Проблеме изучения загадочного человекоподобного существа, покрытого шерстью, гомотанга (в разных районах его называют “биг-футом”, “ал-масты”, “йетти”) – посвящено немало научных исследований. Но однозначного объяснения его происхождения нет до сих пор. Не первый год отважные велотуристы во главе с легендарным ферганским исследователем, мастером спорта Владимиром Даниловичем Кулешовым занимаются проблемой реликтового гомоноида. Не раз они встречали эти таинственные существа, пытались установить с ним контакт, но каждый раз гомотанги в последний момент исчезали с людских глаз, словно пришельцы из параллельных миров. Недавно Кулешов и его сподвижники провели очередную, двадцать восьмую по счету, экспедицию. На этот раз объектом изучения стал район Заалайского хребта.
…Горы вздохнули. Вздохнули широкой полной грудью. Этот вздох возникший казалось у самых вершин, упиравшихся в небо, цепляясь за снежные карнизы, по скальным кручам скатился в ущелья и негромким эхом отозвался в далеких долинах. Облака, висевшие над каменными исполинами, порозовели – над Заалаем всходило солнце.
Кулешов еще раз потянулся в спальнике, расправляя затекшее тело. Вчерашний переход дался с трудом. Люди смертельно устали. Да и следы кровавой расправы неизвестного хищника над горными козлами, обнаруженные неподалеку от привала, уже в полутьме, не давали успокоиться и расслабиться. С трудом поставили палатку и приготовили ужин. Молчаливая трапеза и долгий, без сновидений сон безмерно уставших людей. Кулешов сел, едва не коснувшись свода палатки. Члены экспедиции еще спали…
Здесь в самом центре Заалайского хребта, сохранились еще реликтовые ущелья, где не ступала нога человека. Вопросы перед участниками экспедиции стояли сложные. Почему, в основном, наблюдаются единичные особи гомотангов? Могут ли выжить небольшие популяции этих существ, обитающие в практически изолированных, труднодоступных районах?
…Встряхнув липкую дремоту, Кулешов медленно выбирался из палатки. А еще через пару минут весело зашипел примус, забулькала вскипающая в чайнике вода.
- Вставайте козлы-ы, задирайте хвосты-ы. Чай пи-и-и-ть!
Вскоре из палаток один за другим появились Виктор Ивонин, Александр Сазонов, Дмитрий Мадяр, Геннадий Блинд, Николай Колесников и Михаил Ляско. Шутили, как ни в чем не бывало, посмеялись над вчерашними событиями. День, судя по всему, обещал быть добрым… Завтрак, и сборы закончились быстро. Экспедиция отправилась в путь. Киевлянин Дмитрий Мадяр, впервые принимавший участие в подобной экспедиции, упрямо твердил, что поверит в гомотангов лишь тогда, когда сам пожмет руку загадочному существу. Примерно столь же скептически были настроены и остальные. Но как говорят в Узбекистане, из пустых слов плова не сваришь, и поэтому всем членам экспедиции не терпелось поскорее добраться до ущелья, где по совершенно достоверным материалам якобы обитают гомотанги. Через час были у цели. Дивная тишина утренних гор, темная каменная пасть узких гранитных стен. Вот оно – ущелье гомотангов! Именно по нему предстояло двигаться дальше. Вдруг неожиданный звук осыпающихся камней донесся из самого чрева горных теснин. Сверху вниз, вглубь ущелья, спускался кто-то большой и тяжелый. Участники экспедиции замерли. Из ущелья, мелко и осторожно перебирая ногами, вышла гнедая малорослая лошадка. Она, пожалуй, могла бы вызвать доброжелательные улыбки велотуристов, если бы не сидящий на ней всадник. Пожилой, с выдубленным горным солнцем лицом, он держался прямо, отрешенно глядя в пустоту. Молча проехал мимо, не отреагировав на приветствия путешественников. Это их поразило, так как традиционный местный этикет обязывает даже любого мальчишку из горного кишлака поздороваться с незнакомыми людьми, расспросить о здоровье, поинтересоваться не нужна ли помощь . Вот почему молчание одинокого всадника было необычно. За его поведением явно что-то скрывалось. Не успели искатели гомотангов опомниться от странной встречи, как вновь послышался топот копыт. Всадник – сомнамбула вновь проехал мимо и скрылся в каменной пасти ущелья. Глядя ему вслед Александр Сазонов задумчиво произнес:
- Все это странно. Человек, видно, в беде. С ним что-то случилось. Надо его догнать – может, сумеем помочь.
Двинулись вверх по ущелью. Вскоре увидели всадника, и Кулешов с Блиндом почти догнали его. Но он вдруг исчез. Никто не заметил, как это произошло. Горная тропа все время вынуждала смотреть под ноги. Куда вдруг испарился одинокий всадник? Казалось горный дух похитил его. Велотуристы остановились, удивленные происшедшим. Оглядевшись, заметили слева узкую расщелину, в которой, очевидно, и скрылся таинственный человек.
Углубившись в нее, вышли к небольшой площадке со всех сторон зажатой скальными громадами. Прямо напротив зиял черный провал – видимо вход в пещеру, а рядом, упершись лбом в каменную стену стоял спешившийся странник. Александр подошел к нему, поприветствовал, спросил, не нужна ли помощь. Человек молчал.
Не дождавшись ответа, Кулешов вытащил из велобаула мощный хозяйственный фонарь и, шагнув в пещеру, включил его. Яркий луч высветил фосфоресцирующий выбеленными временем костями человеческий скелет. Кулешов испуганно отпрянул назад. Потрясенные велотуристы, казалось оцепенели. Лишь через несколько минут Ивонин подошел к входу и, включив фонарь, стал внимательно осматривать пещеру. Ничего мистического не оказалось – скелет просто полулежал в трех-четырех метрах, как бы защищая вход в пещеру. Взглянув на молчаливого незнакомца, так и стоявшего возле скалы, Ивонин не стал углубляться в пещеру, полагая, что разгадку тайны, несомненно знает этот странный человек. Усадив его в седло, велотуристы осторожно вывели коня из расщелины на удобную для привала площадку. Небольшая доза транквилизаторов усыпила незнакомца и после четырехчасового сна, он, наконец, заговорил.
Оказалось, что зовут его Турар Койчуев, он местный охотник. Много лет назад его старший брат ставил здесь капканы на снежного барса – ирбиса. Они частенько появляются в этих местах и сейчас, следуя за горными козлами. В один из капканов, по чистой случайности, а может, и неосторожности, сунул руку гомотанг. Его попытки освободиться не привели к успеху. Тогда он ударами камней по дужке капкана перерубил себе руку и ушел. Брат, осматривая капканы, вскоре нашел эту кисть. От горного солнца она уже высохло. Он принес ее домой, показывал в кишлаке, но аксакалы с ужасом отворачивались, предрекая неминуемую беду. Их предсказания сбылись.
Не прошло и полгода, как тот самый однорукий гомотанг, а это я определил позднее по следам, выследил брата во время его очередной охоты, загнал в пещеру и не выпускал до тех пор, пока тот не погиб от холода и голода. Я нашел останки брата. Гомотанга рядом не было, но старики запретили мне выносить, и хоронить тело брата, опасаясь за судьбу всего кишлака. Так и остался навсегда у входа в пещеру. Я часто прихожу сюда и, увидев скелет, просто теряю рассудок. Можно ли такое спокойно переносит?..
Потрясенные велотуристы молчали. Затем также молча, помогли Турару добраться до родного кишлака. А уезжали оттуда с ценнейшим трофеем – мумифицированной рукой гомотанга.
- Теперь ты всегда сможешь пожимать руку гомотангу, - пошутил Ивонин, обращаясь к Мадяру. – Прямо в своей квартире, на родной Бессарабке.
Но членам экспедиции было не до шуток. Высохшая длань загадочного существа навевала жуть. Впереди был тяжелейший путь и, возможно, новые встречи с таинственными существами …