… И тогда рыцарь вонзил меч в грудь трехголового великана. Закачалось чудовище и рухнуло на землю.
Рыцарь приехал в дворец, казнил суровую мачеху, а ее падчерицу взял в жены, стал королем, и жили они долго и счастливо…
Правда, потом выяснилось, что у трехголового великана есть братья, папа, два сына, жена и теща. И эта семейка однажды в полном составе приперлась в царство, чтобы начистить рыло новоиспеченному монарху, а заодно и вздернуть его на ближайшем дереве.
К счастью, у рыцаря хватило ума построить вокруг замка высокую и прочную стену. Великаны осадили замок и целых два месяца мародерствовали в округе, пока какому-то хитроумному крестьянину не взбрело в голову подсунуть им отравленное вино.
Тридцать литров настойки из поганок – это вам не шутки!
Крестьянин, к сожалению, был сильно болтлив. Надо было и эту победу приписать королю, но он набрался наглости, заявился во дворец и стал чего-то требовать от венценосной семейки. Голову ему, конечно, отрубили… По королевству пустили слух, что и на сей раз победу одержал славный рыцарь. Но как-то неубедительно это прозвучало… Король и бражка? Фи…
А в остальном – король и королева были очень даже счастливыми людьми, у них родилась очаровательная девочка, каждую ночь они предавались плотским утехам, ездили на охоту и рыбалку, да и вообще – отдыхали.
И все было бы хорошо, если бы не колдунья. К родне великана она не принадлежала, но зато характером отличалась премерзким. С тех пор, как волшебное зеркальце чудесным образом починилось, и стало работать как надо (а ведь так приятно было смотреть на свою рожу по стандартному запросу «кто на свете…») – характер подурнел еще больше. Хотя казалось – куда бы. Срывать свою злость на собственном супруге ей надоело в связи с безвременной кончиной оного. И решила колдунья немного потерроризировать королевство. На короля уже никто особо не рассчитывал, а посему решили попробовать испытанный способ с настойкой из поганок.
Впрочем, автор рецепта настойки, как было указано выше, был к тому моменту казнен, но его брат решил, что сам не лыком шит, на всякий случай к поганкам добавил цикуту, мухоморов и куриного помета и оставил настаиваться на самогонке собственного приготовления.
Настойка ожидаемого действия не произвела, а напротив – колдунье очень понравилась. Да так понравилась, что она взяла, да и вышла замуж за брата крестьянина. Награда нашла героя, короче. И жили они долго и счастливо, наверное… Но не о них разговор. Да и в королевстве стало спокойно, поскольку источник смуты временно поутих. И король с королевой, как обыкновенные счастливые люди – продолжали счастливо жить.
Но потом соседние бароны поняли, что королевство, с эдаким королем, представляет собой лакомый кусочек, поэтому объединились и развязали войну. Король объявил всеобщую мобилизацию, и те из крестьян, кто помнил монарха еще славным рыцарем (а таких набралось немало), взяли в руки оружие.
Кроме того, король обещал амнистию всем лесным разбойникам, если они помогут ему в борьбе с супостатом. Заодно, впрочем, он рассчитывал таким нехитрым образом убить двух зайцев… Точнее, устранить две неприятности: и с врагом разобраться, и с лихими людьми, часто шалившими на дорогах.
Война затянулась года на два до тех пор, пока все бароны не плюнули на свою затею: слишком уж дорогим обернулось это вторжение. В результате мужское население королевства сократилось раза в два, а женское население стало открыто выражать свое недовольство коронованным рыцарем.
Но монарх и тут не растерялся. Он пошел на сговор с церковью, а та охотно объявила всех ропщущих ведьмами. По королевству запылали костры. Зато недовольных стало существенно меньше.
Однако король немного недооценил аппетит церковников. Почувствовав силу, они начали потихоньку прибирать власть к рукам. Пришлось показательно уничтожить пару-тройку монастырей.
Религиозно настроенная часть жителей чуть было не устроила бунт, однако король хитроумно провел реформу церкви, расколов ее на два противоборствующих лагеря. В итоге священнослужителям стало не до монарха, они принялись перетягивать одеяло каждый в свою сторону.
Это, конечно же, сильно обрадовало рыцаря, они с женой счастливо жили в своем замке, правда, на всякий случай завели должность штатного дегустатора блюд, потому что боялись отравителей.
Должность эта, кстати, особого успеха не имела, потому что буквально через пару месяцев была снова объявлена вакансия, а затем еще одна и еще… Дегустаторы вымирали с завидной периодичностью.
Пришлось казнить всех поваров, а королеве самой становиться к плите. Она попробовала возразить, что это не царское дело, но когда ее муж нахмурил брови и поинтересовался, что ей дороже: собственная гордость или безопасность супруга, ответила она правильно, чем и избежала участи многих других неосторожных жен, вздумавших пререкаться с королями.
Готовить королева, конечно, не умела, в результате оба они заработали язву желудка. Характер их после этого, разумеется, немного ухудшился, что не замедлило сказаться на поведении прислуги. Попасться на глаза кому-то из супругов после трапезы было самой неудачной идеей.
С другой стороны, никто не мозолил им глаза, у них подрастала очаровательная дочь, а охота, рыбалка и конные прогулки сильно надоели, что позволило им чаще уединяться для философских бесед. Король и королева развлекали себя вечером игрой в шахматы, потом шли в спальню… Как многие другие совершенно счастливые люди.
Но вот беда – с наследником у них все никак не получалось. И тогда король созвал всех магов и лекарей страны, чтобы проблему эту как-то решить. Те честно морщили лбы на протяжении пары месяцев, но придумать ничего так и не смогли. Оно и не удивительно – с такой-то едой. Тогда король, удрученный обострением язвы желудка, повелел всех казнить. Казнили всех, кроме одного мага, который такому повороту дел совершенно не обрадовался.
Если совсем честно, казнить его не смогли, потому что элементарно не нашли. Он магическим (а может, и не очень магическим) способом разыскал в замке тайничок, где хранилась первоклассная настойка. Кто этот тайник соорудил – не столь важно. Главное, что одной бутылкой можно было отправить на сутки в страну грез. Маг скатился под лавку, да там и заснул. В общем, не обнаружили его. А проснулся он аккурат к тому моменту, как его коллег выводили на площадь и рубили им головы. Парень был сообразительный, переоделся в женское платье, удачно проскользнул мимо стражников и рванул куда глаза глядят.
Сбежал он на окраину королевства, построил башню, и объявил себя темным властелином. К нему радостно прибилась пара стаек бесхозных гоблинов. И вся эта армия пошла, как водится – вздергивать короля. И, возможно, им бы это и удалось, да вот беда – проходя мимо дома крестьянина, мужа ведьминого, кто-то из гоблинов ему на ногу наступил. Слово за слово. Подрались. А тут вышла на крыльцо колдунья. Не стало, короче, войска. Да и мага тоже. А крестьянин еще и от жены схлопотал.
А в общем, жили все счастливо. Детей растили. Вот у короля – дочка совсем уже взрослая стала, время-то идет…
Когда принцессе исполнилось шестнадцать лет, на нее начали строить планы разные принцы, однако рыцарь знал, что на самом деле эти мерзавцы лелеют мечту прибрать к рукам его королевство. Поэтому сватам давали от ворот поворот, а некоторых, особо настырных, на всякий случай казнили. Рыцарь был уверен, что демонстрация силы лишний раз не повредит, а то уже начали ходить слухи, что мол, король размяк и нет в нем прежней твердости.
Дочь, покрывающаяся плесенью в своей комнате (из замка ее, разумеется никуда не выпускали во избежание неприятностей), тихо зверела.
Периодически некоторые смельчаки приходили под окна петь ей серенады, но после того, как одного такого менестреля заткнули метким выстрелом из арбалета, охотников поубавилось.
Пришлось идти на хитрости. Ненавязчивые намеки и парочка поцелуев с мальчиком из королевской почтовой службы позволили ей наладить переписку с одним интересным баронетом. Чем он ее заинтересовал больше всего – так это хорошо обученной личной охраной. По слухам, платил он им щедро, да и подбирал себе настоящих профессионалов, а не тупых перекачанных горилл.
После нескольких месяцев переговоров она написала душераздирающее письмо, в котором безбожно сгущала краски и рассказывала, как король-отец издевается над несчастной девицей.
Баронет намек понял правильно и через недельку организовал покушение на короля. Крови пролилось достаточно, личная охрана баронета вырезала почти всех дворцовых стражников, правда, и те оказались не лыком шиты.
В результате до покоев девушки добрался сильно помятый баронет и его ближайший соратник.
При одном взгляде на эту парочку было понятно, что баронету ничего не светит. Субтильный, с переломанным носом и редкими волосами мышиного цвета, он существенно уступал классически сложенному охраннику, который, окинув взглядом принцессу, сразу же догадался, какое счастье ему привалило.
Баронет даже не успел поприветствовать предмет своего воздыхания, а только неразборчиво булькнул и захрипел, с удивлением воззрившись на кинжал, торчащий из собственного сердца.
Охранник завалил девицу на кровать, а уже на следующий день оповестил королевство о несчастном случае, неожиданно случившемся с королем, королевой, ну и заодно – дворцовой стражей.
С принцессой они, конечно же, поженились.
… И жили они долго и счастливо.
сентябрь 2008 г