Девушки возвращались с вечеринки. Две сестры, Элена и Дженни, провожали свою подругу. Марла никогда не боялась ходить по темноте одна, но подруги не верили и каждый раз упорно провожали её до дома. Видимо, они были из тех людей, кто считает, что каждым своим поступком совершает вселенское добро и очень обижается, когда ему отказывают.
Они шли по узкой тропинке, когда Марла вдруг остановилась. Несколько секунд прошло, прежде чем до её сознания дошло, что она ИСПУГАЛАСЬ. Марла стала осматриваться, пытаясь обнаружить нечто, столь напугавшее её. В какой то момент ей показалось, что она увидела чёрную тень. Страх сковал всё тело.
Марла никогда не боялась. Никогда, ничего и никого. Но эта тень сводила с ума, заставляла сердце биться так, что оно готово было выпрыгнуть из груди. Это был истинный Ужас. Ужас Литтл Хилла, их маленького городка.
Он жил здесь испокон веков, держа в страхе тысячи людей. Никто не знал, что это за существо и откуда оно взялось. Иногда по ночам чёрная тень появлялась в чьём-нибудь доме. И тогда происходило невообразимое. Тень будто вселялась в человека, и тот убивал всех, кого видел, а затем поканчивал с собой.
Власти и полиция отказывались верить в происходящее, упорно записывая в делах «временное помешательство», «состояние аффекта» и прочую ерунду. Они наивно полагали, что стоит запретить насилие по телевизору и всё прекратится само собой.
Марла слышала легенду, что победить чудище сможет лишь тот, кто поистине смел. Годами она взращивала в себе это чувство. Но оно трусливо забивалось в уголок при одном упоминании этой тени.
- Ты чего? – обернулась на подругу Элена. В ответ Марла только покачала головой.
- Эй! Шагайте, - Дженни подтолкнула девушек вперёд. Марла сделала глубокий вдох и заставила себя идти дальше. «Трусиха!» - ругала она себя. – «Как же ты победишь его, если боишься даже его тени!» Марла взяла себя в руки и решила, что в следующий раз она точно не испугается.
Через несколько минут девушки подошли к дому Марлы. Обнаружилось, что входная дверь распахнута настежь. В дальней комнате горел свет. Едва они подошли к двери, раздался протяжный стон. Марла бросилась в дом. Всё вокруг было залито кровью. Даже воздух пах ею, оставляя во рту металлический привкус.
Стараясь не переломать ноги, Марла стала пробираться через разломанную мебель. В освещённой комнате она нашла свою мать. Она лежала на полу в неестественной позе, вся в крови, и тихонько постанывала. Следом подоспели подруги. От увиденной картины они застыли с открытыми ртами.
Вдруг из-за противоположной двери появился отец. Он тоже был в крови. Увидев, что комок на полу ещё подаёт признаки жизни, он бросился на неё. В его руке блеснул нож. Марла вскрикнула, но было уже поздно. Холодное лезвие мягко вошло между рёбер в области сердца. Мать издала последний вздох, в котором слышалось удивление.
Дженни завизжала и бросилась наутёк. Элена последовала за ней. Отвлечённый криком, отец поднял голову. В поле его зрения попал новый объект. Марла поняла, что объектом стала она, но убежать уже не успевала и отскочила за шкаф. Она не видела, но органы восприятия работали так, что в зрении не было необходимости.
Вот он поднимается с пола. Вот медленно шагает к ней. Сейчас. Сейчас он подойдёт и всё кончено. Но Марла не боялась. Даже не закрыла глаза. Ещё секунда. Раздался приглушённый вздох, разбавленный болью. Глухой удар, будто что-то большое упало на пол.
Марла осторожно выглянула из-за шкафа. Отец лежал на полу, по-прежнему сжимая в руках нож, который по рукоять был воткнут в его живот. Глаза уже остекленели. Он не опасен больше.
В большой комнате, куда убежали сёстры, что-то оглушительно грохнуло. Марла поспешила туда. На девушек упал книжный шкаф. Видимо, непонятно из-за чего, они начали драться, натолкнулись на шкаф и опрокинули его на себя. Дженни не было видно, Марла видела лишь её окровавленную руку. И лицо Элены, со лба которой стекала тёмно-бордовая струйка. Стояла кромешная тишина, сёстры уже не дышали.
Темнота вокруг стала совсем густой, будто за окном погасли все фонари. Марла почувствовала знакомое ощущение безудержного страха. Что-то подсказывало, что ОН в зеркале прямо за её спиной. Настал момент, которого она так ждала. Вспомнив о своём обещании, Марла сделала несколько глубоких вдохов, чтобы уравновесить дыхание. Гордо выпрямила спину и, борясь с онемением тела, медленно повернулась к зеркалу.
Она ожидала много, но растерялась от того, что увидела. Он действительно был в зеркале. Но он… всего лишь мальчик! Большие карие глаза недоверчиво смотрели на неё из-под взъерошенных чёрных волос.
Несколько мгновений Марла молчала, затем протянула руку, шагнула вперёд и заговорила так, как говорит человек, посаженный в клетку с голодным львом и пытающийся уговорить его разрешить напоследок себя погладить.
- Так это ты? Кто ты? Почему ты делаешь это? Не бойся, я ведь не боюсь тебя. Не бойся. Я помогу тебе.
Глаза мальчика расширились от удивления, в них явно читалось любопытство. Марла подошла к зеркалу и прижала ладонь к холодной поверхности. Мальчик сделал шаг вперёд и тоже протянул руку. Марла почувствовала как его пальцы коснулись её руки. Тёплые, живые пальцы. Девушка чувствовала себя единым целым с этим мальчишкой. Она уже не боялась. Она сделала это! Она победила его.
Обуянная неизвестным порывом, Марла шагнула вперед. Прямо в зеркало. Мальчик сделал то же самое. Несколько мгновений, и он оказался в комнате. Беззаботно оглянувшись, он вышел на улицу, сунул руки в карманы и пошел куда глаза глядят.
«Смена караула» - трубили когда-то в сказке. Но эта сказка слишком жестока.
«Ненавижу. Всех ненавижу. Весь мир. Уничтожу их всех. Теперь это в моей власти!» - тень девчонки медленно растворилась в зеркале.