Значит, так… Бутыль живой воды я добыл, меч волшебный вот он – сбоку болтается, свисток для отпугивания оборотней на шее. Сверим со списочком…
Родитель, однако, педант! На память мою не понадеялся, не поленился собственноручно накатать целый свиток. Можно подумать, первый раз еду подвиги совершать, ага! Как в пятнадцать лет дали пинка под зад, вот с тех пор и шляюсь. Поди, девятый год пошел моих скитаний.
Я, конечно, понимаю папу: третий сын в семье, наследства вообще лишить как-то не очень красиво, средний сын – идиот, каких мало, поэтому старшенькому все и достанется. Но при условии, что младшенький падет в борьбе с супостатом.
Я не жалуюсь, это просто так… Мысли вслух.
Нет, насчет живой воды все понятно: старик хочет подольше протянуть на этом свете. Но вот зачем ему меч этот сдался? Коллекция – дело хорошее, но и без того в родовом имении все стены увешаны этим железом! Куда ж еще один притулить? Разве что папе в спальню!
Так спальня тоже не резиновая… Особенно после последних поручений! У папы уже штук двенадцать разных барышень. И каждая уверена в том, что ее место именно в спальне! Можно подумать, во дворце больше комнат нет!
Папа – молодец, ничего не могу сказать. Как только услышит, что благородную девицу дракон похитил или кто-то еще утащил – сразу меня посылает. Дракону все три морды набить – это не проблема, на самом деле. Про то, что они грозные и непобедимые, вы кому-нибудь другому расскажите, а не мне. Обыкновенные ящерицы, только хвост отбрасывать не умеют. Ну, отдельные экземпляры могут огнем плюнуть. Правда, не очень сильно и не особенно далеко. И чаще всего – мимо. Старенькие уже, близорукие, косоглазые, а некоторые так и вообще слепые. Возраст, однако!
Может, когда-то их предки действительно умели ужас наводить, но за последние лет двести драконов стало существенно меньше. А что вы хотели: не я один третий сын в знатной семье! Как только мальчику пятнадцать лет исполняется, его быстренько посвящают в рыцари и отправляют на поиски приключений. В королевстве не то что драконов, иногда и леших нормальных не сыщешь! Всякая нечисть лестная, степная и болотная только конский топот услышит – тут же руки в ноги берет! Это те, у кого конечности целыми остались.
Полгода назад вообще ситуация была сложная. На Гамарских болотах завелось чудище. Что за монстр, никто не знал, но неприятностей окружающим он доставил немало. Все бароны, как только про это услышали, младших сыновей на болота и отправили.
Я в то время занимался семейкой вампиров, живших на окраине королевства. Кстати, неплохие ребята оказались, предлагали меня разок укусить, чтобы я к ним присоединился. А что? Перспектива неплохая! Силищи хоть отбавляй, днем отсыпаешься, ночью куролесишь вовсю… А что касается крови – так это тоже предрассудки. Она вампирам нужна, оказывается, как профилактическое средство от разных болезней. Одно дело – мускулы хорошие и совсем другое – неумение хворям разным сопротивляться. На том конце деревни крестьянин чихнул, а вампир уже плохо себя чувствует. Вот и приходится народным вампирским методом… Кстати, наши цирюльники тоже кровь пускают разным больным. Их же никто вампирами не называет? Другое дело, что цирюльники кровь не пьют. Но это уже с какой точки зрения посмотреть… Знаете, сколько они монет требуют за одно такое кровопускание? То-то же!
Отвлекся я. Так вот, погостил я у вампиров, тут известие приходит по поводу монстра на болотах. Я пока собрался, пока с каждым из вампиров распрощался… Короче, чуть ли не самым последним прибыл на болота.
А там уже целый лагерь разбили! Парни почти все знакомые, даром я, что ли, больше восьми лет по королевству разъезжаю? Посидели душевно, кто-то из родительского дома умудрился бочонок вина хорошего стянуть – так мы его и опустошили за один вечер.
На следующее утро стали думать, что делать нам теперь. Погубить чудовище не так и сложно, тем более нас собралось дюжины две здоровых рыцарей. Но победу-то надо приписать кому-то одному. Без головы монстра обратно домой не пустят!
Долго мы так кумекали, потом отправили пару ребят на разведку. Вернулись они следующим вечером грязные по уши и злые, как стадо троллей. Говорят, в болота не пройти – сплошная топь! Чуть вглубь болота отойдешь – и пиши пропало! Затянет с головой, только пузыри на поверхности останутся.
Тут кто-то из наших и высказал умную мысль. Чудище по всем неписаным правилам должно быть крупным. Но тогда как, скажите на милость, оно должно через болото пробираться? Разве что крылья у него есть…
Стали вспоминать, как нам монстра этого описывали. Тут выяснилось, что у каждого свое представление о чудовище. Кто-то настаивает, что оно с дуб высотой, многорукое и пятиглазое. Кто-то рассказывает, что, мол, крестьяне описывали крупного двухголового волка. А мне так вообще родитель никаких примет не дал. Просто прислал с ручным голубем записку: так и так, на Гамарских болота очередная напасть. Поехать, разобраться, привезти трофеи.
В общем, странный какой-то монстр. Про крылья никто не упоминал, зато все рассказывали про крупные размеры. Стали мы разбираться и вспоминать, кто первый про монстра услышал. Оказалось, что слух пустил какой-то Купар Плюгавый, крестьянин из деревни неподалеку.
Поехали к нему всей толпой. Мужичонка как только нас увидел, сразу деру дал. Но куда ж ему от нас убежать! Схватили, устроили допрос с пристрастием.
Долго Купар не сопротивлялся: мы главным дознавателем Сипила Кривоносого поставили, а у того такая рожа, что ночью увидишь – поседеешь. Сипил пару оплеух отвесил, гаркнул – крестьянин и раскололся. Мол, так и так, денег мало, кормить семью надо, вот он и промышлял мелким воровством. А поскольку талант был с животными общий язык находить, он то корову с чьего двора сведет, то прямо с пастбища лошадь. Причем так ловко, что никто и не замечал.
Но долго такое везение продолжаться не могло. Однажды позарился Купар на пару лошадей из своей деревни. Животные за ним, конечно, пошли. Да вот беда: за лошадьми следом их хозяин увязался, Винух Кочегар. Купар не будь дурак – дернул в сторону болота. Лошади следом. Винух хоть и в возрасте уже, а все равно не отстает. Купар в болотной грязи извалялся, за кочку спрятался, потом как выскочит прямо на преследователя! У страха глаза велики, хозяин лошадей развернулся – и обратно припустил еще резвее.
Животные с болота, конечно, не вернулись. Ну, а Купар дня через два в дом к Винуху наведался. Слово за слово, зашел разговор о лошадях. Купар головой озадаченно покачал, да и обмолвился будто бы случайно, что, дескать, слухи ходят о новом монстре. А сплетни имеют свойство распространяться быстро. Так и появилось в окрестностях новое чудовище.
Приуныла тогда наша рыцарская братия. Как доказать, что ты подвиг совершил, если никаких доказательств тому?
Поставили условие Купару: думай как хочешь, выкручивайся как хочешь, но выход из сложившейся ситуации найди! Иначе мы тебя в капусту изрубим.
Что страх с человеком делает! Фантазия у мужика включилась тут же! Нашел он нам одного менестреля. Песни и баллады писал по десять штук на день. Правда, была слабость у человека: за воротник закладывал много и часто. Но мы ему ящик бражки поставили, он и рад стараться. За полдня написал душераздирающую сагу про то, как отряд доблестных рыцарей три дня и три ночи с чудищем страшным боролся. Чуть было не погибли все рыцари, но дружба мужская и закалка воинская сделали свое дело. Хоть и ломалась сталь крепкая о шкуру чудовища, да супротив огня слабо оно оказалось. Загнал отряд монстра на холмик, подпалил с четырех сторон – ничего не осталось ни от холмика, ни от супостата, только пепел один…
Впрочем, кто-то из наших высказал сомнение по поводу того, что на болоте холмик сгореть дотла может. Менестрель икнул пьяно, покосился на говорившего и изрек:
– Тебе, парень, песня нужна, чтоб за душу брала, или историческая справка?
Ну, а дальше уже дело ясное: наняли мы четыре труппы артистов бродячих, заставили их эту балладу разучить и отправили гулять по королевству… Пока до домов своих доехали, наша слава впереди нас добралась.
Так вот, о чем я… Монстров все меньше, а рыцарей все больше.
Что у нас получается? По королевству толпами ходят воины, жаждущие снять с кого-нибудь башку. Что мешает им объявить какого-нибудь местного князька в пособничестве темным силам? Ничего не мешает!
Замки штурмовать – дело привычное, это вам не дворец трехголового людоеда взять после пятимесячной осады! Дороги перекрыть, чтоб провиант нельзя было доставить – так хозяин такого замка лично ключ от ворот вынесет через три дня!
Хм… А ведь это идея!
Так-так-так… Пару дней назад я встретил Ихвика Пандунского с Леком Невозмутимым. Такие же рыцари, как и я… Помнится, обмолвились они, что ближайшую неделю собираются пожить в трактире «Отдохнувший путник». Место известное, там многие ребята останавливаются.
Если я сейчас в ту сторону направлюсь, то десяток-другой воинов найду. Где тут у нас ближайший замок? Ну конечно же! Барон Нахарват! Личность тихая, незаметная, даже, кажется, он немного не в своем уме.
А с чего бы это, а? Не иначе как с темными силами связался, вот и отсиживается у себя до лучших времен!
Ба! Неплохая мысль пришла мне в голову! Быстрее в трактир! Кажется, я нашел решение извечной проблемы третьего сына…
Кстати, бутыль живой воды и меч можно выбросить… Они мне не понадобятся. К папе я приеду не один, а во главе целого отряда.
Я, конечно, в папе не сомневаюсь. С другой стороны, послать своего третьего сына на верную гибель… Что-то сильно отдает это темными силами. Ну, ничего. Поговорю с папой лично – проверю.
октябрь 2008