Его волочили по земле. Грубо и безжалостно, связав капроновыми веревками руки. Ее вели стражники. Толкали в спину, тянули за рукава темно-зеленого рваного платья. Он не упирался, а только обреченно прикрыл усталые глаза. Она билась в истерике, старалась вырваться из крепких рук стражников… Но оба они понимали, что это конец.
- Нет! Не смейте!- в отчаянии по-звериному кричала девушка, глотая горькие соленые слезы.- Прочь! Прочь!
Но ее никто не слушал. Процессия шла вперед, ни на секунду не сбавляя шаг. Лица стражников оставались каменными, будто никто из них не замечал ее попыток прекратить действо. Им было приказано свыше, а, значит, обсуждать и думать тут нечего. Все решено заранее другими, которые должны были думать. А они, стражники, все лишь исполнители.
- Он не виноват! Не виноват!- не успокаивалась девушка.- Он не виноват… Не виноват…
Отчаянный крик перешел на легкий шепот. Она поняла, что никто ее слушать не будет. Никто. Даже те, кто со стороны наблюдал за процессией. Они все подчиняются тому, кто стоит выше их по званию. А решение было принято…он должен быть казнен сегодня.
Она продолжала идти вперед, но уже без всякого смысла. Разом из нее ушли все силы, оставив истерзанное тело самому справляться с трудностями. Никто больше не вырывался, не пытался сопротивляться. Вокруг наступила давящая, тяжелая тишина, и только редкие всхлипы девушки раздавались со стороны процессии. Сзади к стражникам пристроились жители лесного города, направляясь вместе с ними на площадь. Туда, где будут его казнить…
Никто не знает, сколько прошло времени. Может минут десять, а может и пол часа. Оно словно потеряло свое значение, прекратило существовать, просто-напросто растворилось в ее обжигающих кожу слезах.
Ни он, ни она не заметили, как впереди показалось главное здание, в котором жил правитель Изалиар. Высоченные пики смотровых башен, как и всегда, тянулись к солнцу, но не доставали до небесного светила. Они могли лишь отражать золотистые лучи, переливаясь всеми цветами радуги, что, собственно, и делали в дневное время суток. А ночью им приходилось становиться неприметными обыденными башенками, которых в огромном количестве можно найти в крупных людских городах. Обычно перед этим зданием и совершались казни.
Но сегодня башням, среди бела дня, суждено было быть простыми. Ясное голубое небо скрывали темные бескрайние тучи, похожие на настоящее порождение зла. Они непривычно низко свисали над землей, угрожая ей холодным беспощадным ливнем. В подтверждение своих намерений, тучи выбрасывали молнии, яркими вспышками прочерчивающие вдалеке замысловатые узоры. Будь бы тут на площади смышленый волшебник, он бы заметил в этих знаках слова древнего, многими позабытого языка «чистого» мира – мира, который самостоятельно существовал еще до создания эльфов, по праву считающихся самой старой расой на земле. Тогда деревья могли передвигаться, камни дышали жизнью, а скалы томно вздыхали, смотря на бушующее грозное море – своего вечного спутника. Дожди могли петь грустные, печальные песни, рассказывая о своих переживаниях и думах. Но были тогда и Слова… Слова, гонимые тысячами знойных ветров по всему свету. Любое из них могло навсегда изменить мир, склонить его или к пропасти или к спасению. Но им не было смысла скрываться от кого-то, тогда никто не умел говорить… Пока не появились эльфы. Первым из них Боги открыли Великую Тайну. Они научили их распознавать Слова, путешествующие по миру, и использовать их по-своему усмотрению.
Шли годы, долгие-долгие тысячелетия, через которые бережно переносилась Тайна Слов. Но вот наступил переломный момент в истории всего живого. Один из тех, кто владел этой тайной, перестал прислушиваться к своим соплеменникам и решил раз и навсегда отделиться от остальных. Он стал использовать Слова, чтобы извлечь для себя выгоду, принося в мир несчастье и раздор. И за ним пошли те, кто был унижен или оскорблен другими. Это было уже не восстание, а целая война. Гибли тысячи, миллионы эльфов. Их кровь багровыми реками лилась на остывшую, переставшую дышать землю. Деревья больше не двигались, решив остаться на одном месте, а утес последний раз горько вздохнул и умолк навеки…
Как только жизнь ушла из всего живого, Боги спустились с неба, покинув свой лазурный воздушный дворец, который тогда был еще виден с земли. Они взмахом руки остановили последнюю и решающую битву, заморозив само время. Созерцая все, что творилось вокруг, главный бог решил стереть память оставшимся эльфам, а Словам приказал скрыться навсегда от взгляда народа. Но ничего с тех пор изменить было нельзя. Оставшиеся эльфы, очнувшись от забвения, так и остались разделены на темных и светлых…
С тех пор Слова так и оставались скрытыми для эльфов. Они помнили, что те натворили в прошлом. И только человек мог различить их слабое мерцание в предрассветной заре или ночном небе…
Молнии, рассекающие небо резкими голубыми росчерками, доносили в тот день Слова. Они старались остановить казнь, потому что для них не было прошлого или будущего. Слова жили настоящим, а время не касалось их своим серым потрепанным крылом. Они знали, что было на самом деле и не хотели смерти невинного. В первую очередь этого не желали Боги, ведь эльфы пока еще оставались их самыми любыми созданиями, но те навсегда зареклись спускаться на землю, скрывшись в каком-то другом пласте реальности.
Ее грубо толкнули к подмосткам места, где он будет казнен, где на землю прольется его кровь.
- Уважаемые жители нашего града! Я приветствую вас всех! Да будет вам счастье, о великий и древний эльфийский народ! Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы казнить предателя…
- Нееет!- отчаянно вскричала она, забившись в крепких объятиях стражников.- Отпустите! Не смейте! Твари!!!
-…Чтобы казнить предателя, в прошлом носившем гордое и достопочтенное имя Эрандагора, который дал уйти людям из поселения, на которое мы недавно напали. Я считаю праведным делом напомнить, что именно там, среди этого ничтожного и презренного племени, скрывался убийца нашей общей подруги и по совместительству великолепного воина – Суарин,- речь повелителя пламенем жгла воздух, впивалась в сознание эльфийского народа.
- Тварь… Твари! Отпустите!- ее голос снова превратился в рык раненого зверя, которого зажали со всех сторон охотники.
- Отступника следует казнить лишь за то, что смерть Суарин так и осталась неотомщена. И пусть каждый из вас, присутствующих здесь в этот час, видит, что бывает, когда чувства берут вверх над разумом. Такова воля Богов, которые однажды отвернулись от нас в прошлом из-за таких, как Эрандагор.
Молния в протесте рассекла воздух где-то за рощей, совсем недалеко. Кто-то испуганно вжал голову в плечи, кто-то лишь нервно и с сомнением покосились в ту сторону, но никто не ушел. Все остались смотреть, как его казнят.
А она все билась, рычала, кричала что-то на древнеэльфийском и общем языках, рыдала навзрыд, пока его поставили на колени, пока он сложил свою голову на плату. Они успели встретиться взглядами на миг. Лишь на миг перед тем, как…
Взмах палача, росчерк холодной стали, звук рассекающегося лезвием топора воздуха и глухой удар. Все…
…Народ уже разошелся, а она так и сидит у подмостков, безжизненным взглядом смотря туда, где недавно лежал он. Земля перед ней была окроплена его кровью, которая не спешила всачиваться в землю, словно ожидая чего-то.
- Иди домой, Лореанна,- перед ней откуда-то возникли ноги правителя. Подошвы сапог брезгливо стояли у лужи крови, боясь испачкаться.- И успокойся. Со временем ты поймешь, я надеюсь.
Она медленно подняла взгляд, внимательно изучая глаза убийцы ее любви. Легким движением ладонь скользнула по пролитой крови и с силой сжалась в кулак. Осторожно поднявшись на ноги, она теперь смотрела на правителя, как на равного, а не снизу вверх.
Резкий неожиданный взмах руки, и звук звонкой пощечины пронесся по площади. Правитель схватился за левую щеку и испуганным взглядом взглянул на свои пальцы, испачканные чужой кровью.
- Ты отнял жизнь того, кого послали мне Боги, а я заберу ваши…- холодно промолвила она, продолжая буравить взглядом правителя.- Если на твоей щеке кровь невинного.
- Убирайся отсюда,- прохрипел эльф, пытаясь оттереть кровь рукавом плаща.- Я прикажу, чтобы вечером твой дом сожгли!
Она ничего не сказала, лишь бесстрашно развернулась и двинулась в сторону ворот, ни разу не обернувшись на своем пути… Ее слова все же вселили в сердце правителя смутную тревогу. Такие клятвы на ветер не бросались у эльфов никогда.
Дождь пошел, когда ворота сомкнулись за спиной Лореанны. То ли он оплакивал невинную смерть, то ли его капли старались ее успокоить… А кровь смешалась с холодной водой и все же впиталась в землю, оставив отпечаток горькой грусти над градом.
***
Прошло десять лет. За это время в эльфийском граде, находившемся в самом центре леса, ничего не изменилось. Все осталось, как и прежде, даже правитель не сменился. Он продолжал вести гордых эльфов по жизни, руководя каждым их шагом, каждым их вздохом.
В один из пасмурных хмурых дней, когда жители предпочитали оставаться в своих уютных домах, в палаты правителя постучались. То была стража, которая привела какую-то девушку, прошедшую через градские ворота пару минут назад. Она была высокая и худощавая с бледной почти прозрачной кожей и голубыми глазами. Кончики заостренных ушей выглядывали из-под водопада золотистых волос, волнами спадающих на хрупкие плечи.
- Доброго пути, странница!- официально поприветствовал гостью правитель.- Куда путь держите, и каким ветром занесло ваш в нас скромный град?
- И вам долголетия и процветания,- кротко поклонилась девушка ровно на столько, чтобы отдать дань уважения эльфу, но в то же время не растерять свое достоинство.- Мой путь пролегает в такие края, куда ветра не доходят. Я ищу место, где могла бы переночевать. Скоро в здешних краях будет буря из числа тех, о которых слагаются легенды.
- Что вы говорите?- заинтересовался правитель, чуть поддавшись вперед.- Откуда вам известно то, чего не может точно сказать даже опытный друид?
- Мне известно многое,- загадочно улыбнулась странница.
- Значит, здесь скоро будет сильная буря?
- О да! Вы даже не представляете, какая она будет. Скажу вам лишь одно,- правитель мог поклясться, что при тусклом свете свечей он увидел в новой улыбке странницы блеск белоснежных клыков.- О ней тоже сложится легенда…
***
Лореанна стояла в центре своего собственного дома, в котором она жила десять лет назад с ним, пока толпа не казнила его.
- Так, значит, он все-таки не сжег,- прошептала она, коснувшись дубового стола. Пальцы привычно нащупали трещину, что оставил однажды он своим мечом.
Перед тем, как стража повязала его, эльф успел рассказать, что было там, в той деревне, куда они ходили за местью.
Там была женщина с младенцем на руках. Она в страхе вжалась в стену, когда он ворвался в ее дом с окровавленным оружием наперевес. Ребенок, чувствуя страх матери, пронзительно плакал, размахивая беспомощными ручками в разные стороны, словно пытался оградить ту, что дала ему жизнь, от опасности. Украдкой взглянув в распахнутое окно, Эрандагор увидел, как его соратники толкали на землю женщин и безжалостно пронзали их мечами, при этом радуясь неизвестно чему. Он так не мог… Еще раз взглянув в мокрые глаза женщины, Эрандагор метнулся к задней двери дома и ударом ноги выбил ее из петель. Он вывел мать с ребенком на улицу и указал направление, куда им надо бежать, если они хотят остаться в живых.
Все это видел Версиар – капитан эльфийской стражи, который позже спокойно смотрел, как его подопечного казнят…
- Вам всем пора платить по счетам,- голос эхом забился о деревянные стены дома.- Пришло время.
***
На площади собрался практически весь город за исключением тех матерей, которые остались дома с грудными детьми. В центре на подмостках переминался с ноги на ногу правитель и довольно созерцал свой народ. Внизу у лестницы спокойно стояла она, довольно улыбаясь одними уголками губ. Здесь перед ней сейчас стояли все, кто тогда десять лет назад смотрели за его казнью. Ей не нужно было всех пересчитывать, она и так это знала.
- Уважаемые жители нашего великого града!- как и тогда, начал повелитель свою речь.- Сегодня утром к нам пожаловала странница, которая попросила у меня ночлег. Она утверждает, что скоро в наших краях будет великая буря. Путем недолгих уговоров, мне удалось добиться того, чтобы странница сама все нам рассказала…
Она гордо взошла на подмостки после того, как с них сошел правитель, и начала речь, которую готовила специально для этого случая все те долгие десять лет:
- Здравствуйте, жители этого града. Да, буря действительно будет здесь. И более того, она начнется с минуты на минуту.
Толпа недоуменно зашевелилась, перешептываясь между собой.
- Но для начала, я хотела бы поведать, кто сейчас стоит перед вами. Меня зовут – Лореанна.
Это имя никому ничего не сказало, потому что все давно уже позабыли несчастную девушку, которая смотрела на казнь своего возлюбленного. А вот правитель… Эльф машинально коснулся пальцами левой щеки, вспоминая ту пощечину. Он испуганно покосился на странницу и на свою беду увидел в ней черты той Лореанны.
- Схватить ее!- властный голос обращался к страже.
Четверо эльфов, облаченных в блестящие доспехи, стрелой ринулись к подмосткам, но они не успели подняться, как наткнулись на невидимую стену и полетели вниз на твердую холодную землю. Изящный взмах женской кисти и стражников окутало алое пламя, обжигающее уже только видом жадных ярких языков. Криков не было, тела за считанные мгновения превратились в пепел.
- Вы, ничтожные твари, именуемые себя могучими и мудрыми эльфами!- она уже не была похожа на ту сдержанную странницу, что стояла на подмостках минуту назад. Золотые волосы гневно развевались на ветру, а взгляд пугал своей ненавистью и презрением.- Ровно десять лет назад вы отняли у меня того, кого я любила больше, чем саму жизнь! Что, уже не помните? Конечно! Скольких неповинных вы еще убили?! А ты, правитель… С тобой у меня отдельные счеты, так как именно ты отдал приказ казнить…
Опять взмах кисти и полы одеяния эльфа окутало жадное пламя. Оно стремительно взлетало по расписной ткани вверх, пока не достигло кожи. Правитель с дикими криками бросился на землю, стараясь погасить пламя, но это не помогало. Он чувствовал, как огонь медленно пожирает его, даже чересчур медленно…
- Ты чувствуешь, как умираешь?- ласково проговорила Лореанна, с удовлетворением глядя на мучения правителя.- Чувствуешь, как боль постепенно по каплям отнимает у тебя жизнь?
В ответ ей прозвучали уже нечеловеческие вопли.
- Конечно, чувствуешь. Может, умирая, ты поймешь, какого это переходить Порог и что никто не вправе отнимать у других жизнь. Только Богам, что нас создали, дозволено это,- утратив всякий интерес к правителю, она обвела взглядом эльфов, которые, толкая и пихая на землю товарищей, пытались пробиться за границы площади. Но это было невозможным, потому что Лореанна заранее позаботилась об этом.- А вы все, приготовьтесь встретиться с Великой Бурей, о которой потом сложат немало легенд! Вы все станете частью ее!
Сложив руки в молитвенном жесте, она глубоко вздохнула и шепотом произнесла Слово, которое открылось ей в грозе десять лет назад.
…Небеса в то же мгновение разверзлись темной воронкой, что каждую секунду кидала в сторону града ослепительные молнии, которые, врезаясь в землю, оставляли огромные выжженные ямы. Дождь яростно хлестал эльфов, еще не уничтоженных Словом, обжигающими нитями, впиваясь иглами в светлую кожу. Со всех сторон доносились оглушающие раскаты грома, пригибающего даже многовековые могучие деревья к истерзанной земле. А в центре всего стояла Лореанна и, вскинув руки к небу, смеялась, пока последняя молния не ударила в деревянные подмостки…
Она знала, что, произнеся Слово, умрет. Но ее это не остановило. Она всего лишь хотела быть с ним… С тем, кто был дарован ей Богами и кого безжалостно отняли у нее десять лет назад.