Ох, и не люблю я эти негуманоидные миры, особенно те, что последними присоединились к галактическому содружеству. Здесь никогда не полюбят человека, и попавший сюда землянин вечно будет служить мишенью для пакостей и интриг аборигенов.
Не оказался исключением из правила и Выпендроз - планета, куда мы с моим штурманом Артом доставили груз воздушной кукурузы и леденцов.
Вначале у нас все шло превосходно. Посадив корабль в местном космопорте и уплатив за стоянку, мы отправились в ближайшее питейное заведение, чтобы промочить горло после долгого перелета. Маленький покосившийся кабак на окраине космопорта вполне годился для этой цели, и мы с Артом дружно распахнули его облезлые, исцарапанные двери.
Внутри было довольно тихо и уютно. За дальним столиком потягивали светящийся коктейль какие-то гигантские насекомые, чем-то похожие на наших тараканов, посреди зала на полу храпел перепивший негуманоид, чья форма тела не поддавалась описанию. Переступив через его вытянутые конечности, мы с Артом направились к столику в углу, где мягкий полумрак располагал к проведению нашей пирушки. Здесь никому ни до кого не было дела, и мы с Артом не стали нарушать эту благородную традицию.
Восьмирукий паук-официант подал нам жареного пецерватля, суфле из мармюдона и жбан зеленого веллерийского пива, появление которого Арт встретил одобрительным рыком.
Надо сказать, что Арт славный парень и хороший друг, но за один стол с ним без привычки лучше не садиться. Его чавканье способно вызвать тошноту даже у человека, не отличающегося светским обхождением и благородством манер. Арт - дикое дитя природы, двухметровый мускулистый хандерхум, покрытый жесткой щетинистой шерстью спереди и роговыми пластинами сзади. Лицом он похож на муравьеда, ну, а задней частью тела - на павиана, настолько намозолил ее Арт о жесткое штурманское сидение. Появись Арт на Земле, в каком-нибудь людном месте, массовый инфаркт был бы неизбежен, но здесь, на Выпендрозе, где обитали и более причудливые существа, на него никто не обращал внимания.
Впрочем, меня это не особо огорчало. Жизнь была прекрасна, а доброе пиво и царская закуска и вовсе превращали ее в наслаждение.
Беда, как всегда, пришла неожиданно. Ободранные двери кабачка с лязгом распахнулись, и в зал вломилась толпа вооруженных рептилий, представлявших собой основную расу планеты. Это и были самые настоящие выпендрозеры, суровые и жестокие существа, собиравшие дань со всех остальных аборигенов.
Бесцеремонно расшвыривая попадавшиеся на их пути столы и стулья, они двинулись в глубину зала и окружили нас плотным кольцом, ощетинившимся лучеметами. Испуганные насекомые, не допив свою светящуюся гадость, ринулись к выходу, лишь перепивший негуманоид остался лежать на полу, икая под ноги рептильным солдатам.
- Приветствую вас, капитан, - любезно обратился я к старшей из рептилий, чей хвост украшали три фосфорические капитанские полоски. - Чему мы обязаны таким вниманием со стороны властей Выпендроза?
- Вы обвиняетесь в контрабанде наркотиков, - проскрежетал капитан, раздувая кожистые складки на горле. - Именем закона Выпендроза я вынужден вас арестовать, как особо опасных преступников!
Обвинение прозвучало так неожиданно, что я на миг потерял дар речи, а Арт подавился жареным пецерватлем.
- Это какое-то недоразумение, капитан, - пробормотал я, с трудом приходя в себя. - Мы мирные торговцы, и на борту у нас нет никаких наркотиков...
- На борту, может быть, и нет, - гнусно усмехнулся рептилиец. - А вот в карманах!
С молниеносной быстротой он сунул лапу в мой нагрудный карман и вытащил оттуда маленький прозрачный пакет, наполненный серым порошком. Я мог бы поклясться, что пакетик был спрятан у него между пальцев, но подсунул он его мне так ловко, что я при всем старании не сумел бы доказать свою невиновность.
- Что вы скажете на это, господин землянин? - спросил капитан, поигрывая пакетиком перед моим носом. - Боюсь, это пахнет высшей мерой наказания: жалбрука здесь под запретом!..
Было ясно, что нас подставили, но я все еще пытался уладить дело дипломатическим путем.
Мы могли попросить о помощи консульство Земли или, по крайней мере, потребовать адвоката. Я именно так и собирался поступить, но тут в события вмешался Арт. С неистовым ревом он поднял тяжелый стол и обрушил его на головы стоявших рядом солдат. Теперь нас могло спасти только бегство, и мы, пользуясь замешательством рептилий, ринулись к выходу. Дорогу мне преграждал капитан, и я, не раздумывая, со всей силы заехал ему кулаком в челюсть.
Плюньте в глаза тому, кто скажет, что у рептилий хрупкие кости! Я едва не сломал руку, а этот варан-переросток даже не пошатнулся. Я попытался ударить его ногой, но реакция у рептилии оказалась быстрее, и я рухнул на пол, опрокинутый мощным ударом хвоста. Падая, я здорово треснулся затылком обо что-то твердое, и в голове у меня зазвенели колокола. Рядом отчаянно ревел Арт, избиваемый уцелевшими солдатами. Я хотел помочь ему, но тело отказывалось мне повиноваться, *(а сознание куда-то предательски ускользало). Из последних сил я попытался встать на ноги, и тут еще один сокрушительный удар хвостом выбил из меня остатки сознания.
Не знаю, сколько времени я пролежал в отключке, но когда очнулся, меня окружали голые каменные стены, в одной из них тускло блестела мощная стальная дверь. Свет проникал в камеру сквозь зарешеченное оконце в потолке, а над ним скользила смутная тень часового. Рядом застонал Арт, и стон его окончательно вернул меня к жизни.
- Кажется, у меня сломаны ребра, - прохрипел он, видя, что я открыл глаза. - У этих ящериц никакого чувства меры - месят тебя, как отбивную, и слушать ничего не хотят!
- Они нас не для того повязали, чтобы наши жалобы выслушивать! - горько усмехнулся я. - Моли своих богов, старина, чтобы эти твари не сварили нас живьем в кислоте, у них такие вещи в обычае...
- Ты думаешь? - насторожился Арт. - а если им объяснить, что ты невкусен, а я и вовсе ядовит?
- Спасибо, Арти, ты настоящий друг, - я попытался улыбнуться, но улыбка получилась чересчур саркастической. - Только вряд ли стоит их убеждать в нашей несъедобности, есть они нас все равно не станут. Для них главное - сам процесс расправы, зрелищность казни тоже идет в расчет. Это же выпендрозеры, их хлебом не корми, дай перед кем-нибудь повыпендриваться!
- Я им повыпендриваюсь! - гневно сверкнул глазами Арт. - Дай мне только до их глоток добраться, уж я свою жизнь дешево не отдам!
Лязг дверных запоров прервал его бурную речь. Дверь отворилась, и в камеру вошел наш знакомый капитан в сопровождении двоих вооруженных лучеметами солдат. На хвосте его тускло светилась новая полоска, означающая повышение в звании.
- Неважный у вас вид, господа контрабандисты, - с издевкой бросил он, озирая наши помятые лица. - Кстати, мистер землянин, как вам понравился мой удар хвостом? Не правда ли, очень эффективный прием?
- Послушайте, мы требуем встречи с нашим консулом, - произнес я, с трудом подавляя гнев. - Мы граждане галактической федерации, а это кое-что значит...
- Это значит, что вам не на что надеяться, - резко оборвал меня рептилиец. - Ваш консул находится сейчас на соседней планете и узнает обо всем уже после вашей казни. Впрочем, огласка вас тоже не спасла бы - едва ли Земля станет портить отношения с Выпендрозом из-за двоих торговцев наркотиками...
- Чего вы от нас хотите? - взревел Арт, поднимаясь с грязного, истоптанного пола. - Зачем вы все это организовали?
- Вот это уже другой разговор, - кивнула рептилия. - Следуйте за мной, и вам все объяснят.
Солдаты вытолкали нас из камеры и погнали прикладами по гулкому темному коридору, уходящему куда-то вверх. Вскоре мы очутились в просторном сумрачном зале, в глубине которого кто-то сидел на троне. Стража подтолкнула нас к трону и заставила встать на колени.
- Склонить головы перед Великим Императором Выпендроза! - рявкнул мне в самое ухо сопровождающий нас офицер.
- Не стоит, обойдемся без формальностей, - раздался с трона тихий скрипучий голосок. - Я хочу поговорить с нашими гостями в дружеской обстановке.
Подняв глаза, мы увидели старую высохшую рептилию с трясущейся головой и отвислым, морщинистым горлом. Выглядело это существо довольно жалко, но суровый, властный огонь в его глазах заставлял забыть о телесной немощи древнего императора.
- Подойдите ближе, - проскрежетала старая рептилия, подзывая нас жестом костлявой руки. - Не каждый день мне приходится видеть государственных преступников!
- Мы ни в чем не виноваты, Великий Властитель, - воскликнул я, по-гамлетовски запахиваясь в остатки своего плаща. - Мы мирные торговцы попкорном, и нас оклеветали...
- Знаю, знаю, можете не продолжать, - понимающе кивнул император. - Мой офицер предупредил меня, что вы будете все отрицать.
- Так ведь он нас сам и подставил! - заревел Арт, хлопнув себя кулаком по лбу. - Это грязный тип, господин император, ему не место в вашей охране!
- Может быть, и так, - ласково улыбнулась царственная рептилия, - но для вас, парни, это, в сущности, ничего не меняет. Мне понадобились два крепких молодца с хорошей мотивацией, и я таких, кажется, заполучил...
- О чем это вы? - насторожился я. - Зачем это мы вам вдруг понадобились?
- Сейчас объясню, - император полуприкрыл глаза веками и стал похож на дремлющую игуану. - Когда-то корону моей державы украшал священный камень Нган-Нгарр, служивший моему роду талисманом со времен самой праматери Бвано Куздры. На протяжении веков радовал он нас своим сиянием и благородством формы, пока неизвестный с черной, как ночь, душой не выкрал из дворца наше сокровище. Мои гвардейцы перевернули город вверх дном, но так и не нашли похищенную святыню. С уверенностью можно сказать лишь одно - камень Нган-Нгарр не покидал пределов города. На границе стоит надежная стража, а немногие инопланетные корабли, садящиеся на Выпендроз, задерживаются в космопорту, чтобы никто не мог вывезти святыню с планеты. Но время шло, а сокровище так и не было найдено. И вот тогда-то мне пришла в голову блестящая мысль: найти парочку умников с улицы и поручить им расследование. А поскольку ни одно разумное существо не возьмется добровольно за такую работу, я велел капитану принять необходимые меры...
- Так это вы решили запутать нас с наркотиками?! - взревел Арт, догадавшись, куда клонит владыка Выпендроза. - Но ведь это неслыханная низость!
- Возможно, - пожал плечами император, - но благодаря этой низости вы теперь у меня на крючке и не сможете отказать мне в моей скромной просьбе... Впрочем, я не лишаю вас свободы выбора. Вы сами должны решить, что для вас лучше - принять мучительную казнь или помочь мне за хорошее вознаграждение...
- Хорошо, допустим, мы согласимся вам помочь, но что с нами будет, если мы не найдем камень? - робко поинтересовался я.
- Ну, что ж, на Выпендрозе хватает серной кислоты, и вся она будет ваша, - развел лапами старый ящер. - Я не люблю неудачников.
- Но ведь мы перед вами ни в чем не виноваты! - взвился я. - Где же ваша совесть?!!!
- Она страдает, но интересы государства заставляют меня наступать ей на горло, - скорбно вздохнул император. - Большая политика требует больших жертв.
- Хорошенькая политика! - простонал Арт. - Считайте, что вы нас уже угробили, господин император!
- Напрасно вы так! - обиделся рептильный монарх. - Я как раз пробудил в вас любовь к жизни, подлинную любовь, предательски забытую вами! Клянусь праматерью Бвано Куздрой, вам никогда не хотелось жить с такой силой, как сейчас, и вы за это должны быть мне благодарны!
Если бы не лучеметы в лапах охранников, я бы удушил старую ящерицу собственными руками. Лицемерие императора не имело границ.
- Оставим романтику, - продолжал между тем император. - Поговорим лучше о деле. У вас в запасе целые сутки - 32 часа местного времени. Попытайтесь найти за это время камень, быть может, судьба вам улыбнется! Если же вы не оправдаете моих надежд, ваше место займут другие... На Выпендрозе еще достаточно инопланетных гостей.
Потрясенные цинизмом императора, мы не могли выговорить ни слова.
Встав с трона, император побрел к выходу. Два пажа-рептилийца шли следом, поддерживая на весу его безжизненный хвост.
- Да, кстати, - обернулся в дверях император, - Мой вам дружеский совет: не пытайтесь бежать. Ваш корабль под надежной охраной, столица оцеплена войсками, а если вы даже вырветесь из города, вас сожрет Великое Плотоядное Болото, или зверье, населяющее здешние леса. Так что будьте благоразумны!..
Он скрылся в дверях, а стражники вновь поволокли нас куда-то по темному гулкому коридору. Впереди загремели засовы, и створки огромных ворот лениво расползлись в стороны, выпуская нас из имперской тюрьмы.
- Желаю вам хорошей прогулки, - с издевательской любезностью напутствовал нас ненавистный капитан-рептилиец. - Свежий воздух очень полезен перед принятием ванны.
Плюньте в глаза тому, кто скажет, что у рептилий нет чувства юмора! Чувство юмора у них есть, но лучше никогда не сталкиваться с ним лично. Я это понял только сейчас. Получив крепкий пинок под зад, мы с Артом вылетели за ворота и распластались на мостовой, пересчитав ребрами все попавшиеся нам на пути выбоины и булыжники.
- Ну, что делать будем? - осведомился я у Арта, поднимаясь с земли.
- Бежать, конечно же! - взорвался Арт. - Не думаешь же ты и впрямь искать этот чертов камень?
- А как насчет пограничной стражи, Великого Плотоядного Болота и всего прочего, о чем говорил император?
- Не так страшен черт, как его малюют! - отмахнулся Арт. - К тому же я уверен, что ужасы эти сам император и выдумал, чтобы лишить нас воли к сопротивлению.
- Не скажи, - покачал я головой. - Фауна Выпендроза весьма агрессивна к инопланетным пришельцам, а пограничная стража не только агрессивна, но и отлично вышколена. Ты что, забыл, как ловко упаковали нас имперские гвардейцы?
- Нет, этого я никогда не забуду! - возмущенно фыркнул Арт. - Но уж лучше погибнуть в бою, чем заживо сгореть в кислотном бассейне на радость этим чешуйчатым сволочам! Ты же понимаешь, что наше задание невыполнимо. Старый император выжил из ума, но мы-то с тобой не сумасшедшие. Где и как мы будем искать эту идиотскую реликвию?!
Арт был прав, и я уже готов был с ним согласиться, но тут в нашу судьбу вмешался случай. Из ближайшего переулка послышались брань, взвизгивания и глухие звуки ударов. Похоже, там кого-то избивали, и я, повинуясь безотчетному интересу, двинулся на звуки потасовки.
То, что происходило в переулке, мне уж слишком не понравилось. Четверо коренастых панциреголовых монстров холодно и методично избивали тощее низкорослое существо, походившее одновременно на ящерицу, лягушку и обезьяну. Тщедушное создание отчаянно отбивалось от нападавших, но силы были слишком неравны, и тяжелые удары монстров градом сыпались на него со всех сторон. За свою тридцатилетнюю жизнь мне пришлось повидать немало грязных драк, но эта была самой бесчестной. Она скорее походила на убийство, и я не смог не вмешаться.
- Эй, ребята, вам не кажется, что четверо на одного - это многовато? - обратился я к монстрам на общегалактическом языке. - Оставьте в покое этого бедолагу, иначе я применю к вам насилие.
Столь дерзкое обращение было для коренастых, видимо, в новинку, и они замерли от удивления. Четыре панцирные головы медленно повернулись в мою сторону, четыре пары глаз уставились на меня с выражением непроходимой тупости.
- А, благородный защитник с Земли, - гнусаво произнес предводитель панцирноголовых. - Ну-ка, примени к нам силу, покажи, на что ты способен!
Ударом кулака он опрокинул наземь избиваемое существо и двинулся мне навстречу с мерзкой ухмылкой. В руке он держал огромный зазубренный тесак, один вид которого приводил в содрогание. Я понял, что если я сейчас не ударю первым, мои внутренности уйдут на прогулку.
С хриплым ревом коренастый ринулся в атаку, и я почти машинально нанес встречный удар ногой. Старый добрый Киокушин на этот раз не подвел меня, и громила растянулся на асфальте со сломанной челюстью. Дружки коренастого устремились ко мне с кастетами и ножами, но тут в переулок вошел Арт и уложил их рожами на асфальт. Вожак попытался встать на ноги, но я успокоил его апперкотом.
- Что за сволочная планета! - сплюнул с досады Арт. - Ни одного нормального обитателя, сплошь провокаторы, да дешевое хулиганье!
- Ты как, в порядке? - обратился я к пострадавшему негуманоиду, помогая ему встать на ноги. - Что ни говори, обошлись они с тобой круто...
- Я с ними обошелся еще круче! - неожиданно бодро воскликнул ушастый доходяга. - Видели, как лихо я их молотил? У одного из них до сих пор мои зубы торчат в кулаке!
- Лучше бы они остались торчать у тебя во рту, - пожалел коротышку Арт. - За что они тебя так, если не секрет?
- Это все зависть, - презрительно фыркнуло существо. - Эти подлые шитлинги не могут нам, трешлингам, простить, что у нас есть свой бог, а у них нет!
- И что это за бог? - поинтересовался я, сам не зная, почему.
- Чш-ш-ш, - прижал к губам палец коротышка. - Об этом не стоит громко говорить. Дело в том, что официально наша вера находится под запретом.
- Чем же она так не понравилась властям планеты? - изумился я. - По-моему, на вашем чокнутом Выпендрозе разрешены самые идиотские религии...
- Так-то оно так, - понизил голос до шепота новый знакомый. - Но дело в том, что наша вера противоречит религиозной доктрине Бракозябров, заправляющих всеми делами на планете.
- Это еще кто такие? - охнул Арт.
- Мы так называем рептилий, исповедующих культ Бвано Куздры, - объяснил нам коротышка. - Вы, наверное, сталкивались с ними...
- Да, приходилось, - проворчал Арт. - Так в чем же ваша вера расходится с их догмами?
- Их жрецы утверждают, что самое крутое существо во вселенной - это праматерь Бвано Куздра, породившая их племя, а мы утверждаем, что нет ни на небе, ни на земле божества более могущественного, чем дух Хара-Мамбуру!
- Чем же он так велик? - заинтересовался я.
- Всем! - выпалил адепт запрещенной веры. - Посудите сами: Хара-Мамбуру имеет бесчисленное множество обличий, в то время, как Бвано Куздра существует лишь в трех ипостасях - Гванокуздра, Дванокуздра и Званокуздра. Есть, правда, еще и Рванокуздра, но что она из себя представляет, не знают даже сами Бракозябры. К тому же Великий Хара-Мамбуру знает ответы на все наши вопросы, в то время, как Бвано Куздра...
- Погоди-ка, - неожиданно прервал коротышку Арт. - Если этот...э-э-э...Мамбуру такой всезнайка, может, он знает, где спрятан этот чертов камень?
- Какой еще камень? - насторожился малыш. - Ну-ка, выкладывайте, парни, что вы там задумали?
- Как тебя зовут? - спросил я его вместо ответа.
- Спрэг, к вашим услугам, - вежливо представился коротышка.
- Так вот, Спрэг, ты - единственный, кто может нас спасти, - произнес я, пристально глядя в глаза новому знакомому. - Если ты нам не поможешь, нас сварят живьем.
- Вот оно что, - причмокнул языком Спрэг. - Ну, тогда вы, ребята, обратились по адресу. Я умею ценить добро и охотно помогу вам, если это, конечно, будет в моих силах. А теперь пойдем отсюда от греха подальше, покуда эти шитлинги не оклемались!..
- Н-да, серьезную задачку вы мне задали, - произнес Спрэг, выслушав рассказ о наших злоключениях. - Кроме Великого Духа вам и вправду никто не сможет помочь.
- Ну, так сведи нас с ним, - обнял я за плечи коротышку. - Объясни ему, что мы друзья и сторонники Харе-Мамбурийской веры, что мы готовы признать его величайшим богом вселенной, если он поможет нам найти эту трижды проклятую реликвию!
- Это не так легко сделать, - замялся Спрэг. - Хоть я и адепт Великого духа, но в храм меня пока не пускают, говорят, умом не вышел. Вам нужно поговорить с моим кузеном Кампом, старшим храмовым жрецом. Парень он прижимистый, но, думаю, я уговорю его посодействовать вам.
Кузен Спрэга обитал на окраине города, в самом центре обширной мусорной свалки. Взобравшись на перевернутый мусорный бак, Спрэг дважды подпрыгнул, ритмично ударяя по баку хвостом. В ответ из недр бака донеслось нечленораздельное ворчание. Спрэг подпрыгнул еще раз, и из бака показалась перекошенная физиономия его родственника с гирляндами фруктовых очистков на ушах.
- Камп, миленький, - кинулся на шею кузену Спрэг, - нам позарез нужна твоя помощь. Мои лучшие друзья попали в беду, и спасти их может только Хара-Мамбуру! Ты должен устроить им встречу с Великим Духом, иначе Бракозябры утопят их в кислоте!
- Во-первых, для тебя я не Камп, а ДЕ КАМП, - набычился обитатель помойки. - А во-вторых, где гарантия, что твои дружки не шпионы императора?
- Как ты можешь так говорить! - взвился Спрэг. - Они мне жизнь спасли, из-под шитлингских кулаков, можно сказать, меня вытащили!
- Это ничего не доказывает, - недоверчиво фыркнул Камп. - Впрочем, пусть сами расскажут свою историю, если хотят встретиться с Великим. Я должен убедиться в том, что они не лгут, и что им действительно нужна помощь. Я не имею права беспокоить божество по пустякам!
Долго и нудно я рассказывал Кампу историю наших мытарств, а он задумчиво двигал ушами, презрительно кривился и елозил задом по крышке бака, переваривая мой рассказ. Арт, заложив руки в карманы, ходил у меня за спиной, и я чувствовал, что с каждой минутой он становится все мрачнее. Наконец Арт не выдержал.
- Ты что, не видишь, что он над нами издевается? - обиженно проревел мой штурман. - Ничего эта косоглазая обезьяна не умеет, только рожи строить горазда! Пойдем отсюда, он не способен связать нас с духом Мамбуру!
- Это я не способен? - взвизгнул Камп, вскакивая на бак ногами. - Да как вы смеете, да я вам сейчас такое покажу!
Спрыгнув с бака, он побежал куда-то вглубь помойки. Мы с Артом удивленно переглянулись, но Спрэг шепнул нам, чтобы мы следовали за ним, и мы пошли по следам Кампа, лавируя между мусорных куч. Следы привели нас к темному провалу люка, над которым с наглой ухмылкой стоял Камп.
- Ну как, не передумали? - вызывающим тоном осведомился он. - Тогда прыгайте за мной в люк.
- И что будет там, внизу? - поинтересовался предусмотрительный Арт. - Ты хоть предупреди заранее, Камп, что ты нам приготовил.
- Не Камп, а де Камп! - поморщился коротышка. - Я потомок знатного трешлингского рода, и не позволю разным примитивным жлобам фамильярничать со мной!
- Ты не ответил, куда ты нас ведешь...
- К Великому Хара-Мамбуру, бестолочь носатая! - вышел из себя карлик. - Вы, кажется, хотели попасть к нему на прием?
Сказав это, Камп нырнул в зловонную темноту люка, и мы вынуждены были последовать за ним. Последним в люк нырнул Спрэг, неудачно приземлившийся на голову Арта. Мы очутились в низком сводчатом тоннеле, косо уходящем куда-то вниз. Камп зажег маленький факел, и во все стороны от нас разбежались жуткие уродливые тени.
- Ну, пойдем, - заговорщическим жестом поманил нас за собой Камп. - Долго здесь оставаться нельзя; воздух подземелья навевает вечный сон, поэтому нужно спешить.
По спине у меня побежали мурашки, но отступать было поздно, и я побрел вслед за Кампом вглубь тоннеля.
Не знаю, как долго блуждали мы по подземелью, но от запаха зловонных испарений у меня и впрямь закружилась голова. Тоннель причудливо петлял между гранитных скал, то выводя нас в сухие, чистые зальцы, то низвергая в водовороты грязных канализационных стоков, несущих тонны мусора и дерьма. Насквозь промокшие и пропитавшиеся вонью, мы, наконец, оказались на пороге небольшого, но просторного зала, освещенного тусклым сиянием гнилушек. Посреди зала возвышался сложенный из каменных плит колодец, оттуда несло затхлостью, мускусом и тиной.
- Вот мы и пришли, - почему-то шепотом сообщил нам Камп. - Теперь отойдите в сторону и ожидайте, пока вас не позовут. Я должен поговорить с Великим тет-а-тет!
Повинуясь ему, мы отошли на безопасное расстояние и спрятались у входа в храм. Камп откашлялся, церемонно поклонился колодцу и вдруг отчаянно завопил.
- Рэмэмба Хара-Мамбуру, рэмэмба Хара-Мамбуру!!! - орал он, подпрыгивая все выше и выше. - А, чикен-чикен фор э ю, рэмэмба Хара-Мамбуру!!!
- У него что, крыша поехала? - обалдело произнес Арт, глядя на неистовые прыжки Кампа. - Да от таких воплей не то, что духи - крысы из канализации разбегутся!
- Все путем, - успокоил его Спрэг. - Только так и можно обратить на себя внимание Непревзойденного.
- Грейт сикрет фор ю!!! Грейт сикрет фор ю!!! - продолжал сходить с ума Камп. - А-а-а чикен-чикен фор э ю!!
Неожиданно я почувствовал, что пол начинает вибрировать под ногами, словно в толще земли пробудилось какое-то исполинское существо.
Камп неожиданно взвизгнул и повалился на спину, растирая сведенную судорогой икру.
- Ну вот, допрыгался! - не на шутку испугался за коротышку Арт. - Может, ему помощь нужна?
- Не лезьте не в свое дело, - зашипел на нас Спрэг. - Это же ритуальный танец "Ногу свело", понимать нужно! Без него Непревзойденный не вылезет из колодца!..
Каким-то неведомым чувством я ощутил, как из колодезной глубины поднимается нечто запредельно ужасное. Миг - и оно возникло из затхлого мрака, непостижимое, как бред сумасшедшего, жуткое, как самый кошмарный сон, от которого нет пробуждения...
- Кто звал меня из пропасти забвения? - зарокотало чудище басом. - Я хочу знать, кому мог понадобиться в неурочный час великий Мамбуру!!!
- О, Непревзойденный! - скороговоркой забормотал Камп, мелко и часто кланяясь чудищу. - Прости нас, недостойных, за то, что потревожили Тебя в священные минуты отдыха...
- Надеюсь, у вас на то была уважительная причина! - бесцеремонно прервало его чудище. - В противном случае...
- Самая уважительная, - снова зачастил Камп, мелко кланяясь и трясясь не то от холода, не то от страха. - Двое наших друзей, то есть не совсем друзей, но все равно, двое славных ребят попали в неприятную историю. Только Ты один, мудрый и всеведущий, сможешь спасти их от неминуемой гибели. Сжалься, о Великий, над несчастными, убереги их от бассейна с серной кислотой!..
- Обожаю серную кислоту! - бодро облизнулось чудище, изрыгнув из пасти столб пламени. - Она дает мне такой заряд бодрости!
- Боюсь, что нашим друзьям она бодрости не придаст, - робко заметил Камп. - Ведь серная кислота - это пища богов, а они - всего лишь простые смертные...
- Это не повод для того, чтобы помогать им!!! - грозно загрохотал дух колодца.
- Да-да, конечно, - живо согласился Камп. - Но эти двое не просто наши друзья. Они еще и защитники нашей святой веры. Не далее как сегодня утром они спасли одного из Твоих слуг от подлых шитлингов, пытавшихся его избить.
- Это он обо мне говорит, - робко вмешался Спрэг, выходя из укрытия. - Прошу Тебя, о Великий, прояви к ним свою милость!
- Какой милости вы от меня ждете? - слегка смягчилось чудище. - Если ваша просьба будет не слишком идиотской, я, пожалуй, выполню ее.
- О, Великий и Всемогущий! - воскликнул я, осознав, что сейчас самое время вмешаться в разговор. - Твои верные слуги поведали нам о твоем всезнании и ясновидении. Прояви же чудесную способность и скажи нам, кто похитил священный камень Бракозябров, и где его следует искать.
- Вот оно что, - в голосе духа послышались нотки разочарования. - Я-то думал, вы попросите меня о чем-нибудь более серьезном...
- Поверь нам, о Всеведущий, для нас это очень важно! - поддержал меня Арт. - Мы ведь в долгу не останемся, отблагодарим тебя, как сможем!
- И чем же вы собираетесь меня благодарить? - усмехнулся дух, явно развеселившийся от предложения Арта.
- Мы можем привезти тебе с Земли синтетической говядины, или стиральный порошок, - подал мысль Арт. - И потом, мы можем угостить тебя воздушной кукурузой...
- Спасибо, как-нибудь обойдусь, - презрительно поморщился Мамбуру. - Если вы и впрямь хотите мне угодить, то вспоминайте почаще мое имя, а я уж постараюсь, чтобы вы его не забыли! Что же касается похитителя святыни, то он вам известен. Это тот самый офицер императорской гвардии, арестовавший вас по подозрению в торговле наркотиками...
- Во, гад! - вырвалось у Арта, чье негодование на миг побороло страх. - Ты только подумай, сам своровал побрякушку, а нас преступниками объявил!
- Камень-то он украл, - продолжил дух, не обращая внимания на реплику моего друга, - а вот вывезти из города не сумел. Поэтому он проглотил злосчастный камень и теперь носит его в себе, ожидая, когда умрет старый император, а придворные забудут об этой истории. Только вот старик жилистым оказался, никак не хочет умирать, это и спутало планы похитителя.
- Скажи, а ты не шутишь ли с нами, Великий? - усомнился в словах духа Арт. - Вдруг окажется, что ты просто играл нами, и нас сварят в кислоте.
- Как вы смеете! - заорал на нас Камп. - Великий Мамбуру всегда говорит только правду!
Я втянул голову в плечи, представив себе, как разгневается сейчас дух колодца, но ожидаемой бури не последовало.
- Отчего же, - усмехнулся Мамбуру. - Ради шутки можно и соврать, но это сейчас не входит в мои планы. Если я скажу неправду, вас сварят в кислоте, и некому будет вспоминать мое имя за пределами этой планеты. А мне так хочется, чтобы о Великом Мамбуру узнала вся галактика!
Логика духа была неуязвима, и мы не стали требовать у него доказательств его правдивости.
- Уговорите императора дать его гвардейцам слабительное, и вы сами убедитесь, насколько точны мои пророчества, - сказал нам на прощание Мамбуру. - Ну, а теперь, если вы действительно мне благодарны, принесите-ка мне маленькую ритуальную жертву!
- Ой, ногу свело, - взвыли мы с Артом, подпрыгивая на одной ноге. - Грейт сикрет фор ю!
- Отлично, парни, - причмокнуло одним из трех своих языков чудовище. - Настоящие Хара-Мамбурийцы!
Как только дух погрузился обратно в колодец, мы стали выбираться из подземелья. Воздух здесь и вправду был очень тяжелый, а после появления Мамбуру стал еще тяжелее.
Когда мы поднялись на поверхность, было уже темно, и над мусорной свалкой висело индигово-синее небо, испещренное россыпью звезд.
- Хорошо-то как! - вздохнул Арт, вылезая из люка. - Теперь я понял, что значит дышать полной грудью.
- Это ненадолго, приятель, - послышался у нас за спиной знакомый скрежещущий голос. - Всего одна очередь из лучемета, и свежий воздух тебе больше не понадобится!
Обернувшись, мы увидели того самого офицера, с чьего появления начались все наши неприятности.
- Я шел за вами от самой тюрьмы, - сообщила рептилия, поигрывая скорострельным лучеметом, - и могу сказать, что вы блестяще справились с заданием. Но, к сожалению, полученная вами информация чересчур опасна для меня. Поэтому я вынужден вас убить, а заодно с вами убрать и этих доходяг - свидетели мне ни к чему!..
- Я так не думаю! - раздался из темноты негромкий, но властный голос. - Тебе придется давать объяснения, офицер.
Откуда-то сверху хлынули ослепительные лучи прожекторов, и рептильный капитан замер, как вкопанный, ослепленный нестерпимо ярким светом. На поляну опустился бронированный гравилет, и из его чрева вышел сам император Выпендроза в сопровождении отряда телохранителей.
- Ваше Величество! - пролепетал, приходя в себя от неожиданности, капитан. - Я раскрыл чудовищный заговор против нашей империи! Эти двое вошли в сговор с криминальной сектой мамбуристов, подрывающих устои государства!
- Это я вижу, - усмехнулся император. - Но почему ты решил их убить? Какой такой опасной информацией владеют наши гости?
- Мы знаем, кто выкрал из дворца священный камень Нган-Нгарр, - выпалил я, обрадованный тем, что наши злоключения, наконец, завершились. - Реликвию похитил вот этот тип с лучеметом...
Плюньте в глаза тому, кто скажет, что поведение рептилий легко предсказуемо! Я думал, что этот чертов бракозябр станет оправдываться перед императором, доказывать свою невиновность, а он решил нас всех перестрелять! С диким шипением он вскинул свое оружие, но телохранителя императора его опередили, превратив огнем лучеметов в кучку пепла.
- Остановитесь, кретины! - заорал в исступлении Арт. - Вы же сожжете свою святыню. Она у этого парня в желудке.
Охранники прекратили огонь и бросились к останкам капитана, ища реликвию. к счастью, она нисколько не пострадала, и спустя пару мгновений начальник охраны с поклоном подал ее императору.
- Вот это и есть величайшая драгоценность планеты? - мучительно простонал Арт, рассматривая издали невзрачный серый камень размером с голубиное яйцо. - Значит, из-за этого куска асфальта нам пришлось претерпеть столько мук?!
- Вам не оценить красоты священного камня, - холодно ответил император. - Чтобы понять ее нужно родиться выпендрозером!
- Это уж точно, - согласился Арт. - Мы до такой изысканности, слава богу, не доросли...
- Простите, Ваше Величество, но как вы догадались пойти за вашим офицером? - поинтересовался я у императора.
- Ну, это очень просто, - развел руками старый ящер. - Я давно догадывался, что камень похитил кто-то из охраны, но никак не мог вычислить этого умника. Вот для того-то вы мне и понадобились, чтобы спровоцировать вора и заставить его проявиться. И, как видите, моя затея мне удалась!
- И вы подвергли нас такому жестокому испытанию! - не выдержал я.
- Что же тут жестокого? - удивился император. - Прошлись по городу, познакомились с местными традициями и достопримечательностями. Да, кстати, о традициях! Я, пожалуй, легализирую секту Хара-Мамбуру в силу ее общественной полезности, а Спрэга и Кампа назначу советниками по вопросам религии. Наше старое доброе Кузюдрианство нуждается в реформе, а эти парни смогут влить в него свежую кровь. Нет, я действительно гений! - важно надул кадык древний монарх. - Не каждый сможет убить одним выстрелом трех пецерватлей, а я смог! Вернул святыню, покарал вора, да к тому же заполучил новую религию. Я назову ее Неокузюдрианство Хара-Мамбурийского толка. Нет, блеф, все-таки, великая вещь!
- Значит, ваше обещание сварить нас в кислоте тоже было блефом? - поинтересовался Арт. - И в случае неудачи вы бы сохранили нам жизнь?
- Нет, вот тут я как раз не блефовал, - улыбнулся крокодильей улыбкой император. - И я сварил бы вас, во-первых, потому что не люблю неудачников, а во-вторых, потому что император должен держать данное слово!
- Ну, так сдержите его! - попытался я поймать на слове старого выпендрозера. - В случае успеха вы обещали наградить нас за труды.
- И я награжу вас! - торжественно произнес император. - Вы получите от меня самое дорогое, что есть во вселенной - жизнь и свободу! Или вам не подходит такая награда?
Мы поняли, что нас обштопали, как последних идиотов, но, во избежание новых неприятностей, не стали препираться. Мы рванули, как ошпаренные, с чертовой планеты, едва успев попрощаться со Спрэгом и Кампом. Уже в полете мы обнаружили, что местные власти растащили наш товар, якобы в счет уплаты за долговременную стоянку, прихватив, к тому же, многое из наших вещей. Но мы, после всего случившегося, не особенно горевали, и радовались, как дети, глядя на уменьшающийся вдали Выпендроз.
Много воды утекло с той поры, но я до сих пор не могу забыть Великого Хара-Мамбуру. И дело тут вовсе не в благодарности и не в том впечатлении, которое на меня некогда произвел дух колодца. Просто каждую ночь какая-то неведомая сила пробуждает меня ото сна и заставляет орать дурацкое "Рэмэмба Хара-Мамбуру!". И обычно при этом сводит ногу...
1996