Годы летят. Не молоденькая девчонка - зрелая женщина в седле сидит. Сидит крепко, уверенно. Рядом - по бокам, две женщины. Сотницы, подружки ее, вместе с ней прошли путь тяжкий. Позади - пять десятков всадниц. Молодые, как они когда то, но - другие. Так же крепко в седлах держатся, вроде как и вразнобой - да понимающий увидит сразу - единый строй, порядок строгий. Легкая рысь, ни кони не устают до времени, ни люди. Рысь эта глотает версты час за часом - не редкость когда и сотню верст пройдут за день световой. Каждый год, летом, после перехода на летние пастбища, затевала Ай-Яна такие вот долгие рейды по ущельям и долинам.
Степь. Огромная, невиданная ранее, степь. Вершины гор снежных едва видны вдалеке. Речки, озера - воды в степи предостаточно, только растительность скудная. Едва, едва травка пробивается, редкая - хорошо до бабок копыта коней скрывает. Ночи холодные. До гор дойти - и можно коней поворачивать, пойдут к своему становищу алмаски, попутно в ущелья заглядывая на день, другой. К просторам степным непривычные, не сразу алмаски заметили полоску по над степью. Поздно заметили...
Несколько сотен конных шли на них махом, охватывая подковой. Слышен уже дробный перестук копыт, визги конников, искорками сабли обнаженные сверкают. Уходить - поздно. Догонят степняки, понимает это Ай-Яна... Все эти годы всеми силами старалась избегать встреч со степными волками - кочевниками. Глубоко засела память о порубленных алмасах. Теперь - не уйти от схватки.
Долгими ночами, все эти годы раз за разом в деталях проигрывали со Стариком встречу. Хорошо Старик изучил ухватки воинов степей, стратегию и тактику их боя. На этом и строил планы будущих битв, к этому готовил девчонок, едва ходить начинали. Строго учил, без поблажек, без спуска требовал - и отдавал искусство свое и знания - без утайки.
Вскинула руку Ай-Яна, сотни, тысячи раз, команда исполненная ранее - растянули всадницы плотный строй, в длину, в ширину. Обояш блеснул, секунды не прошло - защелкали тетивы луков, злобно гудящие тучи стрел неширокой речкой посыпались на кочевников. Не жалели стрел алмаски, чаще, гуще садить по центру вражеской конницы. Ай-Яна и сотницы ее луки даже не вытащили - где им сравняться в искусстве стрельбы с девчонками.
Секунды - в широкой цепи кочевников выкосили стрелы дорожку всадницам. Спрятаны луки в колчаны седельные, в обеих руках - оружие, обояш и пчах готовы к жатве. Те, что внутри строя, без команды - давно отработано все сотни раз - встали на стременах. Им не головы сечь, звезды с лезвиями кривыми в руках - к броску готовы. Не было сшибки - строй алмасок как нож сквозь масло прошел цепь кочевников. Всего то и пришлось - по паре - тройке раз взмахнуть обояшем.
Разошлась слегка голова клином идущих алмасок. Стрелы дорожку выкосили - некого в ценре сечь. Ай-Яне навстречу - кочевник. Лицо плоское, глаза раскосые, в яростном крике рот распялен. Медленно капают секунды, медленно взлетает над Ай-Яной сабля кривая, взвизгнул зверем, глаза сверкнули радостью победы... и несет конь верный мертвое тело хозяина.
Дальше мчит Ай-Яна, косят обояш и пчах вне воли ее, она же - за своими смотрит, видит все. За спиной - алмаски, на стрменах высятся, взгляд не успевает увидеть - разлетаются в стороны звезды, полосуют, режут кочевников. Вправо - влево разлетаются алмаски, пробив цепь кочевников, расходятся строем широким, у всех теперь - обояш и пчах. В две руки алмаски рубят и режут - и вправо и влево одинаково точно и споро.
Сколько бой длился - минуту, две, три? Некого сечь, да и незачем. Немногие, оставшиеся в живых, уносятся вдаль, нахлестывая саблями коней. И об этом не раз говорил ей мудрый Старик. После схватки - отпустить живыми малое число - пусть рассказы их сеют страх, пусть к смерти готовят тех, кто слушать их будет. Кто боится - уже побежден, немного нужно умения бить тех, кто боится поражения загодя.
Снова - плотный строй, без команды и суеты каждая место свое заняла. Свои - целы все. Царапин несколько - вот и все потери. Спокойствие на лицах - как не они только что степняков посекли, глаза вот - светятся еще ненасытным безумием битвы. Сердце Ай-Яны из груди выскочить готово, но - и это Старик знал! - строго глядела на своих девчонок. Как будто после боя учебного за мелочи выговаривала. За капельку крови - корила нерасторопную.
Десяток - коней без всадников, согнать, сбить в кучу, не увлекаясь погоней. Остальным - оружие подобрать с поля. Своих коней нагрузили добычей, послушных, привычных. Чужих - заседлали по своему, под седла, лишних - в поводу вели, чтоб не разбежались ночной порой. Не хотела Ай-Яна рисковать, в степи задерживаясь. Утром - горы были кругом. Домой повела своих - с победой и добычей немалой.