плане нет. Но это сейчас.
На сердце у Цески было тревожно. Без сомнения, завтра она вновь встретиться с Дезом, и они будут врагами. Любовь не должна помешать выполнению долга. Цеска не сомневалась в своей твердости. Ее рука не дрогнет, и если судьба сведет ее с Дезом в бою, в живых останется только один.
- Касси, я не пойду на собрание.
- То есть как это, не пойдешь?
- Просто не пойду. Пойдешь ты и все мне расскажешь.
- Но, Цеска…
- Пожалуйста, у меня плохое предчувствие.
Лицо целительницы стало встревоженным.
- Ты не погибнешь. Ты – моя лучшая подруга. Я потеряла родных и Октавию. Бог не заберет еще и тебя.
- Конечно, нет.
- Я понимаю, как тебе тяжело. Возможно, завтра тебе придется сражаться с Дезом…
- Не будем об этом, - перебили Цеска. К счастью, тут подъехал автобус, и Кассандра шагнула на ступеньки.
Автобус уехал, а Цеска села на холодную пластиковую скамейку в остановочном павильоне. Вокруг не было ни души, лишь дождь бил по асфальту. Если б Цеска могла, то заплакала бы, а так она просто сидела, уставившись на свои ботинки.
Зазвенел персоком, и голос Юи спросил, где она и чем занимается.
Цеска честно сказала, что мерзнет на остановке и грустит.
- Давай встретимся?
- Давай. Где?
- В беседке, у моего дома. – Юи замялся. Ему было неловко, что он не может пригласить девушку к себе, но сделать это означало бы окончательно рассориться с мамой.
- Я приеду.
Юи положил трубку и еще пять минут сидел на полу в прихожей, обхватив ноги и уткнувшись лицом в колени. В гостиной мерно бубнил телевизор – Лена слушала очередное выступление какого-то горластого политика, обещавшего всем безопасность и благоденствие. Юлианна скулила, что по-другому каналу идет ток-шоу с неподражаемым Ричи Милом, а она не может его посмотреть. На кухне капала из крана вода, а из открытой форточки доносился шум дождя.
Юи смотрел на обои в цветочек, на потертый линолеум, на зеркало в ореховой раме с пришпиленными к нему бумажками с номерами телефонов, слушал перебранку из зала, которая периодически перебивала телевизор, и чувствовал, что ненавидит все это. Ненавидит эту квартиру, эту обстановку, этот бубнящий телевизор и старый линолеум; ненавидит саму эту жизнь, в которой от него ничего не зависит.
Накинув куртку, Юи выбежал на улицу, под дождь, на свежий воздух. Он поднял глаза вверх, на светящиеся окна дома. По лицу бежали холодные капли, но Юи не замечал их. Там, за этими маленькими желтыми квадратиками, шла обычная жизнь обычных людей. Обитатели квартир ссорились, мирились, ходили на работу, строили планы на будущее. Не то чтобы они так уж верили в свою безопасность, просто предпочитали не думать о плохом. От этих людей ничего не зависело, да они и не желали что-либо менять.
Нахохлившись, как воробей на мокрой ветке, Юи сидел на ограде беседки, поставив ноги на грязное сиденье, и мрачно размышлял о своем будущем.
В таком положении его и застала Цеска.
- Ты в порядке?
- Да, все отлично, - Юи натянуто улыбнулся, но глаза у него остались печальными. – Просто задумался.
Цеска тоже уселась на оградку.
- О чем?
- Неужели моя жизнь так и пройдет? В паутине страха и лжи? Мне надоело, что от меня ничего не зависит. Что все можно купить и продать. Не жизнь, а сплошной серый кисель, который обволакивает мягко, незаметно, лишает сил бороться и стремиться к чему-то. Потому что зачем – все равно бесполезно. В детстве все мечтают о чем-то особенном и верят, что именно их жизнь будет яркой и захватывающей. Кажется, что весь мир у твоих ног. А потом все оказывается ложью. Мечты превращаются в пыль. И как-то незаметно ты становишься частью серой толпы и не можешь, а потом уже и не хочешь, из нее выбраться.
Цеска с легкой завистью подумала, что никогда ей не научиться так красиво говорить.
- С чего вдруг такие мысли? С мамой поругался?
- Нет, дома все отлично. Просто все надоело. Хочется чего-то нового, понимаешь?
- Нет. Меня моя жизнь всегда устраивала. – Цеска вспомнила Лисаветту. – Хотя, может, я просто еще маленькая.
Юи взял девушку за руку и со словами «Ты совсем замерзла» стал дышать на ее холодные пальцы.
Цеска плотно сжала губы. Возможно, это их последняя встреча. Она смотрела на Юи так, будто видела его в первый раз, вспоминала их знакомство и поражалась внутренней силе этого чувствительного парня. Он то и дело плакал, зато в тяжелые минуты действовал без колебаний.
- Я хочу кое-что тебе рассказать, потому что, возможно, это наша последняя встреча.
Юи вскинул голову так. Его рыжие потемнели от влаги, глаза расширились, но Цеска решительно продолжила:
- Ты слышал о разгроме «Таверны». Завтра я и мои друзья идем в клан Д. Мстить. Но это еще не все. – Она должна была сказать. Юи имел право знать. – Дез - вампир.
Юи замотал головой и отпрянул, едва не свалившись с лавки.
- Непосвященный. Мы познакомились во время задания. Нас с Касси наняли, чтобы убить одного вампира, а Дез просто оказался рядом. Отпустить его мы не могли и убить тоже не получилось.
- И вы взяли его в плен, - прошептал Юи. – Дез мне рассказывал.
- А потом Касси заболела, и Дез помог ее вылечить. Так мы и подружились. Он перекрасил волосы и стал одним из нас. Это время ты застал. Потом вампиры его бывшего клана – клана Д – сожгли наш дом и забрали Деза. Сейчас он опять с ними. Я точно это знаю, потому что в «Таверне» Дез был среди нападавших. Завтра мы идем в клан Д. Почти наверняка я встречусь с Дезом, и для одного из нас эта встреча станет последней.
Юи спрыгнул на землю и выставил руки перед собой, будто желая защититься от слов Цески.
- Прости, что сказала. Но если завтра все закончится… Я хотела, чтобы ты знал.
Цеска тоже встала. Ей правда было очень, очень жаль. Но ведь Юи сам сказал, что больше не хочет жить в паутине обмана.
В полумраке беседки Цеска вглядывалась в бледное лицо парня, видела, как дрожат его губы, как блестят от непролитых слез глаза, но совсем не ожидала, что он притянет ее к себе и обнимет.
- Спасибо, Цеска, - и губы Юи на мгновение прижались к губам девушки. – Я не знаю, что случилось с Дезом, но я верю тебе. Верю, что ты все сделаешь правильно.
- Юи…
- Дай договорить. Я люблю Деза. А еще я люблю тебя. Выбрать между вами я бы не смог. К счастью, этого от меня никто и не требует. Я не могу сказать этого ему, но скажу тебе. Береги себя, Цеска.
Слезы все-таки потекли по его щекам, но впервые Цеска знала, что надо делать. Знала, потому что она тоже любила Деза. И тоже любила Юи. Его дыхание было теплым, а губы очень нежными.
Стоял уже глубокий вечер, когда Лена вдруг вспомнила, что в доме нет ни крошки хлеба, и Юлианне пришлось идти в магазин. Она недовольно фыркнула, но все же вышла из квартиры, шепотом ругая своего беспутного брата, который вечно умудрялся увильнуть от домашних обязанностей. Вот и сейчас исчез куда-то, а ей приходится в дождь тащиться за хлебом.
Но гневные слова застыли на губах девушки, едва она вышла из подъезда. Потому что совсем недалеко от нее, в беседке, целовалась парочка, и ни вечер, ни расстояние не помешали Юлианне узнать хрупкую фигуру своего брата. Девушкой же в черном, без сомнения, была Цеска.
Уговорить Деза составить ей компанию на празднике Дезире так и не удалось. В этом вопросе он был непоколебим. Это было очень обидно, особенно если учесть, что праздник намечался грандиозный. Убранство нижнего, Белого, зала поражало богатством, специально нанятые повара со вчерашнего вечера готовили разнообразные кушанья, а среди приглашенных были вампиры из других кланов.
Дезире провела весь день в поисках подходящего наряда, предвкушая, как хорошо они с Дезом будут смотреться вместе, и теперь кипела от ярости. Ко всему прочему, на праздник были должны придти девчонки из других кланов, которым ей не терпелось продемонстрировать своего кавалера. Теперь же Дашка будет говорить, что Дез крутит Дезире как хочет и совсем не ценит.
Дезире бросила злой взгляд в сторону Деза. Тот, сидя по-турецки на кровати, меланхолично листал сводку новостей на компьютере.
- Дез, почему ты не хочешь пойти?
- Я уже говорил.
- Нет, не говорил, - Дезире села рядом с парнем и потерлась щекой о его плечо. – Милый, пожалуйста.
- Не люблю шумные сборища.
- Но ты бы мог придти совсем ненадолго. Только чтобы показаться. Для меня это очень важно.
- Почему?
- Мы редко бываем где-то вместе. Я чувствую себя такой одинокой, - в голосе Дезире зазвучали слезы, и она плотнее прильнула к парню.
- Если дело только в этом, то давай завтра сходим в ночной клуб. Только ты и я. Но сегодня на праздник я не пойду.
Поняв, что проиграла. Дезире отошла от Деза и, воспользовавшись тем, что он вновь уткнулся в компьютер, скорчила гримасу. Не хотелось признавать, но Дашка была права. Манипулировать Дезом не получалось. Он вообще не поддавался ни на какие уловки.
Дезире посмотрела на Деза, потом с громким вздохом уселась в кресло. Надежда была маленькой, но вдруг ей удастся разжалобить его?
Дез смотрел на монитор. Ему не надо было переводить взгляд, чтобы узнать, что Дезире сидит в кресле с видом жалобным и трогательным одновременно. Он соврал, сказав, будто не любит вечеринки. Дело было в другом. На этом празднике Дезире хотела продемонстрировать его подругам, похвалиться, и Дезу было неприятно, что его хотят выставить на показ, будто какую-то вещь.
Снизу донеслись странные звуки, похожие на выстелы.
Дезире подпрыгнула.
- Что это?!
Дез схватил оружие и молча бросился к двери, кинув короткое «Не высовывайся». Влетев в Белый зал, он не поверил своим глазам: шел бой. Это казалось невероятным, но на их клан напали.
- Охотники! – презрительно скривился стоящий рядом вампир и рухнул на пол с дырой во лбу.
Дез перекатился в укрытие, и вовремя: в то место, где он только что стоял, вонзились два метательных ножа.
- Переверните стол! – приказал Дезмонд, и вампиры поспешили выполнить его слова. На пол полетели скатерть и посуда, зато дубовый стол стал надежной преградой от пуль.
Дез выглянул из укрытия, оценивая обстановку. Из Белого зала было два выхода. Один, ведущий на лестницу, удерживался охотниками. Похоже, наверх они не поднимались, но перекрыли лестницу, так что с той стороны подмоги ждать не стоило. Другая дверь выводила в коридор, с другого конца которого находилась еще одна лестница. Но эта дверь была на виду, и охотники вели по ней прицельный огонь.
- Мы должны прикрыть дверь, - сказал Дез, перезаряжая пистолет. – Иначе любой, входящий через нее, становится отличной мишенью.
Дезмонд кивнул и послал обезопасить, насколько это было возможно, вход в зал.
Подобрав с пола еще один пистолет, Дез начал стрелять с двух рук. Он видел, как пуля разнесла череп Дамиру, и почувствовал жестокую радость – этот топоумный верзила с завышенной самооценкой его порядком достал. В каком-то смысле Дез был даже благодарен охотнику, точнее охотнице, избавившей его от Дамира. Девушка была осторожна. Понапрасну не рисковала, высовывалась редко, но все е выстрелы несли смерть.
Однажды пуля просвистела так близко от виска Деза, что он ощутил ветерок. Но страха не было. Появилось упоение боем, и Дез улыбался, не сознавая этого.
От звука выстрелов заложило уши. Пол уже заливала кровь, и жертв было предостаточно. У охотников не наблюдалось численного преимущества, но они начинали побеждать.
- Их больше, чем мы думали, - бросила Кассандра, нервно заправляя под бандану выбившуюся прядь.
Мужчина, сидящий рядом с ней, прищурился.
- мы можем подняться по лестнице и ударить с тыла.
- Не стоит рассеивать силы. К тому же, если мы поднимемся наверх, а выход на улицу перекроют, мы окажемся в ловушке.
К ним подбежала Цеска.
- Дело плохо.
- Разве мы не побеждаем?
- Побеждаем, но патроны на исходе. – Будто в подтверждение своих слов она перезарядила пистолет. – А у этих тварей боеприпасов – завались.
- Нужно захватить второй выход в зал.
- Легко сказать, - бросила Цеска, уже прикидывая, как это устроить.
Она метнулась в сторону, стреляя на ходу.
Кассандра тоже выпустила пару пуль, не столько, правда, целясь, сколько осматриваясь. Почти половина охотников была выведена из строя. Тяжелораненых сразу вытаскивали на улицу и увозили. Убитых оставляли в зале. Но среди вампиров жертв было больше.
Прорыв ко второму входу Цеска провела умно и неожиданно. Под прикрытием огня других охотников, она сделала три сальто и, приземлившись на ноги уже на вражеской территории, открыла беспорядочную стрельбу. Тут же к вампирскому бастиону побежали и остальные охотники. Две секунды растерянности обернулись для вампиров необходимостью столкнуться с противником лицом к лицу.
Повинуясь шестому чувству, Цеска дернулась, уходя от удара, крутанулась вокруг себя и уперла дуло пистолета в подбородок Деза. то, что это – Дез, она поняла сразу же. А еще через миг до нее дошло, что он ткнул свое оружие ей в живот.
Патовая ситуация.
Лицом к лицу, глаза в глаза с тем, кого любишь, и кого надо убить, иначе он убьет тебя.
Дез смотрел на Цеску, но будто не узнавал. В его светлых глазах ничего не было. Совсем ничего.
Цеске казалось, что время застыло. Появилось ощущение, будто она целую вечность смотрит в лицо Деза. Он совсем не изменился. Только, может, стал чуточку старше. И он глядел на нее, как на чужую, а Цеска узнавала его глаза, и губы, и очерк скул, и – видную даже со стороны! – бархатистость кожи. Понимание, что она не сможет его убить, пришло яркой вспышкой. Разнести череп любимого человека невозможно даже ради спасения собственной жизни.
- Я люблю тебя. Дез, я люблю тебя.
Как сквозь вату до нее донесся торжествующий крик: «Он не слышит тебя! Он – наш! Дез, убей эту сучку!» и звук удара.
Одна на двоих ниточка взгляда. И боль, и ужас, и отчаяние.
Бой еще продолжался, но его исход уже был очевиден. Кучку отчаянно сопротивлявшихся вампиров отстреливали по одному, и можно было бы радоваться, если б не две фигуры, замершие почти в центре зала.
Увидев их, Кассандра вздрогнула. Цеска и Дез. Ее пистолет упирается ему в подбородок, чуть запрокидывая голову; его смотрит ей в живот. Кто бы ни нажал на курок, другой успеет выстрелить в ответ, и тогда погибнут оба.
Дез и Цеска смотрели друг на друга с непроницаемым выражением на спокойных лицах. Цеска что-то сказала. И тут высокий жилистый вампир – похоже, не просто посвященный, но и какая-то большая шишка, - стал орать: «Убей ее! Убей!»
Охотник, державший вампира на мушке, ударил его ногой в живот. Вопль захлебнулся, но теперь вампир уже хохотал:
- Он наш! Блокировку не снять! Вы слишком глупы, чтобы это понять, но наука может все! Заставить забыть! Все! Все! Все!
Кассандра увидела, как Цеска опускает пистолет.
- Прости, что не говорила этого раньше. Но я люблю тебя. Так люблю, что готова умереть, лишь бы ты жил. Убей меня, только живи, Дез.
Цеска ожидала выстрела, но продолжала повторять его имя и то, как сильно она его любит. Из них двоих лишь один останется жив. И пусть это будет Дез.
Ощущение было такое, будто он – муха, увязшая в сиропе. Не было ничего, кроме этих карих глаз напротив. Дез не хотел в них смотреть, но не мог оторваться.
А в ушах – или уже в голове? – звучало «Я люблю тебя, Дез. Люблю… Люблю тебя… Люблю…» И этот голос влек за собой и задевал такие струны души, о которых он раньше и не догадывался.
«Почему она так говорит? Почему так смотрит? Почему? Поче…»
« Я люблю тебя, Дез».
То, что в его подбородок больше ничего не упирается, Дез понял не сразу.
«Зачем она это сделала?!»
Невозможно было оторваться от этих глаз, но они влекли в бездну. И вдруг в голове Деза будто что-то взорвалось. От резкой боли он упал на колени. Казалось, что мозг пронзила раскаленная игла. Это продолжалось всего несколько секунд, но это были худшие секунды в жизни Деза.
Когда ужасное ощущение исчезло, он осторожно, боясь, что боль вернется, поднял глаза. И будто кусочки головоломки встали на место, образовав рисунок.
- Цеска, - улыбаясь, сказал Дез, - я тоже тебя люблю.
Дикий крик справа был страшен. Дезмонд, словно безумный, бил кулаками по полу, крича:
- Этого не может быть! Блокировку невозможно снять!
Нервы Кассандры не выдержали, и она выстрелила вампиру в голову.
На мгновение воцарилась полная тишина. С улицы послышались выстрелы. В зал вбежал Жак и с ним еще несколько охотников.
- На улице вампиры из других кланов. Они окружают дом. С этого входа нам не выйти!
Во вторую дверь, ведущую в коридор, а оттуда – в глубь здания, стали ломиться уцелевшие вампиры клана Д. Охотники кинулись укреплять столами обе двери.
- Мы в ловушке, - произнес кто-то.
Кассандра развернула план здания, хотя все и так было ясно. Из этого зала они могли выйти только с боем, а половина охотников была ранена.
Дез вскочил на ноги.
- Цеска, помоги мне! – Он начал отдирать со стены гобелены. – Где-то здесь должна быть кладовка, а из нее – ход во второй подъезд. Он закрыт, потому что мы им давно не пользовались. Но это – наш шанс.
Лучше было делать хоть что-то, чем просто предаваться отчаянию, поэтому остальные охотники тоже принялись за дело. Вскоре дверь была найдена и выбита. За ней обнаружилась маленькая комнатка с еще одной дверью. Когда исчезла и эта преграда, то пройдя через очередное помещение, охотники вышли к лестнице. Отсюда было три пути: через подъезд на улицу, наверх или вглубь здания.
Дез, держа Цеску за руку, побежал вглубь, поясняя на ходу:
- Выйдем через задний ход. Там больше вероятности прорваться.
Остальным не оставалось ничего другого, как последовать за ними.
Комнаты, которые они проскакивали, были пусты и заброшены. Со стен свисали куски обоев, под ногами хрустели камни и битое стекло, и лишь иногда откуда-то пробивались лучики неяркого дневного света.
Но Дез бежал, не глядя по сторонам, и остановился, лишь уткнувшись в деревянную дверь. Осторожно толкнув ее, он выглянул наружу. Потом то же самое сделала Цеска.
Дверь выходила на другую сторону дома. Вампиры дежурили у соседнего подъезда. Но, несмотря на обильно росшие кусты, вряд ли они пропустили бы толпу людей, неожиданно выскочившую из дома. Тем более что многие из охотников были ранены и не могли бежать быстро.
Цеска проверила оружие и предложила остальным сделать то же самое.
- Значит, так. Раненые бегут направо, а оттуда – кто куда. Машин нет, так что рассчитывать придется только на себя. Я, Дез и кто физически повыносливей, прикрываем отход.
Цеска и Дез первыми выпрыгнули на улицу, давая пример остальным. Примерно через две минуты вампиры сообразили, что добыча совсем не там, где ей полагалось бы быть, и кинулись к подъезду.
Стараясь не подпустить вампиров близко, отстреливаясь, группа прикрытия стала пятиться назад. Не особо, правда, медленно, так как в любой момент вампиры могли обойти дом и напасть сзади.
Потом все бросились врассыпную.
Цеска и Дез петляли какими-то улочками и, наконец, скатились в глубокий овраг, поросший кустарником. Там Дез нашел маленькую пещерку, образованную огромным камнем и колючими кустами. В этом укрытии пара просидела до самой темноты. Лишь в сумерках они выбрались из своего убежища.
- Нам надо где-то переждать, - едва выговаривая слова, простучала зубами замерзшая Цеска. – До дома, где мы с Касси живем, слишком далеко.
- Кажется, где-то поблизости я видел гостиницу, - вспомнил Дез. – Мы можем переночевать в ней.
- Без денег и в таком виде?
Цеска уныло осмотрела их одежду, пережившую встречу с землей, водой, грязью и колючими кустами.
- Доверься мне.
Дез оказался прав. Его вампирская внешность оказалась ключом. Едва увидев перед собой вампира, маленький сморщенный хозяин гостиницы тут же рассыпался в любезностях и заверил дорогих гостей, что они тотчас же получат лучшую комнату.
Комната и впрямь оказалась шикарной. Просторная, оформленная в бело-золотых тонах, она внушала трепет.
Но только не Дезу. Он кинул в угол грязные ботинки и скрылся в ванной, откуда вышел через минуту, сообщив, что ванна уже набирается и галантно предоставив Цеске право сполоснуться первой.
Через час Цеска сидела в огромной двуспальной кровати. Рядом валялось скомканное полотенце, которым она вытирала волосы. В ванной мерно шумела вода. Цеска подумала, насколько странно все происходящее. Она так до конца и не поняла, что случилось с Дезом. А за все время, проведенное сегодня вместе, они едва обменялись парой фраз.
Запищал персоком. Цеска выудила его из вороха одежды, лежащей на полу, и выяснила, что Кассандра тоже в порядке.
Из ванной по-прежнему не доносилось ничего, кроме шума льющейся воды. Что бы там Дез ни делал, выходить он не спешил. Сил ждать его у Цески не было, поэтому она забралась под одеяло и заснула.
Во сне Цеска вновь сражалась с вампирами. Какие-то лестницы, лужи крови и пустые комнаты. Сначала вокруг было много народа, потом все куда-то исчезли, и Цеска в панике искала выход из здания и не могла найти.
Проснувшись, она не сразу вспомнила, где находится. Потом обнаружила Деза. Тот в одних штанах сидел в кресле, поджав под себя ноги, и смотрел в окно.
В комнате горел неяркий свет, рассеивая тьму по углам. За окном стояла ночь.
- Сколько времени?
- Почти три.
- Почему ты не ложишься?
- Не хотел тебя будить.
Это было явной ложью. Размеры кровати позволяли с комфортом разместить на ней трех человек, а Цеска заняла лишь самый краешек.
- Дез, что с тобой произошло? После того, как тебя взяли в плен и сегодня?
- Я не знаю, как объяснить. – Дез тяжело вздохнул и беспомощно пожал плечами. – У нас…В клане Д есть ученый. Кроме всего прочего он мастер психокоррекции и программирования. Я в этом не особо разбираюсь, но, кажется, мне поставили блокировку. Я все забыл. И свое детство, и тебя, и Кассандру – все. Но мало того, Двайт что-то сделал с моим мозгом. Не знаю, что, но я стал настоящим вампиром. От меня настоящего мало что осталось.
Рассказ давался Дезу с трудом. Он пытался объяснить то, чего и сам не понимал, и оправдаться, хотя сам не мог себя простить.
- А что произошло в Белом зале, я и сам не знаю. Ты так на меня смотрела и говорила… Это вызвало сильную боль, и я вдруг все вспомнил, и стал прежним.
- Я и не представляла, что такое бывает.
Дез чувствовал себя таким виноватым, что жить не хотелось. Он помнил все, что происходило с ним после программирования, и ужасался. Он был жестоким, самоуверенным и высокомерным. И он убивал! Никакое программирование не могло служить этому оправданием.
Дез не чувствовал, как по его щекам текут слезы. Он ненавидел и презирал себя. Как он мог за такое короткое время натворить столько всего плохого?! И как теперь смотреть в глаза Цеске, которую несколько часов назад он пытался убить?!
Цеска села на подлокотник кресла и обняла Деза сзади, уткнувшись лицом в его плечо.
- Мне очень тебя не хватало. У меня будто сердце вырвали.
- Цеска…
- Тебе нет нужды оправдываться. Я не знаю, что эти мерзавцы с тобой сделали, но это был не ты. Ты не виноват.
Дез безнадежно покачал головой.
Цеска соскользнула на пол, сев на пятки перед парнем.
- Ты не виноват, - повторила она с нажимом. – Поверь мне. Если б ты знал, как я тосковала по тебе. Я люблю тебя больше жизни. Я весь мир за тебя отдам. Не смей обвинять себя в том, что от тебя не зависело.
Цеска обняла парня и поцеловала, ощущая вкус слез на его губах.
Много раз после исчезновения Деза Цеска ругала себя за неуверенность в отношении его. Она не признавала свои чувства, отталкивала Деза, боясь разочарования и боли. Боясь привязаться и потерять. Лишь когда Дез ушел, Цеска поняла, как была не права, не умея наслаждаться каждым мигом, пока они были вместе. Своим упрямством они лишила их обоих многих счастливых минут.
И сейчас Цеска не хотела повторять свою ошибку. Пусть будущее неясно, но пока они вместе, она не позволит сомнениям и нерешительности помешать их счастью. Больше не будет ни одной упущенной возможности.
Дез отнес Цеску на кровать. Они оба хотели этой близости, и она была нужна им обоим.
Цеска спала, а Дез смотрел на нее. Ночник все еще горел, неярко освещая умиротворенное лицо девушки. И глядя на эти тонкие черты, на губы, на высокие скулы, бархатную кожу и волосы, разметавшиеся по подушке, Дезу хотелось плакать. Цеска снова удивила его. Она дала ему то, в чем он нуждался и о чем давно мечтал, даже не сознавая, как много для него делает.
До программирования Дез надеялся, что когда-нибудь сможет завоевать сердце Цески, но теперь, когда это произошло, он чувствовал лишь презрение к себе. Цеска простила его и приняла обратно. Для нее последние два месяца ничего не значили, но Дез не мог их забыть. Его кожа еще ощущала поцелуи Дезире, а перед глазами стояли злодеяния, которые он совершил. Да взять хотя бы разгром «Таверны»! Ведь он тоже был там. Теперь-то Дез вспомнил, что это за место. Нельзя было просто забыть все произошедшее. Цеска его простила, но Дез себя простить не мог. Он смотрел на охотницу, отчетливо сознавая, что не достоин такой девушки.
И когда Цеска проснулась и потянулась к нему, Дез отодвинулся.
- Нет, не трогая меня, иначе я не смогу уйти.
- Ты хочешь уйти?
- Да.
Дез стал одеваться, стараясь не смотреть на Цеску. Он принял решение и должен его выполнить.
Через полчаса они стояли друг напротив друга, полностью одетые и напряженные. В глазах Цески застыл немой вопрос.
- Я люблю тебя, Цеска. Ты самое лучшее, что было и есть в моей жизни. Но сейчас я запутался и мне нужно время, чтобы во всем разобраться.
- В чем, например?
- В первую очередь в себе. Я не забыл все, что совершил за эти два месяца. Ты уверяешь, что я не виноват, но это не так. Конечно, Двайт что-то сделал с моим мозгом, но возможно, все было бы по-другому, будь я иным. Жестокость, наглость, самоуверенность, чувство превосходства – присутствовали во мне изначально, а блокировка сознания лишь помогли им проявиться. И теперь я сам не знаю, кто я такой. Не вампир, но и не человек. Я должен разобраться в себе и найти свое место в жизни.
- Ты не хочешь быть со мной?
- Какое-то время нет. Ты сильная личность, Цеска, и влияешь на меня. Когда я пойму, кто я и каково моя дорога, мы встретимся снова.
- Это твой выбор?
- Самый трудный в жизни.
- Я принимаю его. Ты свободен в своих решениях, и раз ты хочешь, чтобы наши пути разошлись – да будет так.
На мгновение Дез закрыл глаза. Цеска оставалась верна себе, и он был благодарен ей за это. Они провели вместе ночь, а теперь он бросал ее. Будь Цеска обычной девушкой, она начала бы плакать или просила бы его остаться. Но Цеска оставалась верна себе. Она не потеряла своего лица и не дала ему потерять своего.
Вместе молодые люди вышли на улицу.
- Я люблю тебя, - сказал Дез и пошел прочь.
Ветер дул Цеске в спину, бросал волосы ей на лицо, и она зажала их рукой. Меньше суток прошло, а она уже успела найти Деза и потерять его вновь.
Дома Цеску встретила Кассандра и две собранные сумки, в одну из которых целительница как раз заталкивала свитер.
- Я ухожу, - сообщила Кассандра, не отрываясь от своего занятия. – После того, что произошло, мы не можем жить вместе.
- О чем ты?
Целительница выпрямилась и с прищуром взглянула на подругу. Ее голос был холоден, как лед.
- Ты была с Дезом.
- И что?
- Он предал нас. Он убивал наших друзей и обычных людей. Ты забыла «Таверну» и Фредди? – Голос Кассандры звучал обвиняющее. – Майкла? Тобиаса? Верна? Сколько наших погибло по его вине?
- Дез не понимал, что делает. Его сознание блокировала программа. Он не отвечал за свои действия.
- Я так не думаю. Дез – вампир. Однажды я приняла его, поверив, что он изменился. Больше я такой ошибки не совершу.
- Для тебя дружба значит так мало?
- Это для тебя она мало значит. Или ты просто не умеешь выбирать друзей. – Кассандра огляделась, проверяя, не забыла ли чего. – Ты остаешься лучшей из охотников и моей подругой, но жить вместе мы больше не будем. Я не смогу, зная, что ты была с Дезом после всего, что он сделал.
- Куда ты пойдешь?
- Я буду жить с Франциско. У него есть свободная комната. Если что – мой номер ты знаешь.
Кассандра взяла сумки и вышла за дверь.
Цеска медленно, будто во сне, прошла по дому. Кассандра забрала лишь свои вещи, но Цеске казалось, что дом опустел. В бывшей комнате целительницы она долго сидела на кровати, ни думая ни о чем и глядя в одну точку. Потом легла, свернувшись клубочком и обняв подушку.
Для похода к отцу Кеннету Цеска выбрала теплый, но пасмурный день. Под ботинками хлюпала грязь, но это было лучше заморозков. Деревянная дача была не приспособлена для обитания в холодное время года, и температура внутри нее оставалась низкой, несмотря на все усилия Цески. Девушка подумывала перебраться в другое место, но сначала пришла к отцу Кеннету за советом.
Священник пригласил гостью в дом, и разговор состоялся в уютной кухоньке в окружении цветов в горшках и лубочных картинок. Его жена Элоиза, маленькая, хрупкая женщина с проницательными глазами, поставила на огонь чайник, указала на ватрушки и ушла в другую комнату, чтобы не мешать.
Последние два дня Цеска непрерывно думала, прикидывала, пыталась понять, но так и не сумела разобраться. Кассандра ушла, ясно показав, что осуждает подругу, и душа Цески разрывалась на части.
- Касси права, как ни крути. Дез предал нас. Он вернулся к вампирам и на его счету много погубленных жизней. Но я не могу отказаться от него. И не потому, что влюблена – дело не в этом. Просто мне кажется, что Дез не так уж и виноват. Он же не по своей воле стал таким. Если человек совершил преступление в состоянии аффекта или умопомрачения – это признается смягчающим обстоятельством. Так ведь и Дез был не в себе, - горячо убеждала Цеска.
Отец Кеннет ласково ей улыбнулся.
- Ты добрая девочка. От того и все твои терзания.
- Но Касси тоже добрая.
- Без сомнения. Но главная черта характера Кассандры – стремление к правильности. Она делает то, что считает правильным, и с этого пути ее не могут сбить ни жалость, ни страх, ни дружба, ни любовь. Ты же жаждешь справедливости. С точки зрения Кассандры Дез поступил неправильно, и от того не заслуживает снисхождения. Она не рассматривает причины его поступка, не углубляется в психологию. Касси видит результат и четко делит мир на черное и белое. Ты же пытаешься докопаться до сути.
- И кто из нас двоих прав?
- Вы обе правы. Кассандра права по большому счету. Она – вождт и мыслит по-крупному. Анализировать поведение каждого она не может. Но и твоя точка зрения справедлива. Чисто по-человечески Деза стоит пожалеть. Не по своей воле он вернулся к вампирам, и представь, как тяжело ему теперь, когда он осознал, что совершил под воздействием психокоррекции.
Цеска тщательно пережевывала ватрушку и думала над словами священника.
- Но почему Дез ушел? Я его не гнала.
- А ты бы не ушла? Ему нужно время, чтобы во всем разобраться.
- Вот и он так сказал.
- Значит, я прав. – Отец Кеннет легонько коснулся руки девушки. – У тебя есть деньги?
- Да, у нас с Касси были сбережения. Половину она забрала, но там осталось достаточно.
- Тогда вот тебе мой совет: заляжь на дно. Нападение на клан Д вызвало много шума, вампиры в бешенстве, так что сейчас лучше не высовываться. А через несколько месяцев будет видно, как действовать дальше.
Совет был хорош. Тем более, что Цеска и сама подумывала о чем-то подобном.
В тот же день к отцу Кеннету пришла и Кассандра. И вновь разговор кружился вокруг все той же темы. Целительница сидела на стуле, который двумя часами раньше занимала Цеска, и подавленно смотрела в чашку.
- Я не знаю, что мне делать, святой отец. Я совершенно запуталась.
- Я уже говорил с Цеской и догадываюсь, что тебя тревожит.
- Я ее не понимаю! Как может любовь настолько затуманить мозг?!
И вновь отец Кеннет говорил о правильном и справедливом, и вновь призывал к пониманию и прощению.
- Цеска добрая и цельная натура. Если она назвала кого-то своим другом, то не отступится от своего решения.
Кассандра вздрогнула. Не так давно о доброте Цески говорил и Юи. Тогда это привело ее в глубокое изумление. Вот и теперь.
- Ты уже не просто охотница. Ты – вождь. А это большая ответственность.
- Я это понимаю, и боюсь не справиться.
- Не справишься, - уверенно сказал отец Кеннет и еще долго говорил о долге и понимании. А Кассандра, затаив дыхание, ловила его слова, и на душе у нее становилось легче.
То, что настало время искать более теплое жилье, Цеска поняла после бессонной ночи, когда от холода не смогла заснуть даже под тремя одеялами.
До Взрыва население планеты было значительно больше, чем сейчас. Уже столько лет прошло, а половина домов так и стояла заброшенная. Желающие могли спокойно занимать пустующее жилье, получая мусор, выбитые стекла, отсутствие электричества, воды и прочих удобств. Однако можно было пойти и по-другому пути. Существовали фирмы, занимающиеся сдачей в наем квартир, - иногда даже меблированных, - полностью пригодных для жилья.
В одну из таких фирм Цеска обратилась и уже к вечеру получила ключи от двухкомнатной квартиры на третьем этаже шестиэтажного дома.
Переезд много времени не занял. Юи и Кассандра – каждый по отдельности – квартиру одобрили. Кассандра оценила наличие двух лестниц и пожарного выхода, Юи восхитился видом из окна. На улице окончательно похолодало, поэтому смена жилья оказалась весьма своевременной.
Как-то раздался неожиданный звонок. Лена просила приехать для разговора.
Речь пошла о Юи.
Против обыкновения Лена не предложила гостье кофе и плотно прикрыла кухонную дверь. Юи дома не было, но в зале находилась Юлианна, а женщина не хотела, чтобы их беседа была услышана.
- Ты знаешь, что Юи написал статью для «Новостей обо всем»?
- Нет.
- Так значит, он и тебе не сказал?
Цеске показалось, или в голосе Лены прозвучало удовлетворение?
- Я покажу ее тебе.
Статья оказалась неожиданно острой и профессиональной. Юи писал о коррумпированности некоторых чиновников, которые мнят себя всесильными из-за поддержки вампиров.
«Новости обо всем» представляли собой весьма специфическое издание, совмещающее сплетни, слухи и, как это ни странно, разоблачающие статьи о преступлениях, власти вампиров и мафии. Постоянных журналистов газета не имела, выходила нерегулярно, дважды закрывалась, но все равно существовала. Говоря по правде, это было единственное периодическое издание, в котором иногда можно было прочитать правду о событиях в стране.
- Ты понимаешь, насколько это серьезно? Цеска, давай начистоту. Я не осуждаю твой образ жизни и твои действия. Это твой выбор, и ты имеешь на него право. Но мне не нравится твое влияние на Юи.
- Но…
- Ты можешь считать, что я прячу голову в песок, что не борюсь за свободу, но это мой выбор. У меня есть дом, семья, работа. Ты можешь рисковать – тебе нечего терять. У меня все иначе. Юи впечатлительный мальчик. Он как губка впитывает твои лозунги, слова о независимости и призывы к борьбе, и вот во что это выливается, - Лена потрясла газетой. – А это пахнет большими неприятностями.
- Честное слово, я не знала о статье.
- Верю, но это не снимает с тебя ответственности. Если бы ты не забивала Юи голову дурацкими идеями, он бы не догадался написать что-то подобное! Я боюсь за Юи, потому что он начал играть в очень опасные игры. И я хочу, чтобы ты больше не общалась с моим сыном.
- Совсем?
- Совсем. Ни по телефону, ни лично. Пожалуйста, Цеска, если Юи дорог тебе, ты выполнишь мою просьбу.
Лена говорила о просьбе, но голос ее звучал приказао.
Идя домой, Цеска рассуждала о словах Лены и с грустью признавала, что женщина в чем-то права. Возможно, что общение с ней действительно опасно для Юи. В любом другом случае Цеска посчитала бы нужным предоставить выбор самому Юи, но если речь шла о его безопасности…
Решение не видеться с Юи далось охотнице нелегко. Она уже потеряла Деза и Кассандру и по собственной воле отказаться от единственного друга было невыносимо тяжело.
С приближением Нового года обстановке в семье в очередной раз накалилась. В последнее время Юи и Лена старались не конфликтовать и идти на взаимные уступки ради сохранения мира, но после выхода скандальной статьи в «Новостях обо всем» с трудом налаженные отношения дали трещину.
Главной ценностью в жизни Лены была семья. После трагической гибели Владислава она больше всего боялась потерять своих детей. Юи и Юлианна являлись смыслом ее существования. К несчастью, контролировать их – особенно Юи! – с каждым годом становилось все труднее.
Вот и сегодня на часах было уже одиннадцать, а Юи еще не вернулся. Лена пыталась смотреть телевизор, но мысли ее были далеко. После злосчастной статьи обстановка в доме вновь стала напряженной. Юи объявил, что писать ему нравится, и бросать журналистику он не намерен. Напрасно женщина взывала к его благоразумию и приводила страшные примеры тех, кто перешел дорогу вампирам. Не зря же говорят «Не буди спящую собаку». Не стоит лезть на рожон и ворошить осиное гнездо. За такие действия и жизнью можно поплатиться. Но Юи был непоколебим. Уже в который раз Лена увидела его характер и испытала неприятное чувство беспомощности.
- Интересный фильм? – спросила Юлианна, садясь рядом.
- Я не смотрю.
- О Юи думаешь?
- В последнее время я совсем перестала его узнавать.
- Думаю, тебе не стоило так грубо отзываться о Цеске. Юи очень привязался к этой девушке, - осторожно сказала Юлианна, не желая критиковать мать, но не находя сил промолчать.
Лена тяжело вздохнула. Ее плечи поникли. Она действительно во многих грехах обвиняла именно Цеску. По крайней мере, до встречи с ней Юи не был ни грубым, ни безрассудным, ни дерзким. Теперь же его было не узнать. Да и вообще в глазах женщины Цеска представляла опасность. Жизнь этой девушки проходила среди оружия и риска. Сама она могла делать все, что угодно, но не имела права втягивать в это Юи. Именно это Лена и сказала сыну, он же отчеканил: «Не вали с больной головы на здоровую. То, что я делаю, мой осознанный выбор. Цеска здесь ни при чем», после чего ушел, хлопнув дверью, и не вернулся до сих пор.
Дни текли медленно, как свежий мед из банки. Прошло уже больше недели с разговора, во время которого мать запретила Юи общаться с Цеской. Конечно, он не подчинился, но охотница не открывала дверь и не отвечала на звонки. Вообще появлялось ощущение, будто она специально избегала любого контакта с ним. Юи подозревал, что к этому приложила руку Лена и даже спросил ее об этом. Разговор велся на повышенных тонах, женщина была на грани и лишь поэтому призналась.
Юлианна тоже приняла сторону матери, и только дедушка ничего не говорил. Хотя, может, просто не понимал причину конфликта.
Находиться дома Юи было невыносимо. Его все раздражало, а особенно невозможность побыть в одиночестве. В детстве делить комнату с сестрой казалось нормальным, теперь же жутко раздражало. Юлианна шпионила за братом и обо всем докладывала матери. Они твердили, что волнуются за него и желают счастья, но счастья Юи совсем не испытывал.
Часами он бродил по улицам, готовый мерзнуть до бесконечности, лишь бы не идти домой. А когда все же возвращался, то почти постоянно сидел в комнате дедушки. Петер рисовал или дремал, а Юи, с неизменными наушниками на голове, набрасывал короткие очерки и заметки. Ему нравилось писать. Нравилось находить нужные слова и запечатлевать их на бумаге. А самое главное удовольствие заключалось в том, что писать у Юи получалось! Его даже напечатали! А это чего-то да значит.
Юи твердо решил связать свою жизнь с журналистикой, хотя и представлял, в какую ярость придет мать, когда узнает об этом.
Лишь погружаясь в свои фантазии и записи, Юи ощущал счастье. Все остальное время он жил в аду непонимания. Самые близкие люди – мама и сестра – вдруг стали врагами, и это было ужасно. Как никогда раньше Юи была нужна поддержка, но Цеска отказывалась идти на контакт, и от того он чувствовал совершенное одиночество.
После очередной стычки с Юлианной, Юи влетел в комнату Петера едва не плача. Сел на стул у окна и уставился на темную улицу. Тетрадь, принесенную с собой, он по-прежнему прижимал к груди.
Старик несколько минут хмуро поглядывал на внука, потом не выдержал:
- Что у вас опять произошло?
- Юлианна копалась в моих вещах, читала мои записи, - дрожащим голосом произнес Юи, потом резко обернулся к деду и взглянул на него в упор. – Разве это хорошо? Брать чужие вещи? А мама сказала, что понимает Юлианну, ведь сам я ничего не рассказываю, вот им и приходится узнавать обо всем самим. Да я теперь вообще с ними говорить не буду!
- Конечно, Лена и Юлианна не правы, но они волнуются за тебя.
- Скорее уж за себя! Боятся, что если я и дальше буду писать, то это навлечет на них беду. Так что же мне теперь, прикусить язык и молчать?!
- Ты не прав. Твоя мама боится не за себя, а за тебя и за всех нас. И ее страхи оправданы.
- Нельзя жить в постоянном страхе, - упрямо сказал Юи.
Старик погладил его взглядом.
- Лена не всегда была такой. Смерть Владислава сильно ее подкосила, и это понятно. Она потеряла любимого мужа. Вы – все, что у нее есть.
Юи отвернулся к окну и положил подбородок на сцепленные руки.
- Мне иногда жить не хочется, так все погано. Я понимаю, что риск и все такое, но сколько можно плескаться в болоте? Вампиры будут хозяевами мира вечно, если люди будут молчать, опасаясь за свою шкуру.
За окном стучал совсем не зимний дождь. И под этот перебор старый Петер сказал то, чего Юи от него совсем не ждал:
- Ты прав, мой мальчик. Лена боится, и ее можно понять. Но ее страхи не должны влиять на тебя. Ты имеешь право делать то, что считаешь нужным, а не следовать вечно чужой указке.
Юи обернулся и широко раскрытыми глазами уставился на старика.
- Я тоже боюсь за тебя. Но нельзя держать птицу в клетке. Когда-нибудь она все равно улетит. Если же не улетит, если всю жизнь проведет в плену, в тепле и безопасности, то избежит многих опасностей, но будет несчастна всю жизнь. Я не хочу для тебя такой участи. Ты должен следовать зову своего сердца.
Юи сел у ног деда, и тот погладил его по голове.
- Я уже стар, и от меня ничего не зависит. Но у тебя есть возможность – и право! – прожить свою жизнь так, как считаешь нужным. Возможно, твоя жизнь будет недолгой, но управлять ею будешь лишь ты.
- Я хочу уйти из этого дома. Мама и Юлианна никогда не смирятся с моим выбором, а жить в вечной осаде я больше не могу.
- Ты решил стать журналистом? Насколько это серьезно?
- Очень серьезно.
- Ты написал хорошую, правильную статью. У тебя есть талант.
Юи засиял и обнял старика. Тот ласково сказал:
- Ты пойдешь к танцовщице? – Так он называл Цеску.
- Если она меня примет.
- Думаю, что примет. Она хорошая девушка. Следуй своей мечте, Юи, и ничего не бойся.
- Спасибо, спасибо, спасибо, - повторял юи, не сдерживая слез. Он и подумать не мог, что дедушка способен на такие слова.
Поздно вечером Юи сидел на кухне и записывал в свою тетрадь все, что услышал сегодня от старика. Теперь он знал, что будет делать. Уходить из дома, бросать родных и прежнюю жизнь было страшно, но не настолько, как отказываться от самого себя.
Цеска раздумывала над тем, сделать ли кофе, когда в дверь позвонили. На пороге стоял Юи со спортивной сумкой через плечо.
- Привет, - сказал он, не дожидаясь расспросов. – Я ушел из дома. Можно пока пожить у тебя?
Удивленная Цеска сделала приглашающий жест и подумала, что без кофе точно не обойтись. Так и получилось. Правда, Юи сделал лишь один глоток, после чего поставил чашку на столик. Причину своего ухода из дома он объяснял очень эмоционально, явно волнуясь и боясь осуждения.
- Я уже не ребенок и имею право решать самому, какой будет моя жизнь. Нельзя позволять чужим страхам и сомнениям управлять твоей судьбой.
- Делай, что должно – случится, что суждено, - прошептала Цеска и придвинулась к парню. – А твои родные? Как они восприняли твой уход?
- Дедушка поддержал. Мама и Юлианна были против, конечно. Но я принял решение и не изменю его. Цеска, ты не думай… Если тебе неудобно, чтобы я жил здесь, ты скажи. Я придумаю что-нибудь другое.
- Что за глупости ты говоришь! Я буду рада разделить с тобой эту квартиру.
Они обнялись.
Отзвенел, отшумел новогодний праздник, и вновь потекли зимние будни. Поздно рассветало и рано темнело. Солнце появлялось лишь иногда, большая же часть дня была затянута серой дымкой.
Цеска почти не выходила из дома. В городе было небезопасно. Комендантский час не объявили, но патрули вампиров постоянно курсировали по улицам, и было невозможно проехать из одного конца города в другой, хотя бы раз не предъявив документов. Документы у Цески были качественные, хотя и поддельные, но светить их лишний раз она не хотела.
Юи твердо решил поступать в университет на факультет журналистики, пока же подрабатывал, где придется, и набрасывал в своей тетради очерки на разные темы. Его статьи уже дважды печатали в «Новостях обо всем». И останавливаться на этом Юи не собирался.
Кассандра до плеч отстригла свои роскошные черные волосы и, по примеру Цески, залегла на дно. На ее дне рождения, что был в феврале, подруги встретились и вместе съездили на могилу Октавии. Целительница по-прежнему не понимала и не одобряла поступка Цески во время атаки на клан Д, но старалась этого не показывать.
«Может быть, нам не остаться подругами, но, по крайней мере, мы можем быть соратницами по борьбе», - с грустью подумала Кассандра, стоя плечом к плечу с Цеской у могилы Октавии. Но, говоря по правде, хотя Кассандра и отрицала это, но размолвка с Цеской сильно по ней ударила. Ей не хватало решительности и ловкости Цески, ее потрясающих боевых навыков вкупе с удивительным чувством справедливости.
Никто из охотников, с которыми целительница сблизилась за последнее время, не мог заменить ей Цеску.
Цеска тоже страдала из-за размолвки с Кассандрой, но у нее был Юи. В его теплых объятиях она расслаблялась и забывала о вынужденном отдалении от Кассандры и Деза.
Охотники затаились. Работы не было, места для встреч тоже.
Телефонный звонок вырвал Цеску из объятий сна, и она, не открывая глаз, наощупь потянулась за персокомом, а потом, также, не глядя, передала его Юи, сопроводив словами «Твоя мама».
- Позор мне, - сказал Юи через две минуты. – Я забыл о дне рождения Юлианны.
- Когда он?
- Сегодня.
- Надо же… Что? – Цеска тут же проснулась. – Подожди, но это значит, что и у тебя сегодня день рождения?!
- Да. Сегодня в пять будет небольшое застолье. Мама сказала, чтобы я обязательно пришел. Пойдешь со мной?
Цеска легла на плечо парня и стала водить указательным пальцем по его груди.
- Вряд ли твои родные будут рады меня видеть. Кажется, они полагают, что я сбила тебя с пути истинного.
- Людям свойственно ошибаться. Я счастлив, потому что есть ты. Им придется с этим смириться.
- Что мне тебе подарить?
- Ты уже сделала мне подарок. Ты подарила мне себя. Больше мне ничего не нужно.
Цеска легла на Юи сверху, поставив руки по обе стороны его лица и смотря на парня сверху. Он приподнялся, чтобы ее поцеловать.
В постели они валялись до самого вечера и лишь ближе к пяти с сожалением стали оттуда выбираться.
- Если честно, мне совсем не хочется идти, - признался Юи, стоя в раздумии перед открытым шкафом.
Цеска встала сзади, запустила руки ему под майку и прижалась щекой к щеке.
- Они – твоя семья.
- Помню. Но почему-то мне кажется, что моя семья – это ты.
- И я тоже. Но они – на первом месте.
Цеска легонько прикусила кожу на шее Юи и одновременно провела ногтем по его соску.
- Если ты не прекратишь, мы из дома не выйдем, - предупредил Юи, в душе желая, чтобы она не прекращала. – Лучше посоветуй, что мне надеть.
- Зеленую водолазку.
Среди вещей Юи эта водолазка была у Цески любимой. Едва увидев ее магазине, охотница поняла, что эта вещичка будет подчеркивать зелень глаз Юи и тут же ее купила.
Цеска играла, примеряя на себя роль возлюбленной и жены. Ей нравилось покупать продукты и готовить на двоих, нравилось заиматься любовью и подкалывать друг друга, нравилось вести домашнее хозяйство и говорить о бытовых вещах. На три удивительных месяца она получила другую жизнь, в которой не было заданий, оружия и истребления вампиров. Но в то же время Цеска понимала, что это – не ее. Это – лишь игра. Так актер на сцене живет в «шкуре» своего персонажа – влюбляется, страдает, даже умирает иногда, - не забывая тем не менее, что это – всего лишь игра.
Цеске нравилась эта непривычная роль. Она наслаждалась ею. Вот и сейчас они с Юи шли в гости к его родным, будто постоянная пара, и это было забавно.
Похоже, что Лена ожидала, что сын придет не один, потому что количество столовых приборов соответствовало числу едоков. Тем не менее, женщина едва удостоила Цеску взглядом, считая ее причиной ухода Юи из дома. Цеска мысленно пожала плечами.
Юи немного волновался, что вид квартиры, в которой он вырос, вызовет в нем тоску и ностальгию, но вместо этого ощутил лишь странное удивление. Совсем недавно эти стены являлись границами его мира, лишь здесь он был счастлив, здесь он мечтал и строил планы на будущее, даже не надеясь, что они сбудутся. Теперь же родительская квартира казалась ему яйцом. Как птенец пробивает скорлупу, выбираясь в большой мир, так и он покинул эти стены, чтобы жить самостоятельно.
И теперь, глядя на мать и сестру. Юи не чувствовал прежней обиды. Их приказы, наставления и страхи больше не имели над ним власти.
Стал этот вечер открытием и для Юлианны. На праздник она пригласила двух давних подружек. Они втроем дружили еще со школы и не имели друг от друга тайн. Для подруг Юлианны Юи был всего лишь ее братом, застенчивым и неприметным. Они почти не замечали его, но сегодня увидели, будто впервые. И сама Юлианна вдруг посмотрела на брата новыми глазами. Нет, внешне он не изменился, только держаться стал раскованней. Теперь грацией и пластичностью Юи напоминал кошку. Водолазка и черные джинсы обтягивали стройную фигуру, огромные глаза сияли на лице изумрудами. Когда же Юи улыбнулся Кате, по телу девушки пробежала дрожь.
- Твой брат просто… слов нет, - выдохнула Марсия, не отрывая глаз от Юи, который разговаривал с Катей. – Когда он стал таким красивым? А как он на Катю смотрит!
Юлианна поджала губы. На Катю! Как он на Цеску смотрит! Весь вечер она наблюдала за молодыми людьми и теперь была уверена, что между ними есть секс. Но кто бы мог подумать, что ее скромный братик, который даже ни с кем не встречался, сначала влюбится в другого парня, а потом будет спать с его же подружкой!
Эта мысль не давала Юлианне покоя, и она подошла к Цеске, выбрав момент, когда поблизости никого не было.
- С твоей стороны просто бесстыдство так поступать!
Цеска, безуспешно пытающаяся перед зеркалом отцепить сережку, запутавшуюся в волосах, недоуменно подняла брови.
- О чем ты?
- Ты встречалась с Дезом, делала вид, что безумно в него влюблена, а едва он куда-то уехал, закрутила с моим братцем. А что будет, когда вернется Дез? Бросишь Юи? – Юлианна усмехнулась, сложив руки на груди. – Думаешь, Дез примет тебя после того, как узнает, что ты ему изменила?
- А тебе-то какое дело до этого?
- Мне? Никакого! Только я ненавижу девиц вроде тебя. Ты изменила Дезу, так же легко изменишь и Юи. Для таких, как ты, нет ничего святого. Понятие «верность» тебе ничего не говорит, не так ли?
Цеска отцепила наконец сережку и повернулась лицом к Юлианне.
- Это сарказм? Неплохая попытка, но не зацепила.
- Ты просто дешевка! – припечатала Юлианна и направилась обратно в зал. Ее прямая спина выражала яростное возмущение. Но через два шага девушка застыла, услышав:
- Мне неизвестно, что будет, когда Дез вернется, но я точно знаю, чего НЕ будет. Он не будет с тобой. Прости, Юлианна, ты симпатичная и стала бы отличной возлюбленной для какого-нибудь парня. Какого-нибудь, но не Деза.
Цеска подошла к дедушке Петеру, желающему поговорить с ней о своей новой картине. Юлианна же так и осталась стоять, будто громом пораженная. Цеска не сказала ей ничего оскорбительного или обидного – напротив, сделала комплимент, - но Юлианне хотелось плакать и кричать от злости. Каким-то невероятным образом Цеске удавалось увидеть ее самые потаенные мысли и разбить надежды.
В тот вечер Юи не дошел до дома совсем немного. Всего лишь оставалось свернуть в арку и пройти пол-улицы, когда дорогу перегородили два вампира, а еще один встал сзади. Юи и сказать ничего не успел, как его затолкали на заднее сиденье машины.
- Что вам нужно?
Ответа не последовало.
В вампирских кланах Юи не разбирался, но кому именно принадлежит это величественное четырехэтажное здание, знал даже он.
По сути дела, Юи был обычным парнем. О вампирах он знал мало и предпочитал держаться от них подальше. Он не разбирался в вампирской политике, не знал имен мастеров и не умел драться. Вампиры, даже непосвященные, казались ему сверхъестественными существами, с которыми бессмысленно бороться. Цеска это делала и оттого являлась в глазах Юи сверхчеловеком, героем из кино, а не из жизни, в которой чудес не бывает.
И в самом страшном кошмаре Юи не могло привидеться, что он попадет в Башню клана А. В свое время, когда здесь же оказалась Цеска, она отдала должное комфорту, разбавлявшему официальную обстановку здания. Ей понравились раскидистые пальмы в кадках, блестящие полы и диванчики у стен.
Юи увидел гораздо больше, но даже под страхом смерти не смог бы потом это вспомнить. Он был до смерти напуган и думал лишь о том, что с ним сделают.
Три вампира, конвоировавшие пленника, обменивались шутками и вели себя спокойно, зная, что их подопечный никуда не сбежит.
Когда перед ним распахнулась деревянная дверь, Юи на мгновение замешкался. Тут же один из конвоиров толкнул его в спину. Юи полетел вперед, но не упал, попав в руки другого вампира. Следующие несколько секунд смеющиеся вампиры перекидывали пленника друг к другу, как мешок, и, наконец, бросили на пол.
Тут же смех, как по приказу, стих.
- Интересно, - произнес голос сверху. – Какую симпатичную игрушку нашла себе Цеска.
Раздались сдавленные смешки. Смеяться громко в присутствии этого голоса вампиры не решались.
Юи встал и оказался под оценивающим взглядом высокого вампира с резко очерченными чертами лица и пронзительными глазами. Судя по тому, с каким почтением взирали на него остальные, в клане А этот вампир имел немалое влияние.
- Надо полагать, тебе интересно, почему ты очутился здесь? Я могу удовлетворить твое любопытство. Ты мне не нужен. Мне нужно Цеска, а ты послужишь приманкой.
- Вы хотите убить ее?
- Ни в коем случае. Цеска нужна мне живой. К сожалению, если я просто попрошу ее, она не придет. Но если у нее будет такой стимул как ты – это другое дело.
- Она не придет.
- Конечно, придет, - снисходительно улыбнулся Альдрик. – Если ты скажешь нам, как ее найти. Назови адрес.
- Нет. Я вам не верю.
- Напрасно упрямишься. Мы нашли тебя, найдем и ее, тем более что круг поисков не так уж велик.
- Ищите.
Альдрик с любопытством смотрел на пленника.
- Ты думаешь, сотрудничество с тобой нам нужно? Это тебе оно нужно. Чем быстрее Цеска придет, тем быстрее ты с нами попрощаешься. Впрочем, если тебе так уж хочется воспользоваться нашим гостеприимством, я с удовольствием тебе это устрою. Но адрес ты нам все-таки скажешь. Алекс, Аман, проводите нашего гостя к достопочтенному Арруиду. Пусть он с ним побеседует.
Судя по всему, Арруид выполнял в клане А работу палача, потому что чем еще мог заниматься крупный, но удивительно ловкий и быстрый вампир со знанием болевых точек?
Все происходило очень буднично и непохоже на кино: ни рек крови, ни угроз, ни жутких приспособлений. Просто серия ударов, каждый из которых стал маленькой смертью. На последнем ударе Юи потерял сознание.
- Я же предупреждал, чтобы поосторожнее, - выразил неудовольствие Асмон, в то время как два непосвященных вампира пытались привести пленника в чувство. – Мастеру Альдрику нужна информация, а не труп.
- Мастер, да я и так уж вполсилы. Но этот парень очень уж хилый. Как я могу выбить из него информацию, если он от любого удара помереть может? К тому же вы сами запретили его калечить. Что я могу в таких условиях?
Асмон задумался. Возмущение палача ему было понятно. Не убивать, не калечить и при этом добыть информацию – задача не из простых. Но выполнимая.
Асмон подцепил пальцем подбородок парня и заглянул ему в лицо. Как куколка. Встречаются же такие! Судьба явно сделала Асмону подарок.
- Ладно, Арруид, дальше я сам. Младшие, перенесите пленника в мою комнату.
- Мастер Альдрик приказал проявить по отношению к их гостю максимум гостеприимства и уделить ему особое внимание. Этим-то Асмон и намеревался заняться лично.
Юи очнулся в просторной комнате с зеркальным потолком и стенами, выкрашенными в бело-черный цвет. Когда он попытался встать, но обнаружил, что его руки привязаны лентами к прикроватным столбикам, а лежит он на шелковых черных простынях.
- Ты отлично выглядишь, - сообщил Асмон, прохаживаясь вокруг кровати. – Недостает последнего штриха. Не двигайся. Хотя ты и не сможешь.
Чьи-то руки легли Юи на виски и зафиксировали его голову в одном положении. Два других вампира подошли с боков и принялись накладывать макияж. Асмон наблюдал, изредка вставляя комментарии.
- Зачем это?!
- Посмотри в зеркало и поразись своей красоте.
Юи посмотрел и действительно поразился. Незамысловатыми средствами вроде теней и пудры его лицо сделали каким-то … нереальным. Глаза выделили и сверху обвели зеленым с блестками, скулы подчеркнули, лицо сделали бледнее обычного. Вместе с порванной майкой, выбившейся из джинсов, это смотрелось по меньшей мере странно.
- Знаешь, я даже рад, что ты сразу не пошел нам навстречу, иначе я лишился бы прекрасного развлечения.
Асмон погладил парня по щеке и задержал пальцы на жилке на шее, в которой бился пульс.
- Тебе говорили, что ты красивый?
- А тебе говорили, что ты извращенец?
- Разве любовь и страсть являются извращением? Ты выразил желание задержаться у нас. Мы пошли тебе навстречу. Но ты должен отплатить за наше гостеприимство. Я не прошу многого. Лишь немного внимания.
Асмон щелкнул пальцами. Комната погрузилась в полумрак, а весь свет сосредоточился на кровати, превратив ее в подобие сцены.
Юи дернул руками, но ленты держали хоть и мягко, но крепко.
- Я рад, что Арруид не причинил тебе особого вреда. Было бы жаль изуродовать столь прекрасное тело.
Асмон взялся за ворот майки Юи и дернул ее вниз, разрывая ткань. Глаза вампира не просто блестели, они горели черным огнем, выделяясь на лице двумя сгустками тьмы. Его руки стали скользить по телу Юи.
- Прекрати!
- Тебе не нравится? Это от того, что ты напряжен. Расслабься.
Какое там «расслабься»! Юи напрягся так, что потемнело в глазах. Ему совершенно не нравилось происходящее. Да, он испытывал влечение к Дезу, но этот сладострастный тип с пугающими глазами, не Дез.
- Если я назову адрес, по которому можно найти Цеску, ты не будешь меня трогать? – В этот миг Юи не мог думать ни о чем, кроме этих рук, бесстыдно шарящих по его телу, и был согласен на все, лишь бы это прекратилось.
- Обещаю.
Юи открыл рот, но сказать ничего не успел, потому что Асмон поцеловал его, грубо сминая рот, вдавливая голову в подушку. И это было отвратительно!
Услышав адрес, Асмон удовлетворенно кивнул и сделал знак рукой. Непосвященный вампир, один из молчаливо стоящих в комнате, отрезал у Юи прядь волос и удалился.
- Это было умное решение, но другого я и не ожидал. Однако, - Асман забрался на кровать и сел Юи на ноги, не давая ему ими двигать, - до прихода Цески еще много времени.
Сердце Юи стучало как бешенное.
- Ты же обещал!
- Я соврал.
Асмон вновь припал ко рту парня, одновременно расстегивая молнию джинсов.
По стечению обстоятельств в эту ночь Цеска не пришла домой. Вечером ей позвонил отец Кеннет и попросил приехать. За разговорами охотница не заметила, как пролетело время, и осталась ночевать у священника. Домой она вернулась, когда было уже хорошо за полдень, и сразу обнаружила, что в квартире кто-то побывал. Вещи лежали нетронутые, но на письменном столе, прислоненный к букету цветов, стоял ненаписанный конверт. Внутри обнаружилась прядь волос и листок с несколькими строчками. Мастер Альдрик любезно приглашал Цеску посетить Башню. Про оружие не было сказано ни слова, но фраза «приходи одна» присутствовала.
Цеска медленно выдохнула и посмотрела на часы. До назначенного времени оставалось не так много. Желая показать свою силу, Альдрик назначил встречу на шесть часов, на время, когда большинство непосвященных вампиров еще спят. Явная демонстрация силы: посмотри, мы так могущественны, что можем не дожидаться ночи. У нас достаточно вампиров, способных ходить при свете дня.
Цеска легла на живот и уткнулась лицом в согнутые руки, обдумывая ситуацию. Идти раньше нет смысла – где держат Юи, она не знает, поэтому попросту его не найдет. Позвать на помощь Кассандру и других охотников – значит рискнуть их жизнями и жизнью Юи. Если, конечно, он еще жив.
Впрочем, в том, что Юи жив, Цеска не сомневалась. Она зачем-то нужна Альдрику. Нужна живой. И одно дело – заставить ее придти, и совсем другое – разоружить и вынудить остаться. Но Цеска не сомневалась, что Альдрик все предусмотрел.
Пришлось быть предусмотрительной и Цеске. Первым делом она наведалась на крышу дома и спрятала персоком. Конечно, в Единую Информационную Сеть вампиры с ее помощью не выйдут – кода не знают, - но маленький аппарат и без того хранил много ценных сведений, делиться которыми девушка не собиралась.
Потом Цеска собрала вещи. Эта квартира перестала быть безопасной, так что жить здесь больше не придется в любом случае. Если удастся как-нибудь забрать вещи – хорошо, нет – тоже не беда.
К зданию клана А Цеска подошла ровно без пяти шесть. Ее ждали. Двери распахнулись автоматически, и охотница вошла в просторный холл, заполненный вампирами. Если учесть, что слабые посвященные еще не проснулись, да и присутствовали здесь не все, их число впечатляло.
- Как я рад тебя видеть! – Альдрик улыбался, будто дядюшка, давно не видевший любимую племянницу. – Слышал о твоих похождениях в клане Д. А потом – затишье. Ты благоразумно залегла на дно. Или я просто чего-то не знаю?
- К чему эти разговоры? Ты хотел, чтобы я пришла. Я здесь.
- И, конечно, хочешь увидеть своего возлюбленного?
Альдрик повернул голову в сторону стоящего рядом вампира. Асмон, а это был он, поклонился, но сам за пленником не пошел – послал непосвященного вампира, - и вновь уставился на Цеску. Так хищник смотрит на потенциальную жертву, которую хочет, но не может схватить. Цеска была сильной противницей, и Асмон с радостью сошелся бы с ней в бою, не сомневаясь, впрочем, в победе. Он бы сломал эту девчонку, растер в пыль… Но Мастер дал четкий приказ, и единственное, что Асмон себе позволил, это скучающим тоном сообщить охотнице:
- А твой парень хорош. В моем вкусе. Я провел с ним незабываемые часы и получил много удовольствия.
Владеть собой Цеска умела в совершенстве. Но ее непроницаемый взгляд устремился на Асмона, запоминая.
- Я запомню. – Обещание? Нет, смертный приговор.
Цеску Юи узнал лишь потому, что она стояла одна на открытом пространстве. В остальном же она ничем не отличалась от окружающих ее вампиров: та же черная одежда, то же непроницаемое выражение лица. А вот свои эмоции Юи скрыть не удалось. Увидев Цеску, он обрадовался, очень обрадовался.
Взгляд охотницы скользнул по лицу Юи. Макияж размазался, но был заметен, губы распухли, на скуле темнеет синяк, а глаза… Нет, в глаза ему Цеска посмотреть не решилась, боясь того, что она там увидит. Юи попал в эту жуткую переделку из-за нее, потому что находился рядом с ней. Права была Лена, когда предупреждала, чтобы Цеска держалась подальше от ее сына. Охотница не послушалась, а заплатил за это Юи.
- Как видишь, я держу свое слово, - сказал Альдрик. – Твой друг жив.
- Этого мало.
- Конечно. Ты хочешь его свободы. Да пожалуйста! Ты нужна мне, Цеска. Но и я нужен тебе. Ведь ты хочешь узнать о своем прошлом?
- Что? – Выдержка охотницы на мгновение пошатнулась.
– Ты уже знаешь, кем были твои родители? Вижу, знаешь. Но знаешь ли ты, что случилось с тобой после их смерти? Где ты жила? И откуда у тебя такие потрясающие для обычного человека способности? Я могу открыть тебе этот секрет. Проходи, чувствуя себя как дома, - Альдрик сделал приглашающий жест.
Цеска посмотрела на Юи, и Мастер правильно истолковал ее взгляд.
- Ах да! Алек, возьми еще кого-нибудь и отвезите нашего гостя в город. Прости, парень, не знаю, где твоя куртка, но, думаю, ты и в одном свитере не замерзнешь. Надеюсь, пребывание в этих стенах доставило тебе удовольствие.
Намек был прозрачный, и Юи вспыхнул, но Альдрик уже забыл про него. Предложенную Мастером руку Цеска не приняла, но проследовала в другое помещение без возражений.
Вампиры выбросили Юи из машины на центральной улице. Прохожие шарахнулись в стороны. Вокруг кипела жизнь, горели огни реклам и еще работали магазины. Людей тоже было достаточно, но никто из них не решился подойти к парню, чтобы выяснить, все ли с ним в порядке. Обыватели следовали простому правилу: игнорируй то, что тебя не касается, не лезь в чужие дела – и особенно дела вампиров! – дольше проживешь.
Моросил мелкий дождик. Грязный снег таял, оставляя лужи. До весны осталось всего ничего, но казалось, будто она уже пришла.
Юи с трудом встал. Как-то вдруг, сразу, заболело все тело – общение с Арруидом и Асмоном давало о себе знать. Шли люди, проезжали машины – вокруг царила обычная жизнь, и Юи все еще не верил, что кошмар закончился, если бы он мог, то стер бы последние сутки из своей памяти. Но он не мог, и воспоминания о случившемся жгли огнем. Было так плохо, что слезы сами катились по щекам, но не приносили облегчения.
Знакомый голос, зовущий его по имени, прозвучал будто откуда-то издалека, а уже в следующий миг на плечи легли руки. Юи вскрикнул и отшатнулся. И лишь потом узнал Деза. Тот стоял перед ним с непокрытой головой, с намокшими и потемневшими от дождя светлыми волосами, в расстегнутой куртке, под которой была виден черный свитер.
Юи уже и забыл, когда в последний раз видел Деза, но сейчас почему-то совсем не удивился, обнаружив его перед собой. Губы Деза шевельнулись. Кажется, он что-то спрашивал, но Юи ничего не слышал, лишь смотрел. В памяти внезапно всплыло, что губы Асмона тоже были черные, но из-за помады, а так.
Юи потерял сознание.
К расставанию с оружием Цеска была готова, но обещание Альдрика поведать о прошлом выбило ее из колеи. Неужели он действительно что-то знал?
Будто видя ее нетерпение, Альдрик сказал:
- Сначала – дело, потом – разговоры.
«Делом» оказалось прохождение тестов. Цеску усадили в кресло, осведомившись при этом, удобно ли ей, подключили к датчикам, и низенький коренастый вампир стал задавать ей вопросы, показывать картинки и диаграммы. Результаты тщательно фиксировались.
Тестирование продолжалось несколько часов, и за все это время Альдрик ни разу не покинул лабораторию. Для чего бы ни проводилось это обследование, его результаты были важны для Мастера.
Когда вампир-ученый закончил тестирование, стояла уже глубокая ночь. Цеска устала, но по-прежнему желала получить ответы на свои вопросы. В выделенной ей комнате, небольшой, но обставленной с уютом, она приняла душ и переоделась в черное готическое платье: его верхнюю часть составлял шнурующийся на спине корсет, а пышная многослойная юбка заканчивалась на уровне колен.
За столом Альдрик и Цеска были одни, хотя количества блюд хватило бы еще на десятерых. Альдрик почти не ел – посвященные вампиры вообще мало ели, - Цеска же изрядно проголодалась. Играла негромкая музыка. И вообще вся обстановка располагала к уюту и доверию. Но Цеска не позволила себе расслабиться.
- Мне нравится твое упорство, - хохотнул Альдрик. – Ты была бы прекрасным вампиром.
- Вряд ли. Нет ничего, что связывало бы меня с вами.
- Комната, которую тебе отвели… Она не всколыхнула в тебе воспоминания?
- Впервые ее вижу.
- Ошибаешься. Ты жила в ней раньше.
- Я жила в Башне?
- Несколько лет. Я взял тебя после смерти родителей.
- После Восстания…
- Ты была единственной, кто уцелел. Я привез тебя сюда и поселил в отдельной комнате.
Цеска сжала ножку бокала.
- Ты хотел сделать из меня вампира?
- Сначала – да. У тебя были отличные задатки. Физические данные, характер, устойчивая психика… Было бы жаль, если б пропал такой прекрасный исходный материал. Но потом, - Альдрик допил вино, промокнул губы салфеткой и неожиданно спросил: - Ты не устала?
- Нет.
- А я устал, поэтому, с твоего позволения, мы продолжим этот разговор завтра. Если, конечно, ты будешь с нами сотрудничать.
Цеску проводили обратно в комнату. Дверь за ее спиной закрылась на ключ. Девушка обвела взглядом помещение. Никаких воспоминаний.
Дез благодарил судьбу за две вещи: за то, что он живет недалеко, и за то, что Юи не тяжелый.
Откуда-то у Деза появилась твердая уверенность, что с этой встречи его спокойная жизнь закончилась. Это были нелегкие месяцы. Выживать одному, без поддержки, денег и друзей оказалось очень тяжело. Случались дни, когда Дез был готов наплевать на собственную гордость и обратиться к Цеске за помощью. Но постепенно жизнь наладилась. Денег вечно не хватало, заработать удавалось не всегда. Сначала Дез жил в заброшенной многоэтажке, потом смог снять маленькую квартиру с минимумом мебели и под самой крышей. Добираться сюда приходилось пешком, потому что лифт не работал, крыша текла, обои пузырились, а кое-где и вообще отставали от стен, но, по крайней мере, в этой однокомнатной халупе было электричество, газ и душ.
Дез уложил Юи на разобранный диван и сел рядом. Что делать дальше он решительно не знал. Позвонить Лене? Как? Персокома нет, а до уличного автомата идти далеко.
Дез нежно убрал с лица парня волосы, только сейчас разглядев растекшийся макияж, синяк и искусанные до крови губы.
Ресницы Юи дрогнули, и в распахнувшихся глазах Дез увидел сумашедший ужас.
- Эй, все в порядке. Это же я.
Юи молча помотал головой и отодвинулся.
- Ты весь промок. Сними свитер, а то простудишься. Давай я тебе помогу.
Дез с ногами залез на диван и потянулся к Юи, что вызвало у того еще больший страх. Он вжался в стену, закрыва лицо руками и твердя «Нет, нет, нет». События последних суток оказались слишком серьезной нагрузкой для его психики. Юи был обычным парнем, выросшим в заботливой семье, в окружении книг и детских фантазий. Жизнь не подготовила его к таким испытаниям.
- Юи. успокойся. Я не причиню тебе вреда. Смотри, я отодвигаюсь, - Дез встал коленями на самый краешек дивана и выставил перед собой согнутые в локтях руки ладонями вперед. – Смотри, я не вооружен. Я тебя не трогаю. Успокойся.
- Черные губы… черные… - Это было все, о чем Юи мог сейчас думать. Какой-то частью сознания он понимал, что перед ним Дез, и что он не сделает ему ничего плохого, но не мог сдержаться.
Дез торопливо стер помаду.
- Все, ее больше нет. Так лучше? Ну же, Юи, успокойся.
Дез вновь вытянул руку. Чуть помедлив, Юи коснулся его ладони своей, и они переплели пальцы.
- Видишь, все хорошо. Тебе надо снять свитер. Он мокрый, - Дез говорил тихо и мягко, будто успокаивал испуганного ребенка.
Юи снял свитер, и Дез осторожно вытянул мокрую одежду из его сцепленных рук. Потом ласково коснулся обнаженного плеча парня. Судя по синякам, украшавшем его тело на местах болевых точек, досталось Юи неслабо.
Почти минуту Юи смотрел на Деза, потом вдруг вцепился в него и расплакался.
- Я так испугался! Это было ужасно! Лучше бы я умер! Ты не представляешь, что со ной было… А Цеска все еще там… Она пришла, чтобы выручить меня… Он сказал…что не убьет ее, но я ему не верю… Мне… он… тоже обещал…
Дез похолодел.
- Подожди, Юи. Цеска в клане А? Как это случилось?
- Она была нужно их главному, и они забрали меня… Потому что не знали. как ее найти… И я сказал им…потому что не мог молчать… И они послали за Цеской. Она пришла. Меня отпустили, потому что я им больше был не нужен. А Цеска осталась там. – Юи с отчаянием посмотрел в лицо Деза. – Я знаю, что не должен был давать им наш адрес, но ты не знаешь… Он обещал, что не тронет меня… И я сказал, а он все равно… - По щекам Юи вновь хлынули слезы, и он едва смог проговорить: - А теперь Цеска там. Я предал ее.
Дез резко прижал парня к себе.
- Нет, ты все правильно сделал. Только зачем Альдрику Цеска? Важной информации он от нее не получит, а зачем еще?
Но в любом случае дело было плохо. Дезу хотелось куда-то бежать, что-то предпринимать. Было невыносимо думать, что Цеска в руках у вампиров. Но сейчас, ночью, без подготовки, было нереально что-то сделать, тем более, что был Юи и ему требовалась помощь.
Под утро Юи приснился кошмар, и он так кричал, что Дезу пришлось тридцать минут его успокаивать. Потом Юи вновь заснул, а Дез встал у единственного окна, вглядываясь в светлеющий горизонт.
Проснувшись, Юи не сразу сообразил, где он находится, и вспомнил, лишь увидев Деза. Тот дремал, сидя на стуле, и положив голову и руки на подоконник. Стараясь двигаться потише, Юи проскользнул в ванную.
Зеркало над раковиной отразило его бледное лицо с остатками макияжа. Стараясь не расплакаться, Юи ожесточенно стер эту дрянь и сел на холодный пол, прислонившись спиной к унитазу. Мысли были ясные, кристально прозрачные. И благодаря этой ясности, Юи понимал, что сам во всем виноват. Навоображал себе Бог знает чего, посчитал, что сможет быть таким, как Дез и Цеска, и что получалось? Попал в плен, чуть не умер от страха, пережил близкое – ближе не бывает! – общение с вампиром и устроил истерику перед Дезом. Позор-то какой! Прославился, называется.
- Зато теперь ты знаешь, каково это – играть в высшей лиге.
Дез стоял в дверях, засунув большие пальцы рук в передние карманы джинсов.
- Откуда ты знаешь, о чем я думаю?
- Разве я ошибся?
- Нет, - выдохнул Юи.
Дез подал ему руку, помогая подняться.
- Теперь ты знаешь, как это, жить нашей жизнью. Не думай, что нам не бывает больно или страшно. Бывает, даже чаще, чем обычным людям. Просто мы умело это скрываем. И у нас случаются провалы. И ты бы не поверил, если б узнал, сколько раз я считал себя неудачником.
- Ты?! Не может быть!
- Тем не менее. Ни я, ни Цеска не выбирали такую жизнь. Просто так получилось. А изменить что-либо уже невозможно. Я уже говорил, что ты не такой, как мы. У тебя есть любящая семья, дом и возможность выбирать свою дорогу. Тогда ты не поверил, что это – счастье, захотел жить так, как живем мы. Тебе это удалось. Доволен?
Юи молчал.
- У тебя все еще есть выбор. Ты можешь жить нашей жизнью. Но тогда будет готов, что события вчерашних суток могут в любой момент повториться. Или можешь вернуться домой и забыть все, как страшный сон.
Повторения вчерашнего Юи не хотел, но вернуться…
- Я хочу быть таким, как вы.
- Это может дорого тебе обойтись.
- Хуже того, что было, уже не случиться.
- Напрасно ты так думаешь. Одно дело – ты сам. Это можно пережить. Но у тебя есть родные. Они могут пострадать.
- Дез, пожалуйста… Не надо… - Юи закусил губу. – Я не могу… Я хочу остаться с вами.
Дез согласно склонил голову. Это его выбор, и он имеет на него право.
- Я собираюсь выяснить, что с Цеской, но ты в этом не участвуешь. Для сражений ты еще не готов.
- Хорошо. Только… береги себя.
Дез и Юи съездили на квартиру Цески, забрали оттуда вещи. Дез поискал персоком, но, конечно, не нашел. Оставалось надеяться, что за долгое время номер Кассандры не изменился. Дезу повезло. Ему удалось связаться с целительницей и вкратце рассказать о случившемся с Цеской. Ближе к вечеру того же дня они встретились для личного разговора.
Это была маленькая кабинка в кафе в центре города. Место недостаточно открытое, чтобы можно было устроить ловушку, и достаточно безопасное, чтобы говорить, особо не скрываясь.
Многие месяца Кассандра убеждала себя, что ее любовь к Дезу прошла, но увидев, как он идет к ее столику, светловолосый, с прежним макияжем, в обтягивающих штанах, водолазке и кожаном плаще, красивый как падший ангел, она поняла, что любовь никуда не делась.
Дез задвинул перегородку, отделяя кабинку от основного зала.
- Спасибо, что пришла. Мне нужна помощь.
Кассандра прочитала послание Альдрика Цеске, которое Дез нашел в квартире охотницы, и покачала головой.
- Ума не приложу, зачем Альдрику понадобилась Цеска, да еще живой, - честно призналась целительница.
- Я хочу вытащить ее оттуда. Но вряд ли смогу сделать это в одиночку.
- Я пойду с тобой. Не потому, что ты мне нравишься. Я не забыла, что ты нас предал. Но Цеска – моя подруга, и ради нее я готова на все.
Дез согласился. Ему было все равно, чем руководствуется Кассандра. Важным являлось лишь ее согласие помочь.
Следующий разговор с Альдриком состоялся ближе к ночи. Весь предыдущий день Цеска проходила нечто вроде полосы препятствий: бегала, прыгала, уворачивалась от ударов, карабкалась по стенам – и теперь едва дышала от усталости. Но когда Альдрик пригласил ее следовать за ним, пошла без промедления. Два охранника держались позади, но к их постоянному присутствию Цеска уже привыкла.
На третьем этаже, в конце длинного коридора, Альдрик остановился перед неприметной дверью. Через миг электронная охрана его опознала, и дверь отъехала в сторону. Внутри оказалась небольшая комната со шкафами и постом охраны с видеонаблюдением. Два вампира-охранника, дежурящие в комнате, вытянулись по струнке. Вооружены они были так, будто готовились отражать нападение целой армии.
- Глупые думают о настоящем, умные – о будущем. Здесь заключено твое прошлое и наше будущее.
Цеска посмотрела на шкафы. Что за информация хранится в них? Альдрик усмехнулся.
- Не там ищешь.
Левая стена отъехала в сторону, открывая проход в тайную комнату. Альдрик лично отключил лазерные лучи, пересекавшие комнату под всеми углами, заметив как бы между прочим:
- Удобная и простая защита. Человеческое тело перерезает, как горячий нож масло. Не хочешь убедиться лично?
Цеска не хотела и вошла в помещение лишь вслед за Альдриком. Комната оказалась очередной лабораторией, в центре которой возвышалось нечто, похожее на космическую капсулу в вертикальном положении. Столы, колбы, огромный монитор, провода, тянущиеся по полу будто змеи… Судя по спертому воздуху и слою пыли, сюда давно никто не входил.
- Люди – отработанный материал. Вампиры – следующая ступень эволюции. Теперь мы не ждем милостей от природы, а сами делаем себя. Это ли не чудо? – Альдрик посмотрел на Цеску. Она же рассматривала лабораторию. – Ты знаешь, как проходит Посвящение?
- Знаю. – Цеска и правда знала, во многом, благодаря Дезу.
- Но я все же напомню. Настоящим, так сказать законченным, вампир становится лишь после определенных действий, я бы даже сказал, определенного ритуала.
Большинство обывателей наивно полагало вампиров детьми Дьявола, созданиями Тьмы или магическими существами. Но Цеска знала, что ни Дьявол, ни магия тут ни при чем. Все дело было в радиации, которая и создала первых вампиров. Теперь же в дело вступила наука. По сути дела, посвященные вампиры оставались живыми людьми, а их боязнь света, сверхъестественные способности и жажда крови являлись побочными эффектами.
Об этом говорил и Альдрик.
- Мы – новая, но не высшая ступень эволюции. Посвящение дает нам новые возможности, но и налагает определенные условия. Например, воздействие освященного оружия. Странное совпадение, роднящее нас с истинными вампирами и играющее нам на руку, ведь все остальное оружие нам повредить не может. Но другие побочные эффекты не только бесполезны, но и вредны. Эта машина, - Альдрик погладил капсулу, как живое существо, - призвана все изменить. Несколько лет назад меня посетила прекрасная идея: провести ряд манипуляций, сходных с Посвящением, но более продолжительных и глубоких по воздействию, чтобы добиться у подопытного экземпляра нужных нам свойств при отсутствии негативных побочных эффектов.
- И этим подопытным экземпляром была я?
- Не сразу. Это была длительная сложная работа, - Альдрик говорил с воодушевлением, даже экзальтированностью. – Сначала мы работали со взрослыми. Но и органы и мозг не выдерживали воздействия, и они умирали или сходили с ума. Тогда мы решили, что нужен более пластичный материал. Маленькие дети пластичны, но с ними много возни, подростки трудноуправляемы. Возраст 9-10 лет был признан идеальным. Страшно вспомнить, сколько было неудач. Сколько средств, времени и сил было потрачено впустую. Я уже начал сомневаться в успехе, как вдруг все удалось! И это была ты, - Альдрик посмотрел на Цеску, едва ли не с любовью. – Ты единственная выжила и получила новые способности.
- Почему я ничего не помню?
- Возможно, это последствие перенапряжения или какой-нибудь психической травмы. Да какая разница? Главное, что эксперимент удался!
Вернувшись в свою комнату, Цеска села на кровать, уперлась локтями в колени и задумалась. Все вставало на свои места. Теперь-то ясно, откуда у нее взялись вампирские способности. Значит, после смерти родителей она жила в Башне, а потом сбежала. Но теперь перед Цеской отчетливо вырисовывались две проблемы. Во-первых, она – подопытный материал и жива только потому, что Альдрик хочет знать, насколько успешным было ее изменение. Для этого-то и нужны тесты и проверки. А во-вторых, если эксперимент прошел успешно – а он так и прошел! – то преобразования продолжаться и появится новый вид вампиров, бороться с которым будет намного сложнее.
И Цеска ничего не могла сделать! Окон в ее комнате не было, мебель была прибита к полу, и казалось, что легче проломить стену, чем вышибить обитую железом дверь. Когда же охотницу выводили за пределы комнаты, то ее все время сопровождали несколько вампиров-охранников. О побеге в таких условиях нечего было и думать.
- Мне не нравится эта идея, - в очередной раз сообщил Юи, умоляюще смотря на Деза. – Почему я должен возвращаться?
- Потому, что моя квартира слишком маленькая для двоих, - терпеливо пояснил Дез, не смотря Юи в глаза и стараясь задавить жалость.
Ему тоже не нравилось, что Юи приходится возвращаться домой, но другого выхода не было. И проблема заключалась не только в размрах квартиры. Операция по спасению Цески была слишком опасной, и Дез не исключал возможность своей гибели.
Юи нажал на кнопку звонка и через минуту сполна насладился изумлением на лице Лены.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровался Дез и занес в прихожую сумку.
Юи с убитым видом застыл в дверях, по-прежнему глядя на Деза с таким видом, будто надеялся, что тот сейчас рассмеется, скажет, что это была шутка, и они вернутся на его квартиру.
С вопросом «Мам, кто там?» в прихожую выскочила Юлианна с раскрасневшимся после ванны лицом, закутанная в махровый халат. Увидев Деза, она пискнула и на мгновение застыла наподобие статуи. Потом вскрикнула и убежала приводить себя в порядок. Предстать перед любимым парнем после долгой разлуки в халате, тапочках и с красным лицом было ужасно.
Лена, наконец, опомнилась от неожиданности.
- Юи, ты вернулся?
- На время. Да, Дез?
- Да.
Лена перевела взгляд с хмурого сына на Деза.
- Тебя долго не было.
- Я уезжал.
- Может, пройдешь? Я только чай заварила?
- Спасибо, но я… - начал Дез, однако Юи его перебил:
- Конечно, зайдет. У тебя ведь встреча только через час.
Вновь Дез оказался за столом со всеми членами этой семьи. Но как же все изменилось! Лишь дедушка Петер держался непринужденно, остальные обменивались изучающими взглядами.
Лена не знала, как относиться к Дезу. Когда-то он ей нравился, но теперь ее смущали его непонятные отношения с Юи и настораживала близость у Цеске. Не надо было быть гением, чтобы заметить, что Дез и Цеска – одного поля ягоды. Цеска же, с точки зрения Лены, несла в себе опасность, а потому от нее следовало держаться подальше.
Юлианна пожирала Деза глазами. Ее переполняла радость оттого, что он вернулся и вновь пришел к ним. Юлианне казалось, что за те месяцы, что они не виделись, Дез стал еще красивее. Однако ее волновали отношения Деза с Юи и Цеской. Ведь не может же Дез встречаться с Юи? Или может? И знает ли он о том, что Юи тоже встречается с Цеской?
Юи сидел, уставившись на свои руки. Ему все еще не верилось, что его оставляют. Возвращение домой он воспринимал как наказание. Они с Дезом только встретились и уже расстаются. Юи прекрасно понимал, что Дез хочет защитить его, и это было обидно вдвойне. Мало того, что он не участвует в спасении Цески, так его еще и на периферию ссылают, как ребенка!
- Юи, что с твоим лицом? – спросила Лена то, что с самого начала ее взволновало. За прошедшие два дня следы побоев немного сошли, но были еще заметны.
Юи искренне порадовался, что мать не видит красочной россыпи синяков на его теле.
- Напали на улице.
Лена недоверчиво поджала губы, Юлианна фыркнула. Но дальнейших расспросов не последовало, и Юи вздохнул с облегчением.
- Юи, раз ты снова будешь с нами жить, я постелю на твою кровать свежее белье, - сообщила Лена, вставая из-за стола.
Старик, извинившись, тоже покинул общество.
Дез посмотрел на часы. Правильно истолковав его взгляд, Юлианна поторопилась воспользоваться оставшимся временем.
- Дез, когда ты в последний раз видел Цеску?
- Месяца три назад.
- А ты в курсе, что пока тебя не было, Цеска начала встречаться с Юи? Они даже живут вместе, - сказала Юлианна как бы между прочим, но в ее взгляде, брошенном на брата, ясно читалось торжество.
Дез посмотрел на Юи с вопросом в глазах.
- Я знал, что они жили в одной квартире, но не знал, что у них роман.
Юлианна сделала виноватый вид.
- Прости, мне не стоило этого говорить. Но я думала, ты знаешь, насколько они близки.
Юи бросил на сестру взгляд, далекий от ласкового. Потом виновато посмотрел на Деза.
- Прости, у меня как-то не было времени тебе сказать.
Слово «времени» напомнило Дезу о том, что ему пора уходить. Прощание вышло скомканным и торопливым. Уже через пять минут хлопнула подъездная дверь.
- Дез ушел? – спросила Лена, выглядывая на кухню. – Я у него кое-что спросить хотела. Ну ладно, в другой раз спрошу.
- Зачем ты так? – тихо спросил Юи, глядя в глаза сестре.
- О чем ты?
- Ты хочешь поссорить меня с Дезом?
- Вовсе нет.
- Зачем ты сказала, что у меня отношения с Цеской?
- А разве их нет? Вы занимаетесь сексом, или это не так? Можешь не отрицать – все равно не поверю.
- Какое тебе до этого дело?
- Да никакого в общем-то. Только ты определись, кто тебе нужен. То ты за Дезом бегаешь, то с Цеской спишь. Если сидишь на двух стульях, то недолго и упасть.
- Ну и стерва же ты!
- На себя посмотри! Говоришь, что любишь Деза, а за его спиной крутишь с его же девушкой! Считаешь себя крутым? А домой вернулся как побитая собака. Что, не смог жить один? Или Дез вернулся, и Цеска тебе просто вышвырнула?
Юи подошел к окну и прислонился лбом к холодному стеклу. Странно, но на Юлианну он не злился. После всего, что он пережил в Башне, она казалась ему слишком мелкой противницей. Было лишь обидно, что он не участвует в вызволении Цескаи. А еще Юи переживал, что подумал Дез, узнав о его связи с Цеской. А Юлианна? Она просто ничего не понимает.
Игра в шахматы – не только развлечение, но и фон для серьезного разговора. Альдрик был большим любителем этой игры, поэтому и основным его приближенным пришлось ее освоить.
Асман играл не так, чтобы очень хорошо, но был интересным пртивником. Игра шла серьезная, но и разговор был не менее серьезным.
- Мастер, мне не нравится, что вы так много рассказываете этой девчонке. Я не критикую вас, но какая была необходимость показывать ей третью лабораторию?
- Я понимаю твою тревогу. Возможно, мне действительно не стоило этого делать. Но какая разность? Цеска жива, пока нужна Артавиру. Когда он с ней закончит – мы от нее избавимся?
- Мастер, а если она сбежит?
- Не спеши меня. Оружия у нее нет, из комнаты, что мы ей отвели, даже мышь не выскочит. Не говоря уж о том, что комната эта находится в центре Башни.
Артвир вошел в комнату и обратился к сидящим:
- Мастер Альдрик, мастер Асмон, готовы результаты тестов. Желаете посмотреть?
- Да, конечно, - Альдрик выхватил из рук ученого папку. – Прекрасные результаты! Прекрасные!
- Еще не окончательные, - предупредил Артвир почтительно. – Осталось еще несколько тестов. Но, Мастер, здесь есть одна проблема…
- говори.
- Последний тест на перенесение физических страданий и способность к регенерации. Велика вероятность, что объект его не переживет. Поэтому если девушка нужна вам живой, я не смогу закончить обследование.
- Все в порядке, Артвир. Мне она не нужна. Смело проводи все необходимые тесты.
- Спасибо, Мастер.
Артвир с поклоном удалился. Альдрик с улыбкой посмотрел на Асмона.
- Как я и говорил, девчонка не покинет стен Башни.
- Вы очень предусмотрительны, Мастер, - Асмон перелистнул страницы папки. – Однако данные впечатляют.
- Продолжим? – Мастер кивнул на шахматы.
- Еще один вопрос. Судя по этим данным, новая раса будет чем-то невероятным. Но что произойдет, если они повернут оружие против нас?
- Это исключено. Давай играть.
Альдрик ясно показал, что не желает продолжать этот разговор, и Асмон замолчал, но думать об этом не перестал. Не получится ли так, что Альдрик и его идеи погубят вампиров? Что, если главенство возьмет новая раса, а ампиры станут пройденным этапом? Лицо Асмона было непроницаемым, но он думал, и отнюдь не об игре в шахматы.
В машине Кассандра и Дез смотрели в разные стороны. Не то, чтобы им было неприятно видеть друг друга, просто хотелось подумать о своем. Остальные трое пассажиров тоже молчали.
- И все равно я считаю, что двадцать минут – слишком мало, - высказался Саймон с переднего пассажирского сиденья.
- Мы успеем, - отозвалась Кассандра без особой уверенности в голосе.
План был не без изъянов, но придумать что-то лучшее за столь короткий срок не удалось. Здание клана А считалось неприступной цитаделью. Его никогда не атаковали. Лишь Цеска однажды, пытаясь спасти Октавию, проникла внутрь. Теперь помощи требовалась ей самой.
Кассандре удалось убедить охотников поддержать их, но это далось ей нелегко. Глупо рисковать жизнями многих ради одной, даже если эта одна – жизнь Цески. Но решение было принято, и в десять утра три машины летели навстречу бою.
К четырехэтажному зданию Дез и Кассандра пошли вдвоем. У них было пять минут, чтобы дойти, и двадцать на все остальное.
Кассандра нервничала и не могла этого скрыть. По сути дела, выполнение плана большей счастью зависело от Деза, от его умений и знаний. Если он ошибется, если подведет их – это будет грозить гибелью многим, и ей в том числе.
Дез прикоснулся кончиками пальцев к стене и замер, будто прислушиваясь. Кассандра посмотрела на окно третьего этажа. Дез утверждал, что там находится раздевалка, ведущая в спортзал, и что оттуда будет лучше всего начать поиски Цески. Единственной проблемой являлось проникновение внутрь, но Дез уверил, что сможет забраться по стене и сбросить веревку.
Пока Кассандра размышляла, Дез начал подъем. Стена в этом месте была шершавая, с архитектурными выступами, и если учесть, что Дез давно не практиковался, это здорово ему помогало. Как-то отвлеченно Дез подумал, что среди непосвященных вампиров клана Д были умельцы, с легкостью лазившие по любым, даже самым гладким стенам. Он же хорошо дрался, а альпинизмом пренебрегал.
«Пожалуйста, пожалуйста», - прошептал Дез, обращаясь к неведомым силам. Он осторожно вырезал часть затянутого темной пленкой стекла и заглянул внутрь. Высшие силы помогли – раздевалка была пуста.
С замиранием сердца Кассандра наблюдала, как ее напарник скрывается в проеме окна. Через пару минут вниз полетели остатки стекла и веревка. Карабкаясь по стене, целительница поняла, наконец, причину. по которой им пришлось штурмовать третий этаж: окна второго и первого этажей, помимо пленки, затягивала фигурная решетка.
Когда девушка залезла в раздевалку, Дез стоял у двери, ведущей в тренажерный зал, с мини автоматом в руках.
- Нам повезло, - сказал он. – Шум тренажеров заглушил звук выбиваемого стекла.
Кассандра убрала в рюкзак свернутую веревку и встала за спиной Деза. Шепнула одними губами: «Давай».
В тренажерный зал Дез вошел спокойно и так же спокойно дал очередь по полу, привлекая к себе внимание. Наступила тишина. Четыре вампира разного возраста – все непосвященные – уставились на вошедших.
Кассандра осталась у дверей, стоя боком, чтобы видеть и тренажерный зал и раздевалку. Ведение переговоров она предоставила Дезу. Пока его план шел без осечек.
- У меня один вопрос. Несколько дней назад в Башню доставили охотницу. Возраст около двадцати, высокая, темноволосая. Зовут – Цеска. Где ее держат?
- С какой стати мы будем тебе отвечать? – опомнился крайний вампир, делая шаг вперед.
Дез прошил его автоматной очередью и, глядя на рухнувшее тело, спокойно сказал:
- Ответ неверный. – Дуло автомата уставилось в грудь второму вампиру. – Где держат эту девушку?
- Я не знаю.
Вновь выстрелы, и к первому телу на полу присоединилось втрое. Третий вампир попытался зайти сбоку Дезу за спину. Он был быстр и мог бы успеть, если б не забыл про стоявшую в дверях Кассандру. Это стало последней ошибкой в его жизни.
Конечно, если б в зале оказался хоть один посвященный вампир, все могла бы оказаться по-другому. Но Дез правильно все рассчитал. В это время большинство посвященных спало, с непосвященными же сражаться было куда проще.
Дез холодно посмотрел на последнего вампира. Тот попятился. Бедняга впервые оказался в подобной ситуации. Предыдущий опыт не научил его бояться людей. Легко быть наглым и высокомерным со слабыми, и совсем другое – столкнуться с противником даже не равным, а превосходящим по силе.
- Ну так что? – поторопил Дез. – Если ты не знаешь, то присоединишься к своим друзьям. Если соврешь, - а я это сразу почувствую, - тоже.
Вампир смотрел на Деза, не моргая, глазами, полными ужаса.
- В-второй этаж. Комната где-то справа. Точнее не знаю.
Дез презрительно сплюнул, и быстрым шагом покинул тренажерный зал. К вампиру он без страха повернулся спиной, но не потому, что его прикрывала Кассандра. Просто этот тип был настолько жалок, что не посмел бы напасть. У Деза в голове не укладывалось, что до смерти перепуганный слизняк за его спиной не так давно считал себя одним из хозяев города. Гонял на машине, задирал парней, приставал к женщинам и упивался своей силой и безнаказанностью. Теперь же он хныкал как младенец, едва дыша от страха.
Коридор был пуст. Но когда Дез и Кассандра сделали несколько шагов, из-за поворота вышли два вампира. Казалось, звуки выстрелов разлетелись по всему зданию. И будто в ответ им, прозвучали выстрелы снизу. Двадцать минут прошли, и группа поддержки начала отвлекающую атаку.
Благодаря тому, что в бытность свою вампиром Дез несколько раз бывал в Башне, он неплохо здесь ориентировался. Но чтобы найти Цеску, допросы встречающихся по пути вампиров пришлось продолжить. Время для атаки было выбрано удачное: в полной боевой готовности находилась только охрана, но она увязла в перестрелке с охотниками у главного входа.
По пути Дез выбросил разряженный автомат, и теперь они с Кассандрой были одинаково вооружены пистолетами.
- Вот эта комната, - выдохнула целительница, пытаясь перевести дыхание после бега. – Надеюсь, тот вампир нам не соврал.
- Судя по виду двери, не соврал.
Дез попытался выбить дверь, но лишь ушиб плечо.
- Проклятье! Ее не то что плечом, ее на машине не снесешь! Как в сейфе!
- Дай я попробую.
Кассандра выудила из сумки маленький шарик.
- Отойди.
Громыхнуло так, что заложило уши. Шарик оказался маленькой бомбочкой.
В клубах дыма дверь рухнула внутрь. Дез, держа пистолет перед собой, вошел в комнату.
Цеска сидела на корточках, зажав уши. Ее первым вопросом было:
- Что ты тут делаешь?!
- Не я, а мы. Тебя спасаем.
Кассандра в коридоре выстрелила в невовремя высунувшегося вампира и крикнула:
- Поторопитесь! Через несколько минут я дам отбой остальным!
Цеска взяла у Деза запасное оружие.
- Нам нужно на третий этаж.
- Зачем?! Мы же оттуда не спустимся!
- Это неважно. Мы должны уничтожить капсулу.
- Какую капсулу?
Не отвечая, Цеска выбежала в коридор, спрашивая на ходу:
- Чем вы выбили дверь?
- Мини-бомбой.
- Еще есть?
- Да, несколько штук. Я взяла на всякий случай. А зачем?
Но спрашивать было уже не у кого. На разговоры Цеска время не тратила.
Давно в детстве, когда еще были живы ее родители, Кассандра играла в виртуальную игру. Там надо было бегать по темным коридорам и убивать зомби. Простая игра, выглядящая до жути реально. То, чем они занимались сейчас, напомнило целительнице ту игру. Только коридоры были освещенные и даже уютные, вместо зомби присутствовали вампиры, и все происходило по-настоящему.
Дорогу в лабораторию Цеска запомнила плохо, поэтому однажды ошиблась, свернув не в тот коридор, но тут же поняла свою оплошность и вернулась, налетев по пути на Кассандру и Деза.
- Куда мы бежим? – спросил последний, когда они на мгновение остановились.
- В третью лабораторию. Я не хочу, чтобы мое прошлое стало чьи-то будущим и привело к гибели человечества.
Узнав об атаке, Альдрик спустился вниз, чтобы лично командовать обороной. Но поведение охотников его насторожило. О том же думал и Асмон.
- Они не пытаются пробиться внутрь. Просто отстреливаются.
Через несколько минут охотники и вообще отступили, разбежавшись в разные стороны. Убитых ни с одной, ни с другой стороны не было.
- Зачем они вообще напали? – недоуменно спросил Асмон.
- Идиот! Цеска! Они нас просто отвлекали!
Отряд вампиров во главе с Альдриком поспешил на второй этаж.
- Что теперь? – Дез перешагнул через остатки того, что осталось от двери третьей лаборатории.
Цеска миновала трупы охранников и склонилась над пультом управления.
Кассандра рассматривала шкафы.
- Что в них?
- Ничего важного. Это маскировка. А, проклятье! – Цеска стукнула кулаком по пульту. – Касси, сколько бомбочек у тебя еще осталось?
- Три.
- Взорви левую стену. Быстрее!
Рухнувшая стена открыла тайную комнату. С отключением лазера охотники и вообще мучиться не стали. Две оставшиеся бомбы превратили лабораторию в руины, а капсулу – в груду металла.
- Конечно, они построят другую, но теперь у нас есть время, чтобы что-то придумать.
- Цеска, я дала отбой, - сказала Кассандра, выключая персоком. – Через несколько секунд вампиры догадаются, что их провели!
- Значит, надо уходить.
- Как?! Третий этаж! Я не умею летать!
Дез крикнул из коридора, зовя охотниц. Раньше в лаборатории не было только окон, теперь отсутствовала и дверь, поэтому для обороны Дез выбрал другое помещение. Похоже, комната была жилой, но сейчас ее владелец отсутствовал. Пока ее друзья придвигали к двери мебель, Цеска выбила окно и привязала веревку к ножке кровати.
- Касси, ты первая.
Целительница, не споря, скользнула вниз. Дез посмотрел на Цеску, она отрицательно качнула головой, показывая, что уйдет последней. В коридоре уже раздавались голоса. Пока вампиры, не найдя беглецов в лаборатории, рассредоточивались по этажу, но и Дез, и Цеска понимали, что найти их – дело времени.
Кассандра миновала только две трети пути, когда начал спускаться Дез. Цеска стояла у окна, лицом к двери, с двумя пистолетами в руках.
Когда в дверь начали ломиться, она устремилась по веревке вниз. Времени на спуск оставалось совсем мало. Перебирать руками девушка не успевала, и временами просто скользила, сдирая кожу с ладоней. Когда до земли оставалась пара метров, из комнаты, которую она только что покинула, раздались выстрелы. Со стороны главного входа уже бежали охранники. Цеска разжала руки и прокатилась по земле. Пули выбили частички кладки, вонзаясь в стену над ее головой.
К счастью для Цески, Дез был не так послушен, как Кассандра, поэтому хоть Цеска и приказала им ее не ждать, он задержался, и теперь открыл огонь по охранникам, давая охотнице возможность пробежать несколько шагов.
Определенно сегодня удача была на стороне охотников, потому что при этом сумасшедшем побеге Цеска и Дез лишь слегка пострадали, хотя могли и погибнуть. Но сейчас они не обращали внимания на раны, стремясь как можно быстрее и дальше уйти от здания клана А.
- Расходимся, - бросила Цеска, сворачивая направо. – Встретимся у Карьера!
За спиной звучали выстрелы и крики. Погоня шла по следу.
Карьером в городе называли огромный овраг искусственно происхождения. До Взрыва здесь велись земляные работы, добывали глину, а может, и что-то другое. Потом все забросили. Со временем земляные насыпи поросли травой, а ямы осыпались, некоторые превратились в болота. Но ходить по карьеру было опасно: не заметив, можно было провалиться в траншею или запутаться в неизвестно откуда взявшейся колючей проволоке.
Горожане обходили Карьер стороной, зато его облюбовали бродячие собаки, живущие здесь стаей. По ночам до жителей окрестных домов долетал их вой и многоголосый лай. Ходили слухи о собаках-людоедах и о том, что неосторожный путник, забредший на Карьер, рискует лишиться жизни. Несколько раз поднимался вопрос об уничтожении Карьера и отстреле диких собак, но разговоры так и оставались разговорами.
Ранней весной Карьер выглядел неприглядно. Снег начал таять, обнажая серые бока насыпей и собираясь в огромные лужи. Повсюду грязные осевший снег пересекали цепочки собачьих следов, но самих их видно не было. Ветер доносил шум работающего где-то мотора.
Дез сел на найденную картонку и перебинтовал неглубокую рану – фактически царапину – на руке. Конечно, было бы лучше снять водолазку, промыть рану и только потом бинтовать, но для этого были неподходящие условия. Глубокие царапины на руках, появившиеся во время выбивания стекла в раздевалке, Дез заклеил пластырем. Может, это и не требовалось, но ему было легче делать хоть что-то, лишь бы скрасить ожидание.
Цеска все не появлялась, но причин для волнения еще не было: с ее стороны до Карьера добираться было дальше.
Неожиданно Дез вспомнил, как они познакомились. Это случилось почти год назад в похожий день. Только, кажется, снега уже не было. Или был? Кто бы мог подумать, что девушка, наведшая на него такой ужас, хладнокровная убийца и потрясающий воин, с глазами, в которых Дез видел свою смерть, станет для него самым близким и дорогим человеком. Год назад он имел комфорт, власть и скрывал – пусть и не всегда получалось – свои чувства. Тогда бы ему и в голову не могло прийти, как сильно все изменится. Жизнь стала сложней и запутанней, но свободней и радостней. Потому что теперь Дез сам решал, каким ему быть и как жить.
Будто в тон этим мыслям на насыпи показалась Цеска. На мгновение она остановилась, ища его глазами, потом начала спускаться. Вот кто-кто, а охотница за прошедший год совсем не изменилась, оставшись все той же решительной девушкой в черной одежде, даже ночью не расстающейся с оружием. И почему-то Дезу было приятно, что Цеска не изменилась. Они не виделись больше трех месяцев, а девушка выглядела точь-в-точь так же, как и при последней их встрече.
Дез пошел Цеске навстречу и, не удержавшись, обнял ее. Ему самому не верилось, что три месяца назад он мог расстаться с ней. Теперь это казалось невероятной глупостью. Искать себя вдали от любимого человека – что может быть абсурднее?
- Я скучал по тебе. Каждый день. Прости, что ушел.
- Но вернулся, едва мне понадобилась помощь.
- Я вообще не должен был уходить. – Дез взял руки девушки в свои. – Ты ободрала ладони. Давай перевяжу.
- Чем?
- Я по дороге купил бинт.
Дез бережно и аккуратно бинтовал охотнице руки, а она смотрела на его сосредоточенное лицо и едва заметно улыбалась. Светлые волосы и тонкие черты лица, накрашенные губы и изящная фигура, и улыбка, ради которой хочется жить, - это все Дез. И быть рядом с ним, ловить на себе его встревоженный взгляд, чувствовать, как он касается кончиками пальцев руки – это счастье.
- Вот и все.
- Спасибо. – Цеска пошевелила пальцами, немного сдвигая бинты на ладонь, чтобы не мешали.
Дез прижал ее к себе.
- Я до смерти испугался, когда узнал, что ты в Башне. Никогда больше так не делай, никогда не ходи в такие опасные места без страховки. Ты должна была предупредить меня.
«Как?! – хотела спросить Цеска. – Я же вообще не знала, где ты!», но Дез поцеловал ее, и все слова вылетели из головы.
Открыть дверь сама Лена не смогла – у нее были заняты руки, поэтому пришлось звонить. Юлианна взяла у женщины одну сумку и отнесла на кухню.
- Погода просто ужасная, - Лена стала выставлять на стол купленные продукты. – Вроде не холодно, но как ветер подует – сразу замерзаешь. И народа в магазине – тьма. Ох, вот я растяпа: не тот чай купила. Сходить, что ли, обменять?
- Да ладно, и такой выпьем. А журнал купила?
- Купила. Держи. Зачем он тебе?
- Из-за Гарри Ричарда. Вот он, на развороте, смотри.
- На Деза чем-то похож.
- Я знаю, - с восторгом сказала Юлианна, рассматривая журнал.
- Как Юи?
- Так же. Ничего не есть и со мной не разговаривает.
Лена неслышно вздохнула. Прошло трое, почти четверо суток с того момента, как Юи вернулся домой, и все это время он прожил, будто отгороженный ото всех стеной. Никуда не ходил, почти ничего не ел и не говорил. Только вчера вышел на час, вернулся мрачный и, ничего не объясняя, лег спать, хотя времени всего восемь было.
Оставив Юлиану на кухне восхищаться Гарри Ричардом, Лена направилась к сыну.
- Я хочу с тобой поговорить, - сказала женщина, входя без стука в комнату и садясь на кровать. – Ты не против?
Юи поднял голову, и в его глазах Лена отчетливо увидела усталость и безнадежность. Страшно наблюдать у своего ребенка такие чувства. Предстоящий разговор Юи воспринимал как неприятную обязанность, и Лена с грустью вспомнила то время, когда их отношения были другими. Тогда сын всем с ней делился, ласкался, был нежным. Теперь же закрывает рукой рисунок и смотрит с недоверием.
- Можно посмотреть, что ты рисовал?
Чуть помешкав, Юи протянул альбом. Оказалось, что сейчас он рисовал Деза. Почему-то без майки, но с отчетливо прорисованной татуировкой на предплечье.
- Красивый рисунок. Юи, выслушай меня и не обижайся. Тебе надо смириться.
- С чем?
- С тем, что все это безнадежно. Я не знаю, как тебя угораздило влюбиться в парня, но это не твое. Первая любовь редко бывает счастливой. Помню, как убивалась, когда мальчик, в которого я была влюблена с третьего класса, отверг меня. Казалось, что жизнь кончена. Но потом были и другие ребята, и среди них твой отец.
- Ты предлагаешь мне забыть Деза?
- И Деза, и Цеску. Неужели ты не видишь, что эти двое – не для тебя? Цеска встречалась с тобой, пока не было Деза, но стоило ему вернуться, как они про тебя забыли.
- Неправда!
- Правда. И ты сам это знаешь. Когда Дез обещал дать знать о себе? Смотри, сколько времени прошло, а они так и не объявились.
- Наверное, что-то случилось.
- Ты сам-то в это веришь? Сынок, смирись с тем, что эта любовь – не для тебя. Забудь про нее.
- Тебе бы очень этого хотелось.
- Не буду врать. Да, хотелось бы. Я вижу, что Дез и Цеска не такие как мы. Хорошие, но не такие. Они – пара, а ты – третий лишний. Тебе надо с этим смириться.
- Я никогда не смирюсь!
- Время все расставит по своим местам. Ты встретишь и полюбишь красивую девушку, и будешь счастлив.
- Я не буду счастлив без них. – Юи устало посмотрел на мать. Ну как он мог объяснить, что в мире много людей, хороших и плохих, но Цеску и Деза ему не заменит никто. – Они – особенные. Других таких нет.
- Тебе надо смириться, - повторила Лена, - и перевернуть эту страницу своей жизни.
Без стука вошла Юлианна, и ее лицо было злым и расстроенным одновременно.
Дез прислонился к двери и закинул руки за голову, глядя на потолок. Цеска присела на ящик для обуви и вытянула ноги.
- Я промокла, - сообщила она. – Сколько можно ходить?!
- Зато нашли то, что хотели. Хотя я чувствую, что простудился.
- Еще бы! Такой ветер, а у тебя плащ нараспашку.
Вошедшего в прихожую Юи они заметили одновременно.
- Рада, что ты в порядке, - сказала Цеска, вставая. – Я волновалась за тебя.
- А ты… как?
- Лучше не бывает.
Дез отлепился от стены и поприветствовал Лену улыбкой. Но его слова были обращены к Юи:
- Прости, что мы так долго. Но были дела, которые пришлось срочно решать.
- Я вчера вечером ездил к тебе, но мне никто не открыл.
- Это потому, что я переехал. Мы нашли другую квартиру, попросторнее.
- Столько дел навалилось, что не было времени даже позвонить, - Цеска мысленно дала себе затрещину. Судя по лицу Юи, последние дни выдались для него… не очень. Во всяком случае, выглядел он неважно. – Ты не обижаешься на нас?
- Нет. Но я боялся, что вы не придете.
- Прости, мы должны были сообщить, что все прошло удачно, и мы не пострадали.
- Нет, я боялся, что вы просто не захотите придти.
Цеска и Дез переглянулись с одинаковым недоумением, и охотница вслух выразила их общую мысль:
- Нам такое и в голову не приходило.
- Но вы теперь вы вместе?
Дез обнял Цеску и поцеловал в висок вместо ответа.
- А я?
Вновь удивленное переглядывание.
- О чем ты? – спросил Дез немного встревожено.
- Вы теперь вдвоем и любите друг друга. Я вам больше не нужен, - озвучил свои сомнения Юи.
- Ты с ума сошел? Ну да, мы любим друг друга, но и тебя мы тоже любим.
Юи жалобно посмотрел на Деза, потом перевел взгляд на Цеску.
- Вы…вы уверены? Я ведь не такой, как вы, и, наверное, никогда таким не стану. И, Дез, ты не злишься, что я был с Цеской? Я знаю, что вы встречались, и не имел права быть с ней. Ты не сердишься?
- Нет, - удивленно отозвался бывший вампир, безуспешно пытаясь понять логику Юи. При чем тут Цеска?
- И тебя не смущает, что я не девушка и люблю тебя? – Это был момент полной истины, и Юи решил идти до конца. Его столько раз остерегали, предупреждали, говорили о невозможности такой любви, что он решил расставить все точки над i. Пусть Дез вслух, в присутствии Цески, мамы и Юлианны скажет, что его не напрягают такие отношения.
Дез же решительно не понимал, чего от него хотят. В вампирских кланах была принята бисексуальность. Это считалось нормальным и естественным. В принципе, какая разница, какого пола твой партнер, если ты его любишь?
- Да мне без разницы, какого ты пола, - честно отозвался Дез, не подозревая, что за минуту его молчания у Юи едва не остановилось от волнения сердце.
- Точно?
- Юи, прекрати! – не выдержала Цеска. – Какие идиоты внушили тебе эти дурацкие мысли? Ты любишь Деза и меня. Я люблю Деза и тебя. Дез любит нас обоих. Мы сняли квартиру на троих и приехали за тобой, а ты нам какие-то странные вопросы задаешь. Что-то не в порядке?
И почему-то эта четкая и решительная отповедь Юи совершенно успокоила. Он вдруг понял, что действительно ведет себя по-идиотски. Дез и Цеска ясно показывали свои чувства к нему, а он все боялся в них поверить. Мучил себя лишь потому, что кто-то, ничего не знающий об их отношениях, брался их оценивать и пророчил бесславный конец. Было действительно глупо доверять не своим чувствам, не Дезу и Цеске, а досужим вымыслам ничего не понимающих людей.
- Нет, все отлично, - сказал Юи и, улыбаясь, под потрясенными взглядами матери и сестры шагнул в распахнутые объятия своих возлюбленных.
Ресторан с причудливым названием «Облачение Венеры» находился на краю города и среди прочих подобным заведений ничем не выделялся. Он был маленьким и идеально подходил для компаний, желающих недорого снять зал. И именно здесь сегодня проходило собрание охотников. В небольшом помещении собралось пятнадцать человек, и разговор шел на серьезную тему.
Мысль о том, что дальше так продолжаться не может и пора объединяться, зрела у Кассандры давно. Привычная разобщенность стоила охотникам слишком дорого. Тем более теперь, когда Фредди погиб и исчезло место, где встречались и обменивались информацией, жизнь усложнилась. Да и работу стало искать сложнее. Больше появилось ловушек. За последние два месяца погибло три человека, и все понимали, что виной тому стала невозможность проверить информацию, полученную от заказчика.
Идея Кассандры была проста: объединиться, чтобы выжить. Не просто делиться информацией, но страховать друг друга. И работу искать сообща, тщательно отсеивая предложения с возможными ловушками. Именно об этом Кассандра сейчас и говорила.
- Нам просто необходим аналитический отдел. Эти люди сортировали бы полученную информацию и проверяли бы задания. Таким образом мы уменьшили бы число своих потерь.
- Интересно, и кто же будет этим заниматься?
- Такие люди уже есть. Пока их только двое. Это Хелен, жена погибшего Дирка, и Николай. Все вы знаете, что пять месяцев назад он был серьезно ранен, выжил, но ходить на задания больше не может. И Хелен, и Николай знают изнанку нашей работы.
Цеска скользнула взглядом по лицам присутствующих. В речь Кассандры она особо не вслушивалась. Накануне они с целительницей и еще с парой человек допоздна сидели, в очередной раз все обсуждая. Идея о создании Объединения охотников Цеске не особо нравилась, но ее разумность они признавала. Действительно слишком много накладок было в последнее время, а опасность нарваться на ловушку перешла все пределы.
Охотники погибали или бросали эту опасную работу. На место погибших и ушедших приходили неопытные новички, которых никто не учил и которые гибли едва ли не на первом же задании. Языкастый Лайонел называл их «бабочками-однодневками». Отсев среди «молодняка» был ужасающим. Хорошо, если из десяти новичков выживал и становился профессиональным охотником один.
Из новеньких Кассандра на собрание пригласила лишь Рика. К охотникам он присоединился недавно, причем привел его тот самый Николай, которого целительница теперь пророчила в аналитический отдел.
Рик Кассандре активно не нравился. На ее взгляд он был слишком меркантильный, и стал охотником только из-за денег. Цеска на это лишь пожала плечами. Не всем же быть идеалистами.
Тем временем прения по поводу создания аналитического отдела постепенно переходили в бедлам. Каждый имел свою точку зрения, каждый хотел высказаться, и в результате все говорили одновременно, не слушая друг друга.
К одиноко сидящей за столом Цеске подсел Рик.
- Ну, и как тебе идея с Ассоциацией? – спросила Цеска.
- Не знаю, - Рик глянул из-под длинной черной челки на гомонящих охотников. – Идея неплохая, но тем, кто будет работать в аналитическом отделе, нужно платить. И помещение придется снимать или отделывать. На эти нужды от той суммы, что мы берем за работу, будет процентов тридцать уходить.
- Даже больше, особенно на первых порах, а работы сейчас не так уж и много, - подтвердила Цеска. Ее не удивило, что первым делом Рик подумал о финансовых тратах. Идеалистка Кассандра, конечно, возмутилась бы, но Цеска подходила к вопросу более прагматично.
- Мне понравился твой пистолет. Последняя модель?
- Предпоследняя усовершенствованная.
- Можно посмотреть?
Рик разглядывал оружие, а сам бросал из-под челки изучающие взгляды на Цеску. Он заинтересовался этой девушкой еще до личной встречи. Николай говорил о ней как о первоклассном бойце с потрясающими способностями. Однако, впервые увидев Цеску, Рик был немного разочарован. Она представлялась ему более активной и… мужественной. Было трудно поверить, что именно об этой девушке с сумрачным взглядом отзывался с таким восхищением Николай.
- Хорошее оружие. У меня проще.
- У твоего бронебойность сколько?
Через пять минут Рик и Цеска полностью отключились от внешнего мира, обсуждая достоинства и недостатки своего оружия.
Юи забежал домой буквально «на минуточку», а задержался почти на час. Говоря по правде, он чувствовал себя немного виноватым перед родными, и делал все, чтобы продемонстрировать, что по-прежнему любит их. Он помогал по хозяйству и рассказывал о своих делах, опуская, впрочем, некоторые подробности. И Лена, и Юлианна смирились с тем, что их сын и брат живет с Цеской и Дезом, но, не сговариваясь, не касались этой темы в разговоре. Все трое делали вид, что все в порядке, что никаких раздражающих факторов нет. Ведь если закрыть глаза на проблему, то она вроде как исчезнет.
- Мам, не волнуйся за меня.
- Ты живешь в опасном районе. Не ходи по улице вечером один.
- Конечно.
- И не связывайся с плохими компаниями.
- Я очень осторожен.
Юи поцеловал мать и понесся вниз по лестнице. Не то чтобы у него были какие-то неотложные дела, чтобы так спешить, просто надоело выслушивать наставления. Он уже совсем взрослый, а мама относится к нему как к маленькому.
Лена дождалась, пока хлопнет подъездная дверь, и только тогда защелкнула замок. Настроение резко упало.
- Ушел? – спросил из своей комнаты дедушка Петер.
- Ушел.
Женщина прошла в комнату к старику, окинула взглядом картины, выглянула зачем-то в окно, хотя знала, что Юи не увидит.
- Улетают наши дети как птички и не оглядываются, - сказал старик, глядя на подавленную женщину. – И вырастают очень быстро.
- Да. Очень быстро. Скоро и Юлианна выйдет замуж и покинет этот дом. А я еще не готова их отпустить.
- К этому нельзя быть готовым.
Лена прерывисто вздохнула. В этот момент она казалась самой себе очень старой. Ее дети выросли. Стал жить отдельно Юи, скоро уйдет и Юлианна. У них своя жизнь, свои дороги, на которых им не нужна опека матери. Лена помнила, что когда-то давно и она была такой же юной, свободной и решительной, не боялась трудностей и верила в свою удачу. Но иллюзии рассеялись, оставив привкус горечи.
Юи еще не знал, что не все в мире ему подвластно, что жизнь не изменить, что друзья и любимые предают, умирают или просто уходят. Он еще верил. И Лене было горько оттого, что она уже верить не может. Ее дети стремились в высь, не зная страха и сомнений, е же уделом оставалась земля и… тоска по утраченному небу.
Когда Юи окликнули, он сделал вид, что не услышал, но уже через минуту его окружила компания парней. Некоторых он знал, остальных видел впервые.
- Куда же ты так торопишься, что даже старых друзей не узнаешь?
Имя говорящего Юи вспомнил не сразу, точнее, не имя, а прозвище – Щука. И, конечно, друзьями они никогда не были.
- Дайте пройти.
- Да куда ты торопишься-то? К своему любовнику?
Юи будто под дых ударили. Он знает про Деза? Откуда?!
- Не понимаю, о чем ты.
- Врешь, - улыбнулся Щука и переглянулся с остальными.
- Нам сказала твоя сестра, - сообщил незнакомый Юи парень. – До того момента я и не думал, что она такая разговорчивая.
- Я всегда знал, что ты слабак, но что ты еще и… - Последнее слово Щука выплюнул в лицо Юи, и тот вспыхнул.
- Мы не любим таких, как ты.
- Ублюдок!
Юи отступил на шаг, но на кого-то налетел, и его толкнули в спину, выталкивая в центр сужающегося круга.
- Ведь ты не думал, что мы так просто все оставим? Ты – позор мужского рода. Баба!
От первого удара Юи увернулся – не зря Цеска и Дез его учили, - но противников было слишком много. Второй удар рассек губу, третий пришелся под дых. На какие-то две секунды сознание отключилось, а когда в легкие вновь начал поступать воздух, Юи осознал, что его поддерживают. И эту руку он знал.
- Ну и уроды же вы, парни! Семеро на одно!
- Не лезь не в свое дело!
- Да вообще-то это мое дело. Этот симпатичный парень – мой любовник, - с радостной готовностью сообщил Дез.
Щука грязно выругался, остальные угрожающе заворчали.
- Ну а ругаться-то зачем? – все так же жизнерадостно спросил Дез.
Юи поспешно оторвал взгляд от асфальта и начал разгибаться. То, что сейчас произойдет, он хотел видеть.
И Дез оправдал его ожидания. С насмешливой улыбкой на накрашенных губах, он пропустил удар Щуки, мимоходом пихнул ногой другого нападавшего и отправил в нокаут еще двоих. Потом вернулся к Щуке, что-то говорящему о «накрашенных ****ях» и сломал ему сначала руку, а потом и челюсть.
Через две минуты разборка закончилась. Щука, стоная, лежал на асфальте, другой нападавший подсчитывал выбитые зубы, еще одного под руки поддерживали друзья. Стоять сам он, видимо, не мог.
Если учесть, что в драке участвовали пятеро против одного, а безусловным победителем вышел Дез, то результат впечатлял.
Как-то очень быстро и незаметно, хулиганы, потерявшие всю свою наглость и спесь, исчезли.
- Это было потрясающе! – восхищенно сказал Юи. – Ты так здорово дерешься, что я мог бы смотреть на это вечно.
- Ну, спасибо за сомнительный комплимент. Ты не сильно пострадал?
- Нет.
- Твоя губа, - Дез осторожно коснулся мизинцем пораненного места. Странно, но к Юи он почему-то относился как к фарфоровой статуэтке, а не как к человеку из плоти и крови, и очень переживал, когда с тем что-то случалось.
- Пустяки. Как ты здесь оказался?
- Хотел увидеться с твоей сестрой.
- Ее нет дома. Давай погуляем?
Дез улыбнулся.
- Давай.
И как всегда, когда Дез улыбался, Юи почувствовал, что тает. Он до сих пор не до конца верил, что Дез действительно принадлежит ему. Все еще, просыпаясь по утрам, и видя рядом лицо Деза, еще без макияжа, таял от нежности и счастья. Но хотя они и спали в одной кровати, между ними все еще не было ничего большего, чем поцелуи. Но для счастья Юи было достаточно и этого.
Ну, разумеется, молоко опять закончилось. Юи даже не удивился. В этом доме молоко исчезало просто с фантастической быстротой.
- Да не бери ты его! Он же тяжелый, как гиря! - донесся из комнаты голос Деза, а через минуту вышел и он сам.
Покрутился перед зеркалом, проверяя, не торчит ли откуда-нибудь оружие.
С наступлением лета перед охотниками вставала насущная проблема: легко одеться, чтобы не умереть от жары, и спрятать, как минимум, один пистолет.
Дезу это удалось: по крайней мере, ничего и ниоткуда не торчало.
Вообще-то Юи вышел в зал, чтобы возмутиться по поводу выпитого неизвестно кем молока, но, увидев Деза, забыл обо всем. На этого парня он мог любоваться бесконечно. Через минуту место перед зеркалом занял второй предмет обожания.
На Дезе хотя бы футболка была белой. Цеска же и в жару не изменила любимому цвету: ее корсет и длинная юбка, до начала бедер разрезанная на полоски, остались черными. Как можно спрятать оружие в столь откровенном наряде, Юи не понимал.
- Мы навестим отца Кеннета, освятим пули, - сказал Дез, не дожидаясь вопроса. - Вернемся только к вечеру.
Он поцеловал Юи, мазнув по его щеке своими волосами. Поцелуй Цески тоже был быстрым и как бы мимоходным. Но Юи не обижался. И лишь когда его возлюбленные ушли, вспомнил, что так и не спросил про молоко.
* * *
У кассы магазина Юи заметил парня со стопкой листовок в руках. Заметил - и забыл. И вспомнил лишь когда тот его окликнул.
- Юи, ты меня не узнал?
- Узнал. Ты из тех, кто напал на меня несколько дней назад.
- Нет. То есть да, но мы и раньше встречались. Мы учились в одной школе, на разных потоках.
Юи попытался вспомнить, но пожал плечами.
- Прости, не помню.
- Да ничего.
Парень прикрепил к стенду для объявлений листовку, с которой смотрела кудрявая улыбающаяся девочка лет десяти.
Юи не хотел спрашивать, не смог удержаться.
- Это твоя сестра?
- Да. Она пропала. Три дня назад.
- Служба Безопасности ее ищет?
- Да. Они говорят, чтобы мы не волновались. Мол, Энн сама ушла, с родителями поссорилась или, может, ей приключений захотелось. Но Энн совершенно домашняя девочка, очень осторожная. Ей всего одиннадцать.
Юи посмотрел на фотографию, потом - стопку листовок.
- Тебе их нужно расклеить? Давай помогу.
- Ты правда меня не помнишь? Я Кайт. Мы вместе играли в последнем школьном спектакле, в "Буревестнике".
- Если честно, я не хочу вспоминать ничего из того, что связано со школой. Дурацкое место и годы, потраченные впустую.
Юи на самом деле не помнил Кайта, а вот тот, увидев его несколько дней назад, сразу узнал и поразился. В школе Юи был незаметным. Его не любили, над ним смеялись, на него не обращали внимания девушки. Теперь же он вдруг расцвел и больше всего напоминал гибкий цветок на тонкой ножке. Кайт слышал, что такое преображение случается с девушками, но не думал, что похорошеть может и парень. Хотя похорошеть - это еще как сказать. Ничего мужественного в Юи так и не появилось.
Объявления они клеили молча. планомерно обходя улицу за улицей. Когда последняя листовка украсила собой столб, Кайт сказал то, о чем думал с самого начала:
- Юи, прости меня. За прошлую нашу встречу. Щука - сволочь. Даже если бы я попросил его не трогать тебя, он бы не послушал.
- Ничего. Все же обошлось.
- Да, этот твой друг... Как он всех раскидал... Это было что-то!
- Да, Дез потрясающий.
- Вы с ним... встречаетесь? - осторожно спросил Кайт, надеясь, что Юи не оскорбится. Конечно, о нем разные слухи ходили, но это же только слухи!
Но Юи отнесся к вопросу спокойно.
- Да. Тебя это напрягает?
- Нисколько. Но я удивлен, что ты так открыто об этом говоришь. Я не смог.
- Не смог?
- Не смог. - И все, никаких объяснений, понимай, как знаешь.
Высокой, потемневшее от времени здание с провалами окон возникло на пути так неожиданно, что Кайт резко остановился. В этой части города он был впервые и теперь с недоумением рассматривал выросшую будто из-под земли громадину.
Юи прошел несколько шагов один, потом обернулся.
- Ты идешь?
- Да. Однако вот это здание! Интересно, чем оно было раньше?
- Цеска сказала, что, скорее всего, здесь находилась школа.
- Да ладно! Ты представь, сколько народа в ней могло бы учиться! Не меньше, чем полгорода.
- Раньше людей было много больше, чем теперь.
- Я помню, но все равно... А кто такая Цеска?
- Наша с Дезом девушка.
- Ваша с Дезом... - Кайт подумал, что ослышался.
Тем временем Юи дошел до здания и поразительно ловко влез в проем окна.
- Может, стоило поискать дверь?
- А чего ее искать? Она с другой стороны. Туда далеко идти. - Юи спрыгнул в комнату, потом перегнулся через подоконник и посоветовал: - Справа выемку видишь? Ставишь туда правую ногу. левой отталкиваешься от земли, правой рукой хватаешься вот за этот гвоздь и подтягиваешься.
Выполнив вышесказанное, Кайт с трудом взобрался на подоконник и посмотрел на Юи с невиданным прежде уважением.
- Пойдем побродим. Здесь есть интересные места.
Последний раз по этому зданию Юи бегал с Цеской и Дезом. Именно бегал: они учили его преодолевать препятствия и ориентироваться в сложных ситуациях. Тогда же они и убедились в том, что до Взрыва в этом доме располагалась именно школа. Во всяком случае, остатки мебели и расположение помещений говорили именно об этом.
Когда парни выбрались на крышу, Кайт восхищенно вздохнул: справа расстилалась зеленое море деревьев, слева открывался вид на город. Юи остался спокоен. Во-первых, он все это уже видел, а во-вторых, бывал на крышах и повыше. Первый раз - с Цеской. И сразу на память пришло, как они не хотели встречаться с вампирами и как ему пришлось пройти по узкой балке с одного крыла на другое.
Кайт подошел к краю, вглядываясь в город. Юи сел рядом, свесив ноги над пропастью.
- О чем ты думаешь?
- Об Энн. Она сейчас где-то в этом городе. На самом деле ее зовут Анной, но она не любит это имя и настаивает, чтобы ее называли Энн.
Кайт сел возле Юи, только ноги с крыши не свесил, побоялся свалиться.
- Я все время думаю, что с ней могло случится? Энн всегда была очень осторожной.
- Она пропала вечером?
- В том-то и дело, что днем. По пути из школы. Родители уверены, что ее забрали вампиры.
- Это вряд ли. Для продолжения популяции твоя сестра уже слишком взрослая. А похитить ее в качестве пищи... ну, теоретически... Хотя вряд ли. Она же днем исчезла, а в это время большинство посвященных вампиров спят, а непосвященным кровь не нужна, - сказал Юи, не подумав.
- Откуда ты знаешь?!
- Ну-у, моя мама работает в газете, она говорила... И я сам так думаю...
Прозвучало это неубедительно, и Юи проклял собственный язык. Не мог промолчать?! Боясь, что Кайт продолжит задавать вопросы, Юи решил перехватить инициативу.
- Ты сказал, что не смог быть таким откровенным как я. Что ты имел в виду?
- Я... ничего, - Кайт смутился.
Но Юи нахватался от Цески и Деза не только информации, но и нелюбви к уверткам.
- Ты предпочитаешь парней?
- Я этого не говорил! И вообще... - Не договорив, Кайт вскочил на ноги и направился к выходу с крыши, но остановился, когда Юи заговорил.
- Я не думал, что у меня так получится. Мне всегда нравились девушки, но потом я увидел Деза и влюбился с первого взгляда. Он особенный. Я никогда таких не встречал. И в тот момент мне было неважно, какого он пола. Потом я познакомился с Цеской. Тогда они с Дезом уже любили друг друга, и я подумал, что мне нечего ловить. Деза ты видел, а Цеска ему под стать. Самым удивительным было то, что я им тоже понравился. И мы стали жить вместе.
Кайт вновь сел рядом с Юи.
- Ты любишь их обоих?
- Да. Наверное, это странно, но так уж получилось.
- Я завидую тебе. Ты не боишься показывать свои чувства и не зависишь от чужого мнения.
- Ты тоже можешь не зависеть.
- Не могу. Меня никто не поймет - ни друзья, ни родные. - Поймав осуждающий взгляд Юи, Кайт вспылил: - Ну что ты так на меня смотришь?! Думаешь, я трус, потому что не кричу на всех углах о своей сексуальной ориентации? Да, не кричу. Я предпочту врать, лишь бы жить нормально.
- Ну и ладно. Чего ты злишься-то?
Юи встал и потянулся, непроизвольно копируя манеру Деза.
- Пойдем походим. А то я уже все себе отсидел.
* * *
За окном уже третий день лил унылый дождь. Юи прислонился носом к стеклу, смотря на лужи и бегущих по ним людей. На улице было холодно и сумрачно, несмотря на то, что стрелка часов едва подошла к четырем. Заняться было абсолютно нечем.
Юи обернулся и посмотрел на остальных. Дез зашивал майку; Цеска, лежа на полу на животе, вела расчеты. Как раз в этот момент она замерла и спросила:
- Раз наступило лето, не пора ли нам перебраться на дачу?
- Лето, - фыркнул Юи. - Холод собачий и дожди зарядили.
- Платить каждый месяц за квартиру получается очень накладно.
На это возразить было нечего. После горячих споров была создана Объединенная Ассоциация Охотников, состоящая из аналитического и рабочего отделов. Расположилась она на первом этаже пустующего, но крепкого двухэтажного дома под вывеской детективного агенства. На приведение здания в достойный вид ушла приличная сумма, которую сообща выделили охотники. В результате этого бюджет Цески, Деза и Юи потерпел значительный урон. Работы не было и рассчитывать на финансовые влияния со стороны не приходилось.
- Денег осталось совсем мало, - подытожила Цеска, заканчивая расчеты. - Придется экономить.
Юи неслышно вздохнул. Ему было неловко обременять Цеску и Деза своим содержанием. Из них троих он единственный ничего не зарабатывал и сильно из-за этого переживал.
- Мысль переехать не так уж плоха, - сказал Дез, не отрываясь от шитья. Майка была старая, но любимая, поэтому зашивалась, а не выкидывалась.
- Наш прошлый дом был очень ничего. Помнишь, Юи? Двухэтажный.
- На конечной автобуса? Помню. Симпатичный.
- Я там не был? - спросил Дез.
- Нет. Мы переехали туда после твоего ухода. В том доме есть две спальни, зал и кухня. Плюс печка и в прошлом году было электричество.
Зазвонил телефон, доставшийся жильцам вместе с квартирой и мебелью. Дез снял трубку и перебросил ее Юи.
Звонил Кайт, судя по голосу, чем-то донельзя расстроенный, и предложил встретиться.
- Сейчас? - Юи посмотрел на мокрую улицу и представил, как невесело будет туда идти.
- Пожалуйста. Мне нужно с кем-то поговорить, иначе в этом доме я просто свихнусь.
Юи пообещал придти к назначенному месту через час.
Дез неодобрительно фыркнул, оторвал нитку и выразил сомнение в здравости идеи.
- Не думаю, что это ловушка. Кайт нормальный.
- Может, нам тебя проводить? - спросила Цеска.
Юи благодарно улыбнулся, но сказал, что не надо.
Кайт ждал у гранитного памятника, изображающего что-то абстрактное. В погожие дни здесь назначали свидания парочки и гуляли мамы с детьми, но сегодня лишь дождь стучал по пустым скамейкам.
Кайт, сгорбившись и засунув руки в карманы, стоял у самого постамента. Низ его штанин испачкался, с волос стекала вода. Юи он заметил лишь когда тот подошел вплотную и поздоровался.
- Выглядишь, как побитая собака, - сказал Юи, не подумав, и только после этих слов поймал себя на мысли, что общение с прямолинейной до грубости Цеской не прошло даром.
Но Кайт не обиделся.
- Я и чувствую себя так же.
- У тебя неприятности?
- Можно и так сказать, - Кайт сжал губы. Его глаза подозрительно блестели. - Энн вернулась.
Юи молча ждал продолжения, догадываясь, что радоваться рано.
Кайт сел на мокрую скамейку и уставился в асфальт.
- Ее похитили и несколько дней держали в какой-то квартире. И насиловали. Ей всего одиннадцать лет. А Служба Безопасности ничего не делает.
Юи старался сдержать дрожь, но холод шел от самого сердца. Есть вещи, которые лучше не вспоминать, но невозможно забыть. Юи сглотнул, загоняя внутрь горький привкус ужаса. Кайт видел, как он побледнел, но отнес это на счет своего рассказа. Юи же мог думать лишь об Асмане.
- Твоя сестра. Как она?
- В шоке. Все время плачет, родителей от себя не отпускает и боится всего.
- Почему ты думаешь, что Служба Безопасности ничего не предпримет?
- Нам сказал один службист, по секрету, что главарь той банды - хозяин клуба "Амелия", а это место крышуют вампиры.
- Насчет владельца клуба - это точно?
- Энн схватили рядом с ним. Она шла из школы и свернула, чтобы зайти в магазин. "Амелия" находится рядом. Днем клуб не работает, но Энн сказала, что тот человек вышел из него. Высокий, накачанный, на руке татуировка в виде орла. С ним были еще двое. Они затащили Энн в машину и привезли в какую-то квартиру. Она сбежала через несколько дней, случайно. Они напились и дверь забыли закрыть. - Кайт прерывисто вздохнул. - Родители... Мама плачет все время, а когда Энн рядом, улыбается, но глаза у нее... А отец курит и ругает Службу Безопасности и проклятых вампиров, потому что из-за них те, кто сотворили такое с моей сестрой, останутся безнаказанными. Мама его одергивает, боится, что услышит кто и будет еще хуже. На прошлой неделе один мужик в нашем дворе спьяну вампиров ругал, а через день его будто бы случайно машина сбила. - Кайт провел ладонью по лицу, стирая то ли слезы, то ли капли дождя. - У нас дома будто умер кто-то. Все пытаются заниматься повседневными делами, но не шумят, музыку не включают, громко не разговаривают. Это просто ужасно. Мою несовершеннолетнюю сестру изнасиловали, а Служба Безопасности бездействует и ничего нельзя сделать!
Юи попытался что-то сказать, но слова утешения застыли на его губах, и он просто положил руку на плечо Кайта.
* * *
- Но почему?!
Цеска вытащила из коробки печенье, зачем-то внимательно его осмотрела и лишь затем откусила.
Дез тоже не выглядел потрясенным.
- Эти подонки изнасиловали одиннадцатилетнюю девочку и им ничего за это не будет! Служба Безопасности боится с ними связываться. Неужели вы это так оставите?!
- Юи, я понимаю твое возмущение, но в данном случае наше вмешательство нецелесообразно.
- Цеска хочет сказать, что случившееся с Энн, конечно, ужасно, но мы не можем бросаться на помощь всем униженным и оскорбленным, - Дез постарался смягчить слова Цески.
- Почему?
- Ну хотя бы потому, что игра не стоит свеч.
- То есть потому, что за помощь Энн вам не заплатят?
Цеска отодвинула коробку с печеньем в сторону и в упор посмотрела на Юи. - В том числе и поэтому. Но не только. Чтобы выследить этого... хозяина клуба и его сообщников, потребуется немало времени и сил, которые нам никто не окупит. А тройное убийство людей, приближенных к вампирам, вызовет резонанс и может повлечь за собой новую волну репрессий. Ты что же думаешь, вампиры забыли разгром клана Д и то, что мы устроили в клане А? Шум только начал утихать, а ты хочешь вновь все взбаламутить?
Юи не мог поверить своим ушам и недоверчиво переводил взгляд с Цески на Деза и обратно.
- Как вы можете быть такими спокойными?! Нельзя вся так оставить! Это неправильно!
- Но не можем же мы бросаться на помощь всем! - не выдержал Дез.
- Я не прошу всем, только этой девочке. Как вы не понимаете? То, что с ней случилось... Иногда я думаю, что лучше умереть, чем пережить такое. Вы не можете представить, как это. Вас же не... Вы же не...
Всхлипнув, Юи скрылся в ванной. Звук замка щелкнул как выстрел, а через мгновение послышался шум льющейся воды.
* * *
Бесшумно ступая босыми ногами по паласу, Юи вошел в спальню. Большую ее часть занимала широкая кровать, стоящая изголовьем к стене противоположной той, в которой находилась дверь. Цеска и Дез уже спали. Даже не проверяя, Юи знал, что под подушкой у Цески лежит пистолет, а оружие Деза находится рядом с кроватью. Эти двое даже во сне не расставались с оружием. В тишине квартиры мерно тикали старые, еще механические часы, а с улицы доносились громкие голоса.
Юи подошел к окну. Внизу стояла узкая черная машина с открытыми дверьми. Из салона вырывалась громкая музыка. Чтобы перекричать ее, стоящим вокруг пятерым парням приходилось повышать голос. Уменьшить громкость им в голову не приходило.
Никто из стоящих внизу вампиром не был, обычные молодые люди, самоуверенные, наглые, уверенные в своей безнаказанности. Юи подумал, что Цеска во многом права. Не стоило во всех бедах этого мира винить вампиров.
Громкие голоса вперемешку с музыкой били по ушам. Юи закрыл форточку и повернулся лицом к комнате, погружаясь в ее покой и безопасность. Безопасность. Это было странное, еще не до конца привычное, ощущение.
Жизнь давно перестала быть безопасной. Каждый, выходя из дома, знал, что может не вернуться. На улицах хозяйничали человеческие банды, состоящие из законченных мерзавцев и, конечно, вампиры. Последние были опаснее. Но и с теми, и с другими встреча не сулила ничего хорошего. Жизнь простых людей пронизывал страх. Он был почти осязаем наощупь.
И это было ужасно. Чувство беспомощности и постоянный страх. И нет выхода. Нет надежды.
Так было до тех пор, пока в жизнь Юи не вошли Дез и Цеска. Лишь рядом с ними он ощущал себя в безопасности.
Вот только Энн... Почему друзья не захотели ей помочь? Но даже в таком случае Юи их не винил. В его глазах Цеска и Дез были непогрешимы. Он мог обижаться на них, но не мог злиться.
* * *
Дез проснулся от крика, Цеска от того, что ее стукнули по носу. Юи приснился кошмар, и он с криками метался по кровати. Дез включил ночник, мимоходом бросив взгляд на часы. Три ночи. Цеска, держась за пострадавший нос, пыталась разбудить Юи, но он шарахнулся от нее, закрыв лицо руками.
Дез обошел кровать и энергично потряс парня за плечи. Это дало результат. Юи открыл глаза и панический ужас в его глазах сменился узнаванием.
- Ты нас до смерти напугал. В чем дело-то? - спросила Цеска, отнимая руку от носа и глядя на ладонь в поисках крови.
Вместо ответа Юи расплакался и прижался к ней.
Цеска страдальчески посмотрела на Деза. Утешать она не умела, а зрелище чьих-то слез по-прежнему приводило ее в панику. Понимая это, Дез мягко привлек Юи к себе, а девушке подбородком указал на дверь.
Цеска провела в одиночестве пятнадцать минут. Потом в зал вышел Дез и сел на диван рядом с ней. Цеска поджала босые ноги и накинула на плечи висевшую на ручке дивана кофту. Из открытой форточки дуло, а вставать, чтобы закрыть ее, девушке было лень.
- Как он?
- Лучше.
- И что это было?
Дез вздохнул.
- Ты знаешь, что случилось, когда юи находился в клане А. Он пытается это забыть, но рассказ об изнасиловании Энн всколыхнул воспоминания.
Теперь пишла очередь Цески вздыхать. Она поежилась, будто от холодного ветра, хотя открытая форточка была тут ни при чем.
- Мы можем убить того мерзавца. Как его? Асмон? Только это ничего не исправит, - сказала охотница с сожалением.
Молодые люди замолчали. К их обоюдному огорчению не все проблемы можно было решить силовым методом.
Из спальни вышел Юи и замер в дверях, обхватив себя руками за плечи. Вид у него был донельзя несчастный.
- Простите, что разбудил вас. И, Цеска, извини, что стукнул тебя.
- Пустяки, - девушка коснулась носа, чтобы убедиться, что он в порядке. - Это ты нас прости. Мы ведь ничего не можем сделать, чтобы ты забыл.
- То, что со мной случилось, не худшее из того, что могло произойти. Я мог остаться инвалидом или вообще умереть. А так... Можно сказать, что мне еще повезло.
Это была такая вопиющая ложь, что Цеска и Дез посмотрели на Юи с одинаковым укором: не умеешь врать - так и не пытайся!
- Энн пришлось куда хуже. Я даже представить не могу...
Дез обнял Юи и поцеловал в уголок рта.
- Все в порядке. Мы с тобой.
Цеска медленно перевела взгляд в темень окна, потом вновь посмотрела на парней. Дез обнимал Юи так, будто хотел защитить от всего зла на свете, только разогнать ужас прошлого было ему не под силу.
- Знаете, о чем я подумала, - сказала вдруг Цеска, - да черт с ним, со временем. Все равно ведь заняться нечем. Дез, давай разберемся с подонками, изнасиловавшими ту девочку. В конце концов, раз мы знаем, кто их главарь, это будет несложно сделать.
Юи обернулся и уставился на Цеску с недоверчивым восторгом.
- Правда? Вы правда это сделаете?!
Девушка подошла к нему, чтобы обнять.
- Почему бы и нет? Должен же кто-то поставить этих уродов на место.
- Юи, мы ничего не можем сделать, чтобы исправить твое прошлое, - тихо сказал Дез, - но если месть за Энн хотя бы немного успокоит твою боль, мы пойдем на это. Для нас нет ничего важнее твоего спокойствия.
- Мы сделаем это не ради справедливости, а ради тебя.
* * *
Жизнь улыбалась Лоренсо Мелдору. Недавно ему исполнилось тридцать пять, он был удачлив и имел далеко идущие планы. В то время как большинство его ровесников влачили жалкое существование, вкалывая за гроши и пугаясь собственной тени, Мелдор являлся владельцем клуба "Амелия", приносящего приличный доход. У него был огромный дом на окраине города, жена и маленькая дочь.
В юности хлипкий, но честолюбивый Мелдор постоянно повторял, что в схватке жизни побеждает сильнейший. Слабых же жалеть глупо - они лишь тянут популяцию на дно. И слова Мелдора не расходились с делом. Хваткий, прозорливый и удачливый, он сумел завести покровителей среди вампиров, занял денег и открыл клуб. Уже через пару месяцев заведение начало приносить доход.
В последние годы Мелдор превратился в крупного, накачанного мужчину. Долгие часы, проведенные в тренажерном зале, не прошли напрасно. Теперь-то никто не назвал бы его хлюпиком.
Бизнес процветал, личная жизнь тоже складывалась удачно - в общем, Лоренсо Мелдору было не изза чего жаловаться на судьбу. Он строил планы на будущее, не подозревая, что этого будущего у него нет.
В последний день жизни Мелдор подъехал к своему клубу, чтобы встретиться с компаньонами. У него созрела интересная мысль открыть второй ночной клуб в другом конце города, но для этого были нужны деньги. Рисковать своими Мелдор не хотел. Куда предпочтительнее ему казалось вступить с кем-нибудь в долю. В таком случае, при провале, его потери будут не так уж и велики.
До двери черного входа оставалось всего несколько шагов, когда краем глаза Мелдор заметил движение сбоку. В следующую секунду к его горлу прижался нож, а в ребра уперлось что-то твердое.
- Замри. Никаких резких движений, а то рука может сорваться.
Мелдор не испугался, скорее удивился. Уже давно он носил пистолет, но, говоря по правде, ни разу им не пользовался. Пешки, типа простых обывателей, его не волновали, а те, кто имел власть, знали о его связи с вампирами и предпочитали держаться подальше. Даже Служба Безопасности закрывала глаза на дела, творящиеся в его клубе. Конечно, вампирам приходилось платить, и платить немало, но дело того стоило.
Памятуя об этом, Мелдор презрительно бросил:
- Ты не знаешь, с кем связался.
- Прекрасно знаю.
Мелдор медленно повернул голову, чтобы увидеть стоящего сзади, и опешил. Мало того, что нападавший был малолеткой, так это еще была и девчонка!
Однако сказать что-либо по поводу этого факта Мелдор не успел: лезвие ножа несильно врезалось в его шею, надрезая кожу.
- Напрасно ты полагаешь, будто сумеешь со мной справиться, - девчонка будто читала его мысли. - Я в любом случае успею выстрелить или перерезать тебе глотку. - Иди к своей машине. Медленно.
Мелдор подчинился.
Напарник девчонки, тоже с пистолетом в руках, выудил из кармана Лоренсо ключи от автомобиля. Судя по тому, с какой уверенностью он действовал, было можно предположить, что эти двое следили за ним и все продумали.
Тот же парень, среднего роста, со светлыми волосами, концы которых были выкрашены в черный цвет, и с макияжем на лице, профессионально сковал руки мужчины у него за спиной.
С момента, когда в горло Мелдору уткнулся нож и до минуты, когда его усадили на заднее сиденье его же машины прошло от силы пять минут.
Клуб должен был открыться лишь через несколько часов, поэтому на служебной стоянке стояли лишь две машины: "шевроле" Мелдора и незнакомый темно-синий автомобиль. Видимо, машина его потенциальных компаньонов.
Как назло вокруг было пустынно. Впрочем, и забреди на задний двор клуба какой-нибудь зевака, он не стал бы вмешиваться. В чужие разборки лучше не лезть - дольше проживешь. Конечно, в клубе имелась охрана, но Мелдор сомневался, что они услышат его крик, зато догадывался, что похитители церемониться не станут.
Девушка села за руль. Ее напарник устроился на заднем сидении рядом с пленником. Теперь уже он держал пистолет у его ребер. Впервые в жизни Мелдору было неудобно сидеть в собственной машине.
- Вам нужны деньги?
- Нет.
Мелдор недоумевал. Кто эти люди? Чего хотят? Однако, глядя на их открытые лица, он начал подозревать, что дело серьезнее, чем ему казалось вначале. Неужели они не понимают, что им не жить? Их же в два счета найдут по описанию. Или... они сделают так, чтобы их пленник был неспособен дать описание?
- Меня будут искать. Вы пожалеете, что связались со мной. Вам заплатили? Кто?
Из переднего зеркала на Мелдора пристально глянули глаза странной девушки. Один короткий взгляд - и мужчина покрылся мурашками, потому что из этих глаз взглянула на него смерть.
В следующий миг он ощутил боль в правом предплечье и мир померк.
* * *
Ожидая приезда друзей, Юи весь извелся. Цеска и Дез были решительно против его участия в мести, но Юи уговорил принять его помощь хотя бы в подготовке.
Подходящий заброшенный дом нашел именно он, и он же все подготовил к привозу сюда Мелдора. Это было безопаснее, чем следить за клубом и его посетителями.
Когда долгожданная машина, наконец, подъехала, Цеска подозвала Юи и кивнула на заднее сиденье.
- Помоги нам.
Втроем они затащили тело мужчины в комнату.
- Все, Юи, уходи, - сказала Цеска, подталкивая парня к двери.
- Ну, Цеска...
- И не проси. Не за чем тебе видеть то, что будет здесь происходить.
- Но я хочу видеть! Я должен!
Юи с ненавистью посмотрел на мужчину, которого Дез как раз пристегивал наручниками к трубе, торчавшей из стены. Взрослый. Здоровый. Мощный. Напал на беззащитного ребенка. Юи страстно хотел увидеть, как самодовольство сползет с этого холеного лица и как на нем проступит ужас.
Но Цеска была непоколебима. Она не желала травмировать психику парня сильнее, чем уже было сделано, и все-таки вытолкала его в дверной проем.
- Хочешь, я отгоню отсюда машину?
- Нет. Мы все сделаем сами. А ты иди домой.
Цеска проводила Юи до первого этажа и поднялась наверх, лишь убедившись, что он ушел.
Дез шагнул ей навстречу.
- Хорошо, что он все-таки ушел.
- Да. - Цеска перевела взгляд на Мелдора. - Он очнется лишь минут через тридцать. У нас есть время убрать из машины отпечатки пальцев.
- Хочешь, я займусь этим?
- Вместе пойдем.
* * *
Сначала появилась головная боль, потом по глазам ударил свет. Мелдор застонал и попытался коснуться лба, не сразу сообразив, что руки скованы. Вскоре головная боль утихла, зато вернулись воспоминания.
Мелдор огляделся. Свет, ударивший по глазам в первую минуту, на деле оказался довольно тусклым. Видимо, за спиной было окно и через него лучи заходящего солнца попадали в помещение с выбитой дверью и ободранными стенами.
- Очнулся, болезный? - раздался голос сзади. За ним последовал звук, будто кто-то спрыгнул на пол с высоты, и перед Мелдором возникла уже знакомая девица. Ее напарник, играя пистолетом, облокотился о дверной проем.
Мелдор открыл рот, но из пересохшего горла вырвался хрип. Лишь со второй попытки он смог спросить:
- Кто вы?
- Охотники.
Мелдор попробовал презрительно усмехнуться. Охотники? Эти молокососы? Но ухмылка застыла на губах, натолкнувшись на уже знакомый холодный взгляд. Ничего человеческого в этих глазах не было. Мелдор видел такой взгляд раньше. Именно так на людей смотрели вампиры: с холодным безразличием, будто им все равно, оставить тебе жизнь или раздавить как таракана.
- Вам не жить. Мои люди найдут вас, а...
Рядом с головой Мелдора ударилась пуля, обдав его крошкой, выбитой из стены.
- Не надо угроз, пожалуйста, а то я нервничаю, - вежливо сказал парень, - и в следующий раз могу попасть уже не в стену.
Девушка достала из чехла длинный тонкий нож, тот самый, который вначале прижимала к горлу Мелдора.
- Я вот думаю, сначала спросить или помучить?
- Помучить. Боюсь, что без этого он нам ничего не скажет.
- Думаешь? - Девушка с сомнением посмотрела на Мелдора. - Я вот хотела бы снять с тебя скальп, только не знаю, когда лучше это сделать: сейчас или потом?
И от того, каким тоном это было сказано, Мелдор сразу понял, что это не простая угрозы. Она действительно не знает, потому и медлит.
- Вы оба чокнутые! Психи!
- Вообще-то нет. Скорее мы поборники справедливости. Припомни. тварь, две недели назад ты со своими дружками-уродами похитил одиннадцатилетнюю девочку. Вы держали ее несколько дней и постоянно насиловали. Помнишь? - Девушка поймала ножом солнечный луч. - Так вот, зря ты думал, что расплачиваться за это не придется.
- Я первый раз об этом слышу!
- Неужели? У нас другая информация.
- Вам наврали!
- Цеска, обрежь этому мерзавцу что-нибудь не жизненно важное. Ухо, например. А то мы тут до ночи торчать будем.
- Ну зачем же сразу ухо? Просто господин Мелдор еще не понял, что запираться бесполезно.
Девушка окинула пленника задумчивым взглядом, примеряясь.
- Сколько вам заплатили? Назовите сумму! Я дам больше!
- Нам не нужны деньги. Мы хотим знать, кто был с тобой, когда насиловали девочку.
- Да пошли вы!
- Ты, похоже, не понял. Дез, - девушка кивнула парню, и тот нажал на курок. Плечо Мелдора пронзила острая боль, и он заорал.
Девушка дождалась, пока пока вопли и ругательства стихнут, и продолжила, как ни в чем ни бывало:
- Ты умрешь в любом случае. И тебе самому выбирать, как. Если ты нам поможешь, твоя смерть будет быстрой. Если нет - сам понимаешь. Сначала я отрежу тебе уши, потом - нос, потом... - Девушка задумалась. - Хотела сказать сниму скальп, но, может, лучше отрезать член?
Мелдор сплюнул.
- Кишка тонка.
- Как скажешь.
Она подошла к мужчине и, чуть подумав, встала с левой стороны от него. Мелдор попытался повернуть к ней голову , но девушка, схватив его за волосы, принудила по-прежнему смотреть вперед.
- Как насчет имен?
- Да пошла ты!
Ни секунды не колеблясь, Цеска полоснула ножом по уху Мелдора. Лезвие легко вошло в ткани и хрящи, разрезая их. Мужчина дико заорал и задергался, пытаясь то ли встать, то ли отодвинуться. Цеска поднесла отрезанное ухо к его глазам, потом бросила на пол.
Дез отвернулся, сдерживая тошноту. Цеска же оставалась спокойной. На ее лице не проступило ни единой эмоции. Держа нож в опущенной руке, она встала так, чтобы Мелдор видел ее.
- Не передумал?
- С-сука!
- Да, я такая. Кстати, ты напрасно упрямишься. Имена твоих дружков мы все равно выясним, так что твое геройство напрасно.
Из плеча Мелдора и из того места, к которому раньше было прикреплено его ухо, хлестала кровь. Цеска подумала, что дело плохо. Если мерзавец не расколется в ближайшее время, он может умереть от потери крови, и тогда добыть нужную информацию им будет совсем непросто.
Когда девушка зашла с правой стороны и вновь скрылась из поля зрения Мелдора, его нервы не выдержали.
- Не трогай меня! Я скажу! Скажу!
- Слушаю.
- Имя... имя... - От ужаса Мелдор едва мог ворочать языком. - Одного зовут Афрэнсис Коппола. Адрес... Южный проезд, пять, квартиру не помню. - Мужчина трясся, будто в лихорадке. Его зубы стучали так, что Цеска едва разбирала слова.
- Отлично. Как имя второго?
Мелдор молчал.
- Хотя, кажется, я догадываюсь. Третьим в компании был Самуил Мелдор, твой брат. или я ошибаюсь? Девочка подробно описала всех троих, и твой брат идеально подходит под указанные приметы.
Цеска блефовала. На самом деле, с Энн они не разговаривали, а приметы были совсем не точными, но Самуил действительно под них подходил. Тем более, что они с Лоренсо были близки и часто виделись.
По взгляду мужчины охотница поняла, что попала в цель.
- Так что, третьим был Самуил?
- Да, - простонал мужчина, раскачиваясь из стороны в сторону, и вдруг заорал так, что девушка вздрогнула.
- Дез, прикончи его!
Стараясь выглядеть таким же хладнокровным как Цеска, Дез подошел к залитому кровью негодяю и выстрелил ему в голову. В стороны разлетелись какие-то ошметки, и парень едва успел отскочить в сторону, чтобы эта гадость его не запачкала. Тело Мелдора завалилось вбок, повиснув на наручниках.
Цеска вытерла свой нож о штаны Мелдора.
- Мы выяснили, что хотели.
- Да.
- Что-то ты бледный.
- Нет, все в порядке. - Дез попытался сказать это твердо, но голос дрогнул.
Цеска спрятала оружие и сделала персокомом два снимка Мелдора: один - издалека, другой - вблизи, так, чтобы была видна татуировка. Потом вышла из комнаты.
До ближайшей автобусной остановки было двадцать минут хотьбы. Поплутав узкими улицами, молодые люди вышли к проезжей части.
- Ты считаешь меня чересчур жестокой? - спросила Цеска. Думать так было неприятно, но временами девушке казалось, что она напоминает вампиров не только внешними данными, но и жестокостью.
- Не чересчур. Ты можешь быть жестокой, когда это надо.
- А ты не можешь?
- Могу, наверное, - с сомнением сказал Дез, - но для меня это будет непросто.
Он заметил на руках девушки кровь и указал на это.
- Вон колонка. Смой, а я подожду.
Когда Цеска вернулась, то не сразу заметила Деза. Он отошел в сторону и сел на скамейку, которая, судя по окуркам и мусору вокруг, являлась частым местом посиделок.
- Я хотел показать тебе кое-что. - Уединенность скамейки и кусты вокруг создавали защиту от взоров редких прохожих. - Я забрал его у Мелдора, пока ты провожала Юи.
Из рук Деза в руки Цески перешло кожаное портмоне с блестящими уголками. Внутри обнаружились водительские права и приличная сумма.
- Деньги - это кстати. Наши сбережения подходят к концу.
* * *
На то, чтобы найти дружков Мелдора, много времени не ушло. Недостающая информация обнаружилась в глобальной сети. Найти ее - единственное, что позволили сделать Юи. На ликвидацию Цеска и Дез его вновь не взяли. Ничего другого он и не ожидал, но все равно было обидно. Причем обижался Юи исключительно на себя. Ну что он за человек такой никчемный: втравил друзей в это дело, а сам остался в стороне.
Без предупреждения зашла Кассандра и, услышав, что Цески нет, уже направилась вниз по лестнице, но у самой подъездной двери вдруг остановилась и, подумав, вернулась обратно в квартиру.
- Что у тебя вид такой смурной? Случилось что?
- Все как обычно, - отозвался Юи таким голосом, будто хотел сказать, что лучше бы уж случилось.
- Тогда что?
- Неприятно осознавать, что ты неудачник.
Кассандра вздернула брови, потом бережно повесила на крючок свою накидку - тончайшее полотно ажурной вязки - и, пройдя на кухню, распорядилась:
- Давай ты напоишь меня чаем, а я тебя выслушаю.
- Да тут и слушать особенно нечего.
Но слушать было чего. История о мести трем насильникам Кассандру не поразила, а вот вывод, который сделал из нее Юи, показался несколько странным.
- Я не злюсь, что они опять ушли без меня, но мне обидно, что я ничем не могу им помочь. Ведь если честно, Дезу и Цеске от меня никакой пользы. Драться я не умею, стрелять и убивать - тоже, а готовить еду и ходить в прачечную они и сами могут.
- И ты считаешь себя неудачником только потому, что не умеешь убивать?
- Да я вообще ничего не умею!
- Ну, допустим, ты пишешь хорошо. Я читала твои статьи, мне понравилось.
Щеки Юи чуть порозовели, но он упрямо сказал:
- Писать все могут.
- Не скажи. И ведь тебе нравится писать?
- Да, очень.
- Так почему ты не радуешься этому, а сравниваешь себя с другими?
Юи вздохнул и стал водить пальцем по столу. Через несколько секунд Кассандра все же дождалась ответа.
- Потому что их умения лучше моих. Полезнее.
- Во-первых, нет умений лучше или хуже. Они все нужные, просто разные. А во-вторых, у тебя есть то, чего нет и не было ни у Цески, ни у Деза, ни у меня. Знаешь что это? Свобода выбора, возможность заниматься тем, что тебе нравится. Я не знаю, кем бы стала, если б вампиры не убили моих родных. И у Цески и Деза была бы другая жизнь, сложись все иначе. Только мы этого никогда не узнаем, потому что нам пришлось стать охотниками. Пришлось, понимаешь. Тебе повезло больше. Ты можешь решать, кем тебе быть.
- Я хочу быть таким, как Дез и Цеска.
- Зачем?
- Чтобы приносить им пользу.
- Но ты уже ее приносишь. Я думаю, что для них очень важна твоя дружба и то, что ты ведешь хозяйство.
Но вид у Юи по-прежнему оставался скептический.
- Они любят тебя таким, какой ты есть.
Кассандра ушла лишь через час, оставив парня в куда более приподнятом настроении, чем он пребывал до встречи с ней. Этот неожиданный разговор оставил приятное впечатление и чувство легкого недоумения у обоих. До сегодняшнего дня Юи был уверен, что Кассандра его терпеть не может и был весьма удивлен, когда она по-доброму с ним разговаривала. Целительницу этот факт поразил не меньше. Юи ей по-прежнему не нравился, но он был близким другом и частью жизни Цески и Деза, а потому заслуживал, чтобы к нему относились как минимум с терпимостью.
* * *
Неподписанный конверт в почтовом ящике обнаружил Кайт и вскрыл, не поднимаясь в квартиру. Фотографии, находящиеся внутри, его шокировали. Четкие и очень...реалистичные. Снимки выскользнули из задрожавших пальцев и яркими пятнами упали на грязный пол. Кайт бросился их поднимать и успел как раз вовремя: по лестнице протопала грузная соседка с двумя сумками в руках.
О неожиданном конверте Кайт рассказал только вечером, и только отцу.
- Ты думаешь, это...те? - вполголоса спросил тот, косясь на дверь, ведущую в коридор. Жена укладывала Энн и не должна была зайти, но мужчина до смерти боялся, что это все-таки случится. Страшно представить, что будет, если эти чересчур реалистичные снимки увидит кто-нибудь еще.
- Думаю, да.
- Но кто мог такое сделать? И почему?
- Неужели не ясно? Это месть за Энн.
- Это не работа Службы Безопасности. Тогда чья?
Кайт промолчал. У него была идея, но делиться ею он не собирался. Из посторонних лишь один человек знал, что случилось с его сестрой. Конечно, вряд ли Юи мог сам покарать насильников. Но вот его друг с кошачьей грацией - вполне.
Как назло, адреса Юи Кайт не знал. У него был лишь телефон. Для звонка время пришлось выбирать - о разговоре не должны были знать ни родители, ни Энн.
Удобный момент выдался на следующий день, когда взрослые ушли на работу, а Энн слушала музыку в своей комнате.
Трубку сняли лишь после пятого гудка, когда Кайт уже решил, что никого нет дома. Подошел сам Юи и от его "алло" Кайт покрылся мурашками. Само слово было обычным, но голос... Словно наяву Кайт увидел Юи и почему-то разволновался. Странно и смешно: сколько лет он едва ли не каждый день видел этого парня в школе и проходил мимо, не замечая, теперь же сердце было готово выскочить из груди при звуке его голоса.
Как спросить о снимках, Кайт не знал. Нельзя же просто поинтересоваться: "Эй, а часом не твой ли друг порешил обидчиков моей сестры и прислал нам фотографии их трупов?"
Так что говорил Кайт о чем-то отдаленном, безрезультатно пытаясь успокоить нервно бьющееся сердце и чувствуя себя полным идиотом. Он вслушивался в голос Юи, веселый и какой-то...безмятежный, и пытался представить, что делает его обладатель прямо сейчас. Сидит? Стоит? Лежит? И что на нем надето?
В трубке, на дальнем плане, звучала музыка, прерываемая смехом и голосами. Что бы Юи ни делал, Кайт его отвлекал, и пора было переходить к причине звонка.
- Юи, я хотел спросить... Что ты сейчас делаешь?
- Что, позвонил, что бы узнать, чем я сейчас занимаюсь?
- Нет, вопрос другой. Но это... просто интересно.
- Мы собираемся переезжать, собираем вещи. А сейчас я сижу и разговариваю с тобой.
- На стуле сидишь?
- На полу между прихожей и комнатой. Это важно?.
- Нет, просто я не знаю... - Кайт попытался собраться с мыслями. - Вчера в наш почтовый ящик засунули конверт с фотографиями. На них - три трупа в живописных позах. Мы предполагаем, что это - подонки, изнасиловавшие Энн. Ты что-нибудь об этом знаешь?
- Только то, что ты мне рассказывал.
- Да я не об этом! Хотя... ты ведь понял?
- Нет.
- Я думаю, что смерть этих бандитов не обошлась без твоего вмешательства.
- Шутишь? - Юи фыркнул, и Кайт ярко представил, как он улыбается. Не радостно, а немного насмешливо, причем насмехается над собой. - Ты же видел, как я дерусь. Неужели ты всерьез полагаешь, что я в одиночку мог завалить трех взрослых мужиков?
- Я не сказал, что это сделал лично ты. Я лишь предположил, что ты в этом замешан.
- Я не способен никого убить.
- Зато твой друг - запросто.
- Кайт...
- Дай договорить. Я понимаю, что даже если мои предположения верны, ты никогда их не подтвердишь. Но мне почему-то кажется, что я не ошибаюсь. Я позвонил, чтобы поблагодарить тебя.
- Не за что.
- Ты сказал, вы уезжаете?
- Переезжаем.
- Мы еще увидимся?
Легкая заминка.
- Возможно.
- Я ведь никак не смогу с тобой связаться? А ты, если понадобится, знаешь мой адрес и телефон.
- Да, я знаю.
Разговор оставил у Юи двойственное чувство. Ему нравился Кайт и было легко предположить, что он догадается, кто замешан в мести. Но не делать фотографии, оставив родителей Энн полными бессильной ярости за поруганную жизнь дочери, казалось неправильным. А теперь Кайт обо все догадался. Возможно, он будет молчать, но все равно хорошо, что они переезжают.
Срок аренды квартиры закончился как-то очень неожиданно, но в то же время вовремя. Решение перебраться на дачу было принято уже давно и теперь оставалось лишь его осуществить.
- Да, - протянула Цеска, обозревая уложенные вещи, - помнится, не так давно у нас с девчонками на троих была одна сумка, а теперь... Куда катится мир?
Дез подмигнул Юи.
- Ну, трогаемся?
С точки зрения Юи вещей было не так уж и много - особенно если учесть, что целую большую сумку занимоло оружие, - но все равно он чувствовал себя вьючной лошадью.
Когда до дачного домика оставалось уже недалеко, Цеска непроизвольно прибавила шаг.
- Не терпится его увидеть. Конечно, стоило сначала приехать и посмотреть, в каком он состоянии, а только потом тащиться сюда с вещами, но...
Она не договорила, потому что впереди показался дом. Он выглядел заброшенным и сильно заросшим, но целым. Точно таким, каким Юи его и помнил.
Дез эту дачу видел впервые, но остался доволен.
Цеска бросила вещи на землю и сделала два шага по направлению к их бывшему, а теперь уже и нвнешнему, жилищу.
- Удивительно, но я чувствую себя так, будто вернулась домой.
Дез обнял ее сзади за плечи и поцеловал в висок.
- Так оно и есть. Ну, вселяемся?
- Вселяемся!
Через высокую траву Цеска и Дез стали пробираться к калитке. Юи на мгновение замешкался. Он рассматривал деревянное сооружение и - странное дело! - ощущал то же, о чем говорила Цеска. Они вернулись домой.