Молодняк горячился, вставал на дыбы, клацал стальными набойками на клювах. Возбуждение передавалось и более зрелым. Ещё бы! Не каждый день увидишь самого Императора! Всё больше на стягах да издалека - на парадах. Издалека-сверху. Молодой Властимир любил наблюдать, как стройные эскадроны грифонов выстраивают из себя его имя.
Мирослав, генерал Гвардии, придирчиво осматривал своих подопечных. Внезапный вызов во дворец день назад и последующее высочайшее повеление несколько озаботило императорского грифона. Нет, врасплох не застало, но - пришлось хорошенько подумать. Император ещё позволял себе капризы и уже - причуды. Прошло уже больше года с возведения его на престол, но наследник так и не научился ещё руководить громадным государством. Взваливая основные заботы о стране на плечи советников, он оставлял себе право на развлечения и "познание мира". Мир Император "познавал" в кулуарных беседах с иноземными дворянами и особенно - дворянками. А вот одной из забав его была война. Для бывшего наследника - скорее, войнушка. Армия истекала кровью, завоёвывая никому не нужные джунгли Полонского Каланата, а с другой стороны - почти безуспешно пыталась вытеснить шавью и хорноссов с Карловых Гряд. А ведь от них до Грифоньих Скал - всего один перелёт...
Когда-то давным-давно пра-пра-пра...дед Властимира, Мирмидон, спас один из семи царских родов грифонов, приютив их на горах тогда ещё молодого людского королевства. Владислав, царь грифоньего рода, поклялся в вечной дружбе - и с тех пор королевские грифоны составляют элиту войска Империи. Частенько молодые "дикие" грифоны, те, чьи рода остались в Грифоньих Скалах и чьи поселения не сожрали вулканы, прилетали к казармам и умоляли взять их на обучение. Брали, да не всех, а самых сильных и выносливых. "Империя превыше всего!" - вот он, девиз Гвардии. Трепещите, покорённые царства, трепещите, пока свободные Карловы Гряды, Иномирье Ссхимов, Полонский Каланат! Трепещите, ибо мы, гвардия Империи, всегда наготове. Наши крылья - ловцы ветра, наши глаза - прицел неба, наши когти - касание смерти. Мы - грифоны, мы - элита!
Но вот вчерашнее повеление Императора было странным и необъяснимым.
Аудиенция у Властимира была короткой. Погружённый в явно амурные мысли, судя по мечтательной улыбке и скомканным грудам черновой ткани, разбросанной вокруг стола, человек едва сумел отвлечься от составления очередного рифмованного послания.
-Мирослав! - Звонко крикнул Император. - Поручи отобрать, а то и сам отбери из всей элиты самых лучших, самых умелых грифонов. Снаряди их для поединка. И приводи на Малое Бранное Поле. Я надеюсь на тебя. Это очень важно! Завтра потребуется всё их мастерство! Иди, мой верный Мирослав! Хотя нет... лети, мой верный Мирослав! Неси мне славу и удачу! И докажи, что я был прав! С тобою... обрящу...
Император забылся в своём рифмоплётстве. Мирославу оставались лишь вопросы без ответов да странный приказ, который он незамедлительно отправился выполнять.
И вот сейчас, у Малого Бранного Поля, где обычно грифоны отрабатывали практику группового боя, они ожидали сигнала.
Наконец, взвыли трубы, их поддержали тамтамы, волынки - и вот уже звучит во всей красе гимн Империи.
-Империя превыше всего! - гаркнули девиз гвардейцы, и ветер, поднятый их крыльями, зашевелил стяги, распушил перья. Грифоны взвились на дыбы, блеснули на солнце обитыми сталью когти. Пажи повели из стороны в сторону стягами - гвардия взмыла в воздух. Несколько взмахов крыла - и вот уже показалось Бранное Поле, и трибуны, почему-то забитые вельможами, и королевское ложе, в котором сидели молодой Император, его мать, две сестры и двоюродный брат. Мужчины шептались.
Трибуны расцвели флагами. Дамы махали платками, рыцари салютовали мечами.
-Миросла-а-ав! Гвардия! Разорвите их на части!!! Слава! Слава!! Слава!!!
"О чём это они?" - думал генерал, подлетая к королевскому ложу.
-Ваше Императорское Величество! - пророкотал Мирослав. - Я привёл лучших из лучших!
-Хороши! - глянул Властимир на брата Ратибора. Тот презрительно скривился - и взмахнул платком.
Над дальним окоёмом леса взвыли боевые рога. Боевые рога грифонов! А в воздухе появились те, для кого предназначался этот сигнал. "Дикие"! Выкрикивая свои девизы, они тоже приближались к Бранному Полю.
Что такое? Что происходит?
-Ай, красавцы! - похвалил "диких" Император. - Здоровачи! Говоришь, там все такие? - обратился он к брату.
-Как на подбор, - зло усмехнулся Ратибор.
-Тем интереснее! Мирослав, мой верный генерал, судьба Грифоньих Скал в твоих руках. То есть в лапах. Лапах твоих и моих подчинённых. Всё по-честному. Десяток на десяток. До победы. Без ограничений. Если победят они - Грифоньи Скалы навеки неприкасаемы, то есть мы не будем их завоёвывать. Если победим мы - они добровольно присоединяются к нам. Но... ты же сам понимаешь... в твоих руках не только судьба их скал, но и всего твоего рода. Зачем мне гвардия, если даже лучшие из лучших не смогут победить каких-то дикарей?
"Империя превшее всего. Империя превыше... Империя, - повторял и повторял про себя грифон. Ярость клокотала у него внутри, и лишь презрительный и злобный взгляд Ратибора сдерживал разум генерала от скатывания в спасительную каверну гнева. Как хотелось рвануть лапой по этим ухмыляющимся рожам! - Как я объясню всё это своим гвардейцам, если чуть ли не половина из них - бывшие "дикие"?!
-Слава Императору! - рявкнул Мирослав - и помчал к беспокойно метающемуся десятку. А всё же успел услышать последнюю фразу Властимира: "Ещё десять тысяч сверху на своих!"
-Мой генерал! Что происходит? Что они задумали? Там же папка мой, папка! А я дядьку разглядел. Э-э-эй, Ярополк! Ты чего здесь?
-Слушать! - прервал всех Мирослав. - Слушать и не перебивать!.. Кто с Драконьих Скал? Четверо... Вы - летите в казарму.
-Что? Генерал, я... это что же...
-Да! Империя превыше всего. Превыше нас с вами. Потому что над нами стоят поколения грифонов, отдавших свои жизни за спокойствие наших родов. И поколения ещё не родившихся. Мой род поклялся быть верным Империи. Никто до сих пор клятву эту нарушить даже не пытался. Да?
-Да-а-а! - взревели шестеро из десяти.
-Те же, кто прилетел к нам с Грифоньих Скал... Вы давали присягу, но сейчас я не волен вам приказывать. Ибо от этой битвы...
-Битвы! - вновь выкрики.
-...зависит свобода Грифоньих Скал.
Тишина была ему ответом. Лишь всхлипывал молодой грифон, отец которого сейчас с тревогой и горечью следил за их группой. Птах, вспомнил Мирослав его имя.
-Я пойму и не буду препятствовать, если вы, - Мирослав посмотрел на бывших "диких", - присоединитесь к своим собратьям. Нам же отступать некуда. Империя...
-...превыше всего! - закончили девиз его грифоны. Восемь из десяти. Не шесть.
-Птах, - тронул генерал своего подопечного. - Я освобождаю тебя от бремени и славы долга, - сказал он ритуальную фразу, которую говорят уходящим на покой ветеранам. - Я встану на твоё место. - "Ибо превыше всего даже не Империя, - додумал он несказанное. - А честь рода!"
-Мой генерал.., - Птах закрыл глаза лапами.
-Лети!
В то же мгновение Птах взмыл в воздух. Все грифоны - и имперские, и "дикие", вскрикнули жалобно и протяжно. Они знали, что задумал Птах. Так уходят герои. Они взлетают высоко-высоко, насколько хватает сил, а затем складывают крылья - и бросаются в объятья земли. От "диких" отделился один грифон, полетел наперерез Птаху... но вернулся, крича от бессилия и горя.
Трибуны засвистали и замахали флагами. Противник взревел. Прокричали девиз и имперские грифоны:
-Империя превыше всего!
А Мирослав добавил:
-Честь превыше всего! Долг превыше всего! Превыше всего - МИР!
Десятки грифонов кинулись друг к другу. Враг к врагу. До смерти. Ради мира.