Сколько бы нас не собралось - Совету всегда мало.
Лика окинула взглядом комнату. Ответила кивком на приветствия.
Пришел даже Замшелый. Давненько не появлялся.
Она встретилась глазами с рассеянным взглядом маленького лысеющего толстяка, по кличке Замшелый, и улыбнулась. Его простодушие и суетливость могли обмануть кого угодно, но в Совете его уважали, а стражи, ходившие с ним на зачистки, откровенно обожали. Лику он дважды вывел с той стороны. Такой безошибочной интуицией и молниеносной реакцией, как у Замшелого, наделен только один страж – Координатор.
Сегодня Лика в паре с новенькой - высокой изящной блондинкой Диной, обладательницей огромных зеленоватых глаз. Колоритная девушка.
Старшей назначили Лику. Она получила пакеты с защитным полем, сокращенно ЗП, перепроверила комплектацию их маленькой группы.
На выходе Лика почувствовала осторожный предупреждающий импульс, она оглянулась.
Замшелый и его напарник Шустрик смотрели в след уходящим девушкам. Лика увидела, как недоумение на лице Замшелого сменилось беспокойством.
Он тряхнул головой, отгоняя от себя навязчивые мысли, улыбнулся и помахал девушке рукой. Счастливого пути!
2
Провинциальный городок встретил дождем и порывистым ветром.
Дина поежилась и чихнула:
-Ну и погодка.
-Да уж.
Отозвалась Лика, рассеяно окинула взглядом привокзальную площадь, на краю которой сбились в кучу несколько коз. Животные уныло провожали взглядом редких прохожих.
Девушек поселили в деревянном старом доме. В комнате было чисто, протопленная печь попыхивала жаром.
Домашний уют расслаблял. Дина с наслаждением растянулась на кровати. Тикали ходики, за печкой пел сверчок.
Лику кольнуло беспокойство. Оно возникло из ничего, а не нарастало постепенно, складываясь из мелочей (как обычно с ней бывало), кольнуло, и растворилось в тишине комнаты.
Детский дом оказался современной кирпичной постройкой из трех зданий, соединенных общим переходом.
Инспекторов по охране и защите детей, так представились Лика и Дина, встретили у порога, повели в столовую.
Вокруг девушек суетились.
Персонал был предупредителен и улыбчив.
Дина ела с наслаждением. Лика к еде не притронулась, односложно отвечала на вопросы сидящего рядом директора. Он жаловался на скудное финансирование, формальность, перечислял накопившиеся проблемы. Девушке стало душно.
Голоса отдалились, смех замер. Машинально она проводила взглядом куриный окорочок, подхваченной длинными ухоженными пальцами.
Динины зубы блеснули и сжались на куске мяса.
Видение затянуло Лику в сгустившийся полу мрак.
Она лежала одна на холодном кафельном полу, не в силах пошевелиться. В нос ударило зловоние и затхлый сырой воздух. Тишину разорвал скрежет и цоканье когтей.
Неясная фигура выступила из тумана и неторопливо приблизилась к ней.
Это была собака. Глаза ее жадно горели, из пасти капала слюна. Не сводя глаз с жертвы, собака присела, готовясь к прыжку. Мгновение и она прыгнула.
Но что-то вмешалось в происходящее. Мир замер, как на остановившемся кадре. Собака повисла в воздухе. Девушку подхватил порыв и всосал в воронку Времен.
Осторожное прикосновение руки вернуло девушку в реальность.
- Вам не хорошо?- настаивал мужской голос.
Запахи отдалились, исчез звон в ушах, но появился запоздалый страх.
Как она могла быть такой беспечной? Как случилось, что ее заманили в ловушку и, если бы не это прикосновение руки, она потеряла бы реальность. Ее втянули, а она даже не попыталась сопротивляться.
Лика взглянула на спасителя.
Усталый взгляд близоруких глаз директора выражал беспокойство. Влажные ладони, в которых он держал руку девушки, подрагивали.
Лика осторожно высвободила ладонь:
- Не беспокойтесь, все уже прошло. У вас здесь очень душно.
И хотя голос ее прозвучал неуверенно, улыбка получилась искренней.
Директор почувствовал себя неловко.
За ними наблюдали.
3
Стемнело. Ночь неуклонно вступила в законные права.
В кабинете горела настольная лампа, освещая ворох бумаг на письменном столе.
Дина время от времени протягивала руку и брала то одно, то другое личное дело. Пролистывала и возвращала на место. Ее острый взгляд из-под пушистых ресниц следил за напарницей.
Директор, с трудом подавляя волнение, четко и детально излагал суть проблемы.
Лика рассеянно слушала характеристики сбежавших детдомовцев, машинально запоминала детали.
Дети убегали и раньше, но в последние пол года это стало эпидемией.
Хуже всего было то, что ни одного из них так и не удалось найти и вернуть. Они исчезли.
Лика снова попыталась связаться с Советом.
Никто не ответил. Каналы связи были закрыты.
С приближением ночи что-то неумолимо надвигалось.
Лика вышла на общий канал. Эфир был пуст.
Сердце сжалось и затрепетало.
4
Расположение шестой детской группы насторожило.
Большие зарешеченные окна выходили на заросший бурьяном и крапивой пустырь, за ним чернел лес.
-Почему не привели в порядок прилегающую к зданию территорию?- спросила у директора Лика.
-Мы пытались,- директор отвел глаза – но руки, знаете ли, не доходят. Да-с.
Извините, я на минутку.
Директор торопливо отошел к воспитателю, полной апатичной женщине средних лет.
Лика проводила его задумчивым взглядом.
Что здесь происходит?
Кто-то осторожно коснулся ее руки. Невысокий худенький подросток жестами позвал ее за собой. Лика кивнула ему, давая понять, что поняла и, немного помедлив, ни кем не замеченная, вышла в коридор.
Дина осталась у окна. Ее потемневшие глаза что-то искали за пустырем.
В коридоре тускло горела лампочка.
Мальчик заглянул в глаза Лики:
-Вы только не говорите, что я вам это сказал.
-Я тебя не выдам. Даю слово.
-На пустырь никто не идет, там страшно. Дядя Коля, а потом и дядя Паша туда ушли и назад не пришли. Они больше вообще не пришли. Мы туда тоже не ходим. И у окон спать боимся. Игорь спал у окна. Утром встали, его нигде нет. Мы искали, но не нашли. Так страшно! Тетенька, заберите меня отсюда!
-Ну-ну, успокойся. Как тебя зовут?
-Сережа Денисов.
- Хорошо, Сережа. Мы с тобой давай так договоримся. Я сегодня останусь с вами ночевать. А завтра мы все отсюда уедем. Хорошо.
-Хорошо. Вы нас всех заберете?
-Всех. Но пока про это молчи. Обещаешь?
- Обещаю!
-Вот и договорились. А теперь возвращайся в группу. Я сейчас приду.
Лика осталась одна. Она сосредоточилась и послала сильнейший импульс в центр связи. Ответа не последовало.
5
-Лика, это блажь! Кто нам позволит остаться здесь на ночь. Завтра придем и все решим. Как говорится: утро вечера мудренее.
Дина подхватила сумочку и направилась к двери.
-Дина! Подожди! Мы не отдыхать приехали!
-Я - отдыхать.
Хлопнула дверь.
-Да, что это такое! Это нарушает все инструкции. Дина!
Лика метнулась за напарницей. Сбежала по лестнице, миновала длинный переход.
-Дина!
Ее голос гулко прозвучал в тишине уснувшего детского дома.
-Кто это шумит? Чего раскричалась?
Из полу мрака выступила невысокая фигура. Лика вгляделась в приближающийся мужской силуэт:
- Кто вы?
-Сторож я. А ты, поди, нянька?
-Да.
-Ну и чего расшумелась? Подруга твоя уже давно пробежала, не догонишь. А ты иди к детям, не забывай, что на работе.
-Да, конечно. Извините. Спокойной ночи.
-Спокойной ночи. Уснешь с вами. Бегают тут. Шумят.
6
Трудно было понять, сколько времени до рассвета. Свет в спальне включить, чтобы посмотреть на часы, Лика не решилась, боясь потревожить спящих детей. Впрочем, спали не все. Она слышала, то справа, то слева осторожное шебуршание и вздохи.
Время от времени Лика выглядывала в окно.
Ночь была лунная и удивительно тихая.
Ни шороха. Ни звука. Ни легкого дуновения ветерка.
В какое-то мгновение ей показалось, что луна, пустырь и лес не настоящие, а кем-то нарисованы на холсте с удивительной достоверностью.
Природа замерла. Или умерла?
Что-то нарастало и крепло в сердцевине черного леса.
Лика напряженно ждала. Может статься, ее просто пугают, пытаются вывести из равновесия. Всем известно, что нежить не нападает в присутствии стража.
Лика тщетно гнала от себя страх, он пронизывал ее холодом, мешал сосредоточиться.
Она сделала все, как ее учили – дети и персонал под охраной защитного поля.
Оно не проницаемо для нежити, его может отключить только страж.
Лика поежилась, как неуютно. Как там Дина?
Нужно только пережить ночь. Утром она уведет от сюда людей. Доложит в Совет. Все будет хорошо.
Боковым зрением Лика уловила какое-то движение. К ней метнулось что-то темное. Уклонившись, девушка быстро повернула выключатель. Свет залил комнату и испуганные лица разбуженных шумом детей.
Одновременно послышался звон разбитого стекла. Через окна заклубился вязкий туман.
Как это возможно! Кто отключил защитное поле?
На кровати у окна сидела огромная белая собака. Она смотрела на Лику темными глазами без зрачков.
«Промедление смерти подобно», - вспомнила девушка слова Замшелого, инструктировавшего ее на случай непредвиденных обстоятельств, и похолодела от нахлынувшего страха - подобно ее смерти и смерти вверенных ей детей.
-Все ко мне!- закричала Лика.
Дрожащие фигурки столпились вокруг, многие плакали.
Глухое жужжание подтвердило включение индивидуального поля.
-Это всего лишь собака,- постаралась успокоить детей Лика:- Нам она зла не причинит. Мы ее прогоним. Возьмитесь за руки и сядьте ближе ко мне. Все сядьте на пол.
-Смотрите, она ушла! Ушла!- закричала какая-то девочка, показывая пальчиком в сторону, где сидело чудовище.
Собаки на кровати не было.
-Лика, помоги!
Голос Дины доносился из туалетной комнаты.
-Дина? О, нет! Ради всего святого, что ты там делаешь, Дина?
-Лика! Помо…
Голос захлебнулся, послышался храп. На раздумье не было времени, Дина просила о помощи.
-Дети, сидите тихо! Я сейчас вернусь. Ничего не бойтесь! Сережа Денисов- ты остаешься за главного.
Лика выскользнула из-под защитного поля. Ощупью, прокладывая себе путь, она двинулась на голос, стараясь не думать о том, насколько она теперь уязвима.
Кошмар стал явью.
Огромная собака взглядом парализовала волю Лики.
Не в силах пошевелится, она лежала на кафельном полу. Жизнь покидала ее тело. Собака приготовилась к прыжку.
Это конец. Хорошо хоть детям ничего не угрожает, поле выдержит любую атаку.
-Прости, Дина, я не успела. Если бы с нами был Замшелый, все было бы иначе. Замшелый, где ты?
Собака прыгнула с глухим рыком. Лика закрыла глаза.
Послышался глухой удар и рычание.
Лика с трудом подняла голову. Собака билось в агонии.
Рядом стоял маленький толстый человек. Он повернулся к Лике:
-Ну, что же ты, девочка, так долго молчала? Все геройствуешь? Как ты решилась уйти из-под защиты поля? Жертвенная овечка!
-Замшелый, миленький.
Туман рассеялся. Замшелый поднял Лику на руки.
-Там дети…
-Я знаю, девочка. О них не беспокойся.
-Дина… я не смогла ей помочь.
Лика оглянулась назад.
-Не смотри!- крикнул Замшелый.
Предостережение запоздало.
Лика увидела на полу обнаженное тело Дианы, обросшее белыми клочками шерсти. Она была мертва.
Собаки нигде не было.
Девушку затошнило от пронзившей ее догадки.
Она отвела глаза и заплакала:
-Замшелый, как я рада тебя видеть.
-А как я-то рад, глупенькая. Ну-ну, не надо, все позади.
7.
-Ты бы его видела! Ворвался к Координатору, потребовал немедленного реагирования. Метал и гремел! К кому другому, может, и не прислушались бы. Но к самому Замшелому, да с его знаменитой интуицией. Подлить?
Шустрик ловко наполнил чашку Лики травяным чаем.
После возвращения девушку поместили в изолятор единовременного пополнения сил. Она все еще была слаба, но врачи не сомневались в возможностях молодого организма. И только душевное состояние Лики вызывало некоторое опасение.
К ней разрешили посещения. Теперь с утра до вечера в палате было людно.
Заглянул и Шустрик:
-Выглядишь ты неважнецки. Но ничего, наши врачи знают свое дело. Они тебя в миг на ноги поставят. Ты лопай, отдыхай и не о чем не беспокойся.
-Шустрик, как могло случиться, что Дина стала обращенной? Она такая молодая и красивая. Почему это произошло?
Страж бросил на Лику пронзительный взгляд:
-Ты уверенна, что нужно говорить об этом?
-Да. Я хочу знать.
- Видишь - ли, Совет еще толком не разобрался. Кажется, обращение было завершено прежде, чем ее утвердили на зачистки. Теперь перепроверяют ее данные и ломают головы над тем, как ей удалось обойти ловушки.
Да, похоже, мы были беспечны. Это надо же допустить нежить в Стражи!
Замшелый, когда увидел ее, что-то почувствовал, но забеспокоился позже. Это он пытался предостеречь тебя.
- Да. Но я тогда не поняла от чего.
-Он и сам толком не мог объяснить. Ничего определенного, только беспокойство за тебя. Что именно его насторожило, он понял позже.
Когда вы уходили, Дина взяла ЗП прежде, чем ты, как старшая, подошла к сумке. Голову даю на отсечение, у нее уже тогда был готов план. А так как ты не в чем ее не подозревала, она, не опасаясь, смогла выставить таймер отключения поля.
- Она отключила поле?
- Да. И заблокировала связь. И позвала нежить.
-Как - же я сразу не поняла? Ведь я почувствовала, что что-то пошло не так.
Но, чтобы связать это с Диной. Как я глупа.
- Не вини себя. Даже Координатор ничего не заподозрил.
А его, бывалого воробья, на мякине не проведешь.
Замшелый, когда связаться с тобой не смог, всех поднял на ноги. Никто тогда и не предполагал, насколько это было серьезно.
Ну и ты тоже хороша!
-Да уж.
Лика покраснела и опустила голову.
-Нет, я не о том. То, что ты бросилась сломя голову спасать Дину, конечно грубое нарушение инструкции, но не преступление. Да и какой страж пойдет на зачистку, не будучи уверен, что напарник сделает все возможное и невозможное, чтобы вытащить его!- запротестовал Шустрик: - Да, если хочешь знать, я бы тоже поступил также и Замшелый, и другие тоже. Это как не писаный закон. Но я не об этом. Замшелый, когда понял, что у вас что-то не ладно, приказал эфир прослушивать на всех волнах. Вот тогда и засекли твой индивидуальный импульс, отправленный ему. Слабенький такой, но нашим ассам было достаточно, чтобы определить временной пласт. Ну, а остальное ты знаешь. Высадились, зачистили, никто не пострадал. Почти.
Так что получается, если бы не ты, все могло быть значительно печальней.
Ты теперь у всех на слуху. Стажеры тобой восхищаются.
В палату вошла сиделка:
-Ликочка, подошло время приема лекарств.
Шустрик засуетился:
-Поправляйся, девочка. Я еще забегу.
Он галантно раскланялся, шаркнул ногой и, сунув руки в карманы
мешковатых клетчатых штанов, направился было к двери, но остановился и вернулся, что-то сжимая в руке:
-На вот. Это тебе от твоего поклонника Сережи Денисова. Он просил тебя быстрей поправляться. Вот этот фрукт передал и даже проверил его на червивость.
Шустрик развернул пакет и протянул Лике надкушенное красное яблоко.
Она взяла его, поднесла к губам, но не откусила, а порывисто прижала к груди и заплакала.
-Вот и ладненько! Вот ты и выздоравливаешь. Поплачь, девочка, не стесняйся.
Лика улыбнулась сквозь радугу слез:
-Спасибо. Знаешь, Шустрик, это яблоко мне дороже всего.
-Знаю, девочка, знаю. Ты кушай его – это целительное яблочко.
Лика откусила сочную мякоть яблока.
Ни чего вкуснее этого яблока она никогда не ела.