Когда Герда появилась в краю, где обитала Снежная Королева, там стояла лютая зима – впрочем, как и всегда. За это Край Зимы и получил свое название...
Герда брела по покрытой снегом пустоши в своем тоненьком розовом платье, наступая ничего не ощущающими обледенелыми ногами на простирающийся вокруг белый покров и дрожа от холода. Ее чувства утратили остроту, ум – ясность, а худенькое тело отдавало все силы на защиту девушки от мороза. Но она все шла и шла дальше... Она не могла не идти.
Ведь в замке был Кай.
Неизвестно, сколько прошло времени. Девушка перестала воспринимать реальность, она двигалась все медленнее и медленнее. В воспаленном мозгу Герды билась лишь одна мысль – “Замок. Надо найти замок”. Все остальное постепенно покидало ее душу вместе с жизненными силами и тонкой струйкой пара улетало в серое небо сквозь хлопья падающего снега.
Впереди не было ничего, кроме безмолвных белых сугробов. Но внезапно ее сердце задержало ход, а затем гулко стукнуло, заставляя собрать крупицы внимания и присмотреться. Так и есть - что-то показалось на горизонте. Гигантский силуэт здания, засыпанного снегом. Засыпанного ли? Скорее, сделанного из замерзших и мутных снежных глыб. Но Герде было все равно. Стиснув зубы, шаг за шагом она медленно приближалась к мрачному замку.
Девушке повезло – Королевы не было дома. Она находилась сейчас где-нибудь поблизости от людей, высматривая холодными очами очередную жертву, игрушку для своей ледяной души. Когда Герда добрела до замка, обнаружилось, что его окружает стена с большими запертыми воротами. Едва Герда устало привалилась к ним, думая, что же делать дальше, они растворились неожиданно и без единого звука. Ведь внутри Кай, ее Кай, и все еще связывающая их тоненькая ниточка тепла была сильнее всех преград.
Все последующие двери также оказались открытыми. В замке, как ни удивительно, оказалось намного теплее, чем снаружи. Нет, конечно же, и здесь все было устлано снежным ковром, а стены переливались ледяными кристаллами – но почему-то это не приносило ей мучений. Войдя в первую попавшуюся дверь из длинного серебристого коридора с множеством ответвлений, девочка попала в небольшую комнату. Посреди нее стоял стол, на котором обнаружилась вполне человеческая пища – нарезанный хлеб, украшенный затейливыми вензелями шоколад и высокий бокал с вином. Не успев даже подумать, что делает, Герда сгребла еду в охапку, негнущимися пальцами взяла бокал и практически доползла до стоящей рядом с камином в углу кровати. Огонь в камине горел все тем же льдистым светом – от него веяло холодом, но при этом становилось тепло. Лежа на кровати, девушка постепенно перестала дрожать, ее посиневшее тело приобрело нормальный оттенок, а конечности постепенно обрели чувствительность, не наливаясь ожидаемой ей болью. Проглотив пищу, измученная Герда заснула.
...Ее разбудил скрип открывающейся двери. Каштановые волосы, стройная фигура, знакомая полосатая шапка... В комнату вошел Кай.
Его глаза изумленно расширились при виде девушки. Эмоции сменяли одна другую на лице юноши. Удивление, озабоченность, расстройство, бессилие, злость.. Злость? Но... где же тепло, всегда согревавшее его взгляд при виде Герды? Оно не проскользнуло в нем на этот раз... Герда отмахнулась от этой мимолетной мысли и, спрыгнув с кровати, с радостным вскриком попыталась обнять Кая. Каково же было ее удивление, когда он перехватил ее руки и, до боли сжимая, процедил: - Что ты здесь делаешь?
Бедная девушка, не ожидавшая такого приема, пролепетала: - Я... пришла за тобой...
Мальчик резко выпустил ее и сказал: - Ты не должна была этого делать.
- Но почему?! – Герде вдруг снова стало холодно. В тысячу раз холоднее, чем тогда, когда она брела по снежной пустыне.
- Как ты не понимаешь... Если моя Госпожа увидит тебя здесь – ты обречена стать еще одной льдинкой в стене. А мне будет неуютно ходить по замку, зная, что ты наблюдаешь за мной оттуда. – Кай с оттенком пренебрежения изучал свою руку.
Чувствуя, что у нее подгибаются колени, девушка отшатнулась. Когда он стал таким... жестоким?! Кай, ее Кай, добрый застенчивый юноша, подаривший ей кулон в виде белой розы, который она трепетно хранила на груди... Тот, с кем она пускала кораблики по весенним ручьям, придумывала веселые сказки, каталась на санках, хохоча от переполнявших душу ощущений... – Кай... Кай?... Ты... не пойдешь со мной?... – она уже знала ответ на свой вопрос, но не могла, не хотела верить... Юноша недоуменно поднял брови: - А я должен? Почему? Мне хорошо здесь, Герда. Моя Госпожа красива и добра ко мне, она поручает мне сложную и тонкую работу с кусочками льда. - Кай гордо выпрямился. – А ты предлагаешь мне вернуться? Прозябать в нашей глуши? Снова быть никому не нужным сиротой, запертым в нищете, словно в клетке? Я не хочу этого. Здесь я – властелин! Вслед за Белой Владычицей, конечно, но я – хозяин всего того, что она дает мне! – юноша выпалил это, смотря на Герду с непонятным выражением лица.
На глазах Герды появились слезы. Девушка безмолвно стояла перед тем, кого любила, не в силах ничего сказать от горя. Но она все же смогла едва слышно произнести: - Кай... Когда мы жили в городке, как бы туго нам ни приходилось – ты всегда был нужен мне. Ты... и сейчас мне нужен. Не уходи. Пожалуйста... Разве свобода измеряется лишь богатством и красотой? Это сейчас ты в клетке... В которую сам дал себя запереть. А тогда - тогда ты был свободен. МЫ были. – Герда плакала, ничего не замечая вокруг, смотря лишь в карие глаза напротив... На миг – лишь на миг – ей показалось, что они дрогнули. Но затем Кай повернулся спиной к ней и сказал: - Уходи. Я не хочу тебе зла. Скоро вернется Госпожа, и тогда тебе конец. Я не смогу уговорить ее оставить тебя в живых – Королева ревнива. Все, что я могу сделать – обязать своих слуг проводить тебя. – Он помолчал, затем повелительно крикнул: - Эвен! Меркот! Дэрендрокс!
Дверь снова заскрипела, и в комнату вошли три снеговика разного роста. Зловещие унылые фигуры молча смотрели на юношу и девушку. – Вы проводите ее до Теплого Края. Эвен, принеси шубу из моего гардероба. Меркот, собери сумку с едой. Дэрендрокс, ты Старший, от тебя я жду обещания, что ничто из увиденного не достигнет ушей нашей Госпожи. Ничего не затевается ей во вред, просто я не хочу лишний раз ее тревожить. – Голос Кая был сух и бесстрастен.
Самый высокий снеговик некоторое время смотрел на него своими черными глазами-бусинами, затем выдохнул глухим низким голосом фразу, гулко завибрировавшую во всем замке: “Даю... Слово...” Двое остальных поспешили выполнить приказы, и вскоре перед Гердой лежала теплая заячья шуба и увесистый кулек со съестными припасами. Девушка, не замечая всего этого, безжизненно смотрела прямо перед собой. – Чего же ты ждешь? – не выдержал Кай. – Все готово, иди!
Герда подняла на него пустой взгляд и долгое время смотрела в такие знакомые – и такие чужие - глаза. Под этим взглядом Кай словно сжался в комок и бессильно выдохнул:
- Уходи! Мне больно быть рядом с тобой! Не смотри так, твой взгляд словно жжет... мое сердце... Но все кончено. Я не пойду с тобой. Уходи.
Герда сделала шаг, сняла с себя кулон в виде розы и повесила его на шею Кая.
После этого, переступив через шубу и еду, она вышла из комнаты, не сказав ни слова, и покинула замок. Три бледных фигуры переглянулись и молча последовали за ней.
...И снова девушка, спотыкаясь и не замечая холода, брела по бескрайней снежной равнине... Но раньше у нее была цель, ради которой все можно было преодолеть. А сейчас пустая, омертвевшая душа не подавала признаков жизни, и лишь три тихо ступающих рядом безмолвных тени направляли ее вперед.
Вдруг Герда увидела перед собой гладкую ледяную поверхность. “Озеро? Здесь?” – мысль промелькнула в голове девушки, испарившись еще до того, как первый из снеговиков ступил на лед.
По сугробам было очень тяжело идти, но скользкий лед оказался еще хуже. Девушка остановилась передохнуть. Эвен, Меркот и Дэрендрокс брели по замерзшей поверхности, оставляя своими тяжелыми шагами проломы в ледяной кромке. Вот Дэрендрокс ступил особенно грузно, и вслед за ним образовалась полынья с иссине-черной водой. После нескончаемого созерцания белого поля Герда словно открыла яркому цвету душу, запертую ею на замок. Девушка бросилась на колени и горько зарыдала, словно выплакивая все, что было у нее внутри. Снеговики остановились и ждали.
Неизвестно, сколько времени прошло. Герда поднялась на ноги. Теперь все болело – и тело, и душа. - Зачем мне мучиться? – подумала она. – Я не хочу ничего помнить. Не хочу думать о тех солнечных днях, когда мы были так счастливы. Не хочу постоянно видеть перед глазами твой жестокий взгляд... Не хочу... Кай... о, Кай...
Девушка подошла вплотную к разлому во льду, зачарованно глядя в черную воду. Раз ей не удалось спасти Кая – она утопит здесь свою любовь. Шаг... Всего шаг отделяет ее от Вечности.
Кто-то – кажется, Дэрендрокс – произнес: “Не сделай... Ошибки...” Не поднимая взгляда от водяной бездны, девушка тихо ответила: - Мне незачем теперь жить... Я не смогу. В шорохе снежинок, в завывании ветра – во всем мне чудится его голос.
“Прислушайся... Лучше...”
Герда застыла безвольной куклой, непроизвольно вслушиваясь в звуки окружающего ее мира. Так и есть... Чудится его крик... Будто бы он зовет ее... “Герда! Остановись!” Остановиться? Девушка подняла голову, не ожидая увидеть ничего, кроме привычного уже белого марева. Но вдруг... заметила черную точку, движущуюся по направлению к ней... Вот она становится ближе... Ближе.. .
Это Кай.
Он бежит изо всех сил, Кай, в одной лишь рубашке и своей нелепой полосатой шапке, сбившейся на бок от ветра. Бежит по их следам, почти занесенным снегом, по пояс проваливаясь в сугробы. Хрипло дыша, он бросается к девушке, падая перед ней на колени, и обнимает ее обмерзшие ноги. – Герда.. Герда... Прости... Я так безмерно виноват перед тобой!... - он говорит и говорит, не смея отдышаться, боясь не успеть сказать всего. – Я был околдован, Герда. Королева заморозила мое сердце своим самым крепким льдом - и до конца жизни никто не мог бы снять с меня это заклятие... Я так люблю тебя, Герда, но, даже увидев тебя, не смог излечиться от него, как ни сопротивлялась в тот момент моя душа... Но ты... Ты надела на меня свой кулон... Когда я делал его, он впитал в себя все то, что я чувствую к тебе... И ты... ты носила его, берегла... Ты прошла через столько горестей и бед ради меня... С ним на груди... И он... Он сломал злые чары. А Королева... Она слишком связана со своими заклинаниями. Она растаяла, исчезла, я это почувствовал... Я вновь твой Кай, Герда... И больше никогда не позволю никому украсть себя у тебя. Предав тебя, я покалечил свою душу и замкнул ее в узкую черную клетку. Ты была права... Во всем.
О, Герда... Простишь ли ты меня когда-нибудь за то, что я сделал?...
...Белая снежная равнина. Снег, падающий огромными мерзлыми хлопьями под тоскливую песню вьюги. Три безмолвных снеговика, похожих на огромные сугробы... Юноша, застывший на коленях перед черной дырой полыньи, обнимая хрупкую фигурку в розовом платье... Девушка... нет, Женщина с устало опущенными ресницами, положившая руки на голову юноши...
Казалось, прошла вечность. Герда открыла свои зеленые глаза и заглянула в карие, такие родные и теплые, искаженные отчаянием и виной.
Обняла юношу. Открыто, счастливо улыбнулась. И сказала: - Кай, пойдем домой.
...Когда Кай и Герда, прижавшись друг к другу, стояли на границе Теплого Края, смотря вслед удаляющимся проводникам, до них сквозь оставленную позади снежную мглу донеслось: “Дети... Берегите... Любовь...”