Хуча пришел в сектор первой гильдии около одиннадцати. Спрятавшись в тени от любопытных глаз Быстрый не без удовольствия наблюдал за приготовлениями к церемонии на небольшой церковной площади, огороженной караулом королевских гвардейцев. Служки в белых рясах с золотыми прожилками складывали костер пионерских размеров. Даже не нужно долго думать и гадать, что на нем собираются предать огню. Двери церкви божественного света были открыты настежь, время от времени в них появлялся отец Шанир и, подгоняя служек, зыркал по сторонам, теребя золотую цепь, выкованную из множества маленьких колец с завитушками в виде лучей, явно нервничая перед предстоящим священнодействием. Хотя сжигание имперского раритета, которому было более полутора тысяч лет, вряд ли можно было обозвать святым действием, но отец Шанир считал по-другому, и его мало волновало, что по этому поводу думают остальные. Тем более император Эрдан поддерживал все церковные начинания. Возле монумента длани господней выполненного из золота, служки расстилали подстилки из шкур снежных барсов. Негоже было императору ложиться на голые камни, вознося молитву небесам. Наконец появились министры в сопровождении жен, чад и множества слуг. Выражения министерских лиц подходило на гримасу удовольствия изображаемого при виде нелюбимой тещи. Надоело кабинету имперских умов тратить свое драгоценное время на молитвы и преклонения перед церковью, но против императорской воли не попрешь. Приходилось лицедействовать и выносить свои мудрые тела из привычных удобных кабинетов и проводить нудные часы, сидя на каменной кладке возле церкви предаваясь замаливанию многочисленных грехов своих. Хотя министры уже давно пришли к мнению, что за время правления Эрдана, они замолили свои грехи на пару десятилетий вперед. Но при виде одухотворенного императорского лика, любезно приглашающего всех желающих посетить службу, министрам приходилось натягивать дежурные улыбки и наперебой выражать восхищение свежей идеей.
Чуть позже подтянулись члены ордена во главе с магистром Камеротом, Жимен тоже был с ними. Надо же, банкир имел наглость явиться на церемонию вместе с орденом, на что он интересно рассчитывал... На то, что Камерот не в курсе его предательства или было что - то еще... Хотя, не мог - же банкир на самом деле не посетить священнодействие, получив личное приглашение от императора.
Генерал Ксаркс единственный из пришедших, помимо охраны, имел оружие. В Караше военным в генеральском чине разрешалось носить с собой меч даже на церковные мероприятия, чем генерал не погнушался воспользоваться, может по привычке, а может просто хотел выделяться из толпы.
Отец Шанир лично встретил членов ордена и проводил их поближе к золотой длани, расположив полукругом. Сзади как по заказу выстроились слушки, и все это стало очень походить на заклание овец. Последним, как и полагалось императору, появился Эрдан Светоносный в сопровождении советника Кремона и личной охраны. Император поприветствовал кабинет министров властным движением руки и направился на свое молитвенное место возле господней длани. С интересом наблюдая за императором, Хуча заметил некое удивленное выражение лица, промелькнувшее при виде членов ордена. Надо же…, неужели Советник Кремон не сообщил императору о его лично - приглашенных, дело обрастало интересными подробностями... Императорское лицо действительно талантливо передал каменотес Вергилий, создавая конную статую. Однако Вергилии умело нанес своим инструментом одухотворение на смиренное лицо Эрдана, но если быть точным лицо вообще практически ничего не выражало, этакая депрессия и апатия, полное отсутствие заинтересованности в происходящем, ходячий в коме труп, вот как охарактеризовал бы венценосную особу Быстрый. И все же это было его личное мнение, соглашаться с ним не обязательно. Все остальное полностью соответствовало статуе: могучие плечи, статность, царственная походка и богатырская фигура. Неисповедимы пути господни, больше добавить было нечего.
Советник Кремон по старой дружбе, расположился рядом с Камеротом, но что последний, ни как не отреагировал. Выдержки магистру было не занимать. Служки подняли руки к небу и залепетали что – то понятное только им, возвещая о начале церемонии. Быстрый и сам не заметил, как к нему подошли бандиты и двое варваров. Никаких церковных установок и законов они не нарушали, новичкам, заинтересовавшимся религией божественного света, разрешалось наблюдать со стороны, запоминать обряды и прочие детали, дабы своим невежеством не испортить ход службы, а вот за это уже следовала суровая кара, вплоть до заключения в темницу.
Арантус и Минелай облачились в белые костюмы и молча, стояли рядом с Быстрым, ожидая команды к действию. Запашок от них исходил характерный, но ничего не поделаешь, скоро все будут пахнуть одинаково. Бандиты в отличие от варваров не отличались прочным запасом терпения и как могли, занимали себя во время тягостного ожидания. Гном скалился, смотря на служек, Лопата оценивал обстановку своим недобрым взглядом, Циклоп вопросительно поглядывал на Быстрого, а Медяки как дети малые улыбались во весь рот, радуясь возможности побывать в секторе первой гильдии. Хорошо еще все заняты церковной церемонией и не видят бандитских лиц шайки Циклопа. Тут даже самый тупой стражник почует неладное. Но к счастью для Быстрого и остальных, тупых внимательных стражников не нашлось.
Отец Шанир появился перед публикой в поистине великолепном одеянии, даже император терялся в роскоши и блеске, исходившем от священника. Ряса Шанира помимо золота и серебра была искусно вышита узорами из бриллиантов. На шее висел обрамленный в золотую цепь синий изумруд. Шанир вертелся как модель на подиуме, демонстрируя пришедшим изысканный камешек, дивно переливавшийся на солнечных лучах.
- Как баба ей богу, хвастается побрякушками, смотреть противно,- не выдержал Гном.
- Убавь – ка громкость Гном… - шепотом одернул болтливого коротышку Быстрый,- Всем приготовиться, скоро начнем.
- А зачем ему посох?- спросил Циклоп.
- Меня тоже интересует этот вопрос,- произнес Хуча,- Но это уже не наша забота, наша забота украсть доспехи.
Шанир подошел к монументу золотой длани и вознес руки на манер служек, все остальные тут же последовали его примеру, в том числе и император Эрдан.
- Пошли,- коротко скомандовал Быстрый.
Команда на цыпочках слаженно просочилась мимо ворот, на которых не обнаружилось стражи. Правильно, в общем-то, нужно защищать монаршую особу, а дворец не куда не убежит.
Быстрый дернул за ручку массивной входной двери, она, как и ожидалось, была закрыта. Контрабандист на это и рассчитывал, но проверить все- таки стоило, чем черт не шутит... Обозревать рукотворное великолепие каменного сооружения в три этажа, не было времени, но глаза не слушались и осматривали красоту помимо хозяйской воли... Множество позолоченных и посеребренных балконов разной формы, карнизы, лепнина на перилах в виде животных и птиц, фонтаны – вертикальные и горизонтальные, неведомо как бьющие прямо из специальных отверстий в стенах, видимо для этого использовали природное давление воды одной из горных речушек, потоки ниспадали в многочисленные бассейны с желтоперыми декоративными рыбками; потрясающие колонны непонятного стиля создавали эффект прочности и монументальности здания, на них опиралась черепичная крыша с остро угольными флюгерами, на конце которых поблескивали золотые фигурки маленьких моделей небесных светил - звезд, солнца и луны.
Хуча достал моток веревки и большой ржавый крюк, на который обычно весят свежеразделанные туши. Не заботясь о сохранности предметов искусства, контрабандист стал закидывать крюк на один из балконов. С четвертой попытки крюк прочно зацепился за поребрик перил, существенно попортив лепнину за три неудачных броска, в итоге глиняная птичка осталась без головы.
- Давай Гном, вперед,- скомандовал Быстрый.
- Почему мне достается всегда самая сложная работа?- заартачился коротышка.
- Хорошо Гном, давай полезет Циклоп, оборвет кусок балкона и привлечет внимание охраны или слуг, находящихся внутри дворца.… Кроме тебя некому.
- Ладно,- согласился Гном,- но добавишь сверху меру золота - за усердие.
Коротышка ловко забрался по веревке на балкон и скинул крюк вниз. Вскоре наверху послышался шорох и сдавленный крик. Почти через десять минут запыхавшийся Гном открыл входные двери.
- Чо так долго возился? – спросил Лопата.
- Да пошел ты Лопата, в следующий раз сам полезешь. Быстрый меня не просветил, что в комнате и в коридоре возле входной двери будут слуги.
- Извини друг, нервы малость шалят в последнее время,- неумело оправдался Лопата.
- Да ладно,- дружелюбно отмахнулся коротышка, и добавил мечтательно,- А императору можно позавидовать, такие хоромы, вот бы и мне тоже поселится во дворце. Каждый день ночевал бы в разных комнатах...
- Хватит лирики, - сказал Быстрый, и зашел в открытые двери,- Все за мной!
Дворец встретил грабителей запахом благовоний. В помещении витал дымок, извивавшийся как змея из специальных ароматизированных коптилок, развешанных слугами императора во всех комнатах. На второй этаж вели две лестницы, справа и слева от входной двери. Посреди громадного зала стоял трон, почему – то завешанный бирюзовой портьерой. Пол устлан шикарными коврами синего цвета с длинными и мягкими ворсинками. На стенах висели рыцарские доспехи, мечи, копья, топоры, алебарды, и арбалеты. Если бы это был не императорский дворец, мысль о музее была бы вполне уместной. Десятки гербов, выгравированные на щитах всевозможных форм: башенных, круглых, квадратных с выемкой для копья, прямоугольных, овальных и каплевидных, потрясали своим разнобразием и гаммой оттенков. Все гербы в основном были животной тематики, но один каплевидный щит сразу бросался в глаза искусной гравировкой в виде реки и геометрически неправильной выпуклой посеребренной сферы. Сферу с точки зрения архитектуры можно было назвать рельефом. Щит с рекой и сферой достался императору в наследство от племени Азуров, упоминание о коем оставил в первом томе богословской философии Диодан Карашский. Сфера символизировала глаз Ра, бога солнца и плодородия, а река являлась образом самой себя. Племя, трепетно относясь к животворящей влаге, обычно селилось возле речки или водоема, а после смерти их души перевозил паромщик через темный поток Стикса в царство мертвых.
Над входной дверью потоки дневного света изливались из ромбовидного окна с позолоченной рамой.
Кроме огромного бронзового колосса императора, (только ноги которого можно было рассмотреть в приемной первого этажа), прочих статуй и монументов, также как и бюстов в зале не наблюдалось, Эрдан ревностно относился к почитанию себя любимого и терпеть не мог исторической конкуренции с предками; также как и в прочем - не любил Светоносный разговаривать о подвигах отца Циперона Славного, равно как и о заслугах дедов прадедов, недвусмысленно давая понять это наглядным образом...
- Выбирайте себе оружие по душе и не жалейте его, в бою с охраной,- распорядился Хуча, - По словам одного надежного источника - лаз в оружейную должен находится недалеко, в одной из близ лежащих к приемному залу комнат, а может и в самом зале.
Минелай снял со стены алебарду, она больше всего походила не увесистый молот, Арантус выбрал длинный меч, остальные же взяли копья, кроме Гнома и Циклопа. Гном предпочел арбалет, а Циклоп вытащил свой любимый тесак. Быстрый же не стал пользоваться дворцовым оружием, держа руку на эфесе сабли.
- Давайте внимательно осмотрим статую,- предложил Быстрый.
- Я чего - то не врубаюсь босс, мы что, пришли на статую пялиться или доспехи воровать?- в недоумении произнес Лопата.
- Ты приглядись повнимательней, мне точно известно, что просто так оружейную мы не найдем. Ключом является статуя...,- задумчиво протянул Быстрый смотря на ноги колоса.
- А может, стоит подняться на третий этаж и рассмотреть лицо?- предложил Гном.
- Минелай, Арантус, поднимитесь на третий этаж и внимательно изучите голову колосса, - окликнул варваров Хуча, и добавил на имперском языке,- Остальным внимательно следить за периметром, свидетели и шум нам ни к чему.
- Ни фига себе на какой тарабарщине ты умеешь выражаться босс,- удивленно сказал один из Медяков, а другой добавил,- Во истину ни фига!
- Это не тарабарщина, а язык племени Варгов. Если вы хотите и дальше со мной сотрудничать, вам тоже придется выучить, хотя бы пару основных слов,- обратился Хуча к бандитам,- Медяков я не имею в виду, для них это будет слишком сложно...
- Нормально, вот житуха пошла.… Вломились во дворец и теперь обсуждаем изучение языка какого-то, - развел руками Циклоп,- А что дальше будет, подумать страшно.… Все- таки раньше было все проще и понятнее.
- Как раньше Циклоп уже не будет никогда. Грядут большие перемены. Если не будешь меняться вместе с ними, не выживешь…,- убедительно произнес Хуча,- Но сейчас давайте сосредоточимся на насущном деле, а - то заметит нас кто и стражу позовет. Тогда будущие перемены уже нас с вами не коснуться… Гном, ты куда слуг определил, которых встретил в комнате на втором этаже и возле входа?
- Не беспокойся Быстрый, я их вырубил и сложил в одну из спален наверху. Руки и ноги связал, рот заткнул. Упаковал, в общем, конкретно,- ответил Гном с бахвальством.
- Хватит болтовни, подождем варваров. А пока займем входы и выходы под наблюдение. Гном и лопата следите за правой лестницей, Циклоп и Медяки за левой, я буду наблюдать за дверью…,- раздал указания Быстрый,- Вопросы?
- Босс, а какая из лестниц левая?- спросили Медяки в один голос.
- За мной имбицылы, - взял инициативу в свои руки Циклоп и потопал в нужном направлении.
Минелай и Арантус поднялись на второй этаж дворца, находясь в некотором конфузе от многочисленных предметов интерьера и громадных коридоров.
- А все - таки в империи есть свои плюсы,- почтительно сказал Минелай,- Мне определенно понравилось императорское жилище. Только вот одного в толк не возьму, зачем одному человеку такой большой дом?
- Да Тор его знает зачем, может выделиться хочет...,- предположил Арантус,- Но скорее всего так положено, чем больше власти, тем больше жилище.
- В этом есть смысл дружище, может оно так и надо. К тому же в сей домище можно пригласить все племя разом, места хватит всем...,- мечтательно сказал Минелай.
- А с другой стороны, за каждым углом может спрятаться убийца или шпион. В этой проклятой стране больше плохого, чем хорошего,- писсиместично, но правдиво произнес Арантус,- На своей шкуре мы уже испытали прелести большого города и поведение имперских жителей.
- Постой Арантус, глянь – ка сюда, какие – то страшилы на меня смотрят,- остановил друга Минелай, показывая на зеркало.
- Да это мы с тобой Минелай, я уже видел такую штуковину у Циклопа в номере. Ты сразу спать завалился и захрапел, а я какое- то время не мог уснуть, решил осмотреть комнату и нашел там такой – же странный предмет возле входа на одной из стен, только поменьше и без блестящих штучек.
- Чудеса!- протянул Минелай.
- Пойдем наверх, нужно посмотреть на лицо статуи, только непонятно зачем.… Но Быстрому виднее.
- Ну, вот и посмотрели,- произнес Минелай, показывая рукой на идущих по коридору стражников.
Стражей оказалось двое. Со свирепыми лицами позвякивая кольчугами с мечами наперевес, поправляя на ходу, сползавшие на затылок шлемы, охранники кинулись на варваров, приняв их за обычных грабителей. Такое уже случалось раньше, мелкие и крупные воришки забирались во дворец с целью поживиться, чем можно. Когда их замечали патрульные, воришки обычно трусили, бросали награбленное и шустренько убегали восвояси. Но на этот раз обычная тактика ломового броска с устрашающей физиономией и криками результата не принесла.
Варвары ощетинились оружием и ждали стражников со спокойным выражением лиц, чем ввергли последних в шок. Стражники остановились, и начали потихоньку пятиться назад, инстинкт самосохранения взывал к побегу и никто не хотел первым сразиться с готовым к бою противником. Во дворец обычно посылали самых зеленых или не особо смелых юнцов по блату, и эти двое не были исключением.
Трусливые воры и казенные харчи вконец расшатали бдительность дворцовых стражей. Наконец, как и ожидалось, стражи порядка бросились врассыпную, побросав оружие и шлемы на коридорный пол.
- Пошли Минелай, они наверняка уже не вернутся,- сказал Арантус, поднимаясь по ступенькам на третий этаж.
- Ты иди, а я все-таки постою здесь, так, на всякий случай,- вслед другу произнес гигант, и добавил с надеждой,- Может еще, и появится кто...
Взору Арантуса предстала голова бронзового колосса. Пристально вглядываясь в черты императорского лица, варвар не заметил ничего необычного. (Если принимать во внимание то, что для Варгов все здешние предметы были в диковинку.) Посмотрев для порядка еще пару минут на громадные уши, нос и посеребренные глаза, Арантус спустился обратно.
- Посмотрел я на голову Минелай, внимательно так, пристально, вроде бы голова как голова, ничего необычного, если не считать гигантских размеров.
- Жалко все же что не удалось подраться, с таким успехом я скоро утрачу навык,- с сожалением произнес гигант, разминая могучие мышцы.
- Куда уж там утратишь, ты родился с дубиной в руках.… Не переживай, скоро нам удастся привести себя в порядок, по-моему на площади что-то затевается, неспроста там собралось столько людей с оружием...
- Поскорей бы набить тут всем по голове и убраться подальше от вонючего города, не возьму в толк, зачем нужно трупы вешать на стены, запах просто ужасен, не проще ли просто их сжигать, как это делаем мы - варги.
- Мне тоже многое не понятно дружище, и многое не нравиться. Пошли уже вниз, нас, наверное, все заждались...
- А может, найдем балкончик пониже и свалим из дворца по-тихому? А они пусть себе ждут, сколько влезет,- предложил гигант.
- По-тихому уйти не получится, не с твоими пропорциями. За время нашего знакомства с Быстрым я немного присмотрелся к нему. Человек он не простой, со своими заковырками, привык манипулировать людьми, но зла никому не желает и на предателя уж точно не похож.
- Может ты и прав, а может, и нет,- недоверчиво произнес Минелай,- Быстрый имеет в происходящем свой интерес, я просто уверен в этом.
- Но пока наши интересы совпадают, и мы будем делать, то, что он скажет. В одиночку нам не выбраться из Караша, в этом я тоже уверен.
- Хорошо Арантус, ты всегда мыслил лучше, чем я. Мое дело драка!- согласился Минелай.
Варвары спустились по громадной деревянной лестнице с ковровой дорожкой синего цвета. В перила были мастерски вставлены и залиты смолой шлифованные кусочки яшмы, дугообразной и сферической формы. По пути варги встретили Медяков, выполнявших функцию грузчиков, два бугая тащили горе – стражников на второй этаж, в одну из спален, где уже лежали на огромной кровати трое слуг, с кляпами во рту.
- На нас тут вышли двое, без оружия и шлемов, напуганные до смерти, ваша работа? – спросил Быстрый у варгов.
- Наша,- ответил Минелай.
- Я так и понял.… Совсем юнцы еще, сразу руки подняли и сдались,- произнес Быстрый,- Как успехи с головой императора?
- Да ничего особенного, огромная голова с серебряными глазами,- ответил Арантус.
- Вот незадача, не пойму как разгадать эту загадку,- сказал Хуча на имперском языке,- Статуя с серебряными глазами, что бы это могло означать?
- Я тоже не вкупаюсь Быстрый,- поддержал Циклоп,- ерунда какая-то, если есть оружейная, должна быть и дверь, а если нет двери, значит оружейной, попросту не существует. Видимо кто-то злостно над тобой пошутил.
- Вот-то то и оно, что это не шутка, где по- твоему, королевская гвардия хранит свои доспехи и оружие? – утвердительно сказал Хуча, - И можешь не смотреть на стены, то, что висит в тронном зале, можно назвать экспонатами, не иначе.
В приемный зал спустились Медяки, весело гогоча.
- И что это вас так развеселило?- с издевкой спросил Гном.
- Когда мы принесли в комнату стражников, там уже были связанные люди, они начали забавно ворочаться и мычать,- сказал один из братьев, а другой продолжил,- А братуха им говорит - я не могу понять, чего вы хотите, говорите внятнее! И они замычали еще громче. Смешно!
- Вот придурки, мы тут мозги напрягаем, а они веселятся,- съехидничал Лопата.
- А мы тоже хотим мозг напрячь!- в голос сказали братья, умоляюще смотря на Циклопа.
- Про мозг в единственном числе вы сказали очень даже правильно. У вас он один на двоих,- сказал Циклоп со знанием дела, - А загадка такова - нужно найти вход в оружейную - ключом является статуя императора с серебряными глазами, - потом помолчал несколько секунд и добавил с иронией,- Хотя о чем это я. Вы все равно ничего не поймете.
Бандиты погрузились в тягостные раздумья. Однако вскоре тишину нарушил один из Медяков.
- Босс,- сказал Медяк шепотом.
- Да подожди ты, думать мешаешь!- отмахнулся Быстрый.
- Босс…,- прошипел другой Медяк.
- Ну что еще?- на тон выше нервно спросил Хуча, недобро глянув на Медяков
- Братуха чего- то сказать хочет, сказал Медяк, а второй почесал макушку и произнес,- Я тут увидел странный щит, не похожий не другие.
- Показывай!
- Да вот он,- показал пальцем Медяк на каплевидный щит Азуров.
- Ну, Медяки, зря мы над вами подшучивали, ваш один мозг на двоих оказался прогрессивнее наших!- радостно сказал Быстрый и похлопал довольных братьев по плечу, по очереди, по три хлопка на брата,- Как же я сам не догадался! Конечно! Серебряный глаз – это бог Ра, а река символ жизни и смерти. Серебряные глаза императора! Эрдан причисляет себя к богам! Статуя- ключ к оружейной! Все же ясно как божий день…! Когда я читал первый том из хранилища имперской библиотеки, на нем были такие - же знаки-символы, тогда я не придал им большого значения
- Минелай видишь тот щит?- на языке Варгов сказал Быстрый.
- Вижу,- ответил гигант.
- Попробуй его покрутить в разные стороны, только не переусердствуй,- попросил Хуча.
- Это я мигом,- довольный возможностью применить силу произнес гигант и, потирая ручищи, подошел к щиту Азуров.
Минелай схватил щит богатырскими руками и начал его крутить по часовой стрелке и против нее. Щит не поддавался. Тогда гигант дернул его на себя и вырвал, как говориться, с корнем.
- Как словом, так и делом, все-таки переусердствовал,- прокомментировал Быстрый,- Хотя...
Где-то рядом послышались знакомые щелчки механизма и скрип вращающихся шестерен. Возле нижних ступенек правой лестницы заворчала каменная плита и ушла вниз под пол; потом ступеньки приподнялись и отошли в сторону на место каменной плиты, открывая лаз, как в судебной палате.
- За мной!- победно произнес Хуча, погружаясь во тьму.
Грабители спустились в небольшой коридорчик и последовали за Быстрым. Ориентируясь на свет в конце туннеля, подельники вышли в большую комнату, находившуюся на уровень выше подземного коридора. Оружейная с высокими потолками освещалась потоками лучей естественного дневного света из прямоугольных проемов одной из стен, которая выходила наружу. Но этого было вполне достаточно, чтобы рассмотреть аккуратные ряды доспехов, уложенных на специальные деревянные конструкции. Параллельно боковым стенам стояли стенды с разнообразным оружием и щитами, стенды делили оружейную комнату на отдельные сектора. В каждом секторе облачались и вооружались гвардейцы с разными званиями, соблюдая иерархию чинов. Боковые стены регулярно протапливались, благодаря этому в оружейной комнате поддерживалась одинаковая температура и влажность.
- Всем надеть доспехи и взять оружие, то, что у вас в руках можете оставить здесь,- скомандовал Быстрый и повторил тоже самое на языке варгов.
Минелай долго ходил вокруг стендов, подыскивая оружие по душе, и наткнулся на свой молот. Гигант искренне обрадовался находке и окликнул друга.
- Арантус, ты только посмотри,- с улыбкой произнес Минелай, размахивая любимым молотом,- Видимо стражники, после того, как определили нас в тюрьму, отнесли наше оружие во дворец. Значит, оружие варгов действительно превосходного качества.
- А то дружище, - радостно сказал Арантус, найдя свой длинный меч,- Лучшего меча я еще в жизни не видел.
- Полностью с вами согласен,- поддержал Быстрый,- Только постарайтесь говорить потише, нас могут услышать.
- Извини Быстрый, не смогли удержаться,- произнес Арантус, закрепив ножны на ремне.
Вкусы в выборе оружия у всех остались прежними, только Циклоп прихватил топор в довесок к разделочному тесаку. Доспехи оказались красивыми на вид, но жутко не удобными, хотя лучше привыкнуть к неудобствам такого рода, чем получить стрелу между ребер. Жаль, что нет времени обвыкнуться и приноровиться, но ничего не поделаешь. Это все - таки как- никак ограбление, а не воинские учения. Смешнее всех выглядел Гном, в кирасе до колен и кольчуге до пят.
Доспехи одевались в комплекте со специальным исподним бельем, пришлось воспользоваться чужими вещами, но выбирать не приходилось. Белье одевалось на туловище и плотно завязывалось на многочисленные специальные завязки, при помощи товарища, самому с такой процедурой не за что было не справиться.
Нательная фуфайка, если ее можно было так обозвать, имела уплотнения на плечах и локтях, также надевались специальные перчатки из плотной ткани, портянки и подштанники. Сверху всего этого надевался металл. Было жарковато, но терпимо, лучше перегреться лишний раз, чем стереть кожу, размахивая мечом или шагая. Шлем с забралом, тоже одевался поверх специальной панамки.
- Я смотрю на вас и вижу перед собой настоящих гвардейцев, которые встанут на защиту родины! Я горжусь вами! Без дураков!- Одухотворенно осматривая свою братию, произнес Быстрый в доспехах ротного.
- И мы гордимся работать под твоим началом Быстрый!- отрапортовали Медяки.
- Мне тоже нравится одежонка,- поддержал братьев Циклоп.
- Только длинновата малость,- добавил Гном, поднимая руками кольчугу как женскую юбку.
- Что поделать Гном, ты у нас уникальный и единственный в своем роде,- подбодрил товарища Лопата.
- Что есть, то есть,- довольно пробурчал Гном.
- Осталось довести дело до конца,- сказал Быстрый,- Наша конечная остановка - имперская тюрьма. Я загодя договорился с тюремщиками, они помогут покинуть столицу на подъемнике для трупов. Когда мы выйдем из императорского дворца, может случиться все что угодно. К примеру, мы можем разделиться. В таком случае ищите судебную палату, она находится как раз посередине сектора первой гильдии, возле одной из стен нас будет ждать Бортан.
Бандиты молчали, переваривая слова Быстрого.
- Один вопрос,- нарушив молчание, сказал Циклоп,- А что если нам не удастся покинуть столицу, что тогда?
- Тогда Циклоп, нам конец,- предельно ясно ответил Хуча,- Еще вопросы?
Больше вопросов не возникло...
Быстрый вкратце объяснил тоже самое Варгам.
- Раз вопросов больше нет, все за мной,- подвел итоги Быстрый, и загромыхал металлическими поножами по каменному полу.
Красиво шли, громко, в ногу, на спинах скалились выгравированные на кирасах хищные морды снежных барсов. Безжалостно истоптали ковры в тронном зале, оставляя отпечатки бандитских и варварских ног в имперской истории, на память потомкам и Эрдану.
Возле храма божественного света происходили необычные движения в народных массах, для обычной церковной службы. Некоторые люди оживились и явно начали к чему-то готовиться.
Церемония подходила к концу. Отец Шанир вынес первый том рукописного сочинения Диодана Карашского. Служки засуетились, бегая вокруг приготовленного по - случаю, костра постукивая кресалом о кремень. Щепки нехотя задымились, затрещали отсыревшие ветки, и костер запылал, простирая свои жадные языки к книжному тому. Отец Шанир ликовал, сбылась мечта идиота. Но вдруг из толпы выделилась фигура в золотистом костюме с капюшоном, прикрывавшим лицо, и понеслась наперерез Шаниру и костру. Фигурой в золотистом костюме оказался мэтр Дюрон. Предательский ветер скинул капюшон с крайне обеспокоенного бледного лица главы комитета книжников, пытающегося остановить преступный вандализм отца Шанира. Но попытки мэтра оказались тщетными, его грубо остановила императорская охрана и, скрутив руки, поволокла в тюрьму.
Позолоченный переплет стал скукоживаться под языками пламени, и капли расплавленного метала, скатились по обнаженным страницам на правую руку довольного отца Шанира, запахло паленой кожей. Шанир не выдержал боли и рефлекторно дернулся, книга выпала из церковных рук и упала рядом с костром, на счастье мэтра Дюрона, так и не увидевшего чудесного спасения бесценной вещи.
Сожжение книжного тома, в данном случае неудачное, послужило сигналом к началу воплощения заговора против императорской короны. Идею подал советник Кремон, он хотел избавиться от ненавистного ордена Смотрителей и не менее ненавистного императора одним махом, для этого он придумал комбинацию с приглашениями на церковную службу членов ордена и кабинета министров.
Мотивы священника были намного приземленее, чем власть, Шанир возжелал использовать средства церкви в своих нуждах и ходить по баням и игорным домам, что строго запрещалось священникам в сане настоятеля, а также войти в историю и сжечь первый том из хранилища библиотеки. Настоятелю не возбранялось принимать спиртное и мясную пищу за обедом, если не было поста или молебна, но обет безбрачия, наложенный священным писанием, запрещал общение с женщинами, даже с невинными последствиями.
Служки, стоящие полукругом позади коленоприкланенных членов ордена, вытащили крохотные кинжалы, спрятанные в рукавах рясы, и ждали знака от отца Шанира. Отец Шанир в свою очередь, поднял посох и начал распевать очередную молитву, до этого он много раз повторял такие телодвижения, чтобы личная охрана императора не восприняла увесистую палку на отлете вблизи монаршей головы Эрдана как угрозу.
Советник Кремон почуял запах жаренного, в прямом и переносном смысле, удалившись в стены монастыря, нервно грызя ногти и ожидая развязки. Заговорщики из стражи и императорской гвардии обнажили плечи, смахнув руками плащи отработанным жестом. На правой руке каждого заговорщика была повязана алая ленточка, чтобы в суматохе различать своих и чужих. Позади совета министров, группа с алыми ленточками, держа руки на эфесах, планомерно отрезала пути отхода, передвигаясь с кошачьей грацией, без резких движений. Четко спланировано, как по нотам, в организации советника не упрекнешь. Алых ленточек оказалось чертовски много, каждый второй стражник или охранник участвовал в богопротивном мероприятии.
Советник великолепно поработал, планомерно, с расстановкой. Подкопался под страхи и желания людей при помощи агентурной сети конторы, надавил на нужные рычаги, купил алчных, запугал трусов, и таких оказалось добрая половина. На удивление советника кабинет министров оказался храбрым и неподкупным, пришлось устроить парочку несчастных случаев, что вполне устраивало Кремона, все равно при обновленном строе кабинету министров не было места. Кремон мечтал захватить власть в свои руки и не делиться ею с многочисленной бюрократией.
Началось! Отец Шанир вложив всю свою священную силу в удар, опустил посох на императорскую макушку… Но не тут - то было. Генерал Ксаркс успел подставить под удар левую руку, вытаскивая меч из ножен правой. Посох с характерным хрустом сломал кость генеральского предплечья, но цели не достиг. Ксаркс, морщась от боли, вогнал обнаженный клинок в шею Шанира, ошарашено смотревшего на убийцу до последнего вздоха. Камерот и остальные члены ордена бросились на помощь императору, окружив венценосную особу своими телами. В руках каждого оказался кинжал, с презрением направленный на крохотные зубочистки служек.
Банкир Жимен не был в курсе плана Камерота и остался на месте. Служки использовали свое оружие на теле предателя, вымещая злость по поводу своей неудачи. В итоге Банкир оказался похож на поросенка, утыканного вилками. Жимен так и не понял, что же все-таки случилось, и с надеждой смотрел на магистра Камерота, истекая кровью. В толпе завязались пока еще очаговые стычки охраны и стражи. Императорская гвардия, даже без полного вооружения теснила заговорщиков, но на стороне алых ленточек была внезапность, и перевес пока был на их стороне.
Грабители во главе с Быстрым, громыхая поножами, появились на дворцовой площади, почти рядом с взятым в окружение кабинетом министров. Алые ленточки нещадно убивали слуг женщин и детей, устроив кровавое месиво из отрубленных конечностей и вопящих в агонии изуродованных людей.
- Ни хрена себе,- в ужасе произнес Гном и нажал на спусковой крючок.
Спину одного из заговорщиков пробил арбалетный болт, крик боли и удивление застыли на лице ошарашенного убийцы, и он, прежде чем испустить дух, сумел повернуться и прохрипеть несколько непонятных слов, с трудом шевеля кровоточащими губами. Остальные повернулись на хрип товарища. Увидев отряд императорской гвардии в доспехах, угрожающе поблескивающих на послеполуденном солнце, заговорщики замерли.
- Вперед! За императора!- заревел Хуча, напрягая связки до предела. Слова получились непонятными, из-за резонанса в гвардейском шлеме, но смысл и тон были предельно ясными и конкретными. Бандиты и варвары поддержали Быстрого воинственными воплями на двух языках, и все как один, бросились на заговорщиков, не успевших придти в себя.
Разогнав, добрые 80 килограммов метала поверх своих, подельники смели нестройные ряды алых ленточек. Минелай привычно дробил черепа и прочие кости врагов, Арантус кромсал лица и животы алых ленточек, заливая дворцовую площадь новой кровью, резковатый запах которой перемешивался с трупной вонью, приносившейся с первой стены. Гном обстреливал заговорщиков, пробивая грудные клетки арбалетными болтами навылет, не гнушаясь и выстрелов в спину. Лопата и Медяки насаживали противников на острые копья, слаженно действую втроем, пользуясь нехитрой, но эффективной тактикой - копейщики наносили колющие удары, а Циклоп прикрывал тылы, размахивая тесаком и топором. Быстрый вертел саблей, успевая убивать врагов и прикрывать Гнома, когда коротышка перезаряжал свой арбалет. Доспехи надежно защищали отряд грабителей от неподготовленных заговорщиков, надеявшихся на легкую расправу над безоружным противником. Вскоре убийцы побросали оружие и понеслись в сторону церкви, надеясь получить поддержку товарищей. Но их встретили верные стражи и гвардейцы императора, перерезав глотки и воткнув кинжалы во чрева мерзких предателей короны.
И все же перевес и инициатива до сих пор были на стороне заговорщиков. Эрдана с личной охраной и членами ордена Смотрителей, плотно отрезав от подкреплений, окружили добрых четыре десятка предателей, целенамеренно теснившие к центру площади, дабы лишить последнего, хоть и зыбкого шанса на спасение. Если бы не Минелай, пробивающийся к императору не хуже любой конницы и глушивший врагов молотом направо и налево, положение Эрдана и его окружения так бы и оставалось более чем удручающим. За гигантом следовал Арантус, добивая поверженных заговорщиков своим острым клинком. Следом, закрепляя успех, продвигались бандиты и потрепанные остатки королевской гвардии и стражи. А Гном и Медяки закрепились во дворце, обстреливая из арбалета незащищенные спины неприятеля.
Пробившись к императору, Быстрый нашел глазами Камерота и недвусмысленным движением правой руки попросил последовать за ним. Магистр мгновенно отреагировал и приказал членам ордена и охране продвигаться к зданию судебной палаты. Император Эрдан брыкался и не желал выполнять распоряжения главного судьи, тогда Камерот без церемоний отвесил Светоносному оплеуху наотмашь и волоком потащил за собой, спасая жизнь монаршей особы.
Возле стен судебной палаты давно ждал Бортан, наблюдая кровавую сцену, развернувшуюся на церковной площади.
- Чего стоишь, отпирай вход в подземелье! Давай же!- крикнул Быстрый, приоткрыв забрало.
- Но как - же государь?- неуверенно произнес Бортан, показывая на Эрдана.
- Делай что велено!- поддержал контрабандиста Камерот.
Бортан достал металлический предмет и начал ковыряться в стене, просовывая необычный ключ между камнями.
- Ты можешь побыстрее?- спросил Хуча, оглядываясь на подступающих заговорщиков.
- Делаю, что могу господин, быстрее можно открыть только изнутри,- ответил Бортан, усердно пропихивая крючковатую железку.
Наконец механизм пришел в движение, и кусок стены пополз влево, открывая проход в подземелье. Все облегченно вздохнули, смотря на спасительную темноту, растущую в проеме...
В нос как обычно, ударил запах грибов и сырости. Но вдруг движение механизма замедлилось, послышался металлический хруст, видимо сломались шестерни, и каменная плита замерла на месте, приоткрывшись едва наполовину.
- Надо было воспользоваться лазом из самого здания палаты!- обреченно сказал магистр.
- Теперь это уже не важно, все равно не успеем,- произнес Хуча, достав свою саблю из ножен.
- Погоди Быстрый,- остановил контрабандиста Минелай, подходя к застывшей плите с молотом в руках. Медленно, но верно, удар за ударом стальной молот гиганта крошил камень, расширяя проход в подземелье. В это время подоспели заговорщики, и снова завязался бой. Гвардейцы бились насмерть, защищая своего императора, бандиты тоже не отставали, из последних сил размахивая оружием. Но враги давили численностью, окружая небольшую группу императорских защитников.
- Готово!- победно закричал Минелай, освобождая проход.
Камерот затащил Эрдана внутрь, следом последовали остальные члены ордена и бандиты. Хуча с варварами остались снаружи, помогая отмахиваться от прибывающих сил заговорщиков трем оставшимся в живых гвардейцам из личной охраны императора.
Гвардейский капитан приблизился к Быстрому и заорал, силясь перекричать крики раненных и скрежет металла:
- Немедленно следуйте за Эрданом, наша судьба остаться здесь и стоять до смерти! А ваша - до последнего защищать нашего императора там, внизу! Ну же! Вперед! Кому сказал?
- За мной!- бросил Хуча на языке варгов и ступил в темноту подземелья.
Арантус подчинился и последовал за Быстрым, с трудом затолкав в туннель Минелая, порывавшегося остаться и продолжить веселье.
Гвардейский капитан заметил советника Кремона, шныряющего между рядами алых ленточек. <<Ах ты червь поскудный,>> заорал гвардеец и кинулся на главного предателя, за ним последовали остальные, не обращая внимания на шквал ударов, сыпавшихся со всех сторон. Перед смертью капитан увидел, что одному из его гвардейцев удалось приблизиться к советнику и метнуть клинок.
Сделав несколько опасных пируэтов в воздухе, меч перерубил шею Кремона, перерезав артерию, оросившую удивленных сподвижников кровавыми брызгами. Так оборвалась жизнь предателя короны. Бесславно и кроваво!
Капитан со спокойной душой разжал ладони, эфес меча гордо звякнул о мостовую и гвардеец облегченно выдохнул, умиротворенно прикрыв тяжелые веки.
Быстрый несся по подземному туннелю, судорожно вспоминая нужные повороты и ориентиры, за ним следовали варвары, схватив по пути парочку факелов из держалок на стенах. И наконец, прибыли, туда куда нужно, но не совсем вовремя, стоило добежать немного раньше и успели бы, но нет, злая судьба распорядилась иначе, а может быть опять боги играют в какие-то свои, только им ведомые игры. Вокруг стола в комнате отдыха тюремщиков собрались люди в форме стражников и что характерно с алыми повязками на руках. На столе лежал связанный император с кляпом во рту. Кляп запихали просто так, ради унижения монаршей особы, ведь в подземелье их могут услышать только крысы или тюремщики, сидевшие в камерах с полудня, ну и конечно заключенные, но они уже давно привыкли к воплям и не обратят внимания на очередные человеческие звуки. Бандитов во главе с Циклопом запихали в камеру, также как впрочем, и членов ордена - бесцеремонно и нагло. Быстрого и варваров окружили зловещие тени, сняли с них шлемы и подставили лезвия кинжалов к горлу, убедительно намекая бросить оружие на пол. Как и подозревал Хуча, тени оказались довольными собой стражниками с все теми же повязками алого цвета, черт бы их побрал. Наконец аплодируя самому себе, появился виновник торжества – тюремщик Фанор, подобострастно скалясь в лицо Быстрого.
- Ну как вам мой радушный прием?- глумливо спросил бледнолицый тюремщик, обнажив почерневшие зубы.
Изо рта Фанора разило сивухой вперемешку с застоявшимся кариесом и прочим букетом заболеваний ротовой полости.
- Бывало и порадушнее,- сдерживаясь чтобы не покривиться, ответил Хуча.
- Ничего переживете, - наконец - то отвернувшись, произнес Фанор, и добавил, остановившись возле императора, лежавшего на столе в позорной позе,- Хотя я сильно в этом сомневаюсь…
- Расскажи уж, будь так добр, почему предал…? За что?- произнес Быстрый, чтобы потянуть время,- Не хочется умирать в неведении.
- Последнее желание свято,- многозначительно протянул Фанор, буравя Быстрого своими белесыми глазами альбиноса,- Скажите спасибо Донату.… Он всегда радел за почтение к друзьям, но почему – то не поделился со мной последним барышом, полученным от вас, господин Хуча…. Или Быстрый, как вам больше нравиться…? Хотя это в данный момент уже не имеет значения.… А ведь я был его другом, не так ли…?
За место ответа, Фанор получил кинжал, прилетевший от одного из тюремщиков.
- Так ему и надо,- раздался гнусавый голос позади Быстрого,- Размечтался падаль. Крыса тюремная. Возомнил себя не понять кем. Вот тебе и достойная оплата - уродец белесый.
Где то позади, в туннелях, завязался бой, доносились крики, звуки падающих тел, удары мечей о камни и выстрелы арбалета.<< Ну все, это конец истории, подоспели алые ленточки>>,-отметил Хуча,-<< Хотя… Арбалетные выстрелы.… Да это же Гном!>>
- Сейчас обождем своих,- нарушил молчание все тот же гнусавый голос,- И тогда вам придет пипец! Покончим со всеми разом!
Остальные поддержали гнусавого оратора дружным нервным смехом.
Волнуются подонки! Правильно волнуются, резонно! А вот и сюрприз! Не ждали!
Частый, звенящий металлом поножей топот бегущих маленьких ног, остановка, тишина, щелчок, гнусавый хрип, булькающие звуки вытекающей крови...
- Сейчас!- скомандовал Быстрый на варварском языке и, рванувшись вперед перекатился по тюремному полу, подняв саблю.
Но варги отреагировали и без команды, Минелай сжал своими ручищами руку стражника с кинжалом, вывернул, сломал, поднял молот и навсегда потушил свет вопящему стражу с алой ленточкой. Арантус в свою очередь ударил затылком позади стоящего, схватил меч и довершил начатое рубящим ударом от шей до паха. Быстрый раскидал последних стражей, стоящих возле императора, распластанного на столе. Чуть позже к нему присоединились варги, добивая оставшихся мятежников.
- Гном, ты как здесь оказался?- спросил коротышку Быстрый, немного придя в себя после событий в подземелье.
- Мы с Медяками отбивались от мятежников в дворцовом зале, ох и грязищу мы там развели.… Потом подоспели гвардейцы, и дело пошло.… После Медяки отправились на церковную площадь. Я сначала тоже пошел с ними, но потом вспомнил про судебную палату, нашел несколько сговорчивых стражников и именем императора приказал следовать за мной. Далее я обнаружил проход в одной из стен. Остальное ты и сам прекрасно знаешь.
В многочисленных туннелях еще добрые пол - часа раздавались звуки боя, подоспели остатки императорской гвардии отомстить красным ленточкам за своих друзей, братьев и императора.
В обеденную вошел гвардейский лейтенант
- Где государь? – спросил служивый, осматривая помещение.
- Да вот же он!- показал Быстрый на Эрдана,- Жив, здоров и целехонек.
- Почему император до сих пор связан? – недобро спросил лейтенант, держа руку на эфесе меча.
- Да как то времени не было,- спокойно ответил Хуча, поглядывая на варваров, готовых кинуться в любую секунду.
- Ладно, разберемся,- сухо бросил гвардеец, убирая руку с оружия.
Лейтенант бережно снял путы с Эрдана Светоносного. Император находился в ступоре от происходящего и смотрел на всех присутствующих невидящим взором. Через пару минут гвардейцы заполонили комнату, оскалившись клинками, пиками и алебардами.
- Прошу вас следовать за мной,- убедительно произнес лейтенант и бережно вывел императора из обеденной комнаты тюремщиков, поддерживая оного за локоть.
Хуча посмотрел на Гнома, коротышка что-то бормотал сквозь зубы, отдавая свое оружия стражникам, потом перевел взор на Минелая.
Могучий варвар зло смотрел на гвардейцев и стражей императора, в глазах варга пылал огонь ненависти, он из последних сил держал себя в руках, сжимая рукоять молота до белизны костяшек.
Арантус заметил, что гигант скоро сорвется и первым отдал свой меч, давая понять, что он не собирается сражаться, по крайней мере, не здесь и не сейчас, чем без сомнения спас не одну человеческую жизнь. Минелай разжал пальцы, и молот выбил несколько искр, гулко брякнувшись железом о бугристую каменную плиту, вышарканную за сотни лет сапогами нескольких поколений тюремщиков. Звук от падения эхом разнесся по лабиринту туннелей, кто-то даже на миг показался из пролета и тут же исчез во тьме. Плотно обложили, защитнички хреновы.
Солдаты непроизвольно выдохнули, они буквально около получаса назад имели возможность наблюдать за Минелаем, порвавшим ряды неприятеля на церковной площади, как тузик грелку и никто не желал оказаться, между молотом и наковальней, фигурально выражаясь.
Быстрый последним сдал оружие и последовал к выходу под гвардейским конвоем. Оставалось надеяться только на Камерота. Император вряд ли пожелает оставить их в живых, принимая во внимание его болезненное самолюбие или хотя бы потому - что они были свидетелями монаршего позора. Связанный Эрдан лежащий на столе лицом вниз в нищенской позе, никоим образом не ассоциировался с божьим посланником, которым он себя считал. Да уж, погеройствовали на свою голову...
В секторе первой гильдии усердно работало мужичье, стаскивая трупы к стенам, заодно сортируя предателей и верных. Быстро подрядили, оперативно, видимо нашлись желающие проявить инициативу и организаторские способности, чтобы потом ненароком предложить свою кандидатуру на свободные вакансии, коих освободилось множество и разом. Ну конечно, вон как служки забегали, вознося молитвы за здравие императора, надрывая глотки и расталкивая товарищей, чтобы лично выразить свои соболезнования и справиться о состоянии Эрдана. Хорошо хоть стражники и гвардейцы, не церемонясь, отпихивали их сапогами. А ведь мелкие заговорщики в белых рясах с золотыми прожилками и запекшимися каплями крови банкира останутся в живых, сославшись на посильную помощь в убийстве предателя Жимена. Такие хоть при ком приживутся и стянут со стола свой кусок пирога.
Мужичье приветственно кидало шапки в воздух, радуясь победе императора, хотя если бы победил Кремон, они делали бы то же самое, что с них взять, подневольных.
А если присмотреться к произошедшему тщательнее, победителей и проигравших не было. Империя потеряла сотни солдат. Больницы переполнены раненными и умирающими. Кровь, слезы вдов и осиротевших детей. Ничего не поделаешь такая вот жизнь - не легкая и лживая. Плюс ко всему плененные герои, хоть бандиты и варвары, но все - же герои, под каким углом, ни крути. И если бы не их посильная помощь, количество смертей выросло как минимум в два, а то и три раза. Кремон наверняка бы затеял чистку рядов, причем самым неприглядным способом.
Вот и министры появились, числом в девять, успели уже сменить костюмы крысы кабинетные. Исключительно добрейшие лица с круглыми чертами, на всех выражение скорби и сострадания. При всех мамки, няньки, домочадцы и слуги. У этих хоть хватило ума не лезть к Эрдану с расспросами и пожеланиями здоровья и благ всяческих. Вежливо поклонились, сделали пару шагов на встречу и замерли, провожая процессию многозначительным взглядом до дверей императорского дворца.
За дверьми происходил полный хаос, слуги метались с мокрыми тряпками, сыпали какие-то дурно пахнущие порошки на кровавые пятна, терли до седьмого пота, но тщетно. Все усилия холуев ровным счетом ничего не стоили. Кровавые размазанные тряпками полосы и лужи, простирались от самых дверей до последних ступенек лестницы, по нещадно примятым десятками ног коврам и дорожкам. Но следы поножей группы грабителей под предводительством Быстрого отчетливо выделялись даже в этом бардаке; заострять на этом внимания не стоило, ради собственного - же блага.
Оторванный Минелаем щит куда-то успели припрятать. И правильно, нечего расстраивать государя раньше времени, пусть отдохнет, успокоиться, а потом уж и получит все данные и статистику разом.… Теперь понятно, почему трон был завешен портьерой, видимо советник Кремон загодя отдал соответствующее распоряжение, дабы после содеянного и грязных последствий, притулить свое седалище ни чистый императорский трон... Но не судьба!
Несколько стражей разогнали слуг и, морщась от резковатого запаха чистящих средств, сопроводили императора Эрдана, так и не пришедшего в себя, в личные покои.
Быстрого, Гнома и варваров отконвоировали в одну из просторных комнат на втором этаже и посадили под домашний арест. Хорошо хоть не связали. Смело с их стороны оставлять Минелая со свободными конечностями, такой и со спутанными руками может изловчиться и поломать пару костей. Но с другой стороны негоже спасителей короны заматывать веревками как каких-то преступников или вороватых плебеев.
- Вот блин!- невесело произнес Гном,- Эта же та комната, в которую я отнес слуг перед ограблением оружейной... Точно, и кровать та же, и шкафы.
- Забавно,- протянул Хуча, осматривая апартаменты,- Если я не ошибаюсь, здесь имеется удобный балкончик, по которому ты и поднялся в эту комнату.
- Факт,- обрадовано воскликнул Гном и побежал проверить возможный путь отхода.
Коротышка вскоре вернулся с озадаченной физиономией, помолчал немного и грустно произнес:
- Как же, выпустят они нас так просто.… Там, внизу добрая рота стражников оцепила периметр аккурат под нашим балконом. Вот тебе и царская благодарность.
- Гном, не падай духом, может еще усыпят золотом и сошлют куда подальше,- неуверенно сказал Быстрый.
- Видал я такие ссылки с подарками, дадут тугой кошель и закопают в соседнем лесочке. Империя любит и чтит своих безымянных героев!
- Быстрый,- перебил Гнома Арантус,- Почему нас не убили сразу?
- Все не так просто, теперь гвардейцы будут ждать, пока император оклемается и сможет решать судьбы, в данном случае наши,- ответил Хуча.
- Какой - то хлипкий у вас император, - вступил в разговор Минелай,- Наши вожди не когда не впадали в спячку при виде врагов.
- Вынужден признать, что так и есть,- с горестью сказал Хуча,- Не унывайте, еще есть надежда на одного моего друга, он нас не бросит.
- Что ж, будем ждать,- согласился Арантус и присел на один из стульев,- Здесь все же лучше чем в камере. Прогресс на лицо!
В дверном проеме появился магистр Камерот собственной персоной, в чистом костюме зелено-серого цвета, блистая лучезарной улыбкой.
- Никак у вас хорошие новости, господин Камерот?- спросил Хуча.
- Именно друг мой, император пришел в себя, и просит вас зайти в его личные покои для приватной беседы,- официально заявил судья.
- Не будем томить ожиданием его Светоносное величество,- сухо бросил Быстрый, поднимаясь со стула.
Стражники тут же отворили двери настежь, пропуская королевских визитеров в коридор. Подслушивают, значит, халдеи большеухие, шпионят. Тут же подбежали двое пажей с напитками. Хуча любезно отказался. Как - то не лез в данный момент в горло бурый напиток из королевских винных погребов…
Спустя несколько поворотов, подъемов и спусков по лестницам, они, наконец-то, достигли цели. Возле высоченных дверей с золотой каймой и серебряными ручками, стояли навытяжку стражи с протокольными лицами, бдительно скрестив алебарды. Сразу и не разберешь, живые они или мертвые муляжи, застывшие на витрине бутика для королевских стражников высшей категории.
- Его величество Эрдан Светоносный ожидает меня, господина Камерота и его - господина Хучу немедленно! По собственной монаршей воле!- протараторил Камерот, глядя прямо перед собой.
Манекены плавно притянули к себе оружие, пропуская посетителей, даже не моргнув стеклянными глазами и не поведя бровью. Вот это школа!
Еще один королевский халдей отворил массивные двери изнутри, низко кланяясь дорогим гостям, а сам выскользнул наружу, не издав ни единого звука или шороха своим объемным платьем синего цвета, халдей отказался молодой фрейлиной, бдительно следившей за стоянием своего императора.
Императорские покои представляли собой громадную идеально круглую комнату. В центре стояло круглое ложе на шести ножках, скрытое от посторонних глаз бархатной портьерой в форме окружности, крепившейся за позолоченные петли прямо к потолку.
Напротив двери, расположились столики и кресла, примыкавшие спинками к стенам или стене, точнее сказать было затруднительно. Эрдан восседал на одном из кресел, как и положено, на самом большом и шикарном, смакуя вино из хрустального бокала, спиной к овальному окну. Лучи дневного света изливались на монарха, создавая эффект неравномерных бликов на царском одеянии. Видимо стеклодувы по специальному заказу создали бугристое стекло для императорских покоев, которое преломляло лучи под определенными углами. Любил монарх недешевые трюки.
Находясь в круглой комнате, и злостный поборник научного подхода засомневается в своем атеизме...
Император просканировал Быстрого холодным взором, от которого пошли мурашки по коже, потомил еще несколько долгих секунд и плавным движением левой руки пригласил присесть, чуть поодаль. Глаза Эрдана, оказывается, были небесно голубого цвета, а правильные черты лица приобрели даже некоторую живость, после недавней резни. Видимо, встряска все-таки пошла ему на пользу, хотя выражение оставалось холодным, но все - же другим, совсем немного, самую малость, но весьма определенно и бесспорно.
- Это и есть ваш поверенный,- произнес Эрдан, еле шевеля губами, - Господин Хуча, если я не ошибаюсь.
- Все верно ваше величество,- подтвердил Быстрый, до сих пор не в силах заставить себя отвести взгляд в сторону от столь переменившегося императорского лика.
- Приношу вам свою благодарность. Империя вас не забудет,- невыразительно произнес Эрдан, словно зачитывая приговор.
- Покорнейше вас благодарю государь,- с холодной вежливостью произнес Хуча.
- В награду вы получите вечную память, я уже велел высечь ваши монументы и поставить их подле церкви,- продолжил Эрдан.
- У меня есть одна небольшая просьба милорд,- сказал Быстрый, переменив тему дискуссии.
- Я вас внимательно слушаю,- произнес Эрдан недовольным тоном.
- Мы сражались не за монументы милорд, а за вашу бесценную жизнь, без которой империя Караш погрязнет в хаосе, будьте добры, отзовите каменотесов.
- Воля ваша,- расплываясь в собственной важности, сказал Эрдан,- Фарлетта!
Двери немного приоткрылись, и появилось чудесное личико молоденькой фрейлины, юному созданию еще не было и шестнадцати.
- Фарлетта, распорядись от моего имени, чтобы каменотесы пока отложили работу, у меня для них появилось новое задание,- приказал Светоносный, махнув рукой, и головка юной прелестницы тут же исчезла, после Эрдан снова обратился к Быстрому,- Я вас слушаю, продолжайте.
- Прошу вас подарить мне и моим людям восемь комплектов лат из оружейной королевской гвардии.
- А зачем, позвольте поинтересоваться?- удивленно спросил монарх.
- Позвольте объяснить мне, ваше величество,- Вступил в разговор Камерот.
Император согласно кивнул и судья продолжил:
- Мой друг, господин Хуча собирается баллотироваться в мэры небольшого поселка, поэтому он просит вашу милость подарить ему доспехи, дабы облачить в них своих людей для защиты от разбойников и прочих незаконных элементов большой дороги. Также совсем недавно в Ширме произошел бунт и для успокоения народных масс более веского аргумента, чем люди в доспехах не найти.
- Не возражаю, получите доспехи под роспись у кастеляна, что - то еще?- без интереса согласился Эрдан, давая понять, что аудиенция подходит к концу.
- Соблаговолите также, ваша милость подписать рекомендации,- любезно попросил Камерот.
- Хорошо, приходите завтра,- отрезал император и поднялся с места,- И, кстати, я на прошлой неделе уже подписал что-то в этом роде, не припомню только на чье имя...
- Благодарствуем, ваше Светоносное величество,- поблагодарил Быстрый.
- Право не стоит, заслужили, - небрежно отмахнулся император.
Магистр Камерот проводил Хучу обратно в комнату и попросил зайти к нему вместе с Циклопом ближе к вечеру, на внеочередное собрание ордена Смотрителей, также сказал, что о доставке доспехов позаботится сам.
- Гном мы свободны!- заявил Быстрый с порога,- Найди остальных и вели собраться у меня, для дальнейших распоряжений.… Ах да, Циклопа попроси приодеться и явится к ужину в дом номер 6, квартал второй гильдии…. Можете истопить купальню, порыться в моем погребе, вообщем займите себя, чем нибудь, мы с Циклопом появимся ближе к ночи.
- Гора с плеч Быстрый, а я уже готовился к плахе,- с радостью произнес коротышка, поднимаясь со стула.
- Арантус, Минелай, следуйте за Гномом,- сказал Быстрый варгам,- доспехи и оружие, доставят прямо ко мне домой, думаю, что сегодня вечером или, в крайнем случае, завтра с утра.
- Спасибо Быстрый, извини, что сомневались в тебе,- искренне произнес Арантус.
- На самом деле сомневался по большей части я, прости, если что не так,- пробурчал Минелай, протягивая свою ручищу.
- Спасибо вам обоим,- произнес Быстрый и пожал громадную руку Минелая, а потом добавил,- Я помню, что ты спас мне жизнь, там, на дороге. Я твой должник.
- Быстрый расскажи все же, что случилось с показаниями Жидко?- спросил Арантус.
- Да я попросту их купил и сжег, всего за двадцать мер серебра - месячный доход того курьера,- честно ответил Хуча.
- Хитрый ход с твоей стороны,- с ухмылкой произнес Минелай.
- А что мне оставалось делать?... Зато в итоге - император остался жив, мятежники повержены, а доспехи у нас,- подвел итоги Хуча.
- И то верно!- согласился Арантус.