Если вам нужны неприятности, поезжайте в Кордеманторан. Пять лет назад я побывал в этой стране, и до сих пор вспоминаю о ней с содроганием. Конечно, путь странствующего рыцаря нигде не усыпан розами, но Кордеманторан как будто специально создан дьяволом на погибель нашему брату.
Целый месяц я ехал по выжженной солнцем, каменистой земле, ни разу не встретив человеческого жилья. Пригодные для питья ручьи попадались мне крайне редко, и мне приходилось запасать воду впрок, набирая ее в кожаные мешки. Чахлой травы моему коню едва хватало, чтобы не умереть с голоду, и он с трудом держался на ногах. Никакой съедобной дичи здесь тоже не водилось, зато по земле ползали ядовитые змеи и скорпионы, а по ночам мой сон тревожили громадные мохнатые пауки.
Но хуже всего здесь было солнце. Днем оно накаляло мои доспехи до такой степени, что мне казалось, будто я вот-вот изжарюсь живьем. Я готов был уже проклясть судьбу странствующего рыцаря, когда вдруг на горизонте появился одинокий всадник в черных рыцарских доспехах.
Моя радость от встречи с собратом в этих чужих безлюдных краях была так велика, что я поспешил ему навстречу со всей возможной в моем положении быстротой. Даже если бы незнакомый рыцарь предложил мне сразиться с ним на копьях во славу прекрасных дам, я бы встретил такое предложение с воодушевлением.
Но когда я приблизился к нему настолько, что смог его разглядеть, моя радость улетучилась, как дым. Воин в черных доспехах вовсе не был человеком. Над латным воротником возвышались две уродливые бугристые головы с широкими клыкастыми ртами и глазами, по-бульдожьи налитыми кровью.
- Стой, человек! - прохрипела одна из голов.
- Хе-хе, вот это удача! - хмыкнула другая. - Рыцарь в полном вооружении, как раз то, что нам нужно, братец!
- То, да не то! - презрительно фыркнула первая. - Дохлый он какой-то, в седле еле держится. Другие были поздоровее!
- Не скажи, он довольно жилист, - возразила вторая голова. - Да и в любом случае, выбирать нам не из чего.
- Пожалуй, - согласилась первая голова. - Еще не известно, попадется ли нам на пути что-нибудь получше!
- С кем имею честь? - спросил я чудовище, с трудом приходя в себя от потрясения.
- Мы наследники Королевства Полночных Троллей! - гордо ответила первая голова. - Я - высокородный принц Кромп, а это - мой брат, высокородный принц Крумп, и для тебя, рыцарь, действительно честь сражаться с такими знатными воинами, как мы...
- Сражаться? - с трудом сглотнул я слюну. - Но зачем?..
- Видишь ли, - вступила в разговор вторая голова, - мы сражаемся со всеми странствующими рыцарями, попадающимися нам на пути. Если ты отвергнешь наш вызов, мы будем вынуждены просто убить тебя, поскольку своим отказом ты смертельно оскорбишь наше королевское достоинство.
- Но я хотел бы знать причину, по которой вы вызываете меня на поединок, - наконец обрел я дар трезво соображать. - Все благородные рыцари сообщают противнику причину вызова на дуэль...
- Ну, что, расскажем? - ехидно хихикнула вторая голова.
- Обойдется, - фыркнула первая. - Зачем ему знать о наших противоречиях? Я хочу, чтобы все решил случай.
- А я вот не хочу! - взвилась вторая голова. - Случай слеп, гораздо лучше, если он сделает сознательный выбор.
- Что, хочешь привлечь его симпатии своей болтовней? - рассвирепела первая голова. - Не выйдет, братец. Мы же договорились с тобой, что никто не будет жульничать. Где же твое слово принца?
- А, черт с тобой! - сплюнула в сердцах вторая голова. - Будем сражаться, как обычно. Если мы не угробим этого доходягу, то правду ему расскажет тот из нас, кто останется в живых.
- Вот это уже другой разговор, - успокоилась первая голова. - Скажи, человек, как ты хочешь с нами драться - пешим или конным?
- Конечно, пешим, - ответила за меня вторая. - Посмотри, его конь едва на ногах стоит, да и наш тоже утомлен дорогой.
Возразить на это мне было нечего, и я сошел на землю. Тролль тоже слез со своего рослого вороного жеребца и отвязал от седла черный стальной щит и тяжелую железную палицу, усаженную острыми шипами.
- Ну, человек, на всякий случай приготовься к смерти, - проревела первая голова. - Ибо никто из нас троих не знает, чем для него закончится эта схватка.
Я опустил забрало, прикрылся щитом и обнажил меч, готовясь к атаке тролля. Она не замедлила последовать. С яростным ревом чудовище бросилось на меня. Я отскочил назад, уклоняясь от удара его страшной дубины. Она по самую рукоять увязла в земле, и пока тролль освобождал свое оружие, я сам попытался атаковать его.
Но тролль был не только силен, но и очень проворен. Легко отбив щитом мой выпад, он вырвал, наконец, из земли свою булаву и вновь перешел в наступление. Не знаю, из-за чего спорили и ссорились его головы в мирное время, но в бою они вели себя, как единое целое. Я едва успевал уворачиваться от сокрушительных ударов его шипастой палицы.
Свирепо рыча и гримасничая, головы то высовывались вперед из латного воротника, то вдруг ныряли под щит, прячась от моего клинка. Принимать удары чудовища на свой щит было сущим безумием, поскольку любой из них попросту сбил бы меня с ног. Поэтому я предпочел тактику изматывания и увертывания. Тролль был на две головы выше меня и гораздо сильнее, но в проворстве он мне все же уступал. Я прыгал перед ним, как кузнечик, уклоняясь от ударов дубины и ожидая, когда же он, наконец, устанет.
И я добился своего. Утомленный моими прыжками тролль, наконец, сделал неверный замах и, проскользнув под его рукой, я рубанул мечом головы, неосторожно высунувшиеся из-за щита. Та из голов, которую я окрестил "первой", не успела нырнуть под щит, и мой клинок срезал ее, словно большую уродливую тыкву. Но удача моя была относительна, поскольку, подойдя к врагу слишком близко, я не успел отскочить назад, и его палица по инерции обрушилась на меня всей своей чудовищной массой.
Стальной щит спас меня от смерти, но удар был так силен, что меня опрокинуло на спину. Оглушенный падением, я не мог сразу подняться на ноги, перед моими глазами плыли цветные круги, щит вырвало у меня из руки ударом палицы, меч я обронил при падении - мне оставалось теперь только умереть.
Громадная туша тролля нависла надо мной, словно скала, и я зажмурился, ожидая удара страшной дубины.
- Ты что, серьезно решил, что я убью тебя? - неожиданно донесся до меня насмешливый голос тролля. - Ну, нет, приятель, я еще не сошел с ума, чтобы убивать своего спасителя.
- Спасителя? - выдавил из себя я, с трудом поднимаясь на ноги. - Это от кого же я тебя спас?
- Как от кого? От моего придурка-братца! - радостно хлопнул меня по плечу тролль. - Ты даже не представляешь, как он мне осточертел за те сорок лет, что мы делили на двоих одно общее тело. Знаешь, как бывает - родители натворят, бог знает что, в любовном экстазе, а дети потом за это расплачиваются всю жизнь. Собственно, с нами это и произошло. С самого рождения мы с братом были антиподами. Мы спорили из-за каждой мелочи, я ненавидел его страсти и увлечения, он, соответственно, мои. Мне нравились вино, карты и женщины, братец же любил рыться в библиотеках и обожал охоту на гоблинов, а я этих гоблинов терпеть не могу. К тому же он пытался запрещать мне пить вино, поскольку книгочтение шло ему только на трезвую голову, а желудок у нас был общий. Мы мешали друг дружке, как могли, и с самого детства ненавидели один другого. Естественно, о том, чтобы вдвоем, в согласии, управлять государством, не могло быть и речи. Единственное, что у нас, как ты заметил, хорошо вместе получалось, это сражаться, но ведь одной войной жизнь не ограничивается. Будь мы обычными близнецами, наш спор за корону предков можно было бы решить гражданской войной или поединком чести. А как сражаться между собой двум головам на одном теле?! Поэтому мы решили, что отправимся в путешествие, и будем биться со всеми встречными рыцарями, пока кто-нибудь из них не срубит одну из голов.
- И многих рыцарей встретили вы на своем пути? - спросил я у тролля.
- Человек десять-пятнадцать, не больше, - поморщилась уцелевшая голова. - Знаешь, я их особо не считал. Арифметика - это удел моего почившего брата. Но скажу тебе честно, ты был первым, оказавшим нам достойное сопротивление. Одни из рыцарей пытались бежать от нас, и получали булавой по затылку. Другие пробовали сражаться, но опрокидывались на спину от первого нашего удара. Одним словом, никто до встречи с тобой не мог разрешить наши противоречия.
- И что вы делали с побежденными? - робко осведомился я.
- Как что? - неподдельно удивился тролль. - Съедали, конечно, не пропадать же добру, тем более, что в этой дыре совершенно нет дичи. Кстати, парень, ты сделал правильный выбор, - вновь дружески потрепал меня по плечу тролль. - Я тебе хорошо заплачу за услугу, в то время, как мой чурбан-братец даже не сказал бы тебе "спасибо", а то и плюнул бы в лицо.
Отстегнув от седла большой кошель, тролль бросил его к моим ногам, после чего вскочил на коня и, восторженно гикая, понесся куда-то на север. Я развязал кошель и с радостным изумлением увидел, что он полон золотых червонцев.
"Черт возьми, вот это приключение!" - подумал я, взвешивая кошелек на руке. - "Заслужить одним ударом и славу, и богатство - о таком можно только мечтать".
Я представил себе, как приеду ко двору короля Маллоганта и при всех вытряхну из мешка отрубленную троллиную голову. Перед моим мысленным взором возникли изумленно-завистливые взгляды рыцарей и восторженные лица прекрасных дам, каждая из которых в этот вечер будет думать только обо мне - отважном победителе чудовищ...
Вообразив себе все это, я нагнулся за валявшейся на песке троллиной головой, но она вдруг ожила и открыла свои страшные глаза.
- Чему обрадовался, дурень? - произнесла она презрительным тоном. - Небось, представляешь, как будешь хвастать своим трофеем перед другими идиотами?
Это было настолько неожиданно, что я на какое-то время потерял дар речи.
- Ты только думаешь, что тебе повезло, - продолжал тем временем тролль. - Пока мой братец отсыпался после пьянок и лапания женщин, я прочел в священной книге троллей о том, что каждый утраченный нами член будет отрастать в удвоенном количестве, сохраняя прежние свойства. Это значит, что через месяц-другой у моего братца начнут отрастать две новые головы, и у каждой будет в точности мой характер. Вот тогда-то он и захочет по-настоящему отблагодарить тебя за твою "услугу".
- Но я-то чем виноват? - изумленно пробормотал я. - Вы же сами навязали мне этот поединок...
- Для моего братца это не имеет значения. У нас, троллей, есть древняя традиция - находить козлов отпущения и на них вымещать зло за свои беды, а ты на эту роль подходишь, как никто. Ведь именно с твоего удара для него началась "веселая жизнь", а месть тролля страшна, и ты даже не можешь представить, насколько.
- Так что же мне делать?! - возопил я в отчаянии.
- Возить меня с собой, поить и кормить как можно лучше, - ухмыльнулся тролль. - Чтобы у меня побыстрее выросло новое тело. Тогда я, пожалуй, смогу заступиться за тебя перед братцем. Ну, а если нет, то пеняй на себя. И зачем только тебя, парень, занесло в этот чертов Кордеманторан!
Услышав эти слова, я вновь проклял удел странствующего рыцаря, а голова разразилась долгим громоподобным смехом...
1996