Миранис с тоской смотрел на раскинувшийся под его окном парк. Целый день он так и просидел на подоконнике, вслушиваясь в давно знакомые звуки – шелест ветра в кронах деревьев, переговоры влюбленных, смех детей, лай собак и тихое мяуканье заплутавшего котенка. Все жило под ним, и все это должно вскоре измениться. Только он мог помочь, но не станет – если эти люди не уберегли его Сарину, то с какой стати он должен оберегать их?
Миранис не замечал, что ему холодно. Он дрожал на холодном ветру, но мозг не отзывался на посылы тела. Не слушал Миранис и своего желудка, давно уже отчаявшегося получить что-то съестное. Как будто он отделился сам от себя и стал невесомым. Принцу вдруг захотелось упасть вниз, слиться с этой сочной зеленью, забыться на мягкой траве. Но это было невозможно – ему пора идти. Идти, чтобы разделить печальную участь со своей женой и еще неродившимся ребенком. Миранис не питал иллюзий – после преображения Сарж убьет их, при этом убьет как можно более изощренно, чтобы мучились подольше. Или он все же измениться?
У Мираниса не было ни желания, ни времени раздумывать над этим вопросом. До замка еще надо было добраться, а закат уже так скоро. Сарж ждет, а каждая минута ожидания – новая издевка в сторону беременной жены. Этого принц вынести не мог, но как пройти мимо друзей? Что, если они не позволят ему уйти? Позволят – Миранис слишком силен, и с ним не справиться даже Милану...
С такими мыслями юноша спустился вниз. Как не странно, но в общей зале не было никого, кроме спящего Слада и Агора. Юноша тихо шикнул на поднявшего голову пса, и собака, упокоившись, вновь заснула. Некоторое время Миранис смотрел на спящего ребенка, потом снял с шеи амулет и положил его рядом со Сладом. Нужен ли будет мальчику его подарок после перевоплощения, или Слад тот час забудет о Миранисе, вспоминая о нем лишь с легким презрением, как о человеке, который предал свою страну и своих людей? Предал ради молодой жены и ее еще неродившегося ребенка.
Миранису стало тяжело. Забыв о плаще, он вышел на улицу. Здесь дышалось свободнее, чем в доме, но и свежий воздух не обрадовал его – в душе все так же было пусто и безмолвно. Увидев невдалеке у постоялого двора ожидавшую клиентов наемную карету, Миранис порылся в карманах и отыскал золотую монету. Этого хватит на дорогу туда, а обратно ему уже не надо.
Кучер удивился странному клиенту, одетому так легко в прохладную погоду. Но деньги везде деньги, и вид золотого заставил мужчину смягчиться.
Карета быстро домчала их до цели. По мнению Мираниса, слишком быстро. Юноша отпустил извозчика и немного неуверенно остановился перед главными воротами замка. Ему не пришлось ничего говорить – здесь его ждали. Отделившийся от обычного караула незнакомый Миранису человек низко склонился перед юношей:
– Повелитель ждет вас.
“Повелитель идет к Саржу”, – иронично засмеялся про себя Миранис. Юношу и пугало и удивляло то почтение, с которым его усадили в карету и повезли прямо к замку. Миновав залу, где были придворные, по специальным ходам, Мираниса ввели в маленькую комнату и на время оставили одного. Юноша помнил эти покои – здесь любила встречать своего сына покойная матушка. Окинув взглядом почти не изменившуюся, но явно позабытую людьми комнату, Миранис уселся в кресло и погрузился воспоминания. А что ему еще оставалось?
Тем временем Сарж лютовал. Мало того, что эти бестолочи упустили своенравную девчонку, так они еще и не уберегли одного из его драгоценных магов! Лучше б сами сдохли в тех проходах, чем дали умереть такому человеку! А какой был план – теперь же ему не видать Мираниса до своего преображения, как своих ушей!
Скраханца на мгновение пробила дрожь. Миранис и в самом деле очень силен. Но откуда взялась его сила? Ведь раньше он был обычным – Сарж хоть и не был сильным магом, но других умел ощущать. Откуда? И теперь этот сильнее его, Саржа...
Кто-то постучал в дверь, вызвав у юноши новый всплеск раздражения – ну и кому там еще жить надоело? Увидев перед собой невозмутимое лицо офицера, повелитель успокоился – этот просто так не придет:
– Ваш гость прибыл в замок.
Сарж на мгновение опешил, не поверив своим ушам, и тотчас засмеялся. Невозмутимый офицер стоял рядом, не обращая на приступ повелителя ровно никакого внимания. А Сарж тем временем благодарил свою богиню. Какая насмешка судьбы, пока жена находиться на свободе, муж жертвует собой, чтобы ее спасти! Кончилось знаменитое везение юного повелителя, очень вовремя кончилось – теперь началось время триумфа Саржа!
Лжеповелитель не спеша оделся. Никуда теперь Миранис не денется – Сарж еще успеет полюбоваться на рожу врага, когда тот узнает о бесполезности своей великой жертвы... Но будет поздно – к тому времени Сарина изменится и, возможно, даже не захочет видеть своего супруга, свергнутого с трона. Кому тогда будет нужен Миранис? Никому! Он, Сарж, будет управлять Алиссией!
Мужчина уже хотел пойти к своему пленнику, как в покои вошел слуга. Вошел тайно, без стука, значит, принес что-то важное. И это что-то могло быть только от Покона. Сарж нахмурился – до сих пор подобные визиты несли ему только неприятности, тем более что лжеповелитель со дня на день ждал приезда своего тайного друга – ну не может же советник пропустить час своего триумфа!
Само послание поразило Саржа еще больше – он никогда не видел подобных этому магических предметов. Позвав своего тайного соратника и искусного мага, Сарж принялся ждать – Миранис подождет, загадка Покона сейчас была важнее.
Карлик вошел в покои и застыл в дверях в приветственном поклоне. Сарж и сам удивлялся, как иногда справедлива бывает природа – лишив этого человека красоты, она даровала Грину редкий по своей силе магический талант, даровала, хотя в родне карлика и не было никогда никого с магической кровью. Грин это знал наверняка – таким талантом в его краях, где не было гнета культа Единого, очень дорожили.
Карлик живо разобрался в послании. Его пухловатые ручки с коротенькими пальчиками проворно нажали куда-то, что-то повернули, и от таинственного предмета пошел дым. Сарж аж привстал с места от удивления – в этом дыме он ясно разглядел очертания комнаты, как будто сам находился там. А в комнате лежало два трупа – один, незнакомый Саржу, а второй – Покона...
Карлик, испугавшись послания, выронил магический предмет, и тот разлетелся на многие куски, но Сарж уже видел достаточно. Мужчина понимал, что подобное мог совершить только Совет, и что именно Совет послал ему весточку. Но почему только весточку? Почему он сам, Сарж, до сих пор жив? Ведь вина Покона была гораздо меньше, чем его, Саржа, вина. И тут скраханцу стало по-настоящему страшно. Одно дело – воевать с настоящим повелителем, загнанным в подполье, а другое – встать против Совета. Потому что это было только предупреждение, и если он, Сарж не одумается в ближайшее время, то его убьют, убьют так же, как и Покона. И никакая магия не спасет – Сарж верил в величие Совета. Но сейчас уже поздно – он как-нибудь проживет этот последний день, а завтра, когда закончиться день и начнется новый, он изменится... И этому не помешает никакой Совет – даже если бы Сарж захотел, он мало что смог бы изменить. Единственный человек, который мог бы развенчать повелителя Алиссии – это Великий, а Великого сейчас нет в стране, и будет он только к следующему полнолунию, когда поздно будет что-то менять.
Успокоившись на этот счет, Миранис решил приступить к приятному. Улыбнувшись карлику, он каблуком своей туфли раздавил послание в порошок. Вот и все, с Поконом покончено – умер дружок, и ничего теперь не поделаешь. С такими мыслями Сарж развернулся и вышел в коридор, оставив карлика в недоумении – маг хоть и любил создавать всяких чудовищ, а зрелища смерти на дух не переносил.
Сарж тем временем зашел в покои своего пленника. Он немного волновался – а что, если эти балбесы ошиблись, и привезли не того? Но нет, сидящий в кресле несомненно был Миранисом, но не тем Миранисом, который метался в клетке, ходя из угла в угол, а спокойным Миранисом погруженным в мечтания. Это разозлило Саржа – он жаждал увидеть врага, стоящего перед ним на коленях, а сидевший в кресле и в ус не дул – он даже не заметил прихода лжеповелителя.
– Рад тебя видеть, друг мой, – сказал Сарж, и Миранис, даже не открывая глаз, ответил:
– А я тебя – нет. Но ты и так это знаешь, не правда ли?
– Знаю, – ответил Сарж, еще больше обозляясь – этот человек не был похож на недавнего Алексара. На мгновение Саржу показалось, что это он – жертва, а Миранис – палач, так уверенно держался настоящий повелитель.
– Я же говорил, – заметил Сарж. – Что мне вечно приходиться тащить тебя к себе силой.
– Видимо судьба у нас такая – мне бежать впереди, а тебе – догонять.
– С судьбой не поспоришь, – засмеялся Сарж. – Кто же виноват, что у нас вечная охота: ты – жертва, а я – гончая.
– Хватит слов, – открыл, наконец, глаза Миранис, и Сарж невольно поежился от холодности этого взгляда.
Да, этот человек явно возмужал за время их разлуки, стал сильнее, но и он, Сарж, не остался прежним.
– Ты звал – я пришел, – оборвал молчание повелитель. – Чего ты от меня хочешь?
– Ну..., как тебе сказать, чтобы ты на месте от горя не умер..., – начал Сарж. – Я – повелитель, – Миранис поморщился от этого слова. – Ты – мой подданный. Но ты до сих пор не дал мне клятву верности... Не хорошо как-то получается, неприлично, люди удивляются – вроде и друг ты мне, и в стране МОЕЙ живешь, а так поступаешь...
Миранис побледнел – только сейчас он понял, чего от него хотят. Если он даст клятву Саржу, то измениться завтра со всей страной и ничего не сможет сделать – он не сможет использовать свою силу против того, кому дал клятву верности. Не сможет – сила его не даст, и Сарж это знал. Знал и ликовал!
– Ну, ты можешь отказаться – твое право. Ты можешь даже уйти из замка – пожалуйста, мне не жалко. Но вот сестра Алексара – как была моей подданной, так и останется ею. А ваш брак без моего согласия мы аннулируем. Ребеночка – отдадим верным, но бедным людям. Кому еще бастарда воспитывать? А Сарину замуж с приданым отдадим. У меня даже кандидатура есть – Сирил давно на нее заглядывается. Хорошая парочка выйдет – родившая без брака и бывший служитель!
Миранис сжал кулаки, но еще держал себя в руках. Он еще помнил ту девушку из дома Скрадмана, помнил, как у них в Алиссии обращаются с незаконнорожденными...
– Ах да, – засмеялся Сарж. – Я же и забыл – ты можешь отказаться от аннулирования, тогда я отдам ее Сирилу так, без брака. Ну а дашь клятву – так уж и быть, живите под надзором. Но ребеночка я все же заберу... Мало ли что, пусть мои люди его воспитывают, как своего. А ты даже знать не будешь, где он и как. Но даю слово – там ему будет не плохо, я даже сохраню ему жизнь...
Миранис побледнел – это полный провал, и он ничего не мог сделать. Сарж и в самом деле продумал их встречу до мелочей, подготовился к этому разговору и теперь он, Миранис, ничего не может сделать.
– Ну же! Дай мне клятву! – подбадривал его Сарж. – Я даже не приглашу свидетелей, чтобы тебе было легче. Дай же мне клятву – никто кроме нас и не узнает о твоем позоре. Скажешь, что не смог, не справился – бывает! И жену свою спасешь, а я милостив – поместье вам дам в провинции. Только одну клятву, и ты ее увидишь. Одну клятву и спасешь от позора вашего ребенка. Чего же ты ждешь – ты же знаешь, что проиграл в любом случае. Не надейся, тебе не выпутаться, я все продумал – дай клятву! Умей проигрывать как мужчина! Одну только клятву и все мучение закончиться! Ее мучение закончиться!
И Миранис дал клятву. Как во сне встал юноша на колени, склонил перед Саржем голову и произнес магические слова, навсегда скрепившие его с лжеповелителем. И только сам скраханец мог освободить теперь Мираниса от этой клятвы. Теперь все. Она спасена, а он? Он почему-то не хочет жить...
Сарж смотрел на все еще стоящего перед ним на коленях юношу и вдруг понял – он победил. Победил – вот же его противник, которого он так боялся – теперь он безопасен, он будет жить, но зависеть от него. Так почему же он, Сарж, не рад? Чего еще он хочет? Убить его? Нет... Но тогда... И тут Сарж сам смутился – ему было стыдно... Именно так – стыдно. Он отнял у этого человека все, а радости нет – как будто украл что-то, а его поймали. Почему ему так тошно от собственной победы?
И тут Сарж понял – всю жизнь он играл, не сильно-то обращая внимание на свои игрушки, а ведь это были живые люди. Сколькими он пожертвовал? Сотнями. Тысячами? Вот и Покон теперь тоже... мертв... Чего ради? И Миранис – сломлен. Из-за него... Сарж разозлился сам на себя – что это за странные мысли? Откуда? Может из-за близости перевоплощения? Или, скорее, из-за страха перед Советом...
Но тем не менее Сарж не чувствовал теперь неприязни к Миранису. Мало того, он поднял юношу в колен, заглянул в потухшие глаза и сказал:
– Кончай переживать – было бы из-за чего. Ну, проиграл, так живи дальше и не думай о прошлом.
– Где Сарина? – прошептал Миранис, и этот шепот вновь разозлил Саржа.
Уже с издевкой лжеповелитель ответил:
– А я знаю – где? Твои сообщники уже увели ее – думаю, она там, где и твои пресловутые друзья.
– И ты... ты не имел власти над ней?
– Не имел, – пожал плечами Сарж, радуясь, что к нему опять вернулась былая уверенность в себе. – Ну и что? Помечтать нельзя в кругу друзей? Вот только не надо на меня бросаться – тебе же будет дороже. Теперь твоя сила – моя сила. И вообще – ты мне наскучил. Вернее – твоя кислая рожа. Иди, дружок, развейся, погуляй – завтра у нас будет новый день. Может, ты и изменишь мнение обо мне...
Миранис промолчал. Ну и что ему теперь было сказать – Сарж обманул его. Как привидение шел он по коридорам замка, которые должны были принадлежать ему. Все здесь, все напоминало о родителях, память которых он только что предал. Как он мог? Но Сарина теперь в безопасности – Валессий позаботиться о ней, как о родной дочери и не отдаст их ребенка этому чудовищу. И Миранису все равно, в кого превратиться Сарж – волновало лишь то, во что превратился сегодня он сам – в слугу своего врага. И сына своего ему надо будет отдать, если Сарж пожелает. А вот Валессий – не отдаст. И тут Миранис нашел выход – если Сарина не может сохранить их обоих одновременно, то пусть сохранит хотя бы сына. Или дочку... Ему уже все равно...
Где Миранис в замке нашел веревку, он не помнил. Кажется, он просто отрезал один из шнуров звонка в каких-то покоях. Прибежавший слуга посмотрел на хорошо одетого господина, как на сумасшедшего и, удостоверившись, что тот и не думает что-то приказывать, вновь скрылся в одном из коридоров. Потом Миранис вышел в сад. Здесь шел достаточно сильный дождь. Ну и что! Пару раз поскользнувшись на мокрой траве и упав в холодную лужу, Миранис вымок и замерз окончательно. Ну и пусть! Не долго ему мучиться! Он просто шел к одному из деревьев, у которого он так любил играть в детстве, пока мама читала рядом, сидя на мягкой траве. И теперь это дерево изменилось, выросло, но находящийся неподалеку от земли сук остался прежним и очень подходил для цели Мираниса. Юноша залез на оставленное здесь кем-то так кстати ведро, повернутое донышком вверх, перекинул веревку через сук, соорудил скользящую петлю и сунул усталую голову в эту петлю. Одно сильное движение ног – и вот он висит. Еще немного потерпеть и все...