Тайна старца из камней

(тот первый блин, что вечно комом)

Начат: 8 августа 2004 г.
Закончен: 2 сентября 2005 г.
Готов: 6 июля 2006 г.
ПРИКЛЮЧЕНИЯ

Глава первая
ДОМИК МЕЖ КАМНЕЙ

Под палящим, полуденным солнцем, в жаркой каменистой пустыне, среди старых растрескавшихся от времени и ветра валунов сидело двое человек. Один был много старше другого: в глазах, окруженных морщинами, ясно проглядывался богатый жизненный опыт, накопленный за долгие годы. На своем суровом лице он носил небольшую острую бородку; одежда представляла собой соломенную шляпу с большими полями, широкую рубашку, которая, очевидно, когда – то была красного цвета, но побледнела от долгого пребывания на солнце, и невесомый светлый плащ. На ногах были серые штаны с толстым кожаным поясом и подбитые железом шлепанцы с деревянной подошвой.

Одежда второго человека отличалась только жилеткой, надетой на голое тело вместо рубахи. Лицо его было явно моложе и веселее, бороды он не носил, зато мог похвастаться серьгами - золотыми кольцами. Шляпы на нем не было, и волосы, перетянутые черной веревочкой, ниспадали на плечи.

Первого звали Джаван, он был родом из Тирина, пустынного торгового города, построенного среди песков много тысяч лет назад. Свое детство он проводил играя с своими приятелями на пыльных улицах, разогретых палящим солнцем. У него было двое старших братьев и одна сестра. Вся семья сидела дома, а отец держал лавку с всякими мелочами для путешественников. В возрасте десяти лет Джаван лишился матери: неизвестная болезнь иссушила ее тело, и забрало душу к праотцам, не смотря на старания врачей. Отец не смог пережить потерю любимой жены и спился, а после и вовсе сгинул среди бесчисленных закоулков каменных улиц Тирина. Пришлось тогда маленькому Джавану заниматься ненавистными любому ребенку вещами: работать грузчиком, чистить конюшни, мыть лошадей и верблюдов. За домом следила его сестра, а старшие братья, продав отцовскую лавку, из-за ее убыточности, устроились проводниками по пустыне для молодых купцов-лирианцев.

Джаван жил таким образом, пока Варопа, старшего из братьев, не убили лоциане – жестокое племя дикарей, промышлявшее исключительно разбоем. Второй брат, которого звали Брогг, сразу перестал покидать город и пошел в подмастерья к стеклодуву в поисках безопасного заработка. В свои пятнадцать лет, Джаван к тому времени уже возненавидел город, со всеми его обитателями, лошадьми, верблюдами, а самое главное купцами, которым он прислуживал за крохотную плату.

Так младший из братьев решил бросить все и уехать искать счастья в Харор – приморское королевство. Он накопил к этому времени немного денег, и с первым караваном отправился на запад, в страну вечной зелени, и, как тогда казалось, счастливой сказочной жизни. Караван прошел через пески к Водному поселку, затем сделал крюк вдоль скал и тут, когда оставалось менее полутора сотен километров, на него напал отряд лоциан. Джаван только и успел залезть в какую-то пустую повозку, когда засвистели стрелы, застучали трилины, оружия такие, и мечи. Раздались предсмертные крики. Воз, где прятался паренек, был не грузовой, поэтому разбойники не украли его, а только подожгли, уходя. Лоциане скрылись так же стремительно, как и появились. Повозка горела, Джаван задыхался в дыму, но от страха смерти не мог вылезти. Затем воздух в легких закончился, и он понял что больше не выдержит. Парень выпрыгнул из огня прямо на непонятно откуда взявшегося странного человека, чуть не сбив его с ног. Юноша не понял, что это не тот, кто напал на обоз, и бросился в драку. Человека звали Надир, он был из числа немногих, которых называли падальщиками. Падальщики бродили по пустыням, преследуя банды лоциан, грабивших караваны исключительно ради одежды и провианта, а когда находили место свершившегося нападения, обыскивали трупы, собирая золото.

На такого падальщика Джаван и наткнулся. Надир повалил и скрутил пятнадцатилетнего парня. Но тот вырвался и, набив обидчику порядочный синяк под глазом, побежал без оглядки. Последний догнал его и повалил. Падальщику понравилась бойкость парня, а, так как Надир давно помышлял о том, чтоб найти себе напарника, ведь старый покинул его, бросив былой образ жизни и начав тратить накопленные деньги, то предложил Джавану отправиться к нему домой в Харор.

В доме Надира Джаван узнал все про работу падальщика и согласился стать его напарником. Договорились они на том, что новоиспеченный ученик получит одну десятую всего, что сможет раздобыть вместе с учителем.

Десять лет жизни Джавана прошло в скитаниях по пустыне, когда вдруг Надир сообщил ему, что уходит из этого дела. Он отдал напарнику обещанную долю и удалился на покой.
Джаван остался один на один со всей пустыней и живущими в ней лоцианами. Без напарника все сразу незаладилось: преследования не удавались, много дел пришлось брать на себя, да и скучно было одному в пустыне. Тогда Джаван отправился в Тирин к своему брату, в надежде, что тот присоединится к нему. Брогг, к тому времени уже ставший профессиональным стеклодувом, отказал бывшему беглецу, оставившему своих родных в трудное время. Сестра Джавана, как оказалось, через некоторое время, когда дела пошли на лад, уехала из Тирина в Тугмар, страну, находящуюся на севере от пустыни, сразу за горным хребтом. Вароп после этого выкупил инструменты у старого мастера и открыл свое дело.

В отчаянии Джаван решил повидаться с сестрой, поехал в Тугмар, обошел весь Мортон, столицу средиземного королевства, но затея увенчалась провалом. Там он и познакомился с одним молодым воришкой, пытавшимся стащить у него деньги. Воришку звали Тувлар Бертолл. Джаван, напившись до поросячьего визга, рассказал ему о своей проблеме одинокого падальщика и о доходах с этого дела. Парень обдумал речь, и предложил свои услуги. Джаван согласился, но сразу предложил рассмотреть долю Тувлара. Первоначальная ставка была, как и прежде - одна десятая, но после долгой беседы они увеличили ставку вдвое.
Как оказалось на следующий день, Тувлар не был Тугмарцем: он переселился туда из Харора. Переход он делал через пустоши и видел какие караваны там ходят. По его описаниям работа в каменистой пустыне предполагала более выгодные условия.

Так Джаван покинул песчаные дюны и двадцать лет бродил по плоскому граниту со своим напарником, выискивая отряды Лоциан. Лоциане пустошей были гораздо более медлительны и дружелюбны чем их пустынные родственники. Они не старались ловить и убивать падальщиков без надобности, а иногда даже отпускали оставшихся в живых владельцев караванов.
И вот Джавану исполнилось сорок пять лет. Ему было уже не так легко сутками ходить по раскаленному камню. Все больше времени он тратил на отдых, все короче становились переходы за день, да и золота у них скопилось уже прилично, когда встал вопрос о том, что настало время прощаться с пустыней и переходить на мирную жизнь.

Джаван так и сказал своему спутнику: “Я устал бегать по пустыне, мне уже трудно угнаться за тобой. Я решил уйти на покой. Ты получишь свою долю и будешь абсолютно свободен, как я много лет тому назад. Но чтобы мой уход не был столь внезапен, я побуду с тобой еще немного, буквально до следующего дела, а потом мы поедем в наше Харорское хранилище, поделим деньги и распрощаемся навсегда”.

И вот Джаван, а напротив него Тувлар, сидели под палящим полуденным солнцем и отдыхали. Жар, поднимавшийся от земли, убаюкивал и навевал сон. Две пустынные лошади, служившие своим хозяевам уже не один год, стояли на привязи неподалеку. Рядом с отдыхающими лежали легкие седла, а около них две сумки. Под матерчатым дном они имели в себе по кожаной фляге с водой. Когда фляги пустели, в них освобождалось место под добро найденное на поле боя. Вдруг Тувлар зашевелился, движением руки откинул волосы назад и полез в свою сумку.

- Где там мой табак и трубка? – пробормотал он. – Джаван, ты случаем не взял их по ошибке, а то я еще вчера ночью их искал и не нашел, на темноту подумал, а сейчас смотрю, и точно нет!

- Понятия не имею, где твое курево, – сонно ответил Джаван. – Ты же знаешь, я не люблю дымить. Другое дело табачок жевательный. Не в пример твоей горькой, сухой на вкус отраве.

- Неужели я мог забыть или потерять? – удивился Тувлар. – Обидно, курить то очень хочется.

- Да не волнуйся ты, скоро в убежище приедем, там возьмешь своего табака, а сейчас лучше моего пожуй, если хочешь, конечно, – сказал Джаван и сонно посмотрел на своего спутника.
Лицо Тувлара скривила гримаса отвращения. Он терпеть не мог зелье Джавана из-за неприятного привкуса во рту после употребления.

- Ну нет! - ответил Тувлар, – сам его жуй, а я лучше потерплю, все равно скоро выходить.
Прошло несколько часов, когда Джаван проснулся, поправил шляпу, тихо зевнул и направился к поклаже. Достав из сумки хлебную лепешку, отломил половину и съел.

- Эй проснись! – сказал он, расталкивая Тувлара. – Как ты без меня будешь в одиночку бегать, я просто не представляю! Кто тебя каждый раз будить будет. – Тувлар хмуро взгляну на Джавана и потянулся за второй половиной лепешки.

- Ладно тебе проповеди читать, – сказал он уплетая, хлеб с огромной скоростью. – Налей-ка лучше нам воды, а еще лучше вина, если оно осталось.

Джаван налил из отдельной фляги вина в две кружки, и они дружно выпили его, представив пир, который устроят по возвращении в Харор. Напиток приподнял настроение и собирать лошадей было не так утомительно.

Выехали они ближе к вечеру. Камни, попадающиеся им по дороге, отбрасывали тени похожие на норы неких существ. Лошади шли вяло, цокая копытами по ровной каменной поверхности.
Спустя два часа после выхода жара начала спадать. Джаван снял свою шляпу, обнажив короткую, туго заплетенную черную косичку. Они следовали за солнцем к своему пустынному укрытию. Путь, по которому двигались друзья, был проложен ими много лет назад. Сперва они уходили на двести километров на восток, в глубь пустыни, а затем, если не встречали лоциан, возвращались немного назад в свое тайное место - убежище. От него до Харора необходимо было ехать еще сто пятьдесят километров, поэтому там всегда хранились припасы еды и питья.

- Еще час, два и мы на месте, – сказал Джаван, проходя мимо знакомого нагромождения скал.
 
- Да, час езды и мы, можно так сказать, уже дома, – поддакнул Тувлар и засмеялся. – А не пришпорить ли нам коней?

- Нет! Они и так за день устали, – ответил Джаван. – Да и корму у нас маловато. Придется тебе, похоже, без меня много травы через всю пустыню таскать. Хотя наверно нового напарника найдешь, загрузишь его работой, а сам отдыхать все время станешь?
В его голосе явно звучала ирония. Тувлар понял это и, сделав надменное лицо, поехал дальше молча.

Вскоре они прибыли к своему убежищу. Убежище состояло из деревянного домика на сваях, окруженного тремя большими валунами так, что со стороны его совсем не было видно. Забравшись на крышу, можно было увидеть на юге - горы, ограждавшие Харор от пустыни. В остальные стороны, на сколько хватало глаз, бескрайние просторы, усеянные скалами.
Путники остановились, слезли с лошадей, завели их под тень камня, сняли седла и уздечки. Джаван дернул за спрятанную в щели камня веревку, раздался скрип, в полу дома распахнулось окошко а из него выехала деревянная лестница.

- Наконец-то отдохнем, – сказал Тувлар, карабкаясь по лестнице. – Давай, Джаван, лезь сюда, потом копыта лошадям осмотришь.

- Нельзя оставлять их с не осмотренными копытами, – донеслось снизу. – Лучше кинь мне свечку и огниво.

Получив эти предметы, Джаван зажег свет, внимательно осмотрел копыта лошадей на предмет застрявших камешков и поднялся наверх. В домике было всего два окна: одно смотрело на запад, а другое на юг. Но увидеть в них что-либо кроме стен-валунов, окружавших домик, было нельзя. Окна служили только для освещения, да и то днем.
Тувлар уже успел разжечь две свечи и копался в ящике с продуктами.

- Вот видишь, в первую очередь о себе печешься, а о лошадях забыл? – упрекнул друга Джаван. – Им пища скорей нужна, чем нам. Они несли нас, а не мы их.

- Ничего, пустынные лошади очень выносливы, – ответил Тувлар, с набитым солониной ртом.
Джаван неодобрительно взглянул на него и кинул в открытый люк несколько охапок из кучи, служившей обитателям домика подстилкой, и занимавшей большую часть пола. Снизу раздалось радостное ржание и хруст поедаемой соломы. Джаван закрыл дыру в полу, подошел к Тувлару и заговорил.

- Что у нас сегодня на ужин? – был первый вопрос.

- Вво кав вевда, – ответил Тувлар с набитым ртом. Проглотил кусок мяса и продолжил. – А ты что, свежих фруктов захотел или еще чего?

- Фрукты, это очень хорошо, особенно в пустыне. Только где же их взять? – сказал Джаван, поднося ломоть сухой-присухой колбасы ко рту.

После трапезы мясными продуктами усталые друзья принялись за засохшие картофелины с хлебом, запивая все это пивом, из бочонка, подвешенного под крышей. Это было не обычное пиво, а специально обработанное, способное храниться в жаре несколько недель. Когда животы были набиты, за окном уже стояла ночь. Джаван потушил свечу, немного повозившись у сумок, достал своего табака, сунул листья в рот и растянулся на полу. Второй не спешил ложиться спать, а сел в темноте у окна с трубкой в зубах, наблюдая за звездами в маленьком лоскутке неба, не закрытом валуном. Когда табак перестал дымиться, Тувлар присоединился к Джавану, развалившись рядом.

Ночь была тихая, и ничто не мешало сну усталых путников. Утром Джаван как всегда проснулся первым. Солнце, видимо, уже встало, так как в домике было довольно светло, чтобы видеть. Джаван сонно зевнул и стал смотреть вокруг. Он был в том полу спящем состоянии, когда глаза уже проснулись, а ноги и руки еще столь вялы, что ничего не остается, кроме как просто лежать и разглядывать окружающие вещи.

Дом был сколочен из досок длиной не больше метра. Лишь пол устилали широкие, прочные половицы, служившие опорой для всего, что находилось в нем. Окна были просто квадратными дырами с рамкой по краям, для защиты от заноз. Если бы не камни, окружавшие дом, он не пережил бы и одной бури. Стены, сколоченные довольно грубо, были очень тонкими. Большие щели пропускали не меньше света, чем окна. Но в этом были свои плюсы: обильное освещение и постоянное проветривание не давало завестись плесени. На полу у противоположного угла от окон лежала куча соломы. Она была старой и служила подстилкой, пока не становилась кормом. Под западным окном стояли два деревянных сундука обитых медью с тяжелыми замками. Замки никогда не использовались по назначению и висели непонятно зачем на металлических петлях под крышками. В сундуках хранились хлебные лепешки, картофелины, несколько палок сушеной колбасы, солонина, вяленная рыба и коробочка соли. На одном из них стояли вчерашние свечи, а рядом лежало огниво: стальная трубка со вставленным в нее кремневым стержнем. Когда стержень задвигался, из противоположного конца трубки вырывался сноп искр. В северо-западном углу дома стояла двадцати ведерная бочка с водой. Из нее наполнялись сумки-фляги. Под потолком висел полупустой бочонок пива, оставленный при прошлом пребывании. Самой большой ценностью здесь была особо плоская доска под потолком, на которой лежали несколько водных камней и еще не увезенное в Харор золото. Водные камни служили для наполнения водой различных емкостей в пустыне.

Джаван двинулся к бочке, прилег к крану, открыл его и напился прохладной воды. Он позавтракал лепешкой хлеба и тремя картофелинами, затем открыл люк и полез вниз проверить лошадей. Те спокойно стояли, прижавшись к камню.

«Пора будить Тувлара», – подумал Джаван и вскарабкался назад.

Он набрал полный рот воды, подошел к спящему другу и со всей силы выпустил ему в лицо струю брызг. Тувлар подпрыгнул, будто в него выстрелили не водой, а расплавленным железом. Придя в себя, он сразу сказал все, что думает:

- Как мне опротивели твои выходки! Почему нельзя иначе, не тратя зря воду и не обливая меня?

- Не ценишь ты заботы. Я ведь умыть тебя пытаюсь, – отшутился Джаван.

- Умыть!? – возмущению Тувлара не было предела. – С каких это пор плевок в лицо считается умыванием? Я, между прочим, тебе такой подлости ни разу не устраивал.

- Верно, потому что спишь все время, - сказал Джаван, сбрасывая охапку соломы лошадям.
Тувлар еще немного поворчал, но чувство голода его угомонило, и он принялся за еду, прихлебывая из бочонка.

- Ты особо на пиво не налегай, сейчас в разведку поедешь, – предупредил его Джаван.

- А разве сейчас не твоя очередь? – удивился Тувлар. – Я ведь в прошлый раз был.

- Э нет, мой друг, вылезти на крышу и осмотреться, не считается, - ответил Джаван. - Давай жуй быстрее да отправляйся километров на десять к северу, покружи там немного, и возвращайся.

- Десять так десять, – сказал Тувлар, доедая кусок картофеля, затем спустился вниз по лестнице, обуздал лошадь, и, пристегнув седло, запрыгнул сам. Немного пришпорив, он объехал убежище и пустился рысью на север. Джаван проводил его взглядом, высунувшись в западное окно. Тувлар быстро скрылся из виду меж камней и скал. В домике сразу стало тихо и тоскливо.
 
«Неужели он теперь будет вот так, как я сейчас, обитать здесь в одиночестве? – подумал Джаван. – Но нет, он, наверно, найдет напарника, обучит его нашему делу, покажет это убежище. А если не найдет? Если некому будет ходить с ним по этому горячему, опасному камню. Хотя, что может угрожать в пустыне? Она ему как дом родной. Он же прожил в ней столько лет»!

С такими мыслями Джаван принялся бродить по домику, побросал вниз соломинок, а затем, сам не замечая, принялся за бочонок с пивом. Время тянулось медленно, к пиву пошла сушеная рыба, спрятанная в одном из ящиков. Поняв, что скоро захмелеет, Джаван повесил бочку на место и улегся на солому. Он уже задремал, когда услышал топот копыт.

«Интересно, нашел он что-нибудь или нет»? – подумал Джаван, заглядывая в люк.
Тувлар подъехал под дом, спешился и полез наверх.

- Ну? Что? – начал расспрашивать Джаван. – Видел лоциан или караван? Следы, хоть, видел?
Тувлар только отмахнулся и присосался к бочонку с пивом. Он с жадностью допил содержимое емкости, прислонился к стене, отдышался и начал рассказ.

- Сначала я, как ты и сказал, проехал десять километров на север. Там ничего не было интересного. Проскакав еще километра три, остановился передохнуть и попить из фляги. Едва я слез с лошади и утолил жажду, как услышал топот. Только и успел отвести лошадь за камни, как метрах в пятидесяти от меня проехал отряд лоциан. Их там было не меньше тридцати, и все вооружены…

- Быстрее к делу! Куда они направлялись? – перебил его Джаван.

- На запад, похоже ищут караваны, – ответил Тувлар.

- Тогда нет смысла ждать! Скорее, приготовим вторую лошадь и поскакали! – сказал Джаван, спускаясь вниз.

Второй последовал за ним, но не спустился по лестнице, а повис на незаметной перекладине, задвинул лестницу и закрыл люк. Щелкнула защелка, уведомляя, что дверь заперта, и дикие животные не заберутся внутрь. За других обитателей пустыни он не волновался, уж слишком хорошо камни скрывали домик от посторонних глаз.
Спутники поскакали быстрой рысью в указанном направлении. Они проехали двенадцать километров когда Тувлар приостановил коня.

- Вон, там они прошли, – сказал он, указывая направление.

- Сейчас посмотрим, – пробормотал Джаван, направляясь туда, где были следы конских копыт.
Спрыгнув с коня. Он присел и внимательно осмотрел отметины, оставленные на отдельных островках пыли.

- Хорошо, что у них подковы новые, не сбитые, - царапают камень и оставляют добротные полосы, – сказал он. – Если поспешим, то догоним через два часа.

И они поскакали вперед меж камней, преследуя удаляющуюся банду лоциан.

Глава вторая
ЛОЦИАНЕ

Солнце светило все ярче, от земли поднимался теплый воздух, обжигая своим прикосновением, а путники продолжали преследование лоциан. Уже целый час они ехали быстрой рысью по камням, постоянно петляя среди больших валунов. Лоциане, скачущие где-то впереди, не очень торопились, что было видно по следам.

- Еще час и надо будет придержать лошадей, – крикнул Джаван сквозь ветер.
 
Тувлар все понял и продолжил скачку. Камни, валявшиеся вокруг, все мельчали, что говорило о приближающихся торговых путях, ведь именно по таким, легко проходимым местам, обычно прокладывались маршруты. Лоциане, ехавшие впереди, похоже, были мало опытными наездниками, редко выезжавшими на задания. Джаван определил это по следам, оставленным сбившейся в кучу группы, что было нехарактерно для бывалых наездников, высматривающих караваны.

Проехав еще час, преследователи приостановились и начали всматриваться в даль.

- Я вижу их! – радостно сказал Тувлар – они километрах в трех от нас. Что теперь, будем преследовать, или, сделав обход, пойдем впереди?

- Сделать обход было бы здорово, – ответил Джаван. – Но чтобы лишний раз не рисковать встречей с караваном будем держаться позади.

Тувлар немного посмотрел на лоциан и продолжил:

- А давай к ним подойти попробуем? Как в прошлый раз?

- Тогда был отряд бывалых лоциан, – ответил Джаван. – Я из них половину своими друзьями считаю, а это незнакомцы, которые истыкают нас стрелами, как только заметят.

Такой довод понравился Тувлару и он успокоился. Еще полчаса они ехали за лоцианами, отставая от них на пару километров. Слова Джавана оказались правдой: отряд не ехал прямо плотной кучей, пропускающей сквозь себя встречные преграды, а петлял меж камней, разделялся на отдельные группы и тут же сливался. Лоциане врезались друг в друга и, по-видимому, переругивались. Вдруг они прекратили скачку, слезли с лошадей и начали ставить палатки. Преследователи замедлили ход, и остались на расстоянии километра от только что появившегося лоцианского лагеря.

- Что? Теперь будем ждать, пока они отдохнут? – с досадой спросил Тувлар.

- А что нам еще остается делать? – ответил вопросом на вопрос Джаван. – Если хочешь, можешь пойти и попросить у них крова и воды. Только я сильно сомневаюсь, что ты их получишь.

- Хорошо, но давай хоть посмотрим, кто они такие, – не унимался Тувлар. – Оставим здесь лошадей, а сами подберемся поближе.

Джаван не стал возражать, тем более, что они не раз шпионили за незнакомыми лоцианами. Путники слезли с лошадей, чтобы не выставляться над камнями, и подошли поближе.

- Оставим здесь животных, – сказал Джаван. – Возьмем только оружие.

- Ты свой свисток не забыл? – спросил Тувлар, слезая с лошади. – Может там есть наши знакомые.

- Взял, не волнуйся, – успокоил друга Джаван. – Только вряд ли он нам пригодится. Не верю я, что среди них есть друзья. Ну да ладно, пошли.

Они привязали уздечки к камням, предварительно вынув из седел свои трилины, представляющие собой острую металлическую треугольную пластину, прикрепленную основанием к стальному тридцати сантиметровому стержню, с рукоятью на конце. Трилины цеплялись на жестком креплении к поясу сзади так, что плоскость лезвия прижималась к спине. Такой способ ношения данного оружия был очень удобен: во время ходьбы оно не мешало, надев плащ можно было легко спрятать его от посторонних глаз, чуть отведя назад руку и взяв трилин за ручку, сразу имелся хороший размах из-за спины. Джаван с Тувларом когда-то выменяли эти трилины на мешок табака. Постоянно носить с собой это оружие было бессмысленно, и от того для него были сделаны футляры в седлах.

И вот друзья пробирались к лагерю лоциан. Сначала они шли во весь рост, затем согнувшись и прячась за валунами. Лоциане расположились на ровной площадке. На счастье преследователей с юго-восточной стороны к ней примыкала гряда скал, не превышающих рост человека. Именно к ним подползли путешественники и, немного подождав, с опаской выглянули из укрытия.

Джаван увидел несколько палаток, очевидно набитых лоцианами, лошадей, стоящих у северной границы лагеря, и, что больше всего удивляло, яркий костер, не дававший дыма. Над костром висел большой окорок лошади, по-видимому, взятый с собой, в качестве провизии.

- Ого! – удивился Тувлар – откуда у них взялся огонь? Здесь же ни деревца, ни кустика!

- Скорее всего, огненный камень где-то достали, – ответил Джаван.

- Не достали, а украли, – поправил его напарник. – Достать – значит, может быть купить, а лоциане, я так думаю, с теми кто подобным товаром торгует совсем не дружат.

- Все верно, все верно, – задумчиво произнес Джаван, глядя на лошадей. – Точно, как ты и сказал, ровно тридцать всадников.

- А ты во мне сомневался? – спросил Тувлар с ухмылкой. – Я никогда не ошибаюсь, если дело доходит до счета, да и зрение у меня идеальное…

- Хватит себя расхваливать! – оборвал его Джаван. – Лучше не лошадей считай, а лоциан разглядывай. Может, кого знакомого увидишь.

И Тувлар стал рассматривать лоциан: Все они были бронзовокожие, с горбатыми носами и лысыми, блестящими головами. Бород у них не было, одежда состояла из полу кожаных туник, свисающих до колен, и сандалий, примотанных к ногам веревками. В виду своей уникальной приспособленности к пустыне, которую они выработали, когда отделились от лирийских племен, солнце не наносило вреда их коже, поэтому и потребность в закрытой одежде отпадала. Золотые серьги, и ожерелья, украшали некоторых из них. Джаван вглядывался в смуглые лица, но не заметил ни одного виденного ранее.

- Похоже, тут одни незнакомцы, и нам ничего не светит, – сказал он с разочарованием. – Давай потихоньку назад двигаться, к лошадям.

Они медленно начали пятиться назад, спускаясь с полутора метровой наклонной скалы. Когда лоциане, бродившие по лагерю, скрылись из виду, Тувлар резко повернулся, собираясь съехать по гладкой поверхности, но вдруг задел ногой еле державшийся круглый камень размером с человеческую голову. Камень покачнулся, повернулся вокруг свой оси, и покатился, издавая гулкое шкрябанье. У подножия скалы он с грохотом стукнулся о гранит и развалился на две части. Удар поднял в воздух облако пыли, которую заметили уже встревоженные шумом лоциане.

- Что же ты делаешь, дурень! – прошипел Джаван на съежившегося Тувлара. – Нас наверняка заметили. Давай убираться, пока целы.

Но было уже поздно. Крики лоциан раздались громче. Они не знали, вооружен ли тот, кто сидит за камнями, и не решались подойти. Если там опытный противник, то он зарубит первого, кого увидит. Рассуждая таким образом, лоциане стали швырять горсти камней в сторону скал. Джаван оказался не очень рад такому ходу дела и каждый раз разгневанно смотрел на Тувлара, когда ему попадало камнем по голове. К счастью большие камни не летели и не могли повредить прятавшихся. Вдруг среди галдежа лоциан прорезался четкий голос, по-видимому, вожака.

- Прекратите эти игры! – кричал он. – Что вы делаете, жалкие недотепы. Я бы вас всех в пустыню отвез и без еды оставил, будь моя воля. Вам надо было дальше с тупыми тугмарцами воевать, а не серьезными делами заниматься. Как же вы гостей встречаете, – он явно желал, чтобы его услышали затаившиеся среди камней. – Надо их было на обед пригласить, а вы, тупоголовые бараны, сразу кинулись нападать. Из-за подобных вам, нас зверьми считают.

Наступила тишина. Лоциане о чем-то перешептывались, Джаван лежал рядом с Тувларом и ждал. Он не раз видел расправы лоциан над теми, кто умудрялся застать их в врасплох, и не было желания, чтобы с ним случилось, что либо подобное. Тувлар, по-видимому не соображающий от страха, зажал в руках свой трилин, и готовился кинуться на любого, кто залезет на их скалу.

- Ты что с ними драться хочешь? – спросил Джаван шепотом.

- А что еще нам остается? – ответил вопросом на вопрос Тувлар.

- Зачем такие глупости предлагаешь! – раздраженно сказал Джаван. По возможности приглушая голос. – Их там тридцать, а нас всего двое. Надо бы им свиснуть, да вдруг там никого знакомых нет, а при незнакомцах лучше вообще звуков не издавать - не открывать свою позицию. Будем надеяться, что они совершат какую ни будь глупость, и мы сможем улизнуть. А сейчас спрячь трилин. Живо!

Тувлар послушался и стал ждать. Казалось, что прошла вечность, когда предводитель лоциан начал говорить, обращаясь к засевшим в скалах.

- Достопочтенные гости, извините моим товарищам столь дурное поведение, но вы должны понимать, что в пустыне надо быть на чеку. Кругом одни бандиты, желающие напасть и ограбить нас. Покажитесь, и мы сможем принять вас как желанных гостей.
- Что скажешь? – с каплей надежды спросил Тувлар.

- Скажу только одно, – ответил Джаван. – Он пытается пудрить нам мозги. Рассчитано на тупых вояк, желающих стать героями, и отправляющихся на поиски пропавших караванов. Лоциане только того и ждут, что ты доверчиво вылезешь, а как только покажешься, тебя тут же и прикончат. Окружать они не будут – боятся, что у нас луки есть. Поэтому все, что им остается, это выманивать.

- Я имел в виду, знаком тебе его голос или нет? – спросил Тувлар.

- Да кто его знает, они же все почти одинаково говорят, – сказал Джаван. – Поэтому рисковать не стоит. Как ты думаешь, что они там шушукались и копошились? Я тебе отвечу. Они на позиции становились, у них теперь каждый камень на прицеле. Ты поднимешься, и в тебя летит стрела. Одна стрела, но очень меткая стрела, которая словно заранее знала, где ты окажешься.

Прошло еще немного времени, и лоцианин заговорил вновь:

- Мы, конечно, терпеливы, но зачем вам мучить себя? Для вас лучше будет выйти и посидеть в тени наших палаток, поесть свежей жареной конины и попить чистой воды, – вдруг что-то у лоциан произошло, и их лидер заругался настолько тихо насколько мог. – Арк, что ты делаешь? Арк! Арк! Я тебе говорил сходить с места?… Арк! Арк!

Джаван слышал все это и это восклицание «Арк! Арк!» явно подняло его настроение. Он вытащил из кармана штанов свисток длинной в ширину ладони с двумя клапанами, и издал переливистую трель, затем еще одну и еще.

Лоцианский вождь, заслышав ее, перестал ругаться и затих. Джаван все продолжал дуть, как вдруг раздался такой же звук из-за скалы. У лоцианина был аналогичный свисток. Джаван прекратил издавать звуки и крикнул:

- Я гуляющий по мертвецам. Раз у тебя есть такой свисток, значит, ты должен знать меня. Если ты действительно не желаешь мне зла, то иди сюда сам.

Лоциане помолчали, а потом к ним на скалу залез лоциансий вождь со словами:

- Приветствую тебя, я - Томорап. Как зовут тебя и твоего спутника?

- Меня зовут Джаван, а это Тувлар. Мы идем за вами, чтобы ходить по трупам. Если вам нужна наша помощь - готовы помочь. Но, посидеть в тени ваших палаток и поесть мяса мы бы не отказались.

Лоцианин несколько секунд обдумывал слова Джавана, затем свистнул остальным, и приветствовал гостей по своему обычаю:

- Джаван и Тувлар, приветствую вас как наших друзей в своем лагере. Мы поможем вам, но и вы поможете нам, когда придет время.

Они втроем прошли в лагерь и залезли в одну из палаток. Там уже сидело несколько лоциан. Все они ели мясо, наткнутое на острые вилки. Только друзья уселись, как им тут же поднесли по вилке с горячей, вкусно пахнущей кониной. После собственных сухих продуктов, мясо казалось особенно сочным и вкусным.

- Как ты догадался подать сигнал? – спросил Тувлар.

- А ты его «Арк» слышал? – ответил Джаван. – Я слышал такой возглас среди моих знакомых. Тогда я не придал этому звуку значение, а сегодня вспомнил и решил проверить, тот это лоцианин или нет.

Тувлар понимающе кивнул и продолжил поедать свой обед. Когда мясо было съедено, в палатку вошел Томорап, и сел рядом.

- Видели наш огонь? – с гордостью спросил он. – Не всякий лоцианин может позволить себе такой костер, а я могу.

- Огонь действительно удивителен, но только для воинов вроде нас, – ответил Джаван. – Будь я магом, я бы на него и внимания не обратил.

- Будь ты магом, ты был бы уже мертв, – с иронией сказал Томорап. – Магам не место в пустыне. Пускай они сидят в своих башнях на юге и стерегут полки с бумагой. Они проживают жизнь, не вкусив азарта погони и настоящей битвы. Что толку от сиденья среди растяп? – он немного помолчал и продолжил. – Знаешь, за что мы лоциане уважаем вас, гуляющих по мертвецам?

- За то, что мы узнаем для вас тайные пути караванов, – вставил слово Тувлар.

- Нет! – с рвением перебил его Томорап. – За то, что вы похожи на нас. Пусть вы не лоциане, и не живете с нами, но у вас лоцианские сердца. Будь моя воля, я бы выгнал половину этого сброда, и взял вас на их место. Уверен, что в настоящем деле вы стоите очень дорого.

- Зачем нас так расхваливать, – сказал Джаван. – Если тебе нужна помощь, или имеется предложение к нам, то незачем зря тянуть время. Говори просто и понятно. Мы ведь воины, а не мудрецы, как ты сам сказал. Так зачем излишние слова?

Лоцианин помолчал, глядя на Джавана, затем повернулся к своим собратьям, сделал им знак покинуть палатку, подождал, пока они выйдут, и заговорил:

- Ты прав. У меня есть предложение к вам обоим. Я разработал новый план нападения. В нем, в отличие от обычного, где мы останавливали караван, убивая первых животных и теряя дополнительную тяговую силу, погонщики остановятся сами. И остановятся они исключительно благодаря вам. Мы это сделать не можем, так как при виде лоциан они только прибавят скорость, если положить кукол - примут за мертвецов, испугаться что рядом есть некромант и приготовятся к бою, а встретив двух умирающих людей-путников, наверняка попытаются вас подобрать, и тут мы их перестреляем. Такая помощь не будет напрасной, ведь я буду платить водными камнями. А в случае сотрудничества мы не дадим им шансов уйти живыми.… Ну, каково ваше решение?

Лоцианин явно ожидал сразу услышать ответ, но Джаван приостановил его:

- Нам надо немного подумать. И еще: вдруг они начнут стрелять по нам первыми?

- Жизнь без риска – серая тоска, – сказал Томорап. – А подумать вы можете прямо здесь. Я оставлю вас на время размышлений.

С такими словами он отодвинул полог палатки и вылез. Джаван с Тувларом остались одни.

- По моему, следует отказаться, – сказал Тувлар. – Ни к чему нам лишний риск.

- Верно, – угрюмо согласился Джаван. – Как ты думаешь, что сделают с нами охранники каравана, когда поймут нашу истинную цель. Я думаю, они неотвратимо попытаются убить нас первыми. Есть еще один вариант: примут за бандитов и проедут по нам, раздавив, как букашек.

- Значит, откажемся, - сказал Тувлар.

- Отказаться, значит оскорбить их восторженного от собственной гениальности лидера, – вздохнул Джаван. – Надо уговорить его самого отказаться от этой затеи. У нас нет другого выхода.

- Каким образом? – уныло спросил Тувлар. – Наплетем им про осторожность конвоя и все такое? Или что еще?

Джаван ничего не ответил, лишь повернулся и стал обдумывать их ситуацию. Минуты тянулись одна за другой, а они все молчали и молчали. Вдруг Джаван увидел что-то в углу палатки, и его глаза засверкали.

- Придумал! – сказал он. – Мы сейчас выйдем и согласимся. А ты главное помалкивай, и делай то, что я скажу.

Тувлар не успел возразить, как Джаван вылез из палатки, подошел к Томорапу и заговорил:

- Мы посовещались и решили, что это дело нам подходит.

- Просто замечательно! – радостно сказал Томорап. – Если мой план сработает, то я прославлюсь среди всех остальных, и может быть стану хозяином какой-нибудь банды, или даже сети банд.… Но вам не зачем слушать все это. Радоваться будем после того как закончим дело. Наши разведчики сообщили, что сюда движется караван из одиннадцати повозок. Он будет здесь через пять – шесть часов. Догадайтесь, как мы его остановим?

- Как ты и говорил, – предложил Тувлар. – Заляжем у них на пути, и будем звать на помощь.

- Тогда они решат проверить нас и возьмут оружие, – сказал Джаван. – А если они увидят просто пару умирающих человек, то, подумав, что они тут давно лежат, не станут ждать засады.

Томорап оценивающе посмотрел на них и сказал:

- Толковый план. Только вот одежда у вас слишком хороша для мертвецов, и портить ее вы наверно не согласитесь. Но это не беда, у меня всегда есть в запасе пара обветшалых одежд. Следуйте за мной, я дам вам рубахи подходящие рубахи.

Томорап повел их к лошадям мимо затухающего костра. От жаренного окорока осталась одна кость с висящими сухожилиями. Подойдя к одному скакуну серого цвета, Лоцианин открыл мешок, подвешенный у седла. В нем лежали различные тряпки и, среди них, пара толстых рубах, сшитых из серой льняной ткани. Грубо приметанные рваные лоскуты придавали одеждам особо дряхлый вид. Пуговиц не осталось, по этому Томорап предложил две веревочки, как ремни. Они отнесли эти рубахи в палатку, где только что отдыхали.

- Можете пока походить в своих одеждах, – сказал Томорап. – В этих рубахах будет жутко жарко. Хотя вас они будут защищать от солнца. Надеть их придется только тогда, когда заметим караван.

Джаван вышел из палатки, а за ним следом лоцианин с Тувларом.

- Гиршандол, выбери людей и отправься на разведку, – крикнул одному из стоящих у лошадей Томорап.

Сразу же среди лоциан произошла перекличка, полтора десятка вскочили на лошадей и умчались в направлениях от юга до северо-запада. Остальные остались в ожидании своих товарищей. Джаван с Тувларом залезли в палатку с приготовленной одеждой и задремали. Через пару часов в лагере раздались возбужденные голоса, беготня, фырканье лошадей.

- Наверно разведчики вернулись, – предположил Джаван.

И действительно, лоциане прибыли с важной информацией: караван будет раньше сроку и пройдет южнее их лагеря. В палатку заглянул Томорап и крикнул:

- Собирайтесь. Сейчас мы пойдем устраивать засаду. Возьмите одежды и следуйте за нами.
- Конечно, – сказал Джаван. – Только я вон ту трубу захвачу. Ладно?
- Хорошо, так и быть, – раздраженно согласился лоцианин. – Но больше с собой ничего не брать.

Джаван с Тувларом вылезли наружу и увидели картину пеших лоциан. Все они стояли друг за другом и ждали командира.

- Ну что, все готовы? – крикнул Томорап.

- Все! – хором ответили Лоциане.

Джаван с Тувларом только успели пристроиться в конце колонны, как все лоциане зашагали быстрым шагом. В лагере оставили всего несколько охранников, отвечавших за безопасность лошадей и палаток. Брать животных с собой было нельзя, так как они создавали много шума и поднимали тучу пыли. Среди остальных лошадей стояли и четвероногие друзья людей. Их привели лоциане, специально направленные Томорапом.

Впереди отряда простиралась дорога на юг, и встреча с ничего не подозревающим мирным караваном.

Глава третья
НАПАДЕНИЕ НА КАРАВАН

Отряд все время шел на юг. Через час после выхода, Томорап остановился и сказал, что именно здесь пройдет ожидаемый караван. Несколько лоциан посадили на большие камни в разных местах. От них требовалась максимальная скрытность и зоркость, чтобы знать, где точно будут проходить обозы. Основная часть отряда расположилась неподалеку среди валунов. Лидер лоциан стоял перед ними и рассказывал о гениальности своего нового плана по остановке каравана. Людям, служившим приманкой, было скучно выслушивать чужие разговоры, и они отошли в сторону. Джаван сидел на камне молча и явно не желал общаться. Он вытащил припрятанную полоску табака и принялся за ее разжевывание. Не спокойно было лишь Тувлару.

- Может, все-таки расскажешь мне про свой план? – спросил он, глядя на Джавана. Но, услышав в ответ только тишину, продолжил. – Нет? Ну, тогда смотри, ведь если что пойдет не так, я не смогу тебе помочь.

- Не волнуйся, – ответил Джаван. – Тебе ничего не придется делать. Оставь все мне. Лучше будет, если ты реально понервничаешь перед ними. Ты только не обижайся, но артист из тебя никакой.

- Пусть будет так, – с обидой в голосе сказал Тувлар. – Но если у тебя не получится…

- Виноват буду только я, – закончил фразу Джаван. – Теперь лучше помолчи и отдохни. Скоро нам предстоит работа.

Наступила тишина. Только изредка пролетавший теплый ветер и говор лоциан не давали появиться мысли, что время остановилось. Так продолжалось до тех пор, пока к разбойникам не подбежал их разведчик. Он что-то пробормотал и замахал руками на север. Томорап, покрикивая свое «Арк! Арк!», отдал команды отряду, а затем направился к людям.

- Надевайте рубахи, – сказал он. – Дальше ждать нельзя. Когда будете готовы, отправляйтесь вслед за нами.

Главарь повернулся и зашагал вслед за своим войском. Тувлар сразу потянулся снимать свой плащ, но Джаван его остановил:

- Нет. Не снимай его. Надевай рубаху поверх.

- Но ведь в такую жару и свариться можно, если нацепить кучу одежды, – возмутился Тувлар.

– Ты что, собираешься изжариться заживо?

- Нет, не собираюсь, – ответил Джаван, накидывая толстую рубаху поверх плаща. – Но если мы снимем наши одежды, то добавим себе лишние хлопоты. А если нет, то лоциане вряд ли обратят на это внимание.

Ворча и поругиваясь, Тувлар надел рубаху и, следуя примеру Джавана, подпоясался веревкой. Закончив, они двинулись вслед за лоцианами которые, в свою очередь, прошли около двухсот метров на север и остановились там, куда указал разведчик.

- Вот, сюда они направляются, и здесь пройдут, - сказал последний.

Томорап осмотрел место, продумал, где именно окажется караван, и расставил своих людей за камнями. Джаван с Тувларом все это время находились по близости и наблюдали за приготовлениями.

- Так, – задумался Томорап и обратился к ним. – Вы двое будете зарыты здесь.
Он указал на небольшой холмик пыли.

- Надо будет просто лежать и не дергаться, – продолжил он. – А когда начнется стрельба, отбегите подальше, переждите, бой, и возвращайтесь в лагерь. Мы будем ждать вас не дольше двух часов.

- Мы все поняли, – сказал Джаван. – Тебе не зачем волноваться.
Он отошел от лоцианина и вгляделся в даль. Затем достал трубу и направил ее на запад. Джаван демонстративно разглядывал появившиеся на горизонте телеги. Томорап заметил это и засуетился:

- Ну, чего ты на них любуешься! Вставай, а точнее ложись на позицию. У нас нет времени ждать.

- Лучше прикажи своим войнам приготовиться атаковать подвижные мишени, – угрюмо отозвался Джаван. – Все отменяется. Я разглядывал караван, пересчитывал телеги, оценивал вид хозяина и обратил внимание на стражу и на проводника.

- И какой в этом наблюдении смысл? – с раздражением спросил Томорап. – Что тебе не так? Или ты струсил при виде кучки неумелых охранников?

- Не спеши с выводами, – остановил его Джаван. – Я не подставляю, а спасаю вас от ошибки. Если все будет, как ты хочешь, то, увидев нас, они сразу приготовятся к бою. А дело все в том, что я уже встречался с их проводником, и он знает мою профессию. В данный момент мы являемся не отвлекающим элементом, а предупреждением и угрозой срыва операции. Разве ты хочешь, чтобы все провалилось?

Ответ Джавана озадачил лоцианина. Он не ожидал такого исхода. Но думать было некогда.

- Убирайтесь с моих и чьих-либо глаз. Я свое слово сдержу, и мы подождем вас, но на награду не рассчитывайте, – сказал Томорап и бросился сообщать своим воинам об изменившемся плане.

Джаван со своим спутником побежали в сторону. Им требовалось найти подходящее место для наблюдения. Надо было спрятаться как можно дальше от действий, но так, чтобы оставаться в курсе дел. Подходящей точкой стало нагромождение камней в сотне метрах к югу. Там находилась высокая скала с плоской вершиной. Друзья залезли туда и залегли среди выступов на высоте трех метров. Они видели, как Томорап закончил предупреждать своих воинов, и сам спрятался там, где, по его мнению, надо будет остановить первых верблюдов. Все стало спокойным и тихим. Только тут Тувлар очнулся от происходящего и ощутил пот по всему телу. В этом была виновата толстая рубаха, надетая поверх остальной одежды.
 
- Я весь промок, – сказал он. – Надо снять лоцианские рубахи. У меня после них соль на коже останется.

Они потихоньку сняли тряпье и воздух, всегда казавшийся им жарким, вдруг стал свежим, прохладным, забирался под одежду и обдувал вспотевшее тело.
 
Тем временем караван подходил все ближе и ближе. Он действительно состоял из одиннадцати повозок. Каждую из них тащило по два верблюда, на которых то и дело покрикивали погонщики. На последней повозке, в кресле, приделанном сверху, сидел человек в шелковом сине-зеленом одеянии. На остальных, нагруженных товаром, и прикрытых холстами, сидели стражники. Их было около десяти человек.

- Видишь того в синем наряде? – сказал Джаван. – Это, похоже, сам хозяин каравана. Странно, что он лично участвует в переходе. Будем надеяться, что его убьют. Если там и есть деньги, то только у него.

Караван подходил все ближе к месту, где спрятались бандиты. Джаван насчитал двенадцать охранников, шесть погонщиков и еще двое – хозяин товара с проводником. Шансов отбиться от тридцати вооруженных, опытных, рвущихся в бой лоциан у них не было.

Караван приблизился к засаде, поравнялся с бандитами, и тут в его стражников полетели стрелы со стороны камней. Нападение было столь внезапным, что никто не успел ничего понять. Казалось, что пара охранников просто схватились за выросшие у них из груди деревянные стержни. Лоциане стреляли и тут же прятались так, чтобы их не заметили как можно дольше. Вдруг кто-то из охраны закричал:

- Это лоциане! Хватайте мечи, бросайтесь в бой! Не дайте…

Его крик прервала стрела, попавшая в горло. Человек, разбрызгивая кровь во все стороны и издавая булькающие звуки, повалился на песок. Остальные девять охранников спрыгнули со своих мест, слезли на землю и спрятались за телегами. Но и там не нашлось спасения. Думая, что враг только с одной стороны, они повернулись спиной к югу. В это время лоциане, оказавшиеся позади их, выскочили из засады, подбежали и, размахивая трилинами, зарубили троих. Остальные стражи, заметив врага, развернулись и наставили на него свои одноручные мечи. Лоциане имели более короткое оружие, но превосходили числом. Они согнали оставшихся шестерых воинов в кучу у средней телеги и продолжили бой там. Вскоре упало еще два человека, унеся с собой подвернувшегося лоцианина. Увидев смерть сородича, остальные рассвирепели и бросились на врагов с еще большей яростью. Оставшиеся стражники, поняв безвыходность положения, решили изменить тактику. Они сделали выпад, немного отогнав лоциан, и полезли под телеги, желая спастись от острых трилинов, но угодили под град стрел. Одному из людей стрела попала прямо в лицо. Издав вопль, он упал на камни и остался лежать, заливая пыль кровью. Еще двоих стрелы настигли, когда те почти поднялись на ноги. Оставшийся стражник остался один на один против десяти разбойников. Он ожидал последней стрелы, но вместо этого со стороны первых повозок к нему направился всего один лоцианин. Это был Томорап.

- Беги! Беги как трус, пока я даю тебе такую возможность, – закричал он. – Тебе незачем погибать от наших рук. Все что нам нужно - это товар того синего червя. – Указал на хозяина обоза.

Стражник пятился в нерешительности. Он очень хотел остаться в живых, но мысль бежать с поля боя и оказаться трусом не давала ему сорваться с места. Вдруг откуда-то с конца обоза долетел визгливый голос. Очевидно, это был хозяин товара.

- Не сметь убегать, – кричал он. - Опозоришься на весь Харор. На тебя это клеймом ляжет.
Но здравый смысл победил. Человек не стал слушать своего господина и стремглав бросился бежать туда, откуда пришел.
 
- Стой! Я приказываю остановиться! – Вопил купец. – Предатель, ты опозорил себя. – Он достал однозарядную пищаль, взвел курок и, прицелившись в спину беглеца, выстрелил.
Грохот отразился от скал. Победа была за лоцианами.

- Эй, погонщики, и ты, проводник, - выкрикнул Томорап когда затих гул от выстрела – можете быть свободными. Бегите домой, пока вас не убили.

Те послушно спрыгнули на землю и побежали мимо свирепо смотрящих разбойников. Во всем караване остался только один человек - его хозяин. Ему тоже кричали, но он не спешил спасать жизнь. Вскоре лоцианам это надоело, и они решили спихнуть его с телеги. Пара разбойников залезла к купцу и сбросила его вниз. Он оказался весьма тучным, и падение подняло много пыли. Лоциане расхохотались, видя такую картину. Лицо хозяина товаров налилось красной краской. Он поднялся и стал на месте как вкопанный.

- Что ты стоишь? – спросил Томорап. – Ты потерял свое войско, товары, проводников и теперь можешь потерять свою жизнь.

- Давайте договоримся. Я очень влиятелен. У меня есть полезные знакомства, - лепетал человек.

Томорапу это надоело, он был абсолютно безразличен к подобным предложениям, и лишь грубо толкнул его. Купец попятился назад, но не побежал.

- Давай проваливай отсюда, – крикнул лоцианин и попытался толкнуть его еще раз. Но тут хозяин каравана вытащил из-за пазухи длинный и узкий нож и вонзил его по самую рукоять в лидера лоциан. Тело упало на землю со звякающим звуком из-за многочисленных металлических украшений. Лоциане вмиг притихли и уставились на пятившегося купца. Тот, в свою очередь, понял, что натворил, и бросился бежать. Разбойники опомнились и пустили с десяток стрел в спину удирающему убийце их вождя. Все стрелы достигли своей цели.

Джаван с Тувларом наблюдали за этими событиями со своего места и видели абсолютно все. Смерть Томорапа резко ухудшила их положение. Теперь они не знали, как лоциане будут себя вести. Пока эти мысли занимали их головы, отряд оседлал обоз и погнал его на север, прочь от места битвы.

- Теперь наша очередь заняться делом, – сказал Джаван. – Лоциане поработали хорошо: убили хозяина, а значит деньги почти у нас.

Они слезли со своей скалы, предварительно захватив рубашки разбойников. Их необходимо было вернуть, дабы не разгневать отряд, потерявший своего лидера. Дойдя до места битвы, друзья остановились и осмотрелись. Девять трупов лежали на земле в лужах крови. Рядом с ними лоцианин, а метрах в пятнадцати тела Томорапа и купца. Подойдя ближе, Джаван разглядел их внимательнее. На воинах была надета стандартная форма харорской охраны: тряпичные сапоги, плотные матерчатые штаны синего или зеленого цвета, и легкие накидки от солнца. Положенных страже шлемов у них не было, зато все тело, от плеч до пояса покрывала кожаная броня, отделанная ровными вертикальными полосками стальных колечек.
Друзья прошли мимо изрубленных тел, осторожно ступая между кровяных пятен. Они услышали сдавленный стон, двигаясь мимо одного из воинов, в груди которого торчала короткая стрела с серым оперением и черным древком.

- Похоже, одному повезло выжить, – сказал Тувлар.

- Скорее не повезло, – угрюмо отозвался Джаван. – Если ты, конечно, не собираешься притащить его в лагерь лоциан, чтобы попросить их поухаживать. Сейчас стражника ждет мучительная смерть под солнцем. Единственное, что мы можем сделать, это добить его и оборвать мучения. Хотя он без сознания и, должно быть, мук не испытывает.

Они прошли мимо умирающего воина и направились к телу купца. Он был одет в черные кожаные штаны, зеленую шелковую рубашку с полосками синей бахромы, соединяющей плечи с поясом. Перчатки, когда-то бывшие белыми, приобрели красный цвет, испачкавшись в лоцианской крови. Оружие, поразившее Томорапа, лежало рядом. Как оказалось, это был двадцати сантиметровый кинжал с резной ручкой и блестящим, отполированным лезвием. Многие богатые люди носили при себе такие клинки лишь как украшение, но тем не менее, и ими можно было проткнуть человека насквозь.

- Где там наши деньги? – пробормотал Тувлар, шаря по поясу купца. – Ага! Вот они родные. Какой увесистый кошелек. Видать, толстяк хорошо наторговал.

Джаван подождал, пока его спутник отойдет со своей добычей, и сам принялся за обыск: снял с трупа ботинки, засунул в каждый из них руку, проверяя не спрятано ли там чего, затем обшарил карманы штанов и принялся за рубаху. Внешних карманов не было, зато за пазухой находился тряпичный футляр, прикрепленный шнурком к кожаным петелькам. Джаван рванул его и вытащил, порвав крепления. Футляр оказался из толстой конской кожи. Он был намертво зашит прочными нитками. Джаван положил его на землю, несколько раз провел трилином и вытащил содержимое. Внутри находился монетный диск. Он представлял собой золотой круг, толщиной в один и диаметром в десять сантиметров. С одной стороны было выгравировано солнце, с лучами исходившими из центра и врезавшимися в края диска. С другой - сложный геометрический рисунок с двумя десятками рубинов в местах пересечения линий.
Тувлар, увидев монетный диск, сразу забыл про свой мешок денег.

- Как думаешь, - спросил он, - на сколько его запаяли?

- По-моему около двух сотен золотых рахн, – сказал Джаван, разглядывая диск. - Но я не уверен, как приедем в Харор, надо будет оценить его и продать. Больше четырех сотен в нем быть не может – это однозначно, иначе рубинов мы бы не увидели, а только алмазы и изумруды.

Джаван аккуратно спрятал диск за пазуху и пошел туда, где остановили первых верблюдов.

- Что теперь? Пойдем в лагерь? – спросил Тувлар, глядя на друга.

- А что нам еще остается? – ответил Джаван. – Надо ведь нам вернуть лошадей. Надеюсь, что лоциане не ослушаются приказа бывшего командира, и будут ждать нас обещанное время.

- Главное, чтобы не убили, – сказал Тувлар.

- Это тоже верно, – подтвердил Джаван и отправился по следам колес.

Путники шли по камню, с трудом различая еле заметные бороздки на скудном покрове пыли. Спустя час, они, наконец, добрались до лагеря лоциан. Подойдя поближе, стали заметны приготовления банды к отходу: палатки, сворачивались, на лошадей надевалась поклажа а лоциане бегали и торопливо таскали сумки и мешки. Путники подошли еще ближе, и лоциане их заметили.

- Можете идти к нам! – выкрикнул кто-то. – Мы сдержим свое слово: отпустим вас.

- Наверное, они временно выбрали нового главаря, – сказал Джаван. – Будем надеяться, что он не передумает. Стоит поспешить.

Тувлар послушно ускорил шаг, следуя за другом. Они вошли в лагерь, направились к своим лошадям, но их остановил один лоцианин.

- Вас хочет видеть временный вождь, – сказал он. – Идите за мной.

Бандит отвел их в одну из палаток, а сам встал у входа. Джаван с Тувларом, не зная что их ожидает, залезли внутрь. Там было довольно прохладно и темно. У заднего полога сидел лоцианин и разглядывал своих гостей.

- После смерти Томорапа, - начал он, - по правилам я стал временным вождем и возглавляю отряд. Я знаю, что Томорап заключал с вами сделку. Пусть его нет, но слово его и сейчас имеет силу. Ваша роль была не сыграна, но, так как виной тому - обстоятельства, свою награду вы получите. Что Томорап обещал вам?

- Мы не… - начал Джаван, но Тувлар перебил его:

- Нам были обещаны водные камни. И ничего больше.

Лоцианин понимающе кивнул и вылез из палатки. Друзья остались одни.

- Куда он пошел? – спросил Тувлар.

- Наверно за твоими камнями, – ответил с раздражением Джаван. – Всего лишь за камнями. И зачем ты начал выпрашивать. Мы же не сделали, то, что были должны.

- Сделали, не сделали. Какая разница, – сказал Тувлар. – Эти лоциане – просто кучка бандитов, которые награбят себе целую кучу водных камней.

- Замолчи! – зашипел Джаван. – Знаешь, что будет, если они тебя услышат? Ты можешь их не любить, но находясь в их лагере, просто обязан проявлять уважение.

Наступила тишина. Путники сидели в палатке и ждали. Вдруг полог отогнулся, за ним был все тот же лоцианин. Он принес с собой мешок из грубой серой ткани. В нем лежало несколько водных камней.

Мы почитаем слово падшего воина, – сказал лоцианин. – Дабы не утаить обещанного, я собрал как можно больше.

- Здесь очень много, – перебил его Джаван. – Мы с благодарностью возьмем твои щедрые дары. - взял мешок и сунул в карман.

- Теперь мы должны удалиться, – сказал он, вылезая из палатки.
Тувлар последовал за ним. Они пошли к своим лошадям, стоящим среди остальных. Лоциане накормили животных хлебом и напоили. Джаван положил мешок с водными камнями в сумку, у седла.

- Прощай доблестный воин, – сказал он лоцианину, запрыгивая на лошадь. – Я был рад побывать твоим гостем.

- Я был рад побывать твоим хозяином, – ответил Вождь. – Но попытайся впредь не присутствовать при нападениях. Похоже, ты приносишь неудачу.

- Я уверен, что это не так, – выкрикнул Джаван отъезжая от лагеря.
Так путники, или падальщики, или гуляющие по мертвецам, как их называют лоциане, покинули разбойников.

- Вот и все, – произнес Джаван. – Я свое отбегал. Устали мои кости, кожу обтесало ветром, а волосы спалило солнцем. Как теперь поступим: поедем в Харор, или сначала в убежище?

- Как тебе не терпится покинуть пустыню! Путь почти один и тот же путь, а без отдыха, согласись, оставаться нежелательно.

- Ну, тогда поехали в убежище, – сказал Джаван, и пришпорил лошадь.
Путники свернули на юго-восток и понеслись через пустыню к домику, спрятанному от посторонних глаз, среди трех серых нацеленных в небо скал.

Глава четвертая
СТАРЕЦ ИЗ КАМНЕЙ

После битвы путь через пустыню казался очень долгим. Лошади брели вяло, иногда спотыкаясь о камни. По дороге оба путника молчали, обдумывая лоцианское нападение, план Томорапа и прочие свои приключения. Двигались они на юго-восток, петляя между особо плотными скоплениями камней. Спустя полтора часа после выезда из лагеря, друзья увидели знакомые три скалы.

- Ну, вот и убежище, – с облегчением сказал Джаван. – Сейчас поедим, напьемся и отдохнем как следует. Одно жаль – в последний раз я возвращаюсь сюда.

- Ничего, – утешил его Тувлар. – Тебя ждет иная, более приятная жизнь. Не будет жары, опасности, жажды. В некоторой степени я тебе завидую.

- Я думаю, ты тоже последуешь моему примеру, – улыбнулся Джаван. – Тебе еще лет десять побродить и на покой. Может быть, тогда встретимся и поболтаем о прошедших днях.

- Может быть, – задумчиво повторил Тувлар, подъезжая к скалам, укрывшим домик.
Друзья по привычке заехали в тень, спрыгнули с лошадей, сняли поклажу, седла и уздечки. Джаван сунул руку в потайную щель в скале, нащупал веревку, дернул, но… ничего не произошло. Он дернул еще сильнее, затем еще и еще. Тувлар заметил это и сказал:

- Неужели что–то сломалось? Дай-ка мне попробовать.

Джаван уступил место и стал наблюдать, как тот дергает шнур с разной силой и в разных направлениях.

- Бесполезно так трясти, – сказал Джаван. – Похоже, что-то держит люк и не дает ему открыться. Попробуй влезть в дом через окно и открыть крышку из нутрии.
Тувлар подошел к краю дома, подпрыгнул, ухватился за одну из торчащих досок, подтянулся и, оттолкнувшись от скалы, запрыгнул в окно. Раздался грохот, а потом вскрик и чей-то возмущенный старческий голос:

- Кто посмел проникнуть в мой дом? Зачем тебе прыгать в окно и пугать меня, когда можно было просто постучать.

- А ты кто такой? – с еще большим возмущением гаркнул Тувлар. – Почему ты называешь этот дом своим? Как ты здесь оказался?

Тут Джаван не выдержал и крикнул:

- Что там происходит, откройте люк!

Створка отворилась и выехала лестница. Из дыры высунулось белобородое лицо старика. Старик поглядел на Джавана выпученными глазами и поприветствовал его:

- Я гляжу, гости меня так и одолевают сегодня. Ну что ж заходи, раз пришел. Мой дом всегда открыт для усталых путников, ищущих приют.

Джаван не стал возражать и поднялся наверх. Внутри он увидел сидящего на полу старика в грубой рясе и Тувлара, стоявшего над ним, сложив руки на груди. По виду домика стало ясно, что старик успел в нем похозяйничать: солома была разворошена, сундук с едой открыт и значительно опустошен, бочка с водой закрыта не до конца, и струйка ценной жидкости стекала на пол, просачиваясь сквозь щели.

- Кто ты такой, и как нашел это место? – сурово повторил свой вопрос Тувлар. – Прочему ты считаешь этот дом своим?

- Кто я такой? – начал свой ответ старик. – Я просто старец из камней. Я живу в пустыне очень долго. Так долго, что уже не помню, сколько мне лет. Дом был пуст, замка не было, и я решил, что хозяина тоже не существует. Меня, конечно, смущало наличие еды, но кто знает, сколько она тут пролежала. Зато я навел порядок, выкинул все лишнее и теперь считаю себя полноправным хозяином.

Тувлар стрелой бросился к тайнику, но не нашел там ничего.

- Где наше золото и водные камни!? – с горечью закричал он на старика. – Ах ты, старый дурень, зачем издеваешься! Выкинул то, что имеет для нас огромную цену! Знаешь, как тяжело все это нам достается?

- Погоди, Тувлар, – остановил друга Джаван, и сам обратился к гостю. – Для начала скажи свое имя. Оно то должно у тебя быть.

- Имя? – удивился старец. – А зачем мне имя? Может, оно у меня и было, но я его давно забыл, ведь в молчаливой пустыне ко мне некому обращаться, разве что камням. Но вы можете называть меня для краткости семьсот восемьдесят восемь тысяч восемьсот восемьдесят седьмым. – Лицо старика растянулось в широкой улыбке.

- Хорошо, восемьдесят седьмой, – продолжил Джаван. – Как ты нашел этот дом? Он ведь совсем не заметен! За двадцать лет, которые мы провели здесь, ты первый и единственный, кто его отыскал сам, без нашей помощи.

- Отыскал? – удивился дед. – Зачем искал? Я ничего не искал. Я просто шел по пустыне, увидел три камня, решил под ними отдохнуть и нашел дом.

- Только это не твой дом, а наш! – выпалил Тувлар. – Я не позволю кому попало залезать в наше убежище, есть нашу еду, пить нашу воду и воровать наше золото!

- Воровать? – возмутился старик. – Зачем воровать? Зачем мне золото? Какой от него прок?

- Какой от него прок! – передразнил его Тувлар. – Известно какой! Золото – это деньги, деньги – это все, что можно купить, а купить можно почти все…

- А, деньги, – старик сделал лицо ребенка, отгадавшего загадку. – Деньги. А зачем мне деньги? Если мне нужны деньги, или золото, то я могу спокойно достать их в одном из кладов. Только вот я уже забыл когда в последний раз делал это. Мне очень неприятно, что я вас, как тут только что оказалось, разорил. Простите старика. От долгой жизни в одиночестве, он забыл, что имеет цену а что нет.

- Хочешь, чтобы мы тебя простили? – спросил Джаван. – У тебя есть такой шанс. Покажи, куда ты дел наше золото и можешь считать, что твоя совесть чиста.
Такое предложение сразу улучшило настроение старцу: он широко улыбнулся, встал и полез вниз.

- Давайте за мной! – сказал он, высовывая голову из люка. – Посмотрим, куда я все выбросил. Хорошо, что я запомнил место. Я всегда запоминаю.

Друзья переглянулись и спустились вниз следом. Оказавшись на солнце, и стоя на ровной поверхности, они увидели, насколько сутул и низкоросл старик. В нем было всего полтора метра, и то если выпрямится. Его рваная ряса цвета камня была потерта и местами висела лоскутьями.

Ну и куда ты золото дел? – повторил вопрос Джаван. – Веди быстрей.
Старик поглядел на него, как оказалось, своими голубыми глазами из-под белых бровей, и зашагал, приговаривая:

- Да! Да конечно, я помню, где ваши вещи, – они прошли полсотни шагов на север, потом на запад, а старик все задумчиво шагал, бормоча слова утверждения. – Где-то помню здесь бросил, или там, а может тут? Нет не здесь. Так, где же?

- По-моему ты забыл, куда выбросил золото, – хмыкнул Тувлар. – Что теперь будешь делать?

- Нашел! – выкрикнул старик. – Вот сюда я все бросил! Правда, хорошее место?

Он указывал на два валуна, между которыми уходила в глубь земли узкая трещина длинной в метр и шириной с ладонь. Она была заполнена водой, от разбившихся водных камней. Джаван попытался разглядеть дно, но ничего не увидел. Достать из нее что-либо мелкое, вроде золотых монет или уцелевших камней, было невозможным.

- Ну и как мы вытащим оттуда наши деньги!? – разгневанно крикнул Тувлар. – Там ведь не известно какая глубина, а монеты лежат на дне. Как прикажешь их достать? И вообще, зачем ты нас сюда привел? Будто не знал, что все бесполезно.

Все это время Джаван задумчиво разглядывал старца. Его сильно интересовало, как этот старик смог выжить в пустыне, явно не дружа с лоцианами и не грабя караваны. Здесь нет ни воды, ни еды. Наконец он решил выведать все это. Но не на жаре, под солнцем, а сидя на соломе, в тени.

- Пойдем в дом, – сказал Джаван. – Здесь жарко, а у меня есть к тебе пара вопросов.
Они зашагали к дому, изредка оглядываясь на место, где были утеряны деньги. Тувлар все время посматривал на старика и бурчал что-то себе под нос. Поднявшись по лестнице, они достали еды из ящиков, и запили ее остатками воды.

- Ну, что мы теперь будем делать с этим типом? – спросил Тувлар у Джавана. – Он выбросил наше золото, выпустил почти всю воду и съел много припасов. Не гоже нам оставаться ограбленными стариком. Надо как-то использовать его, дабы возместить наши потери. Может, продадим в рабство?

- Погоди ты со своим рабством, – остановил его Джаван, и обратился к старцу. – Как же ты, старый и слабый человек, выжил в пустыне? Чем ты питался и что пил? Почему ты не отправился в Харор или Тугмар? Где твоя родина?

- Моя родина весь мир, – начал свой ответ старик. – Ни Харор, ни Тугмар не могут принять меня как полагается. Мне быстро надоедает людское общество, а остальным я и вовсе не нужен. Все чего-то хотят, куда-то стремятся… а здесь – тишина и покой. Только ветер шелестит, овевая камни и скалы. Еда же мне ни к чему. Зачем кормить тело, когда живешь только разумом. Воду я беру из воздуха, гонимого с запада – с океана.

- Значит ты маг? – спросил Тувлар. – Только маги, как они сами говорят, живут одним умом, а на самом деле превращают камни в хлеб, а пыль в вино.

- Нет, все это сказки и небылицы, – покачал головой старец. – Никто не в силах превратить даже самый размякший кусок плодородной земли, хотя бы в засохшую корку из отрубей, не говоря уже о камнях и хлебе. Поэтому я воспользовался вашими припасами, так как давно не пробовал настоящей пищи.

- Попробовал, и довольно хорошо, – угрюмо сказал Джаван. – Как теперь маг собирается возместить наши потери? Может у него есть что-то ценное?

- Ценное? – удивился старик. – А что может быть у меня ценного? Хотя, может быть, тебе понравятся мои давние игрушки?

Старик задорно улыбнулся и сунул руку под свои одежды. Тувлар схватился за нож, ожидая, что маг выхватит оружие, но Джаван остановил его. Старец достал из-за пазухи сверток из толстой, промасленной желтой бумаги. Он был перетянут тонкой бечевкой, завязанной прочным, хитроумным узлом. Старик не стал развязывать узел, а просто вытряхнул содержимое. На пол упал тяжелый, металлический предмет. Это был кинжал тонкой работы. Лезвие его было покрыто золотым слоем, а рукоять, переливающаяся перламутром, украшена по всей длине рядами зеленых чистых изумрудов. На небольшом эфесе, в окружении золотых завитков и узоров, блестели крупные, темно синие драгоценные камни. Джаван с Тувларом застыли, глядя на такое великолепие. Они ожидали увидеть какую-нибудь заколдованную куклу, умеющую плясать или дудку, исполняющую веселые мелодии, а перед ними лежал кинжал, достойный королевских ножен.

- Это работа лиров, – сказал старик. – Его подарили мне, как и многие другие подарки, которые я спрятал в различных местах. Но всякому достойному человеку подобает носить оружие при себе, вот я и решил оставить. А теперь, когда я по глупости лишил вас ценных вещей, я отдаю его. Надеюсь, он окупит вашу потерю?

- Даже больше, – сказал Джаван, заворожено глядя на оружие. – Мы принимаем извинения и прощаем тебя. Теперь ты будешь нашим желанным гостем здесь и в любом другом месте.
Старец подобрал кинжал, засунул в бумагу и передал сверток Джавану. Тот, в свою очередь спрятал подарок в тайник у потолка и сказал:

- Ну что же. Продолжим трапезу и выпьем за новую дружбу. Тувлар, спустись за выпивкой, давайте осушим флягу с вином.

- Вы носите с собой вино? – удивился старец. – Разве оно не портится на жаре? Раньше, все те, кто мне встречались, не могли себе такое позволить. А для вас это, по видимому, обычное дело. Как так?

- Просто, мы специальные продукты у одного мага покупаем, – ответил Джаван. – Хоть это и в пять раз дороже, но для себя, да в суровом месте, и с такими доходами - ничего не жалко.
В это время Тувлар, с наполовину пустой флягой вина, поднялся вверх, и они, достав кружки, выпили за знакомство. Затем, выслушав множество непонятных речей ни о чем, выпили еще раз, и еще, и еще.
 
- Хорошо я тут с вами посидел, – сказал старик. – Но мне уже пора отправляться в путь.

- Разве ты куда–то торопишься? – удивленно спросил Тувлар. – Какие дела могут ждать старика в пустыне? Может, поделишься с нами своими секретами?

- Секретами? – удивился старец. – Разве речь идет о каких-то секретах? У меня нет маленьких секретов, которые я бы вам открыл, а те большие тайны, которыми я владею, открыть не могу. Идти же мне надо туда, откуда я к вам пришел – в пустыню. Пустыня только издали кажется монолитной, на самом же деле в ней можно растворится. Именно это я и собираюсь сделать.

- Ты хочешь раствориться в пустыне? – сказал Джаван. – Может маг сможет научить это делать и нас? Нам бы не помешало становиться невидимыми среди камней…

- Я не говорю о невидимости, лишь о настоящем, – оборвал его старик. – Мне нет нужды становится невидимым. Меня некому видеть. И вы ничему не сможете научиться у меня, ибо чтобы понять все мои речи – надо быть мной.

Воцарилось недолгое молчание, пока друзья обдумывали сказанное магом. Наконец Джаван решил поставить более точный вопрос:

- Есть ли конкретное место, куда ты направляешься? Может это дом, как наш, или пещера, или ты идешь к лоцианам? Хотя бы направление ты сказать можешь?

- Направление… - задумчиво произнес старик, глядя на камни сквозь открытый люк. – У меня есть только одно направление, которого я иногда придерживаюсь. Все живущие идут этим путем, не в силах с него свернуть. Но я могу это сделать. И когда я с него сворачиваю, о моем существовании забывают даже те, кто видел меня когда-либо. Я говорил, что пустыня – мой дом. Так и есть, но домом она мне была, есть и будет, лишь в то время, пока я иду рядом с вами. Стоит мне свернуть, и кто знает, где меня встретите вновь. Там у меня будет другой облик, другое имя, другая жизнь. Но сейчас я не намерен сходить с нашего пути.

- По-моему он просто забивает нам голову всякой чепухой, – сказал тихо Тувлар. - Наверно, ему не хочется говорить правду, и он выдумал весь этот бред.

- Подожди, – ответил ему также тихо Джаван и обратился к старику. – Не слушай моего товарища, он мало что понимает. Но в одном он немного прав: ты говоришь загадками. Что ты скрываешь? Если это тайна, то так и скажи, мы поймем.

- Я уже все сказал, – устало произнес старец. – Я вижу, что дальше мне нет смысла отвечать на ваши вопросы. Мне просто пора уйти.

Он встал, поправил рясу, стряхнул с нее приставшую солому и хотел было спуститься вниз, как вдруг Джаван схватил его за руку, сделав угрюмое лицо.

- Неужели ты думал, что я дам тебе уйти просто так? – воцарилась тишина, но только в течение нескольких секунд. Угрюмое выражение Джавана исчезло, сменившись дружелюбной улыбкой. – И не дам старому человеку в дорогу достойный запас воды и продуктов. Мы хоть и не держим излишков, но не угодить столь щедрому и порядочному человеку все же не в праве.
Джаван отпустил гостя и начал собирать свою сумку. Он положил в нее три палки копченой колбасы, пять хлебных лепешек, несколько горстей картофелин, семь ломтей солонины и заткнул с боку пару сушеных рыбин. Сделав это, он наполнил дно-флягу водой из бочки, опустошив ее до конца.

- Вот возьми, – сказал Джаван. – Тебе в пути можно будет какое-то время питаться.

- Но это ведь твоя сумка! – с изумлением сказал Тувлар, наблюдая как старик с благодарностью берет ее. - Ты что? Решил себе новую приобрести?

- Мне больше не нужно походное снаряжение, – ответил Джаван. – У меня впереди последнее путешествие, в котором можно обойтись и без удобной поклажи. Я наполню водой бочонок, в котором было пиво.

Джаван предложил старику выйти первым и последовал за ним. Тувлар немного поворчал и спустился следом. Старец подождал его и промолвил:

- Все, друзья мои, я ухожу в пустыню. Вы забудете меня уже завтра. Все сказанное и сделанное мной имеет особый смысл, так что не надо винить меня ни в чем, но и благодарить тоже не надо.

- Что же нам делать? – спросил Джаван.

- Что делать? – переспросил старец. – Только гордится тем, что вы меня встретили. Наслаждайтесь этой мыслью, ибо, как я уже сказал, завтра вы про меня забудете.
Старик улыбнулся, затем повернулся и зашагал проч. Он двинулся в направлении юго-востока. Отойдя на сотню метров, он повернулся и крикнул:

- Надеюсь, вам нравятся мои подарки? – и скрылся среди камней.
Джаван с Тувларом стояли и смотрели на то место, где стоял старец. Их обоих охватило какое-то оцепенение, словно они обдумывали приятный сон, не шевелясь в надежде, что он продолжится. Друзья не говорили и не шевелились, боясь нарушить ту оглушающую тишину, воцарившуюся после ухода гостя. Все замерло. Даже ветер – неотъемлемая часть каменистой пустыни, притих. Наконец Тувлар не вытерпел и сказал, что думал:

- Почему он сказал «подарки»? Разве он дал не один кинжал? Может он дал что-то тебе лично?

- Нет, я ведь был с ним не больше тебя, – ответил Джаван. – Мне он ничего не давал. Но кто знает, может скалы исказили его голос, может он оговорился от старости, а может и перепутал чего-нибудь.

Они залезли в дом и уселись у окна. Джаван вытащил лепешку и начал ее лениво жевать.
Тувлар внимательно разглядывал скалу и, по-видимому, напряженно думал.

- Я догадался! – вдруг воскликнул он. – Старик оставил нам сюрприз в доме. Наверно когда рылся здесь до нас, решил спрятать что-нибудь для хозяев, как благодарность, а когда мы пришли, постеснялся об этом сказать. Давай все здесь обыщем, может, найдем чего.
Джаван был не против такой затеи, и они начали обыск. Сначала была вытащена вся еда и осмотрены сундуки. Затем переворошили всю солому, но и в ней ничего не нашли. Проверка всех щелей и стыков досок успеха не принесла.

- Может, маг специально сказал «подарки», чтобы нас погонять? – со злобой в голосе спросил Тувлар.

- Нет, – ответил Джаван. – Скорее он себя подарком считает. Помнишь, как он говорил, чтобы мы гордились тем, что встретили его?

Тувлар долго смотрел на Джавана и произнес:

- Разве он говорил такое? Я этого не помню.

- Ну, раз не помнишь, давай забудем про этого старика, и будем думать о прекрасном Хароре – стране густых лесов, фруктов и долгого лета. Как по твоему, сколько сейчас времени?

- Солнце уже клонится к горизонту, – оценивающе сказал Тувлар. – Я думаю часов пять или шесть вечера.

- Ну, тогда можно поужинать и отдыхать. Завтра предстоит тяжелое путешествие.

Они вновь открыли ящики, съели по паре лепешек, горсти картофелин, и одной рыбешке. Закончив с едой, Джаван взял водный камень, открутил крышку бочки и бросил его на дно. Затем вытащил из-под соломы длинную палку с плоским железным наконечником, сунул ее в сосуд и с силой ударил им по камню. Раздался взрыв и шипение. Бочка наполнилась водой. Друзья подождали, пока жидкость остынет, а затем напились, наполнили флягу и пивной бочонок. После этого они сгребли солому в один угол и развалились на ней. Тувлар быстро уснул, а Джаван взял в рот табака и принялся размышлять о том, что он проводит в убежище последнюю ночь. Что больше никогда не вернется сюда. С такими мыслями и уснул под тихий шепот ночного пустынного ветра.

Глава пятая
ПУТЕШЕСТВИЕ В ХАРОР

Яркое утреннее солнце просвечивало сквозь щели в крыше. Джаван проснулся и долго лежал, не предпринимая попыток подняться на ноги. Для него это было обыкновенное утро, как тысячи других проведенных ранее. Он попытался вспомнить, что было вчера, но это ему так и не удалось. Тувлар спал рядом, положив руку под голову.

- Поднимайся! – вяло сказал Джаван, расталкивая друга. Ему не хотелось устраивать Тувлару мокрый подъем. – Чего спишь, как после изнурительного дня и бессонной ночи.
Сказав это, он вдруг вспомнил, что вчера был действительно тяжелый день. В мыслях пронеслись лоциане, караван, монетный диск и еще что-то, чего никак не удавалось вспомнить. Джаван посильнее толкнул Тувлара в бок, и тот проснулся, зашевелился, а потом спросил:

- Ну что теперь? Куда сегодня мы направимся? Сейчас твоя очередь выходить на разведку.

- Проснись и опомнись! – сказал Джаван и потряс друга за плечи. – Я больше в разведку никогда не пойду. Забыл что ли, мы в Харор идем. Только для тебя это будет короткий отдых, а для меня - новая жизнь.

Тувлар по-видимому вспомнил об уходе Джавана и сел у стены протирая глаза. Он осмотрелся и спросил:

- А почему здесь как-то не как обычно? Будто все вверх дном перевернули.

- Не знаю, – ответил Джаван. – Ты хоть что-нибудь из вчерашнего дня запомнил?

- Да.

- И что же?

- Лоцианский лагерь и нападение. Вроде вчера больше с нами ничего не случалось.
Джаван посмотрел на него и задумался. Затем сказал:

- Это я тоже помню, но что случилось после? Как мы пришли сюда, или что было здесь? – наступила минута молчания. Очевидно, Тувлар не знал что ответить. Тогда Джаван продолжил.

– Хотя, может быть, мы на радости напились? Давай проверим.

Убедившись, что фляга пуста, друзья успокоились и принялись завтракать. Во время еды Джаван спихнул лошадям тройную порцию сена. После окончания приема пищи, товарищи решили собираться в дорогу, но тут обнаружилась пропажа.

- Где моя сумка? – с удивлением спросил Джаван. – И почему, как я заметил за завтраком, у нас так мало еды? Мы же не могли столько съесть! – затем, задумчиво помолчав, продолжил.

– Хотя, с другой стороны, все равно уезжаем, а в Хароре ты еще много провианта купишь.
 
- Хорошо, – сказал Тувлар. – Давай возьмем с собой побольше еды и отправляемся.
 
Они сложили содержимое одного сундука в его сумку и наполнили водой стоящую рядом пивную бочку.

- Жаль повезем с собой воду, а не пиво, – мечтательно сказал он, слушая, как наполняется емкость.

Наконец продукты были приготовлены, Тувлар спустился вниз и стал снаряжать лошадей. Джаван в это время решил забрать все, что было припрятано в тайнике, но, к своему удивлению, обнаружил только бумажный, промасленный сверток. Не успел он развернуть его, как изнутри выпал прекрасный кинжал. Сердце Джавана забилось сильнее. Он мучительно пытался вспомнить, где он видел эту вещь, но никак не мог.
 
- Эй! – крикнул Тувлар, обрывая раздумья друга. – Спускайся, да поехали побыстрее. Или ты собираешься ждать полудня?
 
- Да, Поехали, – отозвался Джаван и слез вниз, предварительно засунув кинжал обратно в сверток и спрятав его за пазуху.
 
Ему не хотелось говорить другу о находке, пока не вспомнит, откуда она взялась. Он точно знал, что видел эту вещь совсем недавно, но когда и где сказать не мог. Они запрыгнули на лошадей, отъехали и остановились, чтобы Джаван мог проститься с убежищем. Он повернулся к трем скалам и торчащей среди них деревянной крыше, вдруг понял, что это его дом, и что прощается навсегда. Впервые убежище показалось ему таким родным и знакомым.

Джаван повернулся на запад и произнес:

- Поехали, Тувлар. Я не хочу здесь долго стоять и испытывать муки расставания. Слишком противоречивые мысли появляются в моей голове. А передумать уже нельзя.
Тувлар все понял и тронулся в путь. Путь их лежал на запад и немного на юг вдоль гор, всегда маячивших на горизонте. Они планировали проехать расстояние от убежища до северных Харорских ворот за три дня. Сначала продвигались медленно из-за больших нагромождений скал. Когда время подошло к вечеру и солнце стало слепить глаза, путники остановились на первый привал. По их подсчетам они прошли около тридцати километров, а впереди оставалось еще сто двадцать. Дальше планировалось ускорить передвижение до шестидесяти километров в день, так как скалы, лежавшие на западе каменистой пустыни, мельчали и редели, давая свободную дорогу путникам.

- Если замешкаемся, то придется ехать не три, а четыре и даже пять дней, – сказал Джаван жуя лепешку. – Завтра выйдем пораньше, и будем ехать дольше чем сегодня.

Поев и напившись воды, Друзья устроились под камнем, лицом на запад, и наблюдали, как исчезает край солнца, растворяясь в серой мгле. Скала под ними была еще теплой и приятно согревала спины. Ночь, довольно тихая и холодная, пронеслась незаметно.

Утром Джаван проснулся в красных лучах восхода. Он достал мешок с сахаром и скормил половину лошадям. Пустынные лошади славились своей выносливостью и непритязательностью к пище. Их можно было кормить чем угодно, даже чистым сахаром, который добывали в Хароре и на юге Тугмара. После кормежки животных Джаван принялся за еду сам. Когда он начал трапезу проснулся Тувлар, потянулся, а затем принялся употреблять колбасу.

- Хватит есть, – сказал Джаван насытившись. – Пора ехать.

Они жадно напились и бочонок стал полупустым. Горный хребет все приближался, но становился все более низким. На второй день пути ехать было легче: камни уменьшились до размера среднего пня и стали более редкими. За переход они прошли целых пятьдесят километров, но это все же было меньше, чем требовалось.

- Остановимся здесь, - сказал Джаван, когда солнце начало скрываться между камней. – Я не хочу ужинать в потемках.

Они присели меж двух круглых валунов высотой в метр и достали пищу. Во тьме двигаться возможности не было, из-за отсутствия главного ориентира – хребта Западного. Еды осталось чуть больше половины, так как они устраивали себе трапезы два раза в день и делали небольшие полдники не останавливаясь, на ходу. Вода же кончалась заметно быстрее, и, после второго ужина в дороге, бочка оказалась пустой. Не долго думав друзья пустили ее на костер, тем более, что чем дальше они шли на запад, тем становилось холоднее, из-за приближавшегося океана.

Утром третьего дня Джаван проснулся бодрым. Его лицо было влажным от росы, словно после умывания холодной водой. Пить не хотелось, и он ограничился парой лепешек.
Друзьям еще надо было покрыть расстояние в восемьдесят километров до начала Харорской стены, а потом еще десять до ворот. В течение третьих суток пути была выпита добрая порция воды из сумки Тувлара и съедена одна пятая припасов.

К вечеру скалы совсем исчезли и пошли лишь мелкие камни не больше человеческой головы. Воздух все холоднел и становился влажным.

- Море близко, – сказал Джаван, когда путники решили передохнуть. – Чуешь какой воздух? Как думаешь, есть ли смысл останавливаться, или поедем ночью?

- Во-первых, море очень далеко, это лишь ветер приносит его влагу, – ответил Тувлар. – А идти в темноте – глупо. Можно сбиться с пути, или простудиться. Ночи то здесь холодные и туманные. Гор видно не будет, а как мы без них направление будем определять?

Все это время они приближались к западному окончанию хребта. Он отгораживал север Харора от каменистой пустыни. Его высота в месте, где остановились путники на третью ночь, не превышала километра. Горы еще тянулись к западу на двадцать и обрывались отвесным склоном, в который врезалась стена, идущая до самого океана и заканчивающаяся рыбацким городом с маленьким фортом.

Утром, когда солнце осветило камни, друзья поднялись, позавтракали и отправились дальше. Пройдя с десяток километров на запад, они свернули к границе гор. Поравнявшись с последним пиком, путники решили передохнуть и устроили привал.

- Вот и граница, через которую мне предстоит перейти, чтобы больше никогда к ней не приближаться, – сказал Джаван, указывая на видневшуюся вдалеке полоску стены. – Всего лишь несколько километров пути отделяют меня от ворот. Пройдет пара часов, и я перестану быть «падальщиком», или «гуляющим по мертвецам», как меня многие называют. Я стану просто Джаваном, жителем Харора.

Тувлар посмотрел в сторону границы, дожевал картофелину и сказал:

- А мне предстоит много раз пересечь ее, так что не надо говорить это так мечтательно. Ты ведь лишаешься этой бескрайней свободы, – он сделал жест рукой, как бы открывая ворота в пустыню. – Здесь ты непобедимый воин, а там всего лишь…

- Богатый человек, владеющий усадьбой, неплохим участком земли, и может быть, даже собственной шахтой.

- Какой?

- Не знаю, может быть даже серебренной.

Друзья продолжили принимать пищу молча, изредка запивая ее водой. Спустя час они скормили лошадям весь оставшийся сахар, и собрались продолжать путешествие.

- Как пойдем напрямик, или вдоль стены? – спросил Тувлар.

- Параллельно стене, но на приличном расстоянии, – ответил Джаван. – Так у нас будет лучше обзор.

- Зачем? – не понял Тувлар. – Разве ты чего-то боишься?

- Нет, но настает пора бояться, дабы сохранить себя подольше. Раз я решил завязать с пустыней, значит, пора завязывать и с опасностями, – сказал Джаван и отвернулся, давая понять, что ему не по душе эта тема.

- Но ты еще силен и храбр, – сказал Тувлар, запрыгнув на лошадь. – Тебе не стоит изображать из себя старика. Хотя это только твое дело.

Дальше они поехали без разговоров: один с некоторой обидой, а второй с недоумением. Держась на расстоянии в пол километра от стены, путники оказались напротив северных Харорских ворот уже через два часа. Джаван остановил лошадь и спрыгнул с нее.

- В чем дело? – спросил Тувлар.

- Я прощаюсь с пустыней, – был ответ. – Я ведь больше никогда не увижу эти каменные поля. Они были мне домом так долго, что уже не могу сказать, сколько. Хочу оставить какой-нибудь знак в память о себе, выбить его на камне.

- Ты хочешь выбить его? Но чем? – удивился Тувлар.

- Трилином, чем же еще!

Джаван достал оружие, нацарапал им что-то на камнях и начал выдалбливать узоры по своему рисунку. Вскоре стало понятно, что бороздки на ровной поверхности стали складываться в надпись. «Здесь заканчивается мой путь и начинается жизнь» гласила она. Буквы были предельно четкими и остроконечными, а вокруг вилась тонкая волнистая рамка.

Полюбовавшись на свое творение Джаван запрыгнул на лошадь и дал знак давно заждавшемуся Тувлару следовать за ним. Друзья мигом преодолели расстояние до ворот и остановились перед ними. Дубовые створки прочно сидели на толстых петлях, врезанных в камень пятиметровых гранитных истрескавшихся от времени стен, уходивших в разные стороны. Джаван подошел к одной из ставен, и постучал в маленькое окошко. Оно открылось, и из-за него показалось лицо стражника.

- Это граница Харора. Вход – пятьдесят рахн, – отбарабанил человек.

Джаван молча достал мешочек с деньгами и отдал монету.

Окошко захлопнулось, и послышался звук отодвигаемого засова. Дверь, которая была почти не видна снаружи, скрипнула и отворилась, открыв проход в воротах. Пройдя сквозь него друзья оказались в такой же пустыне, лишь с тем отличием, что на юге стала видна тонкая зеленая полоска, означающая конец каменных полей. Стража как всегда поленилась открыть главные створки, и лошадей пришлось проводить через дверь - весьма неприятный для них лаз. Ворота, запертые тремя толстыми засовами, висели между двух широких гранитных башен с плоскими вершинами. На них должен был стоять караул дозорных, в обязанности которых входило слежение за горизонтом, поднятие тревоги, предупреждение о приближающихся караванах и еще много чего, но он, почему-то, мирно спал, откровенно нарушая дисциплину. К одной башне прилегало узкое строение высотой со стену с механизмами, выдвигающими и задвигающими засовы. С другой стороны первым домом была казарма, где находились стражники во время отдыха. За ней располагались остальные здания: кузница, столовая, конюшня, склад и лавка, в которой продавали и покупали все, что только можно было продать и купить. В этой же лавке и проводился обмен лошадей и верблюдов, с условием сохранения до возвращения их хозяина. Все дело в том, что пустынные лошади, создания явившиеся в мир не без помощи магии, не переносили другой местности кроме пустыни. В Хароре они все время нервничали, бесились, заболевали и дохли.

Джаван оглядел все эти серые, пыльные и порядком изношенные временем сооружения и по давней привычке направился в сторону лавки. Тувлар, не спеша, поплелся за ним, держа лошадей под уздцы. Проходя мимо казармы, путешественники могли видеть ее обитателей, вяло болтающих друг с другом, валяющихся на койках или жующих чего-то. Их халатность можно было легко объяснить – лоциане каменистой пустыни не были столь наглы как их юго восточные сородичи и не нападали на пограничные посты.

Над входом в лавку висела вывеска: «Покупка и продажа на честных условиях». Джаван хорошо знал эти «честные» условия, заранее прикидывая, сколько предстоит потратить.
За хлипкой, плетеной из какой то лозы, дверью стоял полумрак. Хозяина не было видно и Джавану пришлось его окликнуть. Спустя несколько секунд в комнату вбежал торговец, вытирая румяное потное лицо большим пестрым платком.

- Приношу извинения за мое отсутствие, – пропыхтел он открывая маленькие окошки, расположенные у самого потолка. Ровный солнечный свет осветил помещение. Все его стены были покрыты вделанными в камень деревянными полками. На них лежали всевозможные предметы: веревки, металлическое снаряжение, седла, различные украшения и еще очень много товара. Сзади прилавка висели ножи, кинжалы, одноручные мечи, пара луков и арбалет. Хозяин вытащил откуда то огромные счеты с разноцветными костяшками, и пристально уставился на покупателей.

- Купить, продать или заложить? – был его первый вопрос.

- Для начала мы хотим оставить у тебя своих лошадей. А потом можно будет и товары посмотреть, – ответил ему Джаван.

Хозяин тут же выскочил из за прилавка и вышел к лошадям. Друзья последовали его примеру, притворив за собой дверь.

- На какое время хотите оставить лошадок? – спросил торговец, ведя лошадей в конюшню.

- Максимум на месяц, если конечно раньше не вернемся… - Джаван осекся. Он и забыл, что ему больше не нужен его пустынный скакун. – Тебе не надо хранить две лошади. Вот эту ты можешь купить.

- Даю за нее две золотые рахны, – произнес купец после недолгого раздумья.

- Всего две! Да за такую лошадь надо все десять давать, – возразил ему Джаван.

- Хорошо даю в два раза больше – четыре золотые рахны, – поменял цену торговец. – Но это мое последнее слово.

- Идет, но все же она стоит много больше, – сказал Джаван, понимая, что четыре золотые рахны – хорошая сумма за его старенькую лошадку.

После того как хозяин лавки увел пустынных лошадей, привел вместо них новых - обычных кляч и написал нужную бумагу, путники поплелись в его лавку искать прочие товары, необходимые в пути по Харору. Джаван купил пару веревок, сплетенных из древесных волокон, новые седла, палаточное полотно, наполнил сумку Тувлара водой и провиантом. Все это обошлось путникам в четыреста сорок три рахны. Еда, продающаяся у ворот, состояла из тех же сушеных картофелин, полосок жесткого вяленого мяса и плоских крошащихся хлебных лепешек.

- Этого должно хватить, – сказал Джаван, взвешивая в руке раздувшуюся сумку. – Доедем до дома, а там наедимся досыта и попируем на славу.

- Поскорее бы. Как по твоему, мы успеем добраться туда до послезавтра? – спросил Тувлар.

- Успеем, если отправимся прямо сейчас и не будем сильно задерживаться по пути, - ответил Джаван.

- Тогда пошли. Чего время зря терять, – сказал Тувлар и, схватив новые седла, побежал в конюшню приготавливать лошадей. Джаван проследил за ним, взвалил сумку себе на плечо и поплелся следом.

Через пару минут путники уже сидели верхом, готовые к отъезду. Впереди них лежала пяти километровая полоса все той же пустыми, за ней степь, а дальше Харорские леса и собственный дом на краю приозерного города.

- Поехали? – задал риторический вопрос Тувлар.

Джаван молча пришпорил коня, выехал на единственную дорогу ведущую в глубь Харора и затрусил, поднимая облачко пыли. Тувлар последовал его примеру, догнал и, поравнявшись, сбавил ходу. Дорога была вытоптана многими поколениями путешественников, проезжавших по ней не одну сотню раз.

Первые несколько километров пути пустыня не меняла свой вид: те же камни, пыль духота и солнце. Но вскоре начали появляться кустики сухой травы, затем они превратились в отдельные островки и, наконец, в целые заросли. Лошади перестали цокать копытами, что свидетельствовало о конце каменных плит. Под ногами была, хоть еще сухая и почти безжизненная, но зато настоящая Харорская земля. Пустыня оказалась позади. Наконец Джаван увидел первое дерево, скрюченное жарким сухим воздухом, идущим с севера, и маленькой плоской кроной, пестрившей зелеными листочками.

Спустя час такие деревья стали попадаться довольно часто, а еще позже собираться в небольшой лесок. Здесь воздух был не такой жаркий как в пустыне, но более свежий и приятный.

К вечеру друзья ехали по типичным Харорским северным лесам. Вокруг возвышались извилистые тополя, дубы, каштаны, дикие яблони и вязы. Под копытами лошадей шуршали опавшие листья и трава. Начали звенеть комары, жужжать мухи, квакать земляные лягушки. Изредка раздавалась трель какой то птицы и стук дятла.
 
- Скоро будет совсем темно, и нам не плохо бы найти подходящее место для ночлега, – сказал Джаван.

В отличие от пустыни, в лесу приходилось защищаться от назойливых кровососущих насекомых. Самым технологически простым способом было сделать палатку из веревки и тряпки, перекинутой через нее. Именно так друзья и поступили. Джаван нашел два рядом растущих дерева, натянул между ними заранее купленную веревку, перекинул через нее полотно и закрепил четырьмя тяжелыми камнями. На дно палатки он расстелил тонкую, компактно помещающуюся в сумке подстилку.

- Давай поедим пока светло и комаров не так много, – предложил Тувлар, когда приготовления были закончены.

- Костер разводить будем? – спросил его Джаван, открывая сумку с провиантом.

- Нет, зачем зря возиться, - ответил Тувлар, вгрызаясь в картофелину.

Поужинав молча, друзья привязали к деревьям лошадей, и залезли в палатку. Внутри было темно, и лишь узкие полоски света затухающего вечера пробивались через щели в полотне.

Глава шестая
КАРТА СТАРЦА ИЗ КАМНЕЙ

Утро выдалось весьма прохладным. Джаван проснулся от капелек росы, собравшихся на веревке, держащей палатку, и капающих на лицо. Солнца еще не было – его скрывал лес, в кронах деревьев серые лучи прокладывали прямые дорожки сквозь утренний туман. Почва, набухшая от влаги, стала мягкой и вязкой.

Джаван растолкал Тувлара локтями и выполз из палатки. Тот в свою очередь недовольно пробурчал какие то ругательства, но все же вылез вслед. Холодный ветерок забирался за шиворот, заставляя ежится.

- Давай сумку, надо поесть, – сказал сонно Тувлар.
Джаван достал припасы, и они начали трапезу. Сухие картофелины были очень приятны в такое мокрое утро.

Расправившись с провиантом, друзья стащили и свернули палаточное покрывало, убрали в сумку подстилку, не намокшую из-за своего специального изготовления. Пристегнув седла на лошадей и прицепив к ним поклажу, путники побрели в сторону дороги.

- Ну а теперь едем прямо, не останавливаясь, до самого дома, – сказал Джаван, запрыгнув на лошадь.

- До дома еще ехать тридцать километров, – сказал Тувлар. – Надеюсь, до вечера доберемся.
Путники поскакали по дороге, объезжая лужи и изредка нагибаясь под низко висящими ветвями. Воздух становился все теплее, по мере восхода солнца. Вскоре лучи вырвались из-за верхушек деревьев, прогоняя последние прохладные дуновения ветерка.
К полудню одежда, промокшая от росы, уже высохла, и ехать стало много легче.

- Что будешь делать, когда вернемся? – спросил Тувлар, нарушая тишину леса.

- Для начала поем, а потом в озеро – смывать с себя пыль, – ответил Джаван.

- Я имел в виду, что ты собираешься делать вообще? – переспросил Тувлар.

- Отпраздную свой уход, заберу деньги и поеду в глубь страны покупать себе собственный дом. Затем, когда хорошо обоснуюсь, заведу семью…

- Семью! – перебил друга Тувлар. – Разве из тебя выйдет семьянин?

- А почему бы и нет? Наверное, в Хароре не мало невест, ищущих достойного жениха. К тому же, когда они узнают, сколько у меня денег, то будут гроздями вешаться, а мне останется только выбирать, – довольно сказал Джаван.

- А честным заработком не будешь промышлять? – спросил Тувлар.

- Буду, – уверенно ответил Джаван. – Может куплю шахту, может поле. А может быть и то и другое. Буду добывать какой-нибудь метал, плавить его, продавать.

- Им, разумеется, будет золото, – шутливо сказал Тувлар.

- Не золото. Серебро. Хотя это конечно мало вероятно, а попытаться купить собственную серебряную шахту стоит, – сказал мечтательно Джаван, ведь в действительности серебренная шахта могла приносить сказочные доходы. – А ты как собираешься вертеться?

- Напарника для начала искать буду, а когда найду, все как обычно пойдет, – ответил Тувлар.

Дальнейший путь по лесу они проделали молча. Примерно в три часа дня друзья не выдержали и остановились на привал, где была съедена огромная порция еды, почти опустошившая сумку, и выпито много воды.

К вечеру лес наконец закончился, и вокруг потянулись луга.

- Еще недели две или три пройдет, и сюда на уборку сена столько людей прибудет, что ни продохнуть, а сейчас тут такая благодать, – сказал Джаван, с наслаждением втягивая носом свежий, благоухающий цветущей травой воздух и наслаждаясь тишиной. Дальше лежали поля, пожелтевшие от уже созревших колосьев пшеницы, ржи и ячменя.

Через пару километров пути, когда вдоль дороги пошли картофельные плантации, начали встречаться маленькие домики для отдыха рабочих.

- Может, передохнем? – спросил Джаван. – Лошади уже устали, да и я признаться тоже.

- Зачем? До дому два часа ходу. Нет смысла останавливаться здесь, вот доедем, там и расслабимся, – ответил Тувлар.

Через два часа друзья уже подъезжали к городу у озера. Впрочем, данный водный объект скорее был морем, но из-за того, что ширина не превышала трех километров, и с одного берега всегда был виден противоположный, его называли озером. Озеро имело продолговатую форму и тянулось параллельно горному хребту.

Город располагался на западном берегу, и имел Т-образную форму, с главной площадью в центре. Две улицы, образующие шляпку Т, обхватывали берег, а третья уходила на запад в сторону океана.

С севера в озеро вливался маленький незаметный ручеек, размывая маленькую бухточку, на краю города. Рядом с ней и стоял двухэтажный, каменный дом друзей. Дверь была тяжелой, дубовой и запертой на два замка.

Джаван достал ключи, отпер жилище и вошел внутрь, Тувлар тем временем обогнул крыльцо и завел лошадей в стойло – небольшую пристройку со стороны озера. В кормушке еще оставалось немного сена, но ему все же пришлось спуститься по скользкому берегу к озеру и нарвать осоки, так как иной крупной травы в округе не было – всю ее пожирали местные козы, коровы и прочий скот. Когда урожай лошадиной пищи был собран и уложен на место, Тувлар отправился вслед за Джаваном.

В прихожей, заканчивающейся лестницей на второй этаж, висели различные трофеи, добытые в пустыне. Здесь были географические карты Харора, каменистой пустыни, флаги различных торговых домов, разукрашенные золотом, серебром и драгоценными камнями, лоцианские ожерелья и еще много всякой ценной и полу ценной всячины. Две двери вели на кухню и в гостиную, хотя гостей в ней никогда не встречалось, зато было накидано много хлама, вроде старых тряпок, различного ржавого металлолома и обитых железом сундуков с всевозможным мусором. Кухня состояла из печки, шкафа, с кухонными принадлежностями, и стола со стульями. В углу лежала огромная куча дров, щепок и каменного угля. Лестница, ведущая из прихожей на второй этаж, упиралась в тыльную стену дома и уходила влево, заканчиваясь длинным коридором с окнами, который в свою очередь поворачивал и пролегал над парадной входной дверью. На верху было три спальни, но использовались как таковые только две крайние. Та, что по середине, служила основной кладовой, в которой лежало все, начиная от мусора и запасов сухого провианта, до золота и драгоценных камней. Единственное окно в ней было заколочено и замуровано. Джаван обитал в комнате, что ближе к лестнице. Спальный интерьер друзей сводился к кроватям, тумбочкам и шкафам с одеждой. На полу и стенах уютно висели толстые серые мягкие ковры, добытые в пустыне. Окна комнат второго этажа выходили на восток – в сторону озера, и пробужденье всегда проходило в лучах солнца.

Джаван, пока Тувлар занимался лошадьми, зашел на кухню, насыпал в печку щепок и дров, разжег все это огнивом, а затем кинул углей широким совком. В шкафу, в кастрюле стоял специальный суповой порошок и кувшин с водой, после смешивания которых и разогрева в печи, получался хоть какой то бульон. Спустя несколько минут, похлебка была уже готова и манила своим ароматом истосковавшихся по горячей еде путников. Джаван разлил суп в деревянные тарелки с высокими краями, положил в еще одну несколько плоских хлебных лепешек и уселся кушать. Ели друзья очень усердно, с жадностью проглатывая каждую каплю бульона и жуя размякшие лепешки.

После еды, они отнесли тарелки к озеру и, раздевшись, сами прыгнули в него. Как приятно было погрузить в прохладную, освежающую воду столь долго изнывающее от жары, грязи и пота тело. Словно малые дети они плескались, гонялись друг за другом и неуклюже плавали. Когда солнце стало заходить за горизонт, друзья вылезли на берег, скользя по мокрой глине, собрали так и не вымытые тарелки, одежду, и понесли все это в дом. Оставив посуду на кухне, Джаван поплелся вслед за Тувларом наверх, в свою комнату, держа в охапке пустынную одежду и сумки. Зайдя в нежилую спальню-кладовку, бросил там поклажу и пошел в свою комнату. Запалив свечу и сложа аккуратно брюки, он принялся за рубаху, как вдруг из нее выпал бумажный сверток. Джаван переоделся и взял находку в руки, про которую успел уже забыть. Замасленная бумага была обмотана куском бечевки, завязанным на хитроумный узел. Бывший падальщик не стал развязывать его, а просто вытряхнул содержимое на кровать. Кинжал заблистал во всем своем великолепии: длинной в локоть, с практически не выступающим эфесом, выложенным сапфирами, он весь был покрыт золотыми узорами и драгоценными камнями. По центру серебреного клинка шла золотая пластина. Джаван взял кинжал в руку, тяжелая и приятная на ощупь рукоять, легла в ладонь как влитая.

- Где же я тебя видел? – задумчиво спросил он у себя. – Откуда ты взялся? Кому ты принадлежал?

Он сидел несколько минут, напряженно вспоминая происхождение данной находки, а потом позвал товарища:

- Тувлар, иди сюда, тут одна любопытная вещица…

Тот не замедлил прийти на зов, взял кинжал в руки, сел на кровать и начал внимательно его разглядывать.

- Это работа не харорская и не тугмарская. Скорее всего, каких-нибудь лирианцев.

- Я нашел его в убежище, но не говорил – думал сначала вспомнить, его происхождение, – сказал Джаван. – Ты не знаешь, откуда он там взялся?

- Где конкретно в убежище ты его нашел? – спросил Тувлар.

- На доске, где обычно храним золото, – ответил Джаван. - Только золота там не было.

- Понятно, но откуда же взялось оружие, и куда делось золото? – спросил Тувлар.
 
Воцарилась тишина.

- На кинжале никаких надписей нет, – прервал молчание последний, разглядывая оружие. - А больше ты ничего не находил?

- Нет, только кинжал и все, – ответил Джаван.

- А каким именно ты его нашел на нашей доске: просто лежащим или воткнутым? - спросил Тувлар.

- Он был в обертке, просто лежал, – непонимающе ответил Джаван.

- Обертка? Какая обертка? – переспросил Тувлар.

- Вот эта, – Джаван протянул другу пустой бумажный сверток.

Тот взял бумагу в руки, осмотрел и, после нескольких безуспешных попыток развязать бечевку, используя пальцы и зубы, разрезал ее кинжалом.
 
- Надеюсь там хоть что-нибудь написано про этот таинственный кинжал, – сказал Тувлар, разворачивая плотную бумагу.

Перед удивленными друзьями предстала карта пустыми с множеством надписей вне рисунка.

- Про кинжал тут явно ничего не сказано, – заметил Тувлар. – Тут все надписи на лирийском жаргоне написаны, сразу ничего и не разберешь.

Карта изображала пустыню, окаймленную с трех сторон горами, а с четвертой, южной - морем. Надпись вилась по краям и заканчивалась странным рисунком: черно-фиолетовым шаром.

- Судя по изображению - это песчаная пустыня. А вот разобрать надписи на лирийском жаргоне я не могу, как читать будем? – спросил Джаван.

- У нас имеются книги. Среди них - словарь, в котором есть нужный раздел, – ответил Тувлар. Поднялся и пошел в третью комнату, открыл один из сундуков и вытащил оттуда стопку потертых и потускневших от времени книг. Найдя нужную, с гордой надпись «словарь», выведенную золотыми буквами на кожаном переплете, он открыл ее и начал искать нужные страницы.

Пока один делал перевод, другой внимательно изучал саму карту. Она была самой обычной, с одним отличаем – в восточных горах была изображена какая-то лестница.

- Что это за лестница? – спросил Джаван. – Может это путь в лирианские земли?

- Нет, это то место, ради которого сделана карта, – ответил Тувлар, не отрываясь от перевода. Для простоты, главный текст выцарапывался на обратной стороне кары.
Когда он закончил и дал карту Джавану, тот смог прочитать послание: «За особое преступление на лирийских землях, пленник заточен в камень и не может быть освобожден никем, кроме доверенного лица лирийской стороны со специальным обусловленным знаком, или ответом на вопрос при утере последнего. Любой, кто пожелает завладеть эфировым камнем в виду любых своих интересов, объявляется приговоренным к смерти, или, в лирийском случае, пожизненному заточению.

- И что это означает? – спросил Джаван.

- Это карта ведет к эфировому камню, – ответил Тувлар. – Давай попробуем найти его по каталогу.

Он вытащил самую истрепанную книгу с названием: «Описание драгоценных камней и металлов». Ее друзья открывали чаще всего, так как постоянно продавали различные драгоценности, оставленные лоцианами. В самом ее конце располагались статьи про эфировые камни: маленькие и дешевые, большие и дорогие. На последней странице располагался рисунок эфирового камня редкого типа – большого черного шара. Рядом с ним была надпись: «Очень редкий эфировый камень. Всего известно двенадцать таких камней: шесть хранятся у лиров, четыре в северных землях, один в Хароре и еще один в Тугмаре. Первоначально их было много больше, но со временем им придавали необходимую огранку и они теряли свои уникальные свойства. Сейчас в Хароре каждый такой камень оценивается в семьдесят пять тысяч золотых рахн.» Узнав цену друзья оцепенели. Работая двадцать лет, они скопили чуть больше чем двадцать пять тысяч золотых, что являлось огромным капиталом. А тут они вдруг находят след сокровища, в три раза дороже, чем работа почти всей их жизни.

- Я не верю в это, – сказал Джаван, после того как пришел в себя. – Этого не может быть. Нам не может так повезти. Наверно эта карта подделка.

- Может быть, но что если она настоящая и камень действительно существует. Если мы не займемся этим, то никогда не узнаем, и быть может, потеряем семьдесят пять тысяч! - возбужденно заговорил Тувлар. - Я думаю нам просто необходимо проверить карту. Отнесем ее завтра к Метерику, если конечно он здесь – в городе.

Метерик Инокод был местным более или менее сильным магом. У него Джаван покупал долго хранящийся провиант и водные камни. К нему ходили все жители города, когда у них возникали проблемы, с легкостью решаемые простой магией.

- Он всегда в городе и если бы ты ходил за провиантом сам то знал бы, что Метерик содержит небольшую банду, которая охраняет его, а еще он помешан на магии и пойдет на что угодно чтобы усилить свои способности, - сказал Джаван.

- И что? – не понял его Тувлар.

- Камень то волшебный, Метерик захочет получить его и отнимет, – объяснил Джаван. – Он, конечно, сначала попытается выкупить карту, потом украсть. А если ничто не сработает, то убьет нас не задумываясь.

- А если ему дать только кусок бумаги, чтобы он определил, кто ее изготовил и использовал? – сказал Тувлар. – Если лирианцы – значит карта настоящая, а если кто иной – значит подделка.

- Хорошая идея, если карта фальшивая – мы ее выкидываем, а если настоящая, хватаем все сбережения и организовываем поход за шариком. – подитожил Джаван.

- Пойдем на поиски, но сначала надо будет разобраться с этой надписью, – ответил Тувлар и перечитал текст карты еще раз.

- Это верно, – начал Джаван. – Как можно понять эти строки: «не может быть освобожден никем, кроме доверенного лица лирийской стороны»? Что еще за лирийская сторона, и что значит «освобожден»?

- Может лирийская сторона – любой лирианец? – сказал Тувлар. – Но что тогда такое: «специальный обусловленный знак»? буква им нужна, что ли…

- Наверно, это означает – произнести ключевое слово, назвать пароль, – догадался Джаван, перечитал текст карты, и разочарованно продолжил. – Вот только никакого пароля я не вижу.
 
- Ничего, этот вопрос будет решаться на месте, – сказал Тувлар. – Мы сейчас с тобой не о том печемся. Надо думать об этой лестнице на карте, где она конкретно, не нашел ли ее кто до нас, и, что самое главное, как мы ее найдем.

- Не забывай и про лирианцев, наверняка там есть какой-нибудь тайный замок, открыть который может только лирианец. А где его взять? – развел руками Тувлар.

- Да это проблема, но будет еще хуже, если окажется, что это не замок, а преграда, которую нам никогда не одолеть, – сказал Джаван

Такое положение вещей поставило друзей в тупик. Им придется найти лирианца, заставить его выполнить нужную работу, да так чтобы он не догадался с каким сокровищем имеет дело.
 
- Давай отрежем кусочек бумаги, я завтра отнесу его на проверку к Метерику, – предложил Тувлар.

- Хорошо, только не проболтайся ему обо всем, – сказал Джаван. – Заплати ему, узнай истину и тут же иди домой.

- Ясно, - кивнул Тувлар, отрезая маленький кусочек бумаги кинжалом.

- А я тем временем буду искать подходящий кабак, где можно будет попировать вечером, – сказал Джаван.

- Хорошо, так и сделаем, – кивнул Тувлар, сложил книги в стопку, отнес их в среднюю комнату, бросил в сундук, пристроил сверху карту, и пошел спать.

Вечером двери в спальни не закрывались, чтобы закат освещал комнаты. Джаван взял в руки кинжал, повертел его, полюбовался игрой бликов от свечи, а затем убрал в шкаф.
Поправив белую пижаму, он потушил свечу и в полутьме залез под одеяло. За окном тихо плескалась вода, омывая глинистый, поросший осокой и камышом берег. Где-то в бухте квакали лягушки, на чердаке завел свою серенаду сверчок. Джаван лежал с открытыми глазами на высокой пуховой подушке под легким покрывалом и смотрел, как меркнет огненное марево заката. В его голове вертелась карта, кинжал, планы на будущее, страх и благоговение перед находкой эфирового камня. Похоже, ему опять предстоит бродить по пустыне, полностью отдаться поискам сокровища. А ведь так хочется остаться в Хароре, лежать целые дни на травке, или в гамаке, бродить по рощам, купаться в озерах и реках…

Тувлар громко зевнул, разгоняя нахлынувшие мечтанья. Джаван повернулся на бок, прижался щекой к подушке и закрыл глаза. Время полетело незаметно, и он погрузился в сон.
Ночью ему приснилось, что он идет по Харору, затем по пустыне, заходит в Тирин, а там вся его семья, и все ему рады. Затем продолжает путь на восток в поисках своего камня. Вдруг бах… И камень у него в руках, он такой тяжелый, гладкий. Джаван несет его в Харор, Преподносит королю, тот в свою очередь дарит ему много золота, земельных наделов, больших красивых домов…

Но тут происходит что-то ужасное. Харор, вечно теплый и зеленый, покрывается ледяной коркой, деревья вспыхивают, кругом текут потоки грязи. Невиданные чудовища появляются отовсюду. Мир рушится… И будто во всем этом виноват он один.

Джаван проснулся в холодном поту. За окном стояла глубокая ночь.
 
- Это же надо такому присниться, – сказал он сам себе.

На улице все также пищали, звенели и шуршали насекомые, умиротворяющее плескалась вода. Джаван встал с постели, приоткрыл окно и лег обратно. Свежий прохладный воздух озера тут же наполнил комнату.

Он укутался одеялом, чтобы не дать нескольким комарам, залетевшим в окно попировать его кровью, и снова заснул.

На этот раз сны ему не снились. Только изредка сквозь дремоту доносились крики какой-то водной птицы, да отдаленные голоса людей – гуляк возвращающихся домой.

Глава седьмая
ВИНО И КРОВЬ

Кроваво красные лучи восхода окрасили комнату Джавана. Ночной холод еще не развеялся, и мурашки бегали по всему телу. Тувлар уже проснулся и бродил где-то по дому, скрипя половицами. Джаван встал, надел свою уличную одежду и спустился вниз.

- Доброе утро, – сказал Тувлар, разводя печь.

- Доброе, – сонно хмыкнул Джаван. – Позавтракаем вчерашним супом и пойдем по делам?
Тувлар кивнул, ставя кастрюлю на огонь. Доев вчерашнюю похлебку, Джаван сбегал наверх, взял золото и отправился на поиски кабака. Тувлар же собрал грязную посуду, отнес на озеро, вымыл ее и убрал на место.

Поднявшись в свою комнату, он достал заранее приготовленный мешочек с деньгами и обрывок плотной замасленной бумаги. Тувлар остановился перед дверью, размышляя надевать обувь или идти босиком. Сандалии ему страшно надоели и хотелось почувствовать мягкость зеленой травы, но, вспомнив что направляется к главному магу города, засунул бумагу и деньги за пазуху и натянул башмаки, вынутые из ближайшего к двери шкафа.

На улице стояла духота. Солнце пекло не хуже чем в пустыне, и Тувлару пришлось вернуться и надеть широкополую шляпу. Закрыв дверь на один замок, он отправился прямо к таким же двухэтажным, как и их, домам напротив. Стены зданий были выкрашены в серые, темно зеленые и бурые цвета. В некоторых окнах виднелись люди, хлопочущие по хозяйству, а на задних дворах слышались звуки раскалывающихся дров, стираемых тряпок и еще много чего.

Тувлар пошел вдоль домов в направлении от центра, а когда город кончился обогнул последний забор. Хорошей, утрамбованной дороги не было – лишь узенькая, покрытая грязными лужами и травой тропинка отделяла огороды горожан от раскинувшихся прямо за городом цветущих лугов. Дом мага стоял в стороне от остальных, и, хоть к нему вела более хорошая дорога, начинающаяся в центре города, Тувлару было лень делать большой крюк.

Дойдя до нужного места, Тувлар повернул от города в поле по еле заметному, и давно не топтаному пути. Отсюда был виден конец тропы – большой двух этажный дом Метерика, от которого вели две дороги: одна широкая, покрытая гравием, а другая, по которой шел Тувлар - незаметная и поросшая.

Дом мага был покрашен в синий цвет, с белыми ставнями, карнизами и другими элементами архитектуры. Забора не было, вместо него стояла низкая ограда, отгораживая клумбы каких-то, еще не раскрывшихся цветов, от посетителей. Большие двери открывались наружу, показывая просторную залу высотой в два этажа. Внутри дома стены были покрыты шкурами зверей, а потолок резным деревом. Картины, изображающие великих магов прошлого, говорили многое о хозяине дома.

Едва Тувлар зашел внутрь, к нему подскочил, загородив путь, какой-то паренек со словами:

- Господин Метерик отдыхает. Можете прийти после обеда.

- Ничего, я не на долго, мне бы только спросить его кое о чем, и все, – сказал Тувлар, кладя в нагрудный карман парня монету.

- Ну раз дело такой важности, пойду попробую разбудить хозяина, – заулыбался юноша, рассматривая золотую рахну.

Спустя несколько минут, откуда-то с верху донеслись звуки тяжелых шагов и ворчанье хозяина дома:

- Кого там так рано… А это ты Тувлар! Ну, что же, проходи в кабинет, раз пришел, – сказал Метерик, увидев гостя. Маг был весьма полным человеком с добродушным лицом. Его неуклюжая фигура скрывала весьма натренированные мышцы и магический талант. Метерик был просто помешан на колдовстве и развил свои способности до больших высот.

Тувлар последовал за ним в просторный кабинет с большим письменным столом у окна. Вдоль стен стояли полки с книгами, с потолка свисала большая хрустальная люстра, отделанная разноцветными камнями.

- Почему сегодня пришел ты, а не Джаван? – спросил Метерик, усевшись в кресло. – Какие продукты ты собираешься приобрести?

- Речь не пойдет о продуктах. Мне нужен ответ на вопрос, – сказал Тувлар.

- Что за вопрос? – задумчиво спросил маг, разглядывая одну из бумаг лежащих на столе.

- Мне надо определить одну вещь. Кто ее сделал, – сказал Тувлар, протягивая кусочек бумаги.

Метерик взял бумагу, повертел в руках и сказал:

- Это будет не бесплатно. А что именно ты хочешь знать?

- Кто сделал, и когда, – сказал Тувлар, достал мешок с деньгами и кинул на стол. – Надеюсь, этого хватит, чтобы оплатить твой труд?

- Вполне, - довольно сказал Метерик, пряча деньги в ящик стола. – Подожди немного, проведу анализ.

Маг взял обрывок бумаги, осмотрел его через увеличительное стекло, зашел в соседнюю комнату, погремел склянками и железными приборами, и вышел назад.

- Бумага сделана лирийцами и очень давно, может несколько десятков тысячелетий назад. Долгое время хранилась на сухом воздухе. А еще, кстати, это обрывок какого-то документа, а не просто бумажка. Где ты ее нашел и почему интересуешься?

- Мы с Джаваном нашли драгоценный кинжал, завернутый в такую бумагу. Думали - лирийская работа, но хотели проверить у настоящего мага: действительно ли он такой ценный, – ответил Тувлар.

- А почему кинжал не принес? – спросил Метерик.

- Не подумалось. И, кстати, что такое «лирийская сторона»? - сказал Тувлар.

- Так любых потомков лиров называют. А что? Где ты это услышал? – переспросил маг.

- Не знаю. Где-то слышал, а сейчас вот в голову взбрело, – ответил Тувлар, собираясь уйти. – Совсем забыл, мы с Джаваном пирушку устраиваем, приходи. Вот только не знаю пока, где именно, но ничего, что тебе стоит найти.

- И то верно, – довольно ухмыльнулся Метерик. – Я обязательно приду. На кинжал полюбуюсь, цену ему более-менее верную назову.

Тувлар покинул кабинет и быстро вышел на улицу. Сердце его радостно билось, он не зря потратил двадцать золотых рахн – карта была настоящей, и им с Джаваном выпадал огромный шанс найти сокровище. Сокровище, которое сможет обеспечить не только Джавана, но и его – Тувлара. Не будет больше пустыни, лоциан, а только чудесная прохладная жизнь.

Придя домой, Тувлар бросился в комнату-хранилище, достал карту и начал пристально ее изучать. Именно за этим делом застал его Джаван.

- Ты не представляешь, как нам повезло! – выкрикнул Тувлар, заметив друга. – Метерик сказал, что карта – настоящая!

- Карта? Он сказал карта? – встревожено спросил Джаван.

- Нет, я ему рассказал про кинжал, и выдал бумагу за кусок обертки, - якобы мы хотим узнать, действительно ли кинжал настоящий, – успокоил его Тувлар. – А вот с доверенным лицом у нас проблема. Лирийская сторона, – это любые потомки лиров. Придется нам с тобой лирианца или лоцианина искать и в долю брать.

- Тогда надо будет делить все деньги на три части, но ничего это ведь тоже не мало – по двадцать пять тысяч на брата, – посчитал Джаван. – Кстати я договорился с Тоттоби. Сегодня в его кабаке у нас гулянка будет. Заплатил ему пятьдесят золотых, а он все мало, мало, мол, даешь. Пришлось еще десяток добавить. Так что сегодня гульнем на славу.
Кабак Тоттоби с названием «Большая добрая кружка» славился размерами пивных сосудов. Если кто хотел напиться до одурения, то шел прямо туда. Заведение располагалось в южном крыле города и занимало двухэтажное строение с парой сдаваемых в аренду комнат.

- Может, пока нечего делать, стоит еще раз наведать Метерика, и заказать провианта? – спросил Джаван.

- Зачем. Он сам придет на наш праздник, я его пригласил, – отмахнулся Тувлар. – Там и договоришься с ним обо всем.

Второй задумчиво посмотрел на товарища и вышел из комнаты. На часах был полдень, и жара стала проникать в дом с особым упорством. Дети бежали из душных домов на озеро, оповещая всех радостными криками.

Джаван тоже решил искупаться: зашел в свою комнату, надел купальный костюм и отправился на берег озера. Зеленая почва, покрытая пухом мелкой травки, обволакивала ноги, выдавая холод еще не прогретой земли. Вода плескалась, прогоняя полуденную сонливость и сменяя ее свежестью и бодростью. Джаван нырнул и поплыл под водой. Когда защемило легкие, а произошло это очень быстро, он всплыл и продолжил путешествие прочь от берега. Солнце слепило миллиардами бликов от каждой грани волн, и Джаван закрыл глаза, продолжая двигаться в слепую. Время от времени его ноги хватали водоросли и сгустки ледяной воды, но он не обращал на это внимания, наслаждаясь отсутствием под собой тверди.

Закончив купание, он пошел домой, где застал Тувлара сидящим на крыльце в притащенном с кухни кресле и курящим свою трубку.

- Я тут табачка прикупил, вот теперь расслабляюсь, – сказал он, лениво приоткрыв глаза. – А карту, раз она настоящая спрятал в тайник на чердаке.

Джаван молча поднялся наверх и улегся вздремнуть перед долгим вечером.
День пролетел и, когда часы пробили шесть, Тувлар разбудил друга:

- Вставай, пора идти, сейчас повеселимся. Только что забегал мальчишка, посланный Тоттоби.
Джаван переоделся, спустился к ждущему Тувлару, и они отправились в город. Пройдя по северному крылу города, друзья вышли на главную площадь – большую, чуть меньше сотни метров в поперечнике, круглую, окаймленную по краям цветами и уложенную камнем. Со стороны озера на площадь выходили трехэтажные, отделанные мрамором дома управителя города, казначея и других важных лиц. Напротив них стояли еще более величественные строения управленческой палаты, суда и хранилища. Между ними вела еще одна улица, уходившая от озера в сторону океана.

Перейдя площадь, друзья продолжили путь по городу, приближаясь к кабаку «Большая добрая кружка». Кабак был широким домом с деревянными не покрашенными стенами и каменной завалинкой. Зайдя в широкие резные двери, Джаван увидел длинный стол, покрытый розово-золотистой скатертью и заставленный яствами с напитками. Откудато выбежал, проталкиваясь через уже собирающихся гуляк, человек лет сорока, с длинными усами и выдающимся пивным животом. На нем была серая кожаная туника и такие же штаны, которые носились уже много лет.

- Наконец пришли! – сказал басом Тоттоби. – Все готово, вот, видите: гости уже собираются.
Гостями Тоттоби называл бездельников, без которых не обходился ни один открытый для всех праздник. Для них было важно только одно: все должно быть бесплатно. Среди таких людей всегда находились и музыканты, и певцы, и мастера по произношению тостов.
На столе стояли блюда с салатами, картошкой, куриными и телячьими окороками, тушка поросенка, горшки с различными похлебками, бочонки с пивом, бутылки с вином и большие кувшины с брагой для совсем остервенелых пьяниц. Вдоль остальных теснились более маленькие столы без стульев с более дорогими винами и закусками. Здесь были и изысканные морепродукты, и фрукты с юга Харора, и многое другое. Посетители с нетерпением глядели на все это великолепие, но никто не решался сесть за стол, и начать поедать приготовленное.

- Чего ждать? Давайте приступим? – предложил Джаван. – Я уже очень голодный.
Стоило друзьям сесть за стол на самые почетные места, как вся орава гостей, последовав их примеру, начала усердно поедать кушанья и напитки. Чавканье и хлюпанье заглушили все звуки. Вдруг в двери кабака вошел Метерик, окруженный свитой из четырех громил.

- Добрый день, – произнес он, в то время, как его поданные, выкидывая из за стола людей, освобождали места. Усевшись, маг начал неспешную трапезу. Он и его стража не налегали на напитки с таким же усердием, как остальные.

Джаван, проголодавшийся за день, ел с жадностью, запихивая еду за обе щеки и запивая ее крепким вином. Вскоре он почувствовал тяжесть в животе и тошноту, откинулся на спинку стула и закрыл глаза, пытаясь забыть о набитом желудке.

- Ты уже набрался, или тебе просто очень хорошо? – спросил кто-то. Этим «кто-то» был Тувлар.

- Скорее очень плохо, – ответил Джаван, охватывая мутным взглядом пьяные и довольные лица. – Что-то мне совсем не хорошо.

- Тебе бы домой стоит пойти, а то еще вывернет наизнанку прямо здесь, – посоветовал другу Тувлар.

- Нет, я останусь… - прервался Джаван от рвотного рефлекса. – Хотя, может быть лучше, и пойти домой.

Отодвинув стул, он поднялся и, пошатываясь, поплелся к выходу. У двери его догнал Тувлар:

- Ты сам дойдешь до дома, или тебя лучше проводить.

- Дойду, – пробурчал Джаван и уверенно направился в сумерки вечера. За столом продолжалось веселье – никто даже не заметил уход одного из хозяев вечеринки, потому что большинство даже не знало, кто платит за угощения.

Тувлар протиснулся на свое место и принялся дальше пробовать различные блюда.

- А где Джаван? – спросил Метерик, откладывая полу съеденный телячий окорок.

- Наверно уже дома, – ответил Тувлар, поедая очередной салат. – Ему плохо стало, вот и покинул нас.

Вдруг кто-то стукнул пустой кружкой об стол и прогорланил:

- Тоттоби, Давай музыку!

Тоттоби бросился в погреб, вытащил оттуда огромную коробку и всучил ее одному из своих работников. Парень начал крутить ручку и по кабаку понеслась тихая звякающая веселая и быстрая музыка. Несколько, уже совсем пьяных мужиков попытались сплясать под нее в присядку, но попадали на пол, где и заснули. Тарелки постепенно пустели, и люди покидали их, начиная бродить меж маленьких столиков с закусками, и пробовать их содержимое. Все уже были изрядно пьяны и ели все, что попадалось под руку. Тувлар, покачиваясь, бродил среди остальных и также вкушал яства, когда к нему подошел Метерик и спросил:

- А помнишь, ты мне про лирийский кинжал рассказывал?

- Конечно, – был ответ.

- Ты заплатил мне двадцать золотых, я теперь просто обязан оценить его, – сказал Метерик.

– Надеюсь, ты принес его?

- Нет, – ответил Тувлар, икнув. – Я не принес его и не собираюсь продавать. Оставлю себе.

- Я, конечно, его не видел, и не могу точно судить, но, судя по обертке, он будет очень много стоить. Гораздо выгодней его продать, ты на нем двести золотых рахн выиграть можешь, это ведь не шуточные деньки, – сказал маг.

- Двести золотых! – засмеялся Тувлар. - Что мне двести золотых, когда у меня будет семьдесят пять тысяч.

- Откуда? – заинтересовался Метерик. – Почему ты так уверен?

- Все дело в карте и сокровище. Когда мы с Джаваном его найдем, то разбогатеем. Тогда и насупит счастливая беззаботная жизнь Тувлара Бертолла, – вяло жестикулируя руками, Тувлар по пьяному делу разбалтывал тайну. – Вот только представь: всего один камешек, а такая стоимость. Поверить невозможно!

- А какой камень? – поинтересовался сонно Метерик. – Почему такой дорогой.

- Да так, - зевнул Тувлар, – какой то эфировый шар.

Несколько секунд Маг стоял, переваривая сказанное, как вдруг его глаза округлились. Хмель сразу перестал действовать, а сознание прояснилось. Эфировый шар! – О нем даже большинство могущественных магов Харора мечтать не могут, а тут такое сокровище само идет к нему в руки.

- Откуда ты знаешь про камень? Почему думаешь, что найдешь его? – оживленно спросил Метерик.

- У меня карта есть, ты же сам подтвердил ее достоверность, – ответил Тувлар, и продолжил хлебать пиво из большой кружки.

Маг подозвал одного из своих стражников и велел быстро собрать всех остальных и привести в боеготовность. Затем подошел к уже совсем захмелевшему Тувлару и сказал:

- Ты, друг, уже совсем пьяный, давай я тебя домой отведу?

- Идет, – только и смог выговорить Тувлар.

Его подхватили двое и поволокли к выходу. На улице было свежо и тихо. Тувлар находился в том запредельном состоянии, когда люди перестают понимать, что с ними происходит. Его волокли по темному городу, а он не понимал куда, но догадывался, что к нему домой. Когда дома исчезли, а муть в голове, под действием свежего воздуха, начала расходиться, он вдруг понял, что его тащат не туда, куда нужно. Тувлар попробовал запротестовать, но получилось лишь какое – то невнятное бормотание и бессмысленное подергивание руками.
 
- Тащите его в сарай, и не спускайте глаз, – приказал Метерик.

Тувлара заволокли за дом, затащили в просторный сарай и бросили на кучу сена в углу. Вскоре пришел и сам хозяин.

- Где карта? – задал он свой вопрос.

- Какая карта… – не успел спросить Тувлар, как один из стражников окотил его ведром холодной воды.

- Теперь отвечай, где карта? – повторил свой вопрос Метерик.

- Карта! – до Тувлара наконец дошло, сколько лишнего он наговорил. – Я не знаю где она.
Метерик усмехнулся и со всей силы пнул Тувлара в грудь. Пара стражников тут же схватили пленника и, сделав пару увесистых ударов, прижали к земле.

- Ты, кажется, не понял, что мне нужен этот камень, во что бы то ни стало, – сказал Метерик, доставая длинный и кривой нож. – Вы, мародеры, не заслуживаете такого подарка судьбы как эфировый шар.

Голова Тувлара трещала от оплеух, как вдруг к его горлу был приставлено лезвие ножа.

- Теперь, я даю тебе последний шанс: или ты сейчас говоришь, где карта и мы все вместе дружно идем и берем ее, или последнее, что ты увидишь – будут лица этих ребят, – указал на своих стражников Метерик. Тувлар понял, что дело не шуточное, решил бежать и сделал вид, что сдается:

- Идет, только пусть меня отпустят и поднимут.

Метерик отдал оружие одному из своих людей и поднял Тувлара на ноги. Тот в свою очередь подождал, пока нормализуется восприятие и, со всех сил ударив Метерика по мясистой роже, бросился к двери, но не успел. Резкая боль пронзила все его тело, страшный холод сковал спину и легкие. Тувлар не мог ни пошевелиться, ни вдохнуть. Его перевернули и нанесли еще один страшный удар ножа в грудь. Неожиданно по рукам пошло тепло, это была хлынувшая из раны кровь. Тувлар понял, что умирает.

Метерик поднялся с земли, схватил нож и принялся добивать теряющее жизнь тело. Когда грудь трупа превратилась в кровавое месиво, Метерик для надежности перерезал Тувлару горло, бросил нож в угол сарая, предварительно почистив его об куртку убитого, и сказал своим стражникам, указывая на тело:
- Утром вы уберете следы, а сейчас мы пойдем к нему домой, и завершим начатое.

Глава восьмая
ПОБЕГ

Джаван проснулся от дурных ощущений во всем теле. Солнце било нещадно в глаза, лишь изредка закрываясь маленькими облачками. Вокруг не было ничего кроме высоких камышей и осоки. Ноги лежали в воде, а голова на кочке, поросшей мхом. Джаван согнал какую-то длинноногую водяную тварь с живота и с кряхтением поднялся во весь рост. Оказалось, что всю ночь он провел на берегу озера в камышах, не дойдя и половины пути до дома. В горле стояла жуткая сухость, дыхание смердело, и все тело было будто напичкано ядом.

Джаван вылез на берег и побрел домой по полоске суши между камышами и заборами дворов. Вскоре вышел к главному пляжу, где купалось несколько детей. Умывшись и прополоскав рот, Джаван направился дальше к своему дому. Подойдя к двери, он с удивлением обнаружил, что дверь не заперта, а замок, на который вчера был заперт дом, валяется расколотым невдалеке.

Войдя внутрь, Джаван насторожился еще сильнее: в гостиной все было перевернуто вверх дном, сундуки пустовали, а их содержимое валялось рядом. Тувлар не смог бы сам такое учинить, даже по пьяной голове, что очень настораживало и пугало.

Поднявшись на второй этаж, Джаван услышал храп, доносящийся из комнаты друга, и, надеясь получить ответы о беспорядке, направился туда. В средней комнате все было выпотрошено как и в гостиной: сундуки распахнуты, книги, сухой провиант, различная одежда и монеты валялись на полу. Джаван в ярости вбежал в комнату Тувлара и обнаружил там вместо товарища спящего мужика. Затем как можно тише прокрался в свою комнату, выхватил трилин из шкафа, вернулся назад и, приставив лезвие к горлу, ткнул незнакомца локтем в бок:

- Эй, ты! Просыпайся. Ты кто такой и что здесь делаешь?

- Зря ты так, сейчас Метерик придет, он с тобой разберется, – прошипел злобно мужик.
 
- Значит ты его прислужник. Ну, хорошо, кто ты такой – понятно, но что здесь делаешь и почему бардак по всему дому, неужели воровать пытался?

- Тебя ожидаю, говори где карта, пока цел, – заявил незнакомец, не обращая внимания на натиск трилина.

- Откуда про карту знаешь? – не отреагировал на угрозу Джаван и нажал на ручку сильней.

- Не надо было твоему дружку рот в кабаке Тоттоби открывать, – изменил тон допрашиваемый, почувствовав капельку крови вытекшую из-под лезвия.

- Где Тувлар? – холодно спросил Джаван.

- А если скажу, уберешь трилин? – жалобно спросил мужик.

- Да, – презрительно хмыкнул Джаван.

- Убежал он, – всхлипнул незнакомец. – Поэтому Метерик велел тебя изловить.

- А почему тогда… – Джаван, начав отвлекающую речь, схватил что первое попало под руку – тяжелую шкатулку, и с размаху ударил мужика по голове. Тот тут же отключился, а Джаван бросился на чердак, к потайному люку в стене, достал карту и вернулся в свою комнату. Он понимал, что надо бежать, что Метерик наверняка оставил в доме сигнализацию и уже спешит за ним, и, положив в одну из дорожных сумок кинжал, карту, а в средней комнате пару монетных дисков, два мешочка с золотом, обычными рахнами, лепешек, соли и еще разной мелочи, бросился к лестнице. В доме оставалось около пятидесяти золотых, так как основной свой капитал друзья хранили в столичном хранилище, но они не представляли ценности, так как были припрятаны по разным углам. Он успел краем глаза уловить через окно кампанию четырех людей, во главе которых шествовал маг, направляющуюся к его дому.

Вернувшись к себе в комнату, Джаван посмотрел в низ, оценивая высоту. Даже если сначала повиснуть на подоконнике, падать придется три метра, но выхода у него не было.
Спрыгнув на землю и отбив обе ноги, он прокрался в краю дома и выглянул из-за угла, подождал, пока маг со своей свитой зайдет внутрь, и побежал вдоль озера так быстро, как только мог. Оказавшись у того места, где провел всю ночь, сильно пожалел, что не успел взять лошадь, так как изрядно запыхался. Организм, побитый вчерашними нагрузками, отчаянно протестовал против физической работы, отзываясь ноющими болями во всем теле.
Джаван огляделся: погони не было видно, значит Метерик рассчитывает на свою магию, и собирается встретить его где-нибудь вдали от города. Выйдя на главную площадь, беглец направился быстрым шагом в южную часть города к продавцам лошадей. Бежать он не мог, дабы не вызвать подозрений, не привлекать лишнего внимания и экономить силы.
Зайдя в одну из конюшен, Джаван сразу бросился к продавцу:

- Готовь самую лучшую лошадь и поторапливайся, за спешку плачу в два раза больше.

- Все понял, – сказал мускулистый мужичок, отправляясь к лошадиным стойлам. Через несколько минут он вывел черного превосходного коня. – Вот, как заказывали. Конь стоит десять золотых, плюс за спешку, - вычислял в уме продавец. – И в результате всего двадцать золотых рахн.

- Вот тебе двадцать пять золота, пять за то, что ты меня не видел, – сказал Джаван, отсчитывая монеты, и тут же вскочил верхом, пришпорил скакуна и выехал на дорогу. Первым делом надо уехать из города, подальше от банды Метерика. Искать Тувлара - бессмысленно, все равно что иголку в стоге сена, да еще с взбесившимся от жадности магом на хвосте.
Джаван проскакал галопом мимо домов, и сбавил темп езды до рыси. Вокруг разлеглись луга Харора. Их аромат стремительно развевал яды, скопившиеся в организме за ночь. Силы наполняли тело и радовали разум. От дороги время от времени отходили тропинки в стороны, ведущие к множеству различных деревень. Кузнечики, коих здесь было огромное количество, выпрыгивали из под копыт, создавая живую, перекатывающуюся волну.

Джаван время от времени оглядывался в ожидании погони, но дорога была пустынна, и лишь иногда можно было встретить одиноко бредущего крестьянина.

Через несколько часов после полудня его замучила страшная жажда. Он свернул на одну из тропинок и ехал по ней пока не уперся в маленькую деревню. Восемь или десять домов стояли вдоль единственной улицы, окруженные полями, на которых работали жители. Сбоку от дороги стоял колодец, с ведром. Джаван бросил ведро вниз, вытянул за веревку обратно, и напился ледяной свежей чистой воды.

- Что, пить захотелось? – раздался вдруг детский голос.

- День то жаркий, – ответил Джаван маленькой девочке, заполняя водой резервуар сумки.

- А кто ты такой, и откуда приехал? – спросила она, с любопытством разглядывая путника.

- С озера, – ответил тот. – А почему ты меня спрашиваешь, разве у тебя нет забот?

- Нет. Откуда им взяться? – удивленно возразила девочка. – Я ведь еще мала, чтобы работать.

Джаван оглядел ее и согласился. Он так мало общался с детьми, что совсем не знал как они выглядят в разном возрасте, и, соответственно, какие у них должны быть обязанности.

- Я очень спешу, – бросил через плече Джаван, запрыгнув на коня. – За мной гонятся нехорошие люди. И один из них злой волшебник.

На девочку это подействовало, и она, сделав испуганное лицо, засеменила в один из домов. Проводив ее взглядом, путник пришпорил коня и поехал прочь от деревни в надежде, что Метерик либо далеко сзади, либо уже впереди. В одном Джаван не сомневался: погоня ведется, погоня будет долгой и трудной.

Заметив впереди главную дорогу, он остановил коня и осмотрелся. Пока никого не было видно, опасность отсутствовала. Джаван выехал с тропы и внимательно осмотрел пыль под ногами. На земле отчетливо виднелись свежие следы пяти лошадей.

- Значит, обогнали меня, – задумчиво сказал сам себе Джаван. – Хоть ты Метерик и маг, а все же следопыт из тебя никакой.

Дальнейший путь он проделал по следам своих преследователей, не догадывающихся о том, что идут впереди объекта погони. Это было не удивительно, так как маг с его свитой все время сидели на одном месте, а значит, не могли знать, как надо правильно выслеживать добычу. Метерик конечно мог попытаться исползовать магию, но подобный поиск требовал много маны – магического топлива и времени.

Ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, Джаван заметил легкий дымок. Вблизи стало видно, что вокруг костра снуют пятеро человек. Сомнений не было – преследователи решили переночевать здесь. Отъехав на полтора километра от вражеского лагеря, Джаван свернул в поле. Найдя место с не столь густой травой, он расседлал коня и, спутав ему ноги, пошел в сторону стоянки Метерика.

Лагерь располагался в двадцати метрах от дороги и состоял из костра и вертела с двумя птичьими окороками на нем. Преследователи сидели вокруг огня и о чем–то беседовали. Убедившись, что маг не собирается разведывать территорию, Джаван осторожно прокрался к своему коню. Затем решил подкрепиться, предварительно сделав подстилку из сена.
Ужин состоял из теплой воды и сухих, плоских хлебцев. Конь с хрустом жевал траву, изредка похрапывая и поднимая уши. Закончив с едой, Джаван решил проверить запас пищи и денег. В сумке лежали восемь хлебных лепешек, пять кусков соленого мяса и около полусотни мелких сушеных картошек. В кошельке, в котором находились простые монеты, Джаван насчитал две тысячи шестьсот рахн полу сотенными монетами, а в другом, более увесистом, девяносто шесть золотых монет. Ночь наступила незаметно. Легкий ветерок шелестел колосьями, мысли о потерянном друге заняли Джавана. Как же им теперь встретиться? Кто знает куда пойдет Тувлар, в какую сторону, по какой дороге. А вдруг он домой вернется? Нет не вернется, у него хватит ума не попадаться горожанам на глаза, да и Метерик наверняка оставил там караульного. Джаван потянулся и случайно провел рукой по карте. Конечно, вот оно! Наверняка Тувлар отправится на юго-восток, в сторону песчаной пустыни, туда где хранится сокровище. "Значит я выехал в правильном направлении" - довольно подумал Джаван широко улыбнулся иуснул.

Утром, как только солнце показалось из-за горизонта, он был уже на ногах. Он осторожно прокрался к лагерю преследователей, и устроился поудобней для наблюдения и выжидания. Было тихо, зато комары зверствовали, чувствуя скорый приход дня. В лагере еще все спали, и Джавану пришлось просидеть два часа, пока один из стражников не проснулся. Он растолкал остальных, и вскоре отряд активно засобирался в дорогу. Это было сигналом прокрасться обратно к лошади, седлать ее и потихоньку выезжать на дорогу.

Он подождал полчаса, чтобы дать преследователям уйти вперед, и двинулся следом. Солнце предательски светило в глаза, не позволяя хорошо видеть. Джаван напился и поел прямо на ходу, не снимая сумки с плеча. Судя по следам, оставленным магом и его подельниками, преследователи решили ускорить процесс погони, и сильно ушли вперед.

Когда солнце стояло точно над головой, дорога внезапно раздвоилась и следы тоже. Двое лошадей пошли на лево, а остальные на право. Не трудно было догадаться, что Метерик поехал большинством, стало быть в другую сторону направилось всего два стражника. Джавану было даже лучше, что враги разделились и меньшее число преследователей направилось в левую сторону, ибо эта дорога наиболее совпадала с его маршрутом.

После полудня, когда солнце перестало печь, Джаван нагнал своих преследователей. Как назло только теперь вдали показались деревья. Начиная отсюда и до южного берега почти весь Харор был покрыт зеленью лесов и сетями мелких речушек. Лишь на севере простирались луга, с легкостью превращаемые в культурные поля, на юге же приходилось вырубать деревья и выкорчевывать пни.

К счастью преследователи решили передохнуть на краю леса, сменившего отдельные редкие деревья. Джаван остановился тоже, ему было просто необходимо оказаться впереди них, пока лес не стал совсем густой. Он отошел на пол километра от дороги, свернул к лесу и, прошагав еще немного, погрузился в него. Продираясь сквозь кустарник и низкие ветви, Джаван вышел на дорогу и поехал так быстро, как только мог.

- Забавно, – сказал он коню. – В суматохе я даже не узнал твоего имени.
К несчастью, враги, услышав шум, бросились следом. Погоня закончилась, не успев начаться. Джаван съехал с дороги, освобождая путь, и вновь оказался позади преследователей. Обогнать их в лесу шанса не было: дубы, вязы, и бесконечный кустарник сводили скорость передвижения к нулю, а для обгона требовалось передвигаться в несколько раз быстрее преследователей.

Когда вечер начал вступать в свои права, перед ним внезапно появилось ответвление от главной дороги, куда сворачивали следы. Джаван мог бы ехать дальше, воспользовавшись случаем, но провиант и вода заканчивалась, а последовав за слугами Метерика он мог наткнуться на деревню.

Тропинка, протяженностью около полукилометра, упиралась в озеро, поросшее тиной и камышами. Лишь только один его маленький уголок сохранил достойный вид, где не было подводной травы а берег весь покрылся слоем песка. В нескольких десятках метров от озера стояло шесть деревянных, старых домов. Лошади преследователей стояли в деревне у общего колодца, но их хозяева не наблюдались.

Подойдя ближе, Джаван заметил две фигуры, купающиеся в озере. Одежда их лежала на берегу. По деревне ходили дети, играли в прятки, догонялки и прочие игры.

Джаван прокрался вплотную к лесу прочь от озера к деревне, обошел ее и углубился в лес, который, как оказалось, прятал в себе поля, засеянные зерном, где трудились обитатели деревни. Ему оставалось подождать того момента, когда враги накупаются и удалятся. Джаван привязал коня к дереву на краю поля, как вдруг к нему подошел один из мужиков.

- Зачем ты приехал в нашу деревню? Что надо? По виду еще тот бандит, и тебе лучше убраться отсюда как можно быстрее.

- Я вовсе не бандит. Я убегаю от двух убийц, которые гонятся за мной, а сейчас остановились в вашей деревне и плещутся в вашем пруду.

- Дети! – испуганно прошептал мужик себе под нос, и тут же завопил остальным работающим.

– Эй! хватайте вилы и мотыги. Все бегом в деревню, к озеру. – И тут же повернулся к Джавану. – Но если ты задумал недоброе и обманываешь меня, то берегись.

Джаван не успел ничего ответить, как его собеседник присоединился к армии из пятнадцати человек, бегущей по незаметной лесной тропинке. Самое главное сейчас было, чтобы преследователи не успели уйти до появления крестьян.

Джаван пробрался по лесу на окраину деревни и стал наблюдать из-за кустов. К его счастью, две лошади все еще стояли у колодца. Крестьяне, заметив их, уверенно двинулись в сторону озера и застали там купающихся. Сначала были слышны гневные восклицания крестьян, но потом они затихли. Джаван находился слишком далеко и не мог слышать, что там творится, но догадывался, что крестьяне ведут допрос, и что слуги Метерика рассказывают об усталых путниках.

Спустя двадцать минут преследователи, подгоняемые вилами и насмешками крестьян, запрыгнули на лошадей и стремглав скрылись из виду. Тем временем Джаван успел привести к своему наблюдательному пункту коня и, как только стало безопасно, вышел из лесу.

- Похоже, что ты был прав, – сказал все тот же мужик. – Я – Тоб Хортен, староста деревни. Скажи эти двое, что ты преступник, а они посланники управителя, я бы схватил вас всех, но они даже не упомянули про тебя. Все время перебивали друг друга, и путались, рассказывая историю про заболевших родственников в городе у главной реки, а сами даже не знали названия города.

- Я рад, что все обошлось, – сказал Джаван, представившись. – Теперь мне надо купить у вас еды, и выкупаться.

- Тогда лучше сначала полезай в озеро, – сказал Тоб, и отдал приказ остальным возвращаться на поле, а сам отправился в самую большую избу.

Джаван привязал коня к основанию колодезного журавля, предварительно напившись и набрав в сумку холодной воды, и отправился к озеру. Раздевшись, он погрузился в воду. Дно здесь было на удивление приятным и твердым: земляным, без растений и скользкой грязи.
Вода хоть и пахла болотом, но все же была вполне пригодной для купания. Нырнув пару раз он вылез на берег, подождал, пока стечет вода, и оделся.

В деревню Джаван пришел бодрым и полным сил. Отстегнув от коня свою сумку, он направился в дом, где скрылся Тоб. Дверь дома была как и у других домов, лишь маленький колокол выделял ее. После нескольких звонков послышались шаги, а затем голос:

- Кто там? – спросил Тоб. – А это ты, наверно пришел за провиантом?

- Верно, – ответил Джаван. – Что у вас есть в погребах?

- Сушеное мясо диких кабанов, лосей, прочей живности, сухие фрукты, ягоды, хлеб, – начал перечислять Тоб, но Джаван прервал его:

- Давай сразу перейдем к делу, а языком трепать не стоит.

- И верно, – отозвался Тоб. – Следуй за мной.

Хозяин дома вышел на улицу, отвел Джавана к задней стене. Там находилась маленькая дверь, ведущая в подвал. Открыв ее, можно было увидеть лишь крутые каменные ступени, уходящие во тьму, и Тоб вытащил откуда-то свечу и огниво.

- Вот все мои продукты, – сказал он, освещая ящики тусклым светом свечи, когда они спустились вниз.

- Я возьму, что мне надо, а деньги считать на свету будем, – сказал Джаван и принялся накладывать еду в специально приготовленный мешок.

Выйдя на улицу, он осознал, как приятен свежий воздух после сырого подземелья. Свет больно ударял в глаза, но все же радовал, несмотря на то, что в подвале они находились не более двадцати минут.

- Идем разбирать все что ты взял, – позвал клиента Тоб.

Они прошли в дом, и Джаван вывалил содержимое мешка на подстеленную хозяином тряпку. На ней оказались с десяток плоских кусков сушеной говядины, несколько таких же рыб, с стопка сухих лепешек, сушеные яблоки, груши, абрикосы и свертки с ягодами.

- Сто рахн, – подсчитал в уме Тоб. - Всего на всего сто рахн.

- Я дам пятьсот, ведь вы спасли меня от убийц, – учтиво предложил Джаван, доставая золотой. – Но у меня нет ровной суммы, есть только золото.

- У меня найдется сдача, и поверь мне, твоя щедрость будет когда-нибудь вознаграждена, – восторженно заговорил Тоб, беря монету. – Я сейчас только сбегаю, поищу деньги, мы ведь ими не так часто пользуемся.

- Не надо, – остановил его Джаван. – Я очень спешу и не требую сдачи.

- Но ты платишь в десять раз больше, чем надо, – непонимающе возразил хозяин дома.

- Зато, я надеюсь, у меня здесь есть друзья, которые не откажут мне в трудную минуту, – с улыбкой сказал Джаван, собрав продукты в свою сумку.

- Конечно, если что тебе только понадобится, то можешь обращаться ко мне, правда я мало чем могу помочь, всего лишь скромный крестьянин, но ты всегда найдешь у нас на ночлег, – заверил его Тоб, выходя из дома следом за гостем.

Джаван тем временем прикрепил поклажу и запрыгнул на коня.

- Прощай! – помахал он хозяину дома и пустился галопом по тропинке, надеясь, что слуги Метерика повернут назад, но этого не случилось. Следы вели к главной реке, которая находилась во многих днях пути отсюда.

Через несколько часов утомительной скачки, Джаван наконец нагнал врагов, ехавших легкой рысью, громко разговаривавших. Очевидно, им было уже все равно, поймают они Джавана или нет. Еще через два часа, они выехали на большую поляну, в центре которой росло несколько деревьев.

Джаван уже устал, ему хотелось отдохнуть, да и солнце закатывалось за горизонт, но, увидев, как слуги Метерика собираются лечь спать посреди поляны, уже погрузившейся во тьму, ему пришла в голову отчаянная идея оказаться впереди их, дабы не встретиться, если они повернут назад. Пользуясь сумраком деревьев, он провел своего коня по восточному краю поляны, прячась под ветвями. Он хорошо видел преследователей, а они его нет, так как их слепило солнце. Когда открытое пространство оказалось позади, Джаван запрыгнул на коня и, пришпорив помчался сквозь тени вперед.

Глава девятая
ПОЛИРИАНЕЦ

Наконец-то Джаван дошел до главной реки. После долгого и изнурительного недельного блуждания по лесам он добрался до города Кампера. Коня он отпустил в лесу, так как за неделю тот совсем обессилел от быстрой скачки. На самом деле река была еще в дне пути, но, тем не менее, город назывался речным. Размером он был чуть меньше приозерного города, но зато не имел четкого плана: улицы переплетались, упирались в тупики и выходили прямо в лес, что значительно увеличивало площадь поселения.

Первым делом Джаван мечтал найти приличный постоялый двор, съесть добрую порцию нормальной пищи и выспаться, предварительно помывшись в теплой, мыльной воде. В городе находилось множество таких заведений, и было из чего выбирать. Дорога, по которой все это время брел Джаван, заканчивалась улицей одноэтажных каменных домов с деревянными крышами. Их обитатели в своем большинстве были рыбаками, трудящимися у реки, поэтому тут и там на крышах, или в маленьких редких двориках виднелись сохнущие, распутываемые и чистящиеся сети. Пройдя до конца дороги, Джаван уперся в двухэтажный дом с вывеской: «Золотая пуговица». Несмотря на такое портновское название, заведение было трактиром с намеком на мраморные стены и позолоченные оконные рамы. Но это совсем не подходило, не смотря на привлекательный внешний вид здания и, как казалось с улицы просторные помещения, он боялся, что Метерик все еще не отказался от погони. Остаться здесь, означало выдать себя. Поэтому Джаван решил отправиться в глубь города и поискать ночлега среди более ветхих сооружений. «Пусть меня поищут, помучаются», – думал Джаван, проходя мимо величественных, отделанных белыми плитами управленческих построек. Он свернул в один из переулков и направился в юго-восточную часть города. Идя по одной из улиц, на которой стояли только серые, двухэтажные, покрытые местами обвалившейся штукатуркой, обнажавшей доски, дома, Джаван краем глаза разглядел маленькую табличку над дверью одного из них. «Бак № 89» - гласила она. Это был старый трактир, один из множества с названием «Бак…». Как только хозяин всех «баков» строил новое заведение, то давал ему очередной номер.
Скрытность, а главное похожесть заведения на соседние дома понравилась Джавану, и он зашел внутрь. Там стоял полумрак. Окна, завешенные марлей, пропускали ровно столько света, сколько надо для освещения одной комнаты. Обстановка была стандартная: несколько деревянных столов, маленькое окошко в стене, прямая лестница наверх, а рядом проход на кухню. Здесь сидели несколько нетрезвых мужиков с кружками и обсуждали повседневные житейские проблемы. Джаван подошел к окошку и спросил:

- Есть ли у вас свободная комната и бочка с теплой водой.

- Комната есть, – ответил усатый, тощий человек с большими круглыми очками. – И бочку тоже можно сделать, только зачем это, ведь река рядом, да и стоить это будет не дешево.

- Я плачу за все, что прошу, – сказал Джаван. – Не надо меня отговаривать. Лучше покажи мне мою комнату.

- Пятьдесят рахн в день, но этот день уже не полный, значит за сегодня только сорок рахн. Плюс за бочку с горячей водой сто рахн, – сказал управляющий.

- И еще мыло, пиво и отменная еда, – сказал Джаван кидая под нос человека золотую рахну.
Взяв деньги, управляющий молча исчез из окошка, но тут же появился рядом с лестницей. Видимо, он понял, что раз платят много больше, чем требуется, то не следует задавать лишних вопросов. На втором этаже лестница выходила в маленький коридорчик с четырьмя дверями.

- Две комнаты выходят на улицу, две на задний двор, или попросту в лес, – сказал деловито управитель. – Советую последние две, так как там не так шумно.

- А что, все пустые? – спросил Джаван. – Почему нет постояльцев.

- Сейчас не сезон, люди не ездят по стране а собирают урожай. Другое дело в конце осени, когда все дела сделаны, стены просто трещат от постояльцев. – Ответил трактирщик, отпирая дверь.

Комната Джавана была довольно просторной: четыре метра в ширину и шесть в длину. Пыль лежала на полу толстым слоем, мебель была накрыта белой тканью, которую сдернул трактирщик. Простая мебель, блеснула потертым лаком. У двери стоял шкаф с множеством дверец для различных тряпок, у окна письменный стол, рыжий диван, раскладывающийся в кровать, и тумбочка с маленьким зеркалом, очевидно предназначавшаяся для дам.
Трактирщик положил ключи на письменный стол и спросил:

- На какое время останетесь?

- Самое долгое на три дня, – ответил Джаван. – А сейчас я хочу увидеть заказанную мной бочку с горячей водой и куском мыла.

- Сейчас все будет готово, – сказал Трактирщик, закрывая дверь. – Слуги принесут бочку в комнату.

Хлопнула дверь, и Джаван остался в комнате один. Бросив сумку на диван, он сел на единственный стул у окна и принялся наблюдать за улицей. Дома напротив были точно такими же старыми и разваливающимися, как и сам трактир. Их крыши покрыты серой черепицей, а рамы окон окрашены в белый или голубой, но уже потускневший, цвет. Из некоторых в изредка выходили люди, брели куда-то, а потом возвращались. Джаван не знал, чем занимается местное, явно не рыболовецкое, население. Внезапно в дверь постучали.

- Кто там? – спросил он.

- Воду просили? – ответил грубый бас. – Вот и принесли воду.

Джаван отпер дверь. На пороге стояли два человека с огромной бочкой в руках, которую тут же занесли в комнату. Один из носильщиков, большой и сильный детина, положил на край посудины кусок мыла.

- Позовете убрать бочку, когда помоетесь, – угрюмо хмыкнул детина и закрыл за собой дверь.
Джаван разделся и погрузился в воду. Приятное тепло разлилось по всему телу. Он сидел в бочке, отмокая после долгой дороги. Мир сузился для него до размеров емкости с теплой водой, в которой он находился. Внезапно полудрему разрушил стук.

- Хозяин велел полотенце отнести, – произнес голос, и за дверью показалась рука, швырнувшая большое белое полотенце на диван. Дверь тут же захлопнулась, и Джаван остался один. Внезапно желудок напомнил ему о последнем приеме пищи, состоявшимся на закате, что послужило резким поводом схватить мыло и начать мыться.

Вылезая из бочки, Джаван чуть было не опрокинул ее на себя, но все же удержал равновесие. Завернувшись полотенцем, он вытерся и надел свою одежду, вышел в коридор и крикнул:

- Уберите бочку, – и, через несколько минут, в комнату вошел здоровяк, положил на край бочки полотенце, и, взявшись поудобнее, вынес ее прочь. Джаван последовал за ним и спустился вниз. За столиками сидели все те же любители выпить. В углу виднелся один свободный, куда Джаван и направился. Усевшись на табурет, он стал ожидать уже спешащего управителя с блокнотом.

- Какие кушанья есть будете? – спросил он.

- Давай все, что самое лучшее на твой выбор, – отмахнулся Джаван.

- А напитки? – спросил трактирщик.

- Пива, – ответил Джаван. – Хорошего пива.

Ожидая свой заказ, он по неволе стал слушать разговоры местных. Они болтали обо всем: о пиве, где его лучше варят, о новых сетях, привезенных с юга, о пьяной драке, происшедшей между неким Буном и каким-то бездельником из центра города. Впрочем, такие разговоры велись по всем пивнушкам Харора, так что Джаван не услышал ничего нового. Внезапно он увидел как тот паренек, что помогал тащить бочку, несет в его сторону поднос.

- Наконец то принес, а то я совсем заждался, – сказал Джаван.

На подносе стояли тарелка с ароматным мясным супом, чашка с говяжьим вареным окороком, салат из огурцов, помидоров и других овощей. Вскоре было доставлено и пиво – небольшой бочонок и пара кружек, крепившихся к его бокам. Джаван не спеша наполнил свою кужку и принялся за салат. Сочные овощи были очень приятны, после сухих пайков. Блюдо быстро кончилось, и настало время супа. Джаван вновь наполнил опустевшую кружку, как вдруг к нему сел за столик один из посетителей.

- Пива в бочонке слишком много для одного человека, – сказал он. – А я могу составить кампанию, и рассказать пару интересных историй.

- Истории мне твои ни к чему, но пива действительно слишком много, – сказал Джаван, наполняя кружку соседа.

- Меня зовут Манр Келойне, – сказал человек, сдувая пивную пену. – А как твое имя?

- Мое имя Джаван, – сказал хозяин ужина. – Пей свое пиво и помалкивай. Не люблю болтать за вкусной едой. – Когда суп закончился, уже почти насытившийся Джаван, разрезал окорок вдоль на две части, поделясь с Манром. Оба стали жадно рвать мясо зубами. Говядина была очень вкусной. Доев окорок, они довольно отодвинули тарелки и откинулись, опершись спинами о стены.

 Трактирщик, заметив пустые тарелки, приказал унести их. Убирать со стола пришел все тот же худощавый паренек. Выглядел он явно моложе своих лет. Грязные, взъерошенные, торчащие во все стороны пепельные волосы, серая, старая туника, штаны, с множеством дыр и худоба придавали ему юношеский вид. Только лишь лицо вполне взрослого человека, с явно выступающими лирийскими чертами, выдавало возраст, давно переваливший за второй десяток.
Слуга собрал тарелки, но делал это как-то неуклюже, как будто руки плохо его слушались. Внезапно Джавану показалось, что перед ним стоит не человек, а настоящий лирианец. Но это было полным абсурдом: лирианцы всегда следят за своей внешностью, и из-за своей врожденной гордости никогда не будут прислуживать людям.

- Кто это такой? – спросил Джаван у Манра, когда слуга удалился.

- Ари, здешний работник, – ответил вяло Манр.

- Какой-то он странный, да и имя у него – скорее кличка, – удивленно сказал Джаван.

- Конечно странный, он же полирианец, или полукровка, – ответил Манр. – Отец его вроде северянин, а мать – лирианка. Но это всего лишь его рассказы, разве можно верить полирианцу, они ведь все страшно тупые и неспособные. Ари – это всего лишь сокращение, полное его имя - Аринилин.

Джаван слышал про полирианцев, но это было довольно редкое в Хароре явление. Ребенок человека и лирианца рождался вполне нормальным. Но с возрастом постепенно деградировал, превращаясь в растение, и заканчивал свою жизнь примерно в пятьдесят лет, от отказа внутренних органов. Всех их можно было отличить по сходству с людьми, лирианцами и характерным только для полукровок пепельным цветом волос. Полирианцы начисто лишены любых магических способностей, а в организме вместо маны, в отличие от обычных лирианцев, вырабатывается яд.

Слово полукровка внезапно заставило вспомнить строки из текста карты «не может быть освобожден никем, кроме доверенного лица лирийской стороны». Неужели ему так повезло. Полукровка не потребует своей доли, его можно обмануть, и уговорить будет совсем не трудно. Такой шанс вряд ли еще когда попадется.

- А где он живет? – спросил Джаван.

- Как где? – удивился Манр. – Разве может полирианец иметь собственный дом? Разумеется, нет. Он живет здесь в чулане под лестницей. Его тут каждая собака знает.
Джаван допил свое пиво и пошел на улицу проветрится. Полдень давно миновал, и дело шло к вечеру. Комары начинали летать огромными стаями и звенели с особой силой.
Вернувшись в трактир, Джаван сел за свой, уже освободившийся стол и стал ждать. Помещение постепенно пустело, и, когда часы над входом пробили девять, Джаван остался один. Вскоре появился здоровяк, таскавший бочку.

- Мы закрываемся, – сказал он. – А, ты ведь постоялец, ну тогда сиди. – Затем вышел, и отправился вдоль по улице. Не прошло и пяти минут, как из коридора вышел Ари с большим подносом в руках, обошел все столики, собирая оставшуюся посуду, и скрылся обратно. С полчаса он мыл тарелки и кружки, убирал кухню, а лишь затем вернулся с ведром воды и шваброй. Сначала полукровка протер столы, поставил на них табуретки, а потом принялся усердно драить пол, а когда дело дошло до участка, где сидел Джаван, остановился в нерешительности.

- Мне нужно место, – сказал он.

- Мне тоже нужно место, – ответил спокойно посетитель. – Но я тебе его уступлю, если ты покажешь, где живешь. – Полирианец подумал секунд десять и тупо кивнул. Встав с табуретки и перевернув ее, Джаван отправился к лестнице, уселся на нижнюю ступеньку и стал наблюдать как слуга домывает пол.

Когда пол стал полностью чистым, Ари отнес ведро на кухню, погремел им и вышел в коридор.

- Помнишь, мы с тобой договорились, что ты покажешь мне, где живешь? – Сказал Джаван, направляясь к нему.

- Да, - кивнул слуга. – Вот здесь. – Ткнул пальцем в дверь в углу под лестницей, и открыл ее ключом, висевшим на шее.

Джаван последовал за полукровкой, уже зашедшим в комнату и зажигающим свечу. Впрочем, комнатой это помещение назвать было сложно. Скорее всего, оно планировалось под кладовую и было размером не более чем два на три метра. Маленькое окошко, очевидно вырубленное управляющим, выходило в сторону леса. Мебель здесь состояла из старой, скрипучей кровати, стоявшей на против окна, разваливающейся тумбочки и широкой полки у задней стены. По полу была разбросана исписанная бумага, стопки листков валялись под кроватью, куча старых тряпок и изорванных мешков лежали в углу.
Джаван зашел внутрь и сел на кровать.

- Давно ты здесь живешь? – спросил он.

- Очень давно, – ответил Ари. – Я уже сам не помню.

- И каково тебе здесь? – продолжил Джаван. – Наверно не слишком приятно все время убирать грязную посуду?

- Вовсе нет! Это много лучше чем было раньше, с самого начала, – ответил полирианец.

- А что было с самого начала? – спросил Джаван.

- Не помню, – сказал Ари, поправляя тощую подушку. – Это было слишком давно.
Джаван не знал, правду ли говорит полукровка, или хочет скрыть свое прошлое, но это было не столь важно и, посидев пару минут молча, сменил тему.

- А сколько тебе платит трактирщик? – спросил он.

- Он не платит, но зато кормит, поит и дает мне эту комнату, также он дает мне деньги иногда, если попрошу, - ответил Ари.

- Куда ты деньги тратишь? – хмыкнул Джаван.

- Играю в кости, – сказал полирианец. – Я когда-нибудь выиграю много денег, и смогу жить свободно, сам по себе.

- Хорошая мечта, я тоже об этом мечтаю, – сказал Джаван. – Только вот играя в кости, ты никогда не выиграешь столько денег. А я знаю способ, как можно разбогатеть. Если тебя интересует, то через несколько минут иди в мою комнату.

Джаван поднялся и пошел по лестнице наверх. Ему повезло, что полукровка мечтал о переменах. Его легко будет уговорить за несколько тысяч золотых сделать что угодно. Зайдя в комнату, Джаван зажег свечу и стал ждать. Не было ни малейшего шанса, что полирианец не явится. И действительно через десять минут раздался тихий стук в дверь.

- Я знал, что ты придешь, – сказал Джаван, впуская Ари. – Для начала я хотел бы знать, где сейчас твой хозяин.

- Домой отправился, – ответил непонимающе полирианец.

- А когда он вернется? – спросил Джаван.

- В семь часов, – сказал Ари. – А какая разница?

- Я хочу предложить тебе одно интересное дело, – вместо ответа начал Джаван. – Я отправляюсь в дальнее путешествие и мне очень нужна твоя помощь. Естественно путешествие будет довольно трудным, но и вознаграждение большим.

- Какое вознаграждение? – заинтересовался полукровка.

- Свобода! Которую ты сможешь обрести за деньги, – ответил Джаван. – Сколько ты хочешь?

- Много, – уверенно сказал Ари. – Чтобы хватило на долго, а лучше навсегда.

- Двух тысяч тебе хватит? – спросил Джаван, не желая совсем обманывать глупого полирианца. – Это очень большие деньги.

- Но этого разве только на лошадь плохую хватит и не больше. – Сказал уверенно полирианец.

- Две тысячи золотых рахн, – слова Джавана возымели долгожданный эффект: у Ари отвисла челюсть, когда он сообразил о какой сумме идет речь.

- Согласен! – без колебаний выпалил он. – Но что теперь?

- Теперь скажи мне, отпустит ли тебя хозяин? – сказал Джаван. – Ты когда-нибудь отлучался на долго, и что после этого было?

- Однажды я заблудился в лесу, а когда все же нашел дорогу домой, хозяин долго ругался, так как некому было выполнять мою работу, – с трудом вспомнил полукровка.

- Значит, просто так тебе уйти никто не даст, – задумчиво сказал Джаван. Такой поворот событий резко осложнял ситуацию. – Тогда тебе придется бежать.

- Бежать! – с ужасом повторил Ари. – Куда бежать?

- Надо договориться о месте, где мы встретимся, – сказал Джаван. – Нам надо направляться на юго-восток. Есть там приметные места?

- Где, - не понял Ари.

- Там! – раздраженно показал рукой Джаван.

- Река, – задумался полирианец. – За ней луга…

- Вот там мы и встретимся, – обрадовался Джаван. – До реки день пути, значит, чтобы встретиться завтра, тебе следует сбежать уже сегодня.

- Ночью? – восторженно удивился полукровка.

- Да ночью! Прямо сейчас, – сказал, заговорщицки Джаван. – Подумай сам, если не сейчас, то никогда. У тебя всего один шанс, и ты можешь воспользоваться им, но для этого надо уходить немедля.

- Согласен, – уверенно сказал полирианец.

- Тогда иди вниз, к себе, собирай все что надо, и направляйся к реке, – заговорил Джаван.

– Найдешь переправу, переберешься через реку, а затем иди на открытое место, сиди там и жди меня.

Полукровка закивал, поднялся и быстро пошел к двери, но вдруг остановился.

- А ты со мной не пойдешь? – удивленно спросил он.

- Нет, я отправлюсь утром, – ответил Джаван. – Мне еще надо купить продуктов и лошадей.
Ари понимающе кивнул, вышел в коридор и аккуратно прикрыл дверь. Джаван сел у окна и стал ждать. На улице горели ночные фонари, зажигаемые местными колунами, отбрасывая призрачные тени на стены домов. Джаван услышал, как хлопнула входная дверь, и увидел, как серая фигура побрела вдоль улицы.

«Вот балбес, так ничего с собой и не взял», - подумал Джаван, расправил постель, снял с себя всю одежду и лег спать.

Очень хотелось верить, что ничто не помешает полирианцу добраться до реки и переправиться через нее, ведь он мог запросто потеряться, заблудиться, даже забыть куда идет.

- А может, зря я его послал сейчас? Может, действительно стоило подождать завтрашнего дня, и вместе двигаться? – Спросил сам себя Джаван.

Но, успокоившись тем, что времени очень мало, завтра будет такой же день, а полукровка может испугаться и вообще отказаться от мероприятия, повернулся на другой бок, засунул руку под подушку и крепко заснул.

Глава десятая
ГРАНИЦА ПОГОНИ

Джаван проснулся рано. За окном еще стоял полумрак, разгоняемый погасающими фонарями, и лишь светлое небо востока предвещало появление солнца. Холодный воздух сковывал тело, но, немного попрыгав, Джаван, наконец, согрелся и принялся одеваться. Ему предстоял трудный день: надо было купить лошадей , провианта и, желательно, новую одежду.

Когда солнце полностью показалось из-за горизонта, внизу, на первом этаже, слышалась возня. Наверное, трактир уже начал свою работу. Джаван спустился по лестнице, вяло прошел по помещению к окошку трактирщика.

- Когда будет готов мой завтрак? – спросил он. – Я сильно спешу, а значит плачу за скорость.

- Что заказывать будете? – услужливо, но сонно переспросил трактирщик.

- Свари кусок мяса, и принеси пива, – ответил Джаван. – Сколько это займет времени?

- Полтора часа, – сказал человек. – У меня как раз есть окорок молодого поросенка.

Джаван молча отошел от окошка и направился на улицу. Приятный свежий ночной воздух согнал весь сон. Улица была светла и пустынна. Мощеную булыжником дорогу покрывала сетка теней от почти параллельных земле лучей.
 
Он обогнул трактир и оказался перед лесом. Здесь росли дубы и извилистые тополя, низкий кустарник покрывал землю, и лишь одна дорожка, уходившая в сторону восходящего солнца, разрезала его на две части. По ней Джаван и отправился в глубь леса. Тропинка, узкая до того, что на ней не могли уместиться рядом два человека, виляла среди деревьев, то и дело натыкаясь на маленькие ручейки. Внезапно она вышла к оврагу, на дне которого, среди камышей, тек ручей. По-видимому, здесь купались местные жители, но Джаван даже не думал лезть в воду. Он постоял на берегу, пошвырял плоские камни по колеблющейся глади, наблюдая, как они прыгают, прежде чем утонуть. Когда голод напомнил о себе, он оставил свое занятие и, умывшись холодной водой, направился назад.

По дороге, он вдруг понял, что утром здесь почти нет комаров. То ли их сдувало ветром, то ли съедали какие-нибудь насекомые, но гулять по лесу, не облепленным стаей паразитов было просто восхитительно.

Придя в трактир, Джаван увидел недовольное лицо трактирщика.
- Ваш завтрак был бы готов, но один из слуг куда-то ушел и до сих пор не вернулся, – оправдываясь, встретил его хозяин заведения. – Подождите еще около получаса, и все будет готово.

Джаван молча уселся в углу и стал ждать. Время тянулось очень медленно, и эти полчаса показались ему целым днем.

Наконец детина, который к тому же был поваром, принес поднос с той же бочкой, двумя кружками и тарелкой с увесистым вареным окороком. Джаван схватил окорок и вгрызся в него зубами. Мясо было вкусным и сочным. Насытившись, он налил себе кружку пива, выпил залпом и поднялся из-за стола.

- Я думаю, трех золотых рахн хватит, чтобы оплатить мое пребывание здесь? – спросил он, доставая четыре золотые монеты. – И еще одну на тот случай, если кто будет обо мне спрашивать, то я здесь не останавливался.

- Я все понимаю, - трактирщик радостно принял деньги и спрятал под одежду.
Джаван поднялся наверх, собрал свои вещи и выглянул в окно. На улице уже бродили люди: рыбаки плелись к реке, волоча на себе сети.

Спустившись вниз, он отдал ключ от комнаты и направился к выходу.
Солнце уже взошло и слепило своими яркими лучами. К счастью дома давали тень, в которой старался держаться Джаван. Но, несмотря на это, глаза все время поражали отблески стекол с противоположной стороны. Улица заканчивалась большим деревянным домом с уродливой крышей, от которого вправо отходил переулок, в который Джаван и свернул. Ему требовалось купить еды и лошадей. Дойдя до главной улицы, он увидел городской банк.

- Да это же возможно последний банк почти до самой песчаной пустыни на моем пути, – пробормотал себе под нос Джаван. Здание было высоким: целых три этажа, покрытое мрамором и позолоченными надписями. На окнах виднелись толстые стальные решетки, а входной проем состоял из двух дверей: наружной, тонкой и легкой, сделанной из резного дерева, и внутренней, тяжелой стальной, толщиной в три пальца.
 
В банке почти не было посетителей. За массивными полированными столами, за горами бумаг сидели служащие, а вдоль стен стояли стражники в легких кожаных доспехах, прошитых металлическими кольцами, и одноручными мечами в ножнах. У некоторых вместо мечей висели маленькие скорострельные арбалеты.

Джаван подошел к одному служащему в сером костюме и спросил:

- Могу я обменять монетные диски?

- Конечно, можете, – ответил человек. – Присаживайтесь на стул и давайте сюда что принесли.

Джаван подчинился. Служащий взял диски в руки, встряхнул, затем стал тщательно изучать.

- Один запаян на шестьдесят золотых рахн, а другой на сто восемьдесят, – сказал он после тщательного обследования каждого. – Будете брать деньги?

- Да, – ответил Джаван. – Я затем сюда и явился.

Служащий поднялся со стула с монетными дисками в руке и вошел в дверь за его столом. Спустя пару минут, он вернулся, держа два увесистых мешочка. Один был явно больше другого.

- В одном шестьдесят, в другом сто восемьдесят, – сказал он. – Осталось подтвердить бумаги. – И тут же начал заполнять какой-то лист. Делал он это около десяти минут, и Джаван уже начал скучать, как вдруг тот закончил свой труд и предложил поставить подпись. После того, как закорючка была поставлена, он сказал.

- Теперь все улажено. Советую пересчитать деньги, – и принялся за заполнение каких-то документов.

Джаван положил мешочки в сумку, у него не было желания заниматься проверкой честности банка, да и времени тоже. Выйдя из банка, он направился по главной улице туда, откуда пришел - к конюшням.

Джаван выбрал ту что поприличнее и зашел внутрь. Лошади различных мастей стояли у стойл, конюхи таскали им свежую траву. Человек за большим столом у входа, по-видимому, был хозяином.

- Мне бы пару лошадок купить, – сказал Джаван. – Только повыносливее.

- Это будет по пять золотых рахн за каждую, – уведомил клиента владелец конюшни, внимательно его разглядывая. – Правда, я не знаю, остались ли у меня действительно крепкие животные.

Человек повел Джавана в глубь здания. В одном углу было несколько пустых стойл и одно с лошадью.

- Очень жаль, – сказал разочарованно хозяин. – Осталась только одна Галага. Отдам за четыре с половиной.

- Идет, – отозвался Джаван. Ему оставалось зайти в соседнюю конюшню и купить вторую лошадь для полукровки.

Расплатившись и выйдя на улицу, он хотел направится к соседнему зданию, как вдруг его кто-то окликнул. Это был один из преследователей – стражник Метерика.

- Зачем же ты хотел покинуть этот прекрасный город без меня? – насмешливо выкрикнул тот, восседая на коне.

- Я не просто хотел покинуть, а покину его, – остановившись ответил Джаван. – Такой сброд как ты для меня ничего не значит.

- Не боишься, что этот сброд может вспороть тебе брюхо? – усмехнулся Стражник. – Ты один, а нас пятеро. Кроме того, хозяин может и магией воспользоваться.

- И где же твой хозяин? – спросил Джаван. – По моему ты здесь один, и мне ничего не стоит расправиться с тобой.

- Неужели ты думаешь, что местные отпустят убийцу, – возразил слуга мага. – Они схватят тебя, и отдадут Метерику не задумываясь. Бежать на этой лошади ты от нас не можешь – кляча хоть и сильная, но не быстрее наших коней. Купить нового скакуна у тебя времени не хватит, выходит, остается только одно: сдаться нам.

- Да, ты прав, я уже сдаюсь, – быстро выговорил Джаван, запрыгивая на лошадь. – Вот только связать меня здесь не получится. Это произойдет очень далеко отсюда, и то лишь в том случае, если ты меня поймаешь.

Он пришпорил лошадь, и галопом понесся по улице на восток. Краем глаза Джаван заметил, как стражник Метерика рванул назад, пытаясь найти своих. Времени совсем не было. Доехав до края города, Джаван свернул между двумя домами и, протиснувшись среди узких стен, оказался у границы леса. Дорога к реке была где-то в стороне, куда он и направился вдоль всевозможных заборов. Уже начинали звенеть комары, чувствуя что скоро день пойдет на убыль. Земля под копытами кобылы разлеталась грязными ошметками в разные стороны.
Вскоре заборы закончились, и перед Джаваном оказалась широкая, истоптанная, пыльная дорога, ведущая на юго-восток. Он выехал на нее и огляделся: погони пока не было видно, и лишь редкий прохожий появлялся между домов. С утра здесь проезжало и проходило много человек, оставивших неимоверное количество следов. Это давало Джавану некоторое преимущество, он мог спокойно идти по любым следам, которые, наверняка, отходили от главной дороги не один раз.

Не было времени мешкать. Джаван рванул вперед, все время подгоняя лошадь. Через пару сотен метров дорога плавно повернула и вела точно на юг. Чувствовалось приближение главной реки, протекающей сотни километров от самого северо-востока Тугмара, и до юго-запада Харора. Дубы стали выше, стволы толще, листва зеленее, а птицы пели свои песни и радовались жизни.

Но Джавану было вовсе не до этого великолепия природы. Дорога вела вперед, не желая раздваиваться, и не давая незаметно свернуть, когда вдруг показалось ответвление. Несколько следов уходили по узкой тропинке вглубь леса. Помчавшись по ней, Джаван сразу исцарапал лицо низко висящими ветвями. Вскоре пришлось замедлить скорость передвижения, из-за того, что лес резко погустел, а тропа стала вилять между деревьев.

Миновав чащу, беглец оказался перед оврагом и ручьем на его дне. Вода радостно шелестела по серым, зеленым, обросшим водорослями камням. Это был тот же ручей, вверх по которому умывался утром Джаван. Похоже тропу через лес протоптали исключительно из-за воды. Дальше дороги не было.

Лошадь сразу принялась жадно пить. Ручей тек с севера на юг, был шириной чуть больше пяти метров, и глубиной Джавану по колено. Немного поразмысливон пришел к выводу: дальше следует двигаться по ручью. Именно так путник и сделал.

С обеих сторон его окружили две стены жидкого тростника, а на краях оврага росли раскидистые дубы, клены и вязы, изредка закрывая солнце своими огромными кронами. Камни под водой все мельчали и в скоре совсем исчезли. Когда солнце вышло из зенита, Джаван заметил еще один спуск к воде. По мере приближения главной реки, овраг становился все более мелким и пологим.

Выйдя на берег, так как не было известно, встретится ли впереди еще одно место водопоя, Джаван углубился в лес по тропке, которая вывела его на дорогу. Он не знал, обогнали его преследователи, или остались позади, поэтому все время подгонял лошадь.

Весь остальной день протянулся в постоянной скачке. Река, во всем своем великолепии, показалась лишь вечером. Ее широкая синяя полоса открылась за внезапным поворотом дороги. К берегу вел спуск, где росло довольно мало деревьев, и Джаван замедлил свой ход. Дорога к воде расходилась в разные стороны. Выбрав самый западный путь, дабы оставаться в тени деревьев, он легкой рысью поехал к реке, внимательно вглядываясь в даль. Вокруг не было ни души. Рыбаки сейчас ставили сети на реке, чтобы вернуться за уловом через день. Любители выкупаться уже давно спешили домой. Проехав два километра, Джаван оказался перед развилкой: одна дорога вела параллельно реке на запад, а другая непосредственно к ней.
Джаван проехал до полосы деревьев, скрывавших берег, и остановился. Ему надо было проверить, нет ли на берегу его преследователей. Лошадь с собой брать нельзя, поэтому, перекинув сумку через плече, он осторожно зашагал к реке. Не доходя двухсот метров до воды, Джаван свернул к полосе деревьев, и начал красться вдоль нее. Сквозь ветви людей не было видно, но это не успокаивало. Берег был не ровный, засада могла оказаться где угодно.

Так Джаван передвигался до тех пор пока не поравнялся с тем местом, где в трех километрах отсюда впервые увидел из лесу реку. Здесь на песчаном берегу стояло несколько лошадей, привязанных к поваленному дереву. «Пять штук» - сосчитал их Джаван. Без сомнений это были скакуны Метерика и его банды. Но самих преследователей не было видно. Очень осторожно, стараясь издавать как можно меньше шума он начал красться вдоль берега, внимательно высматривая любое движение и вслушиваясь в шум волн.

Через несколько десятков метров стали слышны человеческие голоса. Джаван, пригнувшись, прячась за стволами деревьев и кустами, короткими перебежками направился на звук. В дали от воды, под самыми кронами деревьев, на толстом бревне сидело два человека. Это были стражники Метерика. Джаван подполз поближе и залег под кустом смородины в пяти метрах от разговаривающих.

- Мне тут сидеть уже надоело, – жаловался один. – Эти комары загрызли, ни поспать, ни поесть по-человечески, а все из-за этого мерзавца с его картой.

- И не говори, – поддакнул второй. – Гонимся за ним уже пол Харора, чтобы отнять какую-то бумагу, и даже не знаем, зачем она нужна. Чего в ней такого ценного?

«Если бы ты узнал, чего в ней ценного, то устроил бы мятеж против своего хозяина», – усмехнувшись, подумал Джаван.

- Наверно чего ни будь магическое, – ответил первый. – Чего он всякие древности собирает, ведь все равно не использует!

- Лучше скажи, где он сейчас находится, – перебил его сосед. – Зачем искать лодку, если сам собирается назад идти?

Джаван сразу насторожился. Лодка была ему просто необходима, ведь на другом берегу его возможно ждал полукровка.

- Сам то он пойдет назад, – уныло хмыкнул другой стражник. – Вот только нас он отправить дальше может. А мне что-то совсем не хочется на ночь глядя переплывать реку и бродить там во тьме.

Наступила минута молчания. Запахло дымящей трубкой – один из преследователей закурил и нервно спросил:

- Чего Метерик вообще решил, что надо плыть через реку? Может этот гад свернул в сторону и сейчас назад скачет?

- Хозяин сказал, что на том берегу в камышах лодка пустая спрятана, значит этот, как его, Джаван переплыл реку. И раз он так строго все это время мчался на юго-восток, значит ему туда позарез надо, а это в свою очередь означает, что он не станет сворачивать и удаляться от своей цели, – был ответ. Затем, минуту помолчав, говоривший добавил. – Во всяком случае, так Метерик говорит.

Дальше, в течении получаса часа, стражники только курили и изредка перебрасывались своими мыслями об этом зловредном путешествии их хозяина. Когда Джаван уже отлежат себе все бока и был почти съеден комарами, кто-то окликнул сидящих на пне.

- Наконец-то! – выкрикнул один из них, удаляясь от Джавана, а тот в свою очередь приподнялся на четвереньки и пополз следом за голосами, оставаясь незамеченным. В нескольких десятках метров на берегу стоял Метерик в окружении двух своих стражников. Рядом с ними на песке лежала лодка.

- Почему так долго, хозяин? – жалостливо проскулил один из только что сидевших на бревне.

– Мы тут совсем измучались вас ждать.

- Рыбаки лодку не хотели давать, – бросил Метерик. – Мол, плавать им и так не на чем. Пришлось без их ведома позаимствовать посудину.
Джаван еле различал их речь и решил подползти поближе. Солнце уже висело над самим горизонтом и его лучи, направленные почти параллельно земле, давали длинные густые тени, среди которых он и прятался. Метерик же напротив стоял озаренный ярко рыжими лучами заката.

- Кто из вас будет добровольцем продолжить погоню? – спросил Метерик у своих стражников. Молчание было ему ответом. - Тогда я выберу вас двоих. – Он указал на тех, чей разговор только что подслушивал Джаван.

- Ну вот, а чего сразу мы? – уныло буркнул один из них. – Как мы его ловить будем?
- Не надо тебе его ловить! – прикрикнул маг. – Только следовать и наблюдать. Позже я присоединюсь к вам, а до этого ничего не предпринимайте. Понятно? Быстро залазьте в лодку.

- А мешки? – забито спросил один из них.

- Тогда чего ждете? Бегом! – приказал Метерик и новоиспеченные следопыты поплелись к бревну, где недавно сидели. – Я им помогу немного: волну пущу, – ухмыляясь, сказал маг оставшимся стражникам, опрастывая небольшой непрозрачный пузырек себе в рот. Это была мана – магическое топливо, без которого маг не мог сделать ровным счетом ничего.
Джаван судорожно придумывал способ, как стянуть лодку из-под носа трех человек. Он оглянулся в сторону бревна, уже погруженного в тень. Из под покрова леса было хорошо видно, как двое человек возятся со своими сумками. А вот Метерик, глаза которого постоянно слепило заходящее солнце, наверняка не мог разглядеть что там происходит. Джаван именно этим и воспользовался.

Пошарив по земле, он нащупал увесистый гладкий булыжник и, бесшумно размахнувшись, запустил его в копошащихся у бревна людей. Бросок был удачным и через секунду берег огласил страшный вопль и крики. Ожидания сбылись: Метерик и его двое стражников бросились на выручку к своим, оставив лодку без охраны. Вот тут из леса незаметно и бесшумно выбежал Джаван, пересек полосу берега и столкнул лодку в воду. Он бросил сумку на днище, а сам сел на весла и начал грести изо всех сил. Когда Джаван уже отплыл на двадцать метров, с берега раздались яростные крики и проклятья. На берег выбежал маг и завопил:

- Вернись негодяй! или я тебя потоплю!

Но Джаван греб, не обращая внимания на него. Метерик не разглядел, кто сидит в лодке и думал, что его просто кто-то хочет обокрасть. Этого он допустить не мог. Сначала маг замолк, опустил руки, а потом резким рывком, будто отталкивая какой-то предмет от себя, махнул одной рукой. От этого, по воде в сторону лодки пошла полоса пены и брызг, но не попала ни в один борт, а миновала посудину и с грохотом разбилась об противоположный берег, подняв в небо фонтан брызг. Метерик пустил вторую полосу, затем третью и четвертую, но все с тем же результатом. Тогда он решил сменить тактику, и, зачерпнув горсть песка, подбросил вверх. Но песчинки не упали на землю, а стали закручиваться в маленьком вихре. Их скорость все увеличивалась, а вихрь все сжимался. Через десять секунд, в течении которых смерч стал размером с ладонь и поменял свой цвет от черного до багрово красного и даже яркого желтого, Метерик обвел его руками, придав форму шара, затем перенес в правую, так, чтобы огонь не касался кожи, сжал сверкающий мяч до размеров среднего яблока и, размахнувшись, запустил им в лодку, уже доплывшую до середины реки. Беглец резко начал грести в сторону, но шар изменил направление, так как маг управлял его полетом. Делать было нечего, и Джаван бросил на воду одно их широких деревянных сидений, положил на него сумку и прыгнул в воду сам. Держа перед собой свой груз, он усердно двинал ногами, когда позади громыхнул взрыв, разлетевшейся в щепки лодки. Вода вспенилась от падающих искр, чуть было не попавших на Джавана. Тут солнце скрылось за горизонтом и река погрузилась во тьму, став непреодолимой границей между охотником и добычей.