Дэн почувствовал прикосновение к руке чего-то теплого, и открыл глаза: в ладони, торопливо уплетая откуда-то взявшиеся орешки, сидел маленький бельчонок. Вздрогнув, зверек перестал грызть и повернул голову – черные бусинки глаз уставились в лицо человеку. Дэн улыбнулся:
- Чего испугался, малыш? Я не собираюсь их отнимать...
Бельчонок успокоился, и вновь принялся за еду, а Дэн, чувствуя, как перехватывает от восторга дыхание, вытянул левую руку, и осторожно погладил коричневую спинку.
- Тёплый... живой...
Что-то недовольно пробурчав, бельчонок сгрыз остатки лакомства и еще раз на всякий случай обнюхал ладонь.
- Больше ничего нет, извини.
Зверек юрко спустился по штанине на землю, и последний раз взглянув на незнакомца, исчез за стволом ближайшего дерева.
Дэн посмотрел ему вслед, полной грудью вдохнул пьянящий лесной воздух, а потом двинулся дальше в зеленый сумрак, раздвигая ботинками высокую траву. Прорвавшиеся сквозь толщу листвы солнечные лучи золотистыми столбами висели в воздухе, а на освещенных пятачках влажной земли вспыхивали разноцветные огоньки бабочек. Едва Дэн погнался за одной из них, как где-то рядом заиграла флейта.
- А это что такое? – он замер, и осторожно огляделся: почти над головой прыгала с ветки на ветку ярко-желтая птица. На мгновение ему, ошалевшему от восторга, показалось, что это просто кто-то дурачится с зеркалом, гоняя по дереву солнечный зайчик, но тут «зайчик» виртуозно вывел еще одну руладу, и Дэн понял, что ошибся.
- Иволга!.. – еще никогда он не был так счастлив. Выпрямившись и вытянув губы трубочкой, он попытался высвистнуть что-то подобное... Эффект превзошел все ожидания. Желтая красавица неожиданно прохрипела что-то непотребное, будто пародируя человека, и с видом оскорбленного достоинства вспорхнула с ветки.
Растерянный Дэн еще смотрел ей вслед, когда в ушах негромко щелкнуло, и чей-то бархатный голос произнес:
- Прошу прощения, мистер Камински, но ваше время истекло.
- Да, да, конечно. Сейчас. – Он уселся на оказавшийся рядом пенек, осторожно снял с руки восхитительного рыжего муравья, медленно освободился от шлема.
Еще какое-то время Дэниэл сидел с закрытыми глазами, чувствуя, как исчезает, растворяется дурманящий запах прелых листьев, а потом решительно вздохнул и поднялся: возле его кресла стоял маленький человек в форме службы контроля.
- Надеюсь, вам понравился весенний лес?
- О да, это просто чудо! Я даже не подозревал, как это здорово!
Человек улыбнулся, и принял тяжелый шлем:
- Значит, мы можем надеяться, что это не последнее ваше посещение?
- Конечно! – Чувствуя бодрую легкость во всем теле, Дэниэл похлопал человека по плечу, и направился к двери:
- Если бы вы знали, как меня теперь тянет на работу!
Листавший какие-то журналы в холле Том увидел выходящего приятеля, со вздохом отложил яркие буклеты, и поинтересовался:
- Ну как? Где ты был?
- Это что-то потрясающее! Я бельчонка кормил! В лесу! Эх, если бы ты мог почувствовать эти запахи... А еще, как бонус, иволга с муравьем!
- А что такое «иволга»? – Том как бы невзначай оттопырил забинтованный палец.
- Ну, это птица такая – как солнечный зайчик, только крылья черные. А что это у тебя?
- Так, мелочь. – Приятель довольно ухмыльнулся. – Нырнул за крабом, а он меня ухватил раньше.
- Разве это возможно?
Том посмотрел на него с жалостью:
- Я просто восхищаюсь твоим невежеством. Раз эти аппараты действуют прямо на мозг, и им не составляет труда вызвать у тебя образ бельчонка, который ест, то чем для них сложнее мой краб, который щиплется? Когда-то я лечился у гипнотизера, так было почти то же самое, только дольше, скучнее, и без воспоминаний.
- И все-таки не хочется верить, что это только галлюцинация... – Дэн вздохнул, опять вспомнив тепло маленького рыжего зверька. Он вытащил идентификационную карту из приемного отверстия капсулы, глянул на окошко коммуникатора, довольно ухмыльнулся, когда обнаружил, что до начала смены остается еще целых сорок три минуты, и потопал к выходу.
Уже у самых дверей, они заметили, что возле одной из кабин здоровенные парни с красными крестами на халатах настраивают передвижной прозектариум.
- А эти что здесь делают?
- Там пенсионер, безработный... Вчера он получил последнее пособие, вместе с уведомлением, что его пенсионный срок подошел к концу. А сегодня приехал сюда, и списал все, до последнего трудодня.
- Даже талоны на воздух?!
- Угу. – Том помолчал, и мрачно добавил: - Если меня вышвырнут с работы, я сделаю то же самое – лучше уж заснуть где-нибудь в лесу, чтобы не проснуться, вместо того, чтобы гнить заживо или задыхаться на пособие...
Натянув гермокостюмы, друзья подождали, пока не откроется шлюзовой отсек, и вышли в густой уличный смог. Над их головами, видимая даже в дыму, играла всеми цветами радуги вывеска «Игральные автоматы «Наедине с природой».
... Уже садясь в такси, Дэн повернул голову:
- Том, а ты видел когда-нибудь настоящего бельчонка?
- Да, у нас в музее сохранилось два чучела. Одно даже потрогать разрешают...