Иногда приходится задумываться, что делать дальше. Очень хотелось двинуть в края дедушкиной славы и посмотреть на Джанктаун, Адитум, Некрополис... Оставались загадки и среди них первым номером числилось странное отсутствие Братства Стали в нашей части обитаемого мира. Это после таких-то событий! Рутинная стрельба по очередным злодеям так надоела, что братва с облегчением разбрелась по своим делам, а я отправился на юг.
Чем дальше я продвигался по безлюдным местам от родного дедова убежища в сторону Адитума, тем чаще встречались развалины городков и небольших селений. Многие были почти съедены пустыней, но были и вполне пригодные для восстановления, только никто не спешил возрождать жизнь. Даже обычное зверьё Пустоши попадалось не часто. А вот косточки встречались. И отдельные скелеты, и кучи явно животных черепов и грудных клеток вперемешку с остовами, подозрительно похожими на человеческие. Многовато... Больше, чем в наших краях. Деду северная гористая местность наверняка показалась безопасной в сравнении со здешними равнинами.
Остатки караванных троп потряхивали машину, я внимательно глядел по сторонам и надеялся вовремя заметить хоть кого-нибудь из местных. Настораживало, что исхоженных и крепко умятых торговых трактов мне не встретилось ни одного. Уж не вертибердами ли здешние купцы товары возят? Ленни рассказывал когда-то, что мутанты атаковали Некрополис на грузовиках, а двигатели у большегрузов были паровые. В старых книгах встречались картинки с паровозами. Любопытно было бы глянуть, а не остался ли хоть один такой паровоз безрельсовый...
На закате я заметил костёр. Уже почти в полной темноте подъехал к ветхим палаткам. Зачем такой большой костёр одному? Не выходя из машины, смотрел на него, а он в огонь. Так можно делать только когда тебя охраняют, но человек был один. Если он отведёт взгляд от пламени, ни фига же не увидит в сумраке! Ещё пальнёт на звук шагов. Я погромче хлопнул дверцей и подошёл к сидящему у огня.
На коленях он держал штурмовую винтовку незнакомой модели — калибром покрупнее, а магазин чуть меньше, чем у моей стозарядной, но значительно больше стандартного. Зато к вставленному магазину было прикручено изолентой ещё два запасных. Получался увесистый, но удобный комплект. Такого я ещё не видел. Мужик не проявлял враждебности или опаски. Он спокойно поглядывал на меня и даже не делал попытки показать готовность к сопротивлению, если нападу. Что-то тут было не так.
В такой не очень стандартной ситуации я решил нарушить обычаи. Сел неподалёку на камешек и замер. Интересно, а что бы вы подумали, если бы к вашему костру подъехал единственный на все пустоши автомобиль, а из него вылез человек-танк в броне, которую тут вряд ли кто видел? Я, конечно, арсеналом не размахивал, разбойных слов не выкрикивал, но и не уходил. Молчим уже несколько минут. Забавно...
— Хорошо сидим! — улыбнувшись, заметил мужик. — А зачем сидим твёрдым задом об острый камень?
— Большой костёр. Далеко видно. Решил подъехать, глянуть. Я избранный моего племени. А ты?
— А я изгой моего. Что тут поделываешь?
— Еду посмотреть на родные места предка. А ты?
— А я всю жизнь хотел тут побывать. Да только сейчас удалось. Я из мест, где бабахнуло задолго до войны. Теперь тут, как у нас. Живность у вас прикольная. У нас такой нет. Ваши мутанты смахивают на наших псевдогигантов, только поумнее малость. А контроллеры есть?
— Это кто ещё?
— Телепаты, которые закабаляют всех, кто подчинится ментальной атаке, а потом собирают себе из захваченных существ банды, чтобы охотиться на людей и другую еду.
— Встречал только двоих, — вспомнил я уникальных кротокрыссиков. — Это были мутанты грызуны-братья. Один был совсем тупой и никого, кроме крыс и свинокрысов не подчинил. Да, ещё пара-тройка кротогризли была у него. Он и говорил-то, как умственно отсталый. А братец его умный создал секту в одном из городов и мечтает о власти над всем миром, а гулям своим обещал обратную мутацию. Чтобы снова в гладкокожих нормальных людей превратились. Они его уважают. Только этот наш контроллер людей не ест, он очень любит сырные крекеры.
— Представляю себе нашего контроллера-вегетарианца! — рассмеялся мужик. — На покосе! Хозяин мутагены косит, команда снопы вяжет, а слепые псы псевдоплоть от урожая гоняют! — продолжал веселиться мужик и даже глаза поутирал. Во разобрало-то весельчака!
— А зомби у вас есть? — отсмеявшись, спросил он.
— Я только пару раз встречал. Это были тупые гули и они хотели меня слопать.
— Да... У нас такие же. Гулей я тут видел. А изломы есть?
— Кто это?
— Обладатели здоровенной руки-клешни. Опасные ребята и всегда жрать хотят. А полтергейсты, карлики-кинетики, аномалии, артефакты?..
Уже к утру выяснилось, что этот нездешний из далёкого далека, где смерть устроила репетицию всеобщего конца ещё в двадцатом веке. Я почти поверил, что это не бродячий сумасшедший всю ночь развлекал меня апокалиптическим бредом. Утром надо будет расспросить его поподробней. Так и не решив, кто этот турист, ушёл я спать в машину, а мужик остался у костра. Уже засыпая, думал, что за несколько часов он ни разу не подбросил дровишек. А костёр горел ярко и пламя сникать не собиралось...
Утром проснулся в одиночестве. Тихо шуршал ветер пустыни. По тому месту, где сидел незнакомец, прокатилось одинокое перекати-поле. У костра никого не было. Самого костра тоже не было.
Вообще место, где ночью ярко горел огонь сейчас выглядело, как старый пустынный очажок, в котором внутри круга камней лежала зола, остывшая лет с полсотни назад. И было похоже, что огня тут с тех пор не разжигали ни разу. Во как!
Решил побродить по окрестностям. Ночью этот таинственный незнакомец рассказал мне, что неподалёку у крупного кактуса лежат непогребённые останки в обрывках такой же формы, как у меня и стало любопытно. Досадно было так лохануться. Знал бы, что утром его и след простынет, расспросил бы приметы места, где эти интересные кости лежат.
Оба-на! След не простывал. Следов просто не было. Среди нашей дикарской братии встречаются мастера-следопыты, которые сами умеют пройти так, что фиг найдёшь после них хоть следочек, но и я парень не промах. С мальства следопытничал, меня ведь к роли избранного начинали готовить чуть не с пелёнок. Нет следов!... Так... По всему выходило, что я всю ночь протрепался с призраком. Чё-то я расслабился. Или устал? Примет ночью было достаточно — костёр "долгоиграющий", странные для пустынного бродяги манеры, прибыл из мест, о которых я и не слыхал, да ещё про прошлые века знает подозрительно много. И он меня не опасался. Живые в наших местах так себя не ведут, а то быстро в неживого превратишься.
Ну-ну. Интересно начинается экскурсия. Что же дальше будет?
Только под вечер догадался проверить ближайшую пещеру. Она оказалась сквозной. Большая семья смертокогтей была недовольна и порыкивала, но напал только один у самого выхода. Устраивать мясорубку не хотелось и я оттолкнул настырного задиру. Его развернуло ко мне спиной от толчка и я, не утерпев, дал нахалу по седалищу ногой. Хороший получился удар. Зверюга аж подпрыгнул немного и больше не лез.
Всё верно. Рядом с большим кактусом лежал скелет в драной синей форме. Я перевернул его и убедился, что чёртова дюжина на спине имеется.
Эта маленькая долинка была со всех сторон окружена отвесными скалами и кроме зверушек тут явно никто не бывал. А съедобных соседей рядом с семейством когти не потерпят.
Таз не широкий, а плечи... вполне. Похоже, тут окончил дни крепкий мужичок. Странно, что вещичек никаких, только веточка засохшая в костяном кулаке. Присмотревшись, решил, что это давным-давно засохший корень зандер. Неподалёку была полянка с белыми цветами и ещё несколько цветков брок росло поодиночке. И это всё? Без оружия, без припасов, рюкзака... Не когти же прибрали трофеи.
Да... Если бы это было племя грутаровых родичей, было бы кого спросить, а то ведь найти в пещере кого-то, кто соображал бы хоть в двадцать раз хуже Гориса, шансов ноль. Можно было, конечно, обшарить всю пещеру, а если хозяева будут возражать, настучать им по зубам, но... Интуиция насчёт трофеев меня редко обманывала. Когти не подбирают несъедобное. Гекко могут, а когти никогда.
Почему-то во мне крепла уверенность, что нашлись останки одного из легендарных пацифистов. Среди баек, которые любят травить караванщики у костра на привале есть и такие. Будто бы духи Пустоши время от времени выбирают человека и делают его другом зверей. Будто бы на такого не нападают даже голодные хищники, а в некоторых обстоятельствах могут даже защитить. Говорили даже, в таких мирных бродягах иногда просыпался талант целителя и он лечил всех — и людей, и зверей. И никогда не просил за это плату. Вероятно, травник, которого приютило племя Грутара, был из таких. Незадолго до гибели от грязных лап анклавовцев, он рассказал, как попал в убежище к самым страшным зверюгам Пустоши. Но чтобы в друзья зверей попал выходец из дедова убежища... Такого и во сне не приснится.
К месту стоянки я подходил уже в темноте. Там опять горел костёр. А возле костра сидело двое. И оба не отбрасывали тени.
— Здорово, болотный доктор! — поприветствовал меня вчерашний знакомец.
— Болотный? За всю жизнь ни одного болота не видел. Только читал, — ответил я и присмотрелся к другому гостю. — Да и то уже не помню, где читал. Давно... А это кто? Тоже, как ты?
— Уже догадался? Я-то вчера всё ждал, когда ты меня про тень спросишь, крутой воин пустыни. А ты даже на костёр не обратил внимания. Болотный-то? Это так, по аналогии. У нас болот полно, не так, как тут. И речек много, и ручьёв с озёрами. Да ты садись. Это тот, кого ты у кактуса нашёл. Он из ваших.
Другой посмотрел мне в лицо и улыбнулся. Пожилой, седой, плечистый. Форма убежища на нём поношенная, с дырками, некоторые на пулевые похожи, есть лазерные и плазменные прогорелости. Досталось ему. Ещё при жизни досталось.
— Я никогда не любил убивать, — сказал земляк и привычно развёл руками, показывая, что оружия нет. — Лечить с детства учился, а калечить... Когда хорошо знаешь, что происходит с органами и тканями при такой-то травме, да при таких-то ударах или попадании из энергооружия, не помнить об этом, хватаясь за ствол, никак не получается. Попытать счастья в роли снайпера или миниганщика мне никогда не улыбалось. Рукопашкой я ещё худо-бедно занимался, с ножиком обращался похуже, чем со скальпелем, но мог. Знания анатомии многое могут подсказать в нужный момент. Но зарезать живое существо... Духи сберегли, так никого и не зарезал. Когда надо было спасать людей из убежища от жажды и смерти, ушёл в Пустоши с одним ножичком, мимо крыс в пещере прокрался и почти до Некрополиса дошёл, но влопался в плен к мутантам. Мой дублёр, его Эд звали, должен был выйти после меня через две-три недели. Вот Эд был стрелок. Любил с пистолетом побаловаться. Меня почти месяц держали взаперти, а потом патруль, который меня стерёг, получил по рации приказ куда-то срочно выдвигаться, а про меня забыли. Целый день я выламывал дверь в старом доме и когда выбрался, оказалось, что на весь посёлочек это был единственный уцелевший дом с последней неразбитой дверью. Когда добрался до Хаба, узнал, что уже справился кто-то из наших и я решил не возвращаться. Я ушёл-то из убежища уже сорокалетним. Последние годы жил с большой стаей смертокогтей. Забавные они! У них в глубине пещеры был скелет супермутанта, так они ему таскали еду и клали рядом. Потом малышня всё подношение съедала, конечно, но мне иногда казалось, что они уважали этот скелет, как предка. Хотя и тупили вполне по-звериному во всех остальных делах. Да... Когда к пещере зачастили отряды охотников, пришлось перебираться в укромные места. А умер я просто от старости. Заснул под кактусом в тенёчке и всё...
Земляк задумался и стал пошевеливать в костре палочкой. Костёр никак не реагировал, палочка постепенно растаяла, а призрак всё пошевеливал, не замечая, чем-то прозрачным. Сталкер сидел, не шевелясь, и молчал.
— Чтобы ты упокоился, я должен тебя похоронить? — спросил я и стал вспоминать, есть ли у меня в багажнике лопата.
— Как хочешь, — пожал плечами выходец из дедова убежища. — Не в этом дело. Кто-то должен от меня получить знания и принять эстафету.
— Чего принять? — переспросил я и подумал, что в убежищах наверняка собирались такие всезнайки, что впору было считать их не генофонда хранителями, а кладезями древних мудростей и знаний. Общаясь с разными умниками, я одно время даже собирал в ПИП словарь новых слов и расспрашивал всех, кого мог о значениях. Целую коллекцию собрал.
— Я уйду в лучшие места, когда отдам все знания, когда сменщик будет лучше справляться, чем удавалось мне... — закончил выходец из убежища после длинной паузы и опять засмотрелся на огонь.
Я его похоронил. Лопату я где-то оставил или продал и копал ножами. Всё время, пока возился с могилой, чуял, что на меня смотрят из пещеры. Пару раз замечал мерцающие глаза. Раньше я видел такие же глаза только в оптику перед выстрелом. А потом успевал заметить кровавые брызги...
На другой день после похорон сидел возле холмика и размышлял. Откуда-то всплывали в памяти обрывки текстов из наспех прочитанных пособий по оказанию первой помощи и абзацы из больших научных книжек. Приходило в голову, что различия в анатомии людей и смертокогтей не столь велики, чтобы затрудниться, если доведётся, скажем, накладывать шину на перелом конечности.
За спиной кто-то осторожно порычал. Это был тот агрессивный зверь с пятном над бровью, которого я угостил пинком в зад. Точно! Когда он заметил, что вижу его, инстинктивно потрогал себя за ушибленное место. А глаза у него карие. С блёстками...
Зверюган топтался, порыкивал и не уходил. Я подошёл, он отступил, я ближе, он дальше. Так мы дошкандыбали до бокового ответвления и я услышал, как кто-то басовито плачет и постанывает. Мелкий когтёнок обнимал маму и жаловался. На обработку гниющего пальца и удаление когтя решился не без колебаний. Очень мешал шлем экзоскелета. Пришлось снять. Прямо у меня над макушкой взволнованно сопела и похрюкивала мамаша подранка. Если родительнице когтёныша взбредёт в голову откусить мне голову, не прикрытую бронешлемом, ей наклониться надо будет на дюйм всего. Думаю, что я потел не столько от усердия, сколько от... Ну вы поняли.
Всё, закончили! Малыш попытался слизать антисептик и скривился. Горько... Ничего. Остатка мази хватит на лечение. Поправится. А коготь новый отрастёт. Многие существа Пустоши могли бы позавидовать способностям к регенерации этих чудовищ. Если бы умели завидовать.
С аптечкой и шлемом в руках я вернулся к могилке. Стоял возле кактуса и ощущал тяжесть брони, её прочность и непробиваемость. В кобуре убойная пушка. Если бабахнуть в крысу к обеду, так от обеда только лапки и хвост останутся. А еду разнесёт в капли... Почему так давит на плечи моторизованный бронезащитник? Почему я потерял ощущение важности, неизбежной нужды в защите? Что со мной?...
Со сталкером виделись ещё только раз. Призрачный автомат "калаш" — ещё понятно. А вот призрачная гитара! Да, чудес в Пустоши бесконечное количество. Никакой человеческой фантазии не хватит, чтобы придумать больше, чем уже есть в жизни.
Зато земляк появлялся постоянно и всегда с чем-то, чего я раньше не знал или не понимал. Экзоскелет, как его привык называть с легкой руки призрака сталкера, в собранном виде лежит у колеса машины. Уже припорошила его пыль пустыни. Через год-другой ветерок нагребёт холмик-барханчик на улучшенную моторизованную марки два и похоронит.
Сегодня вынимал шершавую щепку из затылка кротогризли. Неподалёку присматривал за процедурой молодой плечистый смертокоготь. Кротогризли не баловал. А у наблюдателя зелёные глаза. Оказывается, что и такие бывают.
Интересно, а голубоглазые тоже есть?