"Тот кто живет во тьме"
Въехали в город Магов с рассветом. Кирон остановился у городского рынка, попросил Дитриха подождать и, соскочив на землю, направился к торговцам. Он остановился у одного прилавка и о чем-то переговорил с продавцом. Тот указал ему на шатер и долговязый парень, поблагодарив, скрылся за разноцветным пологом. Вышел минут через десять и вернулся к Дитриху.
- Будем ждать ответа. – Глухо сказал оборотень и глянул на солнце. – Поторопился бы он, а то, не ровен час, заподозрят в нас нечистых, тогда от преследователей не отделаемся.
- Может быть, к тебе домой заедем, Агата, наверное, заждалась?
- Не время сейчас! - Огрызнулся Удалец и вскинулся, потому что из шатра вышла девушка.
- Вот, это тебе! – Она протянула мешочек. – Хозяин дает согласие и ожидает вас.
Кирон принял дар и заглянул внутрь, быстро стянул завязку мешка, поклонился жрице, поблагодарив за содействие.
- Уезжаем! – Коротко бросил он и быстро вскочил в седло.
- Эй, что она тебе дала? – Дитрих едва успел пришпорить коня пятками, чтобы не отстать от своего спутника.
- Много будешь знать, скоро состаришься! – Слуга лесного властителя даже не оглянулся на человека и повел своего коня прочь из города.
«Совсем хорошо!»
Дитрих удивился, но решил пока ни о чем оборотня не расспрашивать. За городом Кирон соскочил на ходу с коня, обернувшись волком, а вороной тут же превратился в ветку орешника с засохшими коричневыми листьями.
Матерый зверь понесся вперед, нюхая землю, пока не остановился возле невзрачной кочки.
- Слезай с коня, наш путь окончен! – Рыкнул волк-оборотень и клацнул зубами.
Дитрих спешился и тут же конь рухнул на землю, обернувшись ветвью.
- Ну и что дальше?! – Мечник оглянулся, но не увидел ни дома, ни даже землянки, где мог бы жить тот, кто заговорит меч.
Кирон, между тем, перекинулся в человека и достал из-за пазухи драгоценный мешочек, но не успел ничего сделать, насторожился. Только было поздно, незваных гостей он уже прозевал.
- Эй, путники, не хотите с нами поделиться кошельками?
Из леса вышли пятеро мужиков, похожих на чудищ, одетых в странные костюмы, сделанные из ветвей деревьев. Видимо, для того, чтобы разбойники могли незамеченными подбираться к своим жертвам. Бороды и темные шевелюры незнакомцев будто бы тоже проросли ветвями и покрылись мхом, а в руке у каждого бандита было по огромному топору.
Кирон рыкнул, попеняв ветру, который дул от добычи, и мгновенно обернулся волком.
- А волчишка?! – Один из лесных грабителей усмехнулся и дунул с ладони золотой пыльцой.
Оборотень зачихал и отпрыгнул в сторону. Шкура его затеплилась и из нее повалил дым. Пришлось Удальцу снова перекинуться человеком.
- Только не отдавай им семена! – Прохрипел он, закашлялся, зажав рот руками, и бездыханный свалился в траву.
- Ну, с одним справились! – Захохотали разбойники. – Может и ты умение свое покажешь, человек?! Ты ведь человек?!
Лихие люди окружили мечника, а один из них, по-видимому, самый наглый, подскочил к поверженному удальцу и, было, протянул руку к драгоценному мешочку.
- Сами напросились, ублюдки!
Дитрих выхватил из-за пояса меч и кинулся на врага. Первый боевой топор отлетел сразу же, и острый клинок поразил свою цель, бандит и опомниться не успел, как оказался на земле рядом с поверженным оборотнем. А молодой воин даже не оглянулся на побежденного, бросился на второго, отражая на ходу удар третьего.
Как ни превосходили напавшие противники своей численностью, да только, изголодавшийся по бою, святой мечник из рода Вальтеров был сильнее, быстрее и яростнее. Он разделался с еще тремя, и они остались лежать на земле, поверженные жестоким клинком великого воина.
- Не убивай! – Пятый бандит отбросил свой боевой топор и повалился на колени. – Помилосердствуй!
Дитрих замахнулся, и в его глазах засверкала ярость, а желание убить буквально выплескивалось наружу, пугая, и без того заробевшего разбойника. Но эти чувства захватили мечника лишь на миг, потом же воин решил сменить гнев на милость и, усмехнувшись, проговорил:
- Не убил я твоих братьев, не имею такой привычки. Как очнутся, забирай их и уходите с миром!
- Спасибо, господин, вовек не забуду твоей доброты.
Бандиты вскоре скрылись с глаз, стеная и охая от полученных ранений, но радуясь, что еще легко отделались и остались живы.
- А оборотни, оказывается, бесполезные создания, да, Удалец?! – Дитрих встряхнул меч, сбивая с него энергетику боя и убрал своего боевого друга в ножны.
Кирон насупился, но ничего не ответил, он достал из-за пазухи мешочек с семенами и запустил руку, набирая целую горсть теплых зерен. Высыпал их с ладони и произнес:
- Разрыв трава, силу собери в себя!
В землю корнем прорасти!
Нас в другой мир пропусти!
Семена, высыпанные на землю, вдруг тускло засветились и начали закапываться, но как бы глубоко они не зарывались, свечение выдавало их местоположение, свет становился все ярче, расширялся, пока не забил из-под земли, нетерпимым для глаз, белым светом.
Землю тряхнуло, и Дитрих едва устоял на ногах, не ожидая подобного землетрясения. А почва начала расходиться, будто кто-то рвал ее снизу, раздирая надвое, открывая путникам проход в другой мир.
- Вот это да! – Удивленно выдохнул человек и поспешил вслед за волком, быстро юркнувшим в разверзшийся проход под землю.
Бежать оказалось тяжело, всюду мешались корни, - переплетенные подземные щупальца, невидимых деревьев. Мечник несколько раз спотыкался и падал, и каждый раз больно стукался о какие-то камни, выпирающие прямо из стен узкого туннеля, вылезающие из земляного пола, будто нарочно подворачивались они под локоть или колено, и больно ударяли споткнувшегося человека.
Неожиданно впереди забрезжил просвет, сначала слабый, с булавочную головку, затем разросся до размера горшка, в который бабки разливали молоко, а потом и вовсе стал ярким, ослепительным, таким большим и чистым, что глаза вмиг ослепли и наполнились слезами.
- Что это? – Прошептал человек, закрывшись рукой, но волк-оборотень наподдал ему лапой и, тем самым, заставил выкатиться кубарем на белый свет.
- Ну я тебе задам!.. – Мечник тут же вскочил на ноги и увидел старуху, сидящую у входа в огромную пещеру и стряпающую что-то у небольшого костра.
- Оборотень и человек?! – Старуха подслеповато пригляделась к появившимся из ниоткуда пришельцам. – Незваные гости, хуже в горле кости!..
- Прости, мать! – Кирон поклонился. – Мы пришли к твоему сыну.
- Вот как?! – Старуха успокоилась, но все же окинула недобрым взглядом Дитриха с ног до головы, заставив последнего покрыться морозной корочкой от макушки до самых пяток. – Ты мечник по что пришел?
«Хорошо, что мне Удалец рассказал зачем мы весь этот путь проделали!»
Подумал с облегчением парень и улыбнулся, пытаясь сбить неуверенность и придать своему голосу твердую сталь.
- Мы пришли с миром! – Опередил человека Кирон. – Мать, нам бы меч заговорить?
- Иди ты, раз такой смелый, а этот пусть здесь остается!
Дитрих насупился, но безропотно отдал свой меч оборотню и проследил как тот быстро скрылся в пещере.
«И чего это бабка на меня взъелась, чем я успел ей поперек дороги-то встать?.. – Размышлял человек, пиная камешки и прохаживаясь вдоль горной тропы. – Вон как зыркает, уж я и с глаз ее скрылся, чтобы не нервировать, а она за мной по пятам идет, будто выслеживает!..»
- Эй, ты! – Старуха махнула рукой. – Иди сюда, мой сын тебя к себе зовет, поспеши!
Дитрих поискал глазами Удальца, но не нашел его.
- Где мой спутник?
- Так ты идешь аль нет?! – Старуха ухмыльнулась. – Неужто без оборотня кишка тонка?
- Да отвяжись ты, старая! – Дитрих вбежал в пещеру, подумав, что возможно Удалец нуждается в его помощи.
- Ужотко вернешься, я тебе задам, «старая», ишь ты, молоко-то на губах еще не обсохло, а туда же, вот возвертаешься ты!.. – Понеслась угроза вслед, но отдалась тысячью эх от стен пещеры и растворилась, лишь легким отголоском достигнув ушей человека.
- Кричал что ли кто?
Спросил сам себя мечник, замедляя бег, но сколько ни прислушивался, ничего не мог расслышать. Он не стал задумываться над странным явлением и побежал дальше. Узкая тропа не ветвилась и не петляла, прямо вела путника в широкую и просторную келью. У стены теплился небольшой костерок, а на нем стоял чан, из которого пахло травяным отваром. Рядом с чаном на, вырезанной прямо из скалы, скамье сидел слепец, – дед неоднократно встречавшийся на пути святого мечника.
Камешек хрустнул под сапогом человека, который поспешил, было, поприветствовать знакомца. Старик повернул голову на шум, будто пытался разглядеть гостя. Неожиданно он вскочил на ноги и испуганно отпрянул в сторону, схватил посох и загородился от пришельца.
- Темный властелин?! Не подходи! Зачем ты пришел в мой дом?!
- Эй, дед, ты что не узнал меня что ли? – Дитрих растерялся, увидев такую реакцию старого знакомого.
«Видать у деда совсем крыша поехала от страха!» - Решил молодой человек и здраво рассудил, что лучше близко к безумцу не подходить.
- Мечник?! Это ты?! – Старик не верил ушам, он снова будто пригляделся, но его глаза при этом оставались закрытыми. – Да, это ты… Значит, я тогда не ошибся, как ни жаль это осознавать!
- Не ошибся, в чем?! – Молодой человек все же подошел к старику, и тот приложил сухую ладонь к его груди.
- Он поглощает тебя, делает собой! – Слепец вздохнул и отступил к каменной скамье, с которой так проворно вскочил, когда почувствовал чужое присутствие.
- Да кто, дед, ты можешь говорить яснее! – Взвился мечник.
- Теперь точно узнаю тебя. – Старик улыбнулся и, кажется, только сейчас по-настоящему успокоился. – Ты действительно Вальтер, из клана святых мечников.
- Ну, а я тебе о чем толкую, дед, ты уж меня из себя-то не выводи, а?! Кто меня пожирает или чего ты там нес-то?
- Демон, которого ты в себе запечатал, вернее сила его, она поглощает тебя, окрашивает душу в черный цвет зла! Если и дальше будешь в себе ее носить станешь демоном, нет!.. Не так!..
- Ну вот, опять у тебя зады-переды! – Дитрих окончательно потерял терпение. – Говори же, наконец, яснее!
- Вот я и говорю, ты конечно демоном не станешь, но чистоту помыслов потеряешь, превратишься в темного властелина, объятого страстями, только обликом останешься человечьим, но натура и поведение, все станет бесовским.
- Но я не чувствую изменений!
Слепец вздохнул и огладил свою длинную седую бороду.
- Оно и понятно, твой дух силен, а душа чище воды в горной северной реке, да и доброе сердце, унаследованное от твоей матери, – они сдерживают демоническое зло, не дают отравить твою сущность, превратить ее в чертово отродье. Но, если в ближайшем будущем, ты не запечатаешь демона в камень и не исторгнешь его силу из себя, – станешь лютым ворогом всего человечества!
- А сломать печать и подарить ему свободу?!
Слепец вздрогнул.
- Свободу?! Подарить свободу Темному Властелину?! – Он пошамкал губами. – Да все равно… Печать можно переломить только раз и только для перевода силы из тела человеческого в тело камня – другого способа освободиться от треклятой силы демона не существует.
- Не может быть?! – Выдохнул Дитрих.
Старик открыл веки и будто в душу глянул своими невидящими глазами.
- Ты не сможешь освободить демона, слишком сильны ваши узы, да и печать вечности, кабальный знак на теле беса, не позволит ему избежать своей участи. Камень уже ждет его, запечатай и дело с концом!
- А может ты ошибся, старик?! – Мечник отказывался верить словам старца.
- Ведь ты видел своего родственника, не так ли? Он поймал сердце демона в свои сети, проник в его душу и управлял им, исполняя свои желания. Но натура его – слабая и черствая, быстро сдалась бесовской силе. И если раньше он лелеял мечту о мести одному роду, то вскоре возжелал завоевать весь мир. Втянул тебя, своего приемного сына, во все это, сколько душ загубил… Ты идешь по тому же пути, просто шажки твои тихие, неспешные, и идешь ты долгой тропой, но все равно дойдешь, Дитрих, как бы ты не отрицал этого.
Повисла пауза. И последние слова старика, отразившиеся от стен мрачным приговором, затихли. Тишина навалилась на мечника, и показалось, что в пещере кончился воздух. Человек, было, хотел возмутиться, но старик неожиданно продолжил, разметав словами гнетущую тишину.
- Я слеп и не вижу окружающего меня мира, зато читаю в сердцах, Дитрих, поверь мне твое время уже на исходе, ты проваливаешься во тьму и обратного пути нет. Демона нужно, как можно скорее, запечатать в камень и избавиться от его силы навсегда.
От этих слов сердце защемило, а на глаза навернулись жгучие слезы обиды. Слова старца болезненной занозой вонзились в душу, разрывая ее на части.
- Что ты делаешь со мной, старик, почему ты все это говоришь?! – Прошептали непослушные губы. – Зачем?! Я не хочу знать этого, не хочу, слышишь?!
- Ты выбрал правильный путь, Дитрих, поверь мне, теперь укрепись сердцем! Там в Северных землях, ты сможешь сломать печать вечности и освободишься от демонической силы! Станешь свободным и забудешь демона, обернув его в камень!
- Камень! Камень! – Дитрих зажал уши ладонями. – Только и слышу от вас всех про этот чертов камень! Витольд не такой, его сила…
- Уничтожает тебя! – Громко проговорил слепец. – Каким бы чистым и светлым ты ни был, тебе не сдержать ее злой мощи. Витольд порождение тьмы и света, он может гасить в себе ярость демонического рода, переданную ему темным властелином, он способен оставаться светлым во тьме. Ты же, мечник, всего лишь человек!.. Ты силен, и твой род наделил тебя святостью!.. Но сила темного властелина замарает тебя и сделает своей жалкой тенью, нуждающейся в пополнении злой энергии. Не мне тебе объяснять, что это значит! Ты взалкаешь крови себе подобных, ты принесешь множество жертв и превратишь человеческие миры в поле нескончаемых битв, где будет слышен только плачь и крики боли. Ты этого хочешь, мечник?!
- Я… - Дитрих задохнулся от ужаса, представив, что ожидает его в будущем. – Я не хочу такого, я не буду таким!..
- Смотри, Вальтер!
Старик указал на котел, который до этого мирно булькал на, едва теплящемся, костре.
Дитрих подошел к вареву и заглянул внутрь. Картина, открывшаяся ему, вмиг сделала его волосы белее снега, а лицо молодого человека исказилось страхом и болью.
- Нет! – Закричал мечник, повалившись на колени. – Это не я! Нет, я не могу!..
Он проснулся в поту, едва переводя дыхание.
«Это был сон?! Мне все это приснилось?..»
- Пора возвращаться! – Кирон склонился над седым человеком. – Не знаю, что тебе там этот слепой наплел, но орал ты сильно, да и волосы твои… Вообще не понимаю, что там произошло! Ты расскажешь?!
«Значит, не сон!»
Дитрих обреченно поднялся и глянул на оборотня так, что у последнего волосы встали дыбом.
- Вот, он заговорил твой меч, просил тебе передать. – Выдохнул долговязый парень, протягивая оружие святого мечника, избегая смотреть в глаза человеку.
А тот никак не отреагировал, снова повалился на землю, будто кто под ноги толкнул, закрыл глаза, проваливаясь в тяжелый, тягостный сон.
- Эй, ты что, снова спать собрался, да?! А ну вставай, что ты в самом деле, как кукла неживая?!..
Оборотень отхлестал своего подопечного по щекам, но не заметил ни признака жизни в побледневшем, вмиг осунувшемся, лице.
- Вот, возьми это!
Старуха подошла к путникам и протянула прозрачный, почти невесомый, платок Дитриху, но тот продолжал спать.
- Я возьму, спасибо! – Кирон принял дар, спрятав его за пазуху. – А потом, когда мечник в себя придет, я отдам это ему.
- Только обязательно отдай человеку этот платок! – Предупредила старуха. - Сын сказал, что он проведет вас к Северным владениям. И еще просил передать Темному Властелину по имени Витольд, что свой долг перед ним, за то что внука исцелил, он исполнил!
Старуха хлопнула в ладоши и разверзла переход в пространстве.
- Теперь уходите! Нечего вам тут больше делать! – Приказала она.
Кирон поднял на руки безвольное тело Дитриха, шагнул в размытое, переливающееся всеми цветами радуги, окно перехода и вышел аккурат к лесному терему. Оборотень шагнул на поляну, пространственный разлом замерцал и схлопнулся, закрыв переход в мир того, кто живет во тьме, но умеет видеть свет сердец.