- Да-да, без этого человеческая жизнь не имела бы смысла.
- Шах! – волосатая лапа с длинными кривыми когтями небрежно подтолкнула пешку и та нагло уставилась на тощего Короля.
- Послушайте, милейший!.. – воскликнул противник и осекся. – Это где же видано, чтобы черти ученых обыгрывали?
- Не ученых, а философов, - изрекла морда и хрюкнула для наглядности, мелкие красные глазки хитро прищурились. – К тому же мы не просто так играем, а на вашу душу.
- Тьфу ты!
- Ай-ай, - прицокнул демон и сосредоточенно уставился на шахматную доску из стекла. Каждая фигурка представляла собой изящную, оригинально выполненную рюмочку, полную напитка. У беса жидкость была кристально прозрачной, на вид как вода, и время от времени она переливалась светом, при глотке из пасти демона вырываясь белоснежным облачком пара. У профессора напиток сочного коричневого цвета с сильным коньячным запахом. – Итак, на чем мы остановились?
- На смысле жизни.
- Аха. – Демон сидел напротив седовласого человека, скрючившись в позе мыслителя, подпирал крупную мохнатую голову костистой лапой. – Так вот, профессор, дело в том, что кто-то считает смыслом жизни саму жизнь. То есть после смерти все теряет смысл, умирает безвозвратно.
- Я не сог…ласен! Ик! – вырвалось у человека, и он смущенно пробормотал извинения.
- Так и я про то же! – взмахнул лапой демон, оживленно соглашаясь с ученым. – Представляете, как мне было обидно это слышать? То есть смерть это – вжик! – и все! И после нее ничего и никого. А я? А как же я? А мой князь, а Этот… с нимбом. В общем…
- Да не расстраивайтесь вы так, - принялся утешать его ученый, тем временем не упуская возможность просчитать сразу несколько комбинаций. Время быстро истекало, и пора было делать ход. – Есть ведь и другая крайность – думать, что смысл жизни в жизни вечной, а земное существование лишь временно, а потому совершенно бессмысленно. Как вам такой вариант?
- Это тоже кто-то из ваших? – вскинул лохматые брови демон, отчего его рожа приняла совершенно нелепый вид.
- О, нет, что вы, - поморщился профессор. – Это кто-то из древних.
- А…
- Наши на такое не способны, поверьте. Современный человек не задается такими вопросами. Напрочь отсутствуют высшие цели, кроме достатка и развлечений, конечно. Человек, это такая скотина…
- О, профессор! – воскликнул демон, хватая старческую руку, занесенную над пешкой, и принялся ее трясти. – Позволь пожать вашу руку! Я целиком и полностью с вами согласен!
- Благодарю, друг мой, благодарю, - ученый снисходительно кивнул и вернулся к игре. – Так вот, человек это такая скотина, которая вечно всем недовольна. Амбиции, коллега, амбиции. Вы хорошо знаете свою работу, должен признать, хотя раньше вам приходилось туго.
- Да уж, - всхрапнул волосатый собеседник. – Сейчас мы практически без работы. Людишки сами роют под собой яму… Вы еще раз подумайте, профессор, ну зачем вам этот рай? Что вы там делать-то будете? Скукотища! А у нас вам достанут все книги, какие только пожелаете, построят лабораторию, дадут кучу расходного материала – благо всякая шваль под ногами путается, маньяки там, самоубийцы. Толку от них никакого, а так хоть послужат на благо науки.
Профессор сделал ход конем и причмокнул.
- Видите ли, милейший, в раю более приятный климат. С моей подагрой это немаловажно, согласитесь. У вас же то холодно, то жарко. Да и с освещением не очень. Я, конечно, еще подумаю над вашим предложением… Шах.
Демон удивленно посмотрел на доску.
- Дык мы поставим вам душонку из подневольных с опахалом, или кондиционер последней модели…
- Нет, нет, я от них все время простужаюсь!
- Хорошо-хорошо. И освещение сделаем – все, что пожелаете. Ведь для вас смысл жизни – исследования!
- Вы так полагаете? – вскинул брови ученый. – Насколько понимаю, в этом-то все и дело? То есть в момент смерти вы определяете «верх» или «вниз» душе по его стремлениям?
Демон заерзал на стуле.
- В общем-то, да. Какой смысл жизни человек выбирает, к какой цели идет и какими средствами – вот, собственно, и есть его земной путь. А мы всего лишь смотрим, чем жил человек, какими идеями.
- Удобно! Прекрасная тактика.
- Благодарю, - смущенно потупился бес и махнул проигранную рюмку с доски, залпом заглотив содержимое. – Кхе-хе! Хороша святая водица!
- В таком случае я пока не могу дать вам ответ, уважаемый. – Пожал плечами ученый. – Видите ли, для меня смысл жизни вовсе не в исследованиях, и даже не в науке как таковой.
Демон выпрямился, и его толстая нижняя губа расстроено обвисла.
- Ну что поделаешь, - развел руками профессор. – Вот так иногда бывает. Обратите внимание, в разные эпохи смысл жизни видоизменялся. В античность смыслом было благо, в Средневековье — служение Богу, в эпоху Возрождения — постижение красоты, в Новое время — знание, в Новейшую историю — деньги, а в наш XXI век — информация. Но даже это не имеет лично для меня никакого значения.
- Как же так? – растерялся демон. – Пора уж определяться, профессор.
- Пора, - согласился тот. – Просто смысл жизни постоянно меняется, мой дорогой друг. От человека к человеку, от ситуации к ситуации, даже от физиологии, от уровня или соотношения энкефалинов и эндорфинов, производных арахидоновой кислоты… Да мало ли от чего! Даже от погоды.
- Что же теперь делать? – совершенно расстроился демон, по-щенячьи заглядывая в выцветшие глаза профессора.
- А ничего, - беззвучно рассмеялся ученый, отодвигая от себя опустевшую шахматную доску. Доверительно склонился к противнику. - Все размышления о смысле жизни являются признаком психической болезни. Да-да-да, друг мой любезный. Поэтому все, интересующиеся этой темой нуждаются в сочувствии и бережном отношении. Как и мы с вами.
Демон вскочил на ноги и копыта звонко застучали по паркету. Бросив на ученого обиженный взгляд, гость из преисподней исчез, оставив после себя едкий запах серы.
Профессор устало облокотился в кресле:
- Мат. – И медленно выпил последнюю рюмку.