... Еще один мощнейший удар и огромная двустворчатая дверь сорвалась с петель и упала с оглушительным грохотом, впуская героев в святая святых Замка Властителей - в тронный зал. Наконец-то они добрались до конечной цели тяжелейшего и опаснейшего похода! Их осталось четверо. Всего четверо из тринадцати героев, поднявшихся против гнета и тирании Властителей. Сколько битв, сколько страданий позади! Сколько потерянных друзей... Подлые Властители за все расплатятся!
Первым в зал вбежал Рыцарь с мечом в руке и тут же увидел свою цель -- один из Властителей, одетый в черные латы, стоял в центре зала. Серия мощнейших выверенных ударов сразу прояснила расстановку сил - обладатель черных лат отразил всё даже не вынимая меч из ножен. Бой обещал быть нелегким.
Вслед за Рыцарем, будто привязанный к нему, в зал вкатился человечек в смешной разноцветной шапочке и грифом музыкального инструмента, торчащим из заплечной сумки. Но не легендарный Домтар болтался за спиной Барда. Древний струнный инструмент остался в седельной сумке, а муляж, торчащий из-за спины, был набит под завязку метательными ножами, шипами и дротиками. Острый глаз и тонкий музыкальный слух позволили Барду моментально сориентироваться в обстановке: за спиной у Властителя-рыцаря притаился Темный бард с метательным ножом в руке, Властитель-колдунья застыла в воздухе под самым потолком зала, а в темном углу притаился еще один враг - длинноволосый блондин в черном балахоне и с невероятно большим луком в руках. Бард огорчился, что до того Властителя далековато - не долетит нож и не напьется его эльфийской крови. А вот стрела, выпущенная из того длинного лука прямо в сердце Барда, шанса увернуться не оставляла и могла бы с первой же минуты боя изменить расстановку сил. Но что-то сбило стрелу в последнее мгновенье. Неужели это Маг вступил в бой? Нет, это был арбалетный болт, выпущенный твердой рукой Лучницы, незаметно проскользнувшей в зал. И сердце Барда вновь наполнилось благодарностью к вечной спасительнице и замечательной боевой подруге, на привалах почему-то превращавшейся в злюку-недотрогу - к Лучнице.
И тут в зал по воздуху вплыл Маг. Обычно, в это мгновение бой прекращался. Но в этот раз все было по-другому. Исчезли стены, исчезли колонны, исчез и сам тронный зал. Весь мир перестал существовать. Осталось только четыре пары соперников, не замечающих ничего и никого вокруг. Рыцарь против рыцаря-Властителя, Бард против Темного Барда, Лучница против Полуэльфа и Маг против Колдуньи.
...Обыкновенного человека магический свет моментально ослепил бы, но сражающиеся даже не заметили два сверкающих столба магии -- голубой и розовый -- врезающиеся друг в друга и рассыпающиеся мелкими брызгами света... Рыцари тоже могли бы биться в полной темноте - так ярко вспыхивали искры, высекаемые двумя древними благородными мечами... Бардам оказалось труднее всего драться на абсолютно ровном месте, без единого укрытия. Ножи, пролетевшие мимо цели не оставались лежать на полу, а исчезали бесследно и с этим тоже приходилось считаться, чтобы не остаться безоружным... Лучница мысленно благодарила маму, жесткую и деспотичную цирковую акробатку, ежедневно тренировавшую свою дочь до тех пор, пока та не падала без сил. Короткий и скорострельный арбалет давал ей преимущество только на близкой дистанции, а чтобы сократить расстояние до Полуэльфа с длинным луком, Лучнице приходилось проделывать такие акробатические трюки, о каких ее мама даже не подозревала...
. . . . . . . . . .
В полутемном тронном зале слышались стоны. Бард, скрутившись в позе эмбриона, пытался зажать руками косую рану, тянущуюся через всю грудь. Маг лежал, уткнувшись разбитым и обожженным лицом в гранитный пол. Он был без сознания и не мог помочь раненым. В углу тихонько выла Лучница, прижав правую руку к некогда красивому, а теперь изборожденному алыми шрамами лицу. Ее левая рука безжизненно висела на вывернутом плече. Посреди зала лежал Рыцарь. Поднимая к потолку зажатый в кулаке обломок меча он с надрывом орал: "Мы сделали это! Мы победили!" С каждым разом его крик становился все слабее и слабее - вместе с кровью из отрубленной до бедра ноги вытекала его жизнь. И откуда-то с потолка на них медленно опускался голубоватый туман.
. . . . . . . .
Дверь - огромная двустворчатая резная дверь, каким-то чудом снова очутившаяся на своем месте - вдруг распахнулась и в нее вошел невысокий седой человек в ливрее.
- Народ Межгорного Королевства в моем лице искренне благодарит своих избавителей! И хочет воздать вам заслуженные почести, - с низким поклоном произнес он.
- Хммм, и чем нам поможет эта благодарность? - ухмыльнулся рыцарь, поднимаясь на_ноги_.
- Почести, говорите? - приободрилась Лучница, поправляя прическу _левой_ рукой.
- А нам нальют? - Бард возбужденно почесал грудь.
- Банкетный зал готов к приему высоких гостей! - торжественно произнес человек. Он отступил с прохода и снова низко поклонился.
- Э-э-э, уважаемый, а как вас зовут? - спросил Маг.
- Зовите меня просто -- Дворецкий.
* * *
- Что-то вы долго возились! Заждался я вас! - Темный бард помахал рукой, входящим в маленькую комнатку друзьям.
- Ну, ты-то первым проиграл! - усмехнулся Полуэльф.
- Мой проигрыш все равно ничего не решал. Да и не умею я в открытом бою один на один драться! Метать все, что угодно, я могу лучше чем он, а вот дешевая кабацкая поножовщина - не для меня!
- Скажите, пожалуйста, какими утонченными мы стали за двадцать лет у власти!
- Хватит! - остановил их Темный рыцарь он уже успел снять доспехи и теперь выглядел как обыкновенный еще не старый рубака. - Подкалываешь щипача, чтобы скрыть смущение? Ты, Полуэльф, и проиграл женщине?
- Нет, конечно, - тот пожал плечами, - Это была вполне достойная победа. И мне урок - стоит следить за техническими новинками. Если б не скорострельность ее арбалета, ни за что меня не одолела бы!
- Меня тоже неплохо потрепали. Чувствую, засиделись мы тут, форму потеряли. Пора наверстывать, - тряхнул головой Темный рыцарь. - Но больше всех в этом бою досталось нашей уважаемой Колдунье.
- Мардж для вас, господа, - дама на секунду оторвалась от зеркала и кивнула всем присутствующим, - Пора бы и вам вспомнить свои имена!
- И то дело! - почесал в затылке опытный рубака.
- Или придумать новые! - ухмыльнулся Полуэльф.
- Во-во! Мне этот вариант больше нравится! - поддержал его бард.
- Так как Вам все-таки удалось справиться, уважаемая Мардж? И иллюзию поддерживать, и драться в полную силу?
- В полую силу? Не смешите меня! Замок на месте остался? Значит не в полную! - улыбнулась дама.
- Тогда почему? - удивился рыцарь.
- Ты прав, застоялись мы, пора двигаться вперед. А эти - ребята серьезные, они будут достойными правителями.
- Но ведь скоро новое извержение вулкана! Погибнут люди!
- Новый маг справится, я в нем уверена. И потом, я оставила подробные инструкции...
- Да, наверное, - рубака снова почесал в затылке. - И с чудовищами Восточного Болота новый рыцарь разберется без проблем!
- А девчонка с арбалетом легко утихомирит Братьев Западного Леса, если они вздумают бузить по поводу смены власти, - подал голос Полуэльф.
- Вот и отлично! - бард одел новую, трехцветную кепку и подошел к двери, - Я в ближайшую таверну. Кто со мной?
- Я бы с радостью, но... - покачал головой рыцарь, - Давно в Ордене не появлялся, нужно напомнить о себе.
- И у меня кое-какие дела, - замялся Полуэльф.
- Беги, беги, сладкоголосый, - улыбнулась Мардж, - Думаю, мы еще увидимся!
- Обязательно! А за этих, новеньких, не беспокойтесь - Дворецкий о них позаботится! Скольких таких, как мы, он принял, и скольких уже проводил наш бессмертный Дворецкий...
Во внезапно возникшей тишине удивленный голос барда прозвучал особенно звонко:
- Не могу поверить! Я-то думал, что все давно уже в курсе, кто является _истинным_правителем_ Межгорного Королевства!..