Летопись Аморфов. Вступление Альтернатива Жизни

ГЛАВА 1. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ КОРОЛЯ
       –С праздником Ваше Величество! – радостно завопил главный церемониймейстер, ввозя в пиршественную залу громадный торт, утыканный свечками. Тысяча триста свечей. Главе Эльфийского королевства Ирима, Левлату I, исполнилось сегодня тысяча триста лет. Юбилей.
       “Но, однако же, как скучно”, – подумал я, глядя на то, как именинник, он же - мой отец, задувает свечи (не без помощи колдовства) и, кряхтя, садится на свой трон, – “Ну могли бы придумать за пол века что–нибудь новое. Опять бальные танцы! Что может быть хуже… Я сказал хуже? Может! Опя–я–ять, опять меня приглашают танцевать!”
       Обняв партнершу, я оглядел зал. Огромные витражи, гигантские хрустальные люстры и наряды, наряды, наряды…
       “О великий Свет! Спаси!” – отчаянно взмолился я. И великий Свет сжалился! Партнерше пить захотелось! Разминая затекшие конечности, я прошел к столу. В гордом одиночестве, во главе стола сидел отец и читал длиннющий свиток. Нахмурив брови, он что–то сказал и у стола вырос министр внутренних дел Вилор, пришедший на праздник с супругой. Опустившись на жалобно скрипнувший стул, я стал наблюдать за ними. Папа что–то спросил, Вилор кивнул и устремился к танцующим. Правда, сразу же вернулся, таща за собой упирающегося министра внешней обороны Герта. Самодовольное лицо Герта исказила гримаса отвращения. И я знаю почему: папа анимаг, а Герт не любит обращающихся. Да не то что не любит – ненавидит! Между ними завязался ожесточенный спор. Я подсел поближе и услышал:
       – Что нам делать? – раздался, чуть хрипловатый, голос отца, - Вилор, Герт посоветуйте!
       – А что именно? – голос Герта был до предела наполнен ненавистью. Министр едва сдерживался, чтобы не запустить в отца магию помощнее.
       – Да все наша старая проблема: Сатариал!
       – Что такое? – спросил Вилор.
       – Сегодня утром гонец с окраин сообщил, что обнаружен еще один функционирующий завод. Граница болота продвинулась в глубь страны еще на два километра. А сейчас я получил сообщение о нападении вампиров на деревню Энвина. С этими тревожными новостями…
       – Знаете, что, – перебил его Герт. ”О небо, как я хочу ему врезать!” – Я думаю, что сам с этим разберусь. Осмелюсь напомнить, что у вас юбилей. Давайте веселиться! Не надо портить праздник…
       Раздался звон, треск – сквозняк распахнул окно, заколдованное от…
       “Минуточку! Оно же заколдовано! Ветер не мог открыть его!”
       Шорох. Я машинально бросил взгляд на окно. Слабо трепыхаясь, в него влетел свиток похожий на магию учеников…
       “МАГИЯ!!!”
       Свиток надорван!
       Онемев, я проследил как листок, ведомый чьей–то силой, летит к трону. Папа среагировал мгновенно. С криком “Ложись!” он оттолкнул министров и отпрыгнул сам. Свиток приземлился на стол и… Грохнул такой взрыв, что мне заложило уши! Стол очень быстро вспыхнул и рассыпался пеплом. Та же участь постигла и трон.
       “Искра небес! Не слабо!”
       Музыка замолкла. Я оглядел зал: гости от неожиданности замерли в тех позах, в которых их застал взрыв. Повеяло холодом. В центре зала появился туман.
       – Что за?.. – воскликнул отец.Туман сгустился; из него материализовался посох. Следом появились руки, держащие этот посох. Сверху проклюнулись три кроваво–красных глаза и намордник.
       – Некрантус! – воскликнул я. ”Какого он здесь делает? Они же не покидают Континента Мглы!”
       Некрантус взмахнул посохом и потерял плотность, Рядом с ним появились пять теней. Через несколько секунд они приняли форму…
       – Пироманты! – процедил сквозь зубы Вилор – Мать вашу за посох!
       Раздался вопль, от которого некрантус выронил посох и прижал руки туда, где, по идее, у него должны были быть уши. Мимо меня пронеслась супруга Вилора Айрис – эдакий двустворчатый шкаф с антресолями с бюстом седьмого размера. Гости, приведенные криком в чувство и оценившие ситуацию, толпой ломанулись к двери. Жалкий писк короля “Без паники!” потонул в паническом вопле Айрис, а некрантус, поднявший с пола свой посох, начал действовать. С негромким рычанием он высмотрел отца и указал на него посохом. Пироманты образовали в круг и начали творить заклятие. Я понял: надо действовать.
       “Не слушаются меня ноги после танца!”– мимолетом подумал я, доставая свиток. Надорвав, я кинул его в некрантуса. В полете свиток превратился в яркую молнию, но, попав в некрантуса, она полностью поглотилась им. Послышался грохот выламываемой двери.
       “Наверное, охрана” – подумал я. Рядом со мной приземлился взбудораженный отец.
       – Ты как, в порядке? – услышал я его взволнованный голос.
       – Да па, а ты?
       Мельком глянув на его руку, я обратил внимание на вита–счётчик.
       “Семьдесят пять. Папа болен!”
       – Берегись! – папа резко оттолкнул меня и отпрыгнул сам. Я, сбив стул, упал на пол. Подняв голову, я ахнул: с теми же жуткими воплями, обезумев от страха, “гроза” Вилора, пронесясь через то место где секунду назад стояли мы, направилась к двери. Её путь лежал через кольцо пиромантов. От жуткого грохота я прикусил язык. Айрис на полном ходу сбила двух пиромантов и, выбив дверь, наконец, выбралась из зала. Кольцо пиромантов распалось, заклинание было прервано.
       – Храни Свет ее мать! – беззлобно выругался я. В выбитую дверь бросились маги из отцовской охраны. Некрантус, о котором я уже успел забыть, издал низкий пронзительный звук. У меня потемнело в глазах и из носа пошла кровь. Но обошлось!
       “Слава Свету!” – воскликнул я: заклинание “Сейсмический удар” было частично разряжено охраной. Но и этого хватило: через всю залу, в полу, прошла гигантская трещина.
       – Блеск! – услышал я за спиной голос отца, – Великолепный подарок к юбилею! Да чтоб их в…
       Договорить он не успел. Раздался жуткий треск и всю комнату расчертили огненные дорожки заклинания “Огненная сеть”. У меня вспыхнул рукав. Сбросив парадную мантию, я вскочил. Пироманты уже поливали огненными вспышками охранников. Те отбивались молниями и льдом. Один из осколков льда угодил пироманту в лоб. Его голова покрылась льдом, но обморожение не смогло пройти дальше: сделав выпад, я волной разбил его голову. Приземлившись за поверженным пиромантом, я обнаружил, что моя волна тоже разбита: одно из лезвий было расколото, по второму пошла глубокая трещина.
       “Только этого не хватало! Все, хватит!” – подумал я – “Насмотрелся я на праздник! Да еще и волну сломал!”
       Но тут… с боевым кличем, с прытью, которой ни кто не ожидал от 5000 – летнего старца (5080 – летнего, если быть точным) Вилор выхватил арбалет, активизировал кристалл и всадил очередь стрел в пиромантов, убив одного и ранив двоих. Пироманты дрогнули, и охрана удвоила свой натиск.
Снова раздался этот звук.
       “Свет, мать твою, как же больно!”
       Некрантус стукнул посохом в пол. Фигуры пиромантов превратились в облака тумана и влились в фигуру древнего существа. Новый удар посохом и частично обретший плотность Некрантус растворился в воздухе на моих глазах. Вслед за этим исчез и огонь. Мы остались оглядывать разрушения.
       –Ну всё! Этому надо положить конец! – проговорил мой отец. И упал. Моё сердце ухнуло куда–то на уровень желудка. Я бросился к нему. Еще не добежав, я увидел мигающую цифру 10 на его вита–счетчике.
       – Лекаря–я–я–я!!!

ГЛАВА 2
СУГУБО НАУЧНАЯ
Я целых два часа пытался пробиться в отцовскую комнату, но толпа вызванных лекарей не пускала никого, точь-в-точь как отцовская охрана. Мимо них носились слуги, где-то по-прежнему голосила Айрис. Наконец, светила медицины разошлись, выпустив нашего семейного лекаря. Я воспользовался случаем поинтересоваться здоровьем отца.
-Пустяки, не о чем беспокоится, - ворчливо ответил на мой вопрос Энап, - работа у него нервная. Обычное переутомление. Ему бы недельку полежать, да микстуру мою попить и все будет нормально.
Лекарь протянул мне рецепт.
-Главное не пускать других врачей, а то они ему уже Селевую болезнь поставили, с лечением в виде летального исхода. Как бы то ни было, сегодня вас я к нему не пущу.
Я вздохнул, но подчинился. В конце концов, надо разработать план. С самого вечера я думал, что надо взять ситуацию под контроль. Я должен остановить войну. Не зря же меня обучали тонкостям дипломатии. Думаю, верховный правитель нежити все поймет. Великий Свет! Я же себя обманываю! Но как бы то ни было, я должен отправиться на континент Мглы, должен остановить войну! Что-то меня заставляет так думать. Увы, мои знания об этом месте крайне скудны, поэтому я решил их пополнить. А куда идут за знаниями? Правильно, в библиотеку. А в моем случае в главную Королевскую библиотеку.
-Здравствуй принц, - негромко поприветствовал меня архивариус, - что-то сегодня поздно. Были дела?
-А ты что не знаешь? – я ухитрился сделать удивленное лицо, - к нам на пир пришли враги.
-Какие враги? – недоуменно посмотрел на меня хозяин библиотеки.
-Некрантус, - скромно признался я, - покушение на отца.
-Великий Свет! – сделал охранное знамение архивариус, - жив хоть?
-Конечно, куда денется.
-Какой ужас. Но я так понимаю, - он перешел на деловой тон, - вас ко мне привела отнюдь не эта новость?
-Боюсь, не угадал, именно новость, - поспешил огорчить его я, - мне нужно в запретную секцию.
-Конкретнее, пожалуйста, - построжел архивариус.
-Конкретнее? – я сделал вид, что задумался, - пожалуй про континент Мглы.
-Тьфу на вас! – облегченно выдохнул он, - я уж подумал, что вас на запретные знания потянуло.
-Изыди! – я показал ему три пальца, - как не стыдно?
-Ладно! – рассмеялся архивариус, - информация о континенте Мглы находится на пятом уровне, комната шестьдесят три, стеллаж тысяча пятьдесят.
-У-у! – присвистнул я, - куда запихнули! Ну ничего, чай не девица, дойду.
Зря я так сказал. Пока пробирался через эти стеллажи, шесть раз заблудился. А если учесть, что на каждом уровне были десятки лестниц, а стеллажи стояли вразнобой, то я думаю меня поймут. Если короче, то я нашел нежное место только спустя полтора часа. Увы, книга, которую я искал, была размером с меня и толщиной в мой рост. Как ее писали, понятия не имею. Однако хуже всего было то, что полка с книгой была на уровне моих плеч. Думаю, что эти стены знания никогда не слышали столько ругани за всю свою долгую жизнь. Мне казалось, что я надорвусь. Но вот, худшее позади. Передо мной лежит облаченный в черную кожу фолиант с тисненой надписью:
“Континент Мглы: известное о неизвестном”
Открываясь, книга тяжело вздохнула. Я углубился в чтение…
…Первая информация о континенте Мглы появилась в результате обнаружения новой цивилизации, название которой – нежить. Их структура крайне многообразна, однако механизм появления до сих пор не ясен. Из многих гипотез только одну можно назвать аксиомой – они не живые. У них отсутствует аура, нет признаков души. Классифицируются они как: живые мертвецы, скелеты и духи. Имеют необычную систему приоритетов в случае перехода на более высокую ступень реализации возможностей. Например, некромант, чтобы перейти на новую ступень силы теряет плоть. Причина этого вероятно сокрыта в обычаях этого народа и нечувствительности их к физической боли.
В магическом могуществе они неизвестны. Маги нежити используют все отрасли магии кроме витамагии. Так же они используют неведомую стихию, которую зовут энтропией.
География этого континента во многом схожа с нашим, однако есть и различия: нет растений, местность холмистая. Главными достопримечательностями являются Ледяные пещеры и Темный кристалл. Из животных на континенте в основном продукты насильственных физических и магических манипуляций – химеры. Омывает берега континента Темный океан, состоящий из энтропии…
…Я вздохнул и захлопнул книгу. Великий Свет! Да тут одна вода! И как они ухитрились написать такое огромное произведение научного бреда? В дальнейшем, пролистывая книгу, я то натыкался на описание некрантусов, то на кулинарные рецепты континента Мглы. Да что такое? Это невозможно понять! С досады я пнул книгу. Ни слова о политике, ни слова об армии. Ничего такого, что могло бы помочь найти слабые места! Придется ориентироваться на месте. Я оглядел соседние полки. Вот что значит запретная секция. “Страшные болезни и как их вызывать”, “Темные проклятия”, “Как подчинить: пособие для начинающих”. На некоторых книгах стояла печать епископа, указывающая на то, что именно он приложил руку к запрету данной книги. Я снова вернулся к своей книге. Хочешь не хочешь, а надо ставить ее на место. Великий Свет! Да как у меня позвоночник в мантию не осыпался?! Я поднимал этот талмуд сантиметр за сантиметром, все выше и выше. Ругаться в голос не было сил, поэтому я делал это тихо. Наконец книга оказалась на месте. Я вытер пот со лба. Кошмар! С трудом переставляя ноги, я поплелся к выходу. У края стеллажа я споткнулся о стул, стоящий у стены. Чтобы не упасть пришлось ухватиться за шкаф. Накопившееся негодование выплеснулось наружу в виде удара ногой. От него стул улетел на другой конец читального зала. Тяжело дыша, я уставился на освободившееся место. Из стены торчал маленький красный рычажок. Движимый любопытством, я нажал на него, ожидая подвоха. На удивление он подался без усилий. Сразу же за моей спиной раздался тихий скрип. Я обернулся. Очень медленно, изящно, до самого пола опускалась полка с… “Известным о неизвестном”!!!
-ТЬМА ВАС ЗАБЕРИ!!!
Как я преодолел все уровни библиотеки, просто вылетело из головы. Я кипел как чайник на плите. Пока я шел до дворца, успел перебрать сотню страшных кар на голову архитекторов. Во дворце меня ждал Энап.
-Ну, как он? – мгновенно остынув, спросил я.
-Помаленьку, - ответил лекарь, глядя на небо, - завтра отправляйся за лекарством. Лучше с утра.
-Знаю, - сказал я, - мне еще в мастерскую зайти за волной надо.
Я вновь воскресил в памяти изначальный облик своего оружия. Длинное древко, два лезвия в форме языков пламени на каждом конце. Это удивительное и грозное оружие… если уметь им управлять.
-Завтра же я отправлюсь за покупками.

ГЛАВА 3
ТОРГОВОЕ ДРЕВО
С утра я вновь наведался к отцу. Увы, Энап был на своем посту, поэтому мне пришлось идти в Торговое древо. Надо покупать лекарства и заказать новую волну.
-Эй, Килиад! – услышал я голос и обернулся. Меня нагонял Герт.
-Добрый день, министр, - сдержанно поприветствовал я.
-Как чувствует себя ваш отец? – спросил он.
-Уже лучше.
-Кстати, вы вчера ходили в Запретную секцию, - как бы невзначай обронил Герт. Я насторожился.
-Вы за мной следите? – подозрительно спросил я.
-Свет упаси! – закатил глаза министр, - мне сказала библиотекарь.
“Лжет – подумал я, - она меня никогда не выдаст”
-Ну так что же вы там делали? – подчеркнуто вежливо осведомился Герт, наблюдая за качающейся от сквозняка люстрой.
-Я искал информацию о некрантусе, как опасном создании, разве это запрещено? – сделал круглые глаза я.
-Вообще-то да, но только в случае отсутствия пропуска
-У меня есть пропуск! – я сделал оскорбленное лицо.
-Да-да, - поспешил успокоить меня министр.
-Не возражаете, если я пойду? – холодно осведомился я.
-Конечно-конечно, - Герт посторонился, освобождая дорогу. Я прошел мимо него. Уже в дверях меня нагнал его голос: Такие покушения не бывают одиночными. Будь осторожен!
“Что он хотел от меня? Почему он мне лжет? Подозрительно!” – с этими мыслями я добрался до входа в Древо. Это четырехэтажное дерево метров тридцать в высоту, вечно наполнено гулом посетителей и выкриками продавцов.
Я вошел в просторный, обшитый хрустальными плитами зал. Мимо меня прошла группа женщин, в возрасте ожесточенно обсуждая повышение цен на споры мухоловок. Я влился в гудящую толпу, неспешно бредущую к торговым рядам.
-Первый этаж – снадобья и эликсиры, - прочел я вслух. Из любопытства я прошел внутрь зала, наполненного кислыми и сладковато-дурманящими, отвратительными и прекрасными запахами, идущими от прилавков. На глаза попался торговец, размахивающий огромным транспарантом с надписью: “Только у меня весовая продажа эфира”. Но меня это не интересовало, я не маг. Не без некоторого внутреннего сожаления я покинул светлый ароматный зал и по широкой мраморной лестнице поднялся на второй этаж, на котором торговали магическими кристаллами. Заглянув внутрь, я увидел несколько десятков палаток с торговцами. Как только я приблизился к одной из них, из-за прилавка выскочил маленький шустрый торговец и подбежал ко мне.
-Доброе утро, господин, - он низко поклонился.
-Здравствуй, - кивнул я.
-Чего изволите?
-Как у вас тут, какой товар? – поинтересовался я оглядывая витрину.
-Вот, посмотрите-с! Сразу свежие кристаллы с Серебряных рудников! – восклицал он, указывая на довольно крупные прозрачно-молочные камни, лежащие с краю прилавка.
-А темные кристаллы? – как бы невзначай спросил я. Торговец побелел.
-Успокойся, я пошутил, - мне стало неловко.
-Торговля темными кристаллами строжайше запрещена! – все еще держась за сердце, прохрипел торговец.
-Ну, прости, неудачная шутка.
-Все бы ничего. Если бы вы единственный…
-В каком смысле? – не понял я.
-В прямом. Минут пять назад один неприятный тип тоже спрашивал, да настойчиво спрашивал.
-А ты случайно не знаешь, куда он пошел?
-А вы собственно из Надзора? – он хитро сощурился.
-Ну… да – соврал я. Торговец подмигнул и наклонился к моему уху.
-Вы его моментально узнаете, - зашептал он, - Типичный горный житель. Таких на весь рынок раз-два и обчелся. И плащ у него песочного цвета.
-Спасибо, - я тоже ему подмигнул, - держава тебя не забудет.
-Рад стараться ваше…
-Ладно, успокойся. Я пойду, может еще его догоню.
-Удачи, - торговец шустро убежал за прилавок, а я пошел вверх по лестнице.
Вход на третий этаж украшала вывеска “Ингредиенты”. Это был самый пестрый этаж Торгового Древа. Мне сюда и надо.
Как выяснилось, самая большая очередь была в лавки с растительными ингредиентами. Две женщины рядом с вывеской “Разжижение драгоценных камней” о чем-то ожесточенно спорили. Где-то в середине зала в воздух взмывал воздушный шар с идущей через него надписью о пятидесяти процентных скидках на все ингредиенты. Выстояв огромную очередь за корой магического дерева, я расплатился и пошел искать жидкие товары. Прилавок с ними прятался в самом углу. Я зашел внутрь. От обилия цветов у меня зарябило в глазах: со всех сторон штабелями стояли флаконы, бутыли, пузыри, сферы, стаканы и прочие сосуды с жидкостями, излучающими или поглощающими свет.
“Кровь дракона” – прочитал я надпись на маленьком пыльном флакончике и усмехнулся: их уже давно сняли с продажи. Остался один дракон, да и тот под охраной.
Ко мне подошел сутулый продавец.
-Чего надо? – недружелюбно бросил он.
-Мне бы… вот, - смешался я, протягивая рецепт. Торговец взял его и посмотрел на свет.
-Не волнуйтесь, не фальшивый, - успокоил я его. Он на меня посмотрел так, что я прикусил язык.
-Вам нужна живая вода, экстракт сока бероны и воск? – уточнил он. Я кивнул. – Двадцать восемь монет.
Я расплатился, забрал сосуды и вышел из этого негостеприимного ларька. Мне осталось купить еще один ингредиент, а точнее сделать его – разжиженный алмаз. Нужный камень находился у меня. Осталось его приготовить. Я вернулся на центр площади. “Разжижение драгоценных камней” находилось слева от меня. Я вошел внутрь. Первое, что меня встретило, была вывеска – Деньги зло. Мать моя! Я как глянул на цены, меня аж зло разобрало!
-Разжиженный аметист – две тысячи??? – услышал я свой голос. Теперь понятно о чем спорили те женщины. Сзади неслышно подплыл продавец.
-Что-нибудь угодно? – немного ехидно спросил он.
-А… вы… что… - от ярости я не мог выдавить ни слова.
-Дайте рецепт, я посмотрю.
Я протянул свиток. Торговец углубился в чтение.
-Так… ясно… Сколько?.. так… ясно… - бормотал он, - алмаз? – спросил он наконец. Я утвердительно кивнул. – Покажите.
Я вынул камень из кармана и показал. Торговец взял его в руки.
-Почти двести грамм, точнее сто восемьдесят пять.
-И?
-С вас пять тысяч монет.
-ЧТО??? – я подумал, что моя челюсть пробьет пол.
-Пять тысяч, - спокойно повторил продавец, - брать будете?
-Да… - с трудом выдавил я. Через десять минут я держал в руках прозрачный сосуд, в котором находилась стеклянистая вязкая масса жидкого алмаза. В списке моих покупок осталась только волна.
Я поднялся на четвертый этаж. Меня интересовала единственная лавка, в которой делали оружие ручной работы, не снабжаемое кристаллами. Обычно то оружие покупали и заказывали для коллекций. Моя волна была тоже коллекционной, пока я не заметил, что в бою она, может быть, чуть тяжелее, но удары ей наносятся лучше.
Торговец меня хорошо знал: я часто к нему захожу. И сейчас он улыбаясь и широко раскинув руки, вышел мне навстречу из-за прилавка.
-Кого я вижу, неужели это принц?! – в притворном восторге закатил он глаза.
-Да, это мы! – высокомерно ответил я. Он сделал поклон, я реверанс. Он захихикал.
-Здравствуй Бренс – я пожал его руку.
-Ну что, как обычно новый товар? – потирая руки, спросил торговец.
-Слышал о дне рождения отца? – поинтересовался я.
-Конечно, это было ужасно!
-Так вот, мне там сломали волну.
-Как? – округлил глаза торговец.
-Халтуришь, брат, халтуришь, - я шутливо покачал пальцем, - я попытался ей ударить нападавшего, а она… - я вытащил из сумки остатки оружия.
-Оу! – выдавил Бренс.
-Сваргань-ка мне новую волну, чтобы ей можно было сражаться.
-На войну – добровольцем? – пошутил Бренс.
-Возможно.
-Ну ладно. Так, - он зашуршал бумагами, - скидка… новое… восемьсот монет плюс полчаса времени.
-Хорошо, – я расплатился. Бренс скрылся в кузне. От нечего делать я стал смотреть по сторонам. Мой взгляд задержался на песочного цвета плаще. Плащ… плащ… Плащ?! Я вспомнил слова торговца кристаллами и оглянулся на кузню. Бренсу еще долго.
Тем временем незнакомец оплатил меч с кристаллом и пошел к площадке с толпой народа. Я решил проследить за ним, чтобы потом сориентировать Надзор. Незнакомец шел, останавливаясь у каждой палатки, изучал товар. Дойдя до конца ряда, он повернул за угол. Я последовал за ним, но… он испарился! Я оглядел холл. Нигде не было никого в песочном плаще.
“Дела-а!”
Я вернулся к лавке Бренса. Он меня уже ждал с длинным свертком в руках.
ГЛАВА 4
ДЕНЬ ПРЕДСКАЗАНИЙ
Вернуться в замок мне сразу не удалось. Все еще размышляя о загадочном обладателе песочного плаща, на выходе из торгового древа я увидел неприметный шатер. Без вывески , но тем не менее с очередью. Мне стало интересно.
-Это что здесь находится? - спросил я у первого в очереди.
-Здесь стоит шатер великой провидицы Гратеи из высшей Астральной Академии! - заговорщицким шепотом сказал он. - Она дает знания о прошлом, настоящем и будущем.
-А лицензия-то у нее есть? - недоверчиво хмыкнул я.
-А ты что, из патруля что ли? - смерил меня недобрым взглядом мой собеседник. Я прикусил язык.
-Да нет… просто сейчас шарлатанов развелось очень много.
-Она - Великая! Ей не нужна лицензия! Ой - спохватился он - моя очередь!
Он поспешно исчез за пологом. Я встал в конец очереди и, от нечего делать, стал смотреть по сторонам. Минут через десять мой собеседник выскочил из шатра с горящими глазами и умчался прочь. А еще через полчаса подошла и моя очередь. Я вдохнул полной грудью и зашел внутрь.
“А палатка-то гораздо больше изнутри, чем снаружи!”
Стены палатки были покрыты полосатыми шелковыми коврами. Везде, на подвесных полках, стояли книги, свитки, шары, свечи.
-Заходи, принц - прозвучал из-за расшитой звездами ширмы замогильный голос. Я заглянул внутрь. Простенький кабинет, обшитый деревом. По середине круглый стол, вокруг него три стула. У стен стоят забитые свитками шкафы. На одном из них сидела в самой фривольной позе кошка, и, подергивая крыльями, вылизывала свою шерсть.
За столом сидела молодая девушка в серебристой мантии и вязаной шапочке. На ее носу сидели круглые очки, за которыми на меня смотрели слегка раскосые зеленые глаза. Но больше всего мое внимание привлекли ее волосы цвета плесени на белом хлебе.
“Крашеная!” - промелькнула у меня дурацкая мысль.
-Принц! - торжественно-замогильно начала провидица, - я знаю, зачем ты пришел!
-И зачем же? - полюбопытствовал я.
-Узнать будущее! - она сказала эту фразу таким тоном, что я сразу в это поверил.
-Садись! - она указала мне на шаткий стул напротив нее. Я осторожно сел. Стул скрипнул, покачнулся, но выдержал. Провидица стала водить руками по хрустальному шару, и он засветился.
-Туманные тени на крыльях пути,
 И нет тебе шанса до цели дойти.
 Найдешь ты друзей и узнаешь врагов,
 Найди скрытый смысл в перекрестке слогов.
 Разбитые тени, мечты и судьбы
 Ты Глаз повстречаешь, услышишь мольбы.
 И зло тебе друг, а добро тебе враг…
Ты слышишь меня венценосный дурак???
Я подскочил как ужаленный - под монотонное бормотание провидицы я ухитрился заснуть.
-Ты хоть меня слушал? - возмущению провидицы не было предела.
-Э… ну… да… - попробовал соврать я.
-И о чем же я говорила?
-Так ведь это… вот…
-Короче, она сказала, что тебя ждет дальняя, сложная и опасная дорога, - промяукала кошка, не отрываясь от своего занятия.
-Да?.. - опешил я. “А мне показалось, что все это бред!”
-Да, она… в смысле я, так и сказала, - насупилась Гратея.
-Ну в общем…
-Живи осторожно, смотри на друзей.
       Ты знай - среди них есть большой прохиндей.
       Ты будь осторожен и знай наперед,
       К спасенью тебя осторожность ведет.
       Разбей лицемера, оковы войны,
       Прикован к ним демон, рожденный от Тьмы.
       Сразись, не жалей и победа твоя,
       Иначе ты сам не поймешь ничего…
“Вот уж точно, ничего не понимаю!” - горестно подумал я, ругая себя последними словами, что обратил внимание на этот шатер. И снова меня выручила кошка. Потянувшись, она села и стала вылизывать лапу и в перерывах между движениями языка выдала:
-Она говорил, что в рядах твоих сторонников есть или будет враг.
-Ясно, - попятился к выходу я, но это был не конец.
-Тебя я скажу ждет счастливый конец,
 Ну, если ты будешь такой молодец.
 С тобой я пойду и скажу наперед,
 Что больше меня ничего не волнует.
 Разбей лицемеров чужие законы,
 Лишь враг тебе ставит в дороге препоны.
 Сейчас соберусь и шатер свой сверну,
 В дорогу сегодня с тобой я пойду.
Повисла пауза. Я шарил по полу в поисках отвисшей челюсти.
-И что сие означает? - с пола простонал я.
-Она имеет ввиду, что идет с тобой, - кошка во время монолога улегшаяся в угол, посмотрела на меня и шепотом добавила - сочувствую.
-Я все слышала! - возмутилась Гратея, - я от тебя ничего подобного не ожидала! Как ты могла? А ну иди сюда, зараза!
Кошка взлетела в воздух. Провидица, опрокинув стол и разбив хрустальный шар, бросилась ловить крылатую “язву”.
-Не поймаешь, не догонишь! - заливалась смехом кошка, паря под потолком, пока ее хозяйка пыталась подбить ее фарфоровой вазой.
“Дурдом!” - в отчаянии подумал я и попытался выскользнуть из шатра, но…
-Куда? - поймала меня за шиворот провидица, - а я? Я же с тобой иду. Я все сказала!
Я подавился возражениями.
-Спускайся крылатая бестия, я сворачиваюсь.
Я как ошпаренный выскочил из шатра, и он схлопнулся у меня за спиной.
-Ну я готова, - сказала провидица, пытаясь отцепить кошку от своего плеча.
-Вообще-то я собирался идти к своему отцу, лекарство отнести…
-Значит идем вместе.
Я вздохнул и покорно поплелся за провидицей. В замке меня ждала хорошая новость: отцу стало лучше. Я зашел в его покои. Он лежал в своей кровати. Мда, выглядит…
-Заходи - он открыл глаза.
-Как ты себя чувствуешь? - я подошел к нему.
-Во рту как кошки нагадили. Впрочем, и на лице тоже танцевали.
Из-за двери многозначительно хмыкнули. Я слабо улыбнулся: шутит значит лучше стало.
-Я знаю, что ты хочешь отправиться на континент Мглы.
Я сел мимо стула и здорово ушиб копчик.
-Как ты узнал?
-Слухами королевство полнится, - снова улыбнулся папа, - я тебя отпускаю.
-А? - я тупо смотрел перед собой.
-Что, а?
-Ты… отпускаешь? - моей первой мыслью было - папа бредит. Он же меня всегда оберегал. - Просто так?
-Да. Я не в праве держать тебя силой. Я знаю, тебе предначертано нечто большее, чем просто сидеть на троне. Еще до твоего рождения мне, в бытность моей молодости было сделано предсказание о грядущей войне и рождении необычного ребенка. Нет - сказал он, увидев мое лицо, не в смысле уникальности. Сейчас, дай Свет памяти… Ага: родиться в час Звезды Избранный герой, который положит конец войне, не армией, но смелостью и дружбой… остальное опустим.
“У меня сегодня что, день предсказаний?” - мысленно завопил я, а отец тем временем продолжил.
-Я знал, что когда-нибудь ты захочешь положить всему этому конец. А когда появился тот некрантус на балу, я догадался, что вот он этот момент. К сожалению я не могу сопроводить тебя даже до границ города, проклятая болезнь.
Он закашлялся, и я вскочил.
-Держи, - я достал из сумки все снадобья и слил их в один сосуд. Отец, зажмурившись выпил все залпом и поморщился.
-Вот ведь гадость какая!
-Ничего, гадость, главное, чтобы помогло.
-Меня только одно тревожит, - внезапно посерьезнел папа, - неужели придется тебя одного отправлять?
От резкого грохота двери мы подскочили. В комнату ворвалась провидица.
-То есть как одного? - с крайней степенью возмущения завопила она, - я иду с тобой!
-Папа, это… это Гратея, провидица…
-Великая провидица, - насупилась она.
-…Великая провидица, которая пойдет со мной.
-Э-э-э… ну здравствуйте, - шокировано вымолвил мой отец.
-Господин Левлат! - из-за спины провидицы вылетела кошка, - мы нижайше просим вас дозволить нам сопровождать вашего сына в этом трудном и опасном пути.
-То есть как это нижайше просим? - снова возмутилась Гратея, - да кто он такой, чтобы у него просить?
-Заткнись, дура! - прошипела кошка, - Это же король!
-Да хоть епископ Эримский! Я - глаза, рот и уши великого Света! Я преклоняюсь только перед ним, едрить его туды…
-Это же ставленник Света!
Мы с отцом глупо переглядывались.
-Э-э, дамы! - мой отец поднялся и сел на кровать, попрошу минуточку внимания! Я знаю, что не имею права приказывать Великой, как ее там, служительницы Света, однако спешу указать, что это мой сын, я обязан заботиться о нем, и не собираюсь отпускать его с кем попало…
Произнеся эти слова, папа страшно раскаялся в содеянном, поскольку тут же раздался рев, принадлежащий провидице.
-КОГО ПОПАЛО??? Да я тебя!..
Кошка впилась в мантию хозяйки и потащила ее назад. Я бросился защищать отца. Гратея схватила первую попавшуюся вазу и запустила ее в папу. Он уклонился, и ваза, влетев в стену, разбилась в дребезги.
-Это же была ваза времен Первого Эримского Магистрата! - простонал я.
Гратея истерично захохотала.
-Дамочка! Все, успокойтесь! Идите куда хотите! Идите с кем хотите! - завопил мой отец.
-Ну вот и договорились, - мгновенно успокоилась провидица, - спасибо вам, вашбродь.
Она сделала реверанс и взяла меня за воротник.
-Пошли собираться партнер.
Мне ничего не осталось делать, как позволить себя увести из спальни.

ГЛАВА 5
БЕШЕНСТВО ПРИРОДЫ
Наши сборы были недолгими и уже спустя час мы вышли на площадь к храму Света - вотчине епископа Эримского. Ага, а вот и сам епископ!
В конце площади показалась толпа, возглавляемая высоким эльфом с благородной осанкой короля и в красной мантии служителя Света. По мере того как епископ шел к храму, площади постепенно заполнялась непрерывно отбивающими поклонами жителями. Его любят и уважают. Еще бы - ведь епископ очень сильный маг, его витамагия способна излечивать самые ужасные проклятия.
Я тоже поклонился епископу. Он остановился рядом и повернулся к нам. Однако смотрел он за мою спину. Слегка нахмурившись, о чем-то думая он высматривал кого-то в толпе. Я обернулся. За моей спиной стояла Гратея и так же насуплено смотрела на епископа.
-Что здесь делает служитель порочных предсказаний? - раздался густой рокочущий бас главного священнослужителя Света.
-А какое до этого дело служителю крестов и отмычек? - парировала Гратея. Толпа ахнула. Епископ потемнел. Отодвинув меня в сторону, Гратея подошла к нему… и обняла с радостным визгом: “Папочка!”
Толпа грохнула, у меня отвисла челюсть, а епископ расхохотался и тоже обнял мою назойливую спутницу.
-Дочка! Как же я рад тебя видеть!
-Как дела, па? - не отпуская епископа, заголосила девушка.
-Дела как всегда - не жалуются. Сегодня на ужин придешь?
-Да… ой, па, а я не могу.
-А что так? - удивился священнослужитель.
-Да, в общем, тут такое дело, - провидица что-то быстро зашептала на ухо своему отцу. Он нахмурился, а затем расхохотался.
-Ну ты и шутница, дочка! Ох, насмешила! А кто этот оболтус? - спросил он, указывая на меня.
-А, так это наш принц, вернее, наследный принц королевства Эрима Килиад! - преувеличенно торжественно представила меня она.
-Да неужели? - изумился епископ, - Какая честь! Ваше будущее высочество, - обратился он ко мне, позвольте узнать, а вы как вообще познакомились с моей дочкой?
-Так мы, это… - попытался ответить я, но провидица меня перебила.
-Ну ладно, пап, мы пошли.
-А… - заикнулся было я, но моя рука уже оказалась в тисках рук Гратеи.
-Идем, - зашипела она, - иначе он заболтает тебя до смерти.
Меня не надо было упрашивать дважды. Наскоро попрощавшись со словоохотливым епископом и клятвенно заверив его по возвращении обязательно поведать обстоятельства знакомства с его дочерью, мы убрались из города. Наш путь лежал через лес…
-Ну и куда нам идти? - полюбопытствовала дотоле молчавшая кошка. В ее словах был смысл. Действительно, собрались быстро, а ни плана, ни идей не было.
-Ну, вообще-то я еще слишком мало знаю о континенте Мглы…
-А что ты вообще знаешь? - перебила меня провидица.
-Расскажи, пожалуйста, хотя бы то, что тебе известно, - попросила кошка.
Пока я рассказывал, стемнело и похолодало, а мы ушли от города на весьма далекое расстояние: пошел бурелом и, что самое интересное лед. Лед летом!
-В общем, все примерно так, - закончил пересказывать книгу истории я.
-Прикольно, - мяукнула крылатая кошка, - только это все общеизвестные факты.
-Кстати, - я заинтересованно посмотрел на нашего питомца, - а как вышло так, что ты с крыльями?
-Ты знаешь… - начала было кошка, но…
-Вообще-то она у нас выкидыш сфинкса, - рассеянно отозвалась провидица, напряженно вглядываясь в небо.
-Ах ты тварь такая! - аж надулась от негодования кошка, - я же хотела сказать совсем другое! Ты клялась хранить все это в тайне!
-Пуфик, завянь, - пренебрежительно отмахнулась Гратея от пышущей праведным гневом кошки.
Кошка была оскорблена до глубины души.
-Дамы, успокойтесь, мы должны быть… в смысле не должны ссориться, мы же команда! - тщетно взывал я.
-Я тебя сейчас расцарапаю! - кипела кошка.
-Ха, испугала! - скорчила противную рожу провидица.
-Бездарность!
Судя по всему кошка пыталась как можно сильнее оскорбить свою хозяйку. Гратея очень медленно повернулась к ней. По ее медленно красневшему лицу мне стало ясно: кошка добилась своего.
-Иди сюда, мешок меха! - взорвалась провидица. Она бросилась к кошке, но внезапно ее повалило резким порывом ветра. Следующим порывом ветра сломало дерево, и оно, упав, прижало меня к земле. Надо мной, кувыркаясь, пролетела кошка и впечаталась в треснувший ствол. Небо заволокло тяжелыми свинцовыми тучами, освещающими лес багровыми молниями. Похолодало сильнее. Сквозь вой стихии, я услышал вопль Гратеи:
-Килиад, ты где?
Ответить ей было трудно, поскольку листва и ветки закрыли мне лицо. Однако я все же ухитрился показать ей свое местоположение, помахав волной, которую тут же чуть не выдуло из моей руки. Ствол приподнялся: Гратея пришла на помощь. Ее телекинез работал просто великолепно. Я выбрался из-под него, и провидица сняла заклятие. Зарядил мелкий дождь, который очень быстро стал ливнем. Где-то очень близко шарахнула молния: от грома закачалась земля.
-Надо где-то укрыться! - сквозь шум ветра и дождя прокричал я.
-Да, но где? - скорее жестами, чем словами отозвалась провидица.
-Надо сделать навес!
Гратея телекинезом притянула ветки и соорудила шатер. Мы с трудом забрались внутрь. Стало посуше и чуть-чуть теплее. Однако за стеной стихия удвоила свой натиск, как будто всеми силами стараясь угробить нас.
-Не помню я таких бурь! - стуча зубами, промурчала кошка. Яркая вспышка, оглушительный треск и грохот. Сквозь ветки я увидел надвигающуюся тень и, вытолкав провидицу с кошкой, выпрыгнул сам. И вовремя: наш шатер расплющило деревом. Если бы мы там остались… Ветер взвыл, словно разочарованный хищник. С деревьев на нас полетели сломанные ветки. Стволы трещали и ломались. Нас бросало на землю и поднимало в воздух.
-Когда же этот ад закончиться? - простонала Гратея. Заглушая ее слова, пронзительно засвистел ветер. Над лесом взмыло, окруженное багровым свечением, облако пыли, листьев и веток. Оно поднималось к тучам и двигалось по спирали!
-Это же смерч! - завопила кошка.
Облако тем временем поднималось вверх. Из тучи вниз спускалось такое же бешено вращающееся облако. Молнии сверкали не переставая, оглушительно рокотал гром. Обе части смерча с грохотом соединились, и свечение на мгновение стало ослепительным. Новоявленная стихия стала набирать скорость, выдергивая деревья из земли как раскаленный нож из масла. К вою ветра добавился грохот падающих деревьев. Стало очень холодно. Что-то стукнуло меня в макушку. Вскрикнула провидица: дождь закончился и теперь шел град.
-Чт-то же эт-то т-такое? - стуча зубами, спросила Гратея. Смерч тем временем сменил траекторию и стал приближаться к нам. Но внезапно он резко остановился и стал уменьшаться.
-Что за черт? - поразились мы.
Смерч сжался в еле различимое тускло светящееся пятно, а затем с оглушительным грохотом взорвался! Пахнуло волной адского холода, и я потерял сознание…
Очнулся я оттого, что кто-то бил меня по щекам. С превеликим трудом открыв глаза, я увидел обмороженную и трясущуюся провидицу. Ее волосы и ресницы были густо покрыты инеем, губы побледнели. Судя по выражению ее лица, я выглядел ничуть не лучше.
-Что это было? - я с трудом разлепил лопнувшие и кровоточащие губы.
-Смерч взорвался - еле слышно ответила она. Я помотал головой, чувствуя перезвон в голове каких-то странных колокольчиков.
Гратея помогла мне сесть. Пытаясь прийти в себя, я огляделся. Вся трава почернела, как после огня, земля была покрыта льдом. Деревья промерзли до такой степени, сто стали прозрачными. Небо снова было чистое, и на нем вовсю светило яркое утреннее солнце. Земля была расчерчена всеми цветами радуги: свет солнца проходил сквозь деревья, и… огромной ледяной глыбы. Ее макушка терялась в вышине неба, а основание было шире многих домов в моем родном городе. Осознавая все это, я только сейчас понял, до чего же я замерз. Открыв сумку трясущимися руками, я достал свиток “Костра”, надорвал его и бросил на лед. На месте свитка полыхнул веселый, а, главное, такой теплый огонь! Мы придвинулись к огню.
-А где кошка? - спохватился я, не наблюдая нашей крылатой спутницы. Из-за деревьев донеслось жалобное мяуканье. Оттуда выползла кошка вся мокрая как после купания.
-Дуреха, иди к огню, - позвала ее провидица. Она с трудом подползла к огню.
-Что же это за смерч такой? - основательно оттаяв, спросила провидица.
-Впервые встречаюсь с подобным явлением, - задумчиво проговорил я. - Даже никогда не слышал, чтобы обычный смерч обладал таким эффектом действия. Хотя, вряд ли этот смерч был обычным.
-То есть как? - непонимающе мяукнула кошка.
-Ну где же это видано, чтобы так понижалась температура. Деревья, по сути, поменяли свою структуру и стали льдом, - я поднялся и, подойдя к дереву, ударил его ногой. Дерево со стеклянным звоном переломилось и разбилось.
-Вот ведь оказия, - внезапно задумалась провидица.
-Что такое? - поинтересовался я.
-Ведь неспроста все это.
-Что это?
-Заметь, не успели выбраться из города, и попали в такую жуткую бурю. Это видимо какое-то уникальное явление, и, чтобы именно мы попали в его действие, шанс на это почти равен нулю. Я знаю о нападении некрантуса на пиршественную залу.
-Откуда? - я округлил глаза.
-Милый мой, я же ясновидящая! - язвительно ухмыльнулась девушка.
-Я и забыл, - почему-то мне стало немного стыдно. Совсем чуть-чуть.
-А они не покидают… вернее не покидали континента Мглы, - продолжила провидица, - Непонятно. Загадка.
-Действительно загадка, - согласился с ней я. - пошли собирать пожитки, пока не наткнулись на очередную неприятность.

ГЛАВА 6
РОДСТВЕННИЧКИ
Собрав нехитрые пожитки, уцелевшие после урагана, мы отправились дальше. Повсюду были видны последствия вчерашней стихии: всюду лежат кучи льда, сломанных стволов и веток, разрыхленной земли. Было очень холодно, и мы кутались в накидки. Кошка устроилась в моей сумке и пыталась согреться. Слава Свету, стало быстро теплеть. Однако у любого плюса есть и свои минусы. Не прошло и часа, как весь лед растаял, и мы шли уже не по лесу, а по грязному болоту.
-Ну что за погода! - постоянно чихая, ворчала Гратея.
-Радуйся что не дождь,- язвительно отозвалась со дна сумки кошка.
-Давайте подумаем, куда идти? - спросил я то, что меня беспокоило последнее время. Наверно он прозвучал риторически, поскольку ответом мне было молчание. Я пожал плечами и тоже замолк. Мы шли в тишине.
Для отдыха мы устроились на подсохшем пригорке, на берегу небольшого ручья, чудом не затронутого катаклизмом.
-И все-таки… - попытался вернуться к разговору я, но мои слова перекрыл УЖАСАЮЩИЙ вопль! Гратея подавилась куском хлеба, я выхватил волну. Новый вопль раздался уже ближе. Кошка с перепуга нырнула в сумку и теперь сверкала оттуда своими глазищами. Из кустов вылетело облако пыли и листьев, а в след за ними появилась размытая тень женщины с длинными нечесаными волосами.
-Смерть вам несчастные! - завыла она. От ее голоса закачались кусты.
-Что такое? Кто это? - дрожащим голосом спросила кошка.
-Это? Это лесная баньши, - неизвестно почему спокойно ответила Гратея.
-Умрите несчастные!
-Мадам! - окликнул ее я.
-Между прочим мадемуазель! - обиделся призрак.
-Ладно, мадемуазель, у вас хреновые эффекты. - я вернул волну на место.
-Не поняла? - подозрительно посмотрела на меня баньши.
-Ну хоть молнии бы добавили, что ли, а то пыль, листья. Скука смертная. Ночью даже не видно.
-Вы так думаете? Ладно. Минуточку, - баньши порылась в складках своих лохмотьев и достала потрепанный блокнот, - можно у вас попросить перо?
-Э… ну возьмите, - растерявшись, выдавил я, протягивая ей свое перо. Она быстро чиркнула что-то в своем блокноте и отдала мне перо.
-Спасибо.
-Да не за что, - смутился я. Собственно меня еще ни разу не благодарили призраки.
-Итак, на чем мы остановились? Ах да! Умрите несчастные! - снова завопила она, размахивая руками.
-Может присоединитесь? - осмелилась покинуть свое убежище кошка.
-Ум… присоединиться? К чему? - удивился призрак.
-Ну пожевать чего-нибудь.
-Раз уж вы настаиваете.
Баньши вынула из складки своего костюма гребень и быстро причесала свои волосы. А затем быстро села и мило уставилась на меня.
-Ну… прошу, как говориться, к столу, - неуклюже поклонился я. Баньши набросилась на еду, как будто вечность ничего не ела... хотя, наверно так оно и есть.
-Слушай, а ты не в курсе, могут ли призраки питаться? - шепотом спросил у Гратеи я.
-Ну, наверное могут, - ответила она, глядя на в общем-то незваную гостью. Через десять минут наши запасы здорово убавились. Провидица испепеляла баньши взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Кошка тихонько храпела в сумке. наконец призрак, смачно рыгнув, похлопала себя по животу.
-Уф, давненько я так не ела.
-Это заметно, - сквозь зубы прошипела Гратея.
-Что ты этим хочешь сказать? - нахмурилась баниши.
-Ничего, моя древняя, - ласково ответила провидица.
-Ты делаешь намеки на мой возраст? - слегка истерично спросила призрак.
-Конечно, - не стала отпираться Гратея.
-Да ничего она не имела ввиду, - предчувствуя ссору вклинился я.
-Да мне вообще тысяча восемьсот лет с несколькими месяцами! - вспыхнула баньши.
-Ну наверно несколько это тысяч тридцать, - съязвила провидица. От возмущения призрак задохнулась.
-Ах, ты!.. Да как ты смеешь?!.. Я... да я вообще... да ты вообще молчи, старая развалина, - наконец нашлась она.
-Что ты сказала? - рыкнула Гратея.
-Да вообще, судя по цвету твоих крашенных волос... - продолжила наступление призрак
-Это настоящий цвет! - истерично завопила девушка.
-В таком случае, хочу довести до твоего сведения один очень важный факт.
-Это какой же? - хмуро поинтересовалась провидица.
-Да такой, что ты уже плесенью поросла, - торжествующе произнесла она.
-Ах ты скотина такая! - взорвалась праведным гневом Гратея.
Началась словесная дуэль. С одной стороны мне на ухо орал взбешенный призрак с вновь распущенными волосами, а с другой стороны меня до глухоты пыталась довести провидица. Я хотел вмешаться, но трезво поразмыслив, я решил, что лучше дождаться конца этой замечательной беседы. Однако этот спор даже полчаса спустя не утих, только стал каким-то вялым и обыденным.
-Эгей, дамы, может хватит? - окликнул я их. Они обе на меня удивленно посмотрели.
-Ты о чем? - недоуменно спросила провидица. - Зачем ты прерываешь наш разговор? Я так давно не разговаривала по душам со своей крестной. Мы так долго не...
-Стоп, стоп, стоп, - перебил ее я, чувствуя, что схожу с ума, - ты сейчас сказала крестная?
-Да я так и сказала, - подозрительно посмотрела на меня Гратея. Мы с только что проснувшейся кошкой переглянулись.
-Я все пытаюсь узнать, - возобновила прерванный разговор баньши, - куда вы вообще направляетесь, и как вы перенесли вчерашнюю бурю?
-Бурю-то мы перенесли нормально, а идем на континент Мглы, но тихо, это очень большой секрет, - сделала страшное лицо Гратея.
-Когда же ты перестанешь трепать языком? - накинулась на провидицу кошка.
-А что сразу я? - вскинулась девушка, - я уже что, ничего не могу рассказать своей родне?
-Ты меня поражаешь, - задумчиво протянул я.
-Ты это о чем? - немедленно повернулась ко мне провидица.
-У тебя есть кошка - выкидыш сфинкса, - кошка протестующее заворчала, но я сделал вид, что не заметил этого и продолжил, - твой отец - епископ Эримский, тетя - лесная баньши. Кто же тогда твоя мать?
-Ну, вообще-то моя мать… - резко погрустнела провидица.
-Успокойся, - тепло сказала призрак и повернулась ко мне, - ее мать была очень талантлива и очень любила разные безделушки и новинки. Однажды ей в руки попала та злосчастная шкатулка. Я уговаривала ее подождать с открытием мужа, но она не послушала меня. На эту шкатулку было наложено очень сильное проклятие… К тому времени, как подоспел ее отец, это проклятие полностью разрушило ее тело и душу и взялось за меня. Он успел остановить его, но, как видишь, мое тело так и не удалось спасти. С горя ее отец запил, а я ушла в лес и стала лесным стражем, баньши. Но как бы мы не старались забыть это, воспоминания снова и снова всплывали. Во время этого сильнейшего эмоционального кризиса между нами появилась загадочная связь. Мы чувствовали состояние друг друга и помогали, если было совсем туго.
-Она появилась очень вовремя, - подала голос Гратея, - отец хотел спрыгнуть с крыши. Ее уговоры подействовали, и он отправился в наш собор, где и стал епископом.
-Ох, как я устала, - внезапно потянулась призрак, - мне нужна подзарядка. Пища пищей, но астральную энергию никто не отменял. Советую вам идти на юг. Вы попадете в лесную академию магии. Я думаю, вам там помогут. Ну, прощайте.
-До свидания, крестная, - дрожащим голосом попрощалась Гратея.
-До свидания, - эхом отозвался я. С теми же низкопробными эффектами крестная провидицы исчезла в кустах. Девушка всхлипнула.
-Ты чего… ой, извини! - повернулся я к ней.
-Я по ней скучала! - заплакала Гратея.
-Ну, возьми себя в руки, - подошла к ней кошка. Провидица наклонилась и погладила ее по спине.
-Ладно, - вытерла она слезы, - что-то я совсем раскисла. Нам идти надо, а то мы никуда не доберемся.
Я затушил костер, и мы двинулись на юг. Чем глубже мы продвигались, тем отчетливей становилось ощущение, что это не дикий лес. Как будто за ним кто-то ухаживал.
-Конечно ухаживал, - уже спокойным голосом сказала Гратея, когда я обратился к ней со своей догадкой. - Это же живой лес. Смотри не вреди ему, а то заведет в чащу, и будешь вечно там блуждать, сначала живой, а потом духом.
-Эй, вы, хватит уже пугать! - возмутилась кошка, - мне и так кажется, что на нас кто-то смотрит. Кстати, а хищников тут нет? - полюбопытствовала она.
-Ну, если только мухоловки, но они не растут в чаще, они предпочитают полянки.
-Ага, щаз! Посмотри сюда, - махнула она лапой в сторону. Я прищурился. И правда, цветок - вылитая мухоловка. И что она здесь делает?
-Наверное охрана, - предположила провидица.
-С чего ты взяла? - полюбопытствовал я.
-А ты приглядись внимательней, - посоветовала она. Я пригляделся. Ну, мухоловка. Ну, загораживает проход между двумя сплошными стенами деревьев… Стенами? Я посмотрел наверх. Над кронами этих стен возвышалось одно громадное дерево с кучей арок, балконов, окон и лестниц.
-Ну вот, кажется, пришли, - мудро заметила кошка, - пойду, слетаю на разведку.
Она расправила крылья и взмыла в воздух. Тут-то и произошло неожиданное: бутон мухоловки выстрелил семенами в кошку! И, самое главное, попал! Я вспомнил, что семена мухоловок обладают гигантской жизненной силой, и теперь, наблюдал все это воочию: они моментально оплели ее маленькими ростками. Слабо трепыхаясь, она мешком упала в кусты. Цветок повернул к нам бутон и расправил листья. Я достал волну, а Гратея бросилась распутывать кошку.
-Идите назад, - пророкотал чей-то голос. Я завертел головой.
-Кто здесь?
-Я, страж школы, повелеваю вам идти туда, откуда вы пришли, - так же резко сказал голос. Я уставился на цветок.
-Это растение? Но ведь растения не разговаривают!
-А это и не оно говорит, - пропыхтела из кустов Гратея, - это сторожевое заклинание, наложенное на эту дурацкую мухоловку.
-Это, что же выходит, - почесал я в затылке, - значит, чтобы пройти, нужно ее победить?
-Видимо да, - с сумрачным видом высунулась провидица.
-Но это же не серьезно! - воскликнул я. Нет, в самом деле, я понимаю побеждать нежить это да, но не драться же с цветами!
-Открой мне свою силу или топай отсюда, - уже совсем грубо обратилось ко мне растение. Вернее сторожевое заклинание.
-Ну ладно, допросилась! - я крутанул волну в руке и бросился вперед. Мухоловка открыла бутон, и на меня обрушился поток семян. Они моментально проросли и связали меня по рукам и ногам.
-Мне нужна твоя магическая сила! - пренебрежительно сказало заклинание.
-Ага, как же! - сварливо отозвался я, пытаясь освободиться. Гратея попыталась помочь мне, но ее отбросило.
-Только ты! - прошипел мне на ухо маленький бутончик.
“Я же не маг!” - крикнул я внутрь себя. Резкая вспышка резанула по глазам. Путы рассыпались пеплом, та же участь постигла и стража. На балконе стоял седовласый мужчина с посохом в руке, сосредоточенно разглядывающий меня.

ГЛАВА 7
ШКОЛА МАГИИ
У входа в дерево нас встретил тот же седовласый волшебник. Его ярко-красная мантия развевалась на ветру.
-Добро пожаловать в школу магии Минсер. Позвольте представиться, - маг слегка поклонился, - я профессор Флайстр. Вы смогли пройти нашего стража, - обратился он ко мне, - и этим доказали, что достойны войти на нашу территорию.
-А если бы я не справился? - спросил я. Что я говорю? Я же и не справился! Он мне сам помог! Я же не маг!
-В случае вашей неудачи вас разорвали бы наши це-пни, - он показал на устрашающего вида пеньки, хаотично стоящие на территории.
-Шутка, - добавил он, видя как побледнела провидица, - це-пни не хищники. Однако, что это я вас держу на пороге? Проходите, проходите. Совсем забыл о хороших манерах.
-Да какие манеры, - махнул я рукой.
-То есть как это какие? - посмотрел на меня профессор, - когда разговариваешь с лицом королевской крови, надо вести себя крайне вежливо. Это полезно для здоровья. Входите, - он посторонился, и мы вошли внутрь.
Пройдя небольшой коридор, мы оказались в огромном холле, заполненном гомонящими студентами, бегающими кошками и летающим мусором. Пол был выложен жемчужными плитами, явно зачарованные заклинанием самоочищения - когда я прошел дальше, мои грязные следы быстро испарились. Стены были живыми перегородками здания-дерева. Сводчатый потолок украшали люстры, выполненные в лучших традициях столичных мастеров.
Под потолок взлетели искры - студенты спешно отрабатывали практику применения заклинаний. Однако я не заметил ни в чьих руках ученических свитков.
-Дело в том, - словно угадав мои мысли, сказал профессор, - что наша школа практикует обучение сразу взрослой, не страховочной части магии.
-А разве это рационально? - с сомнением спросила кошка, - ведь свитки регулируют силу заклинаний, пока ученики не в силах ее контролировать.
-Мы привыкли доверять студентам, - просто сказал профессор, - хотя, иногда случаются неприятные моменты, но никто еще не умирал.
-В смысле? - подозрительно посмотрела на него провидица.
-Ну пару раз сносила крышу… У здания, а не студентов, - добавил он, увидев округлившиеся глаза кошки.
Раздался звук гонга. Студенты стали расходиться по аудиториям. На нас с провидицей косились с явным любопытством.
-Дорогие гости, я прошу прощения, но мне надо на занятие, - сказал профессор, - но если вы хотите, то можете присутствовать.
-Я думаю, что мы не откажемся, - ответила за всех кошка. Мы прошли по коридору и остановились у приоткрытой двери. Из-за нее доносился гул голосов.
-Заходите, - профессор широко открыл дверь и сделал пригласительный жест. Мы переглянулись и зашли внутрь.
-Симпатично! - мяукнула кошка. Аудитория была просторная и светлая. С потолка свисал большой светящийся шар. По стенам стояли шкафы, на которых лежали свитки, книги и какие-то сиреневые камни.
-Здравствуйте, класс, - негромко сказал профессор, закрывая дверь.
-Здравствуйте профессор Флайстр, - нестройно ответили студенты.
-Сегодня у нас на занятии присутствуют почетные гости. Это принц Килиад и Великая провидица Гратея со своей кошкой. Они понаблюдают за вашим обучением.
-Инспекция? - спросил один из студентов.
-Что-то типа такого. Приступим. Записывайте, - голос профессора стал монотонным. Он закрыл глаза. Студенты очень быстро достали перья, бумагу и чернила и приготовились писать.
-Законы всего сущего собраны в Великой Книге Законов, которую вечно носит с собой Создатель, именуемый Законодателем, контролирующий сущее, - сонно и монотонно проговорил профессор, видимо находясь в дреме. Но студенты сидели беззвучно и писали. Профессор тем временем продолжил.
-В его книге содержится абсолютно все, в том числе и природа боевой магии - гидромантии, пиромантии, геомантии и так далее. На нашем предмете мы, напоминаю, изучаем пиромантию - основу разрушения и созидания, неукротимую стихию огня. Кажется, вы что-то хотите спросить? - не открывая глаз, он указал на поднимающую руку девушку.
-Многие, пытаясь подчинить себе силу огня, потерпели неудачу. Наш курс создан с той целью, чтобы изучение было максимально познавательно и безопасно. Кто может сказать, что из себя представляет боевая пиромагия?
Ответом профессору было молчание.
-Отлично. Пиромагия - заклинания, вызывающие ограниченные или неограниченные тепловые эффекты. Боевая пиромагия - это заклинания, вызывающие неограниченный тепловой эффект. Бывает ограниченного и неограниченного радиуса. Сегодня мы изучаем заклинание ограниченного радиуса действия “искра небес”. Соберите вещи.
Студенты поспешно собрали сумки. Профессор левитацией поднял столы и стулья и сложил их заклинанием “искажение”.
-Возьмите по камню со шкафов. А теперь запомните - это заклинание инициируется с небольшой затратой сил, но требует большой концентрации внимания. Для начала сконцентрируйтесь на своих руках. Представьте и почувствуйте тепло и искры. А теперь выпустите одну из них.
С рук студентов в воздух взлетели несколько искр, но они быстро погасли.
-Отлично. Теперь откройте камни. Каждый из вас получит противника, против которого он будет бороться, используя это заклинание. Начинайте.
Студенты отрыли камни, и аудитория заполнилась скрипом, криками и мычанием. Меня пнул под коленку какой-то крылатый пиксель. А ноги-то у него как каменные!
-Извините! - светловолосый парень искрой отбросил пикселя к окну. Мимо кошки пролетел маленький гоблин, отчаянно матерясь и размахивая дубинкой. У одного студента получилось поджечь маленькую мухоловку, и теперь она ползла по полу. Оставляя след копоти. К нам подошел профессор.
-Ну как вам наше обучение?
-Э-э… весьма нетрадиционный способ обучения, профессор, - выдавил я, - сразу переходить к практике, это как-то…
-Трудно? - угадал мою мысль профессор, - так ведь время то военное. Если все так будет продолжаться дальше, то выпускники этой школы пополнят регулярную королевскую армию.
-А объяснит мне кто-нибудь, из-за чего вообще все началось? - спросила кошка.
-Я объясню… попозже, - пригнулся профессор, пропуская у себя над головой дымящегося демоненка.
Неожиданно раздавшийся звук гонга напугал. Камни сразу закрылись. Студенты взяли свои сумки и двинулись в выходу.
-Задание на дом - практиковаться, - догнал их голос профессора. Студенты приуныли.
-Вам надо преподавать в королевской столичной академии, профессор, - задумчиво сказала Гратея.
-Да мне и здесь не плохо, - пожал плечами профессор.
-Вы хотели рассказать о начале войны, - напомнила кошка. Профессор открыл рот, но ему не дал сказать стук в дверь. В аудиторию заглянуло бородатое лицо.
-Добрый день профессор Фрауст, - поприветствовал его Флайстр.
-Профессор Флайстр, на полчасика по делу? - хрипло спросил Фрауст.
-Конечно, сейчас приду. Гости дорогие, - обратился он к нам, погуляйте по школе, я вас найду, тогда и продолжим.
С этими словами он вышел из аудитории. Я посмотрел на своих спутниц.
-Ну что, устроим себе экскурсию?
-А что, я не против, - мяукнула кошка.
-Поддерживаю, самой интересно, - сказала Гратея.
-Ну тогда пошли, - я распахнул дверь, и мы вышли.
В целом школа производила благоприятное впечатление. Ухоженные сады и теплицы, чистая территория. Внутри дерева царили чистота и порядок везде, кроме первого этажа. В общем типичное учебное заведение.
-Ну, и как прошла инспекция? - окликнул нас студент, спасший меня от пикселя. Кого-то он мне напомнил.
-Ну, в принципе неплохо, - промурлыкала кошка.
-А вы всю школу прошли? - продолжил допрос студент.
-Нет еще, - процедила Гратея.
-А чего тогда делаете скоропалительные выводы?
Его наглость поразила провидицу до глубины души.
-Логично! - ехидно согласилась кошка.
-Обратите внимание, - тоном гида в столичном музее сказал парень, окидывая рукой коридор, - по стенам стоят доспехи. Это не простые доспехи, это магические доспехи прославленных воинов…
-Венерин! - рявкнуло за спиной. Парень хихикнул и исчез в темноте коридора. Мы обернулись. К нам неспешно приближался профессор.
-Уже успели познакомиться с нашим главным хулиганом? - мягко спросил он, - это Венерин, сын министра Герта.
То-то мне показалось знакомым это наглое поведение!
-Пройдемте в мой кабинет, перекусим и я расскажу вам все, что вас интересует.
В кабинете профессора, к слову являющегося еще и куратором факультета целителей, нас ожидал шикарный обед: на подносах дымилась птица, стояли миски с картошкой, грибами, в вазочках находился соус. На гарнир стояли тарелки с картошкой и овощами и кувшины с вином.
-Милости просим, - профессор сделал приглашающий жест. Нас не надо было заставлять. Даже кошка получила свою порцию тунца в икре, с лимонным соусом, приправленным нежнейшими кусочками мяса. Увидев это великолепие, кошка упала в обморок. Однако унюхав, что профессор наливает ей валерьянку, она мгновенно вскочила, сложила крылья и, урча, принялась уминать пищу. Мы, хотя и потише, тоже уплетали за обе щеки. За несколько минут еда испарилась. После валерьянки кошку развезло. Чтобы ее успокоить, пришлось вжать ее мордой в подушку. Она слабо сопротивлялась и все пыталась орать песни на подобие:
-Где ты мой кот?
Я жду тебя, киска!
Где же ты, где?
Я? Где твоя миска!
Однако, через несколько минут, она замолкла и захрапела. Только после этого мы смогли начать разговор.
-Профессор, так какова все-таки история этой войны? - спросил я. Профессор откашлялся и монотонно начал:
-Около тысячи лет назад мы еще не знали друг друга. Континент Мглы был изолирован от нас Экватором и океаном Абсолютного Хаоса - энтропии. Неизвестно по какой причине, и каким способом им удалось пройти через океан Хаоса и попасть на наш континент. Они создали рабочую платформу и портал. Первая группа нежить во главе с верховным правителем Сатариалом высадилась на наш берег под видом исследовательской группы. Мы активно сотрудничали с ними. Они собирали нашу почву, растения, животных для изучения. Они же начали строительство первого завода. Сам Сатариал курировал это строительство. Мы им помогали по мере своих сил. И вот стройка закончилась. Сатариал устроил торжественное открытие этого адского здания. Мы ликовали, думали, что первый шаг к гармоничному существованию сделан. На следующий день из портала появился старый некромант. Под торжественные звуки марша он вошел в здание, и сердце завода его поглотило. Они стали единым целым. Я понял, что это неспроста. И я был прав. Завод активизировался, и волна темной энергии, деструктировавшей большую часть побережья в мертвые земли, убила всех, кто находился рядом. Меня по счастливой случайности вызвали сюда, но там погиб предшественник твоего отца. Сатариал ушел назад, а его войска стали очищать побережье. Потом появился еще один завод, и еще - всего около полутора десятков. Темная энергия не только перерабатывала землю, но и вызывала необратимые мутации фауны и флоры. И эти мутации были очень агрессивны. Гибли города и деревни. Из портала прибывали все новые и новые войска нежити. А потом все.
-В смысле? - переспросил я под храп уснувшей провидицы.
-В смысле. Портал закрылся, нежить исчезла. Остались только мутанты и заводы. Видимо перед уходом нежить создала вокруг портала защитный каркас, укрывающий его от внешнего мира. По слухам его охраняет могучий демон. Теперь лишь только заводы агрессивно пожирают энергию. Вокруг разрослось болото, укрывшее в себе множество жутких тварей. Ваш путь опасен.
-А как вы?..
-Понял, что вы хотите добраться до Сатариала? Элементарно. Больше никому это не придет в голову, когда он спрашивает о начале войны.
-Ясно, - протянул я.
-Я подумаю ночью и завтра вам скажу, пойду я с вами или нет.
-Да… не понял? - захлопал глазами я.
-Ну, вы же без профессионала пропадете! - разыграл благородное негодование профессор. Я подавился ответными возражениями.
-Вы уже все? - проснулась провидица. Профессор встал.
-Я выделю вам комнаты, а завтра утром скажу, что я решил.
Он вышел.
-Ты не возражаешь, если я прогуляюсь? - спросил я у провидицы.
-Да пожалуйста, - равнодушно ответила она. Я встал и вышел в холл. Уже вечерело, и в коридоре никого не было. Я вышел на улицу и вздохнул полной грудью. Слишком все запутано. Почему Сатариал, бывший в двух шагах от победы, вдруг исчез, ушел? Почему исчезли все войска? С такой могучей армией он оставил завоевание заводам? Слишком много вопросов и нет на них ответов. Помаявшись еще полчаса, я отправился спать. По пути я увидел Гратею. Она стучала по доспехам и противным голосом спрашивала:
-Кто в теремочке живет?
-Все-таки пьяная, - вздохнул я и вошел в свою комнату.


ГЛАВА 8
БЛАТ-ХОН-ХИЭРД
Я проснулся ни свет ни заря. С минуту полежал, вслушиваясь в тишину леса. Кто-то заскребся в дверь.
       - Брысь! - рявкнул я первое пришедшее в голову. Из-за двери обиженно донеслось:”Ну спасибо!” Я вскочил, подскочил к двери и распахнул ее. На пороге сидела наша кошка и обиженно глядела в сторону. Я нагнулся и погладил ее по голове.
       - Ну прости, прости! Я спросонья так сказал. Я не хотел тебя обидеть. Прости. Ну хочешь тунцом угощу?
       Кошка растаяла.
       - Ну ладно, - мяукнула она, топорща крылья, - забыли. Чего я тебя разбудила. Профессор ждет. Сейчас будет решение высказывать.
       Я оделся , посадил кошку на плечо и отправился в холл академии. Проходя мимо одной из аудиторий, я увидел Гратею, которая на полном серьезе доказывала доспехам, стоящим в углу, что прорицание - это врожденный дар и приобрести его не возможно. Видимо у доспеха были железные нервы, раз он так долго слушал провидицу, но, кажется, они были все слабее и слабее: металлическая перчатка уже тянулась к мечу. Я бросился спасать доспех.
       - Гратея, нас ждет профессор в холле. Пошли.
Я взял ее за плечо. Она резко повернулась.
       - Какая бестактность, молодой человек! Вы прервали даму во время произношения ее монолога!.. А… Это ты?
       - Профессор ждет, - настойчивей повторил я.
       - А… - смешалась она, - ну ладно… Надеюсь позже мы вернемся к разговору, - повернулась она к побледневшим от ужаса доспехам. - Пошли.
       В полном составе мы спустились в холл. Посреди него стоял профессор Флайстр. Мы подошли к нему. Он молчал.
       - Спит! - вынесла вердикт кошка.
       - То есть как?! - возмутилась провидица, - и ради созерцания спящего хрыча меня отвлекли от содержательной беседы??? Ну ваще!..
       Закончить фразу ей не дал профессор. Не открывая глаз, он забормотал:
       - Быть или не быть? Вот в чем вопрос. Пойдем методом от противного. Если “не быть”, то это значит отрицание. Отрицание - это отказ. Отказ - значить пойти вопреки моему решению. Не подходит. Значит остается “быть”, то есть утверждение, то есть согласие. Господа, - он резко открыл глаза, - я принял решение. Я иду с вами.
       - Наконец-то! - проворчала кошка. Через 10 минут мы пересекли двор академии и прошли через ворота мимо вновь отросшей мухоловки. Она боязливо попятилась и попыталась сделаться меньше.
       - Только вот что, - повернулся к нам профессор - сначала нам надо пройти к Эфирным озерам. Необходимо пополнить наши запасы. А то я думаю, мы не скоро доберемся до места. Да и вряд ли с легкостью пройдем.
       - А где эти озера? - поинтересовалась провидица.
       - Надо ориентироваться во-о-он по тому кусту, - профессор рукой показал на растение, скрывавшееся вдали в тумане.
       - Ну пошли.
       Где-то час мы плутали по лабиринту леса пока не вышли к озеру.
       - Ого! -восхищенно мяукнула кошка, свалившись с плеча Гратеи. Нашему взору открылось громадное озеро неописуемой красоты. Вода (читай - эфир) была так прозрачна, что мы видели дно.
       -Потрясающе! - протянула Гратея.
       -Кстати, - будничным тоном произнес профессор - там, на противоположном берегу, кто-то лежит. Спит. Человек. И еще. Это не маг. И он с недобрыми намерениями.
       - Может его там и оставить? - спросила Гратея.
       - Ну, нет - уперся я - надо узнать что ему нужно.
       - Ей.
       - Чего? - не понял я.
       - Ей. Это она. Женщина. Это эфирное озеро - внезапно забормотал он, теряя интерес к окружающим. - Эфир оказывает сонное воздействие на немагические создания. Женщина спит, значит, женщина не маг.
       -Точное заявление, профессор - съехидничала кошка.
       - В любом случае надо перебраться на другой берег.
       - Тогда пошли делать плот - повернулась провидица.
       - Зачем? - Искренне удивился профессор - там же мост.
       И правда, там, куда указал профессор, через озеро переходил изящный деревянный мост.
       - Иллюзия - неуверенно сказала кошка.
       - Что такое иллюзия? - снова забормотал профессор и я почувствовал: быть беде. - иллюзия, это нечто неосязаемое, но видимое. Боевая магия воздействует на материальное. Соответственно, если это иллюзия, то магия пройдет мимо. Решено! - с руки профессора к мосту устремилась красная шаровая молния.
       - Ой-й! - вздохнула провидица. Молния с жутким треском влетела в мост, и с яркой вспышкой мост переломился пополам и загорелся.
       - Мда… - на большее у кошки не хватило слов: мост с щелчком потух и встал на место.
       - Это магия! - многозначительно сказал профессор.
       - Э-э-э… может пойдем? - слабым голосом спросил я, а сам подумал: нет, я так не могу, у меня нервы не железные.
       - Пошли - милостиво согласился профессор. Мы двинулись к мосту. У него мне стало не по себе. Негативное давление колдовства раздражало. Мы ступили на мост. Стоило нам подойти к середине, как с пушечным выстрелом мост качнулся и треснул.
       - Бежим! - истошно завопил я и мы бросились бежать. Взрыв! Мост подскочил и оставшуюся часть пути мы проделали по воздуху. Мост снова вспыхнул и обрушился в озеро.
       - Приехали - проворчала кошка. Внезапно затряслась земля, и закачались кусты перед нами.
       - Что за?.. - я не договорил. С громоподобным ревом из кустов стал стремительно расти ГИГАНТСКИЙ цветок! Гигантский, метров двадцать в высоту цветок с четырьмя парами клешней и огромным клыкастым бутоном. Бутон разошелся пополам, открыв ужасающую пасть с длинным раздвоенным языком.
       - Блат-Хон-Хиэрд! Цветок-охотник! Реликт! - прошептала кошка. Цветок зевнул и открыл желто-зеленые глаза с вертикальными сдвоенными зрачками. Принюхался.
       - Сьто-то чемь-то пахнеть. Еда? - и сам себе ответил другим голосом - Слюшай, генацвалэ! Апять рэцэпторы портышь, да? Мынутку - цветок снова принюхался и утвердил - да-а, пахнэть! О, живые!
       Я почувствовал, что что-то с силой уперлось мне в подбородок, и, скосив глаза, увидел, что наша кошка пыхтит в тщетной попытке закрыть мой рот.
       - Обед! - в два голоса провозгласил цветок и устремил к нам клешни. Оцепенение прошло, но я был уже пойман. Да и друзья возносились наверх в огромную пещеру рта чуда ботаники.
       - Вкусно! - проревел цветок и открыл рот. Выбраться не было сил, но…
       - Минуточку внимания можно? - прикрыв глаза, спросил профессор. Цветок прикрыл рот.
       - Еда хочить говорить? - спросил он.
       - Если можно, дайте высказаться светилу науки.
       - Слюшай, пачему нэт? Послэ знатной бэсэды апэтиту болшэ.
       - Я хотел лишь узнать, кто вы по происхождению?
       - Я? Растенье конещьно! - обиделся цветок.
       - Да… - пробормотал профессор, уходя в излюбленное состояние полудремы - фотосинтез, крахмал, листья, стебель… Однако наукой доказано, что растения не разговаривают и не мыслят.
       - Я - мыслящее!!! - взревело растение.
       - Налицо раздвоение личности или шизофрения - не обратил внимания на реплику профессор, - а, значит, имеется наличие разума.
       - Я здоров! - разъярилось растение.
       - Да, - стал приходить в себя профессор - но это значит, что вы первый представитель нового вида растений!
       - Конечно! - гордо подбоченился цветок.
       - И, без сомнения, единственный экземпляр! Какая слава! какое открытие!
       - Да!.. Мынуточку! Нас двоэ! Значить вся слава досьтанеться обоим?
       - Ну что вы! Вы один и слава одна!
       - Нас двое!
       - Но тело одно, голова одна, значит вы один.
       - Хот мы и братья, но я нэ пазволю што бы вса слава досталас ему! Неее, слава моя, только моя! Нызашто! И кто мьне помешает? Я! - Правая половина клешней разжалась, и прорицательница с кошкой свалились с пятнадцати метровой высоты на кусты. Взрыв! С нижних клешней в бутон устремились две молнии. Цветок взревел от боли и обиды! Левая половина клешней бросила нас с профессором, который сразу же смягчил посадку. Тем временем левые верхние клешни звезданули цветку в нижнюю челюсть. У растения аж искры из глаз посыпались! Издав боевой клич, оно разрядило все магические клешни. Поднялся жуткий грохот, вой, пыль и туман закрыли все вокруг. Надо было спасаться.
       - БЕЖИМ!!! - истошно завопил я, бросаясь к снова целехонькому мосту. За мной ломанулись кошка и ее хозяйка. Замыкал шествие неспешно бредущий профессор, левитацией несущий тело спящей девушки. Я обернулся. Сквозь стену пыли и огня виднелся силуэт цветка, не поделившего с собой славу собственного открытия. Раздался грохот и цветок, воздев клешни к небу, провалился под землю. Эфирное озеро помутнело от магической пыли острова.
       - Вот вам и открытие. - флегматично вздохнул профессор,- Давайте будить спящую принцессу. Продолжительный сон в парах эфира может вредно сказаться на сознании. Особенно не мага.
Мы принялись за работу.

ГЛАВА 9
ВСЕ ПРОФЕССИИ НУЖНЫ
Как оказалось разбудить спящую красавицу было не так то просто. Видимо она слишком долго находилась на берегу и дышала эфиром. От шоковых ударов, которыми награждала ее провидица, голова девушки моталась из стороны в сторону, растрепав густые каштановые волосы.
-Ну что нам с ней делать? - страдальчески всплеснула руками Гратея, - когда же она проснется?
-Успокойся, - зевнула кошка, - ну поспит месяц другой, что с того?
Не успела кошка договорить, как девушка выхватила кинжал и запустила в меня. Слава Свету, профессор хоть и спал, но оружие отбил. Вспышка, и кинжал отлетел в сторону и воткнулся в дерево. Я выхватил волну и поднес лезвие к ее горлу. Внезапно девушка исчезла, а меня кто-то ударил в спину. Я потерял равновесие, моя волна взмыла в воздух и оказалась в руках девушки. Я в ужасе заслонился рукой, но провидица отошла от шока. Девушка застыла на месте: ее окружил бледный шар "блока разума". Я подошел к ней и забрал свое оружие.
-Кто ты? - спросил профессор. Девушка молча сверлила меня своими зелеными глазами.
-Знаете, я мог бы вас убить, но не хочу этого делать. Я гуманист, - сказал я. Девушка только желчно усмехнулась.
-А если я отвечу вам, вы меня отпустите? - ехидно осведомилась она.
-Конечно, - кивнул я.
-Ну, тогда допустим, я вам поверила. Спрашивайте.
-Как тебя зовут?
-Мое имя Тисс.
-Я так понял ты ассасин?
Девушка кивнула.
-Кто нас заказал спрашивать не буду, знаю, что не ответишь...
-А с чего вы взяли, что мой заказ, это вы? - скептически подняла бровь Тисс.
-Слишком быстро ты на нас напала. Если бы это были не мы, ты изобразила бы невинную жертву эфира. Хотя, может все-таки скажешь, кто нас заказал?
-Он называет себя Темный Менестрель.
-Как? - переспросила кошка.
-Темный Менестрель, - повторила Тисс.
-Музыкант что ли? - холодно осведомилась Гратея.
-Нет, - погрустнела убийца.
-Что случилось? - отечески заботливо спросил профессор.
-Он убил всю мою семью и проклял их души. Теперь они обречены вечно скитаться не находя покоя. Он сказал, что снимет проклятие, если я вас убью. Есть еще один путь. Нужно убить его самого, но он живет на континенте Мглы. А мне туда не добраться. Поэтому я должна вас убить, - ее голос задрожал.
-А у меня идея получше, - сказал я, - почему бы тебе не отправиться вместе с нами?
-С вами? - подозрительно посмотрела на меня провидица.
-Да, - подтвердил я, - мы же отправляемся на континент Мглы...
-Что-о??? С нами??? Да ты в своем уме? - взорвалась Гратея, - да как у тебя язык повернулся сказать такое? И после того как она тебя чуть не зарезала, ты еще предлагаешь ей компанию? Тем более на континент Мглы! Тебя вообще учили разбираться в окружающих?
-Подожди, - попытался вставить слово я, но она меня даже не услышала.
-Я низачто не пойду дальше с этой маньячкой! О, Свет! Меня обманули! Мир так жесток! Что делать мне, такой маленькой и хрупкой девушке среди таких бесчувственных болванов...
Эта тирада продолжалась в течении полутора часов. Потом провидице стало нехватать слов, и я сумел-таки вставить фразу.
-Успокойся, мы тебя понимаем уже полтора часа. Однако такой специалист как Тисс нам может может пригодиться.
-Это в чем же? - вновь понесло провидицу, - в искусстве убивать? Мы же мирные, белые и пушистые...
-Ага, прям ходячая аллергия, - проворчала кошка, но провидица не обратила на реплику никакого внимания.
-В чем же она сможет нам помочь? этот вопрос Гратея адресовала в пространство.Повисла пауза. Потом профессор откашлялся и прикрыл глаза.
-В чем она нам сможет помочь? - монотонно забормотал он, - разберемся в сути данной профессии. Ассасин - мастер своего дела. Нет никого лучше разбирающегося в оружии и методах устранения неугодных личностей. Так же они превосходно разбираются в ядах и противоядиях к ним. Так что, - он открыл глаза, - выбор за вами.
-Я считаю, надо голосовать, - сказала кошка, - кто за?
На мое удивление "за" проголосовали все.
-Снипи с нее заклинание, - попросил я провидицу. Сфера, удерживающая девушку, исчезла, и она с наслаждением потянулась.
-Раз уж я теперь с вами, - сказала она, - могу я поинтересоваться, как вы планируете попасть на континент Мглы?
-Не терпится расквитаться с Темным Менестрелем? - проницательно спросил профессор. Тисс кивнула и сжала кулаки.
-На побережье стоит портал на рабочую платформу. А оттуда мы попадем на континент.
-Кстати, а как настоящее имя Менестреля? - поинтересовалась кошка.
-Лорд Соргент, - вздохнула Тисс.
-Не знаю такого, - задумчиво сказала Гратея.
-Конечно, он же с темной стороны, - язвительно промурлыкала кошка.
-Вполне возможно, что мы его там найдем, - я посмотрел по сторонам, - у нас всех больше шансов его победить, чем у тебы в одиночку...
Внезапно до нас докатился рев и грохот.
-Апять еда сбэжала!!! Я их чую! Еда!
-Упс! - кошка быстро взлетела, и вовремя: та полянка, на которой мы расположились, пошла ходуном и ощетинилась десятками стеблей мухоловок. Где-то уже близко прогремело:
-Они здэсь!
-И снова наш знакомый, - обреченно вздохнул я. Над деревьями возвышалась колоссальная фигура цветка. Только в этот раз у него было два мощных корня-ноги, и стебель был покрыт древесиной.
-Всэ равно вы маи!!! - утробно заревел он.
-Ну, и что нам теперь делать? - вздохнул я, беря волну поудобнее. Профессор закрыл глаза и впал в транс.
-Я думаю, нам надо защищать профессора. Раз он в трансе, значит колдует что-то серьезное, - крикнула провидица.
-Раз так, то вперед! - я махнул волной, разрубив одну мухоловку попалам. Резко прыгнув вперед, Тисс кинжалом пригвоздила одно растение к дубу, а другому отсекла все листья.
-Еда!
Мухоловок стало заметно больше.
-А вам не кажется, что этот цветок плодит наших врагов? - тяжело дыша, проговорила Тисс, за полчаса зарубившая более сотни агрессивных растений, но не сделав этот лес менее густым.
-Вообще-то это было ясно уже давно, - пропыхтела кошка, растрепав в клочья еще один бутон.
-Профессор еще не закончил? - спросил я, уворачиваясь от выстрела семенами.
-Ну раз они еще живы, значит нет, - мудро заключила провидица, сжав в комок еще троих.
-Добрый день молодежь! - бодренько сказал профессор.
-???
-???
-?
-?
-Вы не представляете, я так хорошо поспал...
-ЧТО-О-О??? - взвыла Гратея. Мухоловки дернулись. Их предводитель покачнулся.
-СПАЛ??? - продолжила бушевать провидица. У меня резко заболела голова, и перед глазами все поплыло, как будто пошли волны. Провидица продолжила выдавать гневную тираду. Я оглянулся. Мухоловки постепенно уменьшались! Ломались стебли, рвались листья, втягивались бутоны. Через минуту на месте зарослей мухоловок на земле была растительная каша. Даже гигант Блат-Хон-Хиэрд озадаченно отступил. Кошка спланировала хозяйке на голову и закрыла ей крыльями лицо. Гратея чихнула и замолчала. Колебания исчезли, повисла звенящая тишина. Блат-Хон-Хиэрд задумчиво качнул бутоном.
-Что это такоэ? Что сьлучилось? Что это было? - цветок клешней почесал "подбородок", - а ну всо к диаволу!
Он размахнулся, и в нас полетели молнии. Ментальный щит провидицы отбил их в разные стороны. Профессор снова закрыл глаза.
-Опять спать? - зловещим тоном спросила Гратея, снова колебля воздух.
-Не дождешься, - сварливо проговорил профессор, двигая руками.
-А всо-таки я вас съем! - цветок уперся четырьмя клешнями в землю и потянулся ко мне. Но в этот момент профессор закончил. Заклинание "Дыра" расчертило поляну трещинами. Земля затряслась и вздыбилась. Из трещин в воздух взмыли черные струи, которые заключили цветок в непрозрачную полусферу. Она стала вращаться и сжиматься. С оглушительным звоном полусфера заклинания расширилась, а затем произошел взрыв. Купол земли с Блат-Хон-Хиэрдом подпрыгнул и резко обрушился в огромную пропасть, образовавшуюся под ним. Цветок пытался удержаться за край пропасти, но он осыпался вниз, и разумный чудо-цветок с раздвоением личности улетел в глубину провала "Дыры".
Я, тяжело дыша, выпрямился. В провале очень быстро поднимался уровень воды: профессор вскрыл естественную полость. Да какой воды! Профессор создал новое эфирное озеро!

ГЛАВА 10
СЕЛЬ
-И что же это вам так везет? - спросила Тисс.
-Это в каком смысле? - подозрительно сощурилась Гратея.
-Ну, просто интересно, почему на вас напало реликтовое растение?
-Ах, это! - провидица захихикала, - просто мы очень везучие.
-А если серьезно? - нахмурилась ассасин.
-Если серьезно, то мы сами толком не знаем, - задумался я, - в самом деле, почему нам иак везет, мы же их ничем не привлекаем.
-Вообще-то, если быть точным, - зевнул профессор, - то внимание мы очень даже привлекаем. В магическом смысле, - пояснил он, глядя на поползшие вверх брови Тисс, - фоним, ребята, фоним.
-Давайте думать, что будем делать дальше, - предложил я, - мы потеряли почти все припасы у озер, но возвращаться, я думаю, нет смысла, мало ли нас там еще ожидает.
-Насколько я помню, здесь недалеко была деревушка, - сказал профессор, если она еще уцелела от Сели, то мы сможем там разжиться припасами.
-А это мысль! - мяукнула кошка.
-Значит, думаю, решено, - профессор качнул головой, - мы идем в деревню.
Кошка вылетела на разведку, а я подошел к Тисс.
-Ну что, я думаю, мы теперь партнеры.
-Полагаю у меня нет выбора, но может все-таки вы позволите себя убить? - по-детски жалобно попросила она.
-У меня идея лучше. Давай найдем твоего Менестреля и снимем проклятие.
-Собственно у меня нет выбора, - вздохнула Тисс и пожала мне руку.
-Тревога! - послышался вопль снижающейся кошки.
-Что такое? - переполошилась Гратея.
-Наша деревенька на севере, и там много, очень много селевых зомби!
-Обидно, - вздохнул я, - ну а тревога-то в чем?
-Да они бьют двух живых!
-Тогда чего же мы ждем? - я бросился к деревне, - вперед, на подмогу!
Мы все стали продираться за кошкой, указывающей путь. Через десять минут мы услышали громогласное чихание и лязг оружия. Я выхватил волну, и мы выскочили из-за деревьев.
Когда-то это была одна из самых населенных деревень королевства. Здешние дома явно строили столичные мастера. Правда сейчас это было узнать довольно трудно, поскольку, казалось, все дома были забрызганы зеленой слизью аж по самую крышу. Во многих домах выбиты стекла и двери. Мимо нас пробежали несколько жителейэтой деревни, устремляясь на центральную площадь. Хотя, судя по серой, местами продырявленной коже и отвратительному запаху, это уже были селевые зомби. Но с живыми мертвецами, которые составляли армию Сатариала и жили на континенте Мглы, они не имели ничего общего. Те, что предстали перед нашими глазами, были чудовищами, превращенными Селью в безумные машины для убийства, готовые ценой собственного тела добраться до еды. В данном случае едой были мужчина и девушка, засевшие в доме старосты. Судя по звукам, мужчина был сильно простужен, однако арбалетные болты он посылал с завидной точностью, хотя, во время приступов чихания, они у него улетали куда-то вверх. Девушка стояла наверху крутой лестницы и размахивала двумя мечами, разрубая зомби и сбрасывая их вниз. Однако силы явно не равны: несколько зомби уже забирались по стенам на крышу. Из толпы ко мне под ноги прилетела чья-то отрубленная кисть руки. Но лежать не стала, а быстро, перебирая пальцами, устремилась в гущу битвы!
-Вот это регенерация! – восхищенно протянула кошка.
-Надо им помочь! – я бросился на зомби. Первым же взмахом волны, я разрубил ближайшего противника пополам. Однако нижняя половина туловища, вместо того, чтобы упасть, развернулась и пнула меня изо всех сил под коленку. Я взвыл и перерубил ему колени. Мимо меня пролетела осаждаемая девушка, разрезая все, что шевелится. Раздалось шипение и треск: в бой вступил профессор. Его заклинание подожгло половину толпы, и они стали носиться по площади с громкими воплями, поджигая стоящие рядом дома. Через минуту они рассыпались кучками пепла. На меня брызнула вонючая жидкость: арбалетный болт воткнулся в голову соседнего зомби и взорвался. Его швырнуло на землю, однако, как я и ожидал, он сразу же поднялся. Затрещало дерево: зомби подгрызли опоры дома. С матом из окна выскочил стрелок, и почти сразу же дом сложился как карточный домик, погребя под собой еще десяток нападающих. Девушка оказалась рядом со мной. Она же дралась с закрытыми глазами! Берсерк!
Снова вспыхнул огонь. На этот раз он объял всех зомби. Их вопли дополнили рев горящих зданий.
-Фух! – я вытер пот с лица. За те полчаса, что мы сражались с жертвами Сели, я устал, как будто таскал тяжести весь день.
-Кто вы? – резко спросила девушка, направив на меня оба меча.
-Спокойно, спокойно! – я попятился, - мы же вам помогли!
-Они нам, апчхи, помогли, - вытирая нос, подтвердил стрелок. Однако девушка продолжала сверлить меня подозрительным взглядом. Чтобы разрядить обстановку, я решил представить себя и остальных.
-Меня зовут Килиад, я наследник короля Левлата, это профессор Флайстр, преподаватель школы Минсер, Великая провидица Света Гратея и ее кошка, выки… - кошка меня наградила таким убийственным взглядом, что я вздрогнул и продолжил, - и, наконец, Тисс, наемница, - Тисс одарила меня таким же взглядом. Сговорились они что ли?
-Я – Сильвен, странствующая воительница, а это Гелерой, сын старосты этой милой деревушки – гордо тряхнула длинными золотыми волосами берсерк.
-А как получилось, что вы тут… сражались? – поинтересовалась Тисс.
-Я искала в этой деревне приют, - ответила Сильвен, прикрыв глаза, - и услышала крики и топот. Ну и вот…
-Как она уже сказала, я сын старосты этой деревни, - тихо начал Гелерой, пригладив ежик черных волос на голове, - у нас была великолепная деревня, тихая, мирная и дружная. Мы были одной большой семьей. Но всякой идиллии когда-нибудь приходит конец. Однажды наши охотники вернулись из похода больными. Наши знахари, полагая, что это просто болотная лихорадка, лечили их обычными травами, но это не приносило им облегчения. Никто ведь не знал, что они ходили в Селевой Лес. Постепенно зараза распространилась по всей деревне. Никто так и не успел понять, что это Сель. В одну жуткую ночь мой отец, моя мать, мои братья и сестры вместе с остальными жителями вышли на главную площадь. На них напали корчи, они раздирали себя на куски. Над нашей деревней поднялся ужасный запах гнили. Я забаррикадировался в своем доме и взял отцовский арбалет. Я держался всю ночь. Увы, Сель слишком сильно преображает тело. На меня напали монстры. Спасибо вам, - повернулся он к профессору, - без вас всех мы бы… - он откашлялся, и твердым голосом продолжил, - мы будем очень вам признательны, если вы позволите нам пойти с вами. У меня больше нет дома, а у нее видимо и не было. Кстати, а куда вы направляетесь?
-Мы идем на континент Мглы. Я хочу остановить войну, а они мне помогают.
-Мы пойдем с вами. Я хочу отомстить тому, кто пустил Сель в наш мир.
-Что до меня, - убрала мечи Сильвен, - я пойду, чтобы отдать вам долг чести за помощь.
Ну что ж, вроде мы подружились. Под руководством Гелероя мы обошли уцелевшие дома в поисках еды и оружия. Нормальной еды было очень мало – почти все отравила Сель.
-Вот он, дом охотников, - почему-то шепотом сказал Гелерой, указывая на мрачный дом, стоящий с краю деревни.
-Я чувствую, что в этом доме есть что-то темное, - сказала Гратея, напряженно вглядываясь в темноту окон.
-Надо проверить, - предложила Сильвен. Профессор наколдовал небольшой шарик и пустил его в окно. Мне показалось, что в глубине дома, что-то очень быстро убралось от света.
-Там что-то есть, - тревожно промурлыкала кошка.
-Я пойду на разведку, мне кажется, я что-то видел, - доставая волну, сказал я.
-Осторожней, - попросила Тисс.
-Сам знаю, - прошипел я в ответ.
В доме было очень темно и сыро. Запах стоял отвратительный. Сразу за дверью я вляпался в паутину, и это не добавило мне позитива. Ненавижу паутину! Однако попытки стряхнуть ее не увенчались успехом. Мало того, она поползла к моей голове!
-Что за черт?! – паутина резко втянула меня вглубь комнаты. Я вляпался в нее рукой. Фу, противная, холодная, склизкая и липкая!
-Ну как? – донеслось с улицы.
-Тут какая-то хрень, - ответил я. Стоп! Как это я? Я же молчал!
-Идите сюда, кое-что покажу! – снова раздался мой голос.
“Черт, я же молчу! Или нет?”
Послышались шаги.
-Килиад, ты где? – раздался голос Тисс, - фу, какая гадость!
-Откуда здесь паутина? – раздался брезгливый голос Сильвен.
-Это ловушка! – крикнул я, вернее хотел крикнуть, но прозвучало иное, - это друг.
Я понял, что эта паутина каким-то образом имитирует мой голос.
-Что за черт? Паутина живая? – раздались голоса из соседней комнаты.
-Килиад, где ты? – вопрос задали мне на ухо, но из-за темноты я не увидел кто это.
-Да будет свет! – сказал майор и поднялся на костер, - пробормотал профессор, создавая очередной шарик огня. И мы, наконец увидели источник этой паутины, похожий на зеленый яйцеобразный сгусток, с торчащими во все стороны склизкими нитями.
-Что это? – прочитал я по губам Тисс.
-Идите сюда! – ее голосом среагировал сгусток. Профессор ткнул пальцем воздух и голосовой паразит вспыхнул. Паутины конвульсивно дернулись и отпустили нас. Раздалось тонкое шипение и свист. Сгусток с хлопком лопнул и превратился в зеленую, дурно пахнущую жидкость.
-Что это такое? – чеканя каждое слово спросила провидица.
-Колония Сели, - будничным тоном ответил профессор.
ГЛАВА 11
ПОДСТАВА
Заночевали мы рядом с деревней: колония могла быть и не одна. Утром мы позавтракали скудными припасами и собрались на совет.
-Я думаю нам надо вернуться к озерам. Там наша провизия и запас эфира. Без них тяжеловато будет, - сказал профессор.
-Но это опасно! – возразил я.
-Правильно, - поддержала меня кошка.
-Ну наверно заклинание уничтожило наш шизонутый цветочек и его мухоловок? – предположила Гратея.
-Я так не думаю, - сказал профессор, - Блат-Хон-Хиэрд обладает очень высокой магической силой, чтобы его уничтожить требуется нечто более сильное чем “Дыра”. К тому же его залило эфиром, а он производное магических мутаций. Резонно предположить, что он восстановился.
-Я согласна с профессором, - очнулась от своих мыслей Тисс, - нам надо вернуться.
-А как же быть нашим не магам? – скептически спросила кошка, - ведь вспомните, - она скопировала голос профессора, - эфир действует усыпляющее на любой немагический организм.
-Очень просто, - сразу сказал профессор, - они останутся здесь, а мы пойдем к озеру. Завтра, я думаю, вернемся. Что скажете? – обратился о к новоприсоединившимся к нам, - протянете до завтра?
-Обижаете! – и впрямь обиделась Сильвен.
-Все-все, - я примирительно поднял руки, - Тисс, Сильвен и Гелерой, ищите дом и баррикадируйтесь в нем, на случай чьего-либо нападения. Мы выступаем.
Наша группа разделилась. Первую половину пути мы прошли молча. Только Гратея стонала, перескакивая очередную кочку.
-Кстати, молодой человек, - сказал профессор, - а вы ведь весьма сильный маг, не так ли?
-Вы правы, - вздохнул я, - не так. Я никогда не умел колдовать.
-Да? А как на счет школы?
-Что вы этим хотите сказать? – не понял я.
-Ну не зря же наша мухоловка-страж так тебя боялась.
-Ну это же вы ее спалили, чтобы дать нам пройти!
-Мой дорогой друг, я прекрасно понимаю, что, разменяв пятое тысячелетие считаюсь стариком, но в маразм я еще не впал. И с балкона ясно видел как вы использовали “Искру небес”, испепелившую наш цветок.
-Да? А я этого не помню.
-Ничего страшного, я в свободное время открою в тебе этот дар и буду обучать тебя. Кстати, а может быть переместимся к озерам?
-И это называется он не впал в маразм! – злобно прошипела провидица.
-Ну, готовы? – нетерпеливо спросил профессор.
-А что нам остается? – спросила кошка.
У меня в глазах на мгновение померк свет и сразу же в нос ударил терпкий запах эфира. Нас перебросило прямо на место нашей битвы с цветком. Кстати, а вот и он сам! Его колоссальная фигура медленно качалась, словно от ветра: он спал.
-Надо найти твою сумку, - шепнул я Гратее.
-Это не она? – спросил профессор, указывая на сломанный куст. И правда, на нем висела сумка нашей провидицы.
-Это же по меньшей мере слон упал! – оглядывая сломанные ветки задумчиво сказал профессор. Гратея засопела.
-Ладно, перемещай нас обратно, старый пень, - еле слышно сказала она. Снова на мгновение померкло в глазах и мы оказались на площади деревни. Навстречу нам бежала Сильвен.
-Эта ваша Тисс сбежала!
-То есть как? – растерялся я.
-Очень просто! Смылась, капитулировала, улетучилась, испарилась, короче исчезла!
-Когда? – спросила кошка.
-Да полчаса назад. Сказала что пойдет проверит один дом и исчезла. Везде искали, - добавила она, угадав мой вопрос.
-Значит сбежала? У, гадина! А! Кстати! Я же вас предупреждала! – торжествующе подбоченилась провидица.
-Началось, - простонала кошка.
-Хватит радоваться, ехидна! – одернула провидицу Сильвен.
-Ах так!?..
-Завелась, - пробормотал профессор.
-…да чтоб тебе пусто было!..
-Понеслась, - так же тихо продолжил он.
-… мы ей жизнь спасаем, а она оскорбляет!..
-Закипела, - вздохнул я.
-Успокойтесь! – воззвал к здравому смыслу Гелерой.
-И правда. – поддержал я, - разорались тут. Давайте лучше смотреть какой у нас улов, что брать будем.
Улов оказался посредственный: один меч со светлым кристаллом, несколько коробок со стрелами и болтами, лук, арбалет, десять пузырьков с эфиром, сломанное копье, десяток различных амулетов, еда.
-Негусто, - подвел итог стрелок, когда стемнело. Тучи закрыли остатки света, стал накрапывать дождь. Мы быстро собрали трофеи и поспешили в дом. Дождь постепенно перерос в ливень.
-Кстати, а кто-нибудь мне объяснит, что из себя представляют колонии? – спросила вдруг кошка. Профессор откашлялся. Закрыл глаза и монотонно начал:
-Колонии внешне собой представляют сборище или общность микроорганизмов, бактерий, несущих в себе смертельный яд. Как говорится в одной книге: ”Только безумец может отправиться в то место, где есть хоть одна колония Сели. Справится с ней может только маг, так как при приближении угрозы она перестает быть единым целым. Но все равно продолжает действовать едино, и, отравив противника, ждут его смерти для инкубации особей, или превращают его в разносчика инфекции, машину для убийства. Поскольку этот вирус способен очень быстро распространяться, отсюда его название в народе - Сель”. Наш благородный сын старейшины - не открывая глаз, профессор указал на застывшего стрелка, - является переносчиком этой смертельной инфекции, но в его организме есть что-то, что останавливает бактерии и лишает их смертоносной силы. Поэтому ты вечно простужен.
-Но профессор, - сказал я, - в доме было так… в общем я хотел вас предупредить, что эта “паутина” очень подозрительна и возможно опасна, но почему-то произносил другие слова.
-Не ты произносил, - открыл глаза профессор.
-То есть не я?
-Колония может имитировать голоса тех, кого касается для завлечения жертв. Ведь по сути, каждая бактерия неразумна, а вместе они представляют мозг весьма сложной структуры, возможно даже за счет образования у них Абсолютного разума, его зачатков, Сель действует в высшей степени умно.
-Ясно, - кивнул я.
-Что тебе ясно? – тут же спросила Гратея.
-Ясно, что ничего не ясно.
-О чем ты?
-Ведь это уже получается целая цепь событий. Сначала жуткий ураган, затем реликтовый цветок, ассасин, после зомби и, наконец, Сель. Не слишком ли много на нашу скромную группу.
-То есть ты хочешь сказать, что нас кто-то проверяет? – недоуменно спросила кошка.
-Вполне может быть, хотя… я запутался!
-Ну давай порассуждаем, кому это надо! – с видом королевского сыщика сказала Гратея. – Твой отец? Нет, даже его наглости не хватит на это.
Я от возмущения передернулся, а она, как ни в чем не бывало, продолжила.
-Министр Вилор? Всем известно, что он любит тебя как родного, своих-то детей у него нет. Министр Герт? У него были мотивы: он вас с отцом терпеть не может.
-А ты откуда знаешь? – растерялся я.
-Сколько раз тебе говорить, я же ясновидящая! – вспыхнула Гратея.
-Кроме того, газеты читать надо, - прошептала кошка.
-Ладно, ребятки, давайте устраиваться на ночлег, потом подискуссируете, - зевнула Сильвен, - завтра рано в путь идти.
Спутники разошлись по своим углам. Я подошел к профессору. Он сосредоточенно вслушивался в шум дождя.
-Профессор, - я осторожно сел рядом с ним на скрипнувший стул, - можно вопрос?
-Задавай, - как-то тихо сказал он.
-Вы правда считаете, что у меня есть магическая сила?
-Мой друг, - профессор со вздохом повернулся ко мне, - выполни мою просьбу. Вытяни правую руку, - Я, недоумевая, протянул ему руку. -Закрой глаза, - Я повиновался.
-Теперь представь, что на твоей руке горит огонь.
Я пожал плечами и напряг воображение. Сперва на ум шло черт-те что, разговор с отцом, ураган, посещение шатра Гратеи. Наконец, с усилием воли я зажег у себя на руке огонь. Но ничего не почувствовал.
-Открой глаза, - прошептал профессор. Я открыл их. На моей ладони весело потрескивал маленький костерок! Я от неожиданности вздрогнул и он погас. Профессор улыбнулся.
-Еще нужны доказательства?
-Это… как его… это я?
-Это ты.
-Но как это вышло? – я все никак не мог прийти в себя.
-Концентрация, мой друг, концентрация. Научившись концентрации, ты сможешь высвобождать свою силу.
-А это был просто огонь, или какое-то заклинание?
-Это было просто проявление твоей силы. Однако если хочешь, можешь сделать хотя бы “Искру небес”. Сконцентрируйся, - голос профессора стал монотонным, и я понял, что он перенесся на один из своих уроков, - представь в каждой руке по искре, представь, что они греют тебя, а теперь сделай выпад рукой.
Я послушался и сделал так, как он сказал. Щелкнуло. С моей руки сорвалась бледная искра. Правда она погасла, не долетев до пола, но сам факт, что у меня получилось!
-Вот видишь, у тебя есть все шансы стать великим магом, однако тебе надо тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Не помню, кто сказал.
Я слабо улыбнулся. Профессор закрыл глаза. Я еще посидел, вслушиваясь в шум дождя, вздохнул и отправился спать. У двери меня догнал сонный голос профессора.
-Если тебе еще нужны доказательства, вспомни. Мы дважды были у эфирных озер, а ты так и не заснул.
Я улыбнулся. Я поверил в себя.

ГЛАВА 12
БОЛЕЗНЕННАЯ ПЕРЕПРАВА
Мы все шли на восток. Шли под нудную болтовню Гратеи. Шли, размышляя о последних событиях. Шли под громкое шмыганье носом Гелероя. В общем, мы шли…
-Можно уточнить? – внезапный вопрос провидицы вырвал меня из оцепенения.
-Уточняй, - кивнул я, хотя ожидал, какой вопрос последует.
-Каков наш план действий? – мое ожидание сбылось. Как она достала этим вопросом! Задавала его уже в течение нескольких часов.
-Позволь я тебе отвечу, - медленно закипая, сказала Сильвен, - мы идем на побережье, чтобы найти портал, чтобы попасть на континент Мглы, чтобы остановить войну, чтобы настучать Сатариалу по башке. Такой ответ тебя наконец усроит???
-Ну, в общем-то, да, - вздохнула Гратея и внезапно завизжала: из кустов выскочил белый тигр.
-Смотрите, это альбинос! – завопила кошка, предусмотрительно взлетев в воздух.
-Ну да, конечно, - скептически проворчала Сильвен.
-Разве нет? – удивилась крылатая бестия.
-Он же весь пыльный!
И точно: тигр громогласно чихнул и стряхнул с себя белое облако пыли.
-Постойте! – меня внезапно осенило, - если это белая речная пыль, то значит…
-Где-то река, - прогундосил Гелерой, шумно сморкаясь в старый носовой платок. Тигр, напуганный этим трубным звуком, ломанулся в кусты. Мы же отправились к предполагаемой реке.
“А ведь точно! Запах влаги…”
-Ф-фу! – сморщила нос кошка, - тухлятиной пахнет!
-Я не чувствую, - с шумом втянул в себя сопли Гелерой.
-Я бы не стала говорить так категорично, - сказала провидица, - скорее это запах разложения органического вещества, с выделением аммиака, сероводорода, угарного газа, с образованием…
“Нас спасет только чудо Великого Света!!!”
Неожиданно рядом раздался громкий всплеск. От неожиданности Гратея замолчала.
-Свет! Мы спасены! – хором возликовали мои друзья.
-Давайте искать переправу, - я решил воспользоваться паузой.
-А переправы нет, - возвестила кошка, спускаясь с высоченной сосны, на которой она счастливо переждала “научную лекцию” провидицы.
-То есть как? – спросила Сильвен, оглядывая ближние кусты, - нам что мост делать?
-Думаю надо делать не мост, а транспортное средство, иначе говоря плот, - выдохся я, - профессор, ваше мнение.
Пожилой маг отряхнул накидку, откашлялся и сказал:
-Нам нужно судно. Река быстроходная, а на другой стороне начинается болото.
-Тогда давайте приниматься за дело! – воскликнул я. Вся наша компания разбрелась в поисках хороших деревьев. Собственно, особо искать не пришлось: с этого берега реки лес был просто великолепным. Спустя полчаса, под руководством Гелероя и профессора, на берегу кипела работа.
Я решил углубиться, чтобы найти листья для паруса. На небольшой полянке я обнаружил куст с очень длинными, широкими, легкими, а, главное, прочными листьями. Срезав несколько штук, я уже развернулся было назад, но рядом раздался треск ветвей. Бросив будущие паруса, я схватил волну и стал оглядываться. Передо мной разошлись кусты, и вышла Сильвен. Я опустил оружие.
-Ты чего пугаешься? – с легкой улыбочкой спросила она.
-А берсерки стучать не умеют? – парировал я. Сильвен помрачнела. - Я не то сказал?
-И давно ты это знаешь?
-Я это понял, когда мы вам помогали в деревне. Только берсерк способен сражаться с закрытыми глазами.
-Это моя беда, - вздохнула Сильвен и посмотрела мне в глаза, - меня отовсюду выгоняли, как только узнавали кто я. Почему-то все считают, что берсерк опасен для общества. В плане приступов неконтролируемого гнева. Я уже кочую по всему континенту. В той деревне я увидела, как нашего разносчика инфекции пытаются убить. Я им помешала. Откуда же мне было знать, что это мертвая деревня с участком Сели. Жители нас окружили. Мы сражались, но нас побеждали числом. А потом появились вы, - ее глаза подозрительно заблестели, - вы первые, кто захотел спасти меня от смерти.
Мне стало неловко. Сильвен вытерла глаза и уже твердым голосом сказала:
-Извини.
-За что? – не понял я.
-Я не должна была…
Внезапно она отскочила от меня и выхватила свой меч. Я перепугался и попытался проститься с жизнью. Медленно меч полетел в мою сторону и просвистел у меня над головой. Раздался мокрый всхлип, и что-то влажное и дурно пахнущее упало мне на голову. Я с отвращением сбросил это на землю. Скорлупа полная слизи.
-Это бациллы! Осторожно! – она оттолкнула меня в сторону. Я влетел в кусты, обгоняя стрелу, направленную мне в голову. Раздался металлический звон и хрип. Я схватил волну и выбрался из кустов. Сильвен отступала к дереву, держа перед собою меч, а перед ней полз, укороченный на обе ноги горбатый незнакомец с привязанным к руке арбалетом. Но его голова… Меня чуть не стошнило от отвращения: полуразложившаяся, обглоданная голова, с лобной кости которой свисало тонкое шевелящееся щупальце. Оно тянулось к тому, что я сначала принял за горб. Это была бацилла, прикрепившаяся к позвоночнику. Сильвен взмахнула мечом и разрубила бациллу попалам. Тело тут же забилось в судорогах.
Я почувствовал, что что-то тянет меня за рукав. Отрешенно повернувшись я увидел Сильвен. Шок пропал.
-Ты… спасла меня! – попытался я ее отблагодарить.
-Они могут быть везде! – продолжала тянуть меня за рукав воительница, - поспешим в лагерь. Я чую запах паленого мяса!
 Я окончательно пришел в себя. Схватив паруса, мы помчались на берег. Буквально в нескольких метрах от берега, мы обнаружили обугленный труп. Рядом с ним, источая жуткий запах, лежали остатки лопнувшей бациллы. За спиной раздался шелест.
-Это наши?! – я обернулся. Из глубины леса на нас неслась лавина мелких бацилл.
-Делаем ноги! – завопил я.
Мы выскочили на пляж. Судя по пяти телам и дыму, здесь недавно размялся профессор. У берега на привязи стояла наша лодка. Наши друзья сидели в ней и переводили дух.
-Весла на воду! – проревела Сильвен, подбегая к лодке. Гелерой от испуга чихнул и принялся грести. Мы запрыгнули на борт. Лодка, качаясь, отчалила, и тут пляж затопили бациллы. Однако в воду они не полезли.
-Ага, съели! – восторженно завопил Гелерой и сделал угрожающий жест. Бациллы дрогнули и быстро очистили пляж.
-Видели, как я их? – гордо произнес устрашитель бацилл.
-Не отвлекайся, плыви вперед, - кивнула ему Сильвен. Мы потихоньку поплыли к другому берегу. Однако течение ее ускорялось, как будто впереди был водопад. Раздалось бульканье, и вода пошла по спирали.
-Водоворот на реке? Хм, - задумчиво проговорил профессор, глядя на приближающуюся спираль, - ребята, правьте ближе.
Мы повиновались. На границе водяной спирали лодку стало ощутимо трясти. Профессор снял с пояса мешочек с какой-то пылью. Затем он размахнулся и бросил его в центр водоворота. Хлопнул взрыв, и поднялся фонтан воды, чуть не перевернувший лодку. Я готов поклясться, что одновременно с грохотом, раздался рев!
-Слышали?! – договорить мне не дали четыре всплеска. Перед лодкой поднялись четыре толстых зеленых щупальца с присосками. А следом появился обладатель этих конечностей.
-Мн-ня-у!!! – потрясенно прошипела кошка, округлив глаза. Размер всплывшей бациллы превышал три этажа! С низким ревом она метнула щупальца к лодке.
-За борт! – завопила Сильвен. Однако, прежде, чем она это сказала, в воде оказались все, после удара бациллы. Наша лодка разлетелась в дребезги. Сильвен выудила мечи и на приличной скорости поплыла к бацилле.
-Стой! – завопил я, но поздно: она стала берсерком и ничего не слышала. Меч молнией сверкнул по чешуе… и отскочил, как от резины. Из воды показались челюсти, украшенные сотней клыков. Со шкуры бациллы стали сползать маленькие темные предметы: она плодилась даже во время битвы. Раздалось стрекотание: Гелерой, почти не чихая, разрядил арбалет в бациллу. Стрелы отскочили от ее шкуры все до одной. Не смотря на критическую ситуацию, стояла тишина: Гратея от испуга не могла произнести ни слова.
Внезапно раздалось чье-то бормотание. Сзади меня на спине, закрыв глаза, медленно проплывал профессор. Я прислушался.
-Что есть бацилла? – задал вопрос профессор и сам же на него ответил, - это вирус, бактерия. Правда отличие в том, что она огромна и имеет прочнейший хитиновый покров. Но что может быть оружием против нее?..
Я, похолодев, понял, что именно пришло ему в голову. И с воплем: “Сильвен! Назад!” я бросился в объятия монстра. А вслед за мной неслось бормотание профессора.
-… Любой вирус или бактерия гибнут при очень высокой температуре…
Я схватил вырывающуюся Сильвен, и, отбиваясь от наседающих мелких бацилл, потянул ее к более близкому болотистому берегу, куда уже выбрались остальные.
-… Бацилла есть бактерия, а значит, чтоб бациллу победить, надо воду вскипятить! – в рифму закончил профессор и сделал выпад рукой. На большой площади вода забурлила, нагрелась и стала испаряться. Послышались многочисленные хлопки – в кипятке гибли маленькие бациллы. Большая еще держалась, хотя ее хитиновая броня уже потрескалась. Наконец профессор ударил самым горячим заклинанием. По глазам ударила резкая вспышка света, заставившая отвернуться. Вслед за громким хлопком что-то горячее и ужасно вонючее захлестнуло берег вместе с нами. Я приоткрыл глаза. С негромким бульканьем в глубины реки, приобретшей грязно-зеленый цвет, погружались развороченные остатки мертвой бациллы. Не торопясь, по воздуху к берегу летел профессор, что-то напивающий себе под нос. Завоняло сильнее: подошли мои друзья. Они были залеплены внутренним содержимым этого микроба. Правда, судя по их взглядам, я выглядел не лучше.
-Как дела, молодежь? – жизнерадостно спросил профессор, аккуратно приземлившийся и критически оглядывающий нас с ног до головы. С некоторой ревностью я увидел, что он абсолютно чистый.
-Судя по вашему молчанию, дела у вас великолепны, - продолжил профессор, - но прежде чем мы отправимся далее, пожалуйста помойтесь!

ГЛАВА 13
КОЛОНИАЛЬНОЕ БОЛОТО
-Так вот оно какое, Великое болото! – задумчиво произнесла кошка, когда мы остановились на берегу бескрайней топи. Прошло три часа после преодоления реки. На наше счастье мы нашли около берега довольно большую лужу, защищенную кустами, и, потому не пострадавшую от внутреннего содержимого бациллы. Правда, после того как мы вымылись, лужа перестала отличаться от реки. Но зато как полегчало!
Впрочем, чувство легкости быстро испарилось, когда перед нашими глазами открылась большая лысая площадь, украшенная редкими сухими деревьями. Лишь где-то вдали на горизонте проглядывал островок густо стоящих деревьев, на которых, судя по цвету, даже сохранились листья.
-Нам надо сегодня добраться до того острова, - сказала Сильвен, - там мы сможем переночевать, а то у меня нет ни малейшего желания спать посреди болота.
-А почему только до острова? – удивилась провидица, - мы же сможем пройти в два раза больше!
-Дорогая моя, - с бесконечным терпением воспитателя детского сада сказал профессор, - видишь ли, мы пойдем не по лесу, а по болоту, скорость нашего перемещения по болоту будет снижена вдвое. Плюс мы не знаем, с чем нам придется столкнуться. Раз так вышло, что в реке оказалось порождение Тьмы, то я не говорю, что находится на той территории, которая почти полностью лишена Света. Вам достаточно моих объяснений?
С минуту висела тишина. Наконец провидица разобралась в том, что ей сказали, и повела себя, в общем-то, совершенно предсказуемо.
-Как вы со мной разговариваете? – возмутилась она.
-Вообще-то спокойно, - пожал плечами профессор.
-Как с маленькой, - тихонько добавила кошка, предусмотрительно взлетев в воздух. Собственно Гратее сейчас надо было высказать все, что накипело, и она воспользовалась этим разговором.
-Ах ты кошелка несчастная! Пуфик на ножках! Чмо с крыльями!
Разумеется кошка оскорбилась до глубины души.
-Как ты посмела, бездарность! Отрыжка эволюции!
-Может хватит? – попытался вмешаться я, но тщетно: они продолжали оскорблять друг друга.
-Дура набитая!
-Глупое животное!
-Отброс Света!
-Выкидыш!
-ЗАТКНИТЕСЬ! – проревела Сильвен, окончательно выйдя из себя. Заметив характерный красный блеск в ее глазах, я поспешил поддержать ее:
-Правильно, перестаньте.
-Ты что? – немного пристыжено спросили они.
-Достали уже, зла на вас не хватает. Мы что, на увеселительную прогулку вышли? Здесь практически проклятая земля, болото. У края еще есть твердая почва, а далее может быть вообще одна грязь. И неизвестно, кто там может обитать! Ладно, если пиявки или духи погибших, а если что-нибудь опаснее? Мы должны быть сплоченными, ссориться нам нельзя. А вы ведете себя как дети малые.
Ответом на эту тираду было гробовое молчание
-Молодежь, давайте не будем ссориться, - тихо сказал профессор.
-Давайте выдвигаться, - я первым ступил на болотистую почву. Наконец-то мы тронулись. Как и сказала Сильвен, твердая почва была только по краю. Уже где-то через сто метров я умудрился провалиться в трясину по пояс.
-Почему бы нам не укрепить почву? – пропыхтел Гелерой, вытаскивая меня палкой. Во время нашей дискуссии он отходил по своим делам, и, теперь, был единственным с неиспорченным настроением.
-Вы думаете, я не пытался? – флегматично спросил профессор, - болото ведь не простое, из земли почти полностью выкачана светлая энергия. Все мои чары, направленные на землю, бесследно исчезают. Поэтому, чтобы добраться до нашего ночлега, придется рассчитывать на собственные силы.
-Отвратительно, - с брезгливой гримасой провидица отряхнула руки. Мы стали двигаться дальше. Солнце уже клонилось к закату, а мы не прошли и половины намеченного пути. Из всех нас сухой и чистой осталась только кошка, находясь в воздухе, что никак не могло улучшить нашего настроения. Но справедливость восторжествовала: Грате надоела ее ехидная морда, и, в очередной раз, оказавшись по пояс в грязной, вонючей жиже, она зачерпнула полную горсть и швырнула ее в кошку. Комок тины и грязи с неприятным звуком влетел кошке в живот и опрокинул ее. Кошка плюхнулась в топь. Появившееся чудо трудно было назвать кошкой, скорее она была похожа на живую корягу. С громким возмущенным мявом она разжала залепленные грязью челюсти и выдала:
-Я тебя… Я на тебя обиделась! Я больше с тобой не разговариваю!
-Ой, я прямо-таки расстроилась! – ехидно ”обиделась” Гратея. Кошка надулась и резко отряхнула крылья. Послышалось сдавленное шипение: комья грязи попали провидице на лицо. Я вздохнул. За этими ежедневными ссорами терялась наша сплоченность, и мы были более уязвимы. Так. Нельзя зацикливаться на негативных мыслях.
-Принц, - услышал я голос профессора, - пока мы идем, может стоит продолжить наши занятия. А то мне кажется, что в ближайшем будущем свободного времени не будет.
-Конечно! – я с радостью согласился, чтобы отвлечься от плохих мыслей.
-Итак, мы остановились на концентрации, - профессор вытянул руку. С негромким плеском из грязи выскочил маленький камешек и упал ему на ладонь, - сейчас мы проверим твою концентрацию. Попробуй представить, что камень взлетает в воздух. Только представь его медленный плавный взлет.
На ходу сосредоточиться было непросто, но я все же попытался. К сожалению, камень только дергался на руке профессора. Однако его это, похоже, ничуть не расстроило.
-Прекрасно!
-И чего тут прекрасного? – скептически поинтересовался я.
-Ну, знаешь ли, с первого раза подобные успехи не всем удаются. А у тебя это получилось с первого раза. А теперь попробуй еще раз.
И я попробовал еще раз. Потом еще раз и еще. Через полчаса тщетных попыток мне удалось поднять камень над рукой на несколько сантиметров.
-Давайте поднажмем! – крикнула Сильвен, - уже почти стемнело, а мы еще не на месте.
-Мы уже почти пришли, - я оглядел рощу. Весьма прилично выглядит, даже поляна есть. Через двадцать минут, когда мы ступили на твердый берег, стемнело совсем. Профессор развел костер, а Гратея из веток сварганила шалаши.
-Я устала! – с наслаждением потянулась она, - чур, мой шалаш у того большого камня! – она указала на глыбу, которая возвышалась над поляной черной тенью.
-Как хочешь, - пожали плечами мы. Тем временем Сильвен и Гелерой приготовили ужин. Во время еды окрестности оглашало только наше чавканье.
-Время уже позднее, - я отодвинул тарелку и встал, - давайте ложиться спать, а завтра подумаем, куда идти далее.
Пожелав спокойной ночи, я ушел в свой шалаш. Уже засыпая, я услышал тихий писк.
-Откуда тут мыши? – сонно подумал я.
Утром меня разбудило шлепанье чьих-то ног по воде. Зевая, я выбрался из шалаша и обалдел! Взошедшее солнце сквозь туман высветило шалаш провидицы и камень, на который он опирался… Какой к Свету камень!? Это же колония! Сель! Огромная!!! В разные стороны к деревьям шли слизистые перемычки. Я посмотрел наверх. Мне внезапно очень захотелось заскулить: с каждого дерева, с каждой ветки свисали десятки маленьких колоний!!! Они слабо шевелились, издавая тот же писк, что я слышал вчера. Раздался плеск. Обернувшись, я увидел как с деревьев срываются колонии и слизистыми пятнами собираются в одно целое. Я попятился к шалашам.
-Доброе утро! – зевнула Сильвен, выбираясь из своего шалаша, да так и застыла с открытым ртом – тоже увидела колонии.
-Тихо! – зашипел я, - буди остальных. Пока они не обращают на нас внимания надо сматываться.
Сильвен кивнула и по-пластунски поползла к шалашам. Вскоре мы на цыпочках аккуратно уходили из рощи. Однако картина берега облегчения не принесла: остров был окружен.
-И что же нам делать? – истерическим шепотом спросила Гратея, которую била нервная дрожь от воспоминаний о ночном соседе.
-Профессор, - внезапно осенило меня, - левитация!
-Ты о чем? – переспросил он.
-Мы можем сделать настил и вы с Гратеей перенесете нас всех на нем.
-Идея конечно неплохая, браво, - похлопала в ладоши провидица, - однако нам просто не хватит сил. Мы сможем перенести нас на короткое расстояние. А куда нести, если везде болото и эта нечисть.
-А вот туда! – я указал на огромное черное здание, возвышающееся над горизонтом.
-Что это? – спросила кошка.
-Некогда болтать! – Гелерой резко нас прервал, - колонии идут!
Медленно, выбрасывая вперед нити, цепляясь ими за ветки и стволы, на нас двигалась стена колоний. Земля под ногами пошла маленькими холмиками, из которых полезли отростки Сели. Гратея, не говоря ни слова, притянула множество веток. Я и Сильвен стали их связывать. Пока мы работали, колонии подобрались вплотную. Гратея подняла руки.
-Я не думаю, что это рацио… - начал профессор, но провидица использовала ментальный удар. Ближайшие колонии расплылись зеленоватым облачком… и так и остались!
-Это же бактерии, дура, БАКТЕРИИ!!! – взвыла кошка.
-И что? – провидица даже не успела обидеться.
-К Тьме разговоры, поднимайте! – рявкнула Сильвен. Плавно покачиваясь, наш плот поднялся в воздух. В его днище впилось несколько отростков, но Сильвен их обрубила мечом. Мы медленно поплыли в воздухе по направлению к зданию. Колонии вяло тянули к нам свои отростки, но до нас они не дотягивались. Когда роща скрылась среди тумана, а мы приблизились к зданию, плот сильно тряхнуло.
-Снижаемся, - прошептал профессор, - тут стоит темная печать. Если мы попытаемся пересечь ее границу с помощью магии, нас тут же уничтожат.
Со слабым всплеском плот коснулся грязи и медленно заскользил вперед. Постепенно здание проявлялось все четче и четче: огромные трубы, выбрасывающие цветной дым, массивные черные стены и огромные кованые ворота, к которым мы сейчас приближались.
-Что это? – снова спросила кошка.
-Кажется, я догадываюсь, - сказал я, - это завод!
С громким скрежетом ворота стали медленно распахиваться, как бы приглашая нас внутрь.

ГЛАВА 14
СТРАННЫЙ ЗАВОД
Завод встретил нас полумраком холла. Повсюду проходили странные трубки, трубы, воронки. Везде что-то шипело, булькало и кипело. С тонким свистом из полусферы на потолке вырывались клубы желтого дыма.
-Вот это да! – восхищенно протянула провидица.
-Грандиозно! – поддержал ее Гелерой. Однако у меня теплых чувств это помещение не вызывало.
-Кто здесь? – внезапно прошелестел голос, исходящий отовсюду.
-Мы… - я не успел сказать, как голос меня перебил.
-Три мага, два воина, одно животное. Что вам здесь надо?
-Мы пришли поговорить, - пропищала Гратея.
-Мне нечего вам сказать, и вы ничего не можете мне предложить. Уходите.
-Позвольте! – возмутилась Сильвен.
-Не позволю. Вам здесь не место, если вы не уйдете, я активирую защиту. Считаю до трех. Отсчет пошел. Раз.
-Стойте! – сказал я, пытаясь что-нибудь придумать.
-Два.
-Подождите мы…
-Три, – раздался громкий вой. Ворота резко захлопнулись. Со всех сторон пополз какой-то ядовито-желтый газ.
-Осторожно! – Гратея создала вокруг нас защитное поле. И вовремя: газ моментально вспыхнул. Волна получилась знатная, и огненная и воздушная. Слава Свету, щиту она вреда не принесла. Но в следующий момент стало трудно дышать.
-Он откачивает воздух! – прохрипела Сильвен.
-Что делать? – задала вечный вопрос кошка. Вместо ответа профессор ударил огненным шаром в стену. Шар раздробил две трубы и выбил приличный кусок камня. Из остатков труб полилась какая-то черная жидкость, которая, коснувшись пола, прожгла в нем огромную дыру. В залу хлынул воздух, и стало легче дышать.
-Что это за жидкость? – чихнув, спросил Гелерой, подойдя к дыре с шипящей на дне субстанцией.
-Я думаю что это… - профессор подошел к яме и бросил в нее маленький огненный шарик. Он с шипением влился в жидкость и исчез.
-Я так и думал, - флегматично сказал профессор.
-И что это? – повторил вопрос Гелерой.
-Это? Это тень Энтропии.
-Чего? – хором спросили мы.
-Пожалуй сейчас не лучшее время для лекции, хотя… ладно, - профессор закрыл глаза, - Энтропия, иначе говоря Абсолютный Хаос, оружие некромантов. Но на самом деле истинная природа этой субстанции неизвестна. Это тот, скажем, элемент, из которого была создана наша вселенная. Просто некроманты нашли способ использования Энтропии как оружия. Еще очень важно то, что Энтропия – это первостихия, поэтому ее нельзя ни отразить, ни рассеять, ни отклонить, ни уничтожить. Ну а тень Энтропии – она сама, только лишенная многих свойств, иначе говоря, более слабый вариант…
Профессора перебил резкий вой и грохот, доносящийся с верхнего этажа. Вместе с ним затряслись стены. Затем раздался рокот, и отверстие в стене заволокло красно-желтым дымом.
-Что это? – я закашлялся. Дым резал легкие.
-Это продукт переработки светлой энергии. Сейчас уберу, - профессор наколдовал маленький воздушный вихрь. Он сдул весь дым в дыру. Снова раздался рокот. С потолка посыпалась пыль.
-По-моему нам надо наверх, - задумчиво посмотрела наверх кошка.
-А там лестница, - махнул в сторону Гелерой. И точно: там была темная пыльная каменная лестница. Однако сразу преодолеть ее не удалось: здание завода стало трясти, а ступени были очень скользкими. По прозрачным трубам, увивавшим весь проход, текла какая-то красная маслянистая жидкость.
-Не касайтесь труб, - спохватился профессор, - эта субстанция являет собой смесь остатков светлой энергии с тенью Энтропии. Эта смесь разрушает почти все…
Громкий скрежет заставил нас обернуться. Дыра, сделанная профессором, затягивалась. Перебитые трубы восстанавливались.
-Регенерация стен? – спросила Гратея.
-Может быть… хотя… бред… хотя… - я задумался. На ум пришли слова профессора: пришел некромант, вошел в завод, срастил себя с его сердцем, став с ним единым целым.
-Ну? Что хотя? – спросила Сильвен, - сказал а говори бэ.
-Может быть завод живой? – скорее себе под нос сказал я, но услышали все.
-И что ты этим хочешь сказать? – спросила Гратея. Остальные пребывали в задумчивости. Лишь профессор кивнул.
-Молодец, хоть “отлично” по логике ставь.
-Значит это тот завод! – осознал я, - некромант срастил себя с сердцем этого завода. Завод стал живым!
-Но ведь это невозможно! – воскликнула провидица.
-Скорее он стал чем-то вроде химеры, - поправил меня профессор.
-Может пойдем и посмотрим, - ехидно предложила кошка.
С тихим хлопком на пол с лестницы шлепнулся Гелерой.
-Скользкая зараза!
-А может попробовать… - хотела спросить кошка, но профессор, впав в дрему, опередил ее.
-Левитация здесь не работает, я проверил. Укрепить эту лестницу тоже не представляется возможным. Есть один вариант использовать кошку…
-Это как это? – возмущенно перебила его кошка, раздувшись от негодования.
-Поясняю. Кошка берет веревку, летит наверх и привязывает ее к какой-нибудь трубе. Мы по одному поднимаемся по веревке наверх. Вопросы есть? Или возражения?
-Я возражаю! – кипела кошка.
-Принято единогласно, - монотонно сказал профессор, пребывая в своем мирке.
У Гелероя в сумке оказалась веревка. Кошка, что-то бормоча, схватила ее, и полетела наверх. Там она привязала ее к металлическому штырю.
-Готово!
Я забрался наверх первым. Собственно подниматься пришлось, подтягивая себя руками. За мной полезли Сильвен и Гелерой. Провидицу и профессора мы поднимали все вместе. Снова раздался вибрирующий рев, однако теперь он доносился ближе, из-за стены.
-Ну что, идем по старинке, насквозь? – спросил профессор.
-Двери искать долго, а завод может снова включить защиту, - Сильвен потрогала стенку, прислушалась, и, сверкнув глазами, продолжила, - идем здесь.
Профессор махнул рукой. С нее в стену впечаталась огненная звезда, проделав в ней пятиугольное отверстие, которое стало сразу затягиваться.
-Вперед!
Мы проскочили через дыру почти без потерь. Лишь мне стеной прищемило плащ, пришлось оторвать.
-Ух ты! – выдохнула удивленная кошка: мы попали в громаднейшее помещение, обвешанное трубками как паутиной. По стенам стояли кристаллы темно-фиолетового цвета разных форм и размеров. По этим кристаллам бил темно-зеленый щуп, который свисал с потолка. По средине залы стоял металлический каркас какого-то сооружения, в котором находился прозрачный, многогранно-бесформенный сердечник завода, в который была вморожена фигура некроманта. Однако привлекло мое внимание не это, а клетка, находящаяся над сердечником. За изогнутыми прутьями, обращенными остриями внутрь, болталась горбатая фигура эльфа со странными пронзительными синими глазами. Фигура постоянно натыкалась на острия и дергалась как рыба, выброшенная на берег.
-Что это? – прошептала Гратея, прижав руки ко рту, глядя, как пленник клетки наткнулся на шип.
-Скорее уж кто, - поправил ее я.
-Принц и его компания, - прошелестел голос, идущий из сердечника, - вирус проник в мою обитель, и нарушает функцию всего организма. Защита должна быть включена немедленно. Антивирусная система работает в норме…
-Он явно сошел с ума! – прошипела Сильвен, под аккомпанемент голоса некроманта. Однако не все было просто. Пока мы пытались выяснить, что говорит хозяин завода, нас окружили рабочие щупы, манипулировавшие кристаллами.
-Вирус должен быть уничтожен. Произвожу запуск антивирусной системы, произвожу запуск антивирусной системы.
Что-то щелкнуло, и щупы моментально обхватили нас и подняли в воздух. По ним побежали красные искры. Один из щупов качнуло: Гратея попыталась ослабить его хватку. Потолок мелко затрясся.
-Перегрузка системы, требуется перерасчет по всем параметрам защитных опций.
Щупы раскачались и отпустили нас. Профессор в полете запустил в сердечник огненный шар. По прозрачному веществу побежали волны. Заклинание выбило огромный кусок. Фигура, вращающаяся над некромантом, остановилась. К ней присоединился шланг. У сердечника быстро вырос отбитый кусок. Фигура завращалась снова.
-Оп-па! – только и сказала Гратея.
-Система подверглась атаке вируса. Необходимо произвести зачистку программы.
Щупы наэлектризовались и ударили по нам. У завода была очень могучая защита. Я получил болезненный удар и на мгновение потерял возможность двигаться. Профессор стал разбрасывать огненные шары. Три щупа рассыпались пеплом, стены покрылись трещинами. К вращающейся фигуре снова потянулся шланг. Щупы выросли снова, а трещины затянулись.
-Система восстановлена, - проскрипел некромант. И тут меня осенило!
-Бейте в клетку, сбивайте ее, она восстанавливает стены!
Щупы моментально сплелись в решетку на защиту клетки. Гратея раскинула их в разные стороны. Профессор метким запуском огненного шара сбил клетку. Она грохнулась на пол и разбилась, выбросив эльфа.
-Антивирус с дефектом, требуется… - скрип некроманта исчез за взрывом сердечника: профессор огненной звездой превратил его в груду стекла. Резко померк свет. А затем взорвались кристаллы! Стены разлетелись вдребезги, потолок обрушился. Огромный кусок камня буквально раздавил горбатого пленника завода. Во все стороны разлетелась разноцветная пыль. Однако, когда пыль осела мы увидели пленника целым!
-Ты кто? – спросил я.
-Я Раз-Эль, пятый защитник гнезда. Благодарю вас. Вы спасли меня от рабства, - его лицо стало меняться. Он наклонился и взял металлический штырь. Я выхватил волну, о которой в бою совсем забыл. Но воспользоваться ей не успел: пленник нанес мощнейший удар по своей голове! С отвратительным звуком болванка пробила его череп до носа. Гратея взвизгнула и прижала ко рту руки. Сильвен поморщилась. Однако то, что произошло дальше, шокировало даже меня: с тихим треском черепная коробка и плоть стали срастаться!!! Тем временем он нанес себе еще один удар по плечу, явно сломав его, о чем свидетельствовал громкий треск.
-Что вы делаете? – тонким голосом спросила Гратея.
-Я спасаю свою жизнь, - невозмутимо ответил горбатый.
-Калеча себя? – пискнула кошка.
-Я направляю свою силу по вектору, - сказал он, ломая свою руку. Череп и плечо его уже срослись.
-Кто же ты такой? – прошептала Сильвен.
-Регенератор, - тихо проговорил профессор.
-Кто? – переспросила провидица.
-Да, он прав, - кивнул горбатый, - я Раз-Эль, пятый защитник гнезда регенераторов, как вы нас называете.
Он воткнул в себя болванку.
-Я должен лететь обратно к кристаллу, меня разрывает сила.
-Подожди…те, - смешался я, - а как вы…
-Сюда попал? – закончил за меня Раз-Эль, - меня поймал Сатариал и заключил в этот завод. С помощью моей силы он держал завод в целости. Это самый мощный из его планов. Почти безупречный.
-А почему почти? – чихнул Гелерой.
-Он не предусматривал ваше появление. Я знаю, куда вы идете. Отправляйтесь на запад к побережью, там вы найдете то, что искали. А теперь прощайте, - напоследок регенератор ударился головой об стену, пробил череп, и, подобрав зазубренный осколок кристалла, заковылял к дыре в стене. Ткань на его горбу затрещала и порвалась. С резким шелестом на спине разошлись двухметровые кожистые крылья. Резанув себя по шее и взмахнув крыльями, он взмыл в воздух и полетел в сторону своего дома.

ГЛАВА 15
СТРАЖ
Позади уже два дня перемещения по этому болоту. После завода мы удвоили бдительность. Спать приходилось по очереди посреди топей. Оазисы встречались, но мы обходили их стороной. Совсем ни к чему нам встреча с очередной порцией Сели. Было очень трудно. Мы брели по пояс в холодной мутной жиже. Мы шли на запад.
-Когда же это кончится?! – в очередной раз завопила провидица. Это был уже наверно двадцатый взрыв эмоций с ее стороны за последние два дня, - Мы уничтожили этот завод, но болото не кончается!
У нас уже не было сил остановить ее, чем собственно она и воспользовалась.
-Почему? Почему-у??? Я что шла в этот поход, чтобы подхватить какую-нибудь простуду? Почему это треклятое болото не исчезает?
-Потому что, моя дорогая, - все еще терпеливо, но, уже закипая, ответил профессор, - процесс переработки болота обратно чрезвычайно долгий, а, зачастую, вообще невозможный процесс. К тому же если вы слушали меня в школе, то вам должно быть известно, что заводов не один, а пятнадцать. Давление на светлую энергию в этом месте иссякло, но скоро сюда дойдет влияние других заводов.
Монолог был встречен всеобщим молчанием. Гратея, казалось, потеряла дар речи. Впрочем, это только казалось.
-А… а вы не могли сказать об этом раньше? – создала провидица очередную бурю эмоций.
-Раньше это когда? На пятую истерику или на двенадцатую? – ехидно отозвался профессор. Провидица взорвалась. Я попытался остановить ее, но проще наверно было остановить ураган голыми руками. Положение спасла кошка. Спланировав хозяйке на голову, она возвестила:
-Твердая суша!
-Где? – мгновенно успокоилась Гратея.
-На северо-запад, метров триста.
-Так чего же мы ждем? – провидица так резко устремилась к суше, что кошка, не удержавшись в ее пышной шевелюре, шлепнулась в грязь. Мы заторопились за провидицей. И в самом деле, скоро сквозь туман показался прекрасный лес, за которым шумело море.
-Мы выбрались! – завопила Гратея.
-Мы добрались до края континента! – вторила ей Сильвен.
-Мы почти у цели! – добавил я.
Через десять минут, когда мы отошли подальше от болота, я скомандовал привал. Надо было просушиться, да и день уже заканчивался. Великий Свет, как же я соскучился по лесу, по пению птиц! Хотя птиц здесь не было слышно.
-Однако тихо, - задумчиво протянула Сильвен, оглядывая близлежащие кусты.
-Ответ очевиден, - сказал профессор, - здесь пролегает граница темного болота. Вся живность либо в глубине леса, либо уничтожена. Кстати, я чувствую на побережье мощный источник энергии. Это скорее всего портал, но вокруг никакой охраны. Это кажется мне очень подозрительным.
-Отдохнем, разведаем, - сказал я, ночью все равно там делать нечего. А сейчас нам надо поспать. Я дежурю первым, потом Гелерой, последней Сильвен.
Но выспаться никому не удалось. Только все легли, как из леса раздался жуткий вопль. Кошка свалилась с сосны с криком: “баньши!” Мы вскочили и схватились за оружие. Мертвая тишина и никого. Как только мы попытались лечь снова, раздался тот же вой, только ближе.
-Это лесная баньши, - определила Сильвен, - нам надо бежать на побережье. В лесу ночью с ней не справится никто.
Заночевали мы на берегу. Пару раз еще раздавался вопль, но мы были спокойны – баньши не сможет выйти из леса. Ночь была тихая, и меня почему-то сильно потянуло в сон. Пробуждение было…
-А-а-а!!! Да проснитесь вы, наконец! – меня разбудил вопль кошки. Я сделал попытку вскочить, но обнаружил, что погрузился в песок по пояс, и этот песок булькал!
-Зыбь! – заорал я, делая тщетные попытки выбраться.
-Спасибо, но мы уже догадались, - сказала Сильвен. Я огляделся. Все мои друзья, кто по пояс, а кто по грудь, погрузились в зыбь. Правда профессор уже вытаскивал себя. Над ним кружила кошка, не зная, куда ей приземлиться.
-Вчера тут было твердо, - пропыхтела Гратея, делая такие же безуспешные попытки освободиться.
-Нашли время полемизировать о месте ночлега! – взревела Сильвен, взбешенная отсутствием опоры под ногами.
-Это магическая зыбь, - негромко сказал профессор, - не двигайтесь, я попробую ее расколдовать.
Он оделся в ореол золотистого сияния. Это сияние собралось вокруг его рук и ног. Профессор тряхнул руками, и сияние мягко втекло в песок. По побережью пошли волны, чуть не похоронившие под собой Гелероя.
-Его кто-то держит, - простонал профессор, не открывая глаз. Его лицо было обильно усеяно каплями пота. Он дернулся, и сияние с его ног тоже стекло в песок. Раздался слабый тонкий всхлип. Профессор бросил в песок два темно-зеленых шара. Они вонзились в поверхность. В воздухе на мгновение появилась чья-то фигура и испарилась. Песок резко застыл, а нас выкинуло на поверхность. Профессор без сил опустился на землю.
-Что с ним? – подскочила провидица.
-Потеря сознания от потери сил, - сумрачно ответила Сильвен.
-Смотрите! – крикнул Гелерой, показывая в сторону моря. Недалеко от нас, прямо на берегу, осыпался песок, скрывавший от нас больное черное здание.
-Это портал! – сказала кошка, принюхиваясь к воздуху.
-Надо отнести его внутрь, - предложил Гелерой, - на песке оставаться опасно.
Я и Сильвен взяли под руки профессора и понесли его. Но чем ближе мы подходили, тем труднее было идти. Песок старался нас затянуть.
-Ускорьте шаг, песок нас останавливает! – крикнул я, перехватывая безвольного профессора поудобнее. Внезапно передо мной песок поднялся, образуя монолит. Мы отшатнулись. Пыль резко осыпалась, открыв Фигуру молодого эльфа в песчаного цвета плаще. Смуглое лицо, орлиный нос, иссиня-черные растрепанные волосы, желтые глаза показывали в нем жителя гор. Стоп! Опять плащ! Это он?
-Кто вы? – бесцветным голосом спросил он.
-А вы кто? – осторожно спросила Гратея, незаметно готовясь к бою.
-Я Сэфлер, страж этого портала, - тускло сказал незнакомец, - по заданию, я должен уничтожать всех, кто приближается к порталу. Будьте добры не двигаться и умереть с высоко поднятой головой.
-Даже не знаю, как ответить на такое вежливое предложение, - замялся я, - но мы не хотим умирать.
-Я не спрашиваю, а ставлю перед фактом, - так же тускло сообщил Сэфлер, лениво делая шаг вперед. Сильвен тихо зарычала и достала из-за спины два меча. Гелерой активизировал кристалл на арбалете. Страж безучастно смотрел на их манипуляции. Его бездействие раздражало. Сильвен со всей силы ударила по нему обоими мечами. С тихим всхлипом лезвия разрезали его на три части. Его желтые глаза чуть расширились от удивления, он издал тихий хрип и развалился в песок.
-Это отвратительно! Что ты наделала! – завопила Гратея, оборачиваясь к берсерку. Сильвен округлила глаза, - и нечего мне глаза круглить! Убийца! Мы могли договориться по хорошему, - Сильвен показала ей за спину, но провидица не отреагировала, - как ты могла!
Мы уже всем составом показывали ей за спину, а наши глаза уже стали квадратными.
-Это невыносимо! Я нахожусь в обществе маньяков!
-Заткнись и обернись! – не выдержала кошка.
-И ты туда же?! – оскорбилась Гратея. Наконец я преодолел оцепенение, и, подскочив к провидице, развернул ее.
-Смотри!
Гратея замолкла, глядя, как три части стража, потеряв плотность, сползаются вместе, а из этой кучи растет его фигура.
-??? – кошка потеряла дар речи.
-Вы сделали свой ход, - пробулькал Сэфлер, принимая прежние очертания, - теперь моя очередь.
Он вытянул руку. Его кисть стала расплываться и вытягиваться. Через мгновение из его руки торчал острый меч. Он сделал короткий взмах. Сильвен попыталась отразить, но меч, как живой, обогнул лезвия и выбил оружие из ее рук. Сила удара была такова, что Сильвен упала.
-Вот ведь неприятность, - заметила кошка с высоты своего полета, - это же голем!
Сэфлер сделал выпад. Его меч оплел арбалет Гелероя и выдернул его.
-Вы теперь безоружны господа, - тихо заметил голем, - но не бойтесь, вы умрете быстро.
Лезвие меча снова изогнулось и устремилось к нам. Я схватил волну, намереваясь отражать удар, но лезвие застыло в метре от нас. Краем глаза я уловил, что провидица неотрывно смотрит на голема. Ее губы шевелились, она была в трансе. Сэфлер сузил глаза. Меч чуть продвинулся к Грате, но замер, скованный ее чарами.
-Сопротивляетесь? – левая рука голема растеклась и приняла форму арбалета. Он поднял руку и без промедления спустил курок. Стрела, направленная в лицо прорицательницы, отскочила от ее защиты. Очертания голема потекли. Он изменил форму, и перед нами встал… профессор Флайстр! Его левая рука приняла прежнюю форму. Сверкнула вспышка, и я почувствовал, что падаю. Глаза голема светились. Взгляд, который нес жуткой силы удар, был направлен на провидицу. Хоть нас зацепило лишь краем, я был парализован. Судя по всему то же произошло с остальными. Гратея упала на колени, но продолжала мужественно сдерживать натиск стража портала. Сэфлер подумал и принял ее облик. Глаза оборотня ударили невидимыми волнами, искривляющими пространство. Провидица была почти сломлена. Ее руки тряслись, пот тек ручьем, но она упорно отдавала последние силы на защиту. На меня упала тень. Кто-то перешагнул через меня. Это был профессор.
-Держись! – раздался его голос в моей голове, - голем сконцентрировал внимание на Грате. Воспользуйся этим. Вспомни занятия. Открой скрытые резервы.
Я напрягся так, что кажется, задымился. Внезапно я услышал тихий стеклянный звон – паралич перестал действовать, и я внезапно понял, что надо делать. Время словно замедлило свой бег. Краем глаза я увидел, как Гратея медленно растянулась на земле, увидел, что голем растянул свои узкие губы в усмешке. Меч снова устремился к Гратее. Но внезапно между ней и мечом возник светящийся барьер. Лезвие отскочило со стеклянным звоном. Следом за этим профессор создал светящееся копье и запустил его в стража. Он лишь проследил за тем, как копье угодило ему в грудь и погасло, но этого мне хватило. Я крепче сжал волну и полетел к стражу. Ветер свистел в ушах, я был устремлен к цели, но понял, что не успеваю. Флегматичное создание было быстрее: меч развернулся ко мне. И тут меня словно поразила молния. Волна засияла очень ярким светом. Голлем прищурился и отвлекся. Через мгновение я оказался сзади него. Он открыл глаза, и некоторое время тупо смотрел вперед. Затем по нему поползла светящаяся полоса, разделяющая его аккуратно посередине. Две половины стража мягко осели в песок. Я, все еще тяжело дыша, оглядел своих товарищей. Гелерой помогал подняться Сильвен, кошка и профессор хлопотали над провидицей. Я поспешил к ним.
-Что с ней? Спросил я профессора.
-За тараканами гоняться не в состоянии, - ответила вместо профессора кошка, - потеряла почти всю энергию.
Я посмотрел на ее вита-счетчик и ужаснулся: тревожно мигала цифра три!
-Надо увести ее! Профессор, вы можете ей помочь?
-Все, что в моих силах…
-Смотрите! – ахнула кошка.
Я резко обернулся и увидел: страж стоял. Точнее их было двое, похожих как две капли воды. Они выросли из отрубленных половин тела и теперь смотрели на меня тяжелым немигающим взглядом.
-Напомнить вам, зачем я здесь? – осведомился один из них тихим, зловещим голосом, - я страж. Я жив, пока охраняю.
Оба стража подошли друг к другу и соприкоснулись ногами. Ноги стали сливаться в одно целое. Мы, оцепенев, смотрели на это, как вдруг я услышал до боли знакомое меланхоличное бормотание профессора.
-Голем – суть производное глины, песка, камня, воды и магии. Эта сущность неуничтожима, но вполне победима. Надо подумать как. Магическую защиту снял удар зачарованной волны. Будем рассуждать. Вода? Нет, вода – его кровь. Зачем делать его сильнее. Земля? Земля плоть его. Незачем его укреплять. Огонь? Нагревание испаряет воду и лишает гибкости. Огонь! – выкрикнул он последнее слово и бросил огненный шар. Голлем выставил руки, но шары врезались в его плоть. Грохнул взрыв. Голема заволокло огнем и дымом. Когда они рассеялись, нашему взору предстала жуткая статуя: две толстые ноги, один таз и из него в разные стороны два туловища. Оба лица застыли в жуткой ухмылке.
-Он не успел срастись! – обрадовалась кошка, - стража больше нет.
-Надо попасть в здание, а то мало ли какие еще сюрпризы нас ждут, - сказал я. Гелерой подхватил прорицательницу на руки и понес к входу. Замыкал шествие я, оглядываясь по сторонам, в поисках очередных сюрпризов.

ГЛАВА 16
РАБОЧАЯ ПЛАТФОРМА
Внутри здания было очень темно и сыро. Профессор создал маленький огненный шарик и пустил его лететь вперед, освещая путь. В неровном свете нам открылась огромная зала, явно больше чем само здание. В конце этой залы стояла массивная каменная арка. Подойдя поближе, мы увидели полустертые знаки, которыми была усеяна поверхность арки.
-Это древний язык, - вынес вердикт профессор, бегло осмотрев знаки, - нам нужно приложить свои ладони вот сюда, - он указал на ромбовидную плиту, выступающую над поверхностью, - это ключ. Он открывает портал.
-Приступим, - сказала Сильвен, нажимая на плиту. Послышался тихий гул. Арка мелко затряслась.
-Сейчас развалятся! – крикнула кошка. Вибрация резко прекратилась. Знаки засияли малиновым цветом. По арке побежали электрические разряды. С выступов в середину ударили молнии, образуя светящийся шар, рассыпающий искры. Шар скачком превратился в эллиптическое зеркало. Я заглянул в него: в нем отражалось мрачное небо. Оно было не в тучах. Оно было серым и, вместо светила, на небе висел черный шар, окруженный серебристым шлейфом. Засохшие деревья и болотного цвета почва.
-Унылая картинка, - прокомментировала кошка.
-Так вот ты какой, континент Мглы! – прошептал я. Но тут в глаза бросилась некоторая странность изображения: отражение разделялось какой-то блеклой пеленой.
-Профессор, - позвал я, - что это?
Профессор подошел и несколько секунд всматривался в отражение.
-Ну, все ясно. Проход на этот континент лежит еще через территорию. Точнее через рабочую платформу нежити…
Раздался грохот. Зала ощутимо затряслась. С потолка посыпались камни и пыль. К нам подлетела взбудораженная кошка.
-Кто-то ломится сюда! – проорала она. Следом за ней подбежали Гелерой и Сильвен, несущие Гратею. Мертвенная бледность не покидала ее лица. Снова раздался грохот. Треснула одна из опорных колонн.
-Бегите в портал! – завопил я, подталкивая друзей к выходу. Здание трясло не прекращая. Где-то, судя по стону и треску, рухнула часть стены. Последнее, что я увидел, прежде чем шагнуть в портал, была падающая колонна, вонзающаяся в вершину арки…
Я пришел в себя от шума волн. Нас выбросило на громадную каменную платформу, заставленную разнокалиберными строениями, и парящую над безбрежным океаном. Она висела в упор к экватору. За мутной стеной границы простирался болотно-черного цвета океан, от которого веяло ужасом и огромной мощью. Я поежился.
-Килиад! – ко мне подошла Сильвен, - Гратее совсем плохо. Профессор ничего не может сделать. Проклятый Сэфлер забрал у нее почти всю силу.
-Я знаю, - вздохнул я, - но раны, нанесенные ментальной магией, заживают дольше и тяжелее других.
-Интересно, кто так ломился к нам? – задумалась берсерк.
-Не знаю, но оно либо большое, либо очень сильное.
-Либо и то, и то, - усмехнулась Сильвен.
-Идите сюда! – донесся до нас голос Гелероя. Мы поспешили на зов. Гелерой и профессор стояли напротив идентичной арки. Шагах в пяти от них лежала Гратея. Тихо урча, у нее на груди лежала кошка.
-Профессор считает, что это еще одни врата, - сообщил Гелерой, - но у них какой-то хитрый механизм. Они вроде открыты, но никого не пускают.
-Это плохо, - вздохнул я.
-Спешу представить вам великолепный образец так называемой техники демонов, - сказал профессор, - сие творение заряжено их магией. Но неразрешимых загадок нет, - внезапно забормотал он, потеряв интерес к окружающим.
-Думаешь, он справится? – шепотом спросил меня Гелерой.
-Ну, наверное, не зря он считается профессором, - так же тихо ответил я.
-Ребята, - вмешалась Сильвен, - не хочу вас перебивать, но я чувствую опасность.
-Да ничего нет, - сказал я, - за нами никто не мог пройти.
-Почему?
-Когда я запрыгнул в портал, колонна разнесла арку вдребезги.
-Ты так уверен, что они не уцелели? – скептически спросила Сильвен. Я хотел ответить, но замолчал, услышав тихий щелчок.
-Я же говорила! – зашипела Сильвен, - кто-то прошел сюда.
-Надо обойти платформу, - забеспокоился Гелерой, - тут слишком много строений. Легко спрятаться.
-Килиад, ты останься охранять профессора и Гратею, мы с Гелероем пойдем.
Они разошлись. Я приблизился к профессору. Он по-прежнему осматривал врата, делая магические пассы над знаками. На отсутствие товарищей он не обратил внимания. Он был всецело поглощен работой. Некоторые из знаков, благодаря его стараниям уже светились, но остальные были мертвы.
-Запечатано – снимем, заблокировано – откроем, - бормотал он, и еще один знак зажегся малиновым светом.
Внезапно раздался жуткий грохот. Я резко обернулся, сжимая волну. Никого. Но вот снова раздался грохот, и из-за угла вылетела Сильвен. Ударившись спиной о стену, она сползла вниз. С повторным грохотом из-за того же угла вылетел Гелерой и приземлился рядом с девушкой. Я устремился к ним. Пробегая мимо огромного каменного куба, я услышал треск. Стена разлетелась сотнями осколков. Взрывной волной меня отбросило к стене. Я ударился затылком, и в глазах потемнело. Когда зрение вернулось, я увидел, что надо мной возвышается колоссальная фигура Сэфлера!
-Вы смогли меня разозлить, - теперь речь стража была насыщенна тихой злобой, - вы умрете, как жалкие тараканы.
Голлем подпрыгнул и провалился в платформу. Я с трудом поднялся, взял волну и побрел к приходящим в себя друзьям.
-Что это было? – простонал Гелерой.
-Наша статуя, - вздохнул я, - нашему подлецу все к лицу.
-Нас ударил вон тот каменный столб, - прошипела Сильвен, кивком указав на лежащую опору.
-Столб? Погоди, - до меня вдруг дошло! – при первой встрече он был песчаным и мог управлять песком. А теперь…
-Теперь он каменный и может управлять камнем? – спросил ошарашенный Гелерой
-Да! – к сожалению это было похоже на правду.
-Платформа каменная, - еле слышно произнесла побледневшая Сильвен.
-ПРОФЕССОР!!! – завопили мы втроем, бросаясь к порталу. Выскочив из-за угла, я, к облегчению, увидел профессора, как ни в чем не бывало расколдовывающего портал. Стоп, а где Гратея с кошкой?!
-Вот они! – завопил Гелерой, выхватывая арбалет и посылая вперед стрелы, сопли и ругательства. Я прыгнул вперед, замахиваясь волной, но никого не увидел. Хотел развернуться к друзьям, но у меня не получилось. Посмотрев вниз, я увидел, что мои ноги увязли в камне. Судя по отчаянному пыхтению сзади, мои друзья попали в то же положение. Сэфлер выскочил из платформы передо мной и ударил четырьмя кулаками по поверхности. У меня между ног пробежала трещина, и края стали расходиться. Я похолодел.
-Прощайте господа, - проскрипел голем, - вам не расколдовать ворота.
-Где Гратея? – закричал я, пытаясь расколоть камень, схвативший ноги.
-Она похоронена в глубине этой платформы, - скрежетнул смехом голем.
-Я…здесь, - раздался сзади него слабый голос. Сэфлер резко повернулся. Позади него, едва держась на ногах, с кошкой на плече, стояла провидица. Она была бледная как мертвец. Ее фигура была объята серебристо-красным ореолом. Кошка расправила крылья. Резкая вспышка объяла их всех. Взрыв! Сияние исчезло. У меня отвисла челюсть. На месте Гратеи стояла сфинкс!
-Вот это да! – восхищенно выдохнул Гелерой.
-Что за помеха стоит на пути? Он каменный и должен уйти, - прозвучал мелодичный голос сфинкса.
-Это загадка, - определила Сильвен.
-И ответ на нее - голем, - сообразил Гелерой.
-Верно, - кивнула сфинкс и с коротким рычанием бросилась на Сэфлера. Голем мгновенно скрылся в платформе, но сфинкс плюнула сгустком огня. Огонь бесследно исчез, а платформа выбросила удивленного врага. Но врасплох его застать не удалось. Приземлившись на платформу, он засыпал сфинкса градом призрачных стрел “гравиудара”. Заклятия отбросили ее к краю платформы. Пока она вставала, Сэфлер воткнул руки в камень и резко выдернул их. На сфинкса покатилась волна каменных шипов, но сфинкс взлетела в воздух.
Внезапно я почувствовал, что мои ноги ничего не держит. Профессор, закончив колдовать над вратами, разбил каменные оковы аналогичным заклинанием “гравиудара”. И я начал действовать. Волна сверкнула молнией, нацелившись в спину одного из туловищ, но лезвие лишь высекло искры. Не оборачиваясь, Сэфлер махнул рукой назад и отбросил меня, чудом не сломав мне ребра. Профессор послал в него огненный шар, но голем даже не шелохнулся. В его руках снова появились светящиеся копья заклинания. Он попытался их бросить, но на него налетела сфинкс. Заклинания улетели в небо.
-Быстрее, - закричал профессор, - мы можем успеть в портал. Я снял блок.
-У меня идея по лучше, - сказал я, - гони его к порталу.
Сфинкс молотила оба туловища лапами. Профессор бросал “гравиудар”, впрочем не вредивший ему, а только отталкивающий. Сэфлер пытался провалиться, но сфинкс возвращала его огнем. Наконец мы подтолкнули его к порталу.
-Нет! – взревел он и резко присел, ударив кулаками по поверхности. Платформу мгновенно избороздили трещины. Она стала обрушаться вниз – Сэфлер уничтожил питающие кристаллы.
-Прыгаем! – завопила Сильвен. Мы побежали, но руки голема схватили ее и профессора.
-Вы умрете со мной! – зарычал Сэфлер.
Я не медлил. Волна почему-то накалилась и засветилась. Я воткнул один конец в правое туловище Сэфлера. Лезвие вошло как нож в масло. Из другого конца выстрелил луч света, угодивши в экватор. Профессор выбрался из руки голема и заморозил платформу. Сфинкс, облетев голема, изо всех сил толкнула его. Сэфлер ступил на лед и поехал. Я вытащил волну и коротким взмахом отрубил руку держащую Сильвен. Голем попытался затормозить, но влетел в границу… и прошел сквозь нее. Раздался яростный вопль, который резко оборвался. Океан энтропии навсегда поглотил свою жертву.

ГЛАВА 17
КОНТИНЕНТ МГЛЫ
Портал выбросил нас на берег с черной, каменистой почвой. Куда ни кинь взгляд, везде безрадостная картина. Безжизненный берег, покрытый растрескавшимися камнями. Горы на востоке выглядели как серебристые тени на фоне черного неба. На самом краю берега стояли растрескавшиеся ворота портала, за которыми плескался океан энтропии.
Сперва я бросился к провидице. После битвы со стражем портала она разъединилась с кошкой и сейчас находилась в ужасном состоянии. На ее вита-счетчике мигала цифра 10. Ну, хоть немного лучше! Слава Свету!
-Нам необходимо отдохнуть, - твердо сказала Сильвен.
-Нет, нет, - прикрыв глаза, прошептала Гратея, - со мной все в порядке, нам надо идти.
-Сильвен права, - почесал голову я, - ты еще слаба, мы должны остаться отдохнуть. Привал!
Спустя некоторое время мы сидели у костра. Гелерой кормил провидицу, а я подсел к профессору.
-Профессор Флайстр, можно обратиться?
-Я тебя слушаю, - со вздохом повернулся профессор.
-Там на платформе вы сказали, что портал – это творение демонов. Что вы хотели этим сказать?
-Только то, что сказал. Этот портал был изготовлен демонами. Только их магия способна пробить экватор. А уж если обойти, как мы видели, то на это способны только высшие демоны.
-Но откуда они взялись? Где они живут?
-Увы, этого никто не знает. Они живут в своем мире, а где этот мир, ведомо лишь им самим.
-А как вы думаете, - задал я мучивший меня вопрос, - что случилось с Гратеей? Как она стала сфинксом?
-Ну, - задумчиво ответил профессор, - такие прецеденты в истории уже были. Тут все дело в кошке. Как ты уже знаешь, она является недоразвитым сфинксом. Почему все зовут ее просто – кошка? Ответ прост. Сфинкс, не являясь полноценным, не может иметь свое имя по их законам. А чтобы стать полноценным сфинксом, правда не навсегда, ей необходимо объединить свое тело с кем-нибудь. Ну, а остальное ты видел…
-Тихо! – прошипела подскочившая Сильвен, - сюда кто-то едет!
Действительно, через мгновение послышался скрип и топот. Мы спешно переместились на ближайший холм и затаились. Через минуту на поле показалась толпа эльфов, толкающих тележки, несущих мешки и корзины. Возглавлял шествие всадник в длинном черном плаще.
-Эльфы? – недоуменно спросила кошка.
-Что они тут делают? – чихнул Гелерой.
-Ну, отец рассказывал мне как-то, что он отсылал на континент Мглы войска. Возможно это те, кто смог прорваться через защиту портала.
-Но рисковать все же не стоит, - процедила Сильвен.
-Что-то профессора не слышно, - тревожно обернулась кошка.
-Он спит, - прошептала Гратея. Внезапно тишину прорезал громкий свист. Я нервно обернулся. К нам неторопливо приближался всадник.
-Нас заметили! Будьте настороже и постарайтесь разбудить профессора, - прошептала Сильвен.
Я достал волну. Сильвен сжала рукоятки мечей. Гелерой аккуратно положил руку на арбалет. Всадник приблизился к нам и с любопытством оглядел нашу компанию единственным глазом: на правом глазу была повязка. Молодой, выглядит нормально, однако что-то меня в нем смущало. Хотя, присмотревшись, я понял причину дискомфорта. Глаз. Глаз не имел никакого выражения!
-Мир вам странники, - тихим, спокойным голосом сказал всадник.
-Привет, - осторожно сказал я.
-Не хотите ли присоединиться к нашей процессии? Одним тут находиться опасно, а я вижу, что как минимум двое из вас не в состоянии даже стоять, - его глаз осмотрел провидицу и профессора.
-А с чего такое предложение? – тихо спросила Сильвен.
-Ну что вы, - засмеялся всадник, - нельзя же быть настолько подозрительной. Кстати, я забыл представиться, я – Лигорт, глава здешней деревушки. Сопровождаю жителей в город на торги. Присоединяйтесь к нам. И вот еще, извините за такой вопрос… но вы случайно не живые? – внезапно спросил он.
Я растерялся от подобного вопроса.
-Ну… - я оглянулся на спутников, - вообще-то живые.
-Это большая редкость в наших краях. Ну, что, принимаете мое предложение?
-Хорошо, - подумав, ответил я, - идем с вами. А опасно находиться здесь из-за кого?
-Есть один неприятный субъект, - Лигорт поежился, - это – Темный Менестрель.
Мы переглянулись. Похоже, мы нашли одного из наших известных врагов. Тем временем всадник развернулся и поскакал к своим.
-Значит, идем в город? – спросила кошка.
-Я думаю именно так, - не открывая глаз, вдруг сказал профессор. Я только вздохнул. Через десять минут, познакомившись с новыми попутчиками, мы двинулись в город.
Компания подобралась ничего: одноглазый всадник Лигорт – явно живой мертвец, хотя довольно странный, если сравнить его с теми, кого мы встретили в деревне; парочка призраков, торгующих эфиром и шесть скелетов, везущих оружие. В общем, самое основное, что необходимо во время войны. Лигорт, являющийся еще и целителем, беседовал с профессором о последних достижениях этой науки. Гратея, немного придя в себя, болтала с призраками о пользе эфира, как снотворного для немагов. Сильвен и Гелерой в компании скелетов сортировали оружие, заряженное темными кристаллами.
Меня, ехавшего впереди на лошади, которую Лигорт создал из песка, догнали он и профессор.
-Чего грустим? – спросил целитель континента Мглы, почесывая скрытый повязкой глаз.
-Думаю, - ответил я.
-И о чем же?
-Ведь идет война, а вы, все вы веселы, как будто праздник какой-то. Может война - это и есть праздник для вас?
-Понимаете в чем дело, - нахмурился Лигорт, - на самом деле мало кто поддерживает военную политику Сатариала. Мы находим это бессмысленным. Однако он маг огромной мощи, на его стороне могучая армия. Поэтому активно противиться его приказам – это безумие. Кстати ваш друг сказал, что вы спасли регенератора.
Во взгляде Лигорта светилось любопытство.
-Ну, в общем-то, да, - не стал отнекиваться я.
-Значит, вы теперь понимаете, что Сатариал – очень могущественен. Он в одиночку поймал существо, которое без его желания убить невозможно.
-А почему тот регенератор себя калечил? – спросил я ради любопытства.
-Регенераторы – это существа с врожденным блоком на ограничение обновления организма. Извините, что говорю по научному, но, увы, отвык. Ну так вот. Живут они только у Кристалла Света, поскольку избыток регенеративной энергии они могут сбрасывать в него. Так же они могут направить свою силу вектором, это же и их оружие. А находясь вдали от кристалла, они вынуждены калечить себя, чтобы их сила не обернулась против них самих. Кстати, мы приближаемся к Леафанту, нашему центру торговли и знаний.
Из-за дальнего холма поднимались остроконечные, пепельно-серые башни обещанного города.
-Эй, принц! - окликнула меня Сильвен. Извинившись, я оставил собеседников и подъехал к берсерку.
-Ну как тебе новые попутчики? – прищурившись, спросила она.
-Им можно доверять, если ты об этом. А как тебе их вооружение?
-Прекрасное оружие, вот только жжется.
-Это как? – не понял я.
-Там же темные кристаллы, их брать может только мертвая рука.
-Перекусить бы, - вздохнул Гелерой.
-Дождись до города, а там поедим, - ответила Сильвен.
-А сможем ли? – тоскливо спросил он.
-В каком смысле? – вопросом на вопрос ответила Сильвен.
-Что они едят? – наш стрелок красноречиво изобразил выворачивающийся желудок.
-Фу, как мерзко, - мурлыкнула кошка, скривив морду. Как она подобралась к нам , я не заметил. К нам подошел профессор.
-Наш многоуважаемый Лигорт посоветовал нам не афишировать тот факт, что мы живые. Это может вызвать некоторые заблуждения относительно нас.
-Но как это сделать? Мы же дышим! – спросила кошка.
-Значит, нам надо перестать дышать, - меланхолично ответил профессор.
-И как нам это сделать?
-Значит так, - сказала Сильвен, - набираешь воздуха в грудь и не выдыхаешь. Действия уяснила?
-Уж ты бы молчала!
-Ладно, мы уже подходим, - сказал профессор, - ведите себя так же как и наши провожатые.
-Так точно! – хором воскликнули мы.
И вот, город Леафант предстал перед нами во всей красе. Над всем городом возвышалась остроконечная, черно-зеленая башня Магистрат-академии Некромантии. Вокруг нее располагался крупный рынок, по сравнению с которым Торговое Древо столицы как сарай по сравнению с дворцом. С краю рынка стояли таверны и харчевни. А за границей, обозначенной этими гостиницами, стояли жилые дома.
-Ну, вот мы и на месте, располагайтесь, где хотите, - подошел к нам спешившийся Лигорт, - могу посоветовать Северный постоялый двор. Кормят весьма неплохо.
Распрощавшись с попутчиками, мы всей компанией, пошли на указанное место.
-Куда пойдем потом? – спросила кошка, когда мы подходили к дверям.
-Вы знаете, я бы с удовольствием пообщался бы с коллегами по ремеслу, - протяну профессор, - говорят их методы преподавания отличаются от наших. Все равно мы пока не знаем, куда нам идти.
-А кто так говорит? – спросила Сильвен.
-Лигорт.
-Ты уже успел прочитать ему лекцию о жизни и быте нашего народа?
-Ну, редко удается с кем-нибудь поговорить по душам.
-Ну давайте сначала поедим! – жалобно попросил Гелерой, шумно высморкавшись в старый носовой платок.
Я толкнул дверь. На первом этаже было весьма людно: мнение Лигорта судя по всему разделяли многие. На столе в углу храпел мертвец в богатых доспехах с серебристым мечом у пояса. Чуть дальше спорили несколько упырей. Мы уселись за один большой стол, и к нам тут же подкатился разносчик – маленький вампир.
-Чего угодно господам?
-Принеси нам чего-нибудь поесть, желательно съедобного, - сказала Гратея, бросив на стол несколько золотых монет, которые мы выменяли у Лигорта взамен на несколько светлых кристаллов. Разносчик подозрительно посмотрел на нас.
-Успокойся, тетя шутит. Принеси поесть, - я хлопнул его по спине, одновременно бросая уничижительный взгляд на провидицу.
-А что я сказала? – буркнула Гратея, провожая взглядом удалившегося вампирчика.
-Тебе же ясно сказали, веди себя как мертвая, а не как живая! – прошипела Сильвен.
Через пять минут разносчик вернулся с подносом, уставленном тарелками с дымящейся едой и кувшинами с напитками. Быстро разбросав все по столу, он поклонился и ушел.
-Что это такое? – опасливо понюхав тарелку, спросила Гратея. Я тоже принюхался – пахнет вроде ничего, мясо, травы какие-то.
-Есть можно, - вынесла вердикт кошка, ожесточенно жуя кусок мяса.
-Вкусно! – протянула Сильвен.
-Угу, вкушно, - поддержал ее Гелерой с набитым ртом.
Я тоже попробовал. Неописуемо вкусно! Такого я не пробовал даже во дворце. Гратея осторожно откусила кусочек и принялась сосредоточенно жевать.
-Ну ладно, вкусно, - смилостивилась она, - ну а пить нам кровь принесли?
-А погромче сказать никак? – рявкнула Сильвен. Я огляделся. На нас косились, а некоторые откровенно разглядывали. Я выдавил неловкую улыбку и отвернулся. Гратея обиженно жевала пищу.
-Давайте не будем ссориться, - проговорил дотоле молчавший профессор. Остаток обеда прошел в напряженной тишине. Наконец мы встали и, расплатившись, вышли, провожаемые любопытными взглядами посетителей.
-Ну, и куда теперь? – спросила кошка.
-Помниться, мы хотели в Магистрат-академию, - поскреб затылок Гелерой, а затем громко чихнул, - ох, эта простуда!
-Я вас понимаю! – с энтузиазмом отозвался проплывающий мимо призрак.
-Нет, не понимаете!
-Прекрасно понимаю! – он загадочно улыбнулся и скрылся среди прилавков. Мы недоуменно переглянулись.

ГЛАВА 18
ТЕМНЫЙ РЫНОК
Все гадая, что имел ввиду этот призрак, мы шли через торговые ряды к академии, попутно знакомясь с товаром. Однако, чего у них только нет! Сперва мы проходили через продуктовые ряды. Судя по содержимому лотков, еда континента Мглы не сильно отличается от нашей. А затем начались оружейные ряды. Выбор огромен: от обычных ножей до двуручных мечей, от маленьких топориков до огромных алебард, луки, арбалеты, посохи, жезлы.
-Подходите! Подходите! Выбирайте, не спешите! – зазывал покупателей невысокий бородатый зомби, размахивающий странной длинной палкой, - только здесь новая модификация оружия! Демонстрация бесплатно!
Заинтересовавшись, я подошел к стенду, вокруг которого уже собралась небольшая толпа. Хозяин начал демонстрацию.
-Глядите все! Перед вами посох! – на палке действительно мерцал кусок темного кристалла. В качестве подтверждения хозяин использовал странное заклинание. С набалдашника в небо устремилась призрачная волна, собравшаяся над ним в стремительно вращающееся облако. Оно резко сжалось и, выбросив лучи-шипы, растаяло со стеклянным звоном.
Краем глаза я заметил, что подошли мои спутники. А торговец тем временем продолжил манипулировать с посохом.
-А теперь смотрите, алебарда! – набалдашник засиял. Из него вытянулось дымное тонкое лезвие. Торговец махнул алебардой, и лезвие перерубило стоящий рядом со стендом каменный столб. Толпа оживленно загомонила, а торговец тем временем продолжил:
-Но и это еще не все! – перекрикивая толпу, провозгласил он, - есть еще одно действие! Смотрите все!
Он что-то передвинул на древке. С резким щелчком древко сложилось, превратившись в рукоять меча. Одновременно с этим с тихим шипением магическое лезвие вытянулось, и в результате в руке торговца оказался весьма неплохой меч. Он взмахнул им и разрубил многострадальный блок еще раз. Снова щелкнул рукояткой и кристалл погас. Лезвие убралось.
-Три в одном! Три орудия по цене одного! Покупайте! Товар ограничен в числе!
Толпа взорвалась криками.
-Шикарно! Беру один!
-Дайте мне один!
-Три! Беру три для всей семьи!
Торговец только и успевал собирать мешочки с золотом и раздавать рукоятки.
-Здорово! – восхитилась за моей спиной Сильвен, - три в одном!
-Когда вернусь, подкину идею нашим кузнецам, - сказал я шокированный таким оружием.
-Двигаемся далее, - равнодушно бросила Гратея берсерку и стрелку, бросающим алчные взгляды на исчезающий товар. Мы пошли дальше. После оружейных рядов пошли ряды со свитками и талисманами. Профессор подошел к клетчатому шатру, и из него выскочил вертлявый маленький упырь.
-Доброго дня вам, уважаемый! – низко кланяясь, заговорил он, - чего желаете купить?
-Мне понравился вон тот талисман, - профессор указал на незатейливо украшенный серо-голубой камень в форме угловатого приплюснутого шара, - какое защитное заклинание на него наложено?
-Господин слегка ошибся, - улыбнулся упырь, - это боевой талисман. Он зачарован “Змеем молний”.
-Чем? – переспросил я, подходя к шатру.
-“Змеем молний”. Очень качественное заклинание. Хотите испробовать? – он указал на небольшую будку рядом с шатром.
-На ней что ли? – спросил я, глядя на это убогое во всех смыслах строение.
-Нет, в ней, - торговец олицетворял собой само терпение. Мы с профессором переглянулись и пошли к будке. Метр на метр. Что в ней можно использовать?
-Заходите внутрь, - проблеял сзади торговец. Мы вошли. Тот же эффект, что и у зала с порталом. Огромное помещение, противоположный конец которого терялся во мраке, никак не увязывалось с метровой будочкой.
-Это наш испытательный полигон, господа. Прошу активизируйте талисманы и убедитесь, что наш товар самый лучший.
Профессор хмыкнул и открыл камень. С него сорвалась голубая молния и унеслась по ломаной траектории вглубь полигона.
-Это же обычная молния, - удивился я. Однако дальнейшими словами я подавился. Полигон затрясся и покрылся сетью трещин по траектории молнии. А затем с громким треском почва разорвалась, и из нее вверх ударил сплошной частокол молний, поднявшийся на высоту десяти метров. Заклинание действовало только минуту, но за это время оно превратило полигон в неровную площадку, перечерченную огромным черным провалом.
-Ну, как? – тихонько спросил упырь.
-Потрясающе! – просипел я, впечатленный неведомым заклинанием. Даже профессор был поражен, хотя и старался это скрыть.
-Ну, как, будете брать? – спросил торговец, когда мы вышли из полигона.
-А сколько он стоит? – пытаясь собраться с мыслями, спросил я.
-С вас будет всего пятьдесят три монеты, - улыбнулся торговец, продемонстрировав аккуратные клыки.
-Э… вообще-то я только выбирал, - опередил профессора я, - деньги дома. Извините за доставленное неудобство.
Однако торговец ничуть не огорчился. Он улыбнулся и положил амулет на место.
-Ну, как? – сварливо спросила Гратея, - повеселились?
-Ты бы видела! Это неописуемо! Грандиозно! Я никогда не слышал о подобной магии!
-Идем, восхищающийся наш.
Мы снова пошли к нашей цели. Меня трясло – воины континента Мглы обладают заклинаниями, которые нам не снились! Да еще и за такую цену! Нет, войну надо срочно прекращать.
Я не сразу понял, что меня в бок толкает Сильвен. Моргнув, я посмотрел на нее. Она показывала мне на вывеску “Экспериментальные чары”.
-Там идет демонстрация, пошли, посмотрим?
Я безмолвно пошел к шатру, у которого в такую же небольшую будочку заходила небольшая очередь любопытных. Пристроившись в конец очереди, мы без труда оказались внутри. Точно такой же полигон, как и предыдущий. Где-то ближе к центру стояли две маленькие фигуры. Присмотревшись, я различил зомби и скелета. Зомби, видимо хозяин, кивнул и стал бешено приближаться к нам.
-Ускорение, - со знанием дела сказал профессор, неслышно подойдя к нам сзади. Тем временем хозяин остановился и подбросил вверх маленький огненный шар. Скелет начал колдовать. Лишь запоздало я понял, что это лич.
Вокруг него закружилась тонкая огненная веревка, то сжимаясь, то расширяясь. Он махнул рукой, и веревка ушла в землю. Вокруг него появилась толпа скелетов. “Фантомы” – промелькнуло в голове у меня. Лич поднял руку. Из-под земли взвились тонкие огненные струи и обвились вокруг каждого фантома. Взрыв! В яркой вспышке фантомы исчезли. Огненная веревка выскочила из земли и убралась в руку лича. Он что-то записал и испарился. Зрители, переговариваясь, пошли к выходу.
-Фи, ничего особенного, - буркнула Гратея. “Ну всем недовольна, ой!”
-Нет, моя дорогая, - возник рядом хозяин полигона, - его заклинание “Цепь огня” не уничтожило фантомы, а превратила их в магическую составляющую, в эфир. А затем, вернувшись к хозяину, передало ему все, что высосало. Это было великолепно!
Провидица повела плечиком, и мы покинули помещение.
-Да уж. Эдак мы не дойдем до цели, - посетовал Гелерой.
-Опять есть хочешь? – недоуменно спросила Сильвен.
-Да! – с надрывом проголосил он.
-Бедненький! Я как ждала, - она порылась в сумке и достала сверток, - кушай, кушай, мой хороший.
Так и не поняв, издевается она или нет, Гелерой взял сверток. В нем оказался здоровенный ломоть хлеба и кусок того мяса, которое нам дали на постоялом дворе. Благодарно чихнув, он принялся за еду.
-Смотрите! – мяукнула кошка, - зверинец!
Последняя часть рынка была зверинцем. Стеклянные, железные, хрустальные клетки, ящики и сосуды, в которых содержалась всякая квакающая, мяукающая, рычащая, шипящая, свистящая и издающая невоспроизводимые звуки живность.
В первой клетке, которая нам попалась на глаза, сидел (или сидела) сфинкс. Ее гипнотизирующий взгляд просвечивал каждого прохожего. Рядом красовалась воткнутая в землю каменная табличка. Я из любопытства прочитал:
“Сфинкс. Лучшее домашнее животное – предсказатель. Обожает ребусы, загадки, шарады”.
-Ну, знаете ли! – возмутилась за моей спиной провидица, - такое создание и в клетке! Безобразие! Хамство!
-Да, обнаглели до предела! – поддержала ее кошка.
-Пошли, повозмущаетесь в другом месте и в другое время! – толкая провидицу в спину, прошипела Сильвен.
В следующем, хрустальном аквариуме, заполненном на две трети водой, плавала… маленькая бацилла!
“Сей маленький зверек украсит вашу комнату. Очень любит сидеть на голове” – прочитал я на табличке рядом.
-Что, вся эта нечисть их домашние животные? – поразился Гелерой.
-Судя по всему, да, - сказал профессор, отходя от таблички рядом с горшком мухоловки.
-Эй, а это что? – позвала Гратея. Мы подошли. В мощно укрепленном стеклянном ящике сидел комок слизи с тремя маленькими головами. Надпись на табличке гласила:
“Кусок дегенератора. Смертельно опасно”.
-И что, они продают эту хрень? Самоубийцы! – вынесла вердикт Сильвен.
“Мы доберемся сегодня до академии или нет???!!!”

ГЛАВА 19
МАГИСТРАТ-АКАДЕМИЯ
После четырех часов блуждания по рынку, мы, наконец, добрались! Слава Свету! Хотя
на этой территории наверно стоило бы сказать слава Тьме.
-Что-то тихо тут, не находите? – сказал я, - хотя нет, беру свои слова назад.
Из-за ворот доносились чьи-то вопли и хлопки. С мыслью о пытках я бросился вперед. Пробежав золотые ворота, я оказался на широкой аллее. Сзади подоспели мои друзья. Нам открылась интересная картина. По середине аллеи стоял огромный хрустальный фонтан. Вокруг него, размахивая посохом и бранясь, бежал лич, преследуя молодую эльфийку. Подойдя поближе я услышал:
-Бестолочь! – вопил лич.
-Я же нечаянно! – жалобно кричала в ответ “бестолочь”.
-Ну сколько раз тебе твердить?! Три! ТРИ взмаха посохом, а не четыре!!!
-Я обязательно исправлюсь!
-Ты уже обисправлялась! Я на тебя уже столько лет потратил, а ты!
-Они, что? – спросила Сильвен.
-Итак, перед нами, - тоном проповедника начал профессор, - типичная сцена обучения некромантии…
-Ой! – обернулся лич, - у нас гости! Лаурен!
Девушка быстро подбежала к нему и поклонилась нам. Воспользовавшись случаем, лич отвесил ей подзатыльник.
-Добро пожаловать в нашу Магистрат-Академию, - поклонился он, - что привело вас к нам?
-Ну, мы вообще-то просто хотели… - начал я, но лич меня перебил.
-Мне кажется, что мы коллеги, - повернулся он к профессору.
-В некотором роде да, - с достоинством кивнул профессор.
-Какая отрасль?
-Целительство и пиромантия.
-Да неужели! – лич аж подпрыгнул от радости, - я же тоже! Заходи дорогой коллега, покажу. Все покажу, все расскажу.
Оживленно переговариваясь, профессора двинулись к холлу, и я получил возможность, как следует рассмотреть Лаурен.
“Какие глаза! Свет! Или Тьма? А, неважно! Даже небо блекнет рядом с этой синевой! А волосы? Золото светит тусклее ее волос! А губы? Кажется, что… Тьфу! Что за бред я думаю? Но все-таки она чудесна! Прекрасна! И она мне нравится!”
-Лаурен! – у дверей академии лич обернулся, - покажи гостям все. Короче, проведи экскурсию.
-Добро пожаловать в нашу Магистрат-Академию, - заученным голосом проговорила она, вытаскивая из фонтана свой посох. Было видно, что ей не впервой проводить экскурсии.
Чем-то академия напомнила мне то место, где я встретился с профессором, только все оформление башни было выполнено в мрачных тонах. Мы прошли сверкающий серебристо-черный холл и очутились в огромной зале с кучей лестниц и дверей. Однако здесь было не так людно, как в школе профессора. Так же поразила еще одна отличительная особенность: тишина. Если в школе профессора стоял постоянный шум и гвалт, то здесь все ходили очень тихо.
-Что вам показать? – спросила Лаурен, царственным жестом поправляя волосы.
-Было бы интересно узнать, как у вас проходит обучение, - мяукнула кошка.
-Кстати, да, - поддержала ее Гратея.
-Что ж, отлично. Идите за мной, - некромантша развернулась и пошла к ближайшей двери, - здесь у нас проходят занятия по изучению некромантии.
За дверью оказался огромный коридор с кучей дверей по обе стороны.
-у каждого учащегося есть свой персональный преподаватель. В основу изучения некромантии входит овладение Энтропией – Первостихией, Абсолютным Хаосом, оживлением мертвых в виде безвольных зомби, скелетов, получение контроля над духами, призраками. Так же те, кто достиг высшей, седьмой ступени обучения, способен постигнуть вызов древних демонов. Но работают с этим только избранные маги, в основном личи и архиличи, поскольку очень трудно получить контроль над разумом демона.
-А какие бывают демоны? – полюбопытствовала Сильвен.
-В смысле классификация? Кхм. Значит так. По Класиусу классификация демонов состоит из тринадцати классов: безликие или Высшие демоны, двойники, разумники, разрушители, маги, теневые, хаотические, непостоянные, нестабильные, бессмертные, неживые, энергетические и искусственные. Понятно говорю?
-Ну, в общем да, - ответил я, переваривая информацию, - только непонятно, кто такие непостоянные, нестабильные и искусственные?
-Непостоянные – это единственные демоны, не поддающиеся контролю. У них очень несустойчивая мыслесфера. Нестабильные настолько прижились к своему странному миру, что если их вызвать сюда, то они самоликвидируются. Ну а искусственные – созданы их собственным разумом.
-Ага, понятно, а посмотреть на это нельзя? – полюбопытствовала кошка.
-Нет, к сожалению, - сказала Лаурен, поворачивая к холлу, - эта работа настолько опасна, что показывать ее запрещено. Преподаватель показывает это только своему личному ученику.
-А тебе показывали?
-Нет, я только дошла до четвертого ранга, - вздохнула девушка.
-Кстати, мне вот что интересно, - поскребла затылок Сильвен, - ты сказала, что они классифицируются как маги. Но ведь все демоны – маги, разве не так?
-Так то оно так, но есть один нюанс. Все демоны используют всеобщую базовую магию, в основном магию огня. А есть демоны, которые используют свою собственную, демоническую магию, и, поверьте, по мощи она превосходит наши самые сильные заклинания.
-Я-асно, - зевнув, протянула Гратея.
-Так, продолжим экскурсию, - Лаурен тряхнула волосами и показала разноцветный коридор с такими же цветными лестницами и дверями, - это крыло магии общей практики. Сюда входят пиромантия, гидромантия, геомантия и так далее, соответственно общей классификации предметов по Тиану.
-Я смотрю, у вас тут все по чьей-либо классификации! – ехидно протянула Гратея. Лаурен покосилась на нее, и я, предугадав ее фразу, вклинился в разговор.
-Все в порядке, она всегда такая.
Провидица обиженно засопела.
-Все, спокойно, - похлопала ее по плечу Сильвен, а Лаурен, отвернувшись, пошла указывать дорогу.
-Вот здесь у нас находится практическая – испытательный полигон, - указала она на невзрачную серую дверь с нарисованным не ней крестом, - естественно мы там практикуемся и испытываем новые заклинания, особенно связанные с энтропией.
-На него наложено “искажение”? – спросил я, глядя на маленькие размеры колонны, в которую вела эта дверь.
-Нет, там находится портал. Мы сделали полигон в натуральную величину. Это не так накладно магически, да и в логическом смысле безопасно, - ответила Лаурен и, неожиданно, подмигнула мне! От этого жеста у меня внутри все закипело и поднялось.
-Что с тобой? – спросила Гратея, толкнув меня в спину.
-Э… м-м… что? – промычал я, все еще глядя на девушку.
-Такое чувство, что тебя пыльным мешком по голове стукнули, - хихикнула провидица.
-Да? – тупо спросил я.
-Ага! Кажется я поняла в чем дело! – хлопнула в ладоши Гратея.
-Ты о чем? – подозрительно спросил я.
-Наш принц влюбился! – завопила она на весь коридор, прыгая на одной ножке, как маленькая.
-Я???
-Ты! А покраснел то как!
Я вспыхнул. Лаурен окатила провидицу презрительным взглядом и, посмотрев на меня, улыбнулась. От ее улыбки мне сразу же захотелось сразиться с гигантской бациллой голыми руками.
-Ты что? – к провидице подошла Сильвен и потрогала ее лоб, - температуры вроде нет, а ведешь себя как маленькая.
-Я просто хотела привлечь внимание к странности его выбора! – задыхаясь от восторга, простонала Гратея.
-Это какая странность? – вырвался у меня возглас. Провидица хихикнула.
-Ну, это же просто очевидно! Ты даже не настоящий маг, а твой выбор – некромант! Некромант! Адепт темного искусства! Поверить не могу!
-У-у, расистка проклятая! – взвыл я.
-А твое какое дело? – поддержала меня Сильвен, - это его выбор, а не твой, так что будь добра не вмешивайся в его личную жизнь.
-Как ты со мной разговариваешь? – возмутилась оскорбленная грубым тоном Гратея, - я тебе повода не давала!
-А кому ты вообще что давала? – ехидно спросила Сильвен.
-ЧТО-О??? – гневно завопила провидица, потеряв контроль над собой. Рядом с нами уже собралась небольшая толпа, в основном студенты. Все собрались посмотреть на бесплатное представление. Вокруг провидицы заколебался воздух. Такой взбешенной я ее еще не видел. Видимо Сильвен попала ей по какому-то больному месту.
-Ты такая скотина! Мы ее приютили, а она…
-Довольно! – негромко, но властно произнес чей-то голос. Колебания воздуха прекратились. Студенты расступились, выпустив вперед худощавого мужчину в черной мантии. Его взгляд, перебегающий с меня на Гратею, пронизывал не хуже копья.
-По какому праву вы срываете занятия? – тем же властным голосом спросил он, - Лаурен! Кто это?
Девушка подскочила как ужаленная.
-Магистр Алгар! Это наши гости.
Магистр махнул рукой, перекрывая слова Лаурен. Чуть повернув голову на бок, он с удивлением сказал:
-Не ожидал увидеть здесь живых!
Последнее слово было подхвачено всей толпой. Я мельком посмотрел на Лаурен. У нее дрожали губы.
-Это великий праздник для нас! – прозвучал голос Магистра, - вы первые живые, кто смог пробиться к нам за столько лет! Неужели это означает конец тирании Сатариала?
-Как вы узнали? – удивился я, с подозрением глядя на Магистра.
-Нет, среди вас предателей нет, - угадал мои мысли Алгар, - просто я прочел ваши мысли. Прошу прощения, но плохого тут нет. Здесь все вас поддерживают: Сатариал зашел слишком далеко.
Студенты снова посторонились, и перед нами появился профессор Флайстр со своим компаньоном.
-Ребятки, - он оглядел нас, - мы немного тут задержимся.

ГЛАВА 20
СЕРДЦУ НЕ ПРИКАЖЕШЬ
Мы действительно задержались в Магистрат-Академии. Профессор, Магистр и несколько преподавателей несколько часов сидели в одной из аудиторий и о чем-то совещались. Судя по всему, разрабатывали план. Мы же, опекаемые нашей новой знакомой Лаурен (она просто чудо!) отдыхали на самом верху башни. Поскольку остальные потихоньку беседовали, мы с этой прелестницей (самому стыдно!) вышли погулять.
-Я так понял, что ты живая, - высказал я наконец то, что глодало меня все время с момента нашего знакомства.
-Да, - коротко ответила Лаурен, пригладив свои волосы.
-Как же ты сюда попала?
-Меня вместе с матерью пленили в первые же дни войны и переправили сюда. Несмотря на прямой приказ Сатариала убивать всех пленных, нас, да и многих других, пощадили. А когда обнаружили нашу семейную тягу к некромантии, то просто освободили. После этого нас нашел магистр Алгар и предложил учиться в Магистрат-Академии. У матери оказались врожденные способности, и она окончила учебу уже давно. Ее устроили в специальный отряд по защите города от нападения опасных существ. И однажды, на их гарнизон напал дегенератор… Она не мучалась, - ее голос задрожал и сорвался. Я неловко положил ей на плечо руку, чувствуя себя не то чтобы скотиной, но как минимум виновным в этом нападении. Она тем временем справилась со своим голосом и продолжила.
-Я не знаю почему, но у меня ничего не получается после ее смерти. При поднятии мертвых для службы себе, я почему-то оживляю! Возвращаю жизнь! Правда это только в том случае если он умер не своей смертью. В противном случае ничего не получается вообще, - невесело хихикнув, она махнула посохом. С его набалдашника слетела молния, оставив звездообразный отпечаток на стене. Увидев мой красноречиво восхищенный взгляд, она совсем сникла и еле слышно прошептала, - я хотела создать огонь!
-Ты мне нравишься и такой, - вырвалось у меня.
-Что ты сказал? – она резко повернулась ко мне.
-Я… - я попытался оправдаться, но не успел: она меня поцеловала.
-Ты мне тоже очень нравишься… - еле слышный шепот перекрыл громкий торжествующий возглас. Подскочив, как от удара током, я обернулся, и увидел катающуюся по полу провидицу. Сотрясаясь от беззвучного хохота, она еле неслышно вопила:
-Поцеловал!
Лаурен вспыхнула.
-Зато у нас теперь будет чистый пол, - дрожащим голосом сказала она. Провидица моментально остановилась и, икнув, с пола презрительно посмотрела на нас. Я не выдержал и захохотал. Лаурен присоединилась ко мне: Гратея выглядела как пылевая тряпка после уборки. Пол действительно грязный. Был. Она вскочила, сверкнула глазами и отправилась в башню, что-то бормоча под нос.
-Да она просто душка! – отсмеявшись и вытирая заслезившиеся глаза, протянула Лаурен.
-Действительно, - согласился с ней я, - она весьма специфическая натура.
-Это ужасно! – внезапно воскликнула девушка.
-Что случилось? – встревожился я.
-Я… забыла о чем подумала! – протянула она.
-Ты знаешь, я… в общем… - резко сменив тему, стал заикаться я.
“Великий Свет! Ну зачем так нервничать? Я же просто хочу сделать ей подарок. В конце концов, я же не бесчувственный пень! Да-а, с самооценкой я не в ладах! Действительно, внутреннему голосу лучше бы молчать. Да как вообще… Так, все, я схожу с ума” – наконец-то пришла в голову единственная трезвая мысль. И только сейчас я понял, что Лаурен что-то хочет у меня узнать.
-Что прости?
-Что с тобой случилось? – повторила свой вопрос она.
-А что? – я решил разыграть невинную овечку.
-Тебе только слюны изо рта не хватает. Извини, я не хотела тебя обидеть. Как всегда говорю первое, что придет в голову, - повинилась она.
-Да я и не думал обижаться.
-Ну, если так, то может все-таки ответишь мне, что с тобой случилось? – вперила она в меня свой взгляд.
-Так я… это… ладно, - я вздохнул, - ты мне очень нравишься, и я хочу сделать тебе подарок.
Я стал рыться в карманах, пока не вспомнил, что надо искать на шее.
-Что это? – спросила Лаурен, глядя на маленький кулон, который я снимал со своей шеи.
-Это мой талисман. Мне его оставила перед своей смертью мама. Ну а его ей подарил епископ Иримский… в общем я не буду погружаться в дебри истории. Этот кулон обладает сильными свойствами в области белой магии. На его обладателя не будет наложено ни одно заклинание, связанное с проклятием. Его исцеляющая сила огромна. Мне очень дорога память о маме. И ты мне дорога, поэтому… ну в общем… - я осекся. Лаурен взяла этот подарок молча. И так же молча поцеловала меня. Мне почудилось, что с ее глаз спала какая-то пелена. Но наверное мне просто показалось.
-А, вот вы где, - раздался флегматичный голос профессора. Четко осознавая, что он видит нас в объятиях друг друга, я не смог разжать руки, - я все понимаю, но Магистр Алгар желает видеть всех нас в своих апартаментах. И вас кстати тоже, - профессор указал на Лаурен.
-Раз он хочет, значит надо идти, - вздохнула девушка.
Кабинет Магистра поражал своим скромным убранством. Большой круглый стол, несколько стульев вокруг, уже занятых моими товарищами и два шкафа у стены. Магистр сел на свой, немного похожий на трон, стул, откашлялся и начал.
-Итак, проанализировав информацию, которую я получил от уважаемого профессора Флайстра, - профессор коротко кивнул, - я сделал определенные выводы. Несмотря на строжайшую таинственность вашего прибытия, многие об этом уже знают. И вам все сочувствуют. Вообще в нашем городе, да и в десятке других городов, уже назревает восстание. А теперь о Сатариале. Последние несколько лет он не покидает столицу. Судя по тем крупицам информации, которые до нас доходят, он проводит какой-то эксперимент. А зная его безумную натуру и чрезвычайно высокий уровень интеллекта, можно предположить, что эксперимент не сулит ничего хорошего. И, о вашей миссии. Кратчайший, да и единственный путь к столице, проходит через равнину Закара. Оттуда через систему ледяных пещер вы пройдете к городу. Здесь легкая часть вашего пути заканчивается. Появляются несколько проблем. Первая – время, вернее его отсутствие. Вам весь путь придется преодолеть пешком, поскольку лошади привлекают таких хищников, с которыми не приведи Тьма встретиться. Далее, Сатариал окружил территорию своего оплота какой-то странной магией, и мы не можем перемещаться туда даже с помощью порталов. Наши академики только недавно смогли понять принцип действия этих чар и разработать теорию их обхода. Но это только лишь теория, поэтому переправить вас туда мы не в состоянии. Вторая проблема – вы не сможете проникнуть за стену некрополя. В городе живут только единомышленники Сатариала, поэтому вас никто не впустит. Так что думайте, что и как будете делать. И еще одно. Вашим проводником будет Лаурен. Она прекрасно знает эти места, и, к тому же это прекрасный шанс для нее наконец-то сдать экзамен!
Лаурен потупилась.
-Так вот, возвращаясь к теме города. Его можно только осаждать. Стены зачарованы, и их можно пробить только целенаправленными осадными заклятиями, которые инициируют многие маги сразу. Но вас мало и вашей силы не хватит даже на банальную “огненную сеть”.
-И как же тогда быть? – спросила Сильвен.
-Да в принципе, очень просто. С вами пойдет Лаурен. Она будет держать со мной связь. Когда вы подойдете к городу, мы пришлем вам сюрприз, я надеюсь существенно облегчающий вашу задачу. А теперь я думаю вам пора отправляться. Чую, эксперимент близок к завершению, так что вам надо торопиться. Я желаю вам удачи, но не прощаюсь.
Мы поднялись. Гратея сразу засуетилась, проверяя, все ли она взяла.
-Благодарим за предоставленный вами кров, пищу и прочие услуги, - поклонился профессор. Мы тоже раскланялись и вышли из комнаты. Внезапно Гратея побледнела и покачнулась.
-Что с тобой? – испугалась кошка.
-Ничего… - через силу улыбнулась она, - я просто не до конца отошла после нашей беседы с Сэфлером. Тем более, что на моем вита-счетчике цифра тридцать, так что волноваться не стоит. Я просто малость устала, но это не страшно. Я тут нашла тоник, так что сейчас буду в норме, - она вытащила из кармана бутылочку с коричневой жидкостью и залпом выпила.
-Ну все! Вот я и готова! Пошли.
Она энергично махнула головой и обогнала всех нас.
-Тебе не кажется, что она что-то скрывает? – спросила у меня Лаурен.
-Ну если учесть, что ее отец – епископ, а тетя – лесная баньши, то всякое может быть, - пожал плечами я.
Мы вышли из города и направились вглубь континента, по направлению к гигантскому темному кристаллу, возвышающемуся над материком зловещей черной тенью – такому же центру континента Мглы, как и у нас светлый кристалл. Наш путь начался. Труднее всего было обходить большие озера с жутко соленой водой, которые просто кишели миниатюрными бациллами. Но, как справедливо заметила кошка, где есть мелочь, там есть и крупные особи. А если вспомнить, с каким трудом мы одолели одну такую особь, то понятно, почему мы любой водоем воспринимали как личную угрозу жизни. К сожалению не все было так гладко, как хотелось бы. Через двое суток мы нарвались на контролеров Сатариала, которые вылавливали и уничтожали мнимых предателей. Поскольку они все были магами, то мы сочли разумным затаиться и не вмешиваться.
-А вы знаете, - сказала кошка, когда мы, отойдя на несколько миль, расположились на ночлег, - у меня такое чувство, что Сатариал знает о нашем прибытии.
-Возможно да, однако… - Гратея внезапно потеряла равновесие и упала. На ее вита-счетчике медленно пульсировала цифра пять. Дав ей выпить тоника, очень кстати подаренного Магистром, мы легли спать. На страже стоял я…

ГЛАВА 21
ГЛАЗ И ОАЗИС
-Подъем! Просыпайся! Вставай! – сквозь сон услышал я голос Лаурен. Кляня себя последними словами, за то что заснул, я приоткрыл глаза. Наша неугомонная спутница уже разожгла костер, и сейчас над ним, слабо булькая в котелке, висел наш завтрак. Некромантша стояла над кошкой и тыкала ее посохом в бок. Кошка ворчала, но не просыпалась.
-Вставай! ВСТАВАЙ!!!
-Ну зачем же так орать? – спросонья возмутилась кошка, - я и в первый раз прекрасно услышала.
-Вставайте, завтракайте и в путь. Сегодня мы должны добраться до оазиса перед Ледяными пещерами.
-Оазис? – переспросил я, разминая затекшие за сон конечности.
-Да, оазис. Существует единственное место на нашем континенте под таким названием. Там зеленая трава и растут деревья. Правда там живут зомби, но ведь мы их разгоним!
В голосе Лаурен звучало такое убеждение, что у меня вырвалось:
-Конечно!
-Ну вот и славно! – мило улыбнулась она, - собирайтесь, а мне надо кое-что найти. Даю вам полчаса.
Пока мы всей компанией завтракали, кошка, проглотившая свою порцию быстрее нас, облетела окрестности и заявила, что искомый оазис виднеется на западе маленькой точкой. Когда Лаурен вернулась, мы уже были готовы.
Вопреки моим опасениям в пути нам никто не встретился. Вокруг, как обычно, проходили монотонные, грязно-серые холмы. Изредка попадалась чахлая растительность. То есть как всегда…
-Впереди оазис! – обрадовано спикировала вниз кошка.
-Ну наконец-то! – облегченно выдохнула Сильвен. Гратея, все еще не пришедшая в себя, без сил опустилась на дорогу.
-Помогите ей, - сказал профессор. Я взвалил провидицу на плечи и потащил к пятну зеленой травы.
После полумрака континента оазис радовал глаз. Буйство красок поражало. Не смотря на тусклое светило, зеленый, красный, желтый и голубой цвета были такими сочными, что я расслабился. Главное - свежий воздух! Удивляло только отсутствие какой-либо живности. Даже обещанных зомби…
-Зомби! – развеял мои надежды крик кошки. Я обернулся. К центральному озеру сползались несколько десятков мертвецов. Впрочем, агрессивности они не проявляли. Больше всего они походили на стадо, управляемое вожаком. Однако, приглядевшись я увидел на их телах кучу выростов, отростков и глаз.
-Великий Свет! – выдохнула Сильвен, - что это…
-Это дегенератор! – панически завопила Лаурен. Словно дождавшись этого крика, мертвецы бросились в атаку.
-Какого?.. – я положил провидицу на землю и схватил волну.
-Только не бейте их, - взвыла некромантша, - они взрываются!
-Легко сказать, - я поудобнее перехватил оружие и нервно глядел на неуклюже бегущих зомби. Они стали окружать нашу группу.
-И что будем делать? – спросил Гелерой, выцеливая мертвецов.
-Что делать? – переспросила кошка, - драпать надо!
-А куда? – резонно спросила Лаурен.
-Ну, наверное, в ледяные пещеры, - ответил профессор.
-Там же монстры! – завопила кошка.
-Друзья, - вмешался в беседу я, - может будем решать, как нам выжить более реальными методами?
И тут зомби бросились в атаку. Профессор, зевая, стал разбрасывать замораживающие заклятия, превращая нападавших в ледяные статуи. Кошка вцепилась в волосы ближайшего врага и безжалостно их трепала. Сильвен, тихо зверея, сражалась сразу с десятком зомби, но памятуя слова Лаурен, не рубила их, а оглушала рукоятью. Гелерой, беспрестанно чихая, простреливал им колени, лишая возможности быстрого передвижения. Я волной парировал их удары и отрубал им руки. Рядом раздался взрыв: один зомби разлетелся вдребезги, разбрасывая отвратительные комья паразита. Падая на землю, они сползались в единое целое и исчезали в воде. После получасовой сечи не осталось ни одного врага, не замороженного профессором. Я утер пот со лба.
-Добили! – восторженно влезла кошка.
-Где я? – раздался слабый голос пришедшей в себя провидицы.
-Мы уже в оазисе, - успокоил ее профессор.
-Ребята, - прозвучал напряженный голос Лаурен, - боюсь, что мы рано радуемся. Взгляните на озеро.
Из бурлящей воды поднималась бесформенная трехголовая фигура собравшегося воедино паразита.
-Мама! – открыл рот Гелерой. Страшное создание неторопливо плыло к берегу. Три головы вертелись по сторонам, выискивая жертву. Из пасти центральной головы вырывался дым, левая щеголяла длиннющими саблевидными клыками. Правая же смотрела тяжело и немигающее. Я сбросил оцепенение.
-Окружаем его! – шепнула Сильвен. Мы медленно обошли монстра. Головы перемещались по туловищу вслед за нами! Дегенератор беззвучно начал атаку. Центральная голова плюнула в меня огнем. Я успел пригнуться, но почувствовал запах паленых волос. Левая голова неестественно вытянула шею к Сильвен и попыталась схватить ее. Берсерк отбила выпад жутких зубов. Голова обогнула ее и продолжая движение попыталась схватить ее со спины. Она взмахнула мечом и отрубила голову. Паразит даже не дернулся и склонил шею. Голова, не долетев до земли, приросла обратно и снова открыла челюсти. Третья голова гипнотизировала профессора и некромантшу. Профессор находился в полудреме, и взгляд овальных немигающих глаз не приносил ему вреда. Лаурен защищалась с помощью посоха. В какой-то момент из тела дегенератора выстрелили щупальца с такой силой и скоростью, что мы мгновенно оказались связанными по рукам и ногам. Меня отнесло к профессору. Я хотел сказать, что был рад знакомству. Подумал, что не успел попрощаться с Лаурен. Мы были обречены. Медленно усиливающийся ветер трепал волосы. Внезапно профессор забормотал:
-Дуновение ветра есть перемещение воздушных масс. Когда воздух движется по спирали – явление зовется смерч. Если снижается температура, то появляется очень опасный Глаз.
-Глаз? – переспросил я, думая, что ослышался. Пыль с земли поднималась и двигалась по спирали. Над нами повисла черная тяжелая туча, с которой спускался вихрь черного вращающегося воздуха. Он соединился с землей со звуком тяжелого удара, сотрясшего землю. Мрак рассеялся красным свечением.
-Смотрите наверх! – ахнула Сильвен. Я задрал голову и открыл рот от ужаса: сверху из тучи, на нас смотрел безжизненный, тускло светящийся гигантский глаз с вертикальным зрачком. Паразит как-то сжался и ослабил хватку. И тут я почувствовал, что меня растягивает в разные стороны. Дегенератор стал распадаться. Окрестности огласил тонкий свист. Это был вопль паразита. Вихрь резко дернулся и стал двигаться. Дегенератор не выдержал и лопнул.
-Помогите! – раздался вопль Сильвен, полный ужаса. Смерч поднял ее и Гелероя, на огромную высоту и закружил. Профессор попытался их вытянуть, но нас внезапно со страшной силой разбросало в стороны. Последнее, что я увидел – набирающий скорость живой смерч, уносящий навстречу гибели моих друзей. Затем я потерял сознание.

ГЛАВА 22
ЛЕДЯНЫЕ ПЕЩЕРЫ
Я очнулся от того, что моему лицу стало очень мокро. Открыв глаза, я увидел, что передо мной, проливая слезы, на коленях стояла провидица. Я попытался подняться. Гратея увидела, что я пришел в себя и с радостным воплем ”Живой!” чуть не задушила меня в объятиях.
-Пусти! – сдавленно просипел я, теряя воздух, но провидица не ослабляла хватку, - я же сейчас задохнусь!
Словно опомнившись, Гратея выпустила меня из объятий и запричитала:
-Ой! А я то думала, что ты умер. Ну, когда нас выбросило из смерча… Ой, а ты видел глаз? Это было ужасно!.. Зато паразита разорвало на части.
Я попытался остановить словоизвержение, но это было бесполезно. В моменты великого волнения утихомирить провидицу все равно, что таранить головой крепостную стену.
-А потом они улетели…
-А они не вернулись? – спросил я, предчувствуя ответ.
-Нет, - сумрачно ответил профессор, - к сожалению тот, кто попадает в этот вихрь, шансов на возвращение не имеет.
-Что же это за явление такое? – воскликнула кошка, нервно подергивая крыльями. Профессор откашлялся и принялся объяснять.
-Что такое смерч? Это столкновение двух встречных воздушных потоков, имеющих разную температуру. В таких случаях образуется маложивущий вихрь. Пройдя определенное расстояние, он распадается из-за нехватки энергии, которая питает его структуру. А иногда появляется Глаз. Этот вихрь отличается от обычного тем, что вращающаяся граница отделяет непроницаемой стеной его внутреннее содержимое от внешнего мира. Центробежная сила выкачивает воздух наружу, образуется пустое место. Из-за этого внутри наблюдаются такие эффекты как телепортация, магические разряды и даже спонтанный обратный ход времени. Этот вихрь обладает зачатками Абсолютного разума. Однако я уклонился от темы.
-Что происходит когда воздух выкачан? – спросила Лаурен.
-Глаз резко сжимается в точку и взрывается. Из-за резкого перепада объемов происходит обратный взрыв. В огромном объеме температура падает до такого низкого уровня, что образуется ледяной столб до небес. И кстати этот вихрь был кем-то заколдован.
-Это в каком смысле? – не понял я.
-Глаз обычно гибнет через несколько секунд.
-И?
-А ты видишь где-нибудь ледяной столб? – полюбопытствовал профессор.
-Нет, - вынес вердикт я после осмотра окрестностей.
-С момента появления Глаза прошло несколько часов. Видишь молнии на востоке?
Я пригляделся. Действительно, на фоне темно-серого неба сверкали багрово-красные молнии.
-Так вот, это он.
Я прикинул расстояние. Он прошел за несколько часов столько, сколько мы преодолели за два дня! Последнюю фразу я произнес вслух.
-Мне нехорошо! – со стоном опустилась на землю провидица.
-Это значит, что они все еще там? – спросил я. Увы, вид моих спутников говорил о самом худшем.
-Давайте двигаться, - сказал профессор, - иначе мы рискуем остаться тут навсегда. Кстати, если позволите научную справку, Ледяные пещеры образовались именно из-за этих вихрей. Эти горы не что иное, как ледяные глыбы. Позднее здесь появились пещеры, выточенные ледяными монстрами. Конечно, по местным слухам тут обитают лавовые големы, но это всего лишь миф.
-Если будем стоять, то никуда не попадем, - сказала провидица, как ни в чем не бывало вскочившая с земли. Мы последовали, в общем-то, мудрому совету. Первые проблемы начались как только мы попали внутрь. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Профессор наколдовал маленький шарик огня. И тут отозвались на свет стены. Да так ярко, что мы чуть не ослепли! Однако, даже после того как профессор погасил магию, стены долго светились.
-Да-а, - протянул профессор, - весьма интересная структура льда. Обратите внимание, - на мгновение мне показалось, что мы сидим на лекции, а профессор нас обучает, - на особую структуру льда. Она испещрена одинаковыми многогранными объемами. Структура этого льда позволяет удерживать свет, а поскольку лед имеет магическую структуру, то он способен удерживать и усилить магию, несущую свет. Поэтому будем рассчитывать только на наше оружие и на безопасность пути.
Однако нашим надеждам сбыться не удалось. Через несколько минут мы вышли в большую пещеру, по середине которой медленно колыхалось озеро магмы, распространяя долгожданное тепло. По берегам озера сидели огромные горбатые создания с длинными руками, короткими и толстыми ногами, выгнутыми назад. По спине каждой твари шел частокол коротких шипов. Увы, я в них опознал ледяных монстров. К сожалению, о них я могу сказать только плохое, в частности жестокость и кровожадность.
-Надо напасть на них сразу, - шепнул я профессору.
-Да, я с тобой согласен, - ответил он, прикрыв глаза, - вот только бить их придется тебе.
-Это почему? – так же тихо возмутился я.
-Я же говорил, лед поглощает и усиливает любую светоносную магию.
Возразить я не успел: монстры бросились в атаку. Я выхватил волну и резко, от груди, рубанул по ближайшему монстру. На меня посыпались ледяные крошки. Впору было ругаться: их шкура была покрыта льдом. Однако, от удара он не устоял и улетел прямо в озеро. Раздалось громкое шипение. Монстр выдохнул облако пара и исчез. Другой монстр выдохнул воздух, и в нас полетели осколки льда! Гратея ловко блокировала этот град ментальным щитом, а я подсек еще троих. Внезапно ледяной свод затрясся. Монстры утратили к нам всякий интерес и стали расползаться.
-Они уходят? – осторожно спросила Лаурен. И сразу получила ответ на незаданный вопрос. По середине озера с воем поднялся столб лавы. Разбрасывая брызги, столб оплыл и стал похож на вяло стекающую вниз гору. Из его туловища медленно вылезли две конечности.
-Но это же миф! – прошептала пораженная Лаурен. Монстры дали деру. Голем резко переместил руки по туловищу и вокруг него разлетелись куски лавы. Прозвучала серия хлопков: монстры, накрытые лавой, сразу же полопались. Голем повернул ко мне свою переднюю часть. Я думаю, что это передняя…
-Вы все-таки… пришли… - раздался хриплый голос с его стороны.
-Кто ты? – поинтересовался я, пытаясь рассчитать, успею ли уйти от удара.
-Я?.. Я твой самый страшный ночной кошмар…
Лаурен судорожно вздохнула.
-Судя по всему… эта некромант меня узнала…
-Это Сатариал!
-Верно… - голос тихо и злобно рассмеялся. Я от удивления чуть не упал в озеро.
-Но как тебе удалось попасть сюда?
-Астральная проекция, - слегка напрягшись, сказал профессор, - энергетическая копия, подселенная в существо или предмет.
С тихим шелестом в голове голема проступили зеленые мерцающие глазницы.
-Почему же тебе не появиться и не сразиться с нами? – выкрикнула провидица.
-Зачем?.. – проскрипел голос, - а впрочем могу и появиться…
Голлем задрожал и начал резко оплывать. С шумом от него отрывались куски лавы. Наконец, перед нами предстала, словно обтянутая расплавленным камнем, фигура скелета. Но не целого. У него отсутствовала левая рука и нижняя половина туловища.
-Сатариал! – сквозь зубы прошипел я, чувствуя обжигающую ненависть к этому демону.
-Вы прошли так далеко… убили моего слугу, стража… Глаз смог убрать двоих… да и то, потому что я его создал…
-Глаз был твоим творением? – ужаснулась провидица, но повелитель нежити как будто ее не услышал.
-… в чем же секрет?.. пожалуй, пока я не разгадаю эту загадку… вы будете жить…
-Ты убил их! – со слезами на глазах сказала Гратея.
-О, да!.. И представьте, сколько я еще убью… на вашем континенте…
-Убийца! – затряслась от ярости кошка.
-Пожалуй, можно и так сказать… - рассмеялся Сатариал, - я даю вам шанс, приговоренные… доберитесь до моего замка…
Гратея, вне себя от ярости, запустила астральный удар по двойнику. Сатариал чуть-чуть шевельнул рукой, и заклинание, раздробившись на десяток светящихся копий, врезалось в стены и потолок. Пещера содрогнулась и стала рушиться.
-Бежим! – завопил я. Оскальзываясь на полу, мы устремились к выходу. Вслед за нами неслось:
-Игра продолжается… Я добьюсь своих целей…
Я оглянулся. Скелет из лавы еще висел в воздухе. С потолка на него обрушилась ледяная глыба и разбила его фигуру на мелкие капли. На месте Сатариала еще секунду висело черное облако в форме глаза.

ГЛАВА 23
ШТУРМ НЕКРОПОЛИСА
Мы выбрались из пещеры со всей возможной поспешностью. Своды обрушились почти нам на пятки. Грохот шел отовсюду. Но внезапно весь шум затих. В наступившей тишине раздались негромкие трели скрипки. Эта музыка завораживала и пугала, в ней было что-то невероятно красивое.
-Что это? – выдохнула кошка с блаженной физиономией.
-Это что-то невероятное! – Лаурен посмотрела на меня.
-Звук идет оттуда, - профессор указал вниз со склона холма, на который мы выскочили. У подножия расположился город, по толщине стен которого можно было предположить, что это искомая столица. Мы решили расположиться на привал.
Я все размышлял над словами Сатариала. Сомнений не было: он знает о нашем присутствии и встретит нас во всеоружии. Лаурен с усилиями передавала сигналы в академию Магистру о их прибытии, но ни ответа, ни обещанного сюрприза не было.
-Ну, и что же нам делать? – открыл наше маленькое совещание профессор, - нас явно встречают не с распростертыми объятиями.
Что и говорить, а профессор был прав. На стенах и сторожевых башнях суетились стражники. Нас явно заметили, но не придали этому значения: шестеро не возьмут город.
-Подвожу итоги, - немного нервно проговорила кошка, - у нас есть полное отсутствие времени и плана.
-Я предлагаю еще немного подождать, - предложила Гратея, чихающая совсем как Гелерой, - а как там наши попытки связи?
Лаурен, которой был адресован вопрос, лишь страдальчески вздохнула.
-Я пытаюсь, - несчастным голосом проговорила она, шевеля пальцами, - но то ли сигнал блокируют, то ли он не доходит, то ли его вообще игнорируют.
-Как бы то ни было, - покачал головой профессор, - а время закончилось.
Он показал рукой на город. Через открывшиеся ворота выходила целая армия. Музыка, идущая оттуда же, казалось усилилась, наполняя воздух предчувствием великой битвы.
-По моему поступил приказ уничтожить нас, - промяукала кошка.
-Мы хотели проголосовать за план? – я взял по удобнее волну, - вот вам план. Мы, как герои-самоубийцы, пытаемся прорваться. Кто за?
-Принято большинством голосов, - флегматично произнес профессор, оглядев нас. Мы принялись готовиться. Я занял позицию между двумя большими камнями. Остальные сгруппировались за мной.
-Ну что, давайте попрощаемся заранее? – поинтересовался я, глядя на нескончаемый поток выбегающих из-за ворот. Войско врага подошло ближе, и профессор начал битву. Отдаваясь эхом в долине, просвистел гравиудар, пробивая насквозь доспехи бегущих вместе с их телами и повергая их на землю. Ответные залпы арбалетов срикошетили от камней. В дело вступил я, делая одиночные выпады, бьющие слишком резвых. Справа пролетела очередная молния профессора, делая новую полосу в войске Сатариала, правда тут же затянувшуюся. Увы нас было слишком мало. Но тут появился обещанный сюрприз!
Оглушительно треснул гром. Нападающие замедлили бег и стали недоуменно оглядываться. Резко вспучилась земля, подбросив вверх добрую сотню солдат Сатариала. С яркой вспышкой пространство разрезал гигантский портал! С негромким хлопком из него появился магистр Алгар. Окинув поле боя своим пронзительным взглядом, он махнул рукой, и из портала хлынули скелеты, духи и мертвецы!
-Да! – услышал я радостный вопль Лаурен, - Восстание началось!
Сражение, затихшее на мгновение, разгорелось вновь. Однако у нас теперь был реальный шанс. И этот шанс нельзя было не реализовать!
-Пригнитесь, юноша! – услышал я вопль и отпрыгнул в сторону. Мимо пролетела искра молнии. Но я ошибался и понял это, когда посмотрел на колдующего. Это был торговец амулетами и его “Змеем молний”. С грохотом из-под земли, по траектории молнии, ударили искры, расшвыривая всех, кто попадался под удар. Воины бросились в стороны, спасаясь от очередного удара заклинанием. Где-то в воздух взвилось огненное лассо “Цепи огня” и нырнуло в толпу. С грохотом из земли вылетели сотни пылающих струй, которые стали сплетаться друг с другом, образуя огромную светящуюся паутину. Медленно увеличиваясь, она заняла половину горизонта, а затем с резким свистом рухнула на землю. Долина отозвалась многоголосым воплем. Огромная толпа защитников города, накрытая сетью, застыли, превратившись в пепловые статуи. Поднявшийся ветер развеял их и погнал черное облако на город, ослепляя всех, кто стоял у него на пути. Толпа магов, сорок или больше, колдовала какое-то сложное заклинание. Их защищали стрелки и воины, отбиваясь от странных, несуразных тварей, состоящих из разных частей различных объектов. С негромким хлопком рядом со мной материализовался Магистр.
-Готовься, наши маги сейчас будут пробивать стену, и мы войдем. Наша задача – держать защиту у стен, а вы идите дальше.
-Остальные знают? – перекричал шум битвы и эту нескончаемую скрипичную симфонию я.
-Да, - Магистр бросил вверх огненный шар, который развернулся в пылающую “простыню” и накрыл ближайший отряд. В ряды наших союзников влетел огненный шар. С громким треском поле битвы расчертило заклинание “Огненная сеть”. Кто-то обрушил на нападающих целый поток раскаленных камней. И, наконец, маги закончили заклинание. Над их кругом возникла переливающаяся мутная сфера. В нее сразу же полетели стрелы заклинаний, но защитники не дремали: встречные заклинания усеяли небо праздничным салютом. На фоне этой феерии вспышек сфера, увеличившись до огромного размера, полетела к стене, оставляя за собой радужный след. Битва на мгновение застыла. Тысячи глаз проводили заклинание до цели. Удар! Полукилометровый участок стены вместе с воротами с неимоверно оглушительным грохотом разлетелось в мелкий щебень. Стоящие на стене и у стен в месте попадания просто испарились. Взрывная волна смела почти всех. В ушах зазвенело и этот звон, вместе с дробью падающих камней и скрипкой, создавал удивительную гармоничную мелодию… о чем это я? Точно. Я ударился затылком о камни. Тем временем из портала хлынула новая волна восставших, и мы, под громкие крики “Ура!” бросились бежать к дыре. Защитники быстро сориентировались и бросились к стене. Но их было слишком мало для такой ширины пробоя.
-Вперед! – громыхнул Магистр. Лаурен и профессор полувели-полунесли бледную провидицу. На ее плече мрачно сидела кошка, облизывая опаленный хвост. Я подбежал к ним. Появившийся рядом Магистр бросил только одно слово: “Время!”
-Нам туда, - махнула рукой вглубь города Лаурен. Именно оттуда неслась эта музыка, и, подчиняясь ей, шли странные световые волны. А над домами в том же направлении возвышалась черная громада замка. Рядом просвистел ледяной шар, и я сбросил с себя оцепенение. Крутанув волной, я побежал расчищать путь. За мной последовали Магистр, несколько студентов академии и один лич. У самой стены на входе нам перегородил дорогу отряд зомби. Магистр, не глядя, разрубил троих полотном ярко-голубого огня. Однако это не остановило их, а лишь послужило сигналом к атаке. Причем атаковали даже те, кого сразил Магситр!
-Это Селевые зомби! – постарался перекричать шум битвы я.
-Я предусмотрел это, - спокойно ответил Алгар, подзывая лича. Он кивнул и махнул рукой. С нее сорвалась огненная веревка.
-Экспериментатор! – вспомнил я.
-Это профессор Эртин, бывший наставник Сатариала, - нахмурился Магистр, глядя на то, как заклинание Эртина превращает врага в ничто и возвращается к хозяину. Лич поймал “Огненную цепь”, выпрямился и кивнул мне, указывая на путь в город.
-Дальше вы сами, - произнес он гортанно-шипящим голосом, глядя на приближающихся друзей, - наша задача максимально удержать, а по возможности уничтожить защитников этой цитадели, слуг Сатариала.
Внезапно он перевел взгляд на меня.
-Вам уготовано странное будущее, туманное, и, возможно, плохое. Но главное помните, что даже некромант до мозга костей может стать священником. Не бойтесь переступить через себя и не судите слишком строго. Возможно правда, это не то, что вам кажется.
Он развернулся и зашагал обратно к стене, вращая над головой огненное лассо.
-Что он хотел этим сказать? – спросил я у Магистра.
-Понятия не имею, - пожал плечами Эртин, - но я знаю точно, что в одном он прав.
-В чем же?
-Далее вы идете сами, - Магистр сделал жест рукой, и студены бросились обратно в битву, - надеюсь мы еще встретимся.
-Я тоже на это надеюсь, - вздохнул я. Магистр взмыл в воздух и неторопливо полетел к стене.
-О чем вы говорили? – поинтересовалась подошедшая Лаурен.
-Мы… Свет в душу! Твой посох! Что с ним? – я увидел, что темный кристалл на посохе как бы разделился на две половины. Одна так и была черно-синей, а другая стала желто-белой.
-Мой друг, - вздохнул профессор, - твоя половинка стала архимагом. Она прошла тот экзамен, что устроил ей Магистр, хотя твоей заслуги тут не меньше.
-А я-то тут при чем? – спросил я.
-Кулон, - ответила вместо профессора Лаурен, - я хотела стать некродемонологом. А кулон меня… наверное отговорил…
По улицам города мы шли в молчании и относительной тишине. Звуки битвы медленно исчезали за домами, а музыка продолжала звучать равномерно и плавно, словно музыканту не было дела до всего вокруг. Я все переваривал слова, сказанные мне Эртином и Лаурен. Гратея, освободившись от опеки профессора, вполне бодро шагала сама. Лаурен внимательно смотрела по сторонам, ожидая нападения, хотя на мой взгляд, все защитники были у стен. Мы все ближе приближались к цели.
-Похоже все-таки не все стоят у стен, - услышал я спокойный голос профессора. С усилием вернув себя в реальность, я обнаружил, что мы преодолели пол пути и находились на площади, окруженной колоннами. На небольшом возвышении в центре находились двое. Первый, со странными приборами на руках, медленно раскачивался в такт музыке. Второй в плаще, с глухой повязкой на глазах, сидел на постаменте, свесив ноги и играл на причудливой формы скрипке, испускающей странные световые волны.

ГЛАВА 24
ДВОЙНЫЕ ПРОБЛЕМЫ
-Итак, вы все-таки пришли, - тихо произнес музыкант, не прерывая игры на скрипке. Второй, с неуловимо женственным лицом, слегка поклонился.
-Позвольте представиться, я – Лиером. А это мой господин, темный лорд Соргент, прозванный Темным Менестрелем.
-Так вот ты какой? – вырвалось у меня. Честно говоря, я его представлял иначе.
-Я вижу, ты меня искал, раз так узнаешь, - повернул ко мне голову Менестрель, - видимо Тисс не справилась. Увы, придется ей заняться позднее.
-Мы можем напасть на них внезапно, - шепотом сказала Лаурен, - это нам поможет…
-Нельзя, - прервал ее профессор.
-Но почему? – возмутилась она, - внезапность…
-Мне известно значение этого слова, - ответил он, - однако я чувствую огромную мощь исходящую от обоих. Они могут шутя превратить нас в порошок.
-Интересно, - мечтательно закатила глаза Лаурен, - кошачий порошок используется в магии?
-Ка-акой порошок? – взвыла кошка, - я тебе дам порошок! Я же тебя расцарапаю на фиг, недоучка!
Вот тут-то кошка уязвила самолюбие Лаурен.
-Ах так?! Коврик блохастый! – взорвалась девушка.
-Селедка гофрированная! – не осталась в долгу кошка.
-Выкидыш!
-Бестолочь!
-Ну что, господа, так и будем играть на публику? – осведомился профессор, глядя на наших противников. Судя по их вялым лицам, они давно нас списали со счетов, как безнадежно больных.
-Я думаю, с нас хватит, - провел смычком по струнам Соргент, - Лиером, приступай.
-Как будет угодно, - женственный улыбнулся, продемонстрировав устрашающие клыки, - начнем господа?
-Это вампир! – воскликнула кошка. Лиером резко подпрыгнул и в полете махнул правой рукой. Из прибора на его руке вылетел поток золотистых нитей.
-Назад! – я отпрыгнул в сторону. Нити расплылись по камню, вырезая глубокие трещины. Вампир махнул снова. Нити, щелкнув как кнут, взмыли в воздух и устремились ко мне. Я снова смог увернуться, и камень площади украсили новые шрамы. Кажется мой противник наслаждается этим боем.
-Вот хорошо-то! – его глаза подозрительно покраснели и засветились. Он подпрыгнул и расставил руки, будто пытаясь нас обнять. Нити, вылетевшие из обоих приборов, расплылись веером и обвили колонны. Вампир нехорошо так улыбнулся и дернул руками. Нити со свистом убрались обратно.
-Облом! – запрыгала Лаурен (и почему она мне нравится?). Внезапно колонны покосились и с жутким грохотом обрушились на нас. К нашему счастью, профессор не находился в мире снов. Обломки так и не долетели до нас, обратившись в пыль. Свечение глаз вампира стало ослеплять.
-Ненавижу! – выпалил он, выпуская свое оружие. Два золотых потока сплелись в толстые светящиеся плети. С громким воплем вампир бросился на нас. Первый выпад Гратея отбила ментальным щитом. Второй Лаурен сбила огненной стрелой. Вампир замахнулся на меня. Я оттолкнулся от остатка колонны. Она оказалась хрупкой и разрушилась прежде чем я до конца распрямил ноги. Но, увы, было поздно что-то менять. Я полетел к вампиру. Он улыбнулся и махнул обеими руками. Плети щелкнули по волне, и я разжал руки. Мое оружие, кувыркаясь полетело вперед… Звучащую музыку перекрыл ужасающий вопль! Лиером грохнулся вниз. Я не верил глазам: лезвие волны порезало ему палец, а у него началась истерика! Поверженный вампир со слезами на глазах убежал с площади.
-Ничего мне не говорите! – торжествующе произнесла Гратея, - он повел себя как жен-щи-на!
-Ничего ты в мужчинах не смыслишь. Ему же больно! – уж чего-чего, а убежденно моя избранница говорить могла.
-Довольно!
Я только сейчас понял, что музыка замолкла. Незрячий стоял и отстегивал плащ.
-По приказу Сатариала, я никого не впущу в замок.
Он вытянул одну из двух палок, скрывавшихся за плащом. Это был посох с темным кристаллом.
-Он – некромант! – выдохнула Лаурен, стискивая посох.
-Это плохо, - вздохнул профессор, - будет очень трудно.
Я подхватил волну. Соргент приложил набалдашник к камню площади и резко поднял его. С кристалла в нашу сторону устремилась пика гравиудара. Гратея отбила его ментальным щитом.
-Не хотите поиграть? – тихо спросил Темный Менестрель, - жаль.
Он достал из-за спины еще один посох.
-Как? – мне стало не по себе. Соргент ухмыльнулся и начал колдовать. У его ног пыль мостовой бешено закрутилась, увлекая его тело в вихрь смерча. С неба в него ударила молния. Фигура лорда закрутилась и стала разбрасывать потоки молний. Пока что нас спасал щит Гратеи, но что же будет дольше? Профессор, словно отвечая на мой немой вопрос, стал творить заклинание. Глаза закрыты, руки чертят какие-то символы. Лаурен ударила по врагу энтропией, но лорд моментально переместился на метр в сторону, продолжая разбрасывать заклинание. Профессор резко махнул руками. Многострадальную площадь расчертили дорожки заклинание похожего на “огненную сеть”. Соргента подбросило вверх, но он умел левитировать. Изящно спустившись, он одним взмахом погасил огонь и поклонился побледневшему профессору.
-Вы смогли в одиночку создать заклинание, по мощи доступное только пятерым пиромантам? Прекрасно. Тем интереснее будет вас убивать.
-Он нас не подпустит на расстояние удара! – взвыл от безысходности я.
-Я вас не подпускаю? – похоже Темный Менестрель все слышал, - я не злодей какой-нибудь. Подходите.
С наконечников его посохов вытянулись длинные светящиеся лезвия. С боевым кличем Соргент бросился на нас, размахивая новоприобретенными алебардами. К сожалению, в ближнем бою он был опасен даже больше чем маг. Первым упал профессор, получивший касательное ранение груди. Затем потеряла сознание Лаурен, пропустившая удар в живот. У меня внутри все закипело.
-Ты, тварь! – лезвие волны встретилось с его грудью и… отскочило! Соргент захохотал.
-Я бессмертен! Меня не убить!
С громким щелчком рукояти его алебард сложились в уже ожидаемые рукояти мечей. Лезвия вытянулись и стали уже. Темный Менестрель начал смертельный танец с клинками. Я отбивал его удары отовсюду, откуда мог достать меня его меч. Несколько раз я пропускал удары, которые наносили мне довольно болезненные раны.
-Скучно, - Соргент подпрыгнул. По лезвиям мечей побежали фиолетовые молнии. Он тряхнул мечами, и на нас обрушился град молний. Я почувствовал резкую слепящую боль от попаданий накрывшего нас заклинания. Меня сковало параличом. Я пошатнулся и упал. Волна зазвенела рядом. Сквозь кровавый туман, застилающий глаза, я наблюдал как медленно спускается противник. Он приземлился передо мной и убрал один из мечей за спину.
-Вы только посмотрите на это! – проговорил он, подходя ко мне и переворачивая меч, - великий принц Килиад лежит передо мной у самых ног, беспомощный. До чего же жалкий вид! Тебя не убили ни Сэфлер, ни монстры, ни Лиером. И теперь ты лежишь у моих ног. Я решаю твою судьбу, и решение не в твою пользу. Ты знаешь, Сатариал создал меня как оружие. Я ведь неполноценен. Я слеп, но прекрасно чувствую тепло, энергию магии, кристаллов. От меня не спрятаться. Моя плоть неуязвима. Я живу только за счет кристалла, - я заметил неясную тень, - интересно, зачем я тебе это говорю? Ты все равно уже мертв. Принц, ты умер, когда ступил на мертвую землю. Прими же окончательную смерть с достоинством.
Меч Соргента взлетел вверх и… с хищным свистом в его горло вонзился метательный нож. Раздался стеклянный звон. Из раны его посыпались куски кристалла! Рука Соргента дернулась, и лезвие вошло в землю в сантиметре от моей головы. Темный Менестрель захрипел.
-Как… это же… невозможно!..
Из-за чудом уцелевшей колонны вышли… Тисс, Сильвен и Гелерой! Соргент вытащил из своего горла кинжал и бросил его на землю. А затем направил снова покрывшийся сеточкой молний меч на моих друзей.
-Во мне слишком много энергии, - прохрипел он, - я не умру, а вот вы…
Он махнул мечом. В чудом воскресших друзей полетел град молний. Соргент внезапно дернулся и опустил меч. Несколько секунд он стоял не двигаясь. А затем его голова скатилась на камень. Следом за ней мягко опустилось тело. За его спиной стоял Лиером, убирающий золотую нить.
-Я думаю, чары уже спали… - запинаясь, произнес он, - вам нужна помощь?

ГЛАВА 25
ПУТИ ИХ НЕИСПОВЕДИМЫ
-Так вам нужна помощь? – повторил вопрос вампир.
-Ты кто? – недоуменно спросила Сильвен.
-Я? Ну, меня зовут Лиером, - улыбнулся наш спаситель.
-Это мы уже слышали, - сварливо произнесла Гратея, прожигая взглядом его фигуру, - кто ты и откуда?
-Я – путешественник, если вы об этом. Я родился в далекой деревне, в семье кузнеца…
-Вот давай без исторических справок, - поморщилась кошка.
-Ну, я не знаю, чего вам именно надо, - смешался Лиером.
-Что ты тут делаешь? – я решил внести ясность в разговор.
-Ну… как вы уже поняли, я – путешественник. Я изучаю быт и культуру различных народов. Однажды, во время своей очередной экспедиции, я встретил воина, назвавшегося Темным Менестрелем.
Тисс судорожно сглотнула, снова оглядев останки поверженного противника. Вампир тем временем продолжил.
-Я понял, что он весьма негативно настроен ко всему, но сделать ничего не успел: он меня подчинил. К сожалению, он работал на Сатариала. С помощью моих изобретений, - Лиером кивнул на свои приборы, - он устроил мощную диверсию и отколол огромный кусок темного кристалла. Что он с ним сделал, я не знаю. Во всяком случае, вы освободили меня от власти Менестреля, и я вам благодарен. И теперь прошу возможности пойти с вами, чтобы исправить то, что натворил.
-Что, опять? – угрожающе произнесла Гратея и посмотрела на меня самым многообещающим взглядом.
-Чего, опять? – не понял я.
-Опять возьмем его, как это уже было? – пояснила провидица, указывая на Тисс.
-Кстати, а почему ты вернулась? – спросил у Тисс профессор.
-Она спасла жизнь твоему отцу, - сказал Гелерой.
-Что???
Вернувшиеся переглянулись. Сильвен вздохнула и начала рассказывать.
-Когда мы попали внутрь смерча, нас вырвало из объятий паразита. Было такое чувство, что вот-вот лопнешь. А потом начался ад! Я даже не могла себе представить так много магии в одном месте!
-Ты же не осаждала этот город, - мрачно сказала кошка.
-Там были все стихии, - не обратила на нее внимания берсерк, - а потом стало темно. Хотя, наверно я просто закрыла глаза.
-Мы оба зажмурились, - сказал Гелерой, - а когда открыли глаза, то поняли, что оказались в холле дворца. И увидели вот эту барышнь, - стрелок указал пальцем на ассасина.
-Ну, я была малость шокирована, глядя на выпавших из пустоты бывших спутников, - рассмеялась Тисс, - а тут на меня еще набросились с воплями “предатель!”, “Я тебя убью!”. Только маленькая поправка. Вас выкинуло прямо напротив двери в королевскую опочивальню. Я как раз хотела проведать короля, лекарство принести.
-В общем мы сцепились, - вернулась к рассказу Сильвен, - и, случайно, выбили дверь. На полу в комнате лежал твой отец. Мы, разумеется, подумали, что она его отравила. С нее станется. Однако все было сложнее.
-Как сложнее? – поторопил их я.
-Ты слышал о способности профессиональных ассасинов видеть невидимое? – поинтересовался Гелерой.
-Нет, - честно признался я.
-Так вот, они так могут.
-Я увидела над его головой слабую круглую тень, - произнесла Тисс, поглядывая на вампира, который ей явно нравился, - и, не отвлекаясь от драки, бросила в него нож. Причем удачно бросила, прямо в центр, - не удержавшись, похвастала она.
-Тень проявилась, - сумрачно сказала Сильвен, - это был глаз…
-Что??? – мы переглянулись. Теперь ясно, Сатариал замешан и в этом.
-Да, это был глаз, - повторила Сильвен, подозрительно оглядывая нас, - когда нож в него попал, твой отец стал дергаться в припадке. А потом он начал обрастать шерстью.
-Он анимаг, - пояснил я.
-Так после того, как он превратился в огромного кошака, - продолжил Гелерой, - он бросился на нас! Ну, мы отцепились и стали защищаться. А потом, он резко упал. Мы его донесли до кровати. И все.
-Что все? – переспросила Гратея.
-Мы втроем переместились сюда, - пояснила Сильвен, - и в общем успели во время.
Рядом раздался хлопок. Из-за стены неторопливо вышел лич.
-Я искал вас.
-Магистр Эртин, - я подбежал к нему, - а где магистр Алгар?
-Погиб.
-Как? – воскликнула Лаурен.
-Из замка Сатариала нас накрыло огромной волной чистой энтропии. Кто попал под нее, от того не осталось ничто.
Из-за той же стены выбежали несколько воинов.
-Генерал! – обратился один из них к личу, - мы потеряли стену. Часть войска Сатариала направляется сюда.
-Прекрасно, мы их встретим, - он обернулся к нам, - идите в замок, и да поможет вам Тьма.
-Но как же… - договорить провидице не дал страшный грохот. Из-за домов вылетела ярко-красная молния. На крышах показались вражеские маги и стрелки. По улицам приближались потоки воинов.
-Это часть? – севшим голосом переспросила Гратея.
-Бегите! – рявкнул Эртин, - мы их задержим!
Но он опоздал. С громким рычанием Сильвен бросилась в атаку. Ее мечи световыми волнами прорубали вражеский отряд.
-Стой, дура! – отчаянно завопил лич.
-Это бесполезно, - вздохнул профессор, - она берсерк.
Эртин бросился в гущу битвы. Маги из его отряда били по крышам и стенам домов, обрушая их и погребая в камне тех, кто стоял рядом. Воины защищали нас. В небо взмыла огненная плеть, сразу ставшая сплетаться в огромную паутину. Над толпой взлетела фигура, и, промчавшись под опускающимся заклинанием, упала рядом со мной. Это была Сильвен.
-Меня выдернул Эртин.
-Правильно, не забывай, наша задача – замок.
Из гущи битвы выскочил вампир.
-К замку! – прилетел вопль Эртина. Мы побежали туда. Только вблизи стало ясно, что замок Сатариала великолепное архитектурное сооружение. Но что-то в нем было неземное, чужеродное, не из этого мира.
-Потрясающе! – восхищенно протянула кошка. Я ее понял: замок словно дышал! Его стены слабо колебались, то становясь нестерпимо яркими, то абсолютно черными. Очертания его плыли и раздваивались. С верхних этажей вырывалась черная субстанция, оставаясь висеть в воздухе. Над самим замком колебался воздух.
-Вот какая его обитель, - протянул Гелерой. Над нами пролетела пика гравиудара и врезалась в стену, оставив приличную пробоину. Однако стены сразу же затянулись, как будто были жидкими.
-Снова регенератор? – с истеричными нотками в голосе произнесла Гратея.
-Боюсь, что на стены наложены очень могущественные чары, - флегматично сказал профессор, - хотя…
Из-за домов донесся дробный грохот. Сразу же перед нами материализовался призрак.
-Они применили дробный уничтожитель. Скорее пробивайтесь в замок. Внутрь за вами они не пойдут. Мы отступаем, - надтреснутым голосом проскрипел он и испарился.
-И как нам пробиться? – поинтересовалась кошка, глядя, как к нам приближается группа магов, несущих какой-то аппарат.
-Дадим бой? – вытащила мечи Сильвен.
-Нам надо прорываться, тем более что они будут ждать подкрепление, - по-философски спокойно ответил Гелерой. Увы, он ошибся. Маги начали, как только увидели нас. Оказывается, это и был дробный уничтожитель. Он засиял и выпустил перед собой веер черных лучей. Мы бросились на землю, и лучи с дробным грохотом продырявили стену замка. Она стала затягиваться, но очень медленно. Я поежился: мощь оружия сломила такое заклинание! Часть стены покрылась трещинами, и выпал огромный кусок.
-Это наш шанс! Вперед! – прокричал я, первым бросаясь внутрь. За мной побежали и остальные. С дробным грохотом по земле побежал пунктир уничтожителя. Гелерой едва успел отскочить. Мы ворвались в мрачное помещение замка Сатариала.
-Осмотри территорию! – крикнул я кошке, и она сразу же взлетела, - остальным защищать проход!
Даже Гратея впервые не стала возражать. Маги, бросив уничтожитель, стали обстреливать нас заклинаниями. Что правда, то правда: они нас не преследовали. С гулким щелчком отверстие полностью заросло, и воцарилась звенящая тишина. Путь назад закрылся.

ГЛАВА 26
ЗАМОК
Комната, в которой мы оказались, была тесной, темной и пыльной, заваленной всяким хламом. Было такое ощущение, что ей не пользовались лет сто.
-Все тут? – крикнул я, и мой голос почти поглотился пылью на стенах.
-Вроде все, - донеслось ворчание из темноты. Вспыхнул свет: профессор создал маленький шарик огня.
-Ну чтож, выбора у нас нет, - вздохнул я, - нужно идти вперед. И чем скорее мы доберемся до цели, тем лучше для нас.
Мы отправились к единственной двери. За ней оказался коридор. Не смотря на то, что мы должны были производить изрядный шум, нас сопровождала тишина. Как я и предполагал, спокойно пройти нам не удалось: по всему замку стояли ловушки.
-Черт! – воскликнула Сильвен, растянувшись на полу, - понакидают мусора, веревок порастянут… - договорить ей не дал Гелерой, откинувший ее в сторону. Совершенно бесшумно появился огромный шипастый камень, с огромной скоростью несущийся по коридору. Профессор бросил в него огненный шар, и камень вспыхнул.
-Блеск! – саркастически воскликнула провидица, отпрыгивая в сторону. Камень пронесся мимо нас и врезался в стену. И сразу же его шипы выстрелили в разные стороны.
-Маленькая ловушка с двойным эффектом, чтобы наверняка, - хмыкнула кошка.
-То ли еще будет, - вздохнул профессор. К сожалению, он оказался прав. Поднявшись на следующий этаж, мы увидели, что коридор обрушился. Пришлось идти другим путем.
-Кстати, никто не обратил внимания, сколько у этой хижины этажей? – спросила провидица, углядев очередную лестницу.
-Много. По-моему двадцать, - ответила ей Тисс.
-А может и меньше, чувствуете с лестницы сквозняк? – спросила Сильвен, - принюхиваясь к воздуху, - вероятно там есть окно. Надо посмотреть.
Мы пошли вверх по лестнице. Первая ступень, вторая ступень, третья ступень, десятая, двадцатая, сороковая, сотая…
“Мы уже отсчитали сотни три ступеней, сколько можно? Сатариал явно больной! Где этот долбаный этаж???”
-Я уже не могу! – завопила провидица.
-Тихо, - зашипел молчавший вампир, - я что-то слышу.
Я тоже прислушался. Тишина словно раздвинулась, и я услышал шипение, щелчки и скрежет. Однако, поверх этого накладывались гулкие звуки, как будто кто-то шел сюда. Кто-то очень большой и тяжелый. Я встретился взглядом с профессором, и он мне подмигнул.
-Тоже слышишь?
-А что? – ответил вопросом я.
-Никто больше не слышит.
С диким грохотом подскочила вся лестница, и покрылась трещинами стена.
-Что это??? – завопила перепуганная на смерть провидица. Ответ потонул в еще более громком ударе. Внизу что-то грохнуло, показалась огромная тень.
-Бежим! – завопила Сильвен. Мы бросились вверх по трясущейся и трескающейся лестнице. Судя по звуку, доносящемуся сзади, там она уже обрушилась. И это же ожидало нас. Но нам повезло: мы выскочили на нормальный этаж. Грохот не прекратился. Лестница вздыбилась и обрушилась вниз.
-Успели… -Лиером не договорил. С громким щелчком распахнулись створки люка на полу, и вампир вместе с Тисс полетели вниз. Мы ничего не успели сделать: ловушка закрылась.
Тисс!!! – первой пришла в себя провидица, - профессор, сделайте что-нибудь!
Профессор молча воткнул в пол пику гравиудара, но люк поглотил заклинание, не дав даже трещины.
-Нет! – Сильвен со всей силы ударила по люку мечами, но они отскочили.
-Боюсь, что мы ничем не сможем им помочь, - вздохнул профессор, но берсерк словно этого не слышала. Где-то рядом снова раздался грохот.
-Ребята, надо уходить, - сказал я. Мы побежали. Коридор этажа был под стать лестнице – такой же бесконечно длинный. Сзади что-то грохотало. Шли тяжелые шаги: нас преследовали. Коридор резко закончился тупиком с единственной дверью. Сильвен с ходу высадила ее ногой и вбежала внутрь. Мы последовали ее примеру.
-Заклинание искажения! – прошептала кошка. Мы оказались в огромном зале, который был больше чем полигон на рынке. Где-то в темноте маленькой точкой белела дверь. По стене висели факелы, не освещая и половины залы: в середине клубился мрак.
-Нужно снять заклинание! – крикнула кошка.
-А ты знаешь реальные размеры этого зала? – сварливо спросил профессор, - а вдруг я сниму заклинание, и мы окажемся впрессованы в мусорный бак? Что ха-ха? Учти, я сам видел! – погрозил он пальцем захихикавшей провидице.
Дверь дернулась.
-Они ломятся сюда! – завопила Гратея.
-Нам не где спрятаться, - сказал я, - но нужно использовать фактор неожиданности. Профессор, как только они ворвутся, бросайте ослепляющую магию, а мы атакуем.
Стена покрылась трещинами. Кто-то использовал чары. С громким треском она рухнула вместе с дверью, породив облако пыли. Профессор сразу же бросил сгусток светящейся энергии. Заклинание осветило то, что нас преследовало. Провидица, громко завопив, упала в обморок. Послышалось злобное шипение: она придавила кошку.
-Что это? – простонала Сильвен. У меня желудок подкатил к горлу, глядя на то, что вступило в пятно света. Ростом около десяти метров, с огромным бочкообразным туловищем, с четырьмя руками и двумя ногами, гнущимися назад. Там, где должна была быть голова, торчали какие-то отростки. В нос ударил жестокий запах разложения. Существо подошло к висящему в воздухе источнику света, и у меня подкосились ноги: эта тварь состояла из сотен скрепленных между собой тел! Химера! Из конечностей и туловища торчали руки, ноги, лица, искаженные болью. Где-то в районе груди разомкнулись грубые кожистые складки, и на нас глянул огромный красный воспаленный глаз. Под глазом разверзлась большая слюнявая пасть с кривыми зубами. Впрочем, когда я всмотрелся, зубами оказались крупные кости тех несчастных, составляющих его тело. Чавкнув своим ртом, он развернул остатки крыльев и резво бросился вперед, вытянув руки. Меня бросило в сторону: постарался профессор. Руки мегазомби прошли мимо. Он затормозил, неуклюже развернулся и снова бросился бежать. С негромким рычанием на него бросилась Сильвен, расставив в стороны мечи. С разбега она ударила его по ногам. Он споткнулся и грохнулся на пол, оставив приличную вмятину, однако сразу же встал и развернулся к нам. Я не поверил своим глазам: на его ногах не было ни царапины! Монстр криво ухмыльнулся и, подпрыгнув, исчез в темноте.
-Что это за гадость такая? – дрожащим голосом спросила Гратея.
-Это химера – создание из множества тел, - пояснила Лаурен, - я не знала, что Сатариал дойдет до такого. Это запрещено законом.
-А он когда-нибудь использовал ваши законы, кроме как сходить в туалет? – ехидно спросила Сильвен.
-Не разводите диалоги, защищайтесь! – тонко воскликнул Гелерой, вскидывая арбалет. Через залу вприпрыжку, абсолютно бесшумно бежал мегазомби. Подпрыгнув на месте, он топнул, и пол вздыбился волной камней и песка.
-Защита! – крикнул профессор. Грязь ударила по нам и обтекла нас стороной – помогла провидица. С громким плеском из-за грязевой стены выскочил мегазомби (хотя я его буду звать химером) и ударил кулаком Гелероя. Он отлетел к стене и сполз вниз.
-Как он смог? – шокировано спросил я.
-Сейчас узнаю, - профессор метнул в химера огненный шар. Заклинание врезалось ему прямо в глаз, и, разбившись на десяток шаров поменьше, полетело обратно.
-Ну вот вам и ответ, - пригнулся профессор, - зеркало.
-Какое зеркало? – не понял я.
-Абсолютное.
-В смысле?
-Отражает все, кроме энтропии. Судя по целостности его телесных покровов, на него еще наложена сильная регенерация. То есть он для нас неуязвим.
Химер хлопнул в ладони. Из щели между ними вылетела блеклая пленка, оставившая в полу глубокий разрез.
-Потрясающе! – восхитился профессор, - материализация звуковой волны! Гениально!
-Сейчас не время восхищаться, профессор, - сквозь зубы прошипела Лаурен, - надо драться.
-Человеки, - прошепелявил химер.
-Что он сказал? Спросила Сильвен.
-Человеки… кушать мясо… чем больше… тем вырасту…
Химер резко хлопнул всеми ладонями. Вокруг него разросся пузырь звуковой волны. По ушам ударило оглушительным звуком. Меня отбросило к стене, и я сполз вниз. Та же участь постигла и остальных.
-Вы станете… моим единым целым… - прочавкал химер. По его телу прошла рябь. Смешно приседая, он побежал к нам. Мое внимание привлекло ровное мерцание. Повернув голову, я увидел, что мерцание исходит от моего подарка! Фигура Лаурен оделась в слабое сияние. Она медленно поднялась в воздух. В этот момент химер оказался рядом и стукнул по ней кулаком. И отскочил на добрых три десятка метров, тряся задымившейся рукой! На его отвратительном лице проступила гримаса непонимания и удивления.
-Любимый! – прошептала Лаурен и открыла глаза. Я не отрываясь смотрел на ее посох. Кристалл ее посоха побелел!
Что с тобой? – услышал я ее встревоженный голос и посмотрел на нее.
“Да у нее цвет глаз поменялся! Теперь это синь океана! А волосы! Волосы чистое серебро! Да что ты будешь делать. Опять думаю не вовремя!”
-Вот и появился архимаг, - спокойно произнес профессор, косясь на химера, стоящего неподалеку, и внимательно слушающего разговор. На его физиономии возникла печать понимания.
-Я стану сильнее…
Профессор снова бросил в него заклятием. К химеру устремилась двойная спираль ледяного шторма. Однако, вместо того, чтобы заморозить и разбить его, она развернулась и чуть не заморозила профессора. В дело вступила Лаурен. Как только она приземлилась, кристалл почернел и выпустил луч энтропии. Она прожгла в его теле дырку, размером с кулак. Он пошатнулся. Очень медленно, но дыра стала зарастать. Химер хлопнул руками. В Лаурен устремилась звуковая волна. Она воспарила в воздух, и ее окружил светящийся ореол. Кристалл снова побелел. А затем она бросила в химера какое-то странное заклятие. Оставляя за собой колебания воздуха, радужная сфера влетела монстру в левую нижнюю руку. Он издал пронзительный вой! Рука развалилась кусками, которые оказались телами зомби. Повинуясь указанию химера, они бросились в атаку.
-Это селевые зомби! – закричал Гелерой, после того как получивший арбалетный болт встал и побежал дальше.
-Поберегись! – профессор развернул полотнище ярко-алого огня, моментально охватившего всех бегущих зомби, и, отразившись от химера, превратило их в кучки пепла. Химер заверещал и огромными прыжками бросился на нас. Лаурен бросила еще одну сферу, и правая нижняя рука химера развалилась на составляющие ее тела. На этот раз профессор среагировал быстрее, и зомби даже не успели встать.
-Кажется тут будет большая уборка, - захихикала бледная Гратея, глядя на растущую кучу пепла.
Химер стал действовать осторожнее. Ни одна атака Лаурен больше не достигла цели: он уворачивался.
-А как человекам будет это? – он внезапно резко топнул обеими ногами. От сотрясения весь пепел взмыл в воздух и полностью заслонил обзор. В следующее мгновение я возносился к потолку в руке этого урода, почти теряя сознание от тошнотворного запаха. Химер воткнул ноги в стену где-то под потолком. Я глянул вниз. Пепел все еще кружился, значит меня не видели.
-Я съем человеку… стану еще больше… и могучей… - прошамкал химер, открывая пещеру своего рта.
“Ну все, хана” – отрешенно подумал я, чисто механически рубя его руку и не оставляя следов. Но спасение пришло быстро. Химер выпучил глаз и оглушительно заревел.
“Фу, а из пасти воняет…”
А затем он выпустил меня и полетел вниз. Я не последовал за ним лишь благодаря провидице. А он упал и провалился метра на три. Но все равно он встал.
-Пора его кончать! – донесся голос Лаурен.
-А может меня кто-нибудь снимет? – задал я вопрос как можно громче, в надежде на то, что меня услышат.
-Ой, прости! – донесся вопль Гратеи, и я полетел вниз.
А в это время между Лаурен и химером разгорался нешуточный бой. Она пускала в него это странное заклинание, он отвечал звуковыми волнами. За Лаурен лежали оглушенными профессор, Сильвен, гелерой и кошка. Гратея отталкивала от себя грозное оружие монстра. Едва коснувшись земли, я с воплем бросился в атаку. Что на меня нашло? Не прошло и десяти секунд, как я лежал в полузабытьи оглушенный звуком. На краткий миг Лаурен оглянулась на меня. Ее глаза наполнились слезами. А затем она начала творить новое заклинание. Ее волосы засветились, кристалл засиял яркой звездой. От нее во все стороны ударила световая волна, озарившая весь полигон. И тут я почувствовал, как у меня прояснилась голова, появилась легкость в конечностях и стало легче дышать. А что самое главное, исчезла вся боль! Я осторожно пошевелился, а затем вскочил, схватив волну, и повернулся к друзьям. Они уже стояли на ногах. Сильвен и Гелерой разминались, провидица отряхивала кошку, а профессор снова был в трансе (Или спал). Вспомнив о том, что битва еще не завершена, я повернулся в сторону химера. Тот стоял, словно скованный параличом и лишь слегка подергивался. Однако это было не легкое подергивание, а настоящие конвульсии тел, из которых химер состоял. И тут я все понял! Лаурен использовала высшее исцеление! Она вылечила не только нас, но и тела пленников химера! Но как?
Свечение еще не угасло, а Лаурен направила на химера посох и выпустила заклинание, покрывшее его с ног до головы. Химер открыл пасть и заревел. А затем он стал распадаться. С тихим шорохом от него отрывались куски тел и рассыпались в прах. Через минуту от него осталась лишь огромная куча пыли. В тот же момент зала скачком уменьшилась до размеров обычной комнаты.
-Упс, кажется я сняла искажение! – хихикнула некромант. Она приняла свой прежний вид, и только цвет ее кристалла говорил о том, что это был не сон.
-Перед нами только одна дверь, - спокойно сказал профессор, - идем?

ГЛАВА 27
НЕВОЗМОЖНОЕ ВОЗМОЖНО
Мы вошли в эту дверь. Перед глазами открылась очередная огромная зала, конец которой терялся во мраке.
-Очередное искажение? – раздраженно спросила кошка.
-Нет, это зал настоящий, - напряженно ответила Лаурен.
-Добро… пожаловать…
Мы аж подпрыгнули. Тихий голос донесся с противоположного конца зала, где смутно угадывались очертания большого темного предмета.
-Кто ты? – грозно спросил я, поднимая волну.
-Зовите меня… дворецким…
Из темноты выступила толпа скелетов. Мы, не раздумывая, бросились в атаку. Тихо рыча, мимо меня пронеслась Сильвен. Судя по красному блеску в ее глазах, все уговоры были бесполезны. С громким треском она врубилась в ряды скелетов. Во все стороны полетели осколки костей. Гратея замедляла и затормаживала противника, отбивая щитом их удары. Профессор, снова находясь в полудреме, что-то бормотал. Его фигура оделась красным ореолом. Яркая вспышка, и полсотни скелетов, вспыхнув как головешки, рассыпались пеплом. В образовавшуюся брешь бросилась берсерк. Краем глаза я заметил за спиной движение. Резко обернувшись, я увидел летящего на меня скелета с топором. Не успел я выругаться, как скелет с ускорением пролетел мимо меня с арбалетным болтом в спине. Услышав громогласный чих, я понял кто меня спас. И тут…
Трудно сказать. Над головами скелетов показалась кошка. ТАКОГО забористого мата я от нее никогда не слышал! А она, вспоминая чью-то мать и покрывая ее последними словами, пролетела над головой, в промежутке крича “Там некрантус!” Это плохо!
Раздался жуткий пронзительный визг. Часть скелетов полосой разлетелась на осколки. Сейсмический удар! За скелетами поднималась туманная фигура древнего существа. Мой панический вопль утонул в новой волне пронзительного визга. У меня потемнело в глазах, и из носа хлынула кровь. Падая на колени, я увидел, как Сильвен взлетела в воздух от удара демонического существа. Некрантус потерял плотность, и перед ним возникла бесформенная фигура. Рядом со мной на колени со стоном опустилась Лаурен.
-Дегенератор! Мы обречены!
В следующий момент кошмарная фигура дегенератора захлестнула всех своими щупальцами. Меня волной накрыла слабость. Конец…
-Ну, это плохо… очень плохо… никуда не годится…
Я с трудом открыл глаза. Мы были окружены скелетами.
-Это же надо так… - продолжил сокрушаться голос. Я вдруг заметил, что фигуры скелетов слегка расплывчаты. После моргания и потрясывания головой они не изменились. Я поднял руку. Скелеты наблюдали. Попытка схватить одного из них за ногу не увенчалась успехом. Рука прошла сквозь нее.
-Так это же…
-Браво!.. Хоть один догадался… - обрадовался голос, - это все мои иллюзии… люблю я смотреть… за такими боями…
Слабый стук, и скелеты рассыпались серым дымом. Вспыхнули факелы, освещая огромную залу с большим темным предметом в конце. Я перекатился к друзьям. Слава Свету, никто не пострадал!
-Добро пожаловать ко мне… - проскрипел голос.
-Говорящий камень? – спросила кошка.
-Тьма вас забери!.. Неужели еще не узнали?..
И тут я понял. Такая манера речи мне уже встречалась.
-Сатариал!
-Узнал!..
-Где ты? – я стиснул волну, - покажись ублюдок!
-Как грубо… - саркастически произнес голос, - ты же гость… а я хозяин…
-Покажись! – взвыла Сильвен, - ты заплатишь за все!
-За что за все?.. За Глаз?.. А может за… жертвы войны?.. или за своего никчемного слугу… и вашу подружку…
Зазвенел металл: моя рука так тряслась, что лезвие скоблило пол.
-Ах, ты! – кошка подавилась матерными словами. Воздух заколебался. Гратея стояла на ногах вся бледная. Но это была бледность гнева. Пространство вокруг нее искажали волны. Она выставила руку. С пушечным грохотом волны разлетелись в стороны. Пыль взлетела столбом, пол затрясся и покрылся трещинами. Одна из колонн упала, породив долгое эхо. На темной фигуре в конце зала появилось бледное пятно. Всего лишь на мгновение.
-Да-а… -протянул голос верховного правителя нежити, - до единения меня этот удар… убил бы… но теперь… не причинит мне вреда…
-Единения? – переспросил я.
-Ах да… вы же не знаете…- факелы загорелись ярче. Пламя осветило фигуру. Огромный кусок темного кристалла, из которого собственно и торчало тело Сатариала. Точнее верхняя половина туловища и правая рука, держащая посох. Гратея, сверкнув глазами, снова заколебала воздух. Сатариал чуть шевельнул посохом. Пол резко вздыбился и мгновенно окружил провидице каменным беспросветным гробом. Колебания исчезли.
-Не надо хулиганить… вы же не хотите… закончить свой путь… как эта влюбленная парочка…
От профессора беззвучно полетел огромный огненный шар. Сатариал едва наклонил посох. Шар разлетелся огненными струйками, которые сплелись в пылающую плеть.
-Поберегись!...
Сатариал снова шевельнул посохом. Плеть обрушила свой удар на нас. С шипением и свистом, она перебила две колонны и каменный кокон провидицы, отбросив ее метров на десять. Она потеряла сознание. Плеть пошла на новый взмах. Лаурен взмахнула посохом, и заклинание рассыпалось пылью. Снова стук. Пол вздыбился каменными шипами, разбросав профессора, Сильвен и Гелероя. Брызнула кровь. Каменная пика нанизала Сильвен как жука на соломинку. Она дернулась, захрипела и затихла.
-Гад! – Гелерой, еще не приземлившись, стал выпускать в Сатариала очереди стрел. Жалобно звякая, они врезались в кристалл и падали рядом. Я, потеряв последний разум, бросился на врага, выставив вперед волну. Сатариал снова шевельнул посохом, и колонны пришли в движение. Потеряв свою монументальность, они отрывались от потолка и превращались в толстые каменные плети. Слава Свету, меня прикрыла Лаурен, короткими лучами заклятия разбивая основания колонн. Я увернулся от одного удара, перепрыгнул через другую колонну и оказался лицом к лицу с Сатариалом. Пелена ярости закрыла мне глаза. Я ударил изо всей силы прямо в кристалл. Стеклянный звон, взрыв. Меня подбросило в воздух и шмякнуло об потолок. Волна взмыла свечой, оставив одно из лезвий в кристалле. Пол пошел трещинами и буграми, потолок частично обвалился.
-Тебе… удалось!?.. – С удивлением и гневом заметил Сатариал. Он чуть повернул голову в сторону торчащего из кристалла осколка волны. Из большой трещины, подобно крови, биса темная субстанция, прожигая в полу и стенах глубокие дыры, - я даже… почувствовал… боль…
Я боролся с накатывающейся слабостью.
-Оглянись вокруг… принц…
Я с трудом поднял голову.
-Заметь… все твои друзья обезврежены…
Колонны со скрежетом склонились над нами.
-Зря ты пришел сюда… Нельзя избежать… неизбежного… за мной стоят такие силы… которые тебе и не снились… можешь не пытаться… звать помощь…
Он понял, что я пытался сделать! Колонны образовали купол.
-Нравится?.. – ехидно спросил Сатариал, - по-моему… могила в самый раз… торжественно и со вкусом… Прощай…
С диким скрежетом колонны устремились вниз. Их пересекли еле заметные линии. Они на мгновение затормозили… и осыпались пылью и каменной крошкой! В пыльном облаке промелькнула гигантская тень. Сверкнула вспышка, голова повелителя нежити дернулась. Я закашлялся и протер глаза. Тень все еще кружила в воздухе. Друг, или?.. Из головы Сатариала торчал изящный метательный нож.
-Тисс? – прошептал я. Тень опустилась. Это была гигантская четырехкрылая фигура, метра на четыре ростом, с когтистыми лапами и глыкастой пастью. Сквозь кроваво-красную пелену в глазах проглядывали испуг и интерес. Со спины монстра спрыгнула девушка.
-Тисс, ты жива! – простонал я.
-А куда я денусь? – деловито спросила лазутчица.
-А это кто? – я указал на монстра. Ответ Тисс потонул в душераздирающем вопле: в себя пришла провидица. Естественно она увидела эту фигуру. Слава Свету, у нее закончились силы.
-Тихо, Гратея, тихо! – подбежала к ней Тисс.
-Тисс, ты жива? Я поняла! Этот монстр взял тебя в заложники!
И всегда она подозревает худшее!
-Успокойте ее! – жалобно прорычал монстр, - я же Лиером!
-Правда? – я подозрительно посмотрел на него.
-Не узнали? – монстр боязливо улыбнулся, поскольку Гратея тоже замолчала, - это я.
-Это он, - подтвердила Тисс.
-Ты… это… немого изменился, что ли, - прошептал внезапно севшим голосом я.
-Ну… стараюсь, - застенчиво потупился вампир.
-Мать вашу! – внезапно воскликнула Тисс. Я развернулся. Она стояла на коленях у…
-Сильвен!
Берсерк лежала бледная, с закрытыми глазами.
-Она не дышит! – панически завопила Гратея, садясь рядом.
-Дышу я, дышу… - с трудом прохрипела Сильвен.
-Она жива! Ура!
-Ну что вы так кричите? – раздался флегматичный голос. Я обернулся.
-Профессор?
-Ну да. А-аррх! – зевнул профессор, - я так хорошо вздремнул…
-Что? ЧТО??? ВЗДРЕМНУЛ??? – знакомый вопль.
-Лаурен?
Нет, это была не Лаурен. Она стояла и молча держала рвущуюся к профессору кошку.
-Я тебе… мы жизнью рисковали… а ты спал??!!
-Эй, - неуверенно позвал Лиером, - что-то не так.
Я посмотрел вглубь зала и сразу понял, что именно не так: кусок темного кристалла с туловищем Сатариала светился. Кристалл менял форму как мокрая глина. Яркая вспышка ударила по глазам.
-Мы еще не закончили…
Я пошатнулся: кристалл рассыпался кучей мелких осколков. Среди них стоял Сатариал. Вся нижняя половина теловища и левая рука были покрыты темным кристаллом.
-Насколько вы были глупы… полагая, что от меня… так просто избавиться… - позвякивая обеими ногами, он стал приближаться. Посох в его руке издавал зловещее красное сияние. С тихим скрипом он поднял левую руку и выдернул кинжал из головы.
-Как видите… я вернул себе подвижность…
Сатариал взмахнул посохом, и в нас устремилась темная сфера.
-Энтропия! – завопила Лаурен, бросаясь на пол. Мы последовали ее примеру. Сфера пролетела над нами и прожгла в уцелевшей стене большую дыру. Лиером вскочил, и, утробно заревев, взлетел в воздух. С его рук слетели золотые плети. Взмахом посоха Сатариал разметал их в разные стороны. Профессор бросил огненный шар. Сатариал поймал его левой рукой.
-Лови!.. – он метнул его обратно. Шар в полете потемнел и ударился в ментальный шит провидицы. Взрывной волной нас бросило на пол.
“Я должен им помочь, но я безоружен!”
-Лови, - Сильвен словно прочитала мои мысли. Морщась от боли она бросила мне один из мечей. Я его поймал и сразу же бросился на пол, уворачиваясь от фиолетовой молнии. С пола поднялась Лаурен. Набалдашник ее посоха почернел. Ее окружил черный вихрь. Она сделала выпад, и в Сатариала устремился поток энтропии.
-Отлично! – воскликнула кошка. И осеклась: Самое смертельное заклинание, неуничтожимое, непобедимое, было поймано кристаллической рукой!

ГЛАВА 28
СУД
-Не может быть! – прошептала Лаурен.
-Может… - ухмыльнулся повелитель нежити.
-Это же энтропия! – простонал вампир.
-Видите ли… моя рука состоит… из темного кристалла… а он в свою очередь продуцирует… энтропию…
Я все понял.
-Ты хотел создать новое тело, неуязвимое к энтропии!
-Наш принц гений… - ехидно произнес Сатариал.
-Но это же невозможно, - неуверенно произнес Гелерой.
-Теоретически возможно, - уйдя в полудрему, возразил профессор, - если заменить плоть или кость в данном случае, подходящим магическим или противомагическим материалом. Но тут процесс…
-Не закончен! – проговорила пришедшая в себя Сильвен. Заклинание Лаурен зарастило ее рану, и выглядела она намного свежее.
-Точнее говоря… я просто не успел дозреть… вы разрушили мой кокон… но мне хватит…
Сатариал сделал выпад левой рукой. С нее слетел веер тонких черных лучей энтропии. Нас швырнуло на пол: помогла Гратея. В тот же миг Лиером взмыл в воздух. Раскинув руки в стороны, он направился к верховному правителю нежити. Золотые плети, вылетевшие из его приборов, атаковали остатки колонн, которые не замедлили обрушиться. Гигантский каменный блок упал на Сатариала, но он раздробил его в крошки. Вампир тут же подлетел к нему и нанес удар кулаком. Сатариал не успел отразить удар и отлетел к стене, но, перевернувшись в воздухе, уперся ногами в стену о отскочил от нее. Лиером попытался взлететь, но оказавшийся рядом некромант ударом посоха поверг его на землю, лишив желания двигаться.
-Эй, принц… - Сатариал поднялся на ноги, - я тут подумал… почему бы нам не решить… все один на один?..
-Чего ты хочешь? – я насторожился.
-Я хочу сражения на мечах… а то ты видишь… магия мне не вредит…
-И с чего появилась такая идея? – поинтересовалась Гратея.
-Мне редко удается… найти стоящего противника… хочу попытать счастья…
-Не делай этого! – яростно зашептала Лаурен, - я чую это ловушка!
-Но это может быть шанс, - возразил я, - Сатариал прав, магией мы ему не навредим, а другого способа я не вижу. Он оказался слишком силен. Я неплохо фехтую. Надеюсь его познания в этом деле не такие как в магии.
-Но это опасно!
-Не надо, ладно? – я поднял руку.
-Я не хочу тебя терять, - пробормотала она. На ее ресницах заблестели слезы.
-Я не потеряюсь! – хотелось бы мне иметь столько смелости.
-Ты скоро?.. – осведомился Сатариал. В его руке уже красовался меч с темным кристаллом.
-Я иду, - я решительно отстранил Лаурен и стиснул рукоять меча Сильвен.
-Не возражаешь… если мы будем… действительно одни?..
Левой рукой Сатариал подхватил посох и стукнул им об пол. Камень вздыбился, отгородив меня от друзей. Нас окружила каменная решетка, по которой бежали черные молнии. Посох отлетел в сторону.
-Это чтобы твои друзья… видели твою смерть…
Он поклонился. Дуэль началась. Я не успел перевести дух, как Сатариал подлетел ко мне и нанес сильный удар. Я вовремя поставил свое оружие под меч, но меня основательно тряхнуло. Сатариал замахнулся мечом снова. Я нырнул под его руку и нанес удар по его кристаллической спине. Его тело поглотило удар! Раздался скрежещущий смех.
-Ты сам говорил… что мое тело… поглощает магию… А твой меч питает…
-Магический кристалл! – прошептал я.
-Именно…
-Так вот на что ты рассчитывал!
-Разумеется… однако продолжим…
Мечи с шипением скрестились. Несмотря на мою надежду, Сатариал неплохо владел ближним боем. Мне приходилось отбивать его удары из самых неудобных мест. Мой меч он блокировал левой рукой или подставлял спину. Но было видно: он наносит удары сосредоточенно и скупо. Казалось, он следит еще за чем-то. Пытаясь разобраться, я отпрыгнул от него и огляделся. Причина стала ясна: сквозь каменный заслон пытались пробиться мои друзья. Они использовали весь набор заклинаний, но решетка гасила все. Я на мгновение забыл о битве, чем и воспользовался Сатариал. Я почувствовал толчок и жжение в груди – он достал меня мечом. Мне с трудом удалось устоять на ногах. Через разрез потекла кровь.
-Люблю я это… зрелище… - глазницы его черепа плотоядно сверкнули. Его меч, описав восьмерку, попытался достать меня, но я парировал удар. Следующий выпад тоже прошел впустую. Ему это перестало нравиться.
-Так… хватит тратить силы… - он отскочил от меня и подхватил посох. Резкий взмах и решетка накалилась. Яркая вспышка, от которой я закрыл глаза. Что-то меня толкнуло, и я упал на пол. Приземлившись, я открыл глаза. Все мои друзья лежали без движения, а на меня летел Сатариал с выставленным вперед мечом. Я перекатился, и удар прошел мимо. Забывшись, я попытался его подсечь, но ноги поглотили удар. От очередного взмаха я едва успел увернуться: лезвие темного меча воткнулось в камень. Пока он пытался его вытащить, я лягнул его. Сатариал отшатнулся, а я, вскочив, нанес рубящий удар по его черепу. Он поймал лезвие левой рукой.
-Не выйдет… - Сатариал вырвал меч из моей руки и отбросил его в сторону. Я схватил темный меч, но он так обжег мне руку, что его пришлось отпустить. Его тут же схватил Сатариал и поднес к моей шее.
-Ну вот и все… ты так долго ставил мне палки в колеса… но я великодушен… умрешь быстро…
Он замахнулся. Я в ужасе понял, что не успею увернуться… Внезапно сверкнула яркая вспышка, раздался жуткий грохот. Сатариала отбросило в сторону вместе с мечом. В каменной решетке появилось отверстие. В нем стояла Лаурен с белым от ужаса лицом.
-Мразь!.. – Сатариал вскочил на ноги и одним движением метнул меч в девушку. Я подскочил, но промахнулся: с громким свистом оружие пролетело мимо меня и с неприятным звуком по рукоять вошло Лаурен в живот, отбросив ее в темноту. Мир сжался то размеров точки и с грохотом полетел в пропасть.
-Ах, ты сволочь! – я даже не слышал собственного голоса.
-Наша дуэль была нарушена… я это исправил…
-Ты умрешь! – я бросился на него, по пути схватив меч. Сатариал попытался отразить удар, но меч перерубил древко как соломинку. Он выставил левую руку. С нее слетела молния и ударила в меня. Резко потемнело в глазах. Меч выпал из онемевшей руки. Паралич! Сатариал, не спеша, нагнулся и кристаллической рукой подобрал мой меч. Кристалл и лезвие меча почернели.
-Какое жалкое положение… Она ведь твоя любовь?.. – он тяжело вздохнул.
“Держись!”
Так. Схожу с ума. Это не мои мысли.
“Я тебе помогу!”
Гратея?
“Не двигайся!”
Смешно-о!
-Ну, пора и дело знать… а то любовь… - голос Сатариала задрожал. Расчувствовался? – все… хватит…убью тебя и остальных… и отправлюсь в путь… прощай… - Сатариал замахнулся мечом. Внезапно я понял, что паралич снят. Меч разрезал пустоту: я отскочил в сторону. За спиной раздался странный свист. Я вовремя обернулся и поймал остатки волны, древко и одно лезвие. Не раздумывая, я развернулся и вогнал лезвие Сатариалу в череп. От неожиданности он дернулся и, схватившись за голову, выронил меч. Я его моментально подобрал и зарычал от боли – темное оружие обожгло руку.
Теперь ты победил… - голос Сатариала звучал непривычно жестко. Он стоял опустив руки, - торопись, принц… иначе твоя рука…
У меня дымился рукав. Руку сковало болью, но я все равно спросил.
-Чего ты боишься?
-Я… боюсь? – Сатариал зашелся в прерывистом смехе.
-Что ты скрываешь? Почему ты так отреагировал на разговор о любви?
Он резко замолк.
-Не смей… при мне об этом… говорить!.. – прорычал он и бросился на меня. Моя рука инстинктивно выпрямилась. Череп правителя нежити взлетел в воздух и упал на пол. Его тело по инерции пролетело вперед и упало у моих ног, породив стеклянный звон. Я выронил меч. Из-за каменной решетки осторожно высунулась Гратея.
-Он?..
-Мертв, - вздохнул я.
-Она жива!!! – донесся голос из темноты, - Лаурен жива!
Я задохнулся от волнения и побежал к любимой. Она стояла, опираясь на посох. Я ее обнял.
-Как ты, в порядке?
-Нормально, - слабым голосом ответила она. Сзади меня на цыпочках, унося кошку, уходил Лиером, принявший свой истинный облик.
-а ты как? – в свою очередь спросила она.
-Я же сказал, что не потеряюсь… Спасибо, если бы не ты, я…
Она прикоснулась пальцем к моим губам, призывая к молчанию.
-Ничего не говори… Осторожно!
Лаурен отбросила меня в сторону и выставила вперед посох. С кристалла слетела маленькая искра, которая поглотила молнию. На нас бежал безголовый Сатариал! Кристалл посоха Лаурен почернел. Я оттолкнул ее и, схватив посох, разрядил его. Меня отбросило к стене, а заряд энтропии превратил тело Сатариала в мелкие кусочки кристалла.
-Теперь точно все, - выдохнул я, отпустив посох. Подошел профессор.
-Что теперь, принц? – флегматично спросил он.
-Теперь выбираемся. А по пути я кое-что расскажу.

ГЛАВА 29
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Мой рассказ занял всего пять минут. Я расписал свое сражение и упомянул о странной реакции Сатариала.
-Так значит он прореагировал на разговор о любви? – хмыкнул профессор, - ясно.
-Чего тут ясного? – не понял я. Профессор вздохнул и закрыл глаза.
-Очень много лет назад, Сатариал был выдающимся академиком. Он закончил несколько факультетов Королевской академии. Ему принадлежит общая теория создания мира с участием какого-либо сверхразума. По его мнению это были Аморфы – творцы миров. Но увы она была бездоказательна – ведь ни одного аморфа так и не нашли. На пике своей славы он женился. И эта женитьба сыграла над ним злую шутку. Он ее любил без памяти, а она оказалась наемным убийцей. В первую же брачную ночь, она зарезала его. Ну а потом началось: перерождение в нежить, карьерный рост.
-Значит он был влюблен? Не верится что-то, - скептически хмыкнула Гратея.
-Ребята, - подал голос Лиером, - чую сейчас тут будет очень жарко.
-Что такое?
Ответом Гелерою было дрожание стен и отдаленный грохот.
-Опять химер? – с ноткой сумасшествия в голосе спросила Гратея.
-Нет, - спокойно ответил профессор, - просто замок рушится.
-Так чего мы стоим??? – заверещала провидица.
-А куда идти? – тихо спросила Сильвен, все еще бледная после ранения.
-Сейчас сделаю! – завопила Гратея, давая волю своим нервам. Шквал ментальной энергии смял кусок стены как пластилин. Хотя куском не закончилось: трещины побежали по всей стене. Я осторожно выглянул наружу. Внизу суетились мелкие фигуры. Не понять, враги или друзья, хотя…
-Магистр Эртин! – закричала Лаурен, высунувшись из дыры рядом со мной. Одиноко стоящая фигура задрала голову и приветственно махнула рукой.
-Спускаемся, это свои, - я первый прыгнул вниз. Клинический идиот! Слава Свету, меня сразу левитацией поймал профессор. Замок ощутимо трясло. За мной планировали остальные. Не успели мы приземлится, как к нам подошел Эртин.
-Ваше появление нужно расценивать как то, что мой бывший ученик…
Я кивнул.
-Отрадное известие… - его слова заглушил протяжный грохот гибнущего замка. Его башни медленно и величаво оседали, поднимая тучи пыли. В воздух взмывали клубы дыма, пара и брызги стен. Воздух наполнился хлюпаньем, звоном и шипением. Через пять минут целой осталась только центральная башня. Внезапно она стала прозрачной и задрожала. Послышался стеклянный звон. Ее стены покрылись трещинами, и она стала осыпаться вниз кусками стекла, обнажая светящуюся пепельно-серым светом основу. Словно с гигантского дерева осыпалась кора. Свечение собралось в один шар, который тихо сжался в точку.
-Фу, как-то не красиво, - сморщилась провидица.
-Это великий день для всего мира! – громким голосом провозгласил Эртин, - война закончилась. Тирания Сатариала свергнута. Разнесите весть по всему континенту. Будем праздновать. Сегодняшний день станет величайшим праздником для всех народов. А с вами, - он обернулся к нам, - мы отправляемся в Леафант, и будем праздновать до позеленения.
-Кстати, как вы спаслись? – вспомнил я, обратившись к Тисс.
-Когда мы провалились, люк закрылся. А где-то через два метра стены расширились с расчетом невозможности зацепления. Ну а на дне естественно были пики. Думаю, все, хана. А Лиером молчал… ну я-то летела громко вопя, матерясь и все такое. Короче, он помолчал, а потом сказал не пугаться и превратился. Я что-то подобное от него ожидала, но чтобы такие комплекции… Он посадил меня к себе на шею, и мы полетели вверх. Люк он выбил одним ударом. Мы хотели вас догнать, но заблудились в лабиринте.
-В каком? – не понял я.
-Да мы вроде видели ваши спины, звали вас, но вы все время пропадали, а мы оказывались в тупике.
-а я не помню никакого тупика.
-Потом мы попали в небольшую комнатку с толстым слоем пыли.
-Это да, на ней лежало заклинание искажения, и мы дрались с химером. Ну это такая жуткая четырехрукая тварь, - видя, что Тисс не понимает, попытался я ей объяснить, - состоит из множества тел. Этакий мегазомби. Для удобства просто химер.
-Ясно, - кивнула она, - ну а дальше мы успели во время. Собственно вся история.
-По-моему все вокруг с ума посходили, - пробурчала подошедшая провидица.
-в каком смысле? – воззрилась на нее Тисс.
-Ну как в каком? Как будто повсюду разлита приворотная бурда! – страдальчески всплеснула руками Гратея, - Килиад втюрился в некроманта, Сильвен воркует с Гелероем, а ты запала на Лиерома… один профессор нормальный. Опять в астрале.
Перед нами с шелестом развернулось полотно портала.
-Леафант ждет своих героев, - сказал идущий сзади Эртин, - а потом мы отправим вас домой.
-Но вам же нужны визуальные образы места установки портала, - сказала Тисс.
-Профессор Флайстр уже поделился ими.
-Наш пострел везде поспел, - поджала губы Гратея. Мы вошли в бликующую пленку портала. Дальнейшие несколько часов слились в один сумбурный день. Нас встречала толпа со всего континента. Помню, что пожимал руку заместителю Сатариала, слушая его слова о начале повсеместной облавы на особо опасных существ, расплодившихся во время правления Сатариала. А потом был банкет. Весь город был покрыт столами, и все равно не удалось разместить всех желающих. В конце концов, мы сбежали в здание Магистрат-Академии. Эртин, ставший главой, вошел в наше положение и выделил целый этаж в личное пользование. Мы с Лаурен устроились в одной из комнат-спален. Слушая грохот салюта, мы думали о другом. Она потянулась ко мне, и следующие два часа полностью вылетели у меня из головы. Помню, что было ну очень приятно. А потом мы завалились спать. Это был первый спокойный сон, лишенный опасения за свою жизнь.
Через десять часов нас разбудила провидица. В холле Магистрат-Академии нас встречал магистр Эртин.
-Готовы к возвращению? – спросил он, оглядывая наши лица. В ответ на наш единодушный радостный вздох он продолжил, - мы переправим вас прямо на дворцовую площадь столицы. Некоторые из нас отправятся с вами. Проститесь с гостями, а то они вас всю ночь ждали.
Мы вышли на крыльцо, и нас оглушил радостный рев населения континента Мглы.
-Это начало новой эры! – громогласно сообщил Эртин, - героев ждет дом. Этот портал, - он указал на открывающуюся мембрану в камне, - навсегда увековечит наше единство с миром живых! Экватор больше не будет помехой!
Толпа снова завопила, а мы пошли к порталу. Сколько я не был дома? Только сейчас я понял, как сильно я соскучился по дому, по отцу, по всем, даже по вечно недовольному Герту.
-Готовы? – спросил я своих спутников. Их молчание было утвердительным ответом. Я набрал побольше воздуха и шагнул в стекло портала…
…Свет ослепил меня. Дома стоял день. Охранники бежали к нам со всех сторон, приняв за врага. Со ступеней торопливо бежал Вилор с криком: ”Вернулись!” Двери распахнулись и у меня упала челюсть. Моего отца на руках вынесла Айрис! Радостная церемония остановилась, когда из портала вышел Эртин. Некоторые с испугом, некоторые с любопытством, все смотрели на нас. Я вышел вперед.
-Мы победили, Сатариал повержен! – я даже испугался, насколько громко прозвучали эти слова.

ГЛАВА 30
ГЛОБАЛЬНАЯ СВАДЬБА
-Отец, я должен с тобой поговорить!
Мы устроились в спальне отца. Он нетвердыми шагами мерял комнату и слушал наш рассказ. Уже четыре часа я говорил о наших похождениях. Однако, когда я подошел к рассказу вернувшихся буквально с того света, он покачнулся и сел.
-Я не знаю, что на меня нашло, - вздохнул он, - я ни за что не отпустил бы тебя, но что-то меня так заставило сделать. Твои друзья спасли меня. Однако их сразу же забрало обратно. А теперь касаемо вас.
Я сжался.
-Я благословляю вас. Я вижу ваше истинное чувство и даю добро на свадьбу. Когда будете венчаться?
-вообще-то мы хотели завтра, - сказал я, донельзя обрадованный такой реакцией отца, - а теперь встречный вопрос. Что ты делал на руках у Айрис?
-Прятался, - без тени смущения сказал отец. Я слабо улыбнулся. Он улыбнулся в ответ. Лаурен переводила взгляд с меня на моего отца.
-Мне пора идти за лекарством. Я оставлю вас, - он кряхтя поднялся и вышел, плотно закрыв дверь.
-Ты правду сказал, что завтра свадьба? – от волнения немного заикаясь, спросила Лаурен. Я кивнул. Она выдохнула что-то типа “любимый”. Я смотрел ей в глаза. Она потянулась ко мне и все что мы делали до утра, я напрочь забыл! Дырявый котелок!
Утром нас ждал сюрприз. Оказывается, папа уже распорядился в нашу пользу. Нам осталось только осматривать те наряды, которые он предоставил. Лаурен выбрала себе серебряное платье, украшенное золотыми лентами и красными цветами на высоком воротнике. Я присмотрел вишневого цвета костюм с кроваво-красной мантией. Лаурен покраснела, когда встретившийся Герт, отбросив маску брезгливости и отвращения, искренне сообщил ей, что она обворожительна! У меня отвисла челюсть, а Герт, неожиданно подмигнув мне, снова надел постную мину и отправился дальше. Мы переглянулись и побежали переодеваться.
Ровно в полдень началось торжество. В пиршественную залу, превращенную заклинанием в огромный полигон, собрались все желающие. Стоя у алтаря, я увидел Эртина, беседующего с Вилором, торговца с его разрушительным амулетом, Лигорта, весело щебечущего с Айрис. Показался ведущий церемонию. Это был епископ.
-Ждем остальных! – гулко возвестил он, осматривая притихший зал. Медленно распахнулись двери и вошла она. С теми драгоценностями, которыми ее одарил мой отец, она была неотразима!
“Она просто чудо! Эти мерцающие синевой бездонных озер глаза! Эти лунного цвета волосы! Эти губы, похожие на ворота в Свет! Тьфу. Свет! Опять думаю бред! Однако вовремя!”
Оторвавшись от созерцания своей почти законной супруги, я оглядел зал. Почти у самой стены стояли Гратея и профессор и приветственно махали руками. Однако стояли только они. Где все?
-Привет, солнышко, - подошла ко мне Лаурен.
-Привет, зайчик, а где остальные?
Да вот же они! – она указала на двери, и я обалдел!
Впереди шла пара Сильвен-Гелерой. Сильвен надела ярко-розовое платье, украшенное красными и белыми розами. На голове у нее был белый венок. Гелерой был одет в темно-зеленый костюм с синей мантией. За ними медленно и величаво шествовала Тисс, ведущая за руку Лиерома. Оба облачились в синие одеяния. Они подошли к нам и улыбнулись.
-Начнем церемонию! – прогрохотал голос епископа, - эти достойные изъявили желание соединить линии своих жизней в одну. Вам надлежит жить в добре и согласии, никогда не предавать друг друга и создавать гармонию. Килиад! Любишь ли ты Лаурен?
-Да! – ответил я.
-Будешь ли ты с ней вечно в любви и ненависти, хотя она излишняя, горести и радости будешь с ней делить?
-Да!
-А когда придет время уйти, ты будешь счастлив за свою жизнь?
-Да!
-Лаурен, любишь ли ты Килиада?
-Да!
-Будешь ли ты с ним в любви и разлуке, делить горести и радости?
-Да!
-А если придет время уйти, будешь ли ты счастлива за свою жизнь?
-Да!
Та же процедура повторилась и для остальных пар.
-Теперь возьмитесь за руки. Пусть тот, кто имеет что-то против говорит сейчас, а не позже или пусть молчит всегда, - по его суровому виду было ясно что он лично заставит замолчать, - объявляю вас мужьями и женами в соответствии пожеланиям!
С рук епископа слетели три светящиеся ленты, которые обвили руки каждой пары.
-Да укрепит это ваш брак!
Гости зааплодировали. Я подхватил Лаурен на руки. То же сделал Лиером. Гелерой не успел: его опередила Сильвен.
-Подарки новобрачным! – крикнул кто-то из толпы.
-Дары! Дары! – подхватили гости. Поднялся мой отец. Все сразу притихли.
-Сын мой, - его голос звучал несколько болезненно, - ты осчастливил меня своей свадьбой. Я объявляю свой дар. Я дарю тебе престол!
Я просто онемел. Престол??!! Меня - править??!!
-Я верю, что лучшего правителя нам не найти.
-Спас-сибо, - только и смог выдавит я. Отец закашлялся и сел на место. Церемония сорвалась. Гости, вопя поздравляли всех новобрачных. Я отвечал на поздравления односложно. Лаурен увидела мое состояние и сказала, что берет на себя сбор подарков. Кивком поблагодарив ее, я прорвался сквозь толпу и сел рядом с отцом.
-Зачем ты так? – без предисловий начал я.
-Знаешь ли, это приключение меня сильно утомило. Я очень ослаб и, кажется, чем-то заболел. Мне сил править не хватит. Да и возраст.
Ничего себе возраст. Вилору и то в четыре раза больше лет!
-ты молод, полон сил, испытание только укрепило тебя. К тому же ты побывал везде, где только можно. У тебя богатый опыт. К тому же ты герой. Многие… да что там. Все хотят тебя видеть на троне.
-Да нужен мне трон как сфинксу пятая нога!
-Тебе будут помогать Вилор и Герт. Только ты, пожалуйста, старайся их разнимать. Кстати, Герт на следующей неделе приглашает нас на свой юбилей. Пойдем?
-А сколько ему будет? – спросил я, вспоминая, что никогда не интересовался его возрастом.
-Ровно восемь тысяч лет.
-Сколько??? – я чуть не упал со стула. Герту можно дать не больше чем отцу!
-Он знает рецепт вечной молодости! – прокурорским тоном сказал отец. Я посмотрел на него, пытаясь понять, шутит он или нет. Судя по веселым искоркам в его глазах, он все-таки шутил. Но смех скрылся под приступом кашля.
-Никогда бы не подумала, что на свадьбу дарят столько! – подошла раскрасневшаяся Лаурен, - кстати, я вспомнила, что хотела тебе сказать. Знаешь, что дарят у нас на свадьбу?
Я отрицательно покачал головой.
-Место на кладбище.
Послышался тоненький смешок: шутку оценил отец.
-Ты пошутила? – спросил я.
-И не думала!
Я посмотрел на недоумевающую Лаурен, на хихикающего отца, и, не выдержав, засмеялся следом.
-Ну что, новобрачные, не ссоритесь? – прогремел за спиной бас епископа. Я обернулся. Так и есть. В нескольких шагах от нас стояли епископ, Гратея и довольно миловидная дама в серебристом платье. И дама и платье просвечивали на свету. Призрак.
-Ну здравствуй, принц. Прими мои поздравления, - бархатным голосом сказала она, - помнишь меня?
-Не совсем, - честно признался я.
-Тьфу, я же говорила, что он тебя не узнает! – выпалила Гратея, - это моя тетя, бывшая баньши! Папа снял с нее проклятие, и она стала призраком. Ну тупой.
-Позвольте, милочка, - высокопарно произнесла Лаурен, беря меня под руку, - как вы говорите с моим мужем?
-Ой, простите великодушно! – с преувеличенной любезностью раскланялась провидица, - желаю приятно сдувать с него пылинки.
-Завидуешь?
-Еще чего!
-Идем! – с силой потянула меня за руку Лаурен, - по моей просьбе все подарки унесли в нашу опочивальню. Будем с ними знакомиться, - она посмотрела на меня и подмигнула. Я вздохнул и позволил втянуть себя в ставший привычным поток жизни.

ГЛАВА 31
ПРОЛОГ. ЖИЗНЬ НАЛАЖИВАЕТСЯ
Жизнь пошла своим чередом. Крупнейшим достижением стало открытие порталов, соединяющих оба континента. Останки Сатариала собрали и перенесли в нашу столицу. Их поместили в хрустальный саркофаг, а над ним выстроили огромный мавзолей, символизирующий его мощь. Все-таки, каким бы злодеем он не был, он был блестящим ученым и с его заслугами не считаться нельзя. Что до связи с континентами, то порталы на побережье были разрушены. А новые порталы, изготовленные по методике магистра Алгара, были проведены в крупнейших городах и того и другого континента. Взрывными темпами пошла вперед торговля, наука, технология. И той и другой стороне было чему поучиться друг у друга.
Что касаемо внутренней политики, нежить принимала в ней активное участие. По всему континенту были разосланы отряды, для выявления и уничтожения мутантов Темной Эпохи (Так назвали это время историки). Особую роль отвели заводам. Чтобы восстановить баланс, заводы отключали и переделывали. Болота потихоньку высыхали. Особую роль в этом сыграл Блат-Хон-Хиэрд. Выбравшись со своего насиженного места, он, во главе целой армады мухоловок, нанес колоссальный удар по Селевым оазисам и гнездам бацилл. Мухоловки попутно разносили семена других растений, так что процесс озеленения пораженной территории ускорялся.
Так же к достижениям могу отнести образование Межконтинентальной Академии магии и воинского искусства, которой стал руководить Магистр Эртин.
Собственно, как я и ожидал, бремя правления оказалось слишком тяжелым. Если бы не мои друзья, помощь отца, Вилора и Герта, то я бы, наверное, сошел с ума. Очень многое взяли на себя они.
Сильвен и Гелерой возглавили Комитет очищения – комитет выполняющий исключительно “хирургическую” функцию – зачистка территории обоих континентов от всех форм агрессии политики Сатариала.
Гратея и профессор отправились преподавать в объединенную академию, хотя, как сказала Гратея, она еще надеется доучить те доспехи.
Вилор и Герт, забыв свои разногласия, чему я только был рад, объединили усилия в разрешении межнациональных вопросов.
Тисс и Лиером возглавили научную область по изучению и классификации новых живых форм. Благодаря их работе были ликвидированы многие огрехи в в трудах мастистых ученых, того же Класиуса с его классификацией демонов.
Ну а мы с Лаурен взирали на все это с вышины трона. Правда сейчас было весьма скучно: Сильвен и Гелерой отправились в очередной поход: нашли еще один завод. Профессор и Гратея проводили лицензирование академий. Тисс и Лиером отправились с экспедицией в горную область, где по слухам, обнаружили мифического дракона. Может и слухи, однако…
В общем мы остались одни. Хотя грех жаловаться. Дела налаживаются, жизнь идет как надо.
Я проснулся ночью от смутной, ничем не объяснимой тревоги. Некоторое время я полежал в постели, пытаясь найти причину тревоги, и так и не найдя ее решил выйти проветриться. Аккуратно выбравшись из-под одеяла, чтобы не разбудить Лаурен, я набросил мантию на плечи и вышел на балкон. Сразу же мое внимание привлекло неясное мерцание, идущее откуда-то из города. Погрешив на поздние эксперименты, я вдруг понял, что сияние идет от мавзолея Сатариала! Светилось само здание, причем светилось пульсирующими волнами. В какой-то момент свечение достигло наивысшей силы, да так, что стало светло как днем. Я закрыл рукой глаза и, сквозь веки, увидел, что сияние угасло. Убрав руку, я чуть не упал: посреди города стоял Сатариал! Исполинская фигура была выше дворца! Она бесшумно развернулась в мою сторону. А затем она распухла облаком дыма, разбросав свои отростки по всему небу. Из середины этого облака на меня посмотрели четыре кроваво-красных глаза, полные бесконечной угрозы, равнодушия и презрения. Я медленно сполз по бордюру на пол. Взгляд этих глаз наводил такой ужас, что хотелось выть. Сердце бешено колотилось о грудную клетку. Облако резко изменило очертания и втянулось в странную ажурную светящуюся непередаваемым цветом трубу. По городу прокатилась волна низкого вибрирующего гула, от которого казалось каждая клеточка тела начинает звучать. Последней мыслью была мысль о том, что спокойной жизни видимо не будет никогда…