4
Валера сидел у забора крайнего дома и смотрел на темнеющий за лугом лес. В нетерпении он все время ёрзал и перебирал лапами.
«Ну где носит этого Чайку? Ведь договорились же, что встречаемся на этом месте, как только взойдет луна. Луна вон уже на полпути к зениту. Где лазит этот котяра? Неужели струсил? Или?.. Нет, не мог он пойти сам. Или мог?», - подумав так, Валера уже не мог усидеть на месте. Он встал и пошел к лесу.
Возле опушки он остановился. Черной стеной стоял перед ним лес. Пронесся ветер, и лес зашептал, зашелестел. Валера сжал зубы и двинулся вперед.
Вдруг над самой его головой что-то пронеслось. Так близко, что кот кончиками ушей ощутил ветер от пронесшегося тела. Валера прижал уши и с большим трудом подавил желание развернуться, потому что чувствовал, что стоит ему только остановиться хоть на секунду, как ноги сами унесут его домой – далеко от ждущего его в темном лесу счастья. Нечто снова пронеслось над головой, и Валера услышал: «Привет!»
«Злые призраки будут морочить тебе голову. Разные голоса будут с тобой заговаривать. Но ты не должен отзываться. Беда, если ты с ними заговоришь!» - вспомнил кот слова бабки.
- Привет, кот! – снова раздалось у Валеры над головой. – Тебя что, здороваться не учили? Мне ведь обидно.
Голос то отдалялся, то приближался, как и его обладатель, кружащий вокруг кота.
- Сгинь, призрак, - сквозь зубы буркнул Валера и фыркнул три раза, как учила бабка.
- Глаза разуй, и я сразу перестану быть для тебя призраком, - не унимался голос. – Ты же кот, должен хорошо в темноте видеть! Вот и посмотри! А то уставился себе под ноги, как будто на свете нет ничего интереснее. А вокруг ведь такая ночь!
«Наверное, от того, что я посмотрю, ничего плохого не будет, - подумал кот. – Я не убоюсь, что бы ни увидел».
И он посмотрел. Быстро-быстро над ним шныряла летучая мышь. Вполне нормальная, на призрака не похожая. «Всего-то», - разочаровался кот.
- Привет! Говори «привет»! – потребовала мышь.
- С грызунами не здороваюсь, - сказал кот.
- Сам ты грызун! Я такой же ночной хищник, как и ты, только еще и крылатый!
Некоторое время кот шел молча, но летучая мышь не отставала, всё продолжала кружиться над головой, что-то насвистывая.
- Слушай, крылатый, - решился заговорить Валера. – А какое самое старое дерево в лесу?
- Дуб-прародитель, - не задумываясь, ответила мышь. – Это все знают. Так ты турист? Хочешь, я тебе всё здесь покажу. И дуб, и лягушачье болото, и змеиный овраг. С лешим нашим познакомлю, он тоже частенько ночами не спит – песни сочиняет, а то и просто сидит, слушает, хочет симфонию леса написать. Знаешь, что такое симфония?
- В другой раз познакомишь, - мотнул головой Валера. – Сейчас я к дубу иду.
- Нет, ты сейчас прямиком на ежовый поселок нацелился. Зайдешь к ним, до утра будут личность устанавливать. А к дубу надо правее.
Валера подумал и послушался. Почему бы и не принять помощь, если ее предлагают?
- Еще чуть-чуть правее. Вот теперь в самый раз. Точно не хочешь взглянуть на болото? Там даже настоящая трясина есть…
Некоторое время кот шел молча, только поглядывал на снующую над головой мышь. Наконец он первый заговорил:
- Слушай, ты говорила, что тоже хищник…
- Да.
- А на кого ты охотишься?
- На насекомых.
Кот снова помолчал.
- Я в котенчестве мух ловил, - сказал он погодя. – На зубах хрустят и горькие.
- Это тебе зеленая муха попалась, - охотно пояснила мышь. – У них действительно вкус на любителя. А вот если бы ты майского жука попробовал, получил бы удовольствие.
Кот собирался возразить, сказать, что лучше мышки ничего нет, но его вдруг остановил грозный окрик:
- Стой! Кто идет?
- Кто это? – спросил Валера у мыши, но вдруг обнаружил, что она куда-то пропала. Вместо нее ответил тот же строгий голос:
- Ежовая дружина, отряд по борьбе с беспорядками!
Трава зашуршала, и из нее вышел большой ёж.
- Я вас раньше не видел в нашем лесу, - ёж запыхтел и пристально посмотрел Валере прямо между глаз.
- А у меня всё в порядке, - сказал Валера.
- Правда? – глаза ежа блеснули в темноте. – Вы хотите сказать, что вы, прежде чем прийти в наш лес умылись, причесались, очистили голову от бесполезных мыслей?
- Я умылся и причесался, - кивнул Валера. – И мысль у меня в голове только одна…
- Громко мяукать?
- Нет. Посмотреть на большой дуб.
- А может, вы хотите пойти домой? Спать. Зачем вам дуб?
Ёж обошел вокруг кота, рассматривая его колючим взглядом. Валере стало не по себе, захотелось рвануть со всех лап, подальше от этого блюстителя порядка.
- Коты по ночам гуляют, - сказал Валера.
- А почему бы тебе не погулять в другую сторону? – предложил ёж.
- Я на дуб хочу посмотреть. Давно слышал о нем, хочется убедиться, что рассказы о нем не сказка. Он правда самый большой в мире?
- Он очень большой.
Ёж еще раз обошел вокруг кота и даже обнюхал его, прежде чем сказать:
- Ладно, иди, но я буду за тобой присматривать.
Ёж громко фыркнул и скрылся в кустах.
Как только кот пошел дальше, из кустов послышался шелест и сдерживаемое пыхтение, перемещающееся вслед за котом.
- Послушайте, ёж. А можно вы не будете так откровенно за мной приглядывать? Я ведь не такой уж и чужой. Я из соседнего села. Меня там каждая собака знает, можете спросить.
Ёж вылез из кустов и снова пристально вгляделся в кота.
- Ладно, - сказал он наконец. – Тогда я посажу на тебя жучка. Если ты сделаешь что-нибудь противозаконное, он тут же сообщит мне, и тут уж пеняй на себя. Понял?
Ёж покопался в колючках и действительно извлек из них жучка. Валера попятился.
- А он не кусается?
- Это специальный порядочный жучок. Как только покинешь лес, жучок сам тебя покинет. Не противься, а то буду шуршать за тобой, портить удовольствие от прогулки.
Пришлось Валере подчиниться.
5
Некоторое время Валера ждал, что снова объявится летучая мышь, но возможно у нее появились какие-нибудь неотложные дела. Кот не долго оставался в одиночестве. На тропинку перед Валерой вышли два волка.
- Стоять бояться, - сказал один из них, и изо рта у него пахнуло рыбой.
- Стою, - Валера остановился и оглядел препятствие. Два матерых волка, таких стоит бояться. Но Муркиса Маркизовна говорила, что бояться ничего нельзя, и Валера собрал волю в кулак и твердо глянул волкам в глаза.
- Стоишь, молодец, - похвалил второй волк. – А бояться кто будет?
- Я не могу бояться, - сказал Валера. – Я счастье ищу.
- В чем-то он прав, - согласился любитель рыбы. – Трусам счастье не положено. Но и съеденный волком счастливым не станет.
- Да, быть съеденным – то еще счастьице, - хихикнул второй. – Твое счастье, что мы кошек не едим.
- Ага. Когда сытые.
- А вы сытые? – на всякий случай решил уточнить Валера.
- А ты кто такой, что спрашиваешь? – рыбоед оскалился. – Как зовут?
- Валерьян, - представился кот.
- О. А имя-то почти волчье, - удивился второй. – Я – Виктор. А друг мой – Виталик.
- Сытые мы, не бойся, - сказал Виталик. – Со свадьбы идем. Вовка, друг, женился. Слушай, кот, я слышал, вы петь мастера. Спой-ка нам какого-нить кошачьего песняка.
О том, что петь нельзя Муркиса Маркизовна не говорила. Поэтому Валера не стал отнекиваться. Он сел и запел:
Я радуюсь солнцу – оно меня греет.
Луна дарит мне философские мысли.
Я радость свою сберегу и взлелею
И смело умчусь в поднебесные выси.
Я кот, я хвостат и бескрыл от рожденья,
Но нами порою мечты управляют.
И лишь на мгновенье забуду сомненья,
Душа за спиною крыла расправляет.
Взлечу, пронесусь я кометой хвостатой
Мимо невзгод и условностей мимо.
Я горд и свободен, как ветер крылатый.
Весь мир облечу и вернусь я к любимой.
Когда песня закончилась, волки молча поклонились и расступились, давая коту дорогу. Они не смогли найти слов, чтобы выразить свою благодарность, вот и смолчали. А кот пошел дальше к своей мечте.
6
Таких больших деревьев Валера никогда еще не видел. Оно было наверное сорок котов в обхвате и такое высокое и раскидистое, что когда Валера, стоя у подножия, посмотрел вверх, у него дух перехватило. С первого взгляда становилось ясно, что именно об этом дереве говорилось в сказке. Но где же дупло? Сердце в груди тревожно билось, когда кот пошел вокруг дуба, высматривая в его теле хотя бы намек на дупло. И вдруг…
- Ты чего это здесь шастаешь, кот? – перед Валерой словно из-под земли появился лис. – Вали отсюда!
- Ты откуда взялся? – кот слегка опешил от неожиданности.
- Я здесь живу. Проваливай!
- Здесь? – кот посмотрел на монолитный ствол старого дерева. – В дупле?
- Ты чё, с дуба рухнул? Или нарываешься?
Валера посмотрел наверх и подумал, что не хотел бы упасть с такого дуба.
- Нет, не рухнул, - покачал он головой.
- Значит, нарываешься? – лис оскалился и зарычал.
Коту совсем не хотелось терять время на драку, когда до счастья осталось всего чуть-чуть.
- А что я такого сказал? Я дупло ищу.
Лис пристально с недоверием на него посмотрел и вдруг расхохотался.
- Дупло он ищет! Да в этом дупле даже сорока жить не захотела! Оно огромное и глубокое. Неуютно там. А мы, лисы, в норе живем под корнями. Хочешь, чудик, зайди, я тебя зайчатинкой угощу.
- Зайду, обязательно зайду, - часто закивал Валера. – Только я сначала в дупло. Только прыг туда – и сразу назад.
- Ну иди. Только шею не сверни. Говорю же, глубокое оно.
- А куда мне?.. Где?.. – совсем разволновался кот.
- Ты правильно шел. Тут за поворотом вверху у самых ветвей…
Валера не выдержал и припустил бегом.
- Ты только зайти не забудь на обратном пути, - послышался сзади голос лиса. – Расскажешь, чего тебе там надо было.