«Когда Одиссей после взятия Трои возвращался со своими спутниками домой, судьба забросила их в страну циклопов – одноглазых великанов. Этот дикий народ жил в пещерах и занимался разведением скота. Один из наиболее свирепых представителей этого племени, Полифем, захватил Одиссея вместе с его 12 товарищами и угрожал им смертью, собираясь просто-напросто их съесть. Однако герой сумел ослепить великана-людоеда, вонзив в его единственный глаз острый кол. Но разъяренный циклоп не сдался просто так. С наступлением утра всю ночь метавшийся от боли по пещере Полифем стал выпускать свой скот. Он отвалил камень от выхода, а сам сел рядом, ощупывая руками каждую выходящую овцу, чтобы не выпустить вместе с ними своих пленников. Но хитроумный Одиссей и здесь нашел способ спасти себя и своих товарищей. Он отобрал баранов, отличавшихся наиболее густой и длинной шерстью, и наиболее сильных, и незаметно связал их по трое, воспользовавшись для этого прутьями и стеблями, на которых спал Полифем; средний баран должен был тащить одного из пленников, который висел у него под брюхом, крепко держась за шерсть, два же крайних, идя до бокам, должны были скрывать его от рук циклопа. Сам Одиссей выбрал для себя наиболее сильного и густошерстого барана и, крепко вцепившись в его шерсть, повис под брюхом. Стадо, радуясь наступлению утра, толпясь, выходило из пещеры на луг. Циклоп заботливо ощупывал спину каждого проходящего барана, не догадываясь ощупать ему и брюхо. Таким образом, все пленники очутились на свободе; когда стадо отошло на значительное расстояние от пещеры, Одиссей слез осторожно со своего барана и освободил всех остальных товарищей…»
Так рассказывает Гомер в своей поэме «Одиссея» о встрече Полифема и царя Итаки.
Однако древний миф об одноглазых человекообразных гигантах был развеян в 2003 году итальянскими палеонтологами на научной экспозиции «Полифем в Модене». По их мнению, вгоняя острое бревно в глаз Полифема, легендарный Одиссей истреблял уникальный вид слонов, обитавших на острове Сицилия. На выставке были представлены черепа, обнаруженные исследователями на этом острове, у которых всего одна — фронтальная — глазница. С первого взгляда она очень напоминает глаз во лбу. Ученые уверены, что найденные рядом с черепами кости действительно принадлежали большому млекопитающему, которое имело габариты, например, крупного медведя. Впрочем, эти останки принадлежали отнюдь не циклопу, а карликовому слону. «Глаз» во лбу — отверстие для дыхательных путей, то есть для хобота. Сами органы зрения находились по бокам головы. Весь череп при этом удивительно похож на известные изваяния циклопов — античных и эпохи Возрождения.
Аналогичные останки были обнаружены на многих островах в бассейне Средиземного моря: на Сардинии, Мальте, Крите, Родосе и Кипре. Скорее всего, карликовые слоны вымерли незадолго до знаменитого путешествия бесстрашного мореплавателя и появления «Одиссеи» Гомера. В древности люди тоже откапывали массивные черепа с одной фронтальной «глазницей». И две тысячи лет назад таких находок наверняка было больше, чем в наши дни. Подобные материальные свидетельства только подкрепляли легенду о свирепых чудовищах. Но, как свидетельствуют научные выкладки на выставке в Модене, принадлежали они мирным пахидермам — толстокожим толстякам, которые были в несколько раз меньше тех слонов, что мы привыкли видеть в зоопарках.
Как эти «карлики» расселились по островам Средиземного моря, остается загадкой. Правда, давным-давно эти клочки суши могли соединяться с африканским континентом. В конце концов, все слоны умеют плавать, и обладатели черепов циклопов могли добраться до Сицилии или Родоса по морю вплавь.